Моя попытка прожить жизнь Бессмертного Даоса VI [Ваня Мордорский] (fb2) читать онлайн

Моя попытка прожить жизнь Бессмертного Даоса VI

Глава 1

Я стоял над здоровенным скелетом рыбины. Демонической рыбины. То, что он сдыхает, было понятно, но демоны живучие твари, они могут подыхать долго, если их не уничтожить окончательно, поэтому дело нужно было закончить.

Тот мощный удар демона-карпа не убил нас. Наоборот, он оставил его самого на короткое время без сил и без защиты. Именно это и дало нам шанс на победу. Это, а еще Лянг, который поступил как настоящий дракон, который принял удар на себя.

Если бы не он, то нас бы если и не убило, то сильно ранило точно.

Карп попросту проглотил нас, а сам укрылся за огромной сферой стихии Воды, которая смягчила первоначальную мощь удара, ну а остальное приняла на себя плотная и мощная чешуя-броня Лянга.

Ему досталось. Сильно досталось, и прямо сейчас он тихо постанывая….хотя нет, громко постанывая, — лежал на берегу, проклиная тот день, когда пошел с нами искать Желтую Реку. Но, думаю, он это так, для красного словца.

Лисы заботливо обмахивали его морду своими хвостами как рабы фараона, приговаривая утешительные слова.

В общем, ему конечно было плохо, но были ведь и плюсы! Мы выжили, а обе лисы были благодарны по крышку гроба за то, что он спас нас от разрушительного взрыва демонической Ци и буйства духов. Потому, кстати и обхаживали его сейчас со всех сторон.

Сказать, что находиться внутри Лянга было неприятно — ничего не сказать. Так было там противно. Я до сих пор был весь в каком-то жире, вонял как выпотрошенная рыба, да еще и попал в место, где Лянг хранил всякую древнюю рухлядь, так что на лбу у меня теперь красовалось с десяток шишек.

Когда основной удар демонической твари миновал, я выскочил наружу. Вернее, Лянг нас выплюнул, и я вступил в бой. Снова.

Пришлось вырывать несколько волосков с просветленной Ци, как бы мне этого ни хотелось. Моей собственной Ци банально не хватало продолжать бой, а тварь, пусть и ослабленная, своей же атакой, была всё еще способна навредить.

Обжигая, Просветленная Ци хлынула по Меридианам и наполнила мой узел. К этой энергии мое тело и Меридианы были не готовы. Нет, восемь Основных Меридиан, которые прошли закалку на острове отшельника выдерживали напор этой более мощной Ци, но вот Дублирующие, которые были незакаленными, — им было тяжело. И я каждое мгновение просто боялся, что они порвутся.

Одна за другой, с меча слетали монеты-символы которые врезались в чешую карпа-демона, разрушая ее. В меня летели отравленные иглы и сгустки едкой Ци, от которых я уклонялся. Я гонялся за карпом, а он, огрызаясь, убегал от меня, потому что видел разрушительность моих четок. Главным для него было не дать мне подобраться на расстояние двадцати шагов.

Я его догнал.

Монеты-символы ослабили его, а четки врезались в места, где чешуя была уже отколота. Вдобавок лисы быстро включились в бой и рвали бока карпа, который никак не мог их сбросить с себя.

С каждым врезающимся в него символом-монеткой, которые прожигали в его броне дыры, он слабел всё сильнее и сильнее, пока наконец-то я не стал ощущать его совсем слабым, как кого-нибудь слабенького демона. Эх…умел бы я так когда повстречался с демоническими жабами, всё было бы совсем по-другому.

Но с другой стороны, если б они меня не загнали на остров отшельника, я бы не услышал бы историю отшельника и карпа, не научился новым Символам, и не получил жемчужину, которая создала внутри меня Хранилище Сознания, и там же сумел закалить Меридианы. Эти мысли пронеслись в мгновение ока, и я тут же вернулся к лежащей рыбине.

Она была разумна, как любой демон. Вот только этот демон был странный. Когда от моих Символов с него сошла вся «плоть -чешуя», я понял в чем именно странность. Передо мной лежал все еще «живой» скелет рыбы с горящими алыми глазами и все ее кости были испещрены черными Символами. И это были совсем не Праведные Символы.

Кто-то насильно засунул в эти здоровенные карповые кости демона, сам он такое сотворить не мог.

Я наклонился к «рыбе-демону» и посмотрел в его полные ненависти и злобы глаза.

— Говорить будешь? — спросил я демона. Именно поэтому я его не добивал — я хотел узнать, что это «существо» скажет.

— Что тебе, Праведник? — прошипела тварь, — радуешься победе?

Я покачал головой. Радости от победы не было. Была только горечь от того, что подобное место существовало в принципе.

— Убей давай. — сверкнул алым глаз демона, — Чего тянешь?

— Нет, демон, мы с тобой должны поговорить.

— Не о чем нам с тобой говорить, — прошипел он в ответ и…плюнул в меня сгустком Ци.

Я поймал его рукой, покрытой Ци словно перчаткой и…развеял.

— Как на счет поговорить о том, кто тебя тут запер? — спросил я.

— Никто меня тут не запирал.

Конечно же он врал. И я это знал благодаря технике Чистого Сердца, которая, как теперь я знал, работала даже на демонах.

— Врешь. — сказал я, — я вижу Символы на костях. Они удерживают тебя тут. И наносил их ты не сам.

Об этом я лишь догадывался, но это была разумная догадка.

— И что? — фыркнул демон.

— Как «и что»?, — сказал я, — Разве приятно тебе находиться запертым?

— А ты что, освободишь меня?

— Освобожу

Демон рассмеялся.

— Знаю, как Праведники освобождают.

Я медленно положил руку на кости демона, которые жглись.

Сильно жглись. Будто я держал руку на раскаленной сковородке. И то же самое, судя по злобным ругательствам, чувствовал и демон — мы делали больно друг другу. Вот только я мог терпеть дольше.

— А что, разве демон не хочет вернуться и получить шанс на перерождение? Вновь стать чистой энергией и пойти по-другому пути? Нет?

Мои слова неожиданно застали его врасплох.

— Вы, Праведники, умеете только убивать,

«Чья бы корова мычала», — фыркнул Ли Бо.

Лисы и карп молчали, как я их и попросил.

— Мы можем даровать покой и очищение. — ответил я.

— Что ж не даровал, что ж торгуешься? А?

— Потому что мне нужна информация про тех, кто тебя сюда поставил. Ну а ты…за что тебе даровать Очищение? За то, что погубил кучу душ?

— Не губил я никого!

Соврал, конечно.

— Я видел души, которые подчинялись тебе, — покачал я головой, — которые атаковали нас. Они не могли взяться из ниоткуда. И ты сам не мог их раздобыть в таком количестве. Рассказывай всё как есть.

— Или что?

— Или я тебя просто убью, без очищения. Очищение нужно заслужить, а ты давно не человеческая душа, ты может ей никогда и не был. Выбор у тебя простой: если ты рассказываешь всё, что знаешь, я дарую тебе покой, а дальше решение за Небом, если нет…

Я взял меч у руки.

Глаза демона сверлили меня с ненавистью, а потом он выплюнул:

— Я расскажу.

— Соврать не получится. — предупредил я, — Я чувствую правду.

Лисы перестали обмахивать хвостами уже тихо стенающего Лянга и заинтересованно прислушивались к нашему разговору.

— Продолжайте… — тихо прохрипел карп, обращаясь к лисам, — Тяжело дышать…машите…машите своими хвостиками…дайте чуть прохлады этому бедному старому карпу….

Лисы продолжили обмахивать Лянга.

Ну а демон-карп…начал рассказывать. И он не врал.

— Меня поставили сторожить скелет этого Праведника…

Я прищурил глаза, о каком Праведнике шла речь я знал. Камни Цинь Юй чувствовали своего создателя.

— На нем цепи, которые преобразовывают его энергию в демоническую.

Карп довольно клацнул пастью, как бы говоря, что уже он наелся этой демонической энергии.

Я с какой-то холодной отстраненностью посмотрел ему прямо в глаза и он сразу прикрыл пасть.

— Кроме того, — продолжил через пару секунд демон, — Я с помощью духов мог контролировать часть окрестных озер и болот. Ну и…иногда…утаскивать людей на поживу.

Я сделал вдох-выдох, стараясь не реагировать на последние слова, которые почему-то задели меня. Рассуждение о людях как о еде было отвратительным.

— Что морщишься, праведник? Я ничем не отличаюсь от обычного хищника: твои лисы едят куриц, люди убивают лисиц, а я убиваю людей. Не вижу разницы.

— Продолжай. — пропустил я его слова мимо себя.

— Раз в пару десятков лет мне приносили души на подпитку.

— Кто приносил?

— Рабы Золотого Карпа. По твоему кто меня поймал в эту убогую рыбью кость? Думаешь, по своей воле бы я запер себя в такое вместилище? В РЫБУ⁈

Итак, значит это сделала секта Золотого Карпа… Ну, это-то как раз логично, они тут всё контролируют. Но души…души людей…это очень плохо. Интересно, а люди вокруг знают, чем они занимаются? Одно дело ловить карпов, а другое — заниматься подобным.

— Души? Это как? — переспросил я.

— А вот так, в сосуде специально. Злые души.добрые…мне всё равно…я могу ими управлять. Не все демоны могут.

Он самодовольно ощерился оставшимися зубами.

Значит…существуют сосуды, которые могут переносить и души и духов? — Интересно…я об этом не знал. Хотя конечно же Ли Бо в моем кувшине должен был натолкнуть меня на такую мысль.

— Уверен, что «души», а не «духи»? — уточнил я.

— Уж я-то знаю вкус и того, и того.

— Значит, секта Золотого Карпа подкармливала тебя, оставив тут сторожить кости Праведника, так?

— Так-так.

— А как они тебя поймали? Ты не слабый демон.

Он взглянул на меня своим красным глазом, а потом отрезал:

— Откормился. Когда меня поймали я был слаб…

Ясно, взяли слабого демона, и сделали из него сильного. Неприятно. Надеюсь, они не сделали кучу подобных мест. С другой стороны, каждое подобное место требует подпитки, а судя по тому, что я понял, сделать это тоже непросто. Попробуй добудь еще в таком количестве души и злых духов, которые будешь скармливать демонам.

Я продолжил расспрашивать демона, который на удивление честно отвечал на вопросы и даже не пытался соврать. Вот только знал он не так много. Заточили его очень давно, а что происходит в секте сейчас он не знал, ну а души приносили ему пару десятков лет назад. Оказывается, с помощью подчиненных ему злых духов он мог дотянуться на расстояние десятка лиг вокруг этого озера. Нам повезло, что он сейчас не рыскал в поисках добычи, иначе бы заметил нас. Впрочем, изменило бы это что-то? Нет. Это место должно было быть очищено.

Впрочем, я сделал кое-что еще: я запомнил каждый демонический Символ на костях карпа. Я не знал, пригодятся ли они мне, но было ощущение, что Символы чем-то напоминают те Праведные, которые использую я. А это заставляло задуматься, и разобраться в них.

Когда стало очевидно, что демон больше не может ничего поведать, я положил левую ладонь на его пасть, а пальцы правой сложил вместе и окутал своей Ци.

— Надеюсь, ты переродишься чем-то менее злобным, демон.

— Надеюсь, ты сдохнешь в мучениях, — оскалился тот и дернулся, но я крепко его держал.

— Обменялись пожеланиями. Можно прощаться. Да пребудет с тобой Дао, демон. — улыбнулся я, а потом без всякого сожаления нарисовал пальцами словно кистью на его голове Символ Изгнания и тут же вслед за ним Очищения и Упокоения. Символы белыми сияющими иероглифами застыли на черепушке демона прожигая кость.

— АААААА!

Демон-карп начал дергаться и брыкаться, а Символы, сковывающие его в этом теле, — разрушаться. Я догадывался, что так и будет.

Рыбьи кости одна за другой разрушались и осыпались пылью, которая падала на землю. Я добавлял и добавлял Ци, потому что чувствовал, — того что я дал, недостаточно.

В какой-то момент алые глаза демона почернели, а огонь в них погас.

— Туда его. — вдруг сказал Лянг, до того молчавший, — Тварь поганая. Всего меня изранил. Ублюдок. Тьфу.

— Ага, урод! — топнула ногой Хрули.

Джинг подошла к тому, что осталось от демона и плюнула.

— Тихо вы, мы еще не закончили, — сказал я, поднимаясь.

В этих костях, вернее, порошке, больше не было ни капли демонической Ци, — они были чисты.

Во время Очищения я понял кое-что, чего не знал до разговора с демоном: духи-души и демон стали одним целым. Даже без нашего с демоном «договора», я был просто обязан «упокоить» его, потому что остатки духов и душ, без правильного Очищения и Упокоения не обрели бы покой.

Однако это еще не конец. Пусть демон и упокоен, но озеро было злым, кровавым — тут и без демона через время могла зародиться новая нечисть. И самое главное — цепи на костях Цинь Юй. Я хотел их видеть. Но сначала Лянг.

— Ничего, Ван, подумаешь, один старый карп умрет?.. — булькнул карп, выплевывая сгусток крови в озеро, — Ничего… Всего лишь карп… Даже не человек… Подумаешь, рыбина… — всплакнул он.

«Где-то я это уже слышал», — заметил Ли Бо.

Я тоже помнил, что примерно такими же словами Лянг и заманил меня к себе и убедил помочь.

— Не преувеличивай, Лянг, сейчас тебя вылечим, — вздохнул я.

— А нас⁈ — воскликнули Хрули и Джинг, указывая на места ожогов на теле.

— И вас! — покачал я головой, — Всех вылечим. А теперь давайте, помогайте вытаскивать из Лянга все эти костяшки.

— Да! Очень жжется! Поскорее! — крикнул карп.

Я же ощущал как вокруг меня кружится демоническая Ци, высвобожденная после убийства демона. Увы, сам он во время нашего противостояния потратил почти всю Ци в бою, поэтому для поглощения оставалось не так уж много. Что ж, и это неплохо.

Мои пальцы засветились от Ци и я приступил к вытаскиванию из стыков в чешуйках Лянга костяных игл, которые сейчас его жгли. На это ушло больше часа, и лисы в этом деле самоотверженно мне помогали, обжигая лапки.

Скоро возле нас выросло три кучки пропитанных демонической энергией костяных игл.

После этого Лянг с облегчением вздохнул.

— Как заново родился. — сказал он.

Следующие полчаса я залечивал карпу самые глубокие раны, — более мелкие оставил на потом. Сейчас нам нужно было очистить все тут и… покинуть это место. Мало ли когда решат навестить это озеро члены секты Золотого Карпа, по закону подлости это должно бы случиться именно сейчас.

— Лянг. — обратился я к карпу, который уже мог плавать и не изображал из себя умирающего, — Нужно достать останки Цинь Юй наверх.

Он скривился.

— Фу…не хочу.

— Надо, Лянг, надо, — серьезно сказал я, — Иначе не выйдет очистить это озеро. Ты сам слышал, что сказал демон — они использовали его как источник Ци, как было с тем Демоническим Цветком. Мы обязаны это сделать.

Карп тяжело вздохнул, как старик, когда ему нужно преодолеть пару десяток ступенек, и нырнул в озеро.

Вернулся он через минут десять и был жутко недоволен. Я за это время успел подлечить лис.

— Вот! — выплюнул Лянг на землю белый-белый скелет, на руках и ногах которого были черные оковы с выгравированными на них символами.

Миг — и нейросеть выдала справку:

[Название: Демонические оковы.

Ранг предмета: духовный.

Свойства: Предмет способный перерабатывать Праведную Ци в Демоническую.

*Примечание: Не рекомендуется прикасаться или долго держать в руках Праведным практикам низкого уровня развития.]

Низкого уровня? Это про меня. — мысленно хмыкнул я.

Я взглянул на скелет Цинь Юя и мне стало жалко этого Просветленного. Его мало того, что убили, так еще и его тело послужило целям, прямо противоположным Праведным. Нехорошо…очень нехорошо.

— И что ты будешь делать? — спросил меня Лянг. — Тащить с собой этого…кхм…скелета?

— Нет. — ответил я, — Вначале нужно снять с него эту дрянь.

Я прикоснулся к кандалам и они ожидаемо обожгли меня. Но это было не больнее прикосновения к телу демона-карпа.

Что ж, у меня есть только два предмета, с помощью которых я могу сломать подобную штуку — четки и меч. Потому что как бы я ни дергал кандалы, те будто прилипли к костям Цинь Юя.

Я заставил четки взмыть вверх, а потом обрушил их на кандалы. Вместе с мечом, который наполнил своей Ци.

Глава 2

Несмотря на то, что кандалы были духовного уровня, а мои четки — Святого, они разрушались тяжело. Очень тяжело. Будто этот артефакт привык к Праведному типу энергии и обрел какое-то «внутреннее сопротивление» ей. За меч я немного опасался, но за четки — нет, поэтому большинство ударов наносил именно ими. Впрочем, на финальной стадии, когда по черным оковам пошла трещина, я напитал меч Ци и с силой ударил прямо в нее. Оковы распались на два куска. Теперь то же самое надо было проделать с каждым из них.

Всего пять штук: две на руки, две на ноги и одно металлическое кольцо на шее. Вот с ним было тяжелее всего. Впрочем, я увидел воочию, что значит разница между святым рангом артефакта, и духовным. Когда второй разрушится — лишь вопрос времени. Надо просто бить и бить, и разница в рангах Ци сделает свое дело.

Треск!

С каждой трещиной становилось легче, потому что и без видимой связи в виде цепей, кандалы представляли собой один артефакт, а не пять.

Через несколько часов запыхавшийся и потный, я сидел возле скелета, а рядом лежали разломанные черные кандалы. Честно говоря, я очень устал пока бил-бил-бил и еще раз бил четками по этому артефакту. С другой стороны, не обладая артефактом выше уровня, сломать такие кандалы, скорее всего, было бы просто невозможно для моего уровня развития. Думаю, один меч Просветленного не справился бы.

— Сломал! — пискнула Хрули и перевернула лапкой кусок черного металла, на котором были выгравированы символы явно относящиеся к демоническому пути.

— Выбросишь? — спросил Ли Бо.

— Нет конечно! — ответил я, — Надо будет сначала запомнить, что там на них написано, а потом разломать окончательно.

— Не боишься, что на них метка? — удивленно спросил он.

Я на мгновение застыл. Бессмертный ведь не знает, что внутри меня нейросеть, которая показывает, что никаких меток на предмете нет.

— Не боюсь. — ответил я.

— А не боишься изучая демонические иероглифы свернуть с Праведного пути?

В ответ на это я искренне рассмеялся.

— Свернуть с Праведного пути? Это мне не грозит. — отсмеявшись, ответил я — Кажется ты кое о чем забыл, учитель.

— Ааа, твои обеты… Точно, вылетело из головы. — взлетел вверх кувшин, — Да, тогда тебе ничего не грозит. До поры до времени. Демоническая сила соблазнительна, многие охотно идут по этой неверной тропинке и превращаются в «тварей».

— Ты много встречал людей, которые сворачивали туда? — поднял я голову вверх, к летающему Ли Бо.

— Людей? Не только людей, Ван, много кого, я тебе рассказывал про Демоническую Жабу? Эта тварь огромная как гора, а сила ее выше дюжины Бессмертных.

— Припоминаю что-то такое, — нахмурился я, и в голове сразу возникло много вопросов, на которые Ли Бо раньше не отвечал.

— Скажи, Ли Бо, я не совсем понимаю откуда вообще берутся демоны — об этом мне ни ты, ни кто-либо вообще не говорил. Даже этот демон…я его спросил, откуда он пришел, но он не знал ответа. Будто он просто возник и всё.

— Естественно он не знал, — хмыкнул Бессмертный, — Он не истинный демон, а лишь демоническое создание.

Лисы сели рядом и открыли рты. Полагаю, их познания в этой области были не больше моих.

— Что, сегодня ты собираешь открыть нам премудрости Бессмертных? — подал голос Лянг, который снова лежал на боку и тяжело дышал.

Ли Бо молчал, а потом ответил:

— Я уже говорил тебе, что я много не помню — пребывание в кувшине плохо сказывается на моем…кхм…сознании и памяти. Но кое-какие вещи сегодняшний бой и это демоническое создание всколыхнули в моей памяти.

— То есть до сегодняшнего дня ты их не помнил? — уточнил я.

— Помнил, но очень смутно… Знаешь, будто помнишь какую-то вещь, какое-то слово, но никак не можешь его вспомнить, как ни пытаешься. Вот тут то же самое.

Любопытно. Раньше на тему своей «избирательной» памяти Ли Бо особо не говорил, а сегодня прям разоткровенничался.

— Дао, Ван. Пусть белка и черепаха говорили, что я его не нашел, но посмотрел бы я на них, запертых в кувшин на тысячи лет… Свое бы Дао потеряли, — в голосе Бессмертного чувствовалась легкая грусть, — Мда, ладно, к чему это я? Аааа… Дао.

— Не Дао, а про демонов ты хотел сказать, — напомнил я. Похоже, Ли Бо опять унесло не в ту степь.

Кувшин завис напротив моей головы. Надеюсь, он не собирается долбануть меня за то, что я его поправил.

— Наш мир — дуальность. Свет не может существовать без тени, добро — без зла, созидание — без разрушения. Это не недостаток творения, а его необходимое условие. Иначе бы был перекос в одну из сторон, понимаешь?

Я кивнул.

— Значит ты, учитель, хочешь сказать, что демоны часть естественного порядка? Так что-ли?

— Эх… Так, да не так… В определенном смысле они действительно часть естественного порядка, — кувшин медленно повернулся вокруг своей оси. — Но здесь важно понимать разницу между естественным разрушением и извращенным злом. Естественное разрушение — это осенний листопад, смерть старика, завершившего свой путь, разложение, дающее жизнь новому. Демоническое зло — это гниение живого, извращение природного порядка.

Я застыл. Пример был понятен, но Ли Бо одним примером не ограничился. Как обычно.

— Представь реку, Ван. Она размывает берега, уносит камни — можешь даже утопить кого-то, прибить камнем и многое другое, — это естественное разрушение, часть вечного круговорота. Но если кто-то отравит эту реку, превратит её воды в яд, убивающий все живое, — это уже извращение, демоническое действие.

— Значит, — подытожил я, — демоны появляются, когда естественные силы разрушения извращаются?

— Что-то вроде того, — приземлился он мне на колено, — тот демон не мог тебе сказать откуда он появился, потому что демоны не помнят своего прошлого.

— В смысле?

— В прямом. Есть Небо, — сказал Ли Бо, — а есть то, что под Небом — это Поднебесная. Но что под землей, что там? Неужели ты думаешь, что там ничего нет? Тогда ты очень мало знаешь о Поднебесной и ее устройстве.

Хотелось спросить: «И откуда мне знать то, что не знает никто в тех местах, где я родился?»

— Там живут демоны? Под землей? — спросил я.

— Нет, я говорю сейчас про другое место. Про Ад — Диюй. Место, где души очищаются, искупают свои грехи, совершенные при жизни. Но то, что застряло тут, в Поднебесной, и не отправилось в ад, не помнит своего прошлого — оно помнит только ярость и злобу, которая его породила, заставила «застрять», и вот это становится демоном не помнящим себя.

По спине пробежали мурашки.

— Я думал ад это выдумка. — честно сказал я.

— Выдумка? — хмыкнул Ли Бо, — А ты вспомни Старейшину Ляня, который привязал меня к тебе. Помнишь, что было с его душой?

Я вздохнул. Да, я помнил ту черную руку, которая поймала душу Старейшины сразу после его смерти, и утащила куда-то в другое измерение.

— Вижу, что вспомнил. Но Лянь был Практиком, и не слабым, поэтому за ним пришел один из «судей» Ада.

— А за остальными?

— Остальные попадут туда сами. Души сильных Практиков не хотят добровольно уходить, а если они не уходят это…

— Это нарушает порядок в Поднебесной, так?

— Верно, мой ученик, ты начал догадываться откуда берутся демоны.

— Погибшие культиваторы, которых не забрал «судья» в Ад?

— Не только, Ван, не только. Иначе бы демонов не было. Есть несколько путей порождения демонов, разных демонов, которые не похожи друг на друга. — продолжил объяснение Ли Бо. — Первый путь — это инь-демоны, порожденные избытком иньской энергии. Когда в определенном месте накапливается слишком много холода, тьмы, смерти, там могут самозародиться демонические сущности. И для этого им вовсе не нужно быть Практиками.

Я внимательно слушал, и почему в памяти Святых не было об этом? Почему черепаха мне этого не рассказывала? Или…она знала, что Ли Бо и так это мне расскажет?

— А места, где накапливается энергия Инь? Где они? — спросил я.

— Да, скажи где, — воскликнула Хрули, — И мы туда не пойдем.

Ли Бо повернулся к ней, а потом обратно ко мне.

— Таких мест много. Древние подземные гробницы, поля сражений…места массовых казней. Кровь, страх, агония смерти создают сгустки темной энергии.

— Но разве в этих местах не зарождаются такие существа как шуйгуи, которых я изгоняю?

— Шуйгуй лишь более слабая разновидность гуя. Как ты понимаешь, настоящий гуй не просто дух — он демон-призрак, и он по-настоящему силен. Он пожирает других духов и накапливает в себе демоническую энергию. И чем дольше он живет, тем сильнее становится. Вот этот демон-карп и был подобным гуем, которого заточили в кости старого карпа. И да, шуйгуи, которые по сути лишь духи, со временем могут превратиться в нечто большее, но на это нужно много времени.

— Поэтому их нужно Изгонять и Очищать. — добавил я.

— Да. В том числе поэтому.

Я завис на пару секунд, а Ли Бо продолжал свою «лекцию».

— Сильные Гуи могут тягаться с Практиками Заложения Основ, да ты и сам видел силу одного из них, а вот Древние Гуи…вот те существа уже могут убить мастеров Золотого Ядра.

— Золотого Ядра? — переспросил я.

Ли Бо отмахнулся от меня как от мухи.

— Не перебивай. Есть и другой путь появления демонов. Это Ян-демоны, так называемые Яо. Иногда их называют Яогуай. И они почти всегда связаны не с людьми, а с животными, с духовными животными и с энергией Янь.

— Значит, Гуй — бывшие люди, а Яо — бывшие духовные существа?

— Не совсем так, но, пожалуй, это наилучшее объяснение, которое я могу сейчас дать. Да оно и самое удобное.

Лисы задрожали.

— Так значит если мы умрем, то станем Яо? — испуганно сказала Хрули.

— Станем демонами? — пискнула Джинг.

— А не надо умирать, — захохотал Бессмертный, — Кажется, еще недавно вы хотели стать Небесными Лисицами?

— Девятихвостыми, — поправила Хрули.

— А я Небесной. — вставила Джинг.

— Ну вот, а они, знаете ли, Бессмертные.

Мордочки лис сразу расслабились, а поджатые хвосты распушились.

— Но самые страшные, Ван, — зловещим голосом сказал Ли Бо, — это Мо. Вот они-то и есть Истинные демоны. Они живут очень близко к Дийю.

Хрули и Джинг снова переглянулись и обнялись.

— Они живут возле ада? — уточнил я.

— Да, они питаются Темной Ци. И изредка появляются на поверхности. Они редки в Поднебесной.

— Значит, та демоническая жаба…она…

— Она Мо, да.

Я выдохнул.

— С Мо лучше не встречаться. — сказал я, — Это не мой уровень.

— Именно. Не твой. Но тут им и делать нечего. Мо — это уровень Небесного Бедствия, так что…ими занимаются Бессмертные.

Я прищурил глаза. Наконец-то Ли Бо упомянул о том, что Бессмертные делают еще что-то, кроме того что пьют вино и играют в карты.

— Небесное Бедствие? — переспросил я.

— Кхм…думаю, на сегодня достаточно, — вдруг взлетел Ли Бо, — Остальное как-нибудь потом расскажу. Думаю, нам тут нельзя надолго задерживаться. Ты же хотел что-то сделать с останками Цинь Юй?

Я поднялся. Ясно. Маленькая лекция о демонах закончена. И надо сказать, в этот раз слушать Бессмертного было интересно. Но он был прав. Мы тут задержались, пока я бил «оковы» скелета Праведника.

Ладно, мне нужно было быстро очистить озеро и двигаться дальше, чтобы найти место, где можно похоронить этот скелет. Я закрутил вокруг себя четки, поднял монетный меч, и ступил на воду, которая под моими шагами шипела. Не так сильно, как во время битвы с демоном-карпом, но в ней еще оставалось достаточно демонической Ци.

Сделав вдох-выдох, я приступил к Очищению.

☯☯☯☯

Я сидел на небольшом холме.

Настроение было странное. Непонятное.

Потому что передо мной лежал скелет Цинь Юй. Выкопанная ямка для него, неглубокая, вокруг которой лежало тринадцать камней, которые я нашел в Мертвых Озерах.

После очищения озера, зараженного демоном-карпом, я нашел все остальные камни. Да что там говорить, они сами чувствовали друг друга и направляли меня, поэтому добыть остальные не составило труда.

Долечив Лянга и лис, я начал искать место. И нашел: невысокий холм неподалеку от Мертвых Озер.

Я искал не просто место, холм, а пересечение линий, потоков Ци. Хрули и Джинг называли подобные места «лисьими тропами». Но кроме «лисьих троп» в этом месте было что-то еще. Тут была более «живая» Ци, которая стекалась к этому холму. Это место было подходящим. Мне даже не нужно было использовать «Шаги Пути», которые показал нам гусь-дракон. Я и так знал, что это место — «то самое».

Передо мной были все камни, оставленные Цинь Юй. Я просмотрел воспоминания из них, и там был неожиданный подарок от этого Праведника — защитная техника. Первая защитная техника, которую я узнал. Теперь она была в моем Хранилище Сознания, запечатленная во всех деталях. А теперь предстояло сделать то, чего скелет Цинь Юй ждал очень давно.

То, что я хотел сделать было чем-то новым для меня, и я даже не знал, выйдет ли? Но был просто обязан попробовать.

— Что ты собрался делать, Ван? — обеспокоенно спросил Ли Бо, — Ладно похоронить этого Цинь Юй, но ты же хочешь что-то еще?

— Да, Ван? — поднялась на задние лапки Хрули, осматривая окрестности.

Джинг молча нюхала землю.

— Место хорошее. — наконец-то сказала она, — Тут проходит «лисья тропа».

— И не одна, — вдруг добавила Хрули.

В кувшине недовольно плескался Лянг, потому что рядом не было озер, и он снова чувствовал себя некомфортно.

— Не нравится мне всё это. — бурчал он.

— Да тебе никогда ничего не нравится! — фыркнул Ли Бо.

— Тихо вы! Оба! — повысил я голос.

И они умолкли.

На моем плече сидел радужный лотос. Этот засранец во время драки с демоном-карпом просто…куда-то смылся, закамуфлировался. Даже я его не сразу нашел. Теперь же он чувствовал себя спокойно и важно, летая везде, где хочется.

Мой Узел Меридиан был полон.

Я встал. В руке моей был меч.

Та битва была важна для меня, в ней я использовал навыки, которым меня научил дух из монетного меча, и Лянг тоже впервые использовал всю силу Стихии на полную. Ну а еще спас нас.

Лисы…увы, их роль была не так значительна, но и подобные противники — не их забота. Такие противники на мне. Оставалось надеяться, что скоро я смогу справляться с ними сам, без помощи Лянга.

Я обошел небольшой холм и начал взрывать землю, делая бороздки в виде Символов. Больших Символов. Очищение… Изгнание… Единение… Защита… Укрепление… Упокоение…

И так по всему холму.

Лисы тихо наблюдали за мной. Лянг тяжело дышал. Ли Бо просто летал надо мной.

А потом из пространственного кольца я вытащил кучу камней, которые по пути сюда насобирал в огромном количестве. После царапнул по ладони острым камешком, отчего щедро потекла кровь, и начал рисовать на камнях такие же символы как изобразил в бороздках. Кровь и Ци наполняли камень и заставляли легонько светиться. Все камни следующие полчаса я осторожно и максимально ровно закладывал в бороздки в земле.

Радужный Лотос садился на камни и стряхивал свою многоцветную пыльцу, словно скрепляя Символы.

— Спасибо. — сказал я ему, а он тряхнул лепестками, отвечая на мои слова.

И снова мелькнула мысль, что этот цветок, слишком уж разумен.

Когда я закончил с этим этапом, то осторожно взобрался обратно на вершину холма. Осторожно погрузил в заранее выкопанную ямку скелет Цинь Юй и…присыпал землей. А потом достал семена Небесного Риса. Все остальные растения, вроде шиповника и ореха, как я чувствовал, сюда не подходили. Растение должно было быть нетребовательным, и не тянущим на себя много Ци. Более того, оно должно было быть «отдающим» — Небесный Рис был именно таким.

— Кхм…интересно ты это…придумал, — наконец-то подал голос Ли Бо, — Я сразу и не понял, когда мы шли сюда.

Скоро более чем дюжина рисинок была высажена вокруг скелета Цинь Юй.

А потом я положил все камни с кровью Цинь Юй вместе поверх этой небольшой могилки, и те, словно примагниченные, слиплись друг с другом, будто только этого много лет и ждали.

Едва я это сделал, как в душе пронеслось странное облегчение, будто весенние воды смыли всю грязь с моего тела.

Радужный Лотос и тут летал, чем-то напоминая медузу, и везде разбрасывал свою светящуюся пыльцу.

Жестом я показал лисам и Ли Бо, чтобы они ушли с холма и оставили меня тут одного. Вытащив из кольца Слезу Святого, я сжал ее в ладони и положил ладонь на надгробный камень Цинь Юй. Теперь монолитный, он лучился энергией — каждый камень усиливал друг друга многократно.

Мне не нужно было ничего говорить. Ничего делать. Только слушать и…отдавать.

Я отдавал всю Ци, которая во мне была и она проходила через Слезу Святого как через своеобразный «усилитель».

Вокруг моей ладони запульсировало радужное сияние, свет которого впитывал камень Цинь Юй.

Из земли потянулись ростки Небесного Риса, а по всему холму, раньше бесплодному, зазеленела трава.

Я закрыл глаза.

Будь тут живой Цинь Юй, он бы видел эти потоки Ци, которые узлом сплетались на этом холме и расходились в разные стороны, и большая их часть шла в сторону Мертвых Озер, я же их чувствовал, а не видел.

Они наливались жизнью. Раньше они были хлипкие, но теперь…теперь они наполнялись силой, распрямлялись, «запитывались» как на новый источник питания, на скелет Цинь Юй, на его энергию, вернее то, что осталось в нем. Карп-демон и демонические кандалы высосали далеко не все.

Я сидел с закрытыми глазами, как вдруг ощутил касание чьей-то ладони, будто лепесток сакуры случайно упал и коснулся меня.

Мои глаза сами собой открылись и я увидел, как над могилой Цинь Юй, слабо сияет силуэт молодого Праведника. На его лице играла довольная улыбка.

На моей теперь тоже.

Цинь Юй стал центром потоков Ци и его просветленная, пусть и разреженная Ци потекла везде, куда могла дотянуться.

На холме то тут, то там расцветали с сумасшедшей скоростью полевые цветы: белые, синие, голубые, красные. Все те семена, которые лежали тут и ждали своего часа.

А потом над нами взошла радуга, а Лотос радостно, как бабочка, запорхал, снова усеивая всё своей, казалось, бесконечной пыльцой.

Цинь Юй обрел покой.

На душе моей будто наступила весенняя пора, а вешние воды смыли всю грязь, всю ту злобу, которая, — теперь я это ощущал, — налипла даже на меня.

Скоро эти места перестанут называться Мертвые Озерами.

Я это знал.

Глава 3

Изменения, которые волнами расходились от могилы Цинь Юй, ощутили все. Казалось бы парадоксально, могила… А она, наоборот, оживляла мир, потоки Ци. Словно Цинь Юй наконец-то после смерти оказался именно в том месте, где и должен был быть.

Я ушел с холма и сел у его подножия. Рядом со мной уселись в позу лотоса лисы. Ли Бо и Лянг приземлились рядом.

— Ты сразу это задумал? — спросил Бессмертный.

— Да, — честно ответил я, утирая пот со лба, как после тяжелой работы. Я потерял много крови, и еще больше Ци, когда делал этот холм Цинь Юй. Но дело было даже не только в этом. Это захоронение, пусть в момент его создания я был полностью отстраненным, насколько это возможно, затрагивало какие-то невидимые струны души, заставляло задумываться о посмертии. Об аде, Дюйи, о котором совсем недавно говорил Ли Бо. Очевидно, что Праведники туда не попадают, ибо очищать там нечего — на них нет грехов. Но другие…значит, слишком сильных практиков забирает некий «судья», руку которого я видел. И если он забрал Старейшину Ляна — значит, под его власть подпадают практики стадии Формирования Ядра. Может, есть еще какие-то условия? Непонятно.

Я положил руку на землю. И если раньше та была сухой и жесткой, то сейчас незримые потоки Ци начинали питать ее. Чем-то раньше Мертвые Озера напоминали места, откуда выкачали Ци, извратили, порезали потоки, но достаточно дать толчок в нужном месте — и природа сама начнет свое восстановление. Как река, которая продолжит течь так же мощно, как раньше, если убрать запруды.

Кроме земли менялся и воздух: он становился свежим, будто в запыленной захламленной комнате кто-то открыл окно и пустил мощный поток ветра, сносящий всю затхлость.

Я прикрыл глаза и почувствовал как быстро восполняется моя Ци. Всё потому, что я отдавал. Отдавал всю свою Ци этому холму, и вселенная возвращала мне сторицей, как и говорила Бай-Гу.

Непривычное ощущение, когда не ты высасываешь Ци из мира, а он сам ее в тебя «толкает».

Небо… Поднебесная… Ад… Вроде бы всё логично, но почему последний казался лишним в этой схеме? Не знаю… Если это некий аналог Чистилища, то скорее всего это место, наполненное муками и. пытками. Сейчас об этом спрашивать Ли Бо не хотелось, как-нибудь позже.

Души, которые я освобождаю, они ведь не попадают туда? Они сразу отправляются на перерождение? Так? Никто прямо об этом не говорил. Выходит, я отпускаю застрявшие тут, в Поднебесной души дальше? Или они вообще перестают существовать? Становятся просто энергией, которая возвращается в Круг Жизни?

Я взглянул на пробивающиеся то тут, то там ростки травы, и на душе потеплело. Когда-то эти места выглядели по другому, не как пустошь.

— Пошли. — сказал я. — Не будем мешать.

— Кому мешать? — спросила удивленная Хрули.

— Цинь Юй. — коротко ответил я, и посмотрел на Небесный Рис, который уже голубыми звеньями сиял над могилой Просветленного, и в этом сиянии проглядывался силуэт медитирующего монаха.

☯☯☯☯

Неделя прошла после того, как мы покинули могилу Цинь Юй. Изредка я бросал взгляд назад, словно ожидая увидеть тот небольшой холмик, но он был далеко позади. Наверное за долгое время, я считал что сделал что-то важное. Предыдущим таким моментом было восстановление следов Святых в Долине Памяти и очищение болот от демонических жаб. И за оба поступка меня наградило Небо парочкой белых волос. Тут же не было награды, не то, чтобы она была мне нужна. Награда для меня — это зеленеющие вокруг растения, это оживающие воды, это свежий ветер и распустившиеся полевые цветы и потоки Ци, которые всё это питали.

Но дело в том, что отсутствие награды могло говорить о другом: возможно, я очистил еще не все Мертвые Озера. И это беспокоило сильнее всего прочего. Я ощущал внутреннюю незавершенность, словно пытался вынуть занозу, но вынул не до конца. Да, я точно очистил все озера, что мы встречали на своем пути. Но не исключено, что где-то в отдаленных местах, есть еще шуйгуи и другие злые духи, до которых мы не добрались.

Я не спешил, и мне не хотелось поскорее рвануть прямо в ближайший город, хоть внутри периодически возникало желание увидеть людей. Ведь где люди, там и владения секты Золотого Карпа.

А как скоро люди из деревенек возле Желтой Реки заметят изменения в природе? Как скоро доносчики секты Золотого Карпа сообщат в какое-нибудь центральное отделение о том, что Мертвые Озера теперь…не мертвые. Что шуйгуев больше нет, что злые духи изгнаны, а карп-демон уничтожен? Как скоро это произойдет? А ведь это значит, что начнется охота на меня. Вернее…на кого-то кто очистил озера, и то, что этот «кто-то» Праведник — они должны сообразить. Так что вопрос лишь в том, сколько у меня времени, а время мне было нужно. Очень.

Были еще дела, которые нужно завершить до того, как мы попадемся на глаза секте Золотого Карпа. Например стать сильнее и «расшатать» Узел Меридиан, плавно подготавливая его к Возведению Основания. Я не был уверен, что сумею найти подходящее сокровище Неба и Земли в этих местах, слишком уж они были «попорчены», но…быть готовым к следующему этапу я обязан.

Я взглянул на Лянга, который смотрел вдаль напряженным взглядом. Во всех озерах, которые мы очистили, он взял на себя эмоции своих собратьев, их память, их воспоминания и их безумную жажду отмщения. Теперь всё это жило в Лянге, бесконечно подпитывая его решимость отомстить. Думаю, если б не я, он бы просто кинулся в реку, быстро добрался бы до секты Золотого Карпа и принялся бы всё крушить. Если бы добрался до нее, конечно, в чем я сильно сомневался. Даже в родной Стихии карп — всё еще карп, а мощный отряд практиков — это слаженная группа, которая привыкла убивать духовных существ. Шансов мало.

Я вздохнул. Сила, сила и еще раз сила — это то, чего нам катастрофически не хватало. Лисам не хватало хвостов, Лянгу стать драконом, а мне….стать на несколько ступеней выше. Ведь следующие ступени — это не просто больший резерв Ци, это еще и улучшенное ее качество. Новая ступень — это уже не Очищенная Ци как у меня сейчас, а Чистая. Значит, мои техники, мои Символы стали бы значительно эффективнее против злых духов и демонических существ.

Уже сейчас я каждый день растягивал «Узел» по совету Бессмертного. Сначала боялся это делать, потому что нейросеть выдавала постоянные предупреждения о том что я нахожусь «на грани» и могу навредить сам себе, но потом понял, что это норма. Чтобы выйти за границы тела нужно постоянно быть на грани, доводить Меридианы и Узел до предела.

Это я и делал. Спасибо Радужному Лотосу, который хоть и казался порхающим бездельником, своей пыльцой и Ци облегчал все процессы — от медитации до тренировок техник.

Я снова наготовил себе кучу камней, которые лисы разносили вокруг, потом собирали обратно и я откачивал из них Ци. Теперь Джинг сидела не так далеко от меня и, обученная технике сбора Ци, пыталась ускорить свое развитие. Ее родословная, ее путь, отличался от пути Хрули, и причина ее черной шерсти не только в том, что она черных кур объелась. Сейчас я понимал, что это было в ней заложено. В ее характере, ее поступках, ее крови. Она такая — и всё. Не злая — просто другая.

По моим прикидкам, еще недели две-три и она сделает скачок в своем возвышении, и у нее тоже появится отросток на хвосте. У Хрули этот отросток уже был в половину длины основного хвоста.

Мы медленно возвращались к Желтой Реке. Я хотел убедиться, что сильных злых духов точно больше не осталось. В этом мне помогали лисы, которые начали лучше их ощущать.

Но кроме всех этих привычных действ было кое-что еще. Техника. Защитная. Та самая, которую я нашел в одном из камней с воспоминаниями Цинь Юя и отложил ее изучение, просто потому, что сперва нужно было его похоронить.

Называлась она просто — «Ладонь Просветленного». Была ли она самолично создана Цинь Юй, или он просто выучил ее где-то я не знал. Но она была сложной. Сложнее всего того, что я уже изучил. Причем изначально она такой мне не показалась. Я начал пытаться ею овладевать уже на второй день после того, как мы покинули могилу этого Праведника.

Теперь-то я понял насколько проще, когда кто-то исправляет твои ошибки, направляет тебя. Это не могло сравниться с самостоятельным освоением, которое занимало намного больше времени. Но у меня было воспоминание с Цинь Юй, который, стоял над Желтой Рекой, и практиковал эту технику.

Я думал, что я опытный, раз так ловко владею Символами, шагами Святого и техникой передвижения. Я ошибался. Ладонь Просветленного требовала еще более тонкой работы с Ци, с собственными потоками энергии.

Я открыл Хранилище Памяти, куда «скопировал» из камня воспоминание с Цинь Юй.

Миг — и я стою чуть сбоку возле молодого Праведника с чернымиволосами, который стоит в странной стойке, и выставил вперед ладонь. Сначала ладонь неподвижная, но в какой-то момент кончики пальцев начинают светиться золотым туманом. Схема, которую оставил Цинь Юй говорила, что в этот момент на кончиках пальцев должны будто бы открываться сотни пор, которые «по-особому выпускают Ци». А дальше ладонь Праведника окутывалась сиянием, напоминающим направленные солнечные лучи, пробивающиеся сквозь облака и…затем он наносил удар. В воздух. И после этого удара перед ним оставалось висеть два иероглифа: «Справедливость» и «Добродетель», размером с большой щит. Видимо, они и должны были поглощать вражеские удары.

Но это было только внешнее, внутри была сложная работа потоков Ци, сложнее чем Символы и Шаги Святого вместе взятые. Я будто пытался одновременно воспроизвести с помощью Ци с десяток иероглифов одновременно. Безуспешно.

Но кое-какой прогресс все же был. Если изначально я только и мог, что просто выпускать свою светлую Ци, то вскоре я смог добиться того, чтобы проходя через десяток внутренних схем техники она приобрела желтоватый оттенок.

Мне даже кажется, что Цинь Юй намеренно усложнил технику, чтобы у практикующего развивалось чувство и контроль Ци. А может я придумываю, и все техники более высокого уровня такие сложные.

Мне нужно было время…чуть больше времени.

Я вздохнул и выпустил желтоватую Ци.

— Ван, — хохотнул Ли Бо, — У тебя там Ци прокисла.

— Очень смешно, — покачал я головой, — Может, поможешь освоить технику, или расскажешь про судей?

— А? Каких судей? — резко взлетел Ли Бо.

— А тех, что утаскивают души сильных Практиков. Тогда ты не дорассказал.

Я отложил монетный меч, который теперь не выпускал из рук. Практика «монет-символов» стала ежедневной. Это было, пожалуй, сейчас мое самое грозное оружие и им надо было владеть на инстинктивном уровне, а не как я сейчас, когда в критической ситуации я должен расслабиться, дать себе немного времени и лишь тогда атаковать. Времени мне могут не дать.

— Да… — вздохнул Бессмертный, — Ад… Ад многообразен, и судей в нем много.

— Но кто такие судьи?

— Судьи те, кто судит беспристрастно. И для каждого вида грехов, говорят, свой судья.

— То есть ты их не видел? — уточнил я.

— С чего бы Бессмертному спускаться в такое гнилое место как Ад? Судьи Ада те еще мерзавцы и подлецы, ничего не понимают в веселье, сидят с хмурыми лицами и всё причитают про высшую справедливость и неотвратимость наказания… Нет, это не по мне, пусть сами варятся в собственных грехах, — фыркнул он, — Но я тебе скажу вот что, Ван: Ад, как и Небо, как и наша Поднебесная, уже не тот…

— Не тот?.. — переспросил я.

— Когда я рассказывал про демонов, я говорил что они возникают тут… в Поднебесной, то сказал не все. Возникают они не только в Подбнебесной.Правда в том, что целостность Ада, как и Неба давно нарушена…

— Это значит…— догадался я, — Что есть души которые…

— … Беглецы. Да, Ван. Беглецы из ада. Они всегда были, но сейчас их должно быть еще больше. — перебил меня Ли Бо, — И если раньше таких беглецов уничтожали Праведники или даосские мастера, то теперь…теперь этим заниматься…

— Некому… — грустно вздохнул я.

Продолжать было не надо. Святых не осталось, их ученики рассеялись по Поднебесной. Уцелело их очень мало. Их банально не хватало на сбежавшие души. А тут еще и кроме сбежавших своих хватало, возникших в Поднебесной, а тут еще и кровавые Практики и просто демонические мастера. Рук не хватало. Собственно, об этом и говорил Цинь Юй своим Старшим, когда покинул Великие Карповые Озера.

— И как ты понимаешь, — все-таки продолжил Бессмертный, — сбегают первыми особо сильные и злые души, и самое неприятное для обычных людей, когда они вселяются в тела покойников.

Я приподнял бровь. О таком я не слышал.

— Цзяньши, Ван. В отличие от обычных цзиньши, которых крестьянин может вилами заколоть и порубить топором, эти твари намного сильнее, и с ними могут справиться только Праведники.

— Странно, — вдруг сказал Лянг, высунувший голову из воды в кувшине, — что мы до сих пор их не встречали.

Три пары глаз повернулись к нему. Хрули, Джинг и я.

Вот почему-то с такими существами встречаться точно не хотелось.

— Вопрос времени. — уверенно заявил Ли Бо.

— Почему это? — спросил я обеспокоенно.

— Потому что демонические секты часто используют цзяньши как оружие, как мясо, которое не жалко потерять. Они создают цзяньши, и если секта Золотого Карпа действительно свернула на демонический путь, то вряд ли они откажутся от такого эффективного оружия.

— Да мы любого цзяньши порвем, — зарычала Джинг, — Я не боюсь мертвецов.

— А я немного боюсь… — неожиданно призналась Хрули.

— Я столько мертвецов повидал, — басом громко сказал Лянг, — что это они должны меня бояться, а не я их.

Я почесал голову, и подумал о том, что опять в моих знаниях существенный пробел. Вот что мешало праведникам сделать небольшую книжечку, где бы они перечислили всю возможную дрянь и способы борьбы с нею? Вот что мешало? Это ж было бы очень удобно.

Через несколько минут мы двинулись в путь. Дальше.

И конечно же, той же ночью мы как назло повстречали цзяньши. Много цзяньши.

☯☯☯☯

— Ну и мерзость. — вынесла вердикт Хрули.

— Полностью согласен. — поддержал ее Лянг.

— И воняют ужас как. — прикрыла лапкой нос Джинг.

И надо сказать, все это были справедливые замечания. Эти полуразложившиеся существа действительно воняли и выглядели мерзко. Да и как еще может выглядеть полуразложившийся труп, который захватил злой дух?

— Это Цзяньши, я предупреждал вас о них. — самодовольно заметил Ли Бо.

Воцарилось недолгое молчание. Мы шли ночью и вдруг наткнулись на озеро. С цзяньши. Несколькими десятками этих существ.

Вот только в озере были не только цзяньши, которые проявляли ночную активность. Они как мотыльки на огонек стекались к островку в центре озера, потому что там ярко пылая в ночи золотым светом сидела…

— Это золотая улитка? — тихо как мышка спросила Хрули присматриваясь к островку.

— Просто моллюск. — ответил Лянг.

— Не тебя спрашивали, — фыркнула Джинг.

— Тссс! — цыкнул я на них всех.

Потому что нас могли услышать. И не золотая улитка, а цзяньши, которые плыли по воде к островку, где сидела это духовное существо. Улитка была старая, огромная, с ярко светящимся золотым цветом домиком. Во многих местах он был треснут, с потемнениями, как от ударов, но тем не менее все еще светился, выдавая всем хищникам местоположение улитки, и с этим сделать улитка ничего не могла. Такой уж родилась. Яркой и…медленной.

Цзяньши как пчелы на мед летели, вернее, плыли в сторону улитки на островке. Но у улитки был ответ на беспокойных мертвецов.

Длинные усики улитки как локаторы определяли откуда ползут цзяньши и там…из воды создавали иллюзорные зеркала, возле которых цзяньши застывали, тупо глядя на свое отражение и…тонули, после чего снова выбирались на берег и снова начинали ползти в сторону улитки. Похоже…эта забава у нее не в первый раз, судя по ее уверенному виду и легкостью, с которой она создавала зеркала. Е, й конечно, везло, что эти твари были довольно медлительными и…туповатыми.

— Она делает зеркала из воды? Это должно быть техника? — спросил я Ли Бо.

— Да, зеркала эффективны против слабых цзяньши, как эти, — просветил он меня, — Ты, правда, так как улитка не умеешь, ты бы просто порубил их мечом…— Убил бы четками, — уточнил я.

— Не важно. — отмахнулся Ли Бо, — Это духовное существо определенно искуснее тебя в управлении Ци. Кхм…а улитка действительно владеет техникой…кхм…удивительно…это же тупые создания.

— У тебя все тупые. — буркнул Лянг.

— Тихо!

Спорить сейчас было бессмысленно, потому что скоро для улитки настали тяжелые времена. И по беспокойно задержавшимся усика было понятно, что она осознала это.

Появился здоровенный как великан Цзяньши, который просто-напросто игнорировал зеркала улитки вырастающие из воды. Он неумолимо плыл к ней. Ну а что он сделает с этим медлительным созданием, — было понятно.

— Ван… — обернулась на меня обеспокоенная Хрули, — А мы это…помогать-то ей будем? Ее же сейчас этот здоровяк сожрет!

Я вздохнул.

Ночка предстояла веселенькая.

Глава 4

Хоть я раньше и уничтожал злых духов и демонов, но почему-то именно цзяньши, — по сути ожившие мертвецы, — вызывали во мне наибольшее отвращение и брезгливость. Что-то было неправильное в том, что тела умерших захватывали духи и, сохраняя полуразлагающуюся целостность этих тел, использовали их для того, чтобы убивать животных и людей. Это было, противоестественно — именно так я это воспринимал.

Мертвые должны лежать в земле, а их души либо быть упокоены, либо отправлены на следующий круг жизни. И если Ли Бо прав, и это дело рук секты Золотого Карпа, то у меня к ним еще больше вопросов. Правда, если ты слаб, то свои вопросики можешь засунуть себе в одно место. Хотя вдруг эти цзяньши просто спонтанно «образовались» сами собой? Мало ли что может случиться в Поднебесной.

— Ван? — окликнула меня Хрули, и я словно очнулся.

Времени не было. Надо было действовать уже сейчас.

Через секунду я рванул вперед. Четки закружились вокруг меня, а меч был уже в руке. Камни я вытащить не успевал, да и пользы от них меньше, чем от оружия в моих руках.

Я не ощущал какой-то сильной опасности ни от кого из этих мертвяков, кроме того здоровенного и удивительно ловкого цзяньши.

«Вот надо тебе лезть в эту погань⁈ Так нас точно выследят и найдут, сам подумай, если это дело рук секты Золотого Карпа, то они скоро заметят пропажу нескольких десятков своих марионеток.»

И что ты предлагаешь, учитель, бросить улитку?

«Сдалась тебе эта улитка?»

Сдалась.

Я прыгнул на воду и мои ноги окутали Шаги Святого. Потом Ци хлынула в меч и вокруг меня стало светло. И тут же на меня обратили внимание цзяньши. Они зашипели и рванули ко мне. Правда, не так быстро, как тот здоровяк, который в данный момент по прежнему плыл к Золотой Улитке, которая уже начала паниковать. Она создавала на пути мертвяка зеркала, которые тот разбивал кулаком. И как он так легко на воде держится? Он же огромный!

— Ван! Мы мелких погрызем! — крикнула мне Хрули и рванула наперерез одному из цзяньши, ее лапы покрытые Ци тоже светились.

— Идиотка! — крикнул Ли Бо, — Сделай перед ним иллюзию зеркала, этот придурок там застрянет. И ты тоже Джинг.

Лисы тут же послушались Ли Бо, и застыв, не рвались в бой, а попытались из теней сделать зеркала.

Получились небольшого роста, но для первых цзяньши этого хватило. Вот только одним зеркалом лисы могли удерживать одного мертвеца, а всего они справлялись каждая с двумя зеркалами. Цзяньши спотыкался останавливался и начинал по-идиотски механически рассматривать и что-то шептать.

Они вообще разумны?

«Настолько, насколько разумны злые духи. Что-то в башке есть, но в основном перекручено. Духи попадая в тело либо трансформируются окончательно в какую-нибудь разновидность гуя, либо…постепенно сходят с ума».

Я видел как губы всех цзяньши что-то злобно шептали, а сами твари передвигались странными полупрыжками-полускачками, причем довольно быстро ловко, ак на трупов, конечно же.

Часть мертвецов продолжала плыть к островку с улиткой.

— Я ИХ ПОРВУ! — рявкнул Лянг и, выпрыгнув, резко увеличился.

От его прыжка бомбочкой волной смыло парочку цзяньши. Остальные поболтались на воде секунд пять, и продолжили свой неумолимый ход ко островку.

Я же рванул к огромному цзяньши, который и сам больше не мог меня игнорировать, ощущая угрозой своему существованию.

Глаза его светились зеленоватым гиблым светом.

Я скользил как на коньках к нему, и…раскрутив четки вокруг, задел парочку мертвецов. Они чуть пошатнулись, словно получили удары чем-то тяжелым и после моих четок пару секунд тяжело трясли головами, приходя в себя. Но они не погибали после удара! Вот что было странно! Одних четок было недостаточно: четки сделали дырки в их телах, но сами духи как будто сохраняли свою «цельность». Духи не развевались от четок!

Не обращая внимания на мелочь в виде остальных цзяньши, — я был быстрее них, — я вскинул меч, и плавным уже отработанным движением выстрелил монеткой-символом навстречу здоровяку.

Бам!

Эта небольшая вроде бы монетка словно прожгла кусок его плоти и проскочила дальше, зависнув в воздухе крошечным светлячком.

— АРРРРР! — взревел цзяньши и очень быстро погреб ко мне.

Я сделал два шага назад, замахнулся, расслабился, и снова пустил монету-символ ему навстречу.

И тут он меня удивил.

Эта тварь увернулась! Хоть монетка и летела очень быстро.

Вдруг я ощутил бурление воды под ногами. Они попытались схватить меня.

Моя пятка, окутанная техникой шагов Святого, а значит, покрытая праведной Ци, тут же врезалась в морду одного из них. Второго я рубанул мечом. И вот меч, наполненный Праведной Ци, прошел сквозь голову цзяньши как нож сквозь масло. Я видел как с громким и жалобным стоном из тела мертвеца вылетел темный сгусток прямо передо мной.

Я увильнулся от броска еще одного цзяньши, и тут же начертал пальцем Символ Изгнания прямо на темном духе, а следом добавил Очищение. Мой палец порхал как кисть каллиграфа, Символы ложились за секунду. Миг — и душа разрушенного цзяньши с немыслимым облегчением начала таять и светлеть в воздухе.

Можно было просто уничтожить всех мертвяков, но мне нужно было сразу отправить их души куда надо.

Одна душа упокоена, теперь остальные.

Я сделал шаг в сторону, потому что из воды вытянулись руки, снова пытающиеся меня схватить, и получили ногой по голове. Это их не убило, но сделало немного больно и ненадолго оглушило. Мертвецы зло зашипели.

«Крепкие цзяньши». — заметил Ли Бо.

— СЕЙЧАС БУДЕТ ВОЛНА!

Разбушевавшийся слева от меня Лянг взмахнул хвостом и часть цзяньши, зловеще прыгающих в воде, отшвырнуло прочь. Увы, кроме этого, никакого вреда им карп не нанес.

— А НУ ЕЩЕ ОДНУ!

Вторая волна, помощнее и явно наполненная Стихией Воды, уже вынесла мертвяков на берег. Прямо к….

— ААААА! — завизжали Хрули и Джинг, к которым пришло с десяток мертвяков.

— Ой, я случайно! — виновато крикнул карп.

— ТЫ СПЕЦИАЛЬНО! — одновременно вскрикнули лисы, а потом сорвались и начали гонять вокруг цзяньши, которые тут же переключили внимание на них.

Да уж…откровенно туповатые создания.

Вскоре лисы осознали, что могут так взять на себя штук пять тупых цзяньши, которые запрыгали за ними, и что это будет эффективнее иллюзорных зеркал.

— Не догонишь! Не догонишь! — кричала Хрули.

— Тебя и черепаха догонит, — отвечала ей Джинг.

А за ними вприпрыжку скакали мертвецы, и шипели проклятия.

Ну а я, тем временем, пронзил клинком еще одного мертвеца и тут же едва не получил удар головой от другого. Огромный цзяньши словно лягушка прыгнул, будто вода для него была твердой поверхностью. И прыгнул он прямо на меня, буквально раскрыв свои объятия.

Влево!

Я чудом увернулся, пропустив этот огромный снаряд мимо себя. Не время обниматься.

БАХ!

Он рухнул, вздымая вокруг себя тучи воды и уже через секунду рванул обратно. Глаза его злобно сверкали.

— УБЬЮЮЮЮ!!! ЖИВОООЙ! СЪЕМ!!!

Я только улыбнулся и, взмахнув мечом, отправил две монеты-символы в его тело. От одной он увернулся, а вот вторая прошила его руку, ну а следом по мертвому туловищу врага забарабанили мои четки, вырывая из него небольшие куски. Нет, определенно его тело будто сопротивлялось моим четкам!

Вдруг я понял, что цзяньши которые на поверхности, только часть от всех мертвяков. На самом деле их было намного больше! Они бродили по дну озера как неприкаянные души, а потом всплывали, пытаясь меня ухватить за ноги.

Да откуда их тут столько?

«Хорошая тренировка для тебя, ученик. Вот она — возможность проверить свои навыки».

Да уж, и не поспоришь.

С каждой секундой меня, как главного врага, окружало всё больше и больше цзяньши. И я как фигурист на льду начал уклоняться от их рук и от их неожиданных прыжков. Больше всего усилий приходилось прикладывать, чтобы не давать добраться до меня огромному цзяньши-вожаку. Даже мои Символы не могли его изгнать, хотя его уже пронзило больше десятка монеток. Впервые, пожалуй, я так быстро и много их создавал.

«Твоя Ци. Она слишком низкого ранга, и против этих…„измененных“ трупаков ее не хватает. Нужен скачок, ученик…»

В смысле «измененных»?

«Это явно не обычные цзяньши, Ван, у них определенная устойчивость к Праведной Ци. И я догадываюсь, как тут поработали. Потом взглянем на их…внутренности».

Разберемся, потом расскажешь. — мысленно кинул я ему и рванул к очередному сгустку-духу, который взмыл после того, как монетный меч пронзил голову мертвяка. Два Символа и душа начала светлеть, а я уворачивался от очередных рук.

— Ща дам свету, — вдруг донесся до меня мелодичный голос…улитки?

И действительно. Улитка как-то вся напряглась, ее усики засветились, она стала прозрачной и озеро накрыла такая иллюминация, от которой на пару мгновений меня ослепило.

Цзяньши аж вызывали.

— АРРРР!

Больше всех бесновался здоровяк, который уцепился за меня и не хотел отпускать.

Честно говоря, я просто побаивался ввязываться в ближний бой, потому как он был больше меня раза в два, выше на метра полтора и…очевидно, в несколько раз сильнее. Такой и руку легко оторвет и…голову тоже.

— Могу прибавить света! — вновь прозвучал звонкий, почти детский голос улитки.

— ДОСТАТОЧНО! — взревел Лянг, — Я ПРАКТИЧЕСКИ ОСЛЕП!

Думаю, карп, как обычно, слегка преувеличивал.

— Прости, — звонко ответила улитка и…прибавила света.

Лянг буркнул что-то невнятное и нырнул под воду, снося подводных цзяньши.

Зато теперь, с этой иллюминацией, которая выглядела как тысячи сверчков, вдруг зависших над озером, я увидел всех цзяньши. Всех вообще. Да уж. Работы тут непочатый край. Изгонять и Очищать…а потом Очищать и Изгонять, а потом еще и Упокаивать.

Но прежде — мелочи…здоровяк. Разобравшись с ним, я уже смогу спокойно и не спеша закончить с его медлительными собратьями.

Мой узел был уже пуст на треть, Ци тратилась довольно быстро. Меч, шаги Святого, Символы, монетки.

Я вздохнул и попытался повторить то, что делал уже на озере карпа-демона — идти если не как Святой, то как Просветленный.

Правый шаг Изгнание.

Левый Очищение.

Шаг…еще шаг…

Я сделал вдох-выдох, пытаясь ощутить дыхание ветра, которое всегда даровало мне какое-то особое ощущение. Ощущение, будто я нахожусь снова на спокойном озере вместе с Бай-Гу. Вне времени. Вне пространства. И есть только золотые рыбки.

Сейчас, правда, роль золотых рыбок выполняли с полсотни мертвяков. Не очень приятная замена.

— Давай Праведник, — вновь зазвенел словно колокольчики голос улитки, и на него тут же среагировали несколько десятков цзяньши. Глаза их сверкнули зеленым, а руки вытянулись в ее сторону, — Ой…заметили…

Ли Бо вздохнул.

«И кого мы спасаем? Эту идиотку?»

Мы спасаем живое существо. — ответил я и разрубил очередного мертвеца.

Тем более, что это место нужно было бы очистить, даже если б тут не было улитки.

Бессмертный вздохнул повторно, как разочарованный в молодежи старик.

Неожиданно я понял, что уворачиваться, бить, создавать Символы, и чувствовать легкую опасность в спину мне…нравится.

— Фууууу….ну и мерзость… — возмущенно сказал Лянг, который попытался перекусить одного цзяньши и тут же выплюнул наружу.

«Этот карп — идиот». — вынес вердикт Бессмертный.

☯☯☯☯

Тяжело дыша, я стоял на небольшом островке. Я был практически пуст. Во всех смыслах. Не было ни сил, ни Ци, ни эмоций. Я упокоил столько душ, сколько никогда прежде. И за каждой душой, за каждым темным сгустком пришлось побегать, а потом начертить Символ. Наверное, поэтому мое настроение было не сказать чтоб радужным, как и у остальных. Я сначала думал, что справляюсь с цзяньши за полчасика, спасу улитку и всё. Вот только после того, как цзяньши осталось меньше половины, они стали разбегаться кто куда, а отпускать этих тварей было категорически нельзя.

— Дооооолго… — зевнула улитка, потянувшись, по-своему, улиточному, — Оооочееень….Я заскучала… Чуть не уснуууула….

Все мы, — мокрые, уставшие и злые от бессонной ночи, полной беготни за цзяньши, — дружно, и с некоторой долей возмущения, посмотрели на эту светящуюся улитку.

— Где благодарность⁈ — воскликнул Лянг из воды, — Да мы тебя спасали!

— Ты был бесполезен, — взмахнула усиками улитка, и по деловому добавила, — Только воду всю взбаламутил.

— А ты вообще только светила! — воскликнула Хрули.

— Чтобы Праведник видел цзяньши, темно же было! Так что я была полезной. Я б сказала самой полезной тут.

Джинг зарычала.

Улитка, тем временем, наклонившись, усиками потрогала воду.

— Ну вот, вода теперь мутная. Еще долго оседать будет ил. Такое хорошее было озеро…

От неожиданности у Лянга отвисла челюсть.

— Поразительная наглость. — произнес вслух Бессмертный.

— О, говорящий горшок, — радостно сказала улитка.

— Кувшин. И не говорящий. Я — Бессмертный.

— А я — улитка Ло-Ло, очень приятно. — невозмутимо ответила улитка и довольно бодро переползла на другой край островка.

Я почесал голову, как-то когда я и лисы решили спасти улитку, ее характер да и она сама представлялись мне…другими.

— Итак… Ло-Ло, — обратился я к ней, — у меня к тебе будет…несколько вопросов.

— Задавай, Праведник, — одним усиком, как рукой взмахнула она, будто позволяя говорить, — Тебе можно, ты сделал всю грязную работу. Ты полезный.

Моя бровь поползла вверх.

— Ван! Можно мы ее съедим? — спросила кровожадно Хрули.

— А усики оторвем! — добавила Джинг.

— Полностью поддерживаю этих двоих, — подал голос отошедший от оскорбления в бесполезности Лянг.

— Рыбам слова не давали, — фыркнула улитка и ее рожки-усики засветились разными цветами.

Ну а я вдруг начал улыбаться. Улитка, очевидно, добивалась того, чего хотела, дразнила всех вокруг. Интересно…

Я начал разглядывать ее. Старая. Вне всяких сомнений. Очень старая улитка, я ощущал это по ее ауре. По ее Ци, которая ощущалась как вино, лежавшее в погребе лет пятьсот. Не хотел сейчас на ней использовать нейросеть. Оценивал своими глазами и своим чутьем.

— Что, красивая? — вдруг повернулась она бочком, и я…захохотал.

— Кусок слизи, — фыркнул Лянг, — Какая красота.

— Красивые тут только мы, — добавила Хрули. Джинг плотоядно, с прищуром смотрела на улитку, которая не спеша ползала по острову, оставляя за собой влажный сверкающий серебром след.

— Из какого вы рода? — с нажимом спросила улитка, а потом гордо, подняв рожки произнесла, — Я — последнее из рода Золотых Капель.

Воцарилось молчание.

— Какого-какого? — переспросил Ли Бо.

— Золотых Капель. Мы — хранители солнечного света.

Я взглянул на солнце над нами.

— Образно. Не буквально. — фыркнула улитка и рожки ее засияли.

Лисы разочарованно вздохнули.

— Чего вздыхаете, собачки, вы хоть знаете кто создал улиток?

Ну на это оскорбление не отреагировать лисы не могли. Джинг, рыча, рванула на всей скорости прямо на Ло-Ло. И надо сказать это было так быстро, что она буквально превратилась в черную тень. Вот только…

Плюх!

Улитки уже там не было. А вот свой разгон Джинг остановить не могла, потом и плюхнулась в воду.

— Меееедлеееееннноооо… — протянула улитка прямо из-за моей спины.

Я обернулся

Самое смешное, что я даже не видел, как она там оказалась. Она будто телепортировалась за меня.

— А как… — недоуменно почесала лапкой нос Хрули, разом растеряв всю ярость.

— А вот так…

Через мгновение улитка очутилась с другой стороны.

Ли Бо, это что за…кхм…существо? Это же не просто улитка? Она…странная.

«Похоже на то…похоже не просто улитка…есть в ней странность какая-то…вот только не могу понять какая…» — слегка недоуменно ответил Бессмертный.

— Так вот, собачки, вы вообще знаете, как произошла улитка? Я говорю про настоящую улитку.

Ло-Ло сидела на самом краю и смотрела в собственное отражение с легкой грустью.

Джинг, отфыркиваясь, выбралась обратно на островок, и уже не пыталась напасть на улитку, просто внимательно следила за ней.

— Желтый Император когда-то взял каплю солнечного света, — одно усико улитки засветилось золотистым светом, — И каплю лунной росы.

Теперь уже второе усико засверкало серебряным светом луны.

— И смешал их. Так родилась первая золотая улитка.

Это она что-ли про себя?

«Да нет, она не такая древняя». — с легким сомнением сказал Ли Бо.

— Солнечный свет — это Ян, а лунный — Инь.

Улитка посмотрела на нас.

— Видишь, мой домик светится золотым, — ее старый потертый панцирь засверкал как чистое золото, — А мое тело оставляет след луны…

Неожиданно влажный след Ло-Ло засверкал как лунная дорожка на воде.

Лисы завороженно смотрели на это «светопреставление», а Лянг что-то фыркал и булькал.

— А знаешь какое сокровище я храню в своей золотой раковине? — с заговорщицким видом обратилась улитка к Лянгу.

— А? — слово «сокровище» как красная тряпка для быка подействовало на карпа, — И какое?

— Какое? — вторили ему Хрули и Джинг.

— Это не золото и не нефрит. — звонким голосом ответила улитка, что как я теперь уже понимал не вязалось с ее старой раковиной и явно старым телом, — Я храню моменты равновесия.

Вжух!

Даже сейчас я не разглядел движения улитки, зато ощутил ее позади себя.

— Ну что, Праведник, возьми меня с собой, а то мне тут скучно.

«В смысле 'возьми меня с собой⁈» — возмутился Ли Бо, — «Она думает что у нас тут зверинец? Берем кого попало?»

— В смысле «возьми»⁈ — воскликнула Хрули.

— НЕ СЛЫШУ БЛАГОДАРНОСТИ ЗА СПАСЕНИЕ! — взревел Лянг, осознав, что никаких сокровищ нет и его водят за нос, — Мы всю ночь спасали твою…скорлупу от мертвецов, и это благодарность? «Возьми с собой»?

— А я не просила себя спасать. — хмыкнула самодовольно Ло-Ло, — Я просто заманивала сюда всех этих цзяньши, чтобы вы их отпустили туда, где им и место. Они бы ни за что меня не поймали.

Вдруг улитка исчезла с острова.

— Эй! Я тут! Догоняйте!

Мы обернулись, и вдруг оказалось, что улитка уже на берегу, а на воде сияет ее серебристый след. Как лунная дорожка.

«Кажется она немного того…» — высказал свое предположение Ли Бо.

Немного? — перестроил с улыбкой я.

«Да, пожалуй тут ты прав мой ученик, она полностью пришибленная».

— Ло-Ло, — обратился я к ней, — Ты сказала, что заманивала сюда цзяньши. А ты знаешь, откуда они пришли, и кто их…создал?

— Конечно, — ответила она, — Хочешь расскажу…и покажу?

Я застыл, потому что в душе царило некоторое…недоумение от этой Ло-Ло.

А кто такой Желтый Император? — вдруг спросил я Ли Бо, вспомнив слова улитки.

«Ну ты сейчас…» — ошеломленно сказал Бессмертный, — «Выдал конечно…ученик…не знать кто такой Желтый Император…я знал, конечно, что ты неуч, но не настолько же!»

— Идете? — колокольчиком прозвенел голос Ло-Ло.

Глава 5

Но прежде чем куда-то идти нужно было собрать кое-что, оставшееся после цзянши. Неожиданно, после убийства этих «мертвяков» я обнаружил в каждом из них небольшую глиняную табличку. Сами тела мертвецов истлевали и рассеивались, а вот табличка — нет. Я ощущал исходящую от нее силу, она явно была заколдована и символы, выбитые на ней, только подтверждали это. Главный вопрос был — для чего эти символы? Что они давали мертвецам? С помощью табличек ими управляли?

— Не знаешь, для чего они? — спросил я вслух Ли Бо и сложил на берегу три десятка табличек, за которыми сейчас нырял Лянг. Ночью, после убийства хотелось только отдохнуть, но сейчас я думал, что забрать таблички надо, вдруг они сами по себе притягивают к себе злую энергию, и на основе нее и создается еще что-то плохое кроме цзянши?

Я эту энергию хорошо ощущал. Она была и не демоническая, и не Праведная. А вот Символ….

— Догадываюсь. — ответил Ли Бо.

— Ну и я догадываюсь, — хмыкнул я, — А вот для чего именно…

— Думаю, они отвечали за… — начал говорить Бессмертный.

— Я! Я ЗНАЮ! — звонко воскликнула улитка, тут же возникнув перед нами, хотя до того была за сотню шагов.

— Да что ты орешь⁈ — буркнул Лянг, ловивший последнюю возможность и хлюпавшийся на бережку в своем небольшом обличье.

— Никаких манер. — фыркнула Хрули.

— Одна наглость, — добавила Джинг.

Улитка, скосив голову набок посмотрела на лис, а потом…

Я даже не понял, что произошло. Ло-Ло исчезла, размылась пятном, а обе лисы просто как от невидимой пружины улетели прямо в озеро.

Плюх-плюх!

— Так-то, — вновь появилась возле меня улитка и, удовлетворенная, своим колокольчиковым голосом добавила, — больно болтливые, как на малышню. В мое время лис воспитывали как надо, и лупили хвостами, — весьма эффективная методика воспитания, — вы тоже так хотите? Ладно, у меня хвоста нет, так что искупайтесь.

Хрули и Джинг, отфыркиваясь и отплевываясь, появились на поверхности.

— ВААААААН! — обиженно пожаловались они, — Что эта улитка себе позволяет⁈

— Вы как о старшей говорите? А? Мелюзга? — воскликнула улитка, по виду возмущенно, а по голосу явно еле сдерживаясь от смеха.

А через секунду она, оставляя серебристый след на воде, снова размытой тенью оказалась возле лис, шлепнула их своим «хвостом» и тут же вернулась обратно.

— Всё, — довольно выдохнула она и засияла золотистым, — теперь можно говорить, две соплячки нам не помешают. Так о чем ты хотел знать, Ван?

Лянг вздохнул.

— Еще одна на нашу голову, — проворчал Ли Бо.

— Бессмертным слова не давали. — отмахнулась она одним усиком.

Я почесал голову, показал на таблички и спросил:

— Знаешь что это?

— Конечно. — кивнула головой Ло-Ло, — Это искаженные знаки Фу.

Я переглянулся с кувшином.

— Искаженные?

— Ага, — махнула усиками Ло-Ло, — Они делают цзянши крепче, и защищают от слабой Праведной Ци, а их тела дольше сохраняют крепость.

Улитка не лгала.

«Кхм…»

А ты знал?

«Ну как…догадывался…были мысли».

Ли Бо чуть-чуть обманывал. Он не знал.

— Интересно, — я взглянул на знаки, написанные на табличках. Да, везде они были одинаковые. И все непонятные.

— Значит, из-за этих табличек появились цзянши? — уточнил я.

— Нет, не из-за них. Цзянши и так тут были, — улитка подползла к поверхности озера и начала наклонять голову и шевелить усиками, словно любуясь собой, — Красивая, да?

— На любителя, — тихо сказал Лянг.

— Рыба, которая мечтает стать драконом, критикует мою красоту? Это как если бы гусеница учила бабочку летать! Пока не станешь драконом, твое мнение никого не волнует, рыба. — хмыкнула Ло-Ло.

— Про цзянши. — напомнил я, стараясь увести разговор от очередной перепалки, — Ты не договорила.

— Ах да, — встрепенулась Ло-Ло.

Рядом уже вылезли на берег лисы — мокрые, злые и ненавидящие одну золотую улитку. Но они ощутили, что та быстрее, сильнее и старше. А в мире духовных зверей это что-то да значит. Наверное. Хотя почтения к Лянгу я что-то у них не видел.

Улитка подползла к груде табличек.

— А таблички красивые, — заметила улитка, разглядывая их, — Жаль, что используются для такой гадости. Из них можно было бы сделать неплохую мозаику для моего грота.

Я поднял монетный меч и четки:

— Их можно уничтожить? — спросил я на всякий случай, — Ничего не случится?

— Нет! Ты что! — улитка, и ее панцирь слегка засветился. Судя по тому, что сейчас она явно испытала эмоцию если не страха, то опасения, значит ее домик реагирует на ее эмоциональное состояние.

— Почему нет? — спросил Ли Бо.

— Потому что тогда те, кто оставлял таблички, точно будут знать, что таблички уничтожены.

— А то, что я уничтожил мертвяков, они не знают? — с подозрениям спросил я.

— Нет. Цзянши мог убить зверь, или еще кто-нибудь, но он никогда не смог бы разрушить табличку — только Праведник как ты, мог бы это сделать.

Я задумался. Значит, если я разрушу таблички, то об этом узнают, а если не разрушу…то они явно будут притягивать какое-нибудь зло.

— Хорошо, таблички можно взять с собой и…

— И спрятать, — улыбнулась Ло-Ло, — Например в твоем колечке… Красивое, кстати…

— А не почувствуют? — спросил я.

— Нет, кольцо не пропускает. — ответил за нее Ли Бо.

— Таблички внедрялись уже в оживших цзянши для контроля.

— Что-то они не выглядели «контролируемыми», когда ползли на тебя, скорее наоборот — они будто обезумели.

— Так это я специально так сделала, — довольно ухмыльнулась Ло-Ло и замотылялала рожками, — моя Ци сводит таких тварей с ума, вся мерзость так и хочет меня сожрать, и это желание сильнее любых управляющих табличек.

Ло-Ло засияла как маленькое солнышко, и мне очень захотелось «просветить» ее нейросетью, но я удержался. У меня было ощущение, что она почувствует это вмешательство, а врать я не мог.

— А чем твоя Ци такая особенная для цзянши? — спросил я.

Я прислушался своим «восприятием» и сразу почувствовал, что Ци улитки отличается от любой, которую я встречал прежде.

Часть ее Ци сияла золотым и была теплой, а часть — серебристой, и будто охлаждала. А через секунду я понял: Ло-Ло буквально сочетала в себе два противоположных типа Ци — Инь-Ян в прямом смысле. Значит, в каком-то смысле она не врала, когда сказала, что Желтый Император взял каплю солнечного света, каплю лунной росы и создал золотую улитку. В этой красивой истории ощущалась правда.

Я активировал нейросеть и проверил таблички. Каждую.

[Глиняные таблички:

Назначение: предположительно используются для направления действий существ под названием «цзянши»

Остальные функции неизвестны].

И ни на одной из табличек не было ни одной метки. Это меня немного успокоило.

Очевидно, что в «базе» нейросети, если она и есть, по демоническим и просто злым «практикам» есть явный пробел, ибо она никогда не выдавала по этому направлению подробный анализ. Вот и описание табличек было каким-то «урезанным». Правда, подумал об этом я только сейчас.

— Ладно, — сказал я, — значит, забираю таблички с собой.

Я погрузил все таблички в пространственное кольцо.

— Ло-Ло? — окликнул я улитку, которая была уже на другой стороне озера.

Вжух!

Оставляя серебристый след, она вновь оказалась возле меня, обдав мощным порывом ветра.

— Чавось? — подняла она голову и замигала как фонариками рожками.

— Ты говорила, что выманила цзянши на себя?

— Да. — вместе с ответом ее «домик» замигал, — Так и есть.

— Хочу взглянуть на место, откуда ты их…выманила.

— Без проблем. — ответила Ло-Ло и, покачиваясь, она поползла, словно плывя над поверхностью. Со скоростью пешехода.

— Странное создание… — вынырнул Лянг и прыгнул прямо в кувшин с удивительной точностью.

— Противное. — дружно добавили лисы, сморщив носы.

— Выжившее из ума. — задумчиво сказал Ли Бо.

— Я всё слышу. — донесся до нас радостный голос Ло-Ло, — Что вы там застряли, прямо как черепахи! Быстрее! А то все цзянши убегут! Ха-ха-ха-ха-!

И залилась смехом.

«Я ж говорю выжившая из ума».

Ладно, пока ничего критичного. Просто улитка со странностями.

Я остановился, и ненадолго закрыв глаза, охватил «восприятием» всё озеро. Теперь это давалось намного легче.

Я искал пропущенные души. Может, ночью я кого-то не заметил? Нет. Всё было хорошо. Ни одной неприкаянной души. Так что покинул я это озеро спокойный. Тут было чисто. Оставалось проверить другие места, а особенно то, откуда улитка приманила мертвецов. Возможно там еще остались цзянши, которых нужно…отпустить. Вернее, души, захватившие их тела.

Покачивающийся силуэт улитки, что-то весело напевающей, бодро полз впереди, лисы недовольно фыркали и переругивались на своем, на лисьем, а Лянг молча булькал в воде. Странным образом это существо вызвало недовольство всех, кроме меня.

Ли Бо, — спросил я, когда мы уже отошли от озера, — Так что там с Желтым Императором?

«В смысле, что с ним?»

Расскажи о нем.

«Ах да, ты же даже не слышал в своей глухомани о Желтом Императоре. Самый мой большой позор — мой ученик. Уже тысячу раз пожалел, что взял тебя в ученики».

А я и не говорил, что я не слышал о Желтом Императоре.

«А?»

Конечно же кто такой Желтый Император я знал. Нет, у меня не сохранились об этом воспоминания из прошлой жизни. Просто в местах, где я родился для крестьян это был какой-то мифический персонаж, который может существовал, а может нет. То есть, если в Бессмертных, Практиков, в драконов они не просто верили, а точно знали, что они существуют, то Желтый Император, как и Нюйва, создательница мира, — были лишь как персонажи мифов о сотворении мира, не более. То же Небо было намного реальнее, в него верили по-настоящему, его боялись, ему поклонялись. И не зря. Я знал, что Небо не просто слово, это некий абсолют, от которого, правда…осталось не так много, а вот Желтый Император…

Говорю, что я слышал о Желтом Императоре, но что в этом правда, а что ложь — я не знаю. То, что я слышал, больше похоже на твои байки, чем на проверенную информацию.

« Кхм…ладно, тогда возвращаю обратно слова про твою полную необразованность. Что ж…могу рассказать пару историй…»

— О чем разговариваете? — вжухнула серебристой молнией рядом улитка и, наклонившись, с интересом рассматривала меня и летящий рядом кувшин.

— О Желтом Императоре. — честно ответил я.

— С чего ты решила, что мы разговариваем? — спросил Ли Бо.

— У молодого Праведника такой напряженный вид, будто он мысленно с кем-то говорит. А тут только одной существо, с которым он может говорить мысленно — треснутый горшок.

— Существо?!! — возмущенно переспросил Бессмертный, — Сама ты существо!

— Бессмертное существо. — поправилась улитка, и я точно увидел её ехидную усмешку.

— Следи за словами, улиткообразное. — фыркнул Ли Бо.

— Вообще-то…это Нюйва была улиткообразным. И это не оскорбление — это почетно быть улиткой.

Ло-Ло гордо выпрямилась и поползла с важностью придворной при Императоре.

Я покачал головой. Всем бы такую уверенность в себе, как у этого странного создания.

— Да уж… — протянул Бессмертный, — Самомнения тебе не занимать.

— Вернемся к Желтому Императору, — вздохнул я, — то, что ты сказала — это просто легенда о том, что Желтый Император создал улиток из света луны и солнца?

— Это не легенда! Это самая настоящая правда. — невозмутимо ответила улитка.

Я чувствовал, что она говорит правду. Вернее, верит в то, что говорит, а это вовсе не значит, что это правда.

— Желтый Император много чего сделал и сотворил, — заметил Ли Бо, — Может, у него нашлось время, он чихнул, и получилась улитка.

Лисы довольно захихикали. Но сразу осеклись, когда наткнулись на угрожающий взгляд Ло-Ло.

— Давно в озере не купались, лисички? — с ухмылочкой спросила улитка и начала ярко светиться.

— Да мы это… — сдала назад Хрули.

— Ничего…

— Ага, вообще молчали.

— Как мышки. — добавил Лянг.

— Ты видел Желтого Императора? — спросил я прямо Ли Бо.

— Видел ли я его? — вздохнул Ли Бо, — Нет. Но он существовал.

И Бессмертный начал рассказывать о том, кто по его словам и стал первым Императором человечества — тем, кто придумал всё, что есть у людей.

— Например? — спросил я.

— Да вот взять иероглифы — думаешь, они сами собой придумались?

Ну так я точно не думал.

— А знаешь как он их придумал?

Я отрицательно покачал головой.

— Однажды писарь императора, — Цан Цзе, — напился до того, что начал видеть следы птичьих лап на песке и орать: «Это же письмена духов!» Хуан-ди, вместо того, чтобы выгнать его, сказал: «Да-да, именно так!» — и велел записывать все эти каракули. А потом они оба не могли разобраться, где «дерево», а где «огонь». А знаешь почему некоторые иероглифы так сложны?

— Нет.

— Потому что когда Цан Цзе в очередной раз напивался (а напивался он часто) то начинал «улучшать» письменность. А наутро, когда его спрашивали, что значит новый знак, он просто бормотал: «Это… э-э-э… символ гармонии!» И все кивали, делая вид, что понимают и что в этом есть смысл.

Я хмыкнул.

— Забавная история. Но я ведь просил правду.

— Ой, Ван, не смеши меня. Никто не знает уже правды. Слишком давно это было. А знаешь, как он изобрел деньги?

— Как? — воскликнула Хрули, которая внимательно слушала предыдущую «историю».

— Да, как! Расскажи Ли Бо.

— Он всё выдумывает, — недовольно сказала Ло-Ло.

Бессмертный даже не снизошел до ответа.

— А деньги он придумал вот так: однажды его казначей пришел к нему и говорит: «Великий, народ вместо налогов приносит то кур, то рыбу, то мешки риса — в амбарах уже крысы с жиру дохнут!» Хуан-ди почесал бороду, взял кусок бронзы, швырнул его в казначея и сказал: «Вот твои деньги!» Тот, конечно, не понял, но когда император объяснил, что теперь все должны обменивать еду на эти железки, народ сначала хохотал, а потом понял, что никто не шутит, и с ними действительно будут расплачиваться железками. Гениально, да?

— Ли Бо, — сказал я серьезно, может.ю все-таки расскажешь, что это за существо?

— Ван, — взлетел кувшин, — Ты ощущал Небо, ты даже получал от него дары, но разве ты знаешь, что такое Небо? Ты сможешь другому объяснить, что это такое?

— Ну… — протянул я, и вспоминая все моменты, когда ощущал прикосновение Неба, — пожалуй, не смогу.

— Вот тут то же самое. Есть вещи, которые невозможно объяснить.

— Он был Бессмертным? — решил я задать наводящий вопрос.

— О! Про его Бессмертие есть отличная бай…кхм… в смысле история, правдивая конечно же.

Лисы завиляли хвостами. Сегодня Ли Бо был на удивление словоохотлив, а специально или нет, но отвлекал мои мысли от грядущего, от проблем, которые будут у меня с сектой Золотого Карпа и последствиями их действий.

— Слушаете? Так вот. Под конец жизни…

— Под конец жизни? — дружно выдохнули лисы, — Так он был смертный?

— Не перебивайте старших! — воскликнула Ло-Ло и засветилась.

— Да, под конец жизни Желтый Император устал управлять, устал от ответственности и от своего положения. И он сказал своим министрам: «Я ухожу в горы искать бессмертие». Все начали рыдать, умолять его остаться, но он был непреклонен — «уйду и всё», а сам уже представлял себе как пьет чай в горах, беседуя с обворожительными девятихвостыми лисицами в человеческом облике. Оно так-топоприятнее, чем управлять империей.

— И чем все закончилось? — спросила Хрули.

— Чем-чем… С небес свалился дракон. Ну а Желтый Император смотрел на него и понимал, — вот он шанс быстро смыться. И вот он подошел к нему и тихо шепнул: «Ты же умеешь летать, сможешь унести меня отсюда быстренько?» А дракон ему: «Ну… если честно, я больше по земле…». Ну Желтому Императору ничего не оставалось, как вскочить дракону на спину и крикнуть: «Прощайте, смертные!» Так его все достали. А дракон, бедняга, просто побежал в горы так быстро, что со стороны и правда казалось, будто они взлетели. И больше его никто не видел.

Следующие полчаса Ли Бо продолжал рассказывать истории о Желтом Императоре, под дружные вздохи лис, которые не знали их, и под короткие реплики Ло-Ло, среди которых чаще всего звучало: «Вздор», «Не было такого», «Ты все выдумал», «Да кто в это поверит?» и тому подобное. Ну а я был вынужден признать, что некоторые истории были…правдивые. Но лишь некоторые. Собственно, ничего конкретного о том, что за божество был Желтый Император, — Бессмертный или вообще что-то другое, — он так и не сказал. Так что скоро я всё звучавшее воспринимал как фоновый шум, а сам вернулся к… нашим баранам. В смысле проблемам.

Я смотрел на нашу разношерстную компанию, и осознавал одну вещь: мы и так слишком заметны, а с улиткой и подавно. Она не кувшин, не Лянг, которого можно спрятать, и не лисы, на которых в целом нормально реагируют в городе. А в город мне нужно. Правда, не сейчас. Сейчас я по сути ослаблял секту Золотого Карпа не вступая в прямую конфронтацию, не сталкиваясь с ее членами. Тело Цинь Юй, теперь средоточие потоков Ци с частицами Праведной энергии, очищенные озера, уничтоженные шуйгуи, демон-карп и цзянши — всё это зачем-то нужно было секте. Зачем? Как это может её усиливать? Или же поломанные потоки обычной Ци и не нужны кровавым Практикам? Я ведь не знаю, есть ли у них способы контроля шуйгуев и демонических существ? Вероятно, что есть, иначе бы они так уверенно не подкармливали демона-карпа. Может все эти шуйгуи и взращиваемые злые духи просто ресурс, который потом идет на усиление неправедных практиков?

Звучало…логично. Ресурсы в Поднебесной не безграничны, а Практики живут долго, и из одного злого духа, можно сделать за десяток лет что-то более…серьезное, мощное. Тот карп-демон говорил, что ему в сосуде приносили запечатанные души, так может в нужный момент придет какой-нибудь Старейшина секты и соберет уже в другой сосуд всех духов, и с помощью ритуала использует его для прорыва на следующую ступень? Я поделился своими мыслями с Ли Бо.

«Наконец-то слышу здравые рассуждения. Скорее всего так и есть. Сила есть сила, и неважно какого она цвета. И, видимо, секта Золотого Карпа достаточно уверена в себе, чтобы без Праведника…»

На этом слове Бессмертный вдруг запнулся, будто его озарила какая-то неожиданная мысль.

«Стой!..Ван, ну-ка, покажи табличку еще раз… Давай… Как же я сразу об этом не подумал? Ты-то понятно, но я…»

В голосе Бессмертного послышалась явная обеспокоенность.

Я достал одну из табличек. Она не жглась, такого количества «негативной» энергии в ней не было, но держать ее было неприятно. Очень неприятно.

— Ван? — удивленно вскинули мордочки лисы.

— Тсссс… — цыкнул я на них.

«Поверни-ка табличку… Кхм…»

Я ощутил, как тонкий «щуп» Ци от кувшина будто дотрагивается к табличке. Странно, раньше Ли Бо так никогда не делал — ему обычно хватало стандартного духовного зрения.

«Да, Ван. Как я и думал…»

Что ты думал?

«У них есть Праведник».

В душе все похолодело.

Праведник, работающий на демоническую секту?

«А что тебя удивляет? Конечно, он работает не добровольно. Его просто держат, чтобы он выполнял то, что должен. Смотри, я не удивлен, что ты не ощутил сразу, но эти таблички…я сразу подумал, что не могли бы сами Практики придумать защиту от Праведной Ци. А они и не придумали. Внутри находятся Символы, начертанные Праведником, и заключенные в оболочку темной Ци. Кто-то очень постарался, чтобы оба типа энергии не уничтожили друг друга. Понимаешь?»

Нет.

«Когда ты бьешь праведной Ци, другая Праведная Ци как бы…смягчает эффект твоих ударов. Потому цзянши и были так устойчивы к твоим ударам.»

Я застыл.

Вот такого я даже и предположить не мог.

Может это…разломать и посмотреть что там внутри? Вдруг ты не прав?

«Разломать ты еще успеешь. Слышал же, что сказал улитка — тогда те, кто делал таблички сразу ощутят, что они сломаны. Поэтому повремени…»

Подожди…ты говоришь, что они ощутят, что я сломаю созданный ими предмет. Но я ведь сломал и монету Мастера Инь-Ян?

«Будь уверен,» — насмешливо сказал Ли Бо, — «Он это почувствовал».

По спине пробежал холодок.

«Ладно, не важно. Сейчас речь о табличках», — сказал Ли Бо.

Я застыл с вынутой табличкой. Как будто бы обычная глиняная поделка… Но со странными Символами. Непонятными. Повертел, осматривая ее с каждой стороны. Даже не знаю, что хотел заметить. Может, подсказку какую-то?

Вот Символы… Вот обычные неровности обожженной глины и мелкие царапины, целые сотни зарубок, шероховатостей, бугорков.

Совершенно неожиданно я вдруг понял, что из сотен царапинок некоторые будто складываются в простейшие иероглифы или их подобие. Заметив эту странность, я начал более пристально в них вглядываться. Но кроме парочки наслоенных друг на друга царапин, все остальные были хаотичны, и точно не могли быть словами. Но эти несколько…

Они явно напоминали те древнедаосские письмена, которые расшифровывала нейросеть. Часть иероглифов я запомнил еще тогда, но далеко не все. И эти были мне…незнакомы.

Похоже… — сказал я Ли Бо, — на древнедаосский…не могу прочитать… но это точно иероглифы.

«Среди этих царапин?» — с подозрением переспросил Ли Бо, и взлетев начал вглядываться в табличку.

«Кхм…ты прав…если это так, то тот Праведник, которого они используют, оставил послание.»

Через минуту я вынул все остальные таблички и начал искать на них такие же иероглифы.

Они были, правда не на всех табличках.

Можешь быстро расшифровать эти символы? Есть совпадения среди того, что ты уже расшифровала?

Внутри вспыхнуло желание узнать поскорее, что же за послания оставил на табличках тот, другой праведник.

Эх, надеюсь он всё еще жив, и дождется нашей помощи.

[Часть иероглифов мне уже известны, — ответила нейросеть, — Часть других я могу расшифровать. Думаю, за несколько часов я справлюсь, возможно, все эти таблички являются единым посланием.]

Мысль о том, что такой же Праведник и я заточен в этой странной секте, где повелевает карп, была неприятна. Потому что она показывала еще раз, насколько мы, Праведники, слабы, и как легко нас использовать.

Я сжал покрепче монетный меч, и…прямо на ходу продолжил тренировку. Продолжил растягивать узел. Сколько у меня еще такого «безопасного» времени я не знал. Никто не знал.

Глава 6

Нейросеть расшифровывала послание почти всё то время, которое мы шли к местам, откуда улитка приманивала цзянши.

— Вот туточки, — радостно сообщила она через эти несколько часов.

Я бы сказал, что это был самый край Мертвых Озер, и слева от нас, наверное в десятке километров, катила свои воды Желтая Река. Мечта Лянга, его путь к величию, к драконьей жизни.

Мы застыли.

— Пахнет…нехорошо… — сказал Лянг.

— Мертвецами, — добавила Хрули сморщив носик.

— Я их не боюсь, порву их легко, — хмыкнула Джинг.

— Ага-ага, как вы их рвете я видела вчера, — насмешливо сказала Ло-Ло и замерла.

— Значит, тут… — вздохнул я.

В местах отчетливо чувствовались эмоции. Плохие, злые — всё негативное, что могло быть, было тут.

Достаточно было всего лишь поставить ногу, чтобы почувствовать холод, идущий от земли. И это была не демоническая энергия. Это было что-то другое, с чем я раньше не сталкивался.

— Чувствуешь, Праведник? — спросила улитка, застыв ровно по границе земли. А границу было видно невооруженным глазом. Справа шли дикие земли. Буквально «дикие», а слева шла узкая дорога, по которой, наверное, когда-то ездили повозки, но теперь нет. За этой дорогой и была заброшенная деревня с покосившимися домишками. И вот это запустение вызывало ощущение чего-то неправильного, противоестественного. Тут витал запах смерти. Давней.

— Чувствую. — ответил я.

— Значит, тут были цзянши? — пискнула Хрули.

Улитка смерила ее взглядом, и, снизойдя, ответила:

— Тут, и не только тут. Я выманила их, и собиралась сжечь своим светом сама, но…я заметила вашу компанию, и тебя, Праведник, и решила, что ты сделаешь это лучше меня. Мой способ уничтожения цзянши не дает упокоения их душам, как это делаешь ты.

Я кивнул. Она была права: кроме Праведника никто не может отпустить души на перерождение. Ну, насколько мне известно. Возможно, подобными возможностями обладали какие-нибудь божества или могущественные духовные существа.

Только Праведники могут отпускать души? — неожиданно спросил я Ли Бо. Иногда я забывал, что несмотря на его «провалы» в памяти, он все еще оставался кладезью информации, пусть и хаотичной и не структурированной. И почему-то такой простой и очевидный вопрос я ему так и ни разу не задавал, а все мои вопросы зацикливались исключительно на техниках.

«Почему только Праведники?» — удивился Бессмертный, — «Я же тебе рассказывал про Судей Ада — они тоже имеют определенную власть над душами».

И всё?

«Еще Небо», — ответил, задумавшись, он, — «Но почему-то оно этого не делает».

Я кивнул.

Понятно. Значит, по сути только Праведники.

«По сути — да». — согласился он.

Ло-Ло ползла справа, стараясь не заходить на «холодную» землю, как я про себя ее назвал.

Я прикоснулся ладонью, и ощутил, насколько же земля холодная. Только что льдинками не покрылась. И это в утро жаркого летнего дня. К слову, мне не нужно было заглядывать в каждый заброшенный домишко, чтобы знать, что живых там нет. Как и мертвых.

Восприятие. Оно выросло. После открытия всех Меридиан, я стал охватывать им чуть больший радиус вокруг себя, чем раньше.

Несколько минут я сидел с закрытыми глазами, и прислушивался к потокам Ци, которые тут были очень странными и холодными. Только я втянул в себя эту Ци, как она ледяным холодом обожгла меня.

Я открыл глаза.

— Значит, — посмотрел я на Ло-Ло, которая залезла на дерево и, держась вниз головой, покачивалась и что-то беззаботно насвистывала, — Ты тоже можешь сжигать цзянши?

И чем она вообще свистит?

— Агась, я же маленькое солнышко, считай, моя солнечная Янь сжигает всю погань. Мне ничего не страшно.

Плюх!

Она приземлилась на землю и поползла к нам.

— Моя Ци очень эффективна против них, но души…как я уже говорила, для душ нужен ты, Ван.

Она внимательно, подмигивая «антеннами» посмотрела на меня.

— Почему эта земля такая холодная? — спросил я вслух.

— Потому что это холодная энергия Инь, ученик, — раздался голос Ли Бо, который взмыл вверх, — Я тебе уже рассказывал об этом. Именно в таких местах и появляются гуи…

— И прочая нечисть. — добавила Ло-Ло.

— Да, но должны быть подходящие условия. — заметил Бессмертный, — И тут их явно кто-то создал.

Я встал и, немного обжигая ноги, пошел к домам. Почему-то хотелось проверить их. Каждый из них. Лисы тихо семенили рядом. Видно, чуть побаивались отходить далеко. На моем плече расцвел радугой лотос, который сбросил свою маскировку. Его сияние, кстати, делало этот холодный воздух теплее. Однако самому ему явно это место не нравилось, он буквально прилип ко мне, пытаясь согреться.

— О! Какой красивый цветочек, можно его…- Ло-Ло облизнулся, — Съесть.

— НЕЛЬЗЯ! — дружно возмутились лисы.

Лотос спрятался мне в карман. От греха подальше.

— Да ладно вам, — хихикнула Ло-Ло, — Я же пошутила… — и поползла вперед.

А потом резко обернулась.

— Или не пошутила?

— Ты это, на наш лотос свой рот не разевай, — вынырнул Лянг, — Он свой. Почти родной.

— А то что, заплюешь водой? — хмыкнула улитка.

— Ты недооцениваешь мою мощь. — важно сказал карп и нырнул обратно.

Мы продолжили путь по деревне в молчании.

— И это только первая из заброшенных деревень. — сказала золотая улитка где-то на середине селения.

— Первая? — переспросил я.

— Ага, — Ло-Ло медленно ползла впереди по земле, оставляя свой серебристый след, — Тут, вдоль границы, не одна такая. Десятки заброшенных деревень. До Желтой Реки далековато, озер нет, вот и переселились люди все поближе к ней, а тут теперь запустение. Чем и пользуются члены секты, используя эти места для своих мерзких дел.

— Только поэтому? — спросила чуть вздрагивая Хрули. Ей явно было холодно, даже в ее «шубке», — Переселились только из-за того, что воды нет близко?

— Не только поэтому. Еще из-за энергии Инь. Если вам тут холодно, представьте каково обычным людям?

Ло-Ло, виляя домиком из стороны в сторону, поплыла по заброшенной деревне.

— Значит, ты выманила отсюда всех цзянши? — уточнил я.

— Да. Вообще, слишком далеко от мест своего обитания уходить они не могут. Но то озеро, где вы меня встретили, в пределах их передвижения.

Мы осторожно шли по деревне, осматривая всё по пути. Вела нас улитка, которая довольно уверенно себя тут чувствовала.

— Цзянши должны были где-нибудь прятаться, — заметил Ли Бо, — А в этих домах даже крыша дырявая.

— Это ты правильно заметил, горшок. — повернулась к нам улитка, — Сейчас я покажу «это» место.

Бессмертный беззвучно скрипнул зубами, но не ответил.

— Мрак… — веско обронил Лянг, выглянув из-за кувшина.

— Холодрыга. — добавила Хрули.

— Тоска. — закончила Джинг.

— Туточки. — сказала Ло-Ло и мы очутились на краю деревни. В месте, где стоял невысокий холм с «приплюснутой» вершиной.

Мы застыли. Я ощущал, насколько тут насыщенная холодом Ци, и самое главное, что тут было разбросано четыре десятка черных ящиков-гробов с откинутыми крышками. Неудивительно, что ящики пустуют — это были, видимо, именно те цзянши, которых я уничтожил.

Я почесал голову.

— Они тут…спали? — всё же уточнил я.

— Прямо в этих коробочках. — фыркнула Ло-Ло, — Мерзкие существа. Кто станет спать в черных гробах? Только те, у кого в голове тю-тю, пусто.

Хрули осторожно, на цыпочках подошла к одному раскрытому ящику.

— Пустой… — протянула она, заглядывая внутрь.

— Сейчас будет полный.

Бах!

Джинг пихнула Хрули прямо в ящик и та визжа взмыла в воздух.

— Идиотка! — воскликнула Хурли, — А если я тебя так? Там страшно вообще-то!

— Тебе все страшно, — фыркнула Джинг.

— Тихо! — цыкнул я на них, — Это не шутки.

— Конечно не шутки, — кивнула Ло-Ло, — хоть один разумный среди вас есть.

— Эй! — выглянул наружу Лянг.

— Не «эйкай»! У меня есть имя — Ло-Ло. Можно с поклоном. А еще можешь подарить что-нибудь, какую-нибудь красивую жемчужину, у тебя случайно не завалялась, а? — ехидно поинтересовалась улитка.

— А? Жемчужины? — вдруг выпучил глаза Лянг, — Какие жемчужины, сроду не было у меня никаких жемчужин!

И скрылся обратно в воде.

Конечно, он соврал, и я это сразу почувствовал.

— Пф…и это мужчина? Боится разговора с такой прекрасной улиткой.

Я не стал уточнять, что он боится не разговора с улиткой, а разговора о своих драгоценных жемчужинах. Которых, кстати, осталось скорее всего действительно мало. Интересно, она сказала наугад про жемчужины, или ощутила их?

Один за другим, я обходил черные ящики-гробы, и изнутри они были покрыты письменами.

— Если уничтожить ящики, цзяньши будет некуда спрятаться?

— Нет, будет куда, — возразила улитка. — просто тут ящики стоят не случайно — цзянши тут напитываются холодной Ци и становятся сильнее. А так им придется искать другое место для «дневной» ночевки, иначе солнце их…

— Сожжет. — закончил Ли Бо.

— Сильных не сожжет, — вновь возразила Ло-Ло, — Но отнимет у них много сил, и им будет больно. Так что они нуждаются в таких «гробах».

— Я смотрю ты неплохо осведомлена о привычках цзянши, — с легким подозрением в голосе сказал Бессмертный

— Я наблюдательная. — коротко ответила она и вздернула голову, — Слышу в твоем голосе, Бессмертный, недоверие? Как можно не доверять такому сияющему прекрасному созданию как я?

Ло-Ло ярко засияла своим золотым домиком, аж до рези в глазах.

— Такое создание как я, не может врать и обманывать. Я выше этого. Я — Золотая Улитка. Сияющая Ло-Ло. Чистое золото. Живое воплощение солнца.

Я едва удержался чтобы не рассмеяться.

Ли Бо хмыкнул.

Лисы засмеялись, и сразу получили по задницам. Вновь Ло-Ло исчезла, и пихнула обеих пушистых прямо в черные гробы, а потом вернулась и, покачиваясь, встала возле меня.

— Так-то лучше, засранки. — довольно сказала она, — похоже, вашим воспитание никто не занимался. Я, милосердная Ло-Ло, займусь этим. Займусь этими низшими созданиями.

— Это да, — вдруг выглянул Лянг, — С воспитанием у них туго.

— С тобой мы тоже еще поговорим, рыба. — жестко сказала она, и ее рожки ярко вспыхнули.

— Хамка. — буркнул карп и спрятался.

Хрули и Джинг выскочили из гробов и отряхивали свою шерстку морща носики.

— Там воняет. — сказала Хрули. — Мертвечиной.

— Ван! Накажи эту улитку! — возмущенно сказала Джинг, после того, как очистила свою шерсть.

— Да, что она себе позволяет! — добавила Хрули.

— Ван? — посмотрела на меня улитка, склонив голову набок и подмигивая рожками.

Я вздохнул. Не собирался я принимать ничью сторону. Все они вполне себе взрослые духовные существа. Сами разберутся.

— Сейчас не до ваших перепалок. Мы тут по делу, а не баловаться пришли.

Все сразу притихли.

— Ишь какой грозный, — фыркнула Ло-Ло, — Ты сначала до стадии ядра дорасти.

Я ухмыльнулся и…мягко опустил руку на голову улитки.

— А? Что⁈ Это нарушение личного пространства! — звонко воскликнула она.

— Ща за рожки подергаю. — пригрозил я.

Ло-Ло застыла.

— Ладно, — взял я в руку монетный меч, — Займемся делом. Я так понимаю, кто-то притащил эти гробы сюда, чтобы цзянши было поудобнее спать?

Я прикоснулся рукой к ближайшему гробу и почувствовал, как ладонь защипало от соприкосновения с этим деревом. Что тут делать было понятно. Нужно разрушить эти вместилища для цзянши. Учитывая, что дерево непростое, зачарованное, а цзянши за день не создаются, то я секте Золотого Карпа немножко подорву силу. Ладно, не подорву, скорее чуть-чуть надгрызу.

Бах-бах!

Четки и меч начали впечатываться в дерево, ломая его в труху. Похоже, тут защиты от Праведной энергии не предусматривалось. Лисы, кстати, тоже пытались разрушать гробы, вот только они оставляли лишь неглубокие царапины. Осознав свою бесполезность, они с кислыми минами сели и наблюдали, как этим занимаюсь я.

— А ты? — спросил Ли Бо, — Не можешь такое разрушать?

— А подумать? — язвительно спросила Ло-Ло, — Если эти гробы защищают от солнечного света, а я и есть маленькое солнышко, то можно же догадаться, что мой свет бесполезен против этого дерева?

— Кхм…да, пожалуй. — признал Ли Бо.

Так что гробами я занимался в одиночку. И это заняло не один час времени. Чтобы уничтожить эти зачарованные гробы, я использовал и Символы, и четки, и меч. И всё было эффективно. Дерево после соприкосновения с моей Праведной Ци как бы поджигалось и тускло тлело. Без дыма.

А потом я встал на холм. Высотой он был всего лишь метра два, ноги аж задубели от переизбытка холодной Ци. Я прикрыл глаза и, вслушиваясь в пространство вокруг и используя «Восприятие» ощутил, что холм — это нечто большее.

Холм был центром холодной Ци, или, как ее называл Ли Бо, холодной энергии Инь. Этот холм был словно сердцем для разветвленной сети тонких потоков Ци, опутывавших деревню и пространство за ней.

— Да это Иньская жила! — воскликнул Ли Бо, прервав мою сосредоточенность.

— Именно. — кивнула улитка по кругу обходя холм, — Этот горшок наконец-то сказал дельную мысль. Это Иньская жила. Поэтому она такая холодная.

— Ее можно уничтожить? — спросил я.

Ли Бо расхохотался.

Ло-Ло вздохнула и посмотрела на меня как на ребенка, сказавшего несусветную глупость.

— Есть искусственные жилы, а есть природные. Вот эта — природная. — пояснила улитка.

— Короче нельзя. — подытожил я.

— Нельзя. — подтвердила Ло-Ло, — Потому что это часть природы.

— Значит, мы уничтожили гробы, но они могут принести новые? — разочарованно спросил я.

— На это нужно время. Думаю, к этому времени мы закончим.

— Закончим? — удивленно спросила Хрули, — С чем?

— С цзянши, конечно. — сказала Ло-Ло и заползла на вершину холма, — Неплохой отсюда вид. Хотя, мог бы быть и повыше.

Она водила головой вправо-влево.

Вид был действительно интересный.

Но этот холод… Тут было физически неприятно находиться. Я мог бы, конечно, перерабатывать и эту Ци, но ощущал, что это небезопасно.

[Попытка переработать Иньскую Ци может привести к обморожению ваших Меридиан. Настоятельно не рекомендуется делать подобное.]

Предупреждение нейросети всплыло сразу когда я попытался втянуть в себя побольше Ци.

Ладно…не рекомендуется, так не рекомендуется. Не сильно-то и хотелось.

Позади холма мы нашли вкопанный в землю огромный гроб. Именно там, судя по всему и «спал» тот огромный цзянши. Этот гроб я тоже уничтожил.

Глядя на всё это я задумался. От реки этот «рассадник нечисти» отделял десяток километров. Вроде бы много, но мертвецы явно могли преодолевать подобное расстояние без проблем. Но раз крестьяне вдоль Желтой Реки не били тревогу, значит, цзянши не отдалялись от этих мест и не трогали живых. Вопрос в том, какие трупы использовались для их создания?

— А почему вообще возникает подобная жила? — спросил я у Ли Бо.

Ответил не он.

— Причин может быть много, — грустно ответила Ло-Ло, — тут могло быть поле битвы…или здесь неправильно люди хоронили своих предков, или совершались убийства…или…

— … или просто она тут была всегда. — закончил за улитку Бессмертный. — Некоторым вещам нет причины, Ван. Они существуют просто потому, что существуют.

Конечно, могло быть и так, как они говорят, но я чувствовал, что причины должны быть, просто их источник я пока не могу ощутить своим «Восприятием» и духовным зрением. Возможно, на следующей ступени развития смогу. Именно поэтому хотелось поскорее скакнуть на нее.

Я по-прежнему стоял на вершине этой Иньской жилы и смотрел на природу вокруг. На дикие земли справа, где бегала живность, буйно росли высокие травы и вздымались то тут, то там холмы, а потом смотрел на мертвые земли слева. Стать сильнее…может ли сделать меня иньская Ци сильнее? Нейросеть говорит, что это грозит обморожением Меридиан, но то же самое она бы сказала и про Святую Ци, которая едва меня не сожгла. Что если поглощая такую Ци, я наоборот буду закалять Меридианы, вдруг это возможно? Ведь закалка — это как раз «шоковое» воздействие на Меридианы.

— Ван? — окликнула меня Хрули, — Может, пойдем отсюда? Тут холодно. Брррр.

— Да, у меня уже нос замерз, — добавила Джинг.

— Боюсь, — огорчил я лис, усаживаясь в позу лотоса, — Нам тут придется задержаться.

Лисы дружно вздохнули.

— Ван, только не говори, что ты собрался поглощать эту Ци. — серьезно спросил Ли Бо.

— Собрался.

— Это идиотизм.

— Это закалка. — ответил я.

Бессмертный умолк на секунд десять, а потом сказал:

— Что ж, может это и будет иметь смысл…если что, можно в любой момент прекратить. «Закалка»…А неплохо ты это придумал, в целом, любая агрессивная Ци может закалять Меридианы.

— То есть мы тут надолго? — выглянул Лянг обеспокоенно, — Мои плавнички уже отмерзли.

— И это ты хочешь стать драконом? — с нескрываемым презрением спросила Ло-Ло.

— Я им стану. — ответил карп, — Это вопрос времени.

Ло-Ло звонко рассмеялась.

Ну а я уселся прямо на вершине холма в позе лотоса. Радужный Лотос наконец-то тоже вылез и сел мне на голову. Да уж, наглости ему не занимать. Однако…так стало как будто легче медитировать.

Но не успел я толком погрузиться в медитацию, как мигнуло сообщение нейросети:

[Иероглифы с табличек расшифрованы. Смысл некоторых остался неясен, но в целом суть послания понятна. Зачитать?]

Давай.

Что ж, сейчас я узнаю, что выцарапал на табличках плененный Праведник.

Глава 7

Первые слова, вернее, иероглифы, говорили о том, что я и так знал: о том, что Секта Золотого Карпа держит в плену Праведника.

[Праведник. Секта. Золотой Карп. Плен. Обман.]

Собственно, тут всё было предельно понятно, а вот дальше… Я думал, что Праведник будет просить о помощи, но оказалось, наоборот. Он предупреждал.

[Если не Святой — уходи.]

Предупреждал, что если я не достиг стадии Святого, то нужно убегать.

Ну да, конечно. Так и поступлю. Ага, конечно. Не дождетесь!

[Просветленный. Группа. Справится.]

То есть он считал, что если тут вдруг окажется группа Просветленных, то их сил хватит, чтобы освободить его. А сам-то он на какой ступени находится?

Чтобы определить это, мне нужно разломать табличку и ощутить остатки его Ци, а этого делать я пока не мог. Я это сделаю, конечно, но лишь тогда, когда буду уверен в своих силах, и в том, что меня не поймают.

Итак, он говорит, что справится только группа Просветленных?

Я посмотрел на лис, улитку, кувшин, карпа и лотос — сойдем ли мы за группу Просветленных? Я думаю да. Немножко нестандартных, но всё же…

Следующие сообщения заставили меня напрячь котелок. И первое из них гласило:

[Зеркало Багуа. Оружие. Много искусственных Инь. Дают силу. Уничтожить жилы.]

Я открыл глаза.

— Ван? — переспросили меня лисы.

— Ли Бо, ты знаешь, что такое Зеркало Багуа?

— А? С чего ты вдруг спросил? — удивился Бессмертный.

— Я знаю, что написано в тех табличках. В тех посланиях, которые оставил Праведник.

— Это еще откуда? — с подозрением в голосе спросил Ли Бо.

— Не важно. Лучше на вопрос ответь.

— Кхм, ладно… Зеркало Багуа… Припоминаю… Использовали ваши такой предмет…

— «Наши»?

— Ну, Праведники…

— Зеркало отражает демоническую и просто злую Ци, которая приходит извне. — звонко, как на экзамене отчеканила улитка, не дав Бессмертному договорить.

— Эй! — возмутился он, — Я еще не договорил.

— Медленно говоришь. Как улитка.

Ло-Ло захохотала, а потом резко прекратила, и продолжила:

— Зеркало Багуа очень эффективно против демонов и прочей нечисти. Кстати, цзянши просто застывают, стоит им посмотреть на подобный артефакт.

— Это как те зеркала, которые ты делала из воды? — уточнил я.

— Ага, а если бы один карп иногда пользовался тем, что у него вместо мозгов, то тоже бы в ту ночь создавал зеркала.

— Всем я пользуюсь! — крикнул Лянг, и выглянул из кувшина, — Я просто сразу не сообразил!

— Я и говорю — рыбка-тугодум. С памятью вообще как, в порядке? — невинно улыбнулась Ло-Ло.

— Ван, я её сейчас проглочу! — взревел карп.

— Ты поймай сначала. — хмыкнула улитка.

— Вернемся к зеркалу, — прекратил я спор, — Оно эффективнее того, что ты делала?

— Намного. Тот здоровяк не прошел бы мимо зеркала Багуа — сам бы заглянул и потерялся. Оно ловит злых духов в ловушку.

— То есть поглощает? — уточнил я.

— Вроде того.

Я задумался. По словам улитки выходило, что такое зеркало самое то, что мне нужно. Не зря этот Праведник упомянул о нем.

— А выглядит оно как? — спросил я.

— Отполированная до блеска нефритовая пластинка, на краях которой отпечатаны восемь триграмм. — вставил Ли Бо.

Ло-Ло надулась.

— Не дал сказать. Я это тоже знаю. Но на самом деле бывают и медные зеркала. Нефритовое попробуй достань. И вообще — это всё, что ты знаешь о зеркале Багуа, Бессмертный?

— Кхм. — кашлянул Ли Бо, — Вроде бы основное сказал.

— А вот и не всё! — довольно воскликнула Ло-Ло, — Еще через него можно проводить Праведную Ци и она усиливается.

— Пфффф. — фыркнула Бессмертный, — Это уже так, мелочь.

— Не мелочь. — заметил я, — Если его еще можно использовать как оружие, то надо будет его раздобыть.

— Вот! — ткнула у него рожками Ло-Ло, — А ты говоришь «мелочь».

Ли Бо громко вздохнул.

— И кое-что еще: зеркало показывает демонов в их настоящем облике. — добавила улитка.

Я вспомнил свою первую встречу со стариком-демоном. Будь у меня тогда такое зеркало, я бы сразу знал, что он демон. Впрочем, сейчас я уверен, что и так почувствую демона. Хотя, может более сильные демонические существа могут скрывать свою ауру и от Праведников? Надеюсь, что нет.

— В послании этот Праведник говорит о множестве искусственных Инь.

Воцарилось молчание.

— Ты же уже догадался, что это значит? — спросил Ли Бо.

— Думаю да. Ты же сам сказал, что есть искусственные жилы, а есть природные, а значит для своего усиления секта могла создать множество Иньских жил, и, возможно, ее члены могут развиваться в том числе с помощью этой холодной энергии.

— Правильно догадался. — подползла ко мне Ло-Ло, — Я натыкалась на несколько искусственных жил Инь. Вот только членов секты там не было, только цзянши и гробы. Впрочем, я далеко не заходила.

— Что ж не уничтожила жилы? — поинтересовался Лянг.

— Не могу. — честно ответила Ло-Ло и погрустнела, — Я пробовала. Видишь…

Она повернулась боком и подняла свое туловище. Я увидел длинный черный шрам.

— Там стоит защита от духовных зверей. Очень болезненная.

Улитка поморщилась, очевидно вспоминая момент, когда получила этот шрам.

— Но ты справишься. — вдруг повеселела она, — Главное — не попасться.

— Это уж точно, — ответил я.

— Это всё? — спросил Ли Бо, — Больше в послании ничего не было?

Я вздохнул, и перед глазами всплыли последующие расшифровки нейросети.

[Базар духов. Дети. Души. Продажа. Освободи. Цзиньли Чэн.]

— Не всё. Базар духов. Дети. Души. Продажа. Освободи. Цзиньли Чэн.

Повисло молчание.

— Нет, ну я догадываюсь, что это значит… — начал было я.

— Не догадываешься, Ван. — ответил помрачневший Ли Бо, — Базар духов, да еще в городе — это плохо. Очень плохо. А если там слово «дети». Считай, грань размыта.

— Грань? — уточнил я.

— Грань между человеческим миром, и миром духов. Базар — это устойчивая связь, которую сложно нарушить. Она стала частью нашего мира. Это место, где духи могут спокойно выходить на поверхность и, в случае чего, спрятаться.

— Цзиньли Чэн — это город Золотого Карпа. — вставила свои пять копеек улитка, — Видимо там и находится базар духов.

— Да помолчи ты! — рявкнул Ли Бо, и аж воздух задрожал вокруг кувшина, — Ты когда-нибудь видел, Ван, живых с пустыми взглядами?

Я покачал головой.

— Одна оболочка. Душ нет, они отняты. Духам нужны чистые души, а сектам… Сектам — темные… А знаешь, у кого самые чистые души?

— У детей. — хором ответили лисы.

— Именно. — вздохнул Ли Бо.

Внутри закипало что-то незримое. Не злость, не месть, а что-то другое.

— Я закрою это место. — уверенно сказал я, — Как только мы дойдем.

— А силенок хватит? — спросил Ли Бо.

— Найдем. — отмахнулся я.

— Вот! Главное — уверенность! — воскликнула Ло-Ло звонко и подбадривающе, а ее «домик» засветился золотым.

— Главное — хвосты. — добавила Хрули.

— Не хвосты, а их — количество. — уточнила Джинг.

— Ну у вас по одному. — фыркнула Ло-Ло.

— У меня почти два! — возразила Хрули.

— Это не считается. — отрезала улитка.

— Еще как считается.

— Тссссс! — приложил я палец ко рту, — Лучше идите и стойте на страже. Мало ли кто сюда решит наведаться.

Лисы переглянулись.

— Давайте-давайте, — кивнул я им, — ваши носы сразу учуют чужаков.

— Это верно. — довольно мотнула хвостом Хрули, и побежала влево.

Джинг — вправо.

— А я…прослежу за этими засранками. Если что — спасу их от опасности, а то они точно во что-то вляпаются.

Улитка исчезла где-то впереди, вздымая за собой пыль.

— Наконец-то она ушла, — вынырнул Лянг, — До чего же противное существо.

— Она не такая уж и плохая. — заметил я.

— Ужасная. Она хотела мои жемчужины, ты слышал?

— Кто о чем, а рыба о жемчужинах. — вздохнул Ли Бо, а потом спросил, — Это были все послания, Ван?

— Я медитировать. — не ответил я на вопрос, и сел отмораживать задницу.

Я не стал ему говорить про предупреждение Праведника о том, что соваться к секту желательно либо Святому, либо группе Праведников.

— Только не говори, что ты решил спасать этого Праведника?

— А у нас нет вариантов, Ли Бо, — ответил я серьезно, — Мы должны очистить эти места, уничтожить эту секту, и выпустить Лянга в свободное плавание. Пока секта существует — это невозможно.

— Фантазер. — фыркнул Бессмертный, — Нет вариантов при которых тебя ждет удачный исход. Силы слишком неравны. Я молчу пока ты ходишь по окраинам и очищаешь всю вот эту дрянь, — это тебе по силам, но всё, что касается столкновения с членами секты…тут, боюсь, без шансов.

— Посмотрим. Я не собираюсь сломя голову бежать и с кем-то драться. Сначала нужно самому стать сильнее, и…ослабить секту. Без Иньских Жил им точно станет несладко. — коротко ответил я, и погрузился в медитацию.

[Вы ощущаете воздействие Иньской Ци].

О…я ощущал. Еще как ощущал. Внутри меня будто взорвалась тысяча обжигающе холодных льдинок.

[Есть риск повреждения Меридиан.]

Холодная Ци медленно потекла по Меридианам. Тягуче медленно, будто застывая. И я понял, что ее надо протолкнуть, задать ей больше движения, потому что движение — это жизнь. Поэтому эта энергия так хороша для цзянши —она подходит мертвецам. И если она застынет окончательно внутри меня, то тогда действительно может повредить Меридианы. Мне надо лишь ее разогнать. Вот только сделать это было не так-то просто. Холодная Ци сопротивлялась.

Но прежде чем задать ей больше движения, я должен продержать ее неподвижно, так, чтобы не дойти до грани, не дойти до разрыва Меридиан…

Это напоминало задержку дыхания. Я ощущал, что вот-вот Ци начнет свое губительное воздействие, и лишь тогда начал «двигать» ее. Оживлять.

[Запущен процесс Закалки Меридиан с помощью Иньской Ци…]

Итак, началось…

☯☯☯☯

[Четыре Меридиана успешно прошли закалку Иньской Ци 1 ступени.]

Я вздрогнул от этого сообщения нейросети и вынырнул из медитации.

Сейчас я сидел и мне было холодно. Адски холодно. Казалось, промерзла каждая клеточка моего тела, каждый волосок, каждый нерв. Особенно зубы, которые отстукивали весьма интересные ритмы.

Бррррр!

Не знаю, сколько прошло времени, но по ощущениям — вечность. Я пытался за раз закалить все Меридианы. И каждый раз мне приходилось поглощать всё больше и больше Иньской Ци, потому мое тело, тело Праведника, начало само перерабатывать приходящую извне Ци в Праведную. И я ее выпускал наружу, а впускал новую.

Задница примерзла к земле, а на ресницах появился иней.

— Ван… — окликнул меня знакомый писклявый голосок Хрули, — Ты посинел.

— Ага, — добавила Джинг, — Прям сильно посинел. И дрожишь весь.

— Еще бы! Этот идиот решил таки закалять Меридианы этой противной Ци, — сказал Ли Бо.

Я хлопнул глазами и с ресниц таки ссыпался иней.

От моего дыхания возникали облачка пара, а кожа была покрыта белым морозным налетом.

— П-п-прохладненько, — заметил я.

— Сам виноват. — заметил Ли Бо.

— Хм… а ты крепче, чем кажешься, Праведник. — заметила Ло-Ло.

— Это так вы д-д-дежурите? — дрожа спросил я лис.

— Так мы уже! — громко сказала Джинг.

— Врагов не найдено.

— Плохо искали. — буркнул Лянг.

— У нас зоркие глаза. — чуть обиженно сказал Хрули.

— Даже мышь не проскочит. — добавила Джинг.

— А одна улитка запросто. — хвастливо сказала Ло-Ло, и, медленно вальяжно раскачиваясь, поползла вокруг холма.

Я поднялся. Больше продолжать медитацию было нельзя. Тело просто не выдержало бы. Нужно сначала отогреться, чего-нибудь поесть и…двинутся дальше.

Через несколько минут мы зажгли небольшой костер и я начал отогреваться. Это был чисто физический холод. Но оно того стоило. Часть Меридиан прошли Закалку. Я буквально ощущал, как они стали крепче и их стенки — плотнее. Вот только, не уверен, что обычный Практик смог бы подобное выдержать. Меня спасало тело, которое тут же перерабатывало холодную Ци в Праведную. Интересно, а как у других? Наверное, какой-нибудь Огненный Практик мог бы согреть себя изнутри и делать Закалку.

Впрочем, это было неважно. Мысли мои были не столько о Закалке, сколько о послании. Оно было коротким, и не таким информативным, как я думал вначале. Но несмотря на это, были в нем важные вещи. Про Зеркало Багуа, про базар духов, и про силу секты, с которой могла бы справиться группа Просветленных.

Рядом весело трещал костер и болтали лисы. Ну прямо идиллия. Даже Радужный Лотос порхал с одного плеча на другое.

— А ты знаешь, что золотые улитки, предки моего рода, жили в Небесном Саду Нефритового Императора? — спросила Ло-Ло.

Она сильно светилась и на самом деле этот свет, идущий от ее «домика» неплохо так согревал.

— Теперь знаю. — ответил я.

— Мы вместо солнца освещали растения в его саду своими раковинами, и сад цвел круглогодично.

— Хорошая история, — фыркнул недовольно Ли Бо, — Жаль что…

— Вранье! — воскликнула Хрули, — Все знают, что Нефритового Императора не существует.

— Ага, — ухмыльнулся Ло-Ло, — А еще не существует золотых улиток, девятихвостых лис и карпов, превращающихся в драконов. Расскажите старой и мудрой улитке, что есть в Поднебесной, а чего нет — и она посмеется.

— Ну вот про карпов ты точно правду сказала, — заметил довольно Лянг.

— Это не про тебя. Быть тебе во веки веков рыбой. Не достоин стать драконом.

Вода вокруг Лянга забурлила.

— Я не боюсь твоей водички, карп. Иди лисичек пугай.

— Делать мне нечего. — хмыкнул карп, — Лучше оболью одну дерзкую улитку.

Я вздохнул. Несмотря на усталость, я хотел провести эксперимент: я разложил камни с Символами вокруг холма и стал ждать. А пока ждал, достал котелок и наконец-то сделал то, что было необходимо, совершил священное действо — заварил чай.

Бросил туда и линчжи, и огненный шиповник, и листья с Огненной Ци. Вода забурлила, закипела, а я приятно грел над ней руки.

— Ой как вкусно пахнет! — воскликнула Ло-Ло, — А можно мне? Можно-можно-можно?

Ее глазки-усики с мольбой посмотрели на меня.

Я вздохнул и протянул ей небольшую чашку, из набора Лянга.

— НЕЛЬЗЯ! МОИ ЧАШКИ! ВРЕДНЫМ ЧАШКИ НЕ ДАЮ!

— А тебя не спрашивали. — фыркнула Ло-Ло и каким-то странным, желтым жгутом из солнечной Ци схватила чашку и поднесла себе ко рту.

Миг — и чай исчез внутри нее.

Она тут же засияла всеми цветами радуги.

— Ой, какая прелесть! — воскликнула она, — Никогда такого вкусного чая не пробовала! Можно еще?

Я глотнул из своей чашки. Горячий напиток, насыщенный огненной Ци, растекся по моему телу и мне стало хорошо. Куда-то далеко отошли все тревоги и заботы. И только ошметки черных ящиков-гробов, валяющихся вокруг холма, напоминали о том, что дел еще невпроворот. Если Ло-Ло права, то тут еще не одна деревня с цзянши. И в этот раз мы будем драться на их территории. Не удивлюсь, если это будет сложнее, чем битва у озера с улиткой.

— Можно. На!

— И нам! И нам! — воскликнули лисы.

— И вам… — вздохнул я.

В тот же миг раздался треск, будто взорвалось что-то.

Мы дернулись, однако быстро успокоились.

Это были камни с Символами, которые я разложил вокруг холма, чтобы собрать и очистить Иньскую Ци.

Камни лопнули.

Похоже, накапливать такую холодную Ци они не способны. Или же эти Символы не подходят для такого типа Ци.

Впрочем, я не был расстроен — легких путей не бывает. Но закалить все меридианы, просто необходимо, а потом…потом продолжить растягивать узел меридиан подготавливая его к Возведению Основания.

— Ух, сейчас я вам расскажу несколько историй из моего детства, — чуть мечтательно и одновременно ностальгически сказала Ло-Ло задрав голову к Небу, — Помню, когда только вылупилась из яйца…оно, кстати, было из чистого золота, прям как я…

— Началось… — обреченно вздохнул Лянг.

☯☯☯☯

Некоторое время назад.

Одна из долин в Великих Карповых Озерах

Госпожа Кровавый Лотос ползла. Ползла, роя лицом землю и пересчитывая каждый острый камешек своим телом.

Она выжила.

Она победила. Эта поганая змеюка сгинула там, в долине. И эта победа наполняла злое сердце Госпожи Кровавый Лотос бесконечной радостью. Ведь если ты остался жив, а твой соперник мертв — это ли не лучшая награда? Для нее была, да.

Было, правда, кое-что, что омрачало радость победы.

Постороннее вмешательство.

На финальном этапе их ожесточенной, женской схватки, в дело вмешалась огромная змея. Госпожа Кровавый Лотос уже побеждала, как там длинная тварь, длинной с сотни шагов, просто…проглотила змею-оборотня.

Ну а Госпожа тут же удрала подальше.

Вернее, попыталась.

Хвост той змеюки так хорошо по ней прошелся, что места живого не осталось. Только примеси демонической крови и ее кровавые техники позволяли ей выживать с полностью разбитым телом. В ней не осталось ни единой целой косточки.

— Убью…тварь…убью…

Она ползла…ползла…ползла…и молилась всем демонам Поднебесной, лишь бы на нее не упал взгляд, какого-нибудь голодного и могущественного духовного зверя.

Что ж, упало на нее кое-что другое.

В воздухе раздался громкий клекот какой-то хищной птицы. Кажется, — подумала госпожа Кровавый Лотос, — это ястреб.

И действительно: хищная тень промелькнула где-то рядом.

А потом на затылок Госпожи приземлился сгусток…дерьма. Птичьего дерьма.

— Убью… — прошипела она, — Убью всех…и лису… и Праведника.

Она ненавидела их обоих. Ведь именно из-за них она потеряла всё и отправилась в это отвратительное путешествие с Леди Бай, этой змеюкой подколодной. А потом она вспомнила, что забыла про тигрицу. Она ведь тоже была виновата в ее падении.

— И ее тоже убью… — прошипела она.

А в следующее мгновение над ней промчалась огромная стая огненных воронов. которые, похоже, преследовали ястреба, пролетевшего над ней чуть ранее.

Госпожа с трудом повернула голову наверх, в небо, чтобы удостоверится, что ей не грозит никакая опасность и… успела только прошептать.

— О нет…

Глава 8

На этой природной жиле Инь мы задержались. Вынужденно. Это было идеальное место для закалки Меридиан, и упускать эту возможность было нельзя. Что давала закалка Меридиан я прочувствовал уже после того случая на острове отшельника, когда куча Ципрошла сквозь меня как через антенну.

Во-первых, Меридианы очищались до конца, и все те излишки, которые самому было невозможно убрать, убирал поток Ци. Во-вторых, сами стенки становились крепче и могли выносить большую нагрузку. Ну а в третьих — они незначительно расширялись. Вот только «незначительно», — в случае моих Дублирующих Меридиан, — это ощутимое количество дополнительной Ци, которую я мог вместить в своем теле. Да, у обычного Практика было открыто Восемь Основных Меридиан, но у меня-то, благодаря Ли Бо, еще двадцать четыре Дублирующих, которые теперь намного слабее основных, потому что не прошли Закалку. И эту разницу в Закалке нужно нивелировать.

Я сделал вдох-выдох…

Теперь меридиальное дыхание стало другим, более полным, а тело при таком дыхании будто даже быстрее восстанавливалось от усталости, чем раньше. Можно лишь представить, какие ощущения в теле будут если открыть Небесный Меридиан, о котором обмолвился Ли Бо.

Я еще раз взглянул на кувшин, который парил над моей головой, на улитку, сверкающую при свете дня своим золотым домиком, на лис, белую и почти черную…и на парящий рядом панцирь черепахи, подаренный мне Бай-Гу. А потом посмотрел на холм, пропитанный Инь и ошметки уничтоженных гробов цзянши. Какой путь привел меня сюда? Какое переплетение событий и случайностей?

Я закрыл глаза и словно взмыл над собой. Увидел себя сверху, со стороны. Молодой с виду Праведник. Еще недавно я только и делал, что убегал от опасностей, а последние месяцы я наоборот двигаюсь им навстречу. Я вспомнил бегство из уничтоженной секты и гибель собратьев. Бегство и демона, который привел меня в холмы Святости. Холмы, где я получил в дар четки и одежду от скелета Святого.

Случайность? Или путь уже тогда вел меня?

И вот ведь странно: тот Святой, вернее, его скелет — он, получается, не пошел закрывать Разлом. Значит, он существовал уже после закрытия Разлома, при этом он не пытался восстановить Обитель Праведников в Великих Карповых Озерах. Не хотел? Или не мог?

Но внутри я уже знал ответ: Праведники на самом деле одиночки, и Цинь Юй противился этому, хоть и стал таким же. Отправился сражаться с демонами и кровавыми практиками в одиночку, оставив остальных праведников в Карповых Озерах. С другой стороны, разве в Поднебесной не все такие? Вон та же Школа Небесных Наставников — по сути обособленное, закрытое от мира место, куда раз в два года принимают новых учеников. Перед глазами встала Школа, старик с метлой и…толстый Хань. Куда же без него.

На лице моем наверное растянулась улыбка. Воспоминания о Хане были…веселыми.

И хорошо, что тот старик разглядев, что я Праведник, не пустил меня в школу, а направил к Великим Карповым Озерам. Такие секты-школы не место для Праведника. Не только потому, что там бы меня ничему не научили, а еще и потому, что путешествуя Праведник, как я сейчас, одновременно учится и очищает мир от того, чего в нем не должно быть.

Перед глазами встала как живая золотая роща и вздымающийся к Небу Золотой Орешник. Может, его значение куда больше, чем думал я или белка Сонгшу? Может, тот Золотой Орешник посажен, в нужный момент достигнет Неба, и по этому древу белка поднимется на самый край мира — к месту, где держат заслон души Святых?

Или же для того, чтобы древо достигло Неба нужно сделать что-то еще? Я помнил энергию Золотого Ореха, и она чем-то напоминала чистейшую Ци Просветленного.

Что ж, по крайней мере я дал душам в Долине Памяти время.

Вот ведь странно…об этом я тоже не думал, но если никто не восстановил следы Святых в Долине, то значит я был единственным Праведником за долгое время, кто туда попал после того, как плиты начали разрушаться? Теперь это место выглядит совершенно иначе, и мысль о сделанном наполнила душу…радостью.

Я заглянул еще глубже в себя. Туда, где хранились следы Святых, отданные мне в Долине. Я помнил прикосновения ушедших. Их благодарность. Теперь их поддерживают духовные растения, которые собирают энергию и отдают. Пока они были нужны мне, и я чувствовал, что они поддерживают меня, помогают, но придет время, и я должен буду их отпустить.

Стражем Вечного Дозора теперь был я, и на фоне воспоминания об Разломе и Пустотниках казалось, что-то, чем я сейчас занимаюсь (цзяньши, духи) — это так, мелочь. Однако на самом деле это было не так. Всё в Поднебесной связано, и Цинь Юй это почему-то понял, в отличие от своих Старших собратьев. То, что на земле, влияет на то, что на Небе. Святые должны были вычистить тут всю «заразу», передать знания, а лишь потом уходить. Хотя…кто я такой, чтобы говорить существам, достигшим такого уровня развития о том, как следовало бы поступить? Это был их выбор, а я лишь могу поступить так, как считаю правильным.

И сейчас будет правильно сделать две вещи: найти и освободить того Праведника, оставившего послание; и дойти до Цзиньли Чэн, где находится базар духов, и узнать что там происходит. Ну а после уничтожить Золотого Карпа и его приспешников. Это существо, очевидно, давно не карп, а что-то темное и кровавое — то, что не должно существовать в Поднебесной.

Мысль о том, что я решаю кто должен существовать, а кто нет, на мгновение заставила меня впасть в ступор. А потом я вспомнил демона-карпа, и шуйгуев. Некоторые существа, даже злые или темные, лишь пленники в этом мире — те, кого кровавые Практики заточили служить себе, и я должен их освободить. Как этих цзянши, которых приманила золотая улитка. Ло-Ло…смешное имя, смешное существо. Впрочем, какой еще может быть «сверхскоростная» улитка?

Я «вынырнул» обратно и оказалось, что я пробыл внутри себя довольно долго, потому что Ло-Ло уже проводила тренировку лис. За пределами воздействия холодной Инь, на диких землях справа от нас лисы гонялись за улиткой.

— Живее! Живее, однохвостые! Вы — позор лисьего рода! — звонко кричала улитка, — Разве это скорость⁈ Да улитки двигаются быстрее!

И захохотала.

А лисы в бесплодных попытках пытались ее догнать, уже задыхаясь от нехватки воздуха. Видно погоня длилась уже долго.

— По моему следу идите, у вас же нюх, или ваш нос нужен только чтобы совать его туда, куда не просят? Поднажмите! У вас четыре лапы, а меня вообще ни одной!

Улитка, оставляя серебристый призрачный след, носилась то исчезая, то появляясь, ну а Хрули и Джинг тихо ругались, но продолжали бежать изо всех сил, не оставляя надежды ее догнать.

Скорость их была феноменальной. Они двигались двумя тенями, белой и черной, размываясь в пространстве. Мне стоило больших трудов просто сидя углядеть за ними. И всё равно этой скорости не хватало, чтобы догнать Ло-Ло.

— Без шансов. — вынес вердикт Лянг из кувшина, — Не догонят. Бегают как беременные гусеницы.

— Да, разные уровни. — добавил Ли Бо, — Этим двоим только кур у крестьян воровать, на большее не способны.

Хорошо, что Хрули и Джинг не слышали этих комментариев.

— Кто медленно бегает, тот остается без еды! — продолжала кричать улитка, — Теперь я ваш учитель. А учитель имеет право еще и…бить!

Через несколько секунд она отвесила…ну что-то вроде звонких улиточных подсрачников лисам, от которых те кувыркаясь и визжа полетели в какие-то колючие кусты, на стороне, где начинались дикие земли.

Да уж…учитель из нее так себе.

— Прямо в колючки! — воскликнула Хрули.

— Я туда и целилась. — довольно сказала Ло-Ло, аж засветившись от счастья.

Я наблюдал за этой «тренировкой» открыв рот, потому что она вызывала какое-то теплое и радостное настроение внутри. Особенно после воспоминания о том пути, который привел меня сюда. Именно этот путь позволил мне встретить Лянга, который сейчас раздавал едкие комментарии в адрес лис (Ло-Ло, с ее боевым характером, он видимо побаивался), Хрули и Джинг, которых я спас и даже эту золотую улитку, которая, правда, как оказалось в спасении и не нуждалась.

Словно напоминая о себе с плеча вспорхнул Радужный Лотос. Если б не он, демоническую жабу я бы не изгнал.

Чуть зависнув в воздухе, он приземлился на засохшее дерево, распускаясь красивым, заманчивым цветком.

Я смотрел на всё это, на погоню, на Лотос, на Ли Бо и Лянга, задравшего пузо кверху и наблюдавшего за облачками, скользящими по небу, и сам погружался в знакомое состояние Сознания-Зеркала.

Мир стал восприниматься иначе, как это бывало всегда в этом состоянии. Острее, ярче, насыщеннее. Исчезли мысли, и, как меня научила Бай-Гу, я стал «просто быть». Просто видеть. Просто слышать. Просто чувствовать.

Я по-другому посмотрел на себя, на свои предметы. Качающийся над землей из стороны в сторону панцирь черепахи казался чем-то более глубоким и древним. Одежда Святого обрела запах Святости, который я не замечал раньше, а четки будто ожили.

Я протянул руку и дотронулся до четок, одновременно используя духовное зрение. Странно, что я об этом раньше не думал, но ведь всё, к чему прикасается Праведник высокой ступени развития, содержит его след. Как Ступени Святых, как одежда, как камни с Символами, содержащие воспоминания Цинь Юй, как монетный меч Просветленного. Всё это были предметы, которыми пользовались Праведники, и в которые я мог заглянуть. А четки? Почему я никогда прежде не ощущал в них ничего подобного? Это из-за привязки кровью? Но меч я тоже привязал ею же.

Значит, дело не в крови. Значит, я плохо смотрел, или был не способен видеть.

А теперь вдруг прозрел.

И увидел деревянные бусы, в которых до сих пор содержались остатки Святой Ци. Но если осталась Ци Святого, ими владевшего, то и в самой Ци должны быть и воспоминания — в дереве должны быть воспоминания.

Я прикоснулся к четкам как будто бы изнутри. Пустил свою Ци, и не стараясь поглотить или вытащить наружу Святую Ци, попытался просто наладить контакт, — «прикоснуться» к ней.

Едва я это сделал, как меня будто молнией ударило.

В миг удара я понял, что прав — там были воспоминания и не только они. В четках было что-то еще. Может послание, может наставление. Вот только…очевидно, я еще не дорос по уровню до того, чтобы мне позволили это посмотреть.

Повторная попытка прикоснуться закончилась тем же: болезненным ударом. Предупредительным.

Столько носил с собой четки, столько пользовался, а и не подозревал о том, что они могут быть чем-то большим, чем орудие уничтожения нечисти; что они могут хранить «осколки» личности предыдущего владельца.

Святая Ци внутри бус обжигала. Сейчас я видел, что Святая Ци будто создавала пленку, оболочку вокруг бус, давая им невероятную крепость, разрушительную мощь против злых существ и возможность летать по воле Праведника.

К этому нужно было вернуться. Я ощущал, что не готов. Но это небольшое открытие обрадовало меня.

Я вынырнул духовным зрением из четок, и вернулся в реальность.

Лисы запыхавшиеся, потные и грязные лежали на боку тяжело дыша, а улитка стояла над ними, как суровый учитель.

— Слабо…слабо…однохвостые…вы, конечно, еще не позор лисьего рода, но очень близки к этому…

— Отстань… — махнула хвостом Джинг.

— Никакого почтения к старшим, — весело сказала Ло-Ло, — Но ничего, я из вас вытравлю эту непочтительность, в моих руках…

Ло-Ло посмотрела на себя и поправилась:

— В моих щупальцах вы станете настоящими лисами.

Лянг выплюнула на страждущих лис мощные струи воды.

— Вот вам, поганки.

— Тобой я тоже займусь, — сурово сказала Ло-Ло и повернулась к карпу.

Он тут же спрятался в воду.

А мой взгляд следил за радужным лотосом. Он теперь порхал с одного растения на другое и рассыпал за собой радужную пыльцу. Зачем он это делал, я понял через время.

Всё ради бабочек. Они, привлеченные его пыльцой, хотели сесть на это светящееся сокровище. И тут-то лотос начинал за ними гоняться, он был медленнее, неповоротливее, но пытался поймать то одну, то другую бабочку. И…кажется, в этот момент он был счастлив. Насколько, конечно, может испытывать подобную эмоцию растение.

Кажется, в нем зарождались признаки личности.

Я вздохнул, и глядя на эту идиллию, продолжил тренировку. Продолжил поглощать холодную Иньскую Ци и растягивать узел.

☯☯☯☯

Плюх…

Плюх…

Плюх…

Я бросал кувшин, и он притягивался обратно ко мне в руку. И так раз за разом.

Занятие казалось бессмысленным, но его предложил сам Ли Бо.

— Увидишь, враги очень удивятся, когда им в голову прилетит кувшин, от которого не защищают никакие техники, и который невозможно сломать.

В этом я не сомневался. Полагаю, летающий кувшин довольно редкая штука, а тот, который может еще и техники разрушить, — если, конечно, попадет точно в цель, — так и вовсе бесценная вещь.

— То есть в принципе ты можешь принять на себя удар чужой техники? — уточнил я, — Если удачно швырнуть?

— Ну как «принять»…заблокировать, скорее… Но если попаду в крупную формирующуюся технику, ну или в лоб, ее формирующий, то точно разрушу.

— Тоже неплохо… — признал я.

Пока мы тренировались, Лянг недовольно сидел в большом котелке, который сам же и наполнил водой. Пусть он этого не признавал, но ему больше нравилось летать в кувшине с Бессмертным, чем стоять на земле неподвижно.

— Чувствую себя так, будто из меня хотят сварить суп. — протянул он, выглядывая наружу из котелка.

— Давно пора. — фыркнула Хрули.

— Да, такой бы суп я попробовала, — добавила Джинг.

— Молчать, однохвостые! — командным тоном приказала Ло-Ло, — Вы потеряли концентрацию. Враг вас убил.

С этими словами она появилась позади Хрули и Джинг, и ударом хвоста отправила их в полет.

— Потеряли бдительность. — констатировала она, — Плохие ученицы.

— Да за что⁈ — воскликнула кувыркаясь после падения Хрули.

— Да просто так, — захохотала Ло-Ло и ее домик засветился золотым.

Я улыбнулся, и продолжил тренировку, уже не с Ли Бо, а просто растягивать узел.

Оставаться тут было не совсем безопасно, ведь риск того, что сюда наведаются члены секты все еще был, но, похоже, до сих пор никакой информации о том, что цзянши тут уничтожены к ним не поступало. Ну а еще я рассчитывал на чутье лис и улитки, которое было помощнее моего в разы. От него не укроется ни одна опасность.

Я одновременно растягивал узел и пытался удержать тридцать бусин в воздухе.

Две задачи. Я понял, что учитывая мое оружие, Символы, и мантру-молитву, мне нужно учиться многозадачности, и делать это лучше прямо сейчас. Времени не было.

— Ван… — вдруг дотронулась до меня своим «домиком» Ло-Ло.

— А? — встрепенулся я рефлекторно.

— Надо бы уходить отсюда. — обеспокоенно сказала она.

— Почему?

— Сюда идет цзянши.

— Цзянши? — переспросил Лянг, — Да мы с любым цзянши запросто справимся.

— Этот другой… — серьезно сказала улитка, — Опасный…

И причин ей не доверять я не видел.

☯☯☯☯

Примерно это же время.

Школа Небесных Наставников.

Хань стоял на вершине скалы.

Теперь это было его любимое место. Чуть в стороне от строений школы. Эта вершина обдувалась ветрами, что было просто идеально для его стихии воздуха. Тут он учился ощущать все потоки воздуха — холодные и теплые, быстрые и медленные. Сначала он просто искал уединения и наткнулся на это место, куда было тяжело взобраться и так же тяжело спуститься, особенно ему с таким весом. Но потом он приноровился. Научился использовать потоки воздуха себе в помощь.

Сегодня он особенно хорошо чувствовал ветер. Медитация была долгой, но продуктивной.

Он медленно и неспеша, будто важный чиновник, спустился вниз и прошествовал прямо на площадь перед Школой, где проводили тренировки наставники.

Его халат, с изображениями голубых рисинок, обдували потоки ветра, закручивающиеся вокруг него мощными вихрями.

Когда он сделал первый шаг, из правой группы учащихся послышались восхищенные шепотки.

— Хань…это Хань…

Он не стал стройнее. Он стал даже еще больше. Но теперь он был…

— Это же Хань Скала… Самый молодой Старший Ученик.

Да. Теперь его никто не смел обидеть. Никто не смел над ним насмехаться. Он был Хань Скала — самый молодой Старший Ученик, и его чувство Стихии было самым невероятным за всю историю Школы Небесных Наставников.

Он гордо вскинул взгляд на остальных и шагами, достойными самого императора, прошествовал до самых врат Школы.

— Под ноги смотри, индюк. — вдруг раздался знакомый голос.

Старик, охраняющий врата, тот самый, который принимал его, — ткнул ему прямо в пузо.

— Чуток ветер научился чувствовать, а уже будто сам Нефритовый Император. Меньше гордости сынок, и люди к тебе потянутся.

Хань, схватившись за живот, поднялся. Медленно. С достоинством.

— Я вас услышал, глава. — не спеша произнес он.

— Услышал, да не понял. — сплюнул старик на пол, и продолжил мести листья.

Хань оглянулся. Но смеяться никто не вздумал. Потому что получить можно было и от Ханя, и от главы.

Однако главной проблемы Ханя это все же не решило.

С девушками у него по прежнему не ладилось. Никак.

Глава 9

— Насколько он опасен? — спросил я у улитки.

— Для вас — очень, — честно ответила Ло-Ло.

Через секунду я вдруг понял, что передо мной красным мигнуло сообщение нейросети.

[Зафиксирована аура существа.

Тип: Нежить

Уровень опасности: предположительно Формирование Ядра.

Рекомендуется покинуть зону охвата восприятия этого существа.]

Челюсть у меня отвисла.

Формирование Ядра — это…это сильно. Даже карп-демон, которого мы уничтожили был на ступени Заложении Основ, а тут как минимум Ядро.

Сколько у нас есть времени?

[Если скорость существа будет оставаться неизменной, то четыре минуты.]

А если он ускориться?

[То две с половиной.]

Ясно.

— Лянг! В кувшин!

Карп не стал пререкаться, а послушно прыгнул в кувшин.

Я подобрал котелок, в котором до этого плескался Лянг и, выплеснув воду, спрятал в пространственное кольцо.

Лисы, еще пару секунд назад беспечно валяющиеся на дороге после тяжелой тренировки, теперь вскочили и беспокойно оглядывались. Не иначе как тоже что-то ощущали. И очень некстати они были уставшими. Да уж, оставили мы тут следов. Особенно куча лисьих на дороге, да и не только на ней.

— Разве цзянши могут ходить при свете дня? — удивленно спросил я Ло-Ло, еще раз проверяя ничего ли не оставил тут, на холме.

— Этот может. — с легким беспокойством сказала она, — Это цзянши-вампир, другая ступень развития. Он полностью разумен — это не кукла. Кроме того, если у него еще и защитная зачарованная одежда, то ему солнце ни по чем.

— Он может выследить нас?

— Конечно может! — воскликнула улитка, — Это же не безмозглые цзянши, которых мы убивали. Это существо уровня Формирования Ядра. Сильное и злое. Я уже ощущаю его злобу.

Я помрачнел. Неприятно. Я только начал доводить закалку всех Меридиан до первой ступени. Ладно, это всё мелочи.

— Формирования Ядра? — воскликнули лисы.

Противников такого уровня за время путешествия нам не встречалось. Хотя…может, Госпожа Кровавый Лотос и та белая змея-оборотень были как раз этого уровня? Странно, тогда нейросеть не дала им оценку. Возможно это как-то связано с моими возросшими способностями «Восприятия»?

— Он тебе по силам? — спросил я прямо.

— Я не боевая улитка, я просто маленькое золотое сокровище, — покачала рожками Ло-Ло, — Я могу ослепить и поджарить, но против быстрого противника я слаба — мне просто нечем наносить ему урон.

Я задумался. То, что улитка не могла справиться с существом, которое, по ее словам, находится на стадии Формирования Ядра, было неприятно. Но логично. Я ведь ни разу не видел от нее по-настоящему боевых навыков. Всё, что она могла — это быть супербыстрой.

— Насколько он быстрый? — уточнил я.

— Обгонит твоих лис.

Я присвистнул.

Лянг недовольно вздохнул.

Лисы пискнули.

А Бессмертный сказал:

— Пора, Ван, пора драпать, будто за тобой стая голодных демонов. Этот противник тебе не по силам.

— Хрули, Джинг, — скомандовал я, — На панцирь!

Подаренный Бай-Гу панцирь перестал раскачиваться как гамак и наконец-то принял горизонтальное, неподвижное положение. Вот совсем не вовремя он решил показывать свой характер.

— Он может нас найти по земле? Убежать мы сможем?

— Думаю, если мы не будем приближаться к узлам Иньской Ци нас он не догонит. Он привязан к ним. Очень далеко отходить от своего «жилища» он не может.

Она права. Даже если этот цзянши стадии Формирования Ядра, он по-прежнему цзянши и, скорее всего, кому-то служит. А значит, привязан к «месту» — к гробу.

— Значит, сейчас мы в дикие земли? — указал я на ближайшие заросли за дорогой. На вздымающиеся справа холмы и зеленеющие степи.

— Да, — ответила Ло-Ло, — Там он нас не настигнет.

— Ты уже с ним сталкивалась? — спросила запрыгнувшая на панцирь и устраивающаяся поудобнее Хрули.

— Да… — грустно и стыдливо опустила рожки Ло-Ло, — Именно подобная тварь оставила на моем драгоценном, безупречном и гармоничном домике эти ужасные вмятинки…

Ага, так эти следы на ее «домике» от встречи с таким существом? С цзянши-вампиром! Почему-то я был уверен, что панцирь золотой улитки не просто прочный, а сверхпрочный.

— А вместе мы с ним точно не справимся? — спросил я.

Улитка покачала головой и указала на лис.

— Ты готов рискнуть их жизнями? Он первым нападет на них, лишит тебя союзниц, а потом займется тобой.

На душе похолодело.

— Кроме того, я видела как ты сражаешься: ты слаб в ближнем бою, а вампир невероятно быстр своими атаками.

— Это уже не говоря о том, что в случае чего он может сбежать, — разумно заметил Ли Бо.

— И позвать остальных, — добавила Джинг.

— Именно. — подтвердил кувшин, который приземлился на панцирь черепахи, который под весом лис и кувшина с карпом чуть просел, едва касаясь земли.

Я кинул взгляд на этот странный «гадательный» панцирь, символы которого так и не успевал никак разгадать и «заучить». Всё было не до того. Сейчас его объем показывал.

Объем Ци…31000/?

Что ж, не зря я заполнял его понемногу каждый день, предполагая ситуацию подобную сегодняшней. Опытным путем я еще во время нашего путешествия к реке подсчитал, что для полета панцирю требуется не менее тысячи Ци в минуту. Примерно, конечно. Чем интенсивнее он летал, тем быстрее расходовал запас.

— Давай, Ло-Ло, на панцирь.

Она с сомнением посмотрела на него.

— Я вообще-то…побаиваюсь летать…да и черепах я не люблю…

— Нет выбора, — прервал я ее.

— Но я могу и так сбежать!

— По твоему серебристому следу он нас найдет.

— Это да…у цзянши хороший нюх, а так….след он точно потеряет, — согласилась она и очень медленно…с явной опаской заползла на панцирь.

Я сразу вслед за ней ступил на наш «ковер-самолет» и, наладив мысленную связь, которая скорее напоминала уговоры, взмыл со всей нашей компанией на пару шагов вверх.

— Тесновато. — пожаловалось Хрули.

— Если что, я тебя столкну, — хмыкнула Джинг.

— Я сама тебя столкну!

— Я вас обеих столкну, если не умолкнете, однохвостые! — с ноткой угрозы сказала Ло-Ло.

Нейросеть мне выдавала сообщения о времени до встречи с этим существом, и пока всё было нормально. Время еще было.

— В дикие земли цзянши не суются — я проверяла, — сказала Ло-Ло, когда мы наконец-то взмыли над холмом аж на десяток шагов вверх.

Теперь я смог увидеть холм с высоты.

— «Поводок» не отпускает? — уточнил я.

— Именно.

Не сразу я понял, что за странность увидел вокруг холма, а потом до меня дошло.

— Триграммы. — произнес я вслух.

— Хм…а я и не заметила… — задумчиво пошевелила усиками Ло-Ло.

Те гробы, в которых были закопаны цзянши, образовывали вокруг холма с жилой Инь какую-то измененную схему восьми триграмм.

«Не удивлюсь, если их расположили так, чтобы они не только поглощали Ци, но и усиливали саму жилу и радиус ее воздействия.»

Что ж ты сразу не сказал?

«Я не заметил.»

Я вздохнул. Да, я тоже не заметил. Был слишком увлечен другим. Впрочем, ямы мы засыпали землей обратно, так что может теперь эффект будет и не таким сильным.

Ладно, — мелькнула мысль, — Это всё ерунда. Главное, чтобы этот панцирь не пытался нас сбросить, как он уже однажды сделал. Но.пока он вел себя как-то вяло. Ци утекала не так быстро.

Я окинул взглядом эту заброшенную, пустующую деревеньку, которую приспособили под свои нужды слуги Золотого Карпа.

Мы поднимались всё выше и я уже мог увидеть мчащуюся по направлению к этой деревеньке черную фигуру в соломенной шляпе.

— А он нас не увидит? — спросил я у Ло-Ло, которая тряслась от страха, а ее усики беспокойно водили то вправо, то влево.

— Он не может смотреть прямо на солнце. Цзянши всегда смотрят либо прямо перед собой, либо вниз, в землю. — ответила Ло-Ло, а потом вскрикнула, — Ой, мамочки!

Это панцирь прибавил ходу, и чуть отлетел метров на триста к диким землям.

— Трусиха! — язвительно заметила Джинг.

— Ага, — добавила Хрули, — А еще нас учит.

— Я не рождена для полета! — стараясь не смотреть вниз звонким и дрожащим голосом Ло-Ло.

— А я рожден! — выглянул из кувшина Лянг, и тут же спрятался обратно.

Я приказал панцирю далеко не отлетать. Мне хотелось увидеть действия этого существа, что он предпримет, когда увидит, что гробы разрушены, а везде следы чужаков. Раз он по запаху найти нас не сможет, а смотреть вверх его «природа» не позволяет, то и нас он заметить не должен. Кроме того, с запасом Ци в панцире мы сможем быстро улететь вглубь диких земель.

Ждать долго не пришлось, вскоре цзянши-вампир очутился возле холма и сразу замедлился, остановился, и начал принюхиваться. Обнаружил остатки разрушенных гробов и закопанные могилы, взошел на холм и…взревел. Хотя, это было скорее похоже на писк-ультразвук огромной летучей мыши. У меня и у лис уши заложило даже на высоте.

— Он разозлился. — заметила Ло-Ло, переборовшая свой страх и наблюдавшая за вампиром.

Он нашел наши следы и с недоумением пытался понять, куда мы исчезли. Еще бы, вот ведут следы в деревню, к холму, а вот раз — и они исчезли.

Панцирь завис на месте и…наконец-то вошел в нечто вроде «режима экономии». Во всяком случае количество Ци стало тратиться ощутимо меньше.

— Ван, может это… — дернула меня за ногу Хрули. Ее хвост дрожал, а значит ей тоже было страшно, — Улетим, от этой твари подальше?

Я покачал головой.

— Я хочу немного проследить за ним. Увидеть, куда он побежит. Это хорошая возможность выследить его место обитания.

— Ван, не ты тут охотник, — заметил Ли Бо, — Ты дичь.

Я сжал четки покрепче. Нет, это существо я убью. Я это знал уже сейчас. Настолько опасную тварь нельзя оставлять на свободе. Такой цзянши-вампир легко убьет не просто человека, а и слабого Праведника.

Вдруг, словно что-то для себя решив, или получив сигнал или команду от кого-то, вампир рванул вперед. За ним оставался пыльный след, будто промчалась быстрая машина.

Мы, не покидая пределов диких земель, полетели следом. Это было, кроме всего прочего, отличная возможность наконец-то увидеть, что находится дальше и сколько таких «мертвых деревенек» еще на нашем пути. Жаль, так делать я мог крайне редко: полчаса полета и недели, если не больше, подзарядки.

«Это опасно, Ван!»

А когда было не опасно? — риторически спросил я, — Весь мой путь — одна сплошная опасность.

«Кхм…так-то да…но я бы еще сказал про невероятную удачу…»

Тем более мы всегда можем сбежать, — ответил я.

«А что если он такой не один?»

Именно поэтому мы сейчас и следим за ним. Нам надо это знать — один он тут такой, или нет, потому что придется выкорчевывать всю эту нечисть.

А еще мне было интересно, много ли тут искусственных жил Инь — тех, о которых говорил пленный Праведник. Природную жилу Инь я, очевидно, уничтожить не мог, да и это скорее всего шло против «природы», а вот искусственные явно смещали баланс, нарушая гармонию.

Главное было — не потерять из виду эту черную стремительную точку.

— Он ускорился. — заметила Хрули.

Ускорились и мы.

— АААА! — завизжала Ло-Ло, и я надеялся, что нас не услышал один очень злой и быстрый вампир-цзянши.

Глядя на его скорость, я понимал одно — я бы его догнать не смог.

Он был быстрее меня, и быстрее лис.

☯☯☯☯

Слежка вышла недолгой, но продуктивной. Цзянши-вампир действительно далеко уйти не мог, и скоро он отправился в свое «жилище» — им оказалось большое каменное здание-пагода без окон. Выглядело оно мрачно даже при свете дня. Что самое удивительное, там были слуги, живые слуги. Они не были Практиками, однако не боялись этого мертвеца.

Но беспокоило меня не это, а другое: храм располагался на переплетении иньских жил.

Восемь иньских искусственных жил — и восемь деревень, и в каждой по куче черных гробов, выложенных в виде триграмм.

Выходило, что каждая жила усиливала другую, и вместе они создавали мощную сеть Холодной Ци, которая охватывала довольно большие территории вплоть до Желтой Реки. И это по эту сторону. Где-то на берегу располагались деревеньки живых. Но эти восемь отдаленных деревенек….Даже дороги к ним были будто забыты и поросли травой.

Я, конечно, всё это рассмотреть не мог, но у меня были лисы, зрение которых было, наверное, орлиное и уж они-то разглядели всё во всех подробностях, и пока я, вцепившись в края черепашьего панциря, вместе с Ло-Ло пытался не свалиться, они докладывали мне обо всем.

Но самое главное мы увидели когда уже улетали от храма, в котором исчез вампир.

— Там кто-то есть…кого-то вывели… — вдруг обеспокоенно сказала Хрули.

— Да, пленника. — подтвердила Джинг.

— Он в оборванной одежде…ужас, какие у него грязные волосы…

— Хотя подожди… — вдруг заметила Хрули, — У него есть несколько белых волосков.

После этих слов меня будто пронзило молнией. Пленник. Белые волосы. Да это же Праведник!

«Думаешь?» — будто читая мои мысли спросил Бессмертный, — «Может просто пленник с парочкой седых волос.»

— Волосы прям белые? Или седые? — уточнил я.

— Белые… — уверенно сказала Хрули, — Как твои.

Я хотел бы задержаться, но объем Ци был на критической отметке. Пришлось срочно улетать, чтобы не совершать посадку на землях, наполненных Иньской Ци. Я и так ради того, чтобы нам хватило Ци долететь до этого храма отдал почти весь свой запас энергии.

Закончив это преследование мы вернулись в Дикие земли. Да, в погоне за вампиром пришлось покинуть их пределы, но это того стоило, мы многое увидели.

Мы приземлились на небольшом холме, спугнув полевых птиц, грызунов и мелких зверьков.

— Фуф… — выдохнула с громадным облегчением Ло-Ло, — Наконец-то… Я думала, этот полет будет бесконечным…

Улитка, пошатываясь, сползла на твердую землю и просто легла на бок, тяжело дыша.

— Такие полеты не для моего возраста… — сообщила она, — Ужас-то какой…

— А нам понравилось! — дружно и довольно воскликнули лисы.

— Мне тоже…даже не укача….буееееее…

Послышался звонкий поток воды, пролившийся на землю.

Да, Лянга таки укачало. Хотя казалось бы, должен был бы уже привыкнуть летать в кувшине. Однако высота сегодня конечно была другая.

Я тоже к такому полету был слегка непривычен, но в целом, мне понравилось. Снова. Совершенно другая скорость преодоления расстояний, и поймать и выследить нас невозможно. К сожалению, сейчас запас Ци в панцире был минуты на три полета. Не больше. Жутко прожорливый артефакт.

Я сел на холме и сразу начал восстанавливать потраченную Ци. Места были небезопасные и времени терять было нельзя.

Почему они держат Праведника именно тут, а не в секте, где он точно будет в безопасности? — спросил я Ли Бо.

«Думаю, просто потому, что сбежать от цзянши, по силе сопоставимого со Ступенью Формирования Ядра, он просто не в состоянии и они это знают. Представь, что бежишь из плена ослабленный, без Ци, без артефактов — как есть, голый. Насколько тебя хватит? Добежишь ли ты до диких земель?»

Я вспомнил расстояние, которое мы пролетели, и отрицательно покачал головой.

«Вот именно, тебя поймают по дороге. Риска никакого. Зато…зато он им делает талисманы на месте, и, думаю, он им нужен еще для чего-то.»

Я мысленно согласился с Ли Бо.

«Кроме того, ты видел, где находится этот храм-гроб этого цзянши? — Прямо на переплетении Иньских Жил. Это место, где он еще сильнее, чем обычно. И это не считая прислужников-людей»

Перед глазами встали точки-холмы, где располагались триграммы гробов.

Эти места нужно уничтожить.

— Ван, — окликнула Хрули, — Что мы будем делать?

Я открыл глаза и посмотрел на двух лис, внимательно смотрящих на меня и на улитку, которая уже отошла после нашего полета и весело что-то напевала, покачиваясь и заставляя свой домик светиться золотым. Лянг лежал кверху брюхом в кувшине и тупо смотрел в небо, а вокруг него летали крошечные духи-мальки карпов. Те самые эмоции, остатки воспоминаний, которые прилипли к нему во время очищения Мертвых Озер.

— Мы? — переспросил я, — Сначала уничтожим Иньски искусственные жилы.

— А потом? — посмотрела на меня Джинг.

— А потом уничтожим всех цзянши в гробах.

— А потом? — своим колокольчиковым голосом спросила Ло-Ло.

— А потом убьем этого злого и быстро цзянши и освободим плененного Праведника.

— А потом? — пробасил Лянг, повернувшись в мою сторону

— А потом очистим эти земли и отправимся дальше. Разбираться с сектой Золотого Карпа, потому что это похоже лишь часть их территорий и влияния.

— Хороший план, — вздохнул Бессмертный, — безрассудный. Всё как я люблю. Без шансов на успех.

— Я с вами. — сказала Ло-Ло, — Буду жечь цзянши своей ослепительной красотой.

— Ты летать боишься, — хмыкнула Хрули, — Кого ты там жечь будешь?

И…тут же получила по своей заднице от улитки.

— Ты забыла, однохвостая, где мы? — с мстительностью в голосе сказала Ло-Ло, — Мы на земле. Беги, пока не надрала твою белую задницу. Тут я главная.

Хрули недовольно и обиженно потерла ушибленное место и скривилась.

Джинг поближе придвинулась ко мне, под мою защиту.

— Это тебя не спасет, — ухмыльнулась золотая улитка, — Похоже, вас еще дрессировать и дрессировать. Плохие лисички.

Я ничего не сказал. Надо было продолжать медитацию. Разве в первый раз мне побеждать врагов, которые сильнее меня? — Нет, не в первый.

Уничтожить цзянши, Иньские жилы и потом главного мертвяка и освободить Праведника, — звучало как отличный план. Главный вопрос был в другом: почему Праведник в послании говорил, что тут нужен Праведник уровня Святого?

Глава 10

Я медитировал на холме в Диких Землях. Так их называли крестьяне в той деревушке, которую мы посетили первой, и название было заслуженным. Флора и фауна тут была агрессивной и коварной. И чем дальше, тем больше. Немудрено, что ни крестьяне, ни, видимо, цзянши за черту этих земель не заходят. Где-то там, вдали, они должны были примыкать к Великим Карповым Озерам, но отсюда этого уже не было видно. Слишком далеко мы отошли от тела Бай-Гу.

Эти земли были странные, в некоторых местах Ци было много, в некоторых — буквально ничтожно мало; там зияли куски пустошей и проплешины. Этот холм был местом с насыщенной Ци, и чтобы на него подняться пришлось прогнать с него здоровенную духовную крысу. Оказалось, далеко не все духовные животные были такие как мои лисы или улитка: только те, в ком была сильная родословная, или которые поднялись высоко по ступеням развития могли разговаривать и показывали признаки почти человеческого разума. Это как карпы, которые до поры до времени просто рыбы, но чем старше становятся, тем больше умнеют и в конце-концом начинают разговари…

— Тьфу! Поганая мошка! — возмущенно сплюнул воду Лянг, — В нос залетела. Ужас! Какое противное ощущение. Будто до сих пор там сидит. Это плохие земли, Ван.

— Это земли, где нас не найдут. — спокойно ответил я и вновь погрузился в медитацию.

Лянг еще какое-то время что-то бубнил, но потом понял, что сейчас лучше вести себя потише и не мешать мне.

Я был полон Ци и продолжил через боль и стиснутые зубы растягивать Узел Меридиан. Я не знал, когда он растянется достаточно, но пока что количество Ци, которое я могу вместить в себя, с каждым днем незначительно увеличивалось.

Однако то, что незначительно сегодня, через тридцать дней уже ощутимый прирост. Собственно, как Бессмертный и говорил.

Если бы те Иньские жилы охраняли только обычные цзянши, я бы не раздумывая отправился и уничтожил их одну за другой, но…существовал риск встречи с тем цзянши-вампиром. Он ведь не дурак, и, судя по словам Ло-Ло, вполне может ожидать в засаде возле какой-то из жил. И кто знает, ощутит ли притаившегося вампира нейросеть? Или же засечет только стремительно двигающегося?

На такие вопросы она не отвечала, а рисковать не хотелось.

Было еще несколько вопросов, что остались без ответов. Один ли там цзянши-вампир? Держит ли он связь с сектой Золотого Карпа, или это «почти самостоятельное» существо? И придут ли ему на помощь в крайней ситуации?

Учитывая, что в десятке километров от храма, где обитает вампир находится Желтая Река, то даже если у них есть летающие культиваторы, они не смогут добраться быстро. Более того, у меня было стойкое ощущение, что эту территорию будто «отдали на откуп» именно этому цзянши, и что им, возможно, никто и не управляет. Он как демон-карп: его не контролировали, лишь подкармливали. Ну а сбежать он не мог. Как и этот вампир, судя по всему. Это хорошо, потому как это означает, что время у меня есть.

Оставался еще один вопрос: далеко ли заходят члены секты Золотого Карпа в Дикие Земли?

Судя по тому, что здесь есть нечто вроде духовных растений, и мест Ци, вылазки они могут совершать, вот только…зачем оно им, если у них другой, кровавый путь развития?

Думаю, довольно скоро я получу ответы на все эти вопросы.

Сейчас мне не хватало сил. Катастрофически. Мне иногда казалось, что я развиваюсь и так достаточно быстро, вот только почему-то выходит так, что уровень угроз моей жизни всегда на порядок сильнее моего текущего уровня…

И ведь по сравнению с тем, что мне предстояло: с Разломом, со ступенью Святого, с алтарем божеству, — разборки с цзянши-вампиром вообще мелочь. Мелочь с которой я, тем не менее, пока не справлюсь сам.

Я сделал глубокий вдох-выдох. Вопрос времени. Просто вопрос времени. Но доживет ли до этого момента Праведник? Не убьют ли его к тому времени? Наверное, все-таки нет. Думаю им всё-таки нужно время от времени «обновлять» таблички и подпитывать их его Праведной Ци, а кроме того, может его еще используют как лекаря члены секты.

— Он тебе не по силам. — сказал Бессмертный, вырвав меня из медитации неожиданной фразой.

Я открыл глаза. Кувшин будто специально висел передо мной, раскачиваясь вправо и влево. Лянг снова плавал в большом котле, который сам же мне и дал. Улитка охраняла периметр, а лисы убежали охотится неподалеку на диких кроликов.

— Я знаю. — коротко ответил я, — Пока не по силам. Но я же не сказал, что собираюсь прямо сейчас лететь туда и убивать его.

— Это я понимаю, что сейчас не собираешься, я слышал твой идиотский план, — раздраженно ответил Бессмертный, — Но даже когда ты уничтожишь Иньские жилы, как ты хотел, твоей силы, как и твоих лис, не хватит на то, чтобы убить эту тварь.

— Я ведь стану быстрее на ступени Возведения Основания?

— Быстрее? Да, станешь. Каждая ступень делает Практика сильнее и быстрее. Но даже если ты быстро достигнешь следующей ступени, разрыв между вами будет всё равно.

— Поэтому кроме всего прочего я буду тренироваться. Чтобы выдержать схватку с цзянши-вампиром мне нужно сравняться по скорости с Хрули и Джинг. Думаю, если я смогу выдерживать схватку с двумя лисами одновременно, то на вампира меня хватит.

— Ну, в целом да, — согласился Ли Бо, — Если вы трое будете на такой скорости, ему придется туго. Вот только я слабо представляю, чтобы ты сейчас смог сравняться с ними в скорости.

— Не сейчас, на ступени Возведения Основания, — поправил я его, Кроме того, сейчас моя Ци все еще Очищенная…но ты сам говорил, на следующей ступени она станет Чистой, а значит мои удары монетным мечом, четками и Символами станут болезненнее.

— Это так.

— Вот этим я и занимаюсь — растягиваю узел и готовлюсь к следующей ступени, а один болтливый Бессмертный мешает мне.

— У тебя нет сокровища Неба и Земли, чтобы ступить на стадию Возведения Основания. — проигнорировал мои слова Ли Бо.

— Скажи, Ли Бо, разве все используют исключительно сокровище Неба и Земли, или другие мощные ингредиенты и предметы тоже подойдут? — эта мысль крутилась у меня с тех пор, как он рассказал про сокровища.

— Кхм….конечно не все имеют сокровища Неба и…

— Вот именно, сокровище имеют не все, а практиков на этой ступени достаточно много — это значит, что не все используют только этот метод, — перебил я его.

— Ясное дело, еще есть алхимия и пилюли, но у тебя к этому доступа нет, поэтому я даже не упоминал такой вариант. — сразу оправдался Бессмертный.

— А кроме пилюль и сокровища? Думаю, у меня есть предметы, которые можно использовать вместо них.

— Это какие например? — спросил Ли Бо, и добавил насмешливо, — Не припомню таких… Шиповник? Грибочки? Огненные листья?

Я молча достал Слезу Святого.

— Да ты даже не знаешь ее свойств! — воскликнул Бессмертный, — Кроме того, подобный предмет просто разорвет твой Узел Меридиан. Это тебе не игрушка!

— Поэтому я его и не собираюсь использовать. Я просто сделал вывод из того, что ты сам сказал. В Узел должен быть помещен мощный источник энергии, и какой это будет предмет не столь важно. Просто, видимо, сокровище Неба и Земли, поскольку является растением, лучше всего усваивается телом практика или, как ты сейчас обмолвился, кто-то будет использовать пилюли.

— Ну, в целом так и есть, — признал Ли Бо.

— Тогда о чем мы говорим? В критической ситуации, наверное, мне не придется выбирать, что использовать. Тем более разве ты не знаешь, что использовали Праведники для поднятия на эту ступень? Наши тела перерабатывают любую Ци, и, думаю, в этом и есть наша особенность в Возведении Основания.

Ли Бо вздохнул.

— Ты прав, я не знаю деталей вашего Возвышения. Кто ж вас, больных на голову Праведников, знает… Понапридумываете всякого… Ну а по поводу критической ситуации… Это у тебя-то? Да у тебя по пятам идет удача и пытается догнать, чтобы подарить очередной сокровище или еще пучок Святых Волос.

— Ага, «удача» и еще куча врагов, которые хотят отнять тебя, и убить меня. — хмыкнул я в ответ.

— Я тут ни при чем. — отлетел Бессмертный, — Так сложились обстоятельства.

Я покачал головой.

— Сам говорил, что лишь слабыежалуются на обстоятельства. — припомнил я ему его же слова.

— Я-ТО⁈ — воскликнул Ли Бо, — Не помню такого. Ты всё придумал.

Ожидаемо, Бессмертный соврал. Помнил он всё.

Я вернулся к растягиванию Узла. Это заняло еще минут двадцать прежде чем боль стала действительно невыносимой.

[Узел Меридиан подвергается слишком высокой нагрузке. Есть риск разрыва узла.

Рекомендуется прекратить воздействие на него.]

Я прекратил. Не дурак ведь.

Всю Ци я тут же «слил» в черепаший панцирь — и остался «пустым», после чего быстро приступил к накоплению Ци. Лисы уже разбросали мои камни-символы в нужных местах, оставалось их только собрать.

Нужно было восстановить Ци и продолжить тренировку с четками.

Через несколько часов — и мой запас Ци восстановился процентов на десять. Эти часы я провел в тишине и покое, потому что Лянг любовался облачками, а вокруг него, словно спутники планеты, белыми сгустками бешено вращались маленькие призрачные карпы. Это было довольно странное зрелище.

Я поначалу думал, что эти призрачные карпы-сгустки эмоций всё же исчезнут, но они и не думали растворяться. Кроме того, я не ощущал их как злых духов или что-то подобное. Они были чем-то другим. Возможно, маленькой аномалией. Интересно, они как могут помочь Лянгу в бою? Или же они безобидные?

Бессмертный снова стал молчаливым.

Пока Узел болел и отдыхал, я мог заниматься другим видом тренировки не перенапрягая его. Я положил перед собой четки.

Они не требовали много Ци, но сейчас я хотел выйти за тридцать штук и достигнуть сорока. И расти было еще куда. В четках Святого было более шестидесяти бус. Можно лишь представить чтобы будет, если зарядить всеми ими в злое существо. Мало не покажется. От такого количества уклониться не выйдет. Повысить бы только качество собственной Ци…

Я сделал вдох-выдох и сознание очистилось от размышлений и просто ненужных мыслей. Передо мной были только четки. Всё внимание на них.

Десять…двадцать…тридцать…

Вот мой предел.

Тридцать четок висели в воздухе вокруг меня.

Еще одна.

Тридцать первая взлетела тяжело, пошатываясь. Контролировал я ее плохо, как онемевшую руку.

Через минуту ментального усилия бусина четко и контролируемо зависла.

Так…можно еще одну…

Эта пошла еще тяжелее, но все же взлетела.

Я ощутил как напряглось мое сознание, которое контролировало одновременно тридцать две бусины.

Минута борьбы — и еще одна бусина зависла.

Тридцать две.

Неплохо.

Так…а теперь еще одна.

Я почувствовал, что силы у меня есть на еще одну.

Эта пошла так тяжело, будто я поднимал мешочек с камнями.

Кап…кап…

Из носа пошла кровь, но такое уже бывало.

Бусина с натугой поднялась на уровень глаз, и я понял, что это предел: если я попытаюсь добавить еще одну, то внутри что-то лопнет, надорвется.

Я застыл, привыкая к ощущению нового количества бус.

Глядя на эти неподвижные шарики я подумал вот о чем: а я ведь ни разу не пытался соединить их в момент атаки, в момент телепатического контроля. В голове всплыло воспоминание о первом использовании четок, когда я их накинул на шею демона — они буквально прожгли его. Это могло говорить о том, что соединяясь бусы усиливают друг друга и обладают большей мощью. Ведь не зря когда я буквально «хлестал» кровавого духа на озере карпа-демона, то ему было так больно.

Кхм…

Я оставил тридцать летающих бус, и прямо в воздухе попытался соединить несколько вместе. На удивление, это оказалось совсем не просто. Будто четки сопротивлялись. Я надавил на них.

Клац!

Через секунду они слиплись.

Клац!

Еще одна четка прилипла к двум.

Так…а если я составлю прямо в полете ожерелье из двадцати бус, и захлопну его на цзянши или другом демоническом существе? Это ведь должен быть совсем другой эффект. И почему я раньше об этом не задумывался⁈

Следующий час я этим и занимался. Соединял и разъединял бусы в воздухе. Оказалось что тут у меня тоже есть «лимит»: соединить больше восьми бус и при этом не терять контроль над остальными не удавалось. Пока я мог просто «стыковать» их. Речи о том, чтобы это сделать прямо в полете не шло. Это пока было слишком сложно.

Я знал, что к подобному надо просто привыкнуть. Управление четками я тоже начинал всего лишь с двух бус, а теперь их количество несопоставимо больше.

Вытерев со лба пот, я продолжил, как вдруг, уже через минуту меня заставил вздрогнуть волчий вой. Спутать его было ни с чем невозможно.

Я поднялся с холма и огляделся вокруг, но увидел только мчащихся к нам двух лис. Черную и белую.

Вжух!

Рядом со мной застыла и медленно зевнула Ло-Ло.

— Вот засранки. Привели беду на мою голову.

— А? — переспросил я.

— Ван, это что, волки? — обеспокоенно спросил Лянг, отвлекшись от созерцания Неба.

— Ты же не глухой! Конечно волки, а ты думал что, свинки прибежали? — воскликнула золотая улитка.

— А грубить не обязательно, — буркнул недовольно карп, — Я просто чуть замечтался, толком не услышал кто там завыл.

— Пффф…

Лисы на всей скорости вбежали на холм. Запыханные. Довольные. Счастливые. И с добычей.

— Смотри, что мы добыли! — выплюнула на землю какой-то странный светящийся корень Хрули.

Улитка тут же «подкатила» к нему.

— Что у нас тут… — протянула она довольно, — Да это же серебристый женьшень.

— Ага! — поддакнула Джинг, — Мы его укр…взяли…ага взяли.

— Откопали, — уточнила Хрули.

— Уж не у этих ли волков, вы его украли? — ехидно поинтересовалась Ло-Ло.

Лисички оглянулись и побледнели.

— Эм…а мы не знаем…они почему-то пристали к нам…

— Ага, — добавила Джинг, — Вообще без причины…

— Это расовая неприязнь, — закончила Хрули, — Беспричинная.

Лянг хохотнул.

— Признались бы, что своровали у волчар женьшень, Ван же всё равно ложь чует.

Лисы зависли.

— Он им был не нужен. — заявила Джинг, — Поэтому мы его и взяли.

— Да, эти волки тупые создания, они даже не понимали ценность корня, вокруг которого устроили свое лого…

Хрули прикрыла лапкой рот, осознав, что сказала лишнее.

Я вздохнул.

Ситуация была…неприятная.

К холму буквально мчалась волчья стая.

Я начал считать…

Почти двадцать особей. Страха во мне не было. Это не были мощные духовные звери, хоть в них и присутствовала определенная доля дикой Ци.

Я взмахнул мечом направо налево и размял ноги.

— Ван! — вдруг обратилась ко мне Ло-Ло, — Сиди.

— А? — удивленно переспросил я.

— Сиди и медитируй.

— Но… — хотел возразить я.

— Эти засранки должны усвоить урок. — не терпящим возражений тоном всезнающей школьной учительницы сказала Ло-Ло, — Эти две однохвостые безмозглые лисы притащили на своих…кхм…хвостах стаю волков. Это их и исключительно их ошибка, и отвечать за нее должны они.

Лисы чуть испуганно посмотрели на меня.

— Не смотрите на него, негодницы, вот для вас и подоспела тренировка. Вы должны сами, без помощи Вана, Лянга и моей справиться с этой волчьей стаей.

— Но их же больше! — воскликнула Хрули.

— И они здоровые! — добавила Джинг.

— А мозги вам зачем? — ухмыльнулась Ло-Ло, — У вас есть иллюзии, вы духовные звери, а это просто тупые волчары. Или те, кто хочет стать девятихвостыми лисами бегут от обычных волков поджав хвосты?

— Да ни за что! — возмущенно воскликнула Хрули.

— Мы волков не боимся! — добавила Джинг.

— Волков бояться — в лес не ходить, — философски заметил Лянг.

— Значит, поджали свои хвосты, — грозно сказала Ло-Ло, — И в бой. И чтоб ни один волк не добрался до Вана, иначе я сама буду лупить вас по вашим черно-белым задницам.

Лисы прищурили глаза, напряглись и…рванули к волчьей стае.

— В две стороны, идиотки! — крикнула им Ло-Ло, — Разделите стаю!

Лисы разделились.

— И иллюзии используйте! — добавила она им вслед, а потом тихо сказала, — Ой дурные…

Хоть я не сомневался в Хрули и Джинг, но легкое беспокойство внутри было.

— Надеюсь, им шкуры и задницы как следует надерут, — выглянул из котелка Лянг, который хотел наблюдать за этим зрелищем.

— Эй, Бессмертный, подлети, я плюхнусь в тебя, отсюда плохо видно.

— Ты просишь меня, но без уважения, — надменным голосом сказал Ли Бо.

— Ой, чего ты начал, сколько вместе путешествуем вместе.

— Уважение никто не отменял.

Я не обращая внимания на переругивание карпа и Бессмертного, сел и начал быстро поглощать Ци. Я был слишком «пуст» чтобы лезть в бой с волками, и…насколько я вижу, это не такие уже и слабые создания. Более того, учитывая, что они не имеют демонической или злой природы, мои техники против них бесполезны. Взглянув на Ло-Ло я понял, что дело было не только в тренировке, а и видимо в… заботе?

Или в женьшене?

Я видел, как она осторожненько своей «ногой» спрятала его себе.

— Эй! — окликнул ее карп, — Я всё вижу!.

— Тссс… — недовольно цыкнула она и выпустила из своих «лап» женьшень.

— Кхм… — укоризненно посмотрел я на нее.

— Проверяла на яды. — невозмутимо ответила Ло-Ло, — Чистый, хороший женьшень.

— Я слежу за тобой. — прищурил глаза Лянг.

Ну а я был наготове, потому что лисы, конечно, духовные, но и волки здоровые и их много.

— Ван, — посмотрела на меня Ло-Ло, — Не вздумай им помогать. Они сами справятся. Эта стая им по силам, они должны помнить, что к своим союзникам…еще и ослабленным, приводить стаю волков — плохо. Они должны были запутать следы или разобраться с ними по пути.

В чем-то она, конечно, была права, но…не во всем. На то мы и путешествуем вместе, чтобы помогать друг другу.

— Кроме того,это для них отличная тренировка. Если мы будем атаковать цзяньши, они должны быть готовы быть полезными. В прошлый раз их вклад в победу был минимален. — важно сказала Ло-Ло.

Вскоре раздался скулеж и тявканье. Это Хрули и Джинг напустили несколько иллюзий на волков и тем носились от них.

Так…а это интересно. Я уселся поудобнее. А на серебристый женьшень тем временем приземлился выглядевший еще секунду назад как камень Радужный Лотос, и сейчас он засиял от счастья, распустившись на духовном растении.

— Эй!— воскликнула Ло-Ло, — А ну брысь! Не для тебя этот жень-шень добывали!

Лотос только лениво махнул лепестком, как бы говоря: «не трогайте вы меня, а я — не буду вас».

— Туда их! — крикнул Лянг подбадривая лис.

Ответом был вой стаи.

Глава 11

Я сидел, а вокруг меня медленно вращались четки.

Вокруг шел бой.

— Не пускай их к Вану! — крикнула Ло-Ло лисам.

— Я стараюсь! — был ответ Хрули.

Звуки волчьей стаи и запах псины окружали наш холм. Неприятное сочетание, особенно с постоянным клацаньем зубов и визгом побитых шавок.

Да, когда Хрули и Джинг атаковали волков, те из грозных хищников превращались в убегающих собачонок. Не все, правда.

Нет, будь я один против всей этой стаи, мне пришлось бы туго: я был не настолько быстр как лисы, но они, имея преимущество в скорости и одновременно используя иллюзии огненных вспышек дезориентирующих врагов справлялись.

— Только тупые лисы дерутся клыками и когтями! То, что в вашей черепушке зачем вам? — громко, как из громкоговорителя вещала Ло-Ло и, казалось, от этой роли командира она кайфовала по-настоящему.

— Карп! Дай-ка по этому волку струйку водички, а то сейчас он за задницу цапнет Праведника. — скомандовала она Лянгу.

Плюх!

Мощная струя воды смыла прокравшегося мимо сражающихся Хрули и Джинг волка.

— На, псина. Будешь знать как лезть к Праведникам! — задорно вскрикнула Ло-Ло.

— Это я, вообще-то, его сбил.

— Ты лишь орудие в моих руках, — заявила улитка и глаза ее, или вернее рожки, яростно засверкали, — Обожаю драться!

А потом добавила, повернувшись ко мне:

— Чужими руками конечно. Эх…во мне погибает прирожденный лидер…

«Безумная улитка.» — вынес вердикт Бессмертный.

— Улитка-тиран, — пробормотал еле слышно Лянг, но глаза-антенны улитки тут же повернулись к нему.

— С тобой мы еще поговорим после боя. — угрожающе сказала Ло-Ло и засветилась.

Интересно, это у нее от эмоций, эти перепады «яркости» света? Что-то быстро она разгоняется от веселого-озорного настроения до…мини-диктатора.

— Мне не о чем говорить с моллюском. — фыркнул Лянг.

— Вот, Лянг, молодца — нечего терпеть ущемление карпов. — крикнул Ли Бо.

Ответом ему стала яркая вспышка света от золотого панциря.

Я улыбнулся и продолжил сохранять концентрацию. Что, кстати, оказалось новым опытом. Медитировать, поглощать Ци и одновременно держать наготове четки, а то вдруг все-таки волчара какой-нибудь проберется и зубами клац-клац за мягкое место.

— Создай иллюзию перед этой группой волков и напади сзади! — крикнула она Джинг, — Шестая стратагема! Поднять шум на востоке, а напасть на западе…

Через секунду до меня вновь донеслись запахи пожара, а перед волками вспыхнула иллюзия высокой горящей травы. Да уж, навыки Джинг явно улучшились, по сравнению с прошлым разом. Теперь даже мой нюх был обманут.

— Шестая стратагема вообще-то не об этом, там про грабить во время пожара.

— Да откуда тебе, рыба, знать, что там написано в стратагемах, ты читать-то умеешь?

— Обижаешь.

Ло-Ло проигнорировала его слова.

— А меня учил сам нефритовый император и счету, и письму, и стратагемы мы с ним вместе придумали!

Врет, — сразу понял я.

— Хвастунья. — буркнул Лянг.

— Фантазерка, — добавил Ли Бо.

Ну а лисы продолжали бой.

— Под моим умелым руководством, две однохвостые лисички разгромят целое войско волков. — заявила Ло-Ло, как полководец наблюдавшая за разыгравшимся сражением.

— Не войско, а стаю. — поправил ее Ли Бо.

— Войско звучит внушительнее. — хмыкнула улитка, — Эти лисы должны показать чего они стоят, а то рыбу ловить и куропаток душить может и крестьянин. Не это делает лису лисой.

Что ж, — подумал я, — Посмотрим, что выйдет из обучения Ло-Ло.

— Эй, карп, сбей ту псину — она думает, что незаметно подкрадется к палатке генерала.

Генералом она представляла, очевидно, себя.

Плюх!

Лянг тут же выпустил струю воды в кравшегося волка.

— Да посильнее, что тебе, воды жалко? Видишь, они поняли кто тут мозг и всем заправляет, и решили избавиться.

☯☯☯☯

Великая битва волков с лисами была завершена полнейшим разгромом первых. Ну а Хрули и Джинг, громко постанывая, лежали сейчас возле меня. Они тяжело дышали, но в глазах их пылал огонь сражения и сладкое чувство победы над непростым врагом.

— Позор… — проползла перед ними Ло-Ло, — Такого позора я на своей памяти не припомню.

Лисы удивленно повернули головы в ее сторону.

— Если бы не мои своевременные команды, вас бы сожрали с потрохами. От вас бы одни хвосты остались, а может и хвосты бы сожрали.

— Ван бы не позволил этому случиться! — заявила Хрули.

— Да, он добрый. Он бы помог. — добавила Джинг.

— Ван вас разбаловал! — строго произнесла Ло-Ло, заставив мои брови приподняться — Никакой дисциплины. Вы лисы или кто? Ваши лисьи жизни в постоянной опасности! Вы должны быть маленькими машинами для убийства, а не домашними питомцами.

— Мы не домашние питомцы! — дружно возмутились Хрули и Джинг.

— Я пока вижу питомцев. — проскользила возле них Ло-Ло. Она уже в который раз «перемещалась» взад-вперед перед валяющимися лисами.

Те зарычали на эту фразу, но в бой не бросились.

— Я бы тебе показала «питомцев», — рыкнула Джинг.

— Ага, и я. — добавила Хрули, — просто мы….

— Устали. — закончил за них карп.

У лис просто не было сил. Они мало того, что были физически вымотаны, так еще и потратили всю свою Ци на иллюзии.

Но несмотря на внешнее сопротивление Хрули и Джинг, я ощутил, что в Ло-Ло они признали старшую, в отличие от Ли Бо, Лянга, и…меня. Была какая-то непоколебимая уверенность в собственной правоте у этой улитки, даже когда она откровенно врала.

Я вспомнил бой лис и мог сказать одно: он был непростой. Не раз и не два Хрули и Джинг теряли власть над иллюзиями; дым и огонь, которые должны были пугать волков, иногда просто растворялись. Джинг раза три была чуть не окружена врагами. И, в общем-то, если бы улитка не заставляла их действовать слаженно, им бы пришлось тяжело. Но улитка действительно оказалась для них полезным советчиком. С другой стороны, я увидел лис в бою и это были не милые пушистые зверьки, а хищники, которые легко перегрызали зазевавшимся волчарам глотки. Раньше на моих глазах они убивали только кур, куропаток, зайцев и рыб, а вот так, чтобы существо вдвое-втрое больше себя — нет.

— Во-первых, — продолжила наставлять Ло-Ло, — вы слишком поздно начали использовать иллюзии и из-за этого дали себя заметить, а если лису заметили, то ввести другое существо в заблуждение становится в несколько раз сложнее. Поэтому вы и потратили столько Ци. Это раз. Вы сразу должны погрузить врага в обман. С первой же секундой. Еще до того, как он узнает, что вы вообще тут. Это два.

— Так что, лисята, ваша победа — исключительно моя заслуга. — подвела итог Ло-Ло.

— Вы молодцы, — вдруг басом громко сказал Лянг, — Отлично справились, не слушайте это слизняковое существо.

— Какое-какое? — возмущенно дернулись рожки улитки.

— Спасибо, Лянг. — повернула к нему мордочку Хрули.

— Да, Лянг, твоя помощь была кстати, — поддакнула Джинг.

Лянг аж надулся от гордости и кивнул. Мол, да, знаю, есть такое.

— И его направляла я.

— Все вы молодцы. все хорошо действовали. — сказал я, обводя взглядом эту разношерстную компанию.

Ло-Ло недовольно на меня посмотрела, но ничего не ответила, только подмигнула левым усиком.

Вдруг я заметил, что от Джинг идет странное красноватое свечение.

— Эм… Джинг? — спросил я, — А что с твоей Ци?

Хрули рядом вскочила.

— Интересненько… — сказала Ло-Ло.

Ну а Джинг посмотрела на одну лапу, на другую. По всей ее шерсти дымкой катилась странная алая Ци.

Совершенно неожиданно Джинг встала на четыре лапы, зарычала, а ее глаза покраснели, хвост вытянулся и к нему как иглы начали стягиваться тонкие струйки крови-Ци. И эти струйки шли к ней от убитых волков.

— Кажется… — сказал Ли Бо, — У кого-то сейчас произойдет переход на следующую ступень.

Миг — и Ци буквально поднялась в воздух. В нее втягивались нити алой Ци со всего холма и из-за его пределов.

Чем-то это походило на Возвышение Хрули, вот только тогда она была без сознания и я ее лечил, а сейчас я вижу лису, которая проходит процесс Возвышения в сознании, и выглядело это…любопытно и по-другому.

Интересно, это из-за черного цвета шерсти Джинг?

Только сейчас я заметил, что она после боя стала абсолютно черной. Не осталось ни одного рыжего волоска. Откуда же она взяла энергию на превращение, если в бою наоборот, тратила ее?

— Джинг? — позвал я ее.

Но лиса только уперлась лапами в землю, и еще сильнее зарычала. Уже на меня.

— Джинг? — подошла к ней Хрули и едва успела отскочить от клацнувших рядом с ушками зубов.

— Эй! Ты чего⁈ — возмутилась лиса, вот только Джинг ей не отвечала.

— Лисья ярость. — сказал Ли Бо.

— Ты знаешь, что с ней? — спросил я у Бессмертного, поднимаясь.

— Она схватила слишком много ярости в бою; возможно, прошла «по грани», и это дало ей толчок к Возвышению. Видимо, до него осталось меньше, чем мы предполагали.

Джинг, тем временем, рычала то на меня, то на Хрули, то на Ло-Ло.

Вдруг в мозгу возникла мысль.

— Ло-Ло, так ты знала?

Улитка только загадочно хмыкнула, появилась у опешившей Джинг, и прежде чем та успела что-то сделать, дотронулась своими рожками-антеннами до головы лисы.

Бам!

Джинг в то же мгновение потеряла сознание и взмыла в воздух. Впрочем, потоки алой Ци продолжали стекаться к ней.

— И когда это закончится? — спросил я у Ли Бо.

— Когда она завершит Возвышение, — ответила вместо него Ло-Ло, — Можешь сесть, Ван, это надолго. Я ей помогу, если что. Твоя Ци тут бесполезна: это Хрули ты можешь помочь, а вот Джинг — нет.

Странно, я будто услышал скрытую заботу в ее голосе.

Хрули, прижавшись к земле, наблюдала за своей «сестричкой».

— Значит, у нее тоже появится отросток? — спросила она.

— Появится. — подтвердил Ли Бо.

Я сел в позу лотоса возле Джинг. На всякий случай.

Возле меня проползла Ло-Ло.

— Я вижу, что и ты, Ван, и ты Хрули, мало знаете о духовном развитии лис?

— Я? Да я знаю об этом всё! — фыркнула Хрули.

— А я и того поболее. — хвастливо добавил Ли Бо.

— А я…

— Тебя не спрашивали. — отрезала улитка.

— Ладно-ладно, Ло-Ло, не стоит говорить так с Лянгом, кое-кто может и обидеться и…

— Именно! Не стоит, я могу и…

— Что, заплевать? — фыркнула улитка, — Так не попадаешь: я не лисы, я — намного быстрее.

Я вздохнул. Возле меня вспорхнул Радужный Лотос, который в этот раз маскировался под корягу и мягкими прыжками, как медуза, спланировал на тело Джинг. И там остался.

— А он не помешает? — уточнил я у Ло-Ло.

— Нет, он знает, что делает, он же не рыба и не лиса — это умное духовное…растение.

А эта улитка умеет заводить друзей.

— Так что там про духовное развитие, — напомнил я.

Ло-Ло остановилась и, поглядывая на Джинг, которая сейчас проходила переход на следующую ступень, начала говорить.

— Девять хвостов — девять путей. — сказала улитка.

— Девять путей? — переспросил Лянг. — В первый раз слышу.

— Девять? — удивилась Хрули.

— Да, девять. Ты — белая, Джинг — черная. И это не связано с Родословной. Это связано с вашим характером, с вашим Путем. Они у вас разные. Вы обе хотите отомстить, но месть внутри вас разная. Слышали ли вы о Сюэхуа Белоснежный Цветок?

Хрули покачала головой.

— Она была чиста сердцем и каждый день молилась, прося позволить ей служить Небесам. Однажды к ней явился сам Нефритовый Император и сказал: «Ты можешь стать духом-хранителем, но для этого должна отказаться от своей лисьей природы — от хитрости, от страсти, от земных желаний». Сюэхуа согласилась, ибо ее желание, ее молитвы были искренни. Она отдала самое ценное, самое важное, что есть у лисы — она отдала свой хвост, и из него выросли девять серебряных нитей, поднявших её в небо. Теперь она — звезда в созвездии Лисы, светящаяся вечным холодным светом. Но… лишилась ли она чего-то важного?

Хрули задумалась, а потом ответила:

— Лишилась. — ответила Хрули, — Она потеряла себя. Она перестала быть лисой.

— И это тоже путь. — улыбнулась Ло-Ло, — Путь молитв и служения Небу.

— Это не путь Хрули, — авторитетно заявил Лянг.

— Я сама решу какой путь мой. — немного раздраженно сказала лиса.

Ло-Ло хихикнула.

— Вот только не всегда отдать хвост, значит перестать быть лисой.

— В смысле? Если у лисы нет хвоста, тогда какая же это лиса? — возмущенно спросила Хрули.

Я внимательно слушал, и смотрел то на Джинг, то на Хрули. Именно для нее и был сейчас этот рассказ. Даже Ли Бо молчал и не вставлял свои реплики.

Ло-Ло продолжила:

— Когда-то жила могущественная девятихвостая лиса Цзю Вэй и она могла стать божеством, но…отказалась сделать этот шаг. Тогда другие божества, разгневанные таким решением, — ведь по их мнению стать божеством — это великая честь, и они оказали ее этой лисе, — отняли у неё хвосты один за другим. Когда у нее оставался последний хвост, к ней пришёл один из богов, в облике слепого монаха, и спросил:

— Почему ты не борешься?

— Потому что сила — не в хвостах, — ответила Цзю Вэй.

В тот момент все её хвосты вернулись, но теперь они светились, как лунный свет.

Хрули в задумчивости почесала лапкой голову и сказала:

— Свои хвосты я никому не отдам. Даже не просите.

Я улыбнулся. Лянг хохотнул.

— А ты, Бессмертный, — вдруг обратилась Ло-Ло к Ли Бо, — Знаешь историю о Ли Цзы?

— Да каких только про него историй нет. — отмахнулся Бессмертный.

— Он жил в горах Ханьшань, и тогда он был просто даосским отшельником, который полсотни лет варил эликсир бессмертия и у него ничего не получалось.

— И?

— И к нему однажды пришла рыжая лиса по имени Сяо Ху и сказала: «Дай мне свой котел, и я сделаю тебя бессмертным».

— И сделала? — с горящими глазами спросила Хрули.

— Конечно нет, — фыркнул Ли Бо, — Это ж была лиса, она его обманула.

Ло-Ло ничего не ответила, и продолжила:

— Ли Цзы, уставший от неудач, согласился. Лиса взяла его котёл и… разбила о камни.

— Я ж говорил. — равнодушно заметил Бессмертный.

— Ты что сделала? — закричал Ли Цзы.

— Я б тоже закричал. — вставил Ли Бо.

— А лиса засмеялась и сказала: «Ты 30 лет гнал пустоту, разве ты не понял? Бессмертие — не в зелье, а в том, чтобы перестать бояться смерти. И тогда Ли Цзы рассмеялся — и стал первым бессмертным, который не пил эликсиров.»

— Просто красивая сказка. — вздохнул Ли Бо.

Вдруг серебряный женьшень, который всё так же лежал на земле, начал испускать легкое сияние и от него потекла струйка энергии прямо к Джинг.

— Ей не хватает энергии, — сказала Ло-Ло, — Я ей помогу, а вы не подходите.

Через мгновение улитка уже дотронулась своим рогом-антенной к телу лисы и начала передавать серебряную энергию.

— Инь…охлаждает… — пояснила она, — В этой лисе слишком много ярости и Ян, нужно уравновесить.

Через минуту Джинг упала на землю и Радужный Лотос вспорхнул с нее.

— Теперь только ждать, — сказала Ло-Ло.

— Эх…— печально вздохнула Хрули, — Теперь и у этой засранки будет второй отросток…

Глава 12

Джинг очнулась.

Краснота с ее глаз спала, а тонкие потоки алой Ци перестали тянуться к телу. Впрочем, ей просто неоткуда было брать эту Ци. Видимо, всё вытянула из убитых волков. Странно было то, что раньше она подобного точно не умела. Возможно для подобного нужны были особые условия, например серьезный бой на грани…

Я взглянул на Ло-Ло, которая довольно смотрела на Джинг. Выходит, она специально заставила Джинг и Хрули драться без помощи других? Знала, что это поможет Джинг «прорваться»? Интересно, что еще знает эта быстрая, но безобидная улитка?..

Джинг потерянными глазами огляделась вокруг и, отряхнувшись, поднялась. Она прислушивалась к своему телу, в котором для нее что-то изменилось. С виду она была такой же лисой, разве что чуть крупнее, ну и теперь с небольшим отростком.

— Можешь не благодарить, засранка. Если б не я, еще бы долго дожидалась своего отростка. — вальяжно взмахнула «хвостом» Ло-Ло.

— А? Он у меня появился? — вскрикнула Джинг.

И завертелась на месте, пытаясь рассмотреть его.

Улитка разочарованно вздохнула.

— И этих лис я пытаюсь чему-то научить? — спросила она, взглянув в Небо, — Они же как собаки гоняются за своими хвостами. Позор да и только.

— Да не гоняюсь я! — возмутилась Джинг, — Я просто посмотреть хочу на отросток.

— Есть у тебя отросток. — сказала Хрули, а потом довольно добавила, — Но мой больше, мой почти хвост, а у тебя так…курам на смех.

— Пока больше. — уточнила, прищурившись, Джинг, — Мы посмотрим, у кого из нас первой станет полноценных два хвоста.

Через секунд двадцать она успокоилась, и села прямо возле серебристого женьшеня.

— Это кто высосал женьшень пока я была без сознания? — возмутилась она, увидев корень, который перестал испускать серебристое сияние.

— Ты и высосала, — ответил Лянг.

— А, да? — почесала она лапкой свое, теперь уже черное, брюшко, — Ну, мне можно — это ж моя добыча.

— Вообще-то мы вместе его добывали, — заметила Хрули.

— И вместе привели за собой «хвост» — строго заметила Ло-Ло, — Значит, и отвечать за это будете обе.

— В смысле «обе»? — вдруг сдала назад Хрули, — Да я просто эм…смотрела. Да! Я еще и отговаривала ее, говорила: «Зачем тебе этот корень»?

Врет. — знал я, — Как есть врет.

— Ну ты и засранка, — оскалила зубы Джинг.

— Первое слово, — ехидно заметила Ло-Ло, — Дороже второго.

— Ничего подобного! — возмутилась Хрули.

— Ну, прибежали вы вместе, — вынес вердикт я, — И притащили волчью стаю за собой. А значит, обе виноваты.

Лисы потупили мордочки.

— Так что, Ло-Ло, ты определишь им…кхм…наказание.

— Это я с удовольствием, — ухмыльнулась Ло-Ло.

Я поднял женьшень и он тут же рассыпался трухой. Да уж, похоже, в таких духовных растениях жизнь держится именно на Ци: высосешь — и ничего не останется, без них-не живут. Я посмотрел на Радужный Лотос, который сидел и, приняв красный цвет, скакал на голове поверженного волка.

Да уж, эта кровожадность что, передается? Или это у него появилось чувство юмора? Непонятное существо-растение, этот духовный Лотос. Когда я его, не побоюсь этого слова, «создавал», то в нем переплелись осколки воспоминаний-эмоций тех лотосов, которые существовали отдельно, и в итоге получилось что-то уникальное. Может, он сейчас тоже впитывает остатки Ци с волков?

Все-таки это были не обычные волки. Я заметил, что в Диких Землях, несмотря на то, что это были небогатые на Ци места, животные были способны накапливать Ци. По сути это напоминало самое начало становления духовных зверей. Совсем как Практики, которые сначала учатся вдыхать и накапливать Ци, и это начинает менять и незначительно усиливать их тела, так и животные тут уже были сильнее своих обычных сородичей.

Но меня заинтересовало другое: тут росли духовные растения, как вот этот женьшень, добытый Хрули и Джинг. Есть ли шанс, что есть подходящее для меня растение? Думаю, раз был один, то есть и другие. Но другой момент, что судя по всему подобные места охраняют другие сильные существа. И чем мощнее будет растение, тем сильнее будет существо.

— Кхм… — кашлянул я, — А не было там еще таких растений?

Лисы дружно на меня оглянулись.

— Там — нет. Но мы не особо искали.

Я поднялся и спустился с холма, проходя между волчьих тел. Лисы убивали наверняка. Раненых животных не было. Однако, к сожалению в этом месте оставаться было нельзя. Лисы натурально устроили волчье побоище, а значит сюда могут как прибежать другие волчьи стаи, так и обычные хищники. И, возможно, это будут не те существа, с которыми мы сможем справиться.

— Джинг, ты как? — спросил я, обернувшись.

Лиса уже расхаживалась, будто заново привыкая к своим конечностям.

— Тело стало легче….и я теперь будто бы чуть быстрее… — задумчиво сказала она и вихрем спустилась с холма, застыв возле меня.

— Нам нужно найти другое место, — сказал я, — Более безопасное.

— Ван прав, сюда скоро сбегутся все падальщики, — высунулся из котелка Лянг.

— Мы не боимся падальщиков, — фыркнув, сказала Джинг.

— Вы посмотрите на эту лисичку! Отросточек появился, так смелости хоть отбавляй, а что делать будешь, если сюда заявится настоящий духовный волк? Думаете, ваших сил хватит, чтобы остановить подобного зверя?

Хрули и Джинг вздрогнули.

— Вот-вот. Нужно знать пределы своих сил. Я знаю, что у вас есть интересные штучки, которые могут повысить вашу боеспособность ненадолго.

Хрули и Джинг дотронулись до груди, где среди шерсти были спрятаны капельки крови лис, которые им дала Бай-Гу.

— Вот только с ними или без них — вы все еще однохвостые лисята.

Ло-Ло медленно подползла к краю холма и, как с горки, съехала с его вершины как на невидимых санках.

— Вжуххх! — сказала она, — С детства обожаю это делать.

— У тебя было детство? — спросил заинтересованно Лянг.

— Конечно было, но я сразу родилась такой умной. Это либо дано, либо нет. Еще крошечной улиткой я могла затмить любого даосского философа глубиной рассуждений.

— Ахахахахах… — неожиданно расхохотался Бессмертный.

Я не сдержал улыбки.

Лянг фыркнул.

— Да, даже твои три тысячи лет не дадут тебе мозгов, рыба, только немножко опыта. И то, сделаешь ли ты из прожитого выводы — большой вопрос. — менторским тоном продолжила Ло-Ло.

— Уже сделал. — грозно сказал Лянг, — И мой опыт подсказывает, что от золотых улиток одни проблемы.

— Плохо подсказывает. Улитки приносят счастье и удачу. — невозмутимо ответила Ло-Ло.

— Что-то пока не заметил, пока ты принесла одно беспокойство. — сказал карп.

— Сворачивайте ваши споры, — сказал я, — Пора найти другое место.

— Хоть один тут использует голову по назначению. — фыркнула Ло-Ло и медленно «поплыла» по дикому полю, огибая волков и оставляя свой серебристый след.

— Невыносимая. — булькнул Лянг и прыгнул в кувшин.

— Наглая. — добавила Хрули.

— Хвастливая. — сказал Бессмертный.

— Самодовольная.

Забавная, — подумал я.

Ло-Ло резко обернулась.

— А знаете, как говорил обо мне Нефритовый император?

Лисы закатили глаза, Лянг поперхнулся водой, Бессмертный чуть не упал на землю.

— Золотце ты наше.

Ло-Ло отвернулась и, засияв своим «домиком» начала носиться по дикому полю.

Я почесал голову. Улитка безбожно врала.

☯☯☯☯

Новое место мы нашли через полдня пути. За это время Джинг испытала свое «обновленное» тело и пыталась соревноваться в скорости с Хрули. И теперь она почти не уступала белой лисе. Они, ощущая себя победителями стаи ужасных волков, гоняли вокруг, создавая хаос.

— И это бег? — комментировала Ло-Ло, — Да только вылупившаяся улитка быстрее этих лис.

— У каждого свои таланты, — заметил я.

— Что-то не замечала у этих лис талантов.

— Иллюзии. — ответил я.

— Иллюзии? — расхохоталась Ло-Ло, — Скорее иллюзия разума. Посмотрите на этих двоих. Вместо того, чтобы потренироваться в искусстве иллюзий, они за перепелками охотятся.

— Тоже нужное дело. — заметил я.

— Да, — поддакнул Лянг, — Ван любит перепелок.

Я засмеялся. Да уж, что-что, а напряжение, которое буквально витало в воздухе после встречи с цзянши улитка каким-то чудодейственным образом снимала, заставляя все внимание переключать именно на нее.

А ведь даже Лянг на время перестал думать о своей мести, хоть вокруг него и по прежнему кружились белые прозрачные карпята.

Я посмотрел на Золотую Улитку, которая, раскачиваясь, ползла впереди. Странное создание. Никогда бы раньше не мог представить себе говорящую улитку, не говоря уж о том, что она будет рассуждать о стратагемах.

Собственно, оставшийся путь до безопасного холмика Ло-Ло громко декларировала суть каждой стратагемы с яркими примерами их использования. Лянг пару раз пытался ее поправлять, но ему указали на то, что его информация неполная, а обрывочная. У нас в Хранилище секты не было стратагем, только стишки и философские трактаты, поэтому составить оппозицию Улитке в знании стратагем я не мог, ну а Ли Бо так и вовсе заявил:

— Ухищрения используют только слабаки. Бессмертным они ни к чему.

Ожидаемо, Ло-Ло разнесла его доводы по пунктам. Он даже, кажется, обиделся, потому что я, мол, не защищал своего Учителя от нападок одной слишком наглой улитки.

Когда мы наконец-то добрались до холма, где было небольшое средоточие потоков Ци, я смог снова продолжать тренировки.

Лис я отправил разнести подальше камни с Символами, а сам вновь пытался создавать из четок небольшие летающие «ожерелья». Пока получалось тяжело, но главное, что получалось. Цзянши-вампир пусть и сильный, но если такими штуками «охомутать» его руки, ноги, шею…думаю, ему не поздоровится. Правда, на такое использование пока не хватало контроля, но, как там говорят: «Путь в тысячу лиг начинается с одного шага».

Мысли возвращались к увиденным Иньским средоточиям Ци и гробам вокруг них. «Налеты» я планировал начать с самых отдаленных жил. Разорваться вампир не сможет. Единственное, что он может — это отправить слуг-людей. Но сколько у него в подчинении Практиков, и есть ли? Судя по тому, что по пути рассказывал Ли Бо, высокоранговая нечисть может подчинять обычных людей при соблюдении ряда условий и они будут ей служить. А значит, я им не должен навредить и, желательно, избегать встреч с ними.

Несколько часов, пока хватало концентрации, я формировал и разрывал «кольца» из четок. Скучное, но необходимое занятие. В моменты перенапряжения, когда я удерживал в воздухе неподвижно тридцать четок и оперировал еще восемью, могла пойти кровь из носа. Уже привычное дело. Это значило, что я двигаюсь в правильном направлении, что я потихоньку раздвигаю пределы своего «ментального контроля».

Когда я прекратил управление четками, то принялся за еще одно уже знакомое дело — растягивать Узел Меридиан, подготавливая его к следующей ступени. А вот тут доходить можно было до грани, но не переступать ее.

После этого я снова решил устроить себе настоящую тренировку.

— Вы двое! — указал я на Хрули и Джинг, которые сразу виновато опустили ушки, не иначе, что-то успели натворить, — будете за мной гоняться.

— А? — удивленно вскинули они на меня глаза.

— Мне не хватает скорости, значит, пора ее тренировать.

Ух…через минуту я пожалел, что сам предложил это.

— А можно это… — невинно спросила Хрули.

— Применять силу? — закончила за нее Джинг.

— Не можно, а нужно! — звонко воскликнула Ло-Ло, — Иначе какая это тренировка? Я буду руководить!

Скоро я понял, что значит руководство улитки, и, надо сказать, приятного было мало.

Моей задачей было, не используя четок, просто отпрыгивать, уклоняться и убегать от двух постоянно атакующих меня лис, а эти двое еще и вошли в раж и рычали на меня.

— Посильнее рычи, Джинг, он даже не испугался! Эй, Хрули, сбей его с ног. Вот так!

— Я в этом не участвую, — заявил сразу Лянг.

— Больно нужен, — хмыкнула Ло-Ло, — Ему бы с этими однохвостыми справиться.

«Да уж, Ван, не думал, что увижу такое позорное зрелище. Моего ученика гоняют как собачку две однохвостые лисы. Даже не девятихвостые! Позор на мои длинные усы!»

У них вообще-то отростки, это почти второй хвост. — заметил я.

«Это не считается.»

Мне приходилось тяжело: лисы под командованием Ло-Ло действовали слаженно и синхронно, как единая боевая единица. Сначала я вообще не поспевал за их скоростью, но чем дольше длилась тренировка, тем лучше я улавливал, как характер их движений, так и темп. Кроме того, наконец-то я ощутил, что в использовании техники передвижения, — той самой, которую я выучил на лестнице Покоя, — наметился прогресс. Нейросеть пока его не отмечала, но я ощущал, что быстрее формирую потоки Ци и быстрее их вращаю, даже когда меня сбивают с ног или заставляют дергаться из стороны в сторону.

Лисам было весело, но мне не очень. Потому что я осознавал: если я не успеваю уклоняться от ударов Хрули и Джинг, то как буду успевать за тем вампиром-цзянши?

Впрочем, была надежда на Возведение Основания, переход на которое автоматом должен усилить мое тело. Но переход переходом, а владение техникой к этому отношения не имело. Улучшиться можно было уже сейчас.

Кроме того, что я расходовал Ци и в этом плане лисы все еще могли продолжать тренировку дольше меня, я еще и изматывал тело, которое не привыкло к таким нагрузкам. В отличие от наших старых тренировок, теперь мне поблажек никто не давал. Ло-Ло была беспощадна. Интересно, она что, тренировала какую-то армию улиток? Слишком уж у нее иногда прорезался командирский тон, и вся милота ее колокольчикового голоса тут же пропадала. Но иногда такое «существо» нужно просто для того, чтобы выжать из тебя максимум усилий.

— Бедный Ван… — вздыхал Лянг, глядя на мои тренировки.

— Было б тут озеро и ты бы тренировался, ленивый карп. — отвечала ему Ло-Ло.

В день первой тренировки я лежал и смотрел в звездное небо, так поздно мы закончили, и думал. Думал о том, что избавившись от цзянши нас ждет город и…базар духов. А потом еще много чего, но главное — свободный проход для Лянга к Вратам Дракона, а для этого нужно избавиться от Золотого Карпа.

Лисы принесли камни, и я, даже не вставая, лежа поглощал собранную за несколько часов ими Ци. Сразу стало легче.

Справа от нас летал Радужный Лотос, и делал он что-то странное: он рассыпал свою сверкающую пыльцу на местные растения, от чего они начинали выглядеть необычно.

— Ван, а ты не заваришь чайку? — подал голос Лянг.

Я, с телом, побитым своими верными спутниками-лисами, сел. Что ж, расслабляющий восстанавливающий чай будет очень кстати.

Заварить чай было делом техники. Спасибо белке, которая меня этому научила. Мне не нужно было думать, отмерять, ждать, — я просто чувствовал и слышал воду, ингредиенты и степень заварки. Уже через несколько минут над нашим небольшим холмиком разнесся приятный, будто дарующий надежду запах чая.

Пили все. Даже Радужный Лотос прилетел «всосать» пару капель, и улетел, кажется, довольный. Он снова ронял вокруг свою радужную пыльцу. Учитывая, что он раньше этого не делал, я предположил, что у него есть какая-то неизвестная нам цель.

— Чай…восхитительный… — тщательно отмерила похвалу Ло-Ло.

— Поддерживаю. — буркнул Лянг.

Лисы молча потягивали и мотыляли хвостиками. Чая был полный котелок, поэтому хватило на всех.

Понемногу время близилось к глубокой ночи, но темно не было, потому что на небосвод вышла луна. И сегодня, как однажды в Великих Карповых Озерах, на земле лунные лучи стали выводить узнаваемые фигуры.

— Заяц… — фыркнула Ло-Ло, — Всё никак не уймется.

Перед нами снова возникла сцена, как лунный заяц толчет что-то в ступе. В этот раз мы ничего не говорили, только молча смотрели как он делает свой «эликсир бессмертия», а потом, уставший, садится под деревом, дрыгая длинными лапами.

На холм опустилась тишина, и только Радужный Лотос продолжал перепархивать с растения на растение.

Вдруг, прямо к вершине нашего холма взлетело что-то светящееся и быстрое.

— Лунные мотыльки. — сказала Ло-Ло.

И действительно, прямо на те места, которые Лотос «посыпал» своей разноцветной пыльцой, сели мотыльки. Я не двигался, чтобы их не спугнуть. Лисы тоже завороженно за ними наблюдали. То, что мотыльки необычные, было понятно с первого взгляда. Они представляли из себя некую смесь полупрозрачного «духа» и буквально лунного света. При этом я не ощущал от них «разума». Они перелетали с одного растения на другое, и собирали радужную пыльцу. И вот она уже к ним прилипала, придавая их лапкам необычный радужный цвет.

Я посмотрел на Лотос, а он, кажется, аж замер в предвкушении. Он чего-то ждал.

Через несколько минут я понял чего. Он ждал, что мотыльки потеряют сознание.

— Ну и хитрый же этот Лотос, — звонко воскликнула Ло-Ло разрушая магию этой ночи.

— В смысле? — не понял я.

— Он сразу решил приманить лунных мотыльков и выпустил ту часть своей пыльцы, которая обладает сонным свойством.

— А зачем? — удивился я.

Лотос взлетел и приземлился возле лунных мотыльков. Но…против моих ожиданий, он не стал никого есть, он просто аккуратно, как драгоценность, заключил их в свои лепестки.

— Лунные мотыльки, — сообщила Ло-Ло, — Можно использовать для нахождения ценных духовных растений. Они их чувствуют очень далеко и всегда к ним стремятся. Их свет сразустановится намного ярче.

Моя челюсть, казалось, отвисла, а Лотос сел мне на плечо, теперь сияя изнутри лунным светом.

— Так это что, выходит….

— Да, Ван, — сказал Ли Бо, — В такую лунную ночь, и с такими мотыльками, я считаю что самое время поискать чего-нибудь ценного. Может, бросим в чай.

— Этот Бессмертный абсолютно прав.

Лисы вскочили.

— Мы готовы.

Я вздохнул, а то, что я был просто уничтожен после тренировки, видимо, никого не волновало.

— Ночь — опасное время. — заметил я.

— Поэтому, Ван, — ухмыльнулась улитка, — Доставай меч и четки, потому что мы идем искать духовные растения.

— Небось урвать себе что-нибудь хочешь, — буркнул, выглянув из кувшина, Лянг.

Ло-Ло только засветилась золотым и, что-то напевая и покачиваясь, поползла вниз по холму.

Что ж, поисков духовных растений яркой лунной ночью с помощью мотыльков у меня еще не было.

Глава 13

Шли мы не спеша.

Ну, ночью оно спешить как-то глупо.

Луна, благо, освещала если не всё вокруг, то почти всё. Мой узел был полон от Ци, все-таки насыщенный различными ингредиентами чай быстро восстанавливал энергию. Полупустым отправляться в ночное путешествие было бы полнейшей глупостью. Хоть существа в Диких Землях явно реагировали на меня не слишком агрессивно, но те же лисы могли послужить триггером для любой мало-мальски сильной твари. Ночной твари.

К счастью, сегодня на эти земли будто сошла благодать. Этот лунный свет…и….распустившиеся в разных местах растения выглядели просто фантастически.

Неожиданно из земли начали появляться различные цветы и мелкие растения, содержащие Ци.

— Они впитывают холодный лунный свет Инь. — пояснила улитка, — Он намного мягче, чем от Иньских Жил, которые проходят глубоко под землей, и им проще его усваивать. Растения ждут такие ночи, чтобы использовать их для своего развития.

— Очень познавательно, — хмыкнул Ли Бо.

— А я и не для тебя рассказывала.

Хрули подняла лапку и посмотрела на падающие лучи луны.

— Красиво.

— Топай осторожнее, ты чуть на остролист не наступила.

Хрули резко отпрыгнула, а Ло-Ло захохотала, а потом добавила:

— Неуклюжие щенки.

— Сама такая! — отрезала Джинг.

И сразу получила под хвост.

— Ай!

— А надо следить, как разговариваешь со Старшими, — ответила надменно Ло-Ло и вздернула свою голову к луне.

Я не обращал внимания на их невинные перепалки, наблюдая за Радужным Лотосом, который держал плену двух мотыльков, и, светясь как медуза в глубинах океана, порхал в воздухе.

И чем он вообще летает?

— А он точно знает, куда летит? Вдруг там опасно? — спросил Лянг с легким подозрением.

— Слова труса. — фыркнула Ло-Ло.

— Слова предусмотрительного карпа, который хочет прожить еще три тысячи лет. — сказал Лянг.

— Я и говорю — труса. Без риска нет победы.

— Вот Ван рисковый парень, — встрял Ли Бо.

— И удачливый. — добавила Ло-Ло, посмотрев на меня.

— А?

— Ну, раз повстречал меня, — довольно улыбнулась улитка, — значит удачливый. Я ведь само воплощение удачи — Золотая Улитка Ло-Ло. Разве вы не ощущаете, как стали счастливее рядом со мной?

Ответом было молчание.

— Нет. — через секунд десять ответила Джинг.

— Счастьем и не пахнет. — добавила Хрули.

— А ты нос проверь, — парировала Ло-Ло, — Может, шерстью забился.

— Ладно-ладно, — махнул я рукой, — Вы ведете себя так, будто мы в безопасных местах, а это не так.

Я не ощущал какой-то определенной угрозы, но тело было напряжено, как уже бывало в опасных местах. Дикие земли — это Дикие Земли, пусть мы и достаточно близко были к их краю. «Были»…Теперь Лотос летел вглубь их.

Все мы шли не используя Ци или техник. Чтобы не оставлять следов.

— Ух, как же приятно ползти под луной, — мечтательно взглянула Ло-Ло, — А ведь я, по сути, маленький кусочек луны. Взгляни, мой след — это лунная дорожка.

— Просто слизь. — сказал Ли Бо.

— Фе, как некрасиво ты говоришь, — возмутилась улитка.

— Правда не должна быть красивой, — ответил Бессмертный.

— Я. Оставляю. Лунную. Дорожку. — отчеканила Ло-Ло и поползла вперед.

Лисы нюхали каждое растение, которое встречалось нам по пути. Много цветков внезапно вылезли из каменистой почвы и колючих кустарников, впитывая свет луны. Наверное, будь они полноценными духовными растениями, я бы не удержался от того, чтобы сорвать их, но пока они были лишь чуть более необычными цветками.

Я иногда поглядывал на луну… Выходит, некоторые существа и растения могут поглощать лунный свет? Или, вернее, лунную Ци? Странно, я ведь ее не ощущаю. Свет и свет. Но Ло-Ло точно ее чувствует.

— Ло-Ло, ты можешь поглощать лунную Ци? — спросил я, переступая очередную колючку.

— Конечно, я же дитя Солнца и Луны.

— А я так могу? — задал я интересующий меня вопрос. Ведь пока что выходило, что я поглощал Ци из потоков, пронизывающих пространство, и Иньских жил. Но что-то другое мне было пока неподвластно.

— Думаю, что нет, — задумавшись, сказала улитка, — Это должно быть врожденное. Я никогда не слышала о том, чтобы Праведники, или те, в ком нет соответствующей Родословной, могли использовать такой тип Ци как солнечная или лунная. А в тебе я не ощущаю никакой крови, кроме человеческой.

Ну, то, что во мне нет никакой Родословной мне говорил еще Ли Бо. Правда, с другой стороны, мало ли что говорил Бессмертный? Не всегда он говорил правду. Я прислушался к ощущению в Узле Меридиан. Накопление Ци сейчас было ограничено тем, что я могу вместить в себя, да и я занят растяжением Узла, но это не значит, что мне не нужно как можно больше Ци. Еще как нужно. И у меня для этого есть подходящий накопитель — черепаший панцирь. Вещь, которая выручит в любой ситуации. Спасет там, где силы меня и врагов будут неравны. Я уже попадал в плен, и второй раз повторять этого совсем не хочется. Тогда мне повезло, но повезет ли снова? Ли Бо скажет, что повезет, но знать может лишь Небо.

Я поднял глаза в Небо. У Неба и так проблем выше крыши, как говорится, и кто знает, не проедают ли очередную трещину-разлом прямо сейчас пустотники? Сколько у меня времени? Есть ли у меня вообще те двести лет на достижение стадии Святого, отмеренные контрактом с божеством, отправившим меня сюда?

Этот цзянши-вампир заставил нас «удрать» в эти прилегающие к Иньским жилам земли, и хорошо, что вся эта нечисть, словно на поводке, не может двигаться слишком далеко. Конечно, если он связан с сектой Золотого Карпа, что весьма вероятно, он мог отправить «весточку» о том, что какой-то Праведник уничтожил цзянши и забрал таблички, а потом уничтожил заколдованные гробы. Вот только он не станет доносить об этом, если считает угрозу для себя слабой.

Если он разбирается в Праведной Ци, и ощутил ее остатки, то там лишь Очищенная Ци, что само по себе говорит о слабом уровне Праведника, и это мне на руку. На меня никто не бросит серьезные силы. Это может случиться лишь если мне удастся разрушить искусственные жилы, убить вампира и освободить Праведника. Вот только тогда меня начнут воспринимать серьезно. Этот Праведник важен. Скорее всего он ступенью выше меня и такой союзник будет очень кстати. Вдобавок он точно знает то, чего не знаю я. Какие-то техники, символы, да и знания в том числе. А возможно и я смогу с ним чем-то поделиться, все-таки, я тоже теперь знаю техники и Символы. Взять те же Символы Цинь Юй.

Я встряхнул головой. Эта луна и ночь навеивала какую-то мечтательность о том, чтобы всё произошло хорошо.

Вжух!

Из под ноги вылетела и помчалась как обезумевшая мелкая ящерица со светящимися глазами. Джинг было рванула за ней, но я ее остановил.

— Не сейчас, — сказал я, — Далеко друг от друга не отходим.

— Но Ван, я ее в два счета поймаю! — тихо возмутилась лиса.

— Успеешь еще наловить, тут их много.

Вжух!

Вжух!

Ящерицы «вылетали» из-под наших ног. Ну а лисы тихо рычали недовольные тем, что я их остановил.

— Вот это правильно, — сказала Ло-Ло, — Этим однохвостым нужна дисциплина.

— А тебе замок на рот. — буркнул Лянг.

— Что-что? Ну-ка повтори? — развернулась она.

— Тсссс! — шикнул я на них, присматриваясь к странному растению. Оно напоминало гриб формой как человеческий череп и с пористыми темными провалами.

— Опа…— воскликнула Ло-Ло, — Костоед…давно я их не встречала.

— Костоед? — переспросил я, с осторожностью присаживаясь к грибу на длинной ножке, выглядящей как скрюченный человеческий палец, — Ты знаешь, что это за растение?

— Он выглядит не очень. — прищурилась Джинг.

— Страшненько, — добавила Хрули, — Лучше к такому не подходить.

— А вот и нет, дурочки, — фыркнула Ло-Ло, — Он страшно выглядит, а на деле безобиден.

— Безобиден? — уточнил я.

— В природе он делает то же, что и вы, Праведники.

Мои брови поползли вверх.

— Да, Ван… Если тут растет костоед, значит тут лежат чьи-то…

— Кости. — закончил за нее Лянг, подлетевший в кувшине поближе.

— Именно. — подтвердила Ло-Ло, — Этот гриб питается не просто человеческими костями, но и воспоминаниями, содержащимися в них. Он освобождает застрявшие души и дает им покой.

Я сразу по-другому взглянул на этот гриб. Полезный. Более того, незаменимый. Растение освобождающее души. Даже не думал, что такое возможно. И, тем не менее, вот…

Вдруг лунный луч упал прямо на костоеда, и он будто преобразился. Шапка стала полупрозрачной, а внутри нее блуждали образы-воспоминания.

— Лучше не мешать, — сказала Ло-Ло.

Ты знал о таком грибе?

«Нет, впервые слышу. Это растение в глазах сильных Практиков вряд ли относится к разряду особо ценных или полезных. Одним словом — костоед.»

Я поднялся. Конечно, я был не согласен. Застрявшие или «мутировавшие» в злых духов души — это бич Поднебесной. Интересно, можно ли его «размножить» или он уникален? С другой стороны, а зачем мне подобное растение, если я одним Символом делаю то, что он, видимо, делает десятилетиями.

Я закрыл глаза и прислушался к земле, на которой рос этот необычный гриб. Похоже, души тут больше не было. Он ее уже отпустил и теперь «переваривал» остатки воспоминаний.

— Ладно, пошли дальше, — сказал я и мы быстро догнали Радужный Лотос, который ускакал дальше.

А я думал об увиденном. Выходит… Небо или Поднебесная сама находит способ самоочищения, вот только учитывая количество злых духов, которых я повстречал на своем пути, — этот метод недостаточен. Всего лишь полумера: это как тряпками затыкать тонущий корабль.

Первым местом, где радужный лотос присел отдохнуть и восстановить силы был серебристый папоротник.

Миг — и нейросеть выдала описание листьев.

[Растение: Ранг Земной.

Свойства: Накапливающее лунную Ци растение незначительно способствует заживлению ран, содержит в себе небольшое количество Ци и может использоваться для заварки чая.]

Хм…для заварки чая? Это мне нужно.

И вот тут я уже достал ножик, один из тех, что «одолжил» мне Лянг, у которого запас такого добра был полное брюхо. Даже не знаю, для чего он их хранил.

Лисы, в общем-то, от меня не отставали и тоже начали рвать листья. Только они почему-то решили, что их еще и можно…пожевать.

— Тьфу! Ну и гадость! — выплюнула изжеванный листок Джинг.

— Ахахахахах… — звонко расхохоталась Ло-Ло, — Конечно, вам эта Ци не подходит, однохвостые. Не всё, что блестит нужно совать в рот. А вот мне будет полезно.

Через секунду улитка начала с тихим причмокиванием есть серебристый папоротник.

— Мням-мням, вкуснотища, — приговаривала она, — Будто лунный свет ем.

— Обжора. — буркнул Лянг.

Я срезал достаточно листьев, при этом в целом не повреждая самих стеблей растения и сложил их в пространственное кольцо. Даже интересно, какой будет из них чай и возможно ли сочетание с огненными листьями. Спящие в Лотосе бабочки светили ярче прежнего и, казалось, всасывали из папоротника немного Ци.

— А ты знаешь, Ван, как появился серебристый папоротник? — спросила меня Ло-Ло, у которой весь рот был в серебристых кусочках листьев.

Я покачал головой.

— Опять придумает какую-то историю, — фыркнул Ли Бо.

— И ничего я не придумываю. Это чистая правда. Давным-давно богиня Лунной Росы — Чанъэ — плакала над землёй, тоскуя по своему дому на Луне.

— А вот и несостыковочка! Что ей делать на земле? — сказал Бессмертный.

— Не мешай, — отмахнулась Ло-Ло, — Так вот, слезы богини падали на землю и изменяли ее, и вот одна из таких слез упала на лист папоротника — так и появился серебристый папоротник.

Я задумался. Звучало как завуалированное и красивое «объяснение» способности некоторых растений поглощать лунную Ци.

— Бред. — вынес вердикт Ли Бо.

— Богини не плачут, — сказал Лянг.

— Она же женщина! — воскликнули хором Джинг и Хрули, — Женщины плачут.

— Хоть что-то вы понимаете, — одобрительно кивнула головой Ло-Ло, а Радужный Лотос, будто устав слушать эти бредни, вспорхнул и полетел вперед.

Мы шли, немного зигзагами, и каждый раз Лотос садился на какое-то необычное растение. Сначала я не понимал, зачем он это делает, а потом заметил, что он берет часть пыльцы, часть энергии этих растений, и впитывает в себя. Лотос был семицветным, но частиц лунного света в нем раньше не было. Значит, он…развивается? Похоже, Радужный Лотос решил использовать эту ночь по полной. Если вдуматься, то ночи подобной сегодняшней еще не было. На моей памяти. Это была словно возможность прикоснуться к подлунному миру.

В некоторых кустах и зарослях Лотос буквально «шарился»: он благодаря мотылькам знал, что там есть растение, но добраться до него не мог, так как чем больше Ци было в растении, тем лучше оно пряталось, понимая собственную ценность. В такие моменты мне приходилось ему помогать.

У меня мелькала в начале сегодняшней ночи мысль, что мы случайно наткнемся на сокровище Неба и Земли, но увы, похоже не судьба. Нам попадались любопытные растения, но даже они не дотягивали до духовных лотосов, собранных в Великих Карповых Озерах. Однако как ингредиенты на чай — вполне.

— Ухххх-ухххх-ухххх!

Пролетевшая над нами огромная сова, с половину меня размером, и крылья которой отливали желтым-лунным светом, едва не утащила Хрули. Причем я был уверен, что ей это по силам. Спасла Ло-Ло: она золотой молнией метнулась наперерез и в прыжке откинула наглое животное.

Сова недовольно ухнула и полетела дальше. Видимо, поняла — тут ей ловить нечего.

— Курица-переросток, — зло выдавила, отряхиваясь, Хрули, шерсть которой потрепали коготки совы.

— Вижу мои уроки ты не усвоила, — заметила Ло-Ло, — Иначе бы так глупо не подставилась.

— Да она с лунными лучами слилась! — попыталась оправдаться Хрули.

— Да, слилась, такая у нее способность, в свете луны она почти незаметная. ПОЧТИ! Я вот ее увидела.

— Пффф… — отвернулась Хрули.

Надо сказать, я и сам эту огромную сову не заметил. Да и нейросеть молчала, или это потому, что для меня угрозы эта сова не представляла?

В любом случае, она сделала одну попытку, но видимо поняла, что с бешеной улиткой дела лучше не иметь и улетела.

А мы продолжили следовать за Радужным Лотосом, только еще осторожнее.

Наверное, можно было догадаться, что ничем хорошим это не закончится. Мы не догадались. Ло-Ло насвистывала и купалась в лучах лунного света, а лисы чуть погодя осмелели и, несмотря на мои предупреждения, начали охотиться за ящерицами. Лотос беззаботно порхал и искал новое духовное растение, ориентируясь на свет, испускаемый лунными мотыльками. Самое идиотское, что как к нему я ни обращался, — ни мысленно, ни вслух, — слушать он меня не желал. Так что хотели мы того или нет, но за Лотосом мы обязаны были следовать. Я не мог потерять такое растение. Надеялся лишь на его собственное благоразумие.

Тогда-то мы и наткнулись на звездные колокольчики. Их была целая россыпь на небольшом взгорке. Их листья были будто сотканы из лунного света, цветы голубоватые, в форме колокольчиков, а внутри сияла маленькая золотая звездочка. Под ветром они издавали тихий, почти на грани слышимости, звон. Я застыл, прислушиваясь к этой неуловимой мелодии, сливающейся с дыханием ветра. Я ощущал как они попадают в такт, и ветер разносит этот звук далеко-далеко.

— Звездные колокольчики, — пропела Ло-Ло и остановилась перед ними, принюхиваясь.

— Кто плакал в этот раз? — насмешливо спросил Ли Бо, — Звезды?

— Зря смеешься Бессмертный, звездные Колокольчики — это души звезд, упавших на землю. Разве ты не слышишь как их звук, их мелодия вечности успокаивает?

Ли Бо промолчал.

— Однажды даосский монах, потерявший семью, услышал звон таких колокольчиков и обрел покой, став бессмертным. Их пыльца хранит память о звездах. Они хоть и не настоящие духовные растения, но может…даже ценнее.

А что, если их добавить в чай? — мелькнула мысль, — Наверное, вообще фантастический букет получится?

Радужный лотос так основательно сел возле колокольчиков, что я сразу понял — это и была конечная цель его ночного странствия.

— Какая прелесть! — сказали Хрули и Джинг и потянули свои лапки к колокольчикам.

— Стойте! — крикнула Ло-Ло.

Но было поздно.

Лисы дотронулись своими лапками до колокольчиков, и те зазвенели во всю свою мощь.

Я вздохнул.

— Ван… — вдруг обеспокоенно сказал Ло-Ло, — А тут к колокольчикам паутина…это…приделана…

Колокольчики звенели, а луна будто специально осветила всех нас и, одновременно с этим, ее лучи проявили тончайшие серебристые паутинки, которые оплетали цветы и небольшое возвышение-полянку, на которой те росли.

— Кажется, колокольчики не ничейные, — подал голос Лянг.

— Погуляли, называется, ночью. — констатировал я.

— К нам гости, Ван. — добавила Джинг.

— Это всё вы, засранки! А нечего было тянуть лапы куда не просят! — вынесла обвинительный приговор лисам Ло-Ло.

— Мы не специально! — отскочили от колокольчиков лисы.

— А всё, будете наказаны. — ухмыльнулась улитка.

А потом мы увидели, как по ниточке паутины, словно маленькая живая ртуть, мчится крошечный черно-белый, будто символ инь-ян, паук.

— Я его поймаю! — крикнула Джинг и прыгнула на него.

Надо ли говорить, что никого она не поймала, а лишь снова заставила среди ночи вовсю звенеть колокольчики.

— Кажется, — промолвил Лянг безрадостно, — тот паучок побежал за подмогой.

— Ну что, нанюхался своей пыльцы? — хмуро бросила Ло-Ло Радужному Лотосу.

А тот лишь пожал лепестками, мол, я такой, какой есть, чего вы от меня хотите?

— А это что там, огромный паук? — прищурился Лянг и мы все дружно повернулись по направлению, куда он указывал плавником.

☯☯☯☯

Где-то высоко в небе над Великими Карповыми Озерами.

Стремительная черная тень прорезала небо и с немыслимой скоростью врезалась в одинокого ворона. Через мгновение тот замертво упал на землю. А уже через несколько секунд его тело поглощал здоровенный ястреб.

Янг вышел на охоту. В его желудок попадало мясо ворона и, кроме всего прочего, его Родословная. Конечно, она не могла усвоиться — он ведь был ястребом, но кое-что в нем оставалось. Огненная Ци, которую содержало тело ворона поначалу обжигала его внутренности, но Янг был теперь не тот, что прежде и мог выдержать подобное давление Стихии без последствия для своего тела. Кроме того, это был уже не первый убитый им солнечный ворон. Более двух десятков этих мерзких, по его мнению, созданий он уже успешно поразил своим острейшим клювом и поглотил, как заслуженную добычу. Эти твари платили за то, что однажды загнали его, маленького и слабого, в угол. Загнали в ловушку, из которой он выбрался только став сильнее.

По крылу Янга пробежал небольшой огонек, а внутри начало зарождаться свое собственное пламя.

Поглотив этого ворона, Янг достиг критической отметки Стихии в своем организме и обрел способность к управлению Стихией Огня.

Он стал первым двух стихийным ястребом.

Но это было только начало. Его месть по-прежнему не была утолена. Он собирался найти и уничтожить всю стаю, теперь еще и потому, что знал, — это сделает его сильнее.

Глава 14

Лянг был прав: это был огромный паук, показавшийся на небольшом холме, и именно к нему шла часть серебряных нитей паутины, так незаметно прилепленных к звездным колокольчикам. Вот только странное дело — он не атаковал, не бежал на нас, он просто смотрел своими зеркальными глазами, сверкающими в лунном свете. Я пытался смотреть на него, но его силуэт и пространство вокруг будто размывалось.

Я застыл. Предпринимать что-либо, не зная намерений и силы противника, глупо.

— Вы знаете, что это за паук?

Я сделал шаг и понял, что он дался тяжело, будто мои ноги оплела….паутина?

Взгляд вниз — и я увидел тысячи нитей, которые опутали мои ноги.

— Ваааааннн?.. — с легкой паникой в голосе позвала меня Хрули.

— Проблеееема… — добавила Джинг.

И я понял почему: ее лапы были опутаны как и мои. Собственно, как и у Джинг.

— Всё нормально. — успокоил я ее.

— А я думаю не всё нормально, — недовольно проворчала Ло-Ло, — Я тоже не могу сдвинуться с места.

Я поднял руку с мечом и понял, что не могу сделать ею взмах. Ладно, раз так, то у меня есть четки.

Едва я это подумал, как осознал, что мои четки зависли в неподвижности.

Разве может быть такая сила, которая запретит мне управлять моими четками? — подумал я.

Такого не должно быть, а значит…

Я посмотрел на колокольчики, которые не звенели, а застыли; потом на лунный свет, который будто перестала испускать луна.

— Время… — сказал я.

— Застыло. — закончил за меня Бессмертный.

Кувшин не мог ни взлететь ни опуститься.

И при всем при этом я до сих пор не ощущал опасности.

Нити паутины…они были не только у колокольчиков. Они были вообще везде, они покрывали всю землю и струились в воздухе. Да это не лунный свет! Это переплетенные между собой нити паутины!

Неужели радужный лотос привел нас в ловушку? Неосознанно? Просто в погоне за очередным уникальным цветком, вернее, пыльцой?

— Что будем делать? — спросила Ло-Ло.

— А ты не знаешь, что это за существо? — спросил я ее.

Теперь я понимал, что все нити идут к этому пауку, который неожиданно появился на небольшом возвышении будто материализовался из ниоткуда. Было ощущение какой-то неправильности в месте, где мы очутились.

— Нет… И вот что странно: я думала, что сталкивалась со многими духовными существами…но это что-то совсем другое… я такого не встречала…

— Я… — вдруг сказал Бессмертный, — догадываюсь что это.

Если бы я мог, я бы повернулся в его сторону, а так просто стоял как статуя.

— И что это? — дружно спросили лисы.

— Это паук. — буркнул Лянг, — Что, не видно? Никогда не любил пауков.

— Мы зашли в область где живет…мудрый прядильщик. — сказал Бессмертный, — Он полностью контролирует определенную область и в ней действуют какие-то особые законы.

— Кто-кто? Мудрый прядильщик? — удивилась Ло-Ло.

— Я слышал об этих существах, но никогда не встречал. — добавил Ли Бо.

— Они агрессивные? — спросил я главное.

— Не знаю. — честно ответил Бессмертный.

— И это всё, что ты знаешь? — вздохнул я.

— Я еще знаю, что эти существа как-то связаны с выбором.

— Выбором чего? — уточнил я.

— Жизненным выбором.

— Негусто. — подытожил Лянг.

— Как есть. Если бы не тот маленький паучок с символом Инь-Ян, я бы и не вспомнил о нем.

Тем временем паук шевельнулся, словно привлеченный шумом нашего разговора.

— Эй, ты! Да, ты! — крикнула ему Ло-Ло, — Тут один Бессмертный говорит, что ты мудрый прядильщик, так, может, поступишь мудро и отпустишь нас?

— Да! — вторили ей лисы, и жалобно взвыли, — Отпусти нас.

Отпускать нас, конечно же, никто не собирался.

Я попытался использовать техники, Ци, и понял, что она…заблокирована.

Обратился к нейросети и она тоже не ответила. Будто бы ее кто-то намеренно отключил.

Необычно состояние, когда пошевелиться ты не можешь, воспользоваться артефактами и Ци не можешь, а можешь только разговаривать со своими спутниками.

Я сделал вдох-выдох и расслабился. Может мы просто сильно зажаты? Почему паук не идет навстречу нам, может он и не хочет навредить?

Прислушавшись к собственным ощущениям я понял, что моя Ци не пропала, — она просто застыла. А вот сердце билось. Просто очень медленно. Единственное, что я мог сделать, это попытаться охватить «Восприятием» пространство вокруг. Как учила меня Бай-Гу.

Ведь если что-то ощущается неправильным, сломанным, искаженным, — это значит, что кто-то другой влияет на мое восприятие, как делала Черепаха. Нужно отсечь лишнее. Войти в состояние Зеркала-Сознания.

На это мне потребовалось несколько минут. Перестать думать о пауке. О застывшей луне, о замороженном лунном сиянии, о своем теле. Я стал отражателем реальности.

И тогда меня вдруг отпустило. Буквально. Нити перестали меня держать. Я вздохнул свободно, а Ци потекла по телу. Но в тот же миг кое-что вокруг неуловимо изменилось.

Исчезли все, кроме меня и паука. И он стал ближе, будто меня вместе с холмом поднесло прямо к нему. Я смог разглядеть его.

Восемь странно изогнутых лап.

Восемь глаз.

И вращающийся символ Инь-Ян на спине.

Мне нужно тебя бояться? — спросил я.

Это решать только тебе. — последовал ответ.

Вдруг я понял, что паук не двигается. Вообще. Он был вжат в землю холма, а от его лап шли нити паутины. Они раскинулись и на земле, и в воздухе, натянутые как струны. Казалось, дотронься до них — и они порежут тебя на кусочки.

Где мои спутники? — спросил я.

Они смотрят грядущее, своих страхи…и, возможно, выбирают.

Вдруг во всем множестве серебристых нитей окружающих меня зашевелились, задергались и загорелись золотым пять идущих в разные стороны нитей.

Ты стоишь в моменте выбора…

Голос прошелестел, как подхваченные ветром листья. При этом паук оставался абсолютно неподвижен.

Кто ты?

Это существо однозначно не было пауком. Оно было чем-то другим. Сейчас, пребывая в состоянии Зеркала-Сознания я это ощущал, как и ощущал, что от меня что-то скрывают.

Я — заплатка на теле Поднебесной. Больше ты узнаешь после.

Такой ответ на мгновение заставил меня растеряться.

Почему Ли Бо назвал тебя «Мудрым Прядильщиком»?

Это известно только ему. Если ты увидел меня, то это значит лишь то, что ты стоишь в моменте выбора, который изменит твой Путь.

Это плохо?

Путь не может быть плохим или хорошим. Это просто путь. Зато он может быть коротким или длинным, и от твоего выбора зависит каким он будет.

Значит… — спросил я, глядя на эти нити, — Это варианты Пути?

Я поднял руку и замер, не решаясь коснуться нитей.

Это не варианты пути, Праведник. Это просто твои сомнения. Разве может кто-то знать о твоем Пути больше тебя?

Это место нереально?

Мы разговариваем, а значит оно реально.

А когда мы прекратим разговаривать?

Ты увидишь другое.

Я ничего не коснулся, но паук и поляна исчезли.

Мои ноги шли вперед. Сами. Впереди были дикие земли. Справа медленно ползла Ло-Ло, летал кувшин, рядом бегали лисы, но было что-то не так. Какое-то чувство надвигающейся беды витало в воздухе.

Через секунду я понял, куда мы идем. Иньская жила. Мы шли уничтожать цзянши.

Всё пошло как в ускоренной перемотке. Мы справились. Уничтожили жилы и отходили дальше. Я не видел, как это произошло, но я уже был на ступени Возведения Основания.

Мы ослабили эту территорию как могли и совершили налет на Храм Вампира. Все вместе.

Я хотел освободить Праведника. И у нас это получилось. Я использовал все козыри, которые у меня были. Всё то, чем меня одарило Небо.

Этого хватило.

А потом я очутился в этом храме. Внутри.

Я оглянулся вокруг.

Праведник был жив.

Лянг был жив.

Джинг была жива.

Панцирь Ло-Ло потемнел, а ее усики антенны опустились вниз.

Хрули была мертва.

На сердце стало пусто.

Но это был не конец.

Мы двинулись дальше.

Я увидел, как мы входим в большой город. В город Золотого Карпа.

Ищем базар духов. Тот самый, где по словам Праведника, торгуют детскими душами.

И вновь провал в видении, будто кто-то его обрезал.

А потом я стою в Желтой Реке и на моих руках лежит Лянг.

Мертвый.

В душе не просто пустота, там бездна, наполненная еле сдерживаемой местью.

Одно решение тянет за собой другое.

Я закрыл глаза и видение изменилось.

Мы снова уничтожаем Иньские жилы и снова все идет не так.

Только в этот раз погибает Джинг.

Я стиснул зубы и смотрел, просто потому, что не мог прервать это.

Новая сцена.

Город. Базар духов. Освобожденные души и Ло-Ло, свет панциря, которой померк навсегда.

Это будущее? — спросил я мысленно.

Это твои страхи.

Я застыл. Разве я боялся такого? Мне казалось, я даже не думал о таком исходе. Или боялся?

Потеря любого из духовных животных была невыносимой.

Пока я просто шел, не задумываясь об этом, но теперь, когда я увидел возможный исход? Будущее? Вероятность будущего?

Мне стало не по себе. В каждом варианте что-то менялось, какая-то деталь была другой. Везде какое-то незначительное решение меняло исход того, что случалось после. Я видел последствия своих же решений.

А потом я вновь вернулся обратно. В ту точку, в которой мы находились сейчас. На поляну с колокольчиками.

Паук, или кто там был за ним, показывал мне то, что он называл моими страхами.

И все исходы этого будущего были…неутешительными.

Сколько я увидел вариантов событий?

Я не считал. Всё происходило быстро и, одновременно, медленно. И с каждым увиденным «вероятностным будущим» настроение внутри падало и падало.

Мои спутники видят то же самое? Они тоже видят мои смерти? Смерти друг друга? Или это вижу только я?

Я не знал.

Когда всё прекратилось я застыл, пытаясь переварить и охватить увиденные сотни «будущих», показанных этим пауком.

Паук по-прежнему не шевелился.

Это не будущее. — наконец-то сказал я, — Такого будущего не будет. Я его не допущу.

Я и не говорил, что это твое будущее. Я лишь сказал, что это твои страхи, твои сомнения, и именно поэтому Радужный Лотос привел тебя сюда. Ты сам выстроил варианты будущего и сам их испугался.

Я вспомнил порхающий, казалось бы без цели, Лотос. Я -то думал, он просто искал пыльцу других духовных цветов, а он…он искал это место? Но откуда он о нем узнал?

Но, что меня больше волновало это…сомнения и страхи. Разве я их чувствовал? Я не припоминаю этого.

А потом мой взгляд опустился на одежду Святого. Я ведь ношу ее постоянно, так неужели она…гасит мои страхи? Ведь именно такой эффект у нее и должен быть. Может, всё это время я не был таким уж непоколебимым как мне казалось?

Это из-за нее? — спросил я у паука.

Узнаешь, когда снимешь.

Я сделал глубокий вдох и посмотрел на нити вокруг себя. Сейчас все они были серебристыми и спокойными.

Значит, ты мне помогаешь? Почему?

Разве я могу кому-то помочь? — с легкой насмешкой спросил меня паук, — Я лежу, неподвижный, уже много тысячелетий.

Выходит, паук мертв?

Я тряхнул головой, в которой сейчас были перемешаны сотни вариантов будущего, которое хотелось забыть. Взять и забыть, и больше никогда не вспоминать. Но это было невозможно. Если у меня раньше и не было страхов, сейчас они точно появились.

Вот. Небольшое путешествие в лунную ночь закончилось тут. Сотней видений.

Но разве я уже не выбрал свой путь? — мелькнула мысль, — Я ведь просто шел вперед, абсолютно неколебимый, и лишь сейчас я ощутил сомнения. Может, это такое «испытание»?

Если это и испытание, то твое собственное, — прочитал мои мысли паук.

Но кто ты? — спросил я вдруг, — Это место я ощущаю словно особую «зону».

Это, Ван, и есть особая зона. — ответил паук, — Разве ты не ощущаешь ничего знакомого?

Я прислушался к себе, к застывшей реальности вокруг. Знакомое? Что он имеет в виду?

И тут вдруг мои ноги ощутили холод.

Холод Пустоты. Знакомый.

Пустота? Здесь?

Да, Ван, разрывы могут быть не только в Небе. — произнес паук.

Я сделал шаг, стараясь не задевать серебряные нити. Еще шаг. Еще.

Я шел прямо к пауку.

Не боишься? — хмыкнул он.

Я не боялся. Пустота была чем-то знакомым, как и Пустотники.

Через минуту я стоял на небольшом холмике, где лежало неподвижное тело паука. Антрацитово черное, будто отлитое из крепчайшего металла.

Ноги почти обледенели, так было холодно. Пустота когда-то тут протянула свои щупальца внутрь Поднебесной, и сейчас я ощущал лишь ее остатки.

Значит, где-то тут разрыв?

Был разрыв, Ван. Совсем небольшой. — прозвучал голос паука.

И ты его закрыл? — уточнил я.

Закрыл? Нет, на такое я был не способен. Я его заткнул. — прозвучал ответ.

Заткнул?

Своей душой.

Ты… Святой? — спросил я.

Я просто Бессмертный, который встроил свою душу в ткань мироздания. Не только Святые способны «латать» Поднебесную, Ван.

Но я не слышал о таком и не видел в воспоминаниях подобного. — сказал я честно, и в голове моей пролетели воспоминания, показанные Святыми в долине Памяти.

Разве Святые всезнающие, Ван? И разве Небо видит действительно всё?

Я замер.

Нет? — неуверенно спросил я.

Конечно нет. Не всегда Святые латали Поднебесную. Это могут и Бессмертные, просто не все охотно идут на эту жертву.

Но ты пошел.

Пошел. — вздохнул Бессмертный, — Все люди разные, все Бессмертные разные, неужели ты этого еще не понял?

Я вспомнил Ли Бо, вот уж кто точно не стал бы «латать» никакую дыру.

А почему тогда ты выглядишь как паук? Это иллюзия?

Нет. Паук Инь-Ян просто внешнее проявление баланса Инь-Ян, который я удерживаю в этой прорехе. Ты думаешь Иньские потоки, которые наполняют эти места, образовались просто так? — Нет. Это все следствие старой дыры, которая образовалась задолго до появления Разлома, который ты видел в воспоминаниях Святых. В таких местах всегда будет перекос в одну из сторон.

Но часть потоков искусственные.

Их можно разрушить.

В этом месте возможен прорыв? — спросил я, как мне показалось, самое главное сейчас.

Нет.

Я выдохнул с облегчением. Почему-то хотелось верить этому существу. Но что если он не прав и прорыв все-таки возможен?

Всё вместе: увиденные варианты будущего, и знание о том, что тут находится «залатанный» прорыв в Пустоту вызывало какое-то странное ощущение тревожного беспокойства внутри. Будто я теперь сомневался вообще во всем.

Знаешь, — сказал я глядя на эти нити, — Лучше мне было ничего этого не видеть. Теперь в моей душе сплошные сомнения.

Почему? Теперь ты помнишь о том, что умереть может каждый, разве это плохо? Разве не осознание смертности себя и близких придает остроту чувствам и эмоциям? Разве не это показывает, что ты все еще живой.

И тут я понял: он жалеет о том, что теперь не живой. Разве Святые не говорили, что все другие существа подвержены страху, которым тут же воспользуются Пустотники и сопротивляться которому они не способны? И если у Праведников было высокое сопротивление подобному, то Бессмертного…откуда ему взять подобный навык? Только если…

Ты каким-то образом убрал свои эмоции?

Какой догадливый Праведник. — ответил паук, — Да. Как еще я могу не бояться Пустоты, если только не убрав из себя не только страх, но и вообще всё остальное. Не осталось ничего.

Поэтому ты решил мне через эти «нити» показать мои страхи?

Возможно. А может я просто хотел посмотреть на эмоции живой души? Сюда не так часто забредают люди.

Значит, это никакое было не будущее? — вздохнул я.

Ты сам определяешь свое будущее, Ван. Это и называется Путь. Неужели ты этого еще не понял?

Через секунду мир вокруг ожил, а я понял, что стою на поляне с колокольчиками, будто никогда с нее и не сходил. Паук лежал где-то вдалеке. Неподвижный.

— Ван! — закричала Хрули, — Ты живой!

Обе лисы обняли меня за ноги, и честно говоря, видеть их было огромным облегчением. Да, нити перестали нас держать и вновь могли свободно двигаться.

— Да куда он денется, — хмыкнул Ли Бо, — Этот засранец удачливее самого бога Удачи.

Ло-Ло ярко засветилась.

— Ух, паук! Ну падла! — вскричала она «телу паука» — Всю душу из меня вытряс, поганец! Да мне таких поганых снов даже в детстве не снилось! Тоже мне, чтоб меня цзянши какие-то поймали? Да не бывать этому!

Очевидно, все видели разное, что-то свое, вот только везде очевидно, это были негативные эмоции.

Лянг вздохнул.

— Представляешь, Ван что я видел?

— М?

— Я видел других драконов.

— И как тебе? — насмешливо спросил Ли Бо.

— Какие же они твари. — выпалил неожиданно Лянг.

Не знаю, что он там видел, вот только не факт, что видел он правду.

Надеюсь…

— Ну что, — обратился я к Радужному Лотосу, — Нанюхался колокольчиковой пыльцы?

Тот был весь в голубой пыльце и, казалось, будто он немного пьяный. Во всяком случае порхал он удивительно криво. Необычно криво.

Оставаться на этой лунной полянке мне совсем не хотелось. Да и похоже паук показал все что хотел, и тем, что не удерживал нас нитями как бы говорил, — можете уходить.

— Пойдемте-ка отсюда подальше. — сказал я и шагнул прочь от поляны с серебристыми нитями, — И ты, Лотос, не отставай.

Мне хотелось сесть где-то подальше, в безопасном месте и…снять одежду Святого.

Проверить свои страхи.

Глава 15

Я стал на краю «зоны» паука Инь-Ян, или, если быть точным, души Бессмертного, которая и образовала вокруг себя такую зону. Думаю, тут ему не смог бы навредить вообще никто, учитывая, что его сил хватило «заткнуть» прорыв в Реальности — не зря он так легко остановил время и все наши способности.

Луна светила так же ярко, будто ничего и не случилось: видимо времени на самом деле прошло не так-то и много. Лотос, впитав в себя синюю пыльцу звездных колокольчиков, кувыркнулся в воздухе и сел мне на плечо, тяжело вздымая лепестки.

«Зона» души-бессмертного, — зона этой «затычки», — отдавала холодом. Видимо, это неизбежно, ведь теперь это не цельный кусок мира, а заплатка.

Несмотря на увиденное, на те «Нити Судьбы», я не стремился поскорее уйти отсюда. Во-первых, я пытался запомнить это место. Запомнить даже не зрением, а ощущением. Это явно была та часть Поднебесной, куда мне еще нужно будет вернуться, когда я стану сильнее и буду обладать навыками и умениями, чтобы закрыть то, что должно быть закрыто. Сейчас я даже не мог увидеть тот «разрыв», о котором говорила душа Бессмертного. Просто немного ощущал его.

— Ван, может, пойдем? — дернула меня за ногу Хрули.

— Тсссс! — приложил я палец к губам и закрыл глаза.

На этот раз время шло нормально, и я ощущал движение ветерка на своей одежде, на лице… и это успокаивало и настраивало на нужный лад.

Вдох-выдох… и я погрузился в состояние полного созерцания.

Открыл глаза.

Тем не менее, смотрел я не глазами, а чем-то другим.

Минуту я стоял и впитывал изменения, детали, маленькие несостыковки и убедился в том, что было понятно уже внутри «зоны». Вокруг паука находился круг, где время вело себя неправильно, ветер огибал, а насекомые сворачивали, не видя этого места, будто это была слепая зона для всего мира. И попали мы туда лишь потому, что нас туда пустили. Интересно, захоти я сейчас вернуться, то смог бы? Думаю, только с позволения души бессмертного.

Потоки Ци? Я ощущал как они огибают это место. Но откуда тогда бессмертный берет энергию для поддержания себя в «живом» состоянии? Ведь невозможно так существовать одной лишь душой. Или есть методы, о которых я не знаю?

Надо спросить Ли Бо, вдруг он разоткровенничается?

Я еще раз охватил Восприятием, область «затычки» и сделал шаг назад. Я вдруг ощутил, что мое внимание…излишне. Оно не нравилось Бессмертному.

— Ван? — позвал меня Лянг.

— Да, Лянг, я всё. — сказал я и выдохнул.

Восприятие снова уменьшилось, и я шагнул назад.

Вокруг уже продолжалась обычная ночная жизнь, охотились мелкие хищники, а крупные, вероятно, обходили и облетали это место стороной. И понятно почему.

Вдруг Лотос снова вспорхнул с моего плеча.

— Что, опять? — дружно спросили лисы.

— Ты опять за свое? В какое место ты сейчас нас приведешь? — слегка устало спросил я.

Радужный Лотос естественно не ответил. Он просто взмыл на несколько метров вверх, туда, где его мы не могли достать.

— Я могу сбить его, — угрожающе сказал Ли Бо, — Он в пределах радиуса моего полета. Правда…за сохранность после этого не ручаюсь.

Лотос, услышав что ему угрожает, ускорился и запорхал еще быстрее.

Пришлось скорым шагом двинуться за ним. Не знаю почему, но бросать это создание не хотелось. А еще я немного опасался, что его поймает какая-нибудь хищная тварь. И останусь я без летающего Лотоса, нанюхавшегося пыльцы звездных колокольчиков.

Надеюсь, он сейчас не приведет нас в еще более опасное место.

Лисы, Лянг и Ли Бо порывались заговорить со мной, но я жестом их останавливал.

Ночь была лунная, тихая и идти надо было с осторожностью, чтобы во второй раз не попасть в чью-то ловушку. В этот раз я пытался всё «ощупывать» своим восприятием.

Несколько раз мы видели ту гигантскую сову, она бесшумно, как ночная тень, скользила над землей, ища себе добычу. К нам, правда, не приближалась. Может, потому что высоко летал Ли Бо, прямо на пределе своей высоты, два десятка метров.

Тихая лунная ночь, что может быть лучше?

Однако настроения не было. Совсем.

Я смотрел на своих спутников и вспоминал увиденное. Смерть каждого. Ну, кроме Ли Бо — его было никак не убить. «Неуничтожимое вместилище», одним словом. Конечно, кроме духовных существ я видел, что и сам был на грани гибели, и это тоже было неприятно. Слишком много я еще должен сделать в Поднебесной.

Мои мысли снова прервал Радужный Лотос. Он неожиданно приземлился на небольшой, неприметной горке, где росли дикие растения. В основном колючки. Видимо, в этот раз он осознанно держался подальше от духовных растений.

— В этот раз без сюрпризов? — уточнил я.

Хрули и Джинг, не подходя к горке, принюхивались, пытаясь уловить неладное, ну а Ло-Ло размытой золотой линией носилась вокруг.

— Всё чисто. — сказала она остановившись возле меня.

— Я тоже не вижу никаких врагов. — «доложил» Ли Бо.

— Запахов не обнаружено. — пискнула Хрули.

— Наконец-то мы остановимся… — сказал Лянг, — А то меня уже укачивать начало, Ли Бо сегодня очень плохо летает.

— Будешь жаловаться, «вылью» тебя на землю. — угрожающе сказал Бессмертный.

— Я? Да где я жалуюсь⁈ — воскликнул карп,— Так, просто к слову пришлось…

Я осторожно ступил на пригорок и понял, что место не особенное. Видимо Лотос специально выбрал место, где нет ни пересекающихся линий ци, ни скрытых или прячущихся духовных растений: остаток ночи надо было провести тихо и в безопасности.

Расчистив место под медитацию, я впервые подумал, что неплохо бы иметь либо удобный камень для медитаций, либо найти наконец-то подходящий коврик. Последнее, правда, пока что было затруднительно.

Но первым делом надо было снять одежду Святого и уловить разницу в собственных мыслях. После того, как я покинул Великие Карповые Озера, снимал я одежду обычно ненадолго перед тем как где-нибудь искупаться.

— Эй, ты чего раздеваешься? — воскликнул Бессмертный.

— Так надо. — коротко ответил я.

— Ван лучше знает, что делает, — заметила Хрули.

— Как сказать, как сказать… — вздохнула Ло-Ло, — Как по мне, то ночь холодновата для того, чтобы сидеть в чем мать родила.

Это было преувеличение — набедренная повязка всё-таки на мне была.

☯☯☯☯

Долго сидеть без одежды Святого, вернее, без ее эффекта спокойствия было полезно. Лишь после этого я начал ощущать разницу между собой обычным, и собой в одежде.

Похоже, эффект был не только в спокойствии: одежда влияла на резкость и эмоциональность мышления. Вот я размышляю о смерти Хрули в одежде, и ощущаю это как-то хоть и тоскливо, но отстраненно, а вот без одежды Святого — и чувствую внутри чуть ли не целую бурю эмоций. И это при том, что я учился владеть собой все эти годы под надзором нейросети.

Так что всю ночь я сидел без одежды. Да, было холодно, но мое тело в любом случае уже сильнее чем у обычного человека, и какая-нибудь простуда к нему так просто не пристанет.

Мыслей было много. Но все крутились в основном о том, что задумывая спасти Праведника, или помочь Лянгу в его мести, я забыл, что несмотря наважность этих задач, — еще важнее при этом никого не потерять.

Увиденное в будущем, хоть и отрывками, показало мне — мы еще слабы. Я, Лянг и лисы и… Ло-Ло. Ну не боевая это улитка. Хотя способности у нее были, и мощные, вот только использовать их нужно там, где они могут помочь. Не то, чтобы я не знал, что мы слабы, но увидеть результат этой слабости — совсем другое.

Возможно, не стоит так спешить, а стоит пока затеряться на время в Диких Землях, чтобы о нас позабыли как вампир, так и крестьяне, которых мы встречали по пути.

Закрыв глаза я охватил пригорок и близлежащие земли своим Восприятием. Я пытался ощутить неправильности вокруг, духовные растения и потоки Ци. В голове всплыли воспоминания Цинь Юй, который буквально видел не только нити Ци, но и нити прерванных судеб, как он их называл. На такое я был не способен, но тот же разрыв, бессмертного, ощутил.

Следующие несколько предрассветных часов я делал то, чего давно не практиковал — пытался совладать со всеми эмоциями, испытанными этой ночью. Для этого я заново прокрутил случившееся будущее, заново пережил смерти всех своих спутников и…заново на всё это отреагировал. Лишь после этого я ощутил, что в душе наступает покой. Я пережил всё так, будто это случилось на самом деле.

Когда на Дикие Земли и на наш пригорок упали рассветные лучи солнца, я закончил медитировать и…размышлять. Лисы всё это время лежали рядом, погруженные в себя. Ло-Ло была дозорной, а Лянг смотрел всю ночь в звездное небо.

Ли Бо.

«А?»

Мне интересно, ты случайно не разговаривал с этим… Бессмертным? Все-таки вы оба Бессмертные, небось нашлись темы для разговоров.

Повисла пауза.

«Разговаривал.»

И твои страхи он тебе тоже показывал?

«У Бессмертного нет страхов.» — надменно ответил он.

Так уж нет? А как насчет страха навечно остаться в кувшине?

«Это не страх, а просто желание нормальной жизни.» — фыркнул Ли Бо.

Ладно, меня интересует другое. Я не знал, что Бессмертные могут быть…«затычкой» в теле Поднебесной. Ты не говорил, что подобное возможно.

«Потому что сам не знал.»

В смысле?

«Как бы тебе объяснить, Ван. Бессмертные…они ведь разные бывают, и тот, с кем мы столкнулись, один из…первых.»

Первых?

«Обязательно всё переспрашивать?»

А ты иначе ничего не расскажешь.

«Кхм…ну, в общем, есть Первые Бессмертные, появившиеся на заре зарождения Поднебесной, а есть все остальные, и… между ними всё же есть отличия.»

Как я понимаю, — предположил я, — это способы становления Бессмертным тогда и сейчас отличаются?

«И да, и нет. Такие способы были и тогда, просто о них не знали. Если коротко — тогда был упор полностью на духовный путь, а теперь…»

На эликсиры?

«Пффф, эликсиры… Ни один эликсир не сделает тебя Бессмертным.»

Пилюли?

«И пилюли тоже. Не бывает таких чудодейственных пилюль.»

Тогда как же ты стал Бессмертным? — удивился я.

Ли Бо никогда не говорил об этом. За всё время нашего совместного путешествия он будто сознательно избегал этой темы и намеков на нее.

«Пилюль нет, а вот персики Бессмертия вполне существуют.» — серьезно сказал он.

Персики Бессмертия? Я думал это очередной миф.

«И вовсе не миф. Просто истории, которые ты слышал, скорее всего описывают это как будто кто-то просто случайно съел персик и стал Бессмертным.»

А это не так?

«Конечно не так!» — возмутился Ли Бо, — «Во-первых, Практик должен достичь очень высоких ступеней развития, достигнуть пределов развития тела и души…»

А это какая ступень? — невинно поинтересовался я.

«Рано тебе это знать, ученик. Так вот, о чем там я?»

Достигнуть пределов развития тела и души, — напомнил я.

«Вот. Те, кто достиг этого предела, и каким-то образом заполучил персик Бессмертия, обретают возможность слияния тела и души в нечто совершенно иное, неуничтожимое.»

В Бессмертного.

«Именно.»

Значит, первые Бессмертные каким-то образом делали это без персиков?

«Да. Видимо да… Каким-то образом они сами раздвигали эти пределы, исключительно своей волей и пониманием.»

Значит, те Бессмертные были помощнее вас?

«Думаю…все же… да» — нехотя признал Ли Бо, — «Я не могу представить никого из знакомых мне Бессмертных, кто бы выдержал то, что выдерживает этот Бессмертный. Он удерживает свое существование своей Волей и подпиткой от Поднебесной. И всё…»

А я могу ему как-то помочь?

«Увы…не тот уровень, тебе бы самому не подохнуть от стаи волков, куда уж помогать Бессмертным. Судя по тому, как долго ты сидел ночью, то ты видел не очень приятные вещи у „паука“?»

Да…приятными назвать их сложно.

«Не бери в голову,» — взлетел передо мной кувшин, — «Страхи страхами, а будущее мы делаем сами. Твой путь только твой, и знать его кроме тебя никто не может.»

Может и так, — согласился я, — Но эти страхи были обоснованы, и заставили меня под другим углом взглянуть на наше путешествие.

«Это хорошо»

Старый монах

смеется над картой —

«Путь? Он везде».

Я аж рот открыл. После Великих Карповых Озер да и там тоже, Ли Бо перестал сочинять стихи. Его как отрезало. А тут вдруг…

Ты чего это? — с подозрением спросил я.

«В смысле „чего“? Творческий кризис был. Надоели стихи… Теперь мой поэтический дар вернулся с еще большей силой.»

Я вздохнул. Похоже, силу этого поэтического дара испытаю я на себе.

Это Бессмертный? — предположил я, — Это он тебе что-то сказал?

«Ну… Сказал пару любопытных слов.»

Подробностей не будет? — с надеждой спросил я. Разговор двух Бессмертных — что может быть интереснее?

«Нет. Не будет. Это личное.» — отрезал Ли Бо.

Что ж, личное так личное.

Я пошевелил затекшими за ночь руками и ногами, и зевнул. Переживание эмоций выматывает, потом усталость будто вагоны разгружал. Вот и сейчас я встал, и на меня «накатило».

Зато Ли Бо рявкнул во весь голос:

— ПОДЪЕМ!

И лисы как ужаленные подпрыгнули с места.

— Ты чего? — воскликнула Хрули.

— Больной совсем? — добавила Джинг.

Я вздохнул. Что бы ни случилось там, в будущем, в моих страхах — тут все осталось по-прежнему. Всё те же Хрули и Джинг, и всё тот же Ли Бо. И это неожиданно обрадовало.

Живот заурчал и я понял, что неплохо бы чего-нибудь поесть.

— Ван есть хочет? — вскочила Хрули, — Я на охоту.

— Я с тобой.

— Ты все равно ничего не поймаешь, я быстрее.

— У меня теперь тоже второй хвост.

— Отросток. — поправила их Ло-Ло, — Вы пока еще однохвостые.

— Это временно. — вскинула голову Джинг.

— Ло-Ло, — окликнул я улитку, — сходи с ними.

— А? — удивилась та, — Они что, сами не справятся? Уже не маленькие.

— Лучше не разделяйтесь. — серьезно сказал я, — Эти Дикие Земли…

— Мы лисьими тропами ходим! — пискнула Хрули, — Не оставляем следов.

— Так не оставляете, что стаю волков за собой притащили? — грозно спросила Ло-Ло.

— Это…была случайность, — сглотнула Джинг.

— Идите, — махнул я рукой, а сам начал разминать руки-ноги, по которым прокатились мурашки онемения.

— Я присмотрю за этими засранками. — кинула мне улитка и умчалась.

После небольшой растяжки я взял в руку монетный меч.

— И что ты собрался делать? — спросил меня Ли Бо.

— Тренироваться, — коротко ответил я, — Ты будешь быстро летать, а я буду пытаться попасть в тебя Символами.

— Это без меня! — заявил Лянг.

Через минуту он уже прочно стоял на земле и плескался в…котле.

— Вот…это надежно.

— Начинаем! — скомандовал Ли Бо, а я, стоя в стойке, попытался использовать меч.

Я понял одну вещь: не я буду гоняться за вампиром, а он за мной. Поэтому мне нужно научиться попадать в подвижную цель. Миг между созданием Символа в мече и выпущенной монеткой должен быть коротким. Моя задача — выдержать первый натиск, и заманить его в ловушку своих Символов, и они не должны ограничиваться одним мечом.

Ресурсов для победы у меня достаточно, просто использовал я их обычно…неправильно.

Страх за спутников придал мне осторожности, которую гасила одежда Святого.

Никто не должен умереть, а для этого я должен сам стать сильнее.

Миг — и с меча сорвалась монетка.

— Мимо, мазила! — крикнул Ли Бо.

Мне надо было секунд семь на формирование нового символа. Долго. Слишком долго. Нужно быть быстрее.

Тренировка вдруг приобрела какой-то другой окрас, потому что одно дело тренироваться просто чтобы стать сильнее, а совсем другое — чтобы не дать умереть никому из близких.

Вжух!

Еще одна монетка-символ полетела в Бессмертного.

— И снова мимо! Ты так ни в какого вампира-цзяньши не попадешь.

Удар посоха —

вспорхнул фазан,

а цель была тенью.

Я вздохнул.

Похоже, Ли Бо вернул свое душевное спокойствие. Это уже второй стих за сегодня. И, кстати, он на мой взгляд был неплохой.

Я вернулся в изначальную стойку и, проведя Ци по Меридианам, взмахнул мечом и выстрелил «Символом»

— Вот! Теперь я вижу настрой! Впервые похоже, будто ты на самом деле хочешь стать сильнее, а не вяло переваливаешься булками.

Вжух!

Монета прошла в опасной близости от кувшина.

— Близко, но нет, — вздохнул Ли Бо, — Я даже с закрытыми глазами могу увернуться от подобного.

— У тебя нет глаз. — подал голос Лянг.

Ли Бо не стал отвечать, просто громко продекламировал:

Старый карп у дна

шепчет малькам про небо —

сам глотает ил.

— ЭЙ! — воскликнул Лянг, — А вот сейчас обидно было.

— Оооо…карп, я только начал разминаться. — ехидно сказал Ли Бо.

Карп в ответ что-то пробулькал про бесполезных Бессмертных, которые только и могут, что слагать обидные стишки и спрятался в воду.

Глава 16

Попадать в кувшин с Бессмертным было тяжело. Хоть нас и связывала незримая нить Ци, — ведь Ци для полета он брал у меня, — но ощущал куда эта «нить» натянется я слишком поздно. Да и цель тренировки была развивать скорость и реакцию, а не просто попасть по кувшину. Монетки-символы были сложным навыком, но без меча я вообще не представляю как такое в бою можно делать. Уверен, для Праведников ступенями выше чем я сейчас, такое было под силу.

Вжух!

С монетного меча слетел символ и разбился о кувшин. Нанести какой-то вред душе Ли Бо или его вместилищу мои техники не могли, что и неудивительно. Правда, это вовсе не значило, что его душа чиста как слеза младенца. Просто разные уровни.

— Даже не пощекотал, — фыркнул Ли Бо, — Еще раз…

Взмах — и очередной символ полетел в него.

Скорость создания его уменьшилась с семи секунд до трех.

Все-таки доводить все навыки и техники до автоматизма — самый верный метод увеличить свою боеспособность. Тот самый пресловутый азиатский метод тренировки одного удара десятки тысяч раз. Так и сейчас: я решил не отвлекаться ни на что, кроме монетного меча. Раньше я чередовал тренировки, чтобы мозг расслаблялся и переключался между заданиями, но сегодня, да и в последующие дни, я решил действовать иначе. Сначала один навык, потом отточить еще сильнее технику передвижения, потом работа с Узлом Меридиан, а потом…потом сон.

Все-таки чем сильнее и монотоннее тренировки, тем сильнее выматывается тело и сознание. Даже у Практика.

Я встал в стойку… По телу прошел импульс Ци и сорвался монеткой с меча.

Еще раз…

Еще…

Раньше для меня этот процесс будто делился на несколько этапов: собрать Ци, пропустить через меч и, задержавшись, в конце создать символ. Теперь это было одно монолитное действие. Уже начиная проводить по телу импульс Ци я видел и ощущал готовый Символ на конце. Пока это был один и тот же символ Изгнания.

— Ну, вот теперь похоже, что ты не хочешь сдохнуть. Эх, молодость-молодость… Когда-то и я так же тренировался.

Я вытер пот со лба и продолжил. Три секунды. Пока быстрее этого времени создавать «монетку» не удавалось.

— Что-то сомневаюсь, что было время, когда ты напрягался… — выдохнул я.

Я уже сильно устал, а Ци было на донышке, и попадать в кувшин становилось всё сложнее. Почти так, как в самом начале тренировки.

— Ну ладно, ты прав, — согласился Бессмертный, — Не прям напрягался, но приходилось иногда и попотеть…

— Разве что с женщинами, — хмыкнул я.

— Это что? — изумленно ответил Ли Бо, — Праведник пошутил про женщину? Мой ученик наконец-то сбрасывает оковы обетов?

— Эх, Ли Бо — Ли Бо… если бы всё было так просто.

— Да знаю я, что ты их не можешь снять.

— Довольно сложно представить великим тружеником того, кто выбрал путь вина и стихов. — вздохнул я и сделал минутный перерыв.

Рука от постоянных взмахов мечом уже забилась, а Ци будто бы даже стала хуже слушаться. Выходит, в длительном бою будет так же? Хотя нет, дело в не в длительности боя, во время тренировки создал кучу символов изгнания, и каждый раз приходилось концентрироваться, иначе бы меч просто выпустил облачко Ци.

Ладно, значит сейчас как раз пора выдохнуть.

Я опустил меч.

— Что, уже всё? Сдулся? Пф….а я думал, что наконец-то увижу твою решительность.

Твой дух упал

раньше, чем ноги.

Ползешь, как червь.

— Восполню запас Ци и продолжу, — отмахнулся я и сел на пригорок.

Ветерок был прохладный, самое оно после жаркой длинной тренировки, а местные травы и цветы радовали приятными ароматами. Ну не рай ли?

А потом прибежали эти две однохвостые, как их называла Ло-Ло.

— Еда. — выплюнула какого-то грызуна Хрули.

Клыки у него были что надо, а вот запашок шел не очень.

— А другого ничего не было?

— Ффооотт. — выплюнула уже свою добычу Джинг.

Ею оказалась здоровая ящерица, глаза которой смотрели в вечность.

— Кхм…— почесал я голову.

Жрать, конечно, хотелось. И живот урчал с ночи, но ящерица и…зубастая крыса-тушканчик?

— А курочек точно там не пробегало? — уточнил я.

Лисы дружно вздохнули.

— Мы бы обязательно поймали бы куропаточку, — сказала через время Хрули, — Мы тоже вот такое не любим….

Я присмотрелся к их мордам и заметил странную вещь. Поднявшись, я осторожно снял с остолбеневшей Джинг парочку перышек.

— Птичек ловили? — невинно поинтересовался я.

Лисы дружно переглянулись и попятились назад.

— Да мы это… — начала Хрули.

— Там всего одна была, — добавила Джинг.

— Всего одно гнездышко, — уточнила Хрули.

Я отправил перо в полет, рассмеялся и вернулся к медитации.

— Придется найти какие-то плоды. — не открывая глаз, сказал я, — Кстати, а где Ло-Ло?

— Тут я, звали? Самая золотая и красивая улитка в Поднебесной прибыла.

Приоткрыв глаз, я взглянул на сияющую от счастья Ло-Ло. Судя по тому, что лисы прибыли без нее, она тоже нашла себе еду по вкусу.

☯☯☯☯

О полном восстановлении Ци с помощью медитации речь не шла, просто потому, что это заняло бы в этих местах дня три.

Когда я находился на пересечении потоков Ци, восполнение шло быстрее. Но для восполнения у меня были камни, которые разносили по окружающей местности лисы, их количество уже превышало одну сотню. Они разносили камни и бежали дальше, искать духовные травы и корни. Да, тут было мало духовных цветов, ягод, и деревьев, зато были мимикрирующие под обычные растения травы и корешки, которые глубоко прятались. Вот только, спрятаться от двух лис, которые резко озаботились собственным возвышением было невозможно. Они, как и я, увидели свои страхи, о которых, правда, мне не говорили, но догадаться было можно, учитывая как они поглядывали на свои «несовершенные» хвосты.

Благодаря камням полное восстановление занимало два дня. Вот только моя Ци заканчивалась намного быстрее. Я не экономил Ци и создавал сотни и сотни монет с помощью меча. Ну а Ли Бо, посмеиваясь, уворачивался от них. Хоть я пытался попадать, всё же основная цель была уменьшить количество времени, которое занимало создание символа. Тут пригодилась нейросеть. Уж что-что, а считать время она могла с точностью до миллисекунды, если, конечно, ее попросить. И сейчас я просил ее считать время, которое я трачу на создание символа и насколько оно уменьшается.

Три секунды — то, к чему я пришел в первый день, а вот уже дальше темпы шли с черепашьей скоростью. Улучшиться за три дня на полсекунды уже было хорошо. Так-то с нейросетью я хоть знал, что не стою на месте. Если раньше я после медитаций пытался заниматься спаррингами с лисами, то теперь…теперь я всё время поглощал Ци. Я поставил себе цель снизить скорость создания Символа до одной секунды. Чтобы это была мысль-удар-символ. Я мельком видел скорость вампира и она внушала уважение. И он мне времени не даст. Возможно, учитывая, что у него уже есть один пленник-Праведник, убивать он меня не станет, но вот моих спутников — да. В бою с таким противником разница между тремя секундами и одной — колоссальна.

Потом мне нужно повторить это время во время движения, во время боя, — но прежде нужно отработать в спаррингах с лисами.

А пока мне нужно было сосредоточиться на трех символах: Изгнание, Очищение и Упокоение. Все остальные в бою мне были просто не нужны.

Первым я вбивал символ Изгнания в подкорку мозга. Закончу с одним, начну со вторым и с третьим. Достигнув двух с половиной секунд в Изгнании, попробовал Очищение и понял, что быстрее, чем за шесть секунд, да ещё и среднего качества, создать я его не могу.

Зато в Изгнании я уже мог дозировать Ци, делать Символ более или менее насыщенным — это уже больше походило на осознанный контроль.

Сейчас я думал о том, что правильно сделал, что уничтожил демонический цветок, потому что иначе бы у меня не было этого меча, который я потом долго очищал от тьмы. Да и Джинг, которая там смогла открыть в себе «черную шерсть» и другой путь, отличающийся от Хрули, — тоже получила много. Если я верно сужу о различии этих двух лисьих путей, то по боевым навыкам черная лиса должна превосходить белую. Хотя это покажут только реальные бои.

Того пригорка, куда нас привел Радужный Лотос было мало. Я хотел иметь в запасе несколько мест, куда бы мы могли чуть что скрыться, благо, размер Диких Земель это позволял. Каких только типов местности тут не встречалось, и полностью каменистые, безжизненные участки, и небольшие леса, и покрытые густой растительностью холмы, и заболоченные низины и даже невысокие скалы, где жила тьма птиц, которые, конечно же, загадили все склоны.

В общем места были живописные. Но еще одно важное дело, которым занималась уже Ло-Ло, — ей я в этом доверял больше чем лисам, — так это определение «зон влияния» сильных хищников. И такие тут были. Просто нам «везло» благодаря лисьим тропам их не встречать. Но сейчас я хотел знать, где они находятся. Потому я хотел иметь еще и карту безопасных зон в этих местах.

Ближайшим к нам сильнейшим хищником был черный здоровенный тигр.

— Не духовное животное, но очень близкое к нему, — сообщила после разведки Ло-Ло, — возможно он стал бы полноценным духовным животным, но его ярость не знает предела…видел бы ты ту скалу и пещеру где он обитает. Вся в следах от его когтей.

Существо, способное на камне оставлять своими когтями следы, сразу внушало определенные опасения. Ну а при слове «тигр» в моей голове всплывала та огроменная тигрица, которая чуть меня не сожрала. Но, по словам улитки, тот тигр таким огромным не был.

Другим существом, которое уже заставило задуматься, нет ли там следов демонической природы, был шестиглазый белый волк, обитавший на юге от нас. Почему я подумал про демоническую природу? А какой еще волк может быть с шестью глазами. Увы, ни Ло-Ло, ни лисы не могли определить этого — такое мог сделать только я сам, а сейчас мне было не до драк. Кроме того, я сразу им сказал: к существам, которые быстрее, чем они не приближаться.

Так что довольно скоро я уже неплохо ориентировался в Диких Землях благодаря троице моих неугомонных разведчиц и добытчиц. Еду лисы мне всё же нормальную достали: ягоды и плоды с небольшим количеством Ци. От грызунов и ящериц, которых они мне заботливо приносили, я отказался, а вот сами они их съедали с удовольствием.

Вскоре мы подыскали место поближе к небольшому озеру, потому что Лянг неустанно жаловался, что ему нужно больше воды, и что он не может больше сидеть в котле.

Новое место отличалось тем, что теперь я медитировал на небольшом скалистом возвышении, а не земляном, как раньше. Да и Ци тут было незначительно больше. Во всем остальном никакой разницы. Через полторы недели тренировок я достиг скорости в полторы секунды и она на тот момент казалась мне предельной.

Тогда я сделал день перерыва, в который только растягивал Узел. Это, кстати, я делал каждый день, и процесс этот стал как бы «фоновым» для меня. Я вставал утром, и пока был полный запас Ци максимально растягивал Узел. Занимало это от силы полчаса времени.

И вот перерыв, который дал мне небольшой отдых, словно сдвинул процесс с мертвой точки. Я просто сидел с мечом на коленях и наблюдал за миром вокруг, словно вернувшись в то время, когда черепаха Бай-Гу учила меня. Сидеть целый день почти в неподвижности оказалось несложно. Я вбирал в себя запахи Диких Земель и изредка «подключался» к дыханию ветра.

Раньше бы я сказал, что это скучно — вот так сидеть с открытыми глазами, — но после полутора недель тренировок это было на удивление любопытно. Я наблюдал за мелкими грызунами, шмыгающими из норок в норки, за блестящими разноцветными стрекозами, которые нагло садились на краю каменистой площадки, где я «созерцал». Изредка прилетали и птички, которые тут были очень шустрые, в основном местная разновидность воробьев. Лис не было, как и улитки, и если не бултыхающийся Лянг, я был бы по сути один.

Не считая Ли Бо, который вновь стал совать свои стихи по поводу и без.

По моему телу начали ползать десятки, если не больше муравьев, на колени садились кузнечики, и даже заползла ящерица. Я слился с природой. Это ощущение было сродни тому, как если бы я после долгого пути окунулся в чистейший прохладный родник и полностью обновился.

Когда вернулись лисы и Ло-Ло, после недолгой трапезы я положил меч и четки на каменистую поверхность и босиком пошел вокруг места, где мы остановились.

Все это время мой мозг был пуст, потому что был Зеркалом — Сознанием, а теперь…теперь хотелось подумать. И все духовные животные ощутили мое состояние и, наевшись, тихо лежали на месте, где я обычно медитировал.

Я дотронулся до колючего куста и вдруг вспомнил кое-что важное.

— Как давно я не отдавал свою Ци обратно? — тихо спросил я себя вслух.

Я не помнил. Первое время после того, как мы покинули Великие Карповые Озера, я это делал, но после схватки с цзянши это как-то вылетело из моей головы.

С правой руки сорвались струйки Ци и упали на ближайшие растения, рассыпавшись звездной пылью. В тот же миг тело пронзило знакомое ощущение благодарности Вселенной. После с левой руки сорвались такие же струйки, которые распылились на местные растения, а те, в свою очередь, сразу впитали мою Ци. А ведь для них она даже полезнее обычной Ци, которую они получают из природы.

Я не знал, сколько выпустил Ци. Просто в какой-то момент ощутил что всё. Хватит. Тогда и вернулся обратно. Странное дело, я осознал, что недостаточно просто один раз достигнуть определенного состояния. Поскольку я его достигал с Бай-Гу и иногда после того как ее покинул, то думал, что уже все это умею, что это как бы пройденный этап. Нет, все это нужно повторять постоянно. Постоянно заново переживать эти ощущения. Постоянно отдавать Ци вселенной. Только когда это станет бессознательной частью моей жизни — это будет что-то значить.

Ло-Ло внимательно смотрела на меня.

— Что? — спросил я.

— Да так… Удивил ты меня… Не думала, что ты умеешь.

— Ван много чего умеет! — воскликнула Хрули и перевернулась на другой бок.

На Дикие Земли быстро опустились сумерки, а затем наступила ночь.

Я сидел в одной набедренной повязке и теперь мои чувства обострились еще сильнее.

На небе засияли звезды, на которые так любил смотреть Лянг, а я…смотрел вокруг и в никуда одновременно.

Поэтому и не сразу понял, что это за огоньки которые слетаются к нам со всех сторон.

Хрули и Джинг лежали не шевелясь. Лянг как был так и застыл с раззявленным ртом. Ло-Ло помигивала во тьме своим золотым панцирем и рожками.

Один за другим на мое тело садились светлячки. Вот только были они не обычными. С их лап срывалась Ци и впитывалась в мое тело. Я поднял руку и в ответ выпустил немного Очищенной Ци, которая светящимся следом зависла в воздухе.

Туда тут же устремились еще несколько десятков светлячков и…поглотили ее.

Перебирая лапками по моему телу они теряли Ци и…видимо, ждали в ответ моей. И я ее давал. Они не боялись моих движений. А вот от шевельнувшегося хвоста Джинг бросились врассыпную.

Хоть я отдавал много Ци, но ощущал, что намного большее количество получаю в ответ. Тот самый принцип, которому научила меня Небесная Черепаха сейчас был в действии. Только если в ее словах это была абстрактная природа, то сегодня она имела живое воплощение в светлячках.

Через полчаса «кормежка» была окончена, и эти мелкие светящиеся насекомые, довольные и радостные, взмыли вверх над нами длинной растянутой спиралью.

— Ты, Ван, — сказал вдруг Ли Бо, — Всегда остаешься в плюсе. Я этому уже даже не удивляюсь.

В чем-то Бессмертный был прав: если светлячки будут прилетать каждую ночь, и «поставлять» мне такое количество природной Ци, то это ускорит темп моих тренировок.

— Ну отдавал-то он безвозмездно, — возразила Ло-Ло, — И эта «мелочь» ощутила это.

— Ага, «безвозмездно», — хмыкнул Бессмертный, — Да у этих Праведников во всем скрытая выгода!

Я вздохнул.

И ведь в чем-то он был прав. Разве я не догадывался, что получив мою Ци, они захотят ее еще?

Так и вышло.

Светлячки прилетели на следующую ночь. Во мне было меньше половины Узла моей Ци, но им хватило и меньшего, а я, тем временем, после этого взаимообмена Ци стал полностью восстановленным.

Наверное, впервые после посещения паука настроение резко поползло вверх.

Именно на следующий день после первого посещения светлячков я сумел достигнуть скорости создания символа в одну секунду. И в тот момент я представлял как Монетка-символ продырявливает тело цзянши-вампира.

Глава 17

Да уж, сила воображения делает страшные вещи — снимает границы тела. Теперь представляя, что монетка каждый раз дырявит цзянши-вампира я испытывал небольшое грешное удовольствие. Впрочем, нейросеть подобное грехом не считала. Да и я, честно говоря, тоже. Кто мы без эмоций? И не люди вовсе, так, ходячие куски мяса. Именно способность сопереживать и чувствовать делает нас теми, кто мы есть. Впрочем… в Поднебесной это могли даже духовные животные.

Секунда. Я достиг этой скорости создания монетки, и решил, что можно приступить к двум остальным. Пытаться преодолеть секундную скорость буду позже. Пока этого достаточно. Доведу все три Символа до единицы и тогда займусь остальным. Ведь кроме монеток мне оставалось еще разобраться с четками. Создавать прямо на лету мини-ожерелья и ловушки.

Я уже подсчитал: чтобы обхватить одну руку нужно десять бусин, которые, соединяясь, будут приносить нестерпимую боль. Умножаем на четыре — и выходит нужно безупречно управлять четырьмя десятками бусин. Конечно, хотелось бы еще закинуть на шею вампиру ожерелье, но там нужно еще двадцать бусин — пока даже просто держать в воздухе это количество четок было для меня невозможно. А значит, заниматься нужно руками и ногами. Это сразу уменьшит подвижность врага и выведет его из тонкого душевного и, несомненно, кровожадного настроя, потому что когда тебе прожигает руки и ноги, последнее о чем ты думаешь — это как вонзить клыки в шею одному молодому Праведнику. Да….представляя это, казалось, что шансы есть, и весьма неплохие. Главное, чтобы цзянши-вампир был один, и не прибыла подмога из секты Золотого Карпа.

Но для этого у меня есть Черепаший Панцирь.

Теперь, когда мне на ночь прилетали светляки, мои тренировки удлинились и ускорились. Ци, собранной с помощью камней и недолгих медитаций, хватало на тренировки до вечера, а там…там в дело вступали светляки, которые с избытком возмещали мне то, что я им отдавал. И я точно уверен, что за неделю такой подкормки они увеличились вдвое, и количество Ци, которую они мне передавали тоже увеличилось.

Хорошо, что с каждым днем я растягивал Узел и увеличивал количество Ци, которую могло вмещать мое тело. Если сравнивать с тем Узлом, который у меня был, то его объем увеличился как минимум вдвое, и пока это не было пределом.

— Пока можешь увеличивать узел, не стоит спешить с достижением Возведения Основания. Ибо твой узел — это и есть твое будущее Основание. Чем больше он, тем сильнее ты будешь в дальнейшем. Это как с конденсацией Ци: сейчас твой объем намного превышает объем Ци других практиков, и это не считая дублирующих меридиан, а всё почему?

— Почему? — спросил я.

— Потому что ты послушал этого Бессмертного и не стал спешить, а сделал всё как тебе сказал твой великий учитель.

Я вздохнул.

— Хорошо, великий учитель, сейчас мой Узел увеличился вдвое, где пределы? Он может увеличиться в четыре раза? Или в десять?

— Кхм… Ну, откуда же я могу знать? У всех свои пределы. Думаю, в четыре раза — это минимум. Именно благодаря объему и качеству Ци Практик ступени Возведения Основания отличается от своего предшественника.

— От меня.

— Именно. От таких слабаков, как ты.

— Я уже не такой слабый, как раньше, — заметил я.

— Ага, вот встретишься один на один с цзянши-вампиром — тогда и посмотрю, чего ты стоишь без своих пушистых помощниц.

Я ничего не ответил. Так-то Ли Бо прав: однохвостые, да и Ло-Ло, сильно облегчали мне жизнь. Как минимум в вопросах пищи. Да и камни с Символами они разносили далеко, сам бы я не выбегал столько, даже с техникой. Тем более, что техника требовала от меня немалых затрат Ци. И это было второе, после четок, конечно, чем я собирался заняться — техникой передвижения.

Если сравнить техники, то что шаги Святого, что передвижения полученную на лестнице Покоя — на ранних этапах освоения они сжирали очень много Ци. Но чем больше я ими пользовался и чем легче они мне давались, тем меньше становился расход Ци. А значит, его можно уменьшить еще — я это ощущал. Любую технику, даже корявую, как я теперь понимал, можно довести до совершенства. А уж важнее техники «побега», как бы я ее назвал, не было важнее ничего. Благодаря ей я спасал жизнь в самых сложных ситуациях, и смогу спасти в будущем. Толку от техник врага, если он догнать тебя не может? Никакого. Ну а техника мне досталась неплохая.

Ведь с ее помощью я убежал от тех двух безумных женщин и мог держаться почти наравне с лисами. Вернее, мог держаться: у меня было ощущение, что когда лисы сформируют полноценный второй хвост, я буду от них серьезно отставать. Это уж не говоря о третьем и четвертом. Впрочем, то дела будущего, а сейчас…

Взмах!

Вжух!

Монетка отправилась в полет и я сразу встал в стойку. Конечно, полноценной боевой стойкой это было сложно назвать, но из такого импровизированного положения, когда меч будто вынимается из ножен и совершает круговой удар, мне было удобнее всего создавать импульс.

Несколько раз с лисами и Ло-Ло я отправлялся смотреть на «края» территории того же шестиглазого волка и черного тигра. Это могущественные животные выбрали, а вернее отхапали по праву сильного места, где резко повышался фон Ци и где, скорее всего, было довольно много духовных или околодуховных растений. Поэтому туда лезть лисам, которые хотели умыкнуть парочку растений, я запретил.

Я размышлял о том, смогу ли я дать отпор таким здоровым животным или подобным им существ. И приходил к выводу, что нет.

Возможно, тот же цзянши легко даст отпор здоровому тигру, но не я. Хоть я и могу уничтожить четыре десятка цзянши, но я по-прежнему уязвим перед обычными Практиками и обычными духовными зверьми. Мои Символы и мой монетный меч вреда им не нанесут, как не наносят вред Хрули, Джинг, Ло-Ло и Лянгу. Вот она — главная слабость Праведников: сильны против нечисти, слабы против остальных. И как закрыть этот пробел я пока не знал. Если какие-то техники Праведников, воздействующие на обычных Практиков и духовных зверей? Наверняка кто-то придумал. Или использовал артефакты и силу тела. Судя по скелету Святого, они едва ли неубиваемые, если конечно не отправляться закрывать Разлом. Да и то, их души до сих пор существуют и защищают Небо.

Выходит, что у Праведников один выход — быстро возвышаться и поднимать ступени? А там бери руки в ноги, вернее, сжимай кулаки и бей?

Я вспомнил отшельника, который в гневе уничтожил целую секту обычных Практиков. Значит, были такие техники и методы, просто я их не знал, и в воспоминаниях других Святых, и того же Цинь Юй, не увидел. Последний, кстати, сражался только с злыми Практиками, никогда не влезая в схватки с обычными. У Старейшины были защитные техники на основе стихии Земли…разве не должна меня точно так же защищать моя Ци?

У меня была техника Ладонь Просветленного, вот только я не был уверен, что она сможет заблокировать стихийную атаку. Пока не проверишь — не узнаешь, вот только проверить и вдруг понять, что от тебя остались одни головешки тоже не хотелось.

За этими мыслями прошел небольшой отдых, и я продолжил тренировки.

Изгнание… Очищение… Упокоение…

Три удара подряд.

И вот тут уже одной секунды не хватало.

Одно дело один и тот же Символ посылать из раза в раз, тут мозг хочешь не хочешь сам подстроится, а вот уже комбинировать было сложнее.

— Задача трех Символов? — хмыкнул Ли Бо, — Сложно, ученик?

— Небольшая временная трудность, — ответил я и послал еще один Символ в Ли Бо.

— Мимо, — констатировал он. — С такой скоростью ты не попадешь в вампира.

— Уже лучше, чем было, — отмахнулся я и продолжил.

Раз…два…три…

Еще раз…

Еще.

Три взмаха — три Символа, и все три летят в Ли Бо. И в этот раз мне одним из Символов удалось его подловить. Пока он уворачивался от первых двух, я, предугадав путь его «побега», направил Символ туда.

— Просто повезло, — фыркнул Бессмертный, — Раз в столетие и улитка летает.

— Ван просто стал лучше. — заметила Ло-Ло, с наслаждением впитывающая жгучие лучи солнца. Те самые лучи, от которых я бесконечно потел. Подо мной, на каменном пригорке, уже образовалась не одна лужица. Правда, высыхала она почти моментально.

Теперь, к слову, глаз радовали распустившиеся полевые цветы и разросшиеся растения, в которых угадывалась духовная природа. И это всё за полторы недели, которые я тут провел.

— Если «очень плохо» стало просто «плохо» — это не лучше, это по-прежнему плохо, — съязвил Бессмертный.

Я ведь не только светлякам отдавал Ци. В ту ночь, когда я вспомнил о «возврате» Ци я начал с растений, и теперь раз в день проходился вокруг нашего пригорка и рассеивал немного своей Ци, а после меня Радужный Лотос посыпал их своей пыльцой. Где-то на третий день стало понятно, что растения «эволюционировали» во что-то другое, и более полезное: они стали крупнее, появились цветные прожилки и они начали накапливать немного Ци в себе.

Да уж, вот она — сила Праведника: выращивай духовный рис, сажай шиповник, орехи, щелкай семена какого-нибудь солнечного подсолнуха и наслаждайся жизнью. Не удивлюсь, если были Праведники, которые тем и занимались, что жили в отшельничестве, выращивали духовные растения, собирали по утра с них небесную росу, потом плоды и тихо себе возвышались, не влезая ни в какие дрязги. Может, в самом начале моего праведного пути такое мне бы и пришлось по душе, но не теперь.

— Отдых. — заявил я через час тренировки.

Ци оставалось совсем немного. Нужно было чуть расслабить голову и я прошелся по «цветнику» растений, который раскинулся вокруг. Большинство вымахало мне по пояс. Я прикасался к шершавым листьям, осторожно дотрагивался до колючек. Потом присел и смотрел как муравьи и прочая живность ползает вниз-вверх по их стеблям, живя своей жизнью, где не существует никаких забот кроме одной, самой главной — выживания.

На душе сразу стало как-то спокойно и понятно. Я наблюдал за жизнью природы. Да, тут тоже все жрали друг друга, но тут не было мертвяков, неушедших духов и всего того, что нарушало баланс и вносило дисгармонию в этот жестокий, но живой мир. Я на мгновение представил Диюй, или по-простому Ад, где есть Владыки, которые ловят злые души и не выпускают. Ну, это на словах, а на деле гуев вон сколько и не все из них образовались сами собой.

Интересно, захаживали в это место Праведники? Ли Бо говорил, что близко к тем местам обитают по-настоящему сильные демонические сущности, может, уничтожать таких кто-нибудь и спускался?

Сейчас обе лисы медитировали. Первое время после того, как я показал им обеим технику дыхания и сбора Ци они повторяли ее за мной, но потом перестали. Сейчас же, когда у нас было небольшое безопасное место, они продолжили. Всё вместе, — насыщенные Ци травы и корешки, которые они находили и…медитации, — серьезно ускорили рост их хвостов. Кроме того Ло-Ло подсказала им еще один метод.

— Направляйте свою Ци в хвосты.

— В хвосты? — удивленно переспросили лисы.

— В какой из них? — уточнила Джинг.

— Ну не в тот, который уже вырос, — вздохнула улитка, — конечно же я имею в виду ваш недохвост. Направляйте туда Ци, и незначительно, но это будет стимулировать его рост.

И это сработало. Раньше энергия будто бесцельно блуждала по их телам, а теперь они с напряженными мордочками и торчащими ушками пытались заставить Ци течь в хвост, а Ло-Ло тихо посмеивалась, наблюдая за ними.

— Какие же забавные существа эти лисы, — сказала она мне, бесшумно прокатившись рядом по своей серебристой слизи-дорожке.

— Уж не забавнее одной говорящей улитки, — заметил Ли Бо.

— Я устал… — вздохнул вдруг Лянг, — Не могу без воды… Ван, хочу в озеро…хоть в самое маленькое…сделать пару гребков, ощутить как вода омывает мои чешуйки, хочу почувствовать ее прохладу…

— И покопаться на дне. — добавила Хрули, которая подставила свое белое брюшко солнцу.

Сейчас отдыхали все.

— Дно — это святое. — серьезно ответил карп.

— Дно? — переспросил Ли Бо, — Так мы и так на дне. Просто дне пищевой цепочки.

И захохотал.

Я поднялся и вернулся на пригорок. Отдых от тренировки — это медитация, поэтому…терять времени нельзя.

— Ох… Ван опять медитирует. — вздохнула Хрули.

— Не хочет помереть от плевка могущественного Практика. — сказал Лянг, — Эх, жарко-то как… Будто меня заживо варят…

— Не ной, — отрезала Ло-Ло, — Нытики драконами не становятся.

— Ты там знаешь… — снова горестно вздохнул Лянг, — Может, я буду первым драконом, который дает волю своей душе и…

— Ноет. — закончила за него улитка.

— Нет….Ладно, перед кем я распинаюсь? Глубины моей души никому не понять…разве что только другому карпу.

— Давай-давай, спрячься в воду и не мешай Вану медитировать. — вздернула антенну Ло-Ло.

Я под это почти родное переругивание погрузился внутрь себя. Последние недели дни были расписаны можно сказать по минутам. Утром я растягивал Узел Меридиан, готовил заготовки камней, потому что через время они разрушались. Лисы их разносили их подальше от текущего места нашего обитания, чтобы вытягивать Ци там, где это не затронет «общий фон». После «растяжки» я приступал к основной тренировке с мечом, пока не истрачу большую часть запаса. Лишь после этого шел отдых в виде медитации. В это время лисы охотились и приносили мне еду. Ло-Ло говорила, что они должны сражаться с более сильными противниками, чтобы был рост, но тут я возразил ей: без меня на сильных соперников пусть даже не лезут, и улитке пришлось смириться с этим. Хоть она и ворчливо говорила, что это не духовные лисы, а домашние питомцы.

Единственный, кто никак не участвовал в происходящем — это Лянг. Он, задрав голову к Небу, размышлял о бесконечно вечном. А еще он словно мысленно разговаривал с теми мальками-духами, которые в виде белых сгустков кружились вокруг него. Хоть иногда он и вел себя по-старому, это было скорее для того, чтобы вспомнить ту беззаботную жизнь, которая была в его озере, где он «знал наперечет каждого малька и каждый камешек на дне», нежели действительно поворчать и поныть.

Узел растягивался, но чем дальше, тем тяжелее шел этот процесс, видимо через какое-то время я достигну лимита того, что можно «увеличить».

Что ж, с первой частью тренировки Символов было закончено: они прочно вдолбились в мое подсознание. Одна довольно уверенная секунда времени на создание, была неплохим результатом, хоть ибыло куда стремиться дальше.

Что радовало меня не меньше, так это то, что ускорилось создание не только Монет-символов с помощью меча, а и вообще этих трех Символов. Теперь нужно было заняться не менее важной вещью, а может даже более важной — Техникой передвижения.

☯☯☯☯

Несмотря на то, что я владел техникой передвижения довольно уверенно, все-таки использовал ее я нередко, уже первые целенаправленные тренировки заставили меня понять: владею ей я на самом деле слабо. Хоть нейросеть и показывала статус «полное владение техникой», но, очевидно, многие нюансы в этой оценке не учитывались.

Поскольку я не спешил, то снова разложил всю технику на составляющие, благо, в моем хранилище сознания она была идеально скопирована, так что если бы даже память дала сбой, Хранилище бы помогло. Но я справился и так.

Скольжение, бег, прыжки — всё это были отдельные сегменты одной техники, которые можно было тренировать по отдельности. Начал я с бега. Старался не выжимать из себя максимум скорости, а наоборот, делать технику насколько это возможно медленно и осознанно. Главным неудобством техники передвижения была ее энергозатратность — слишком уж быстро она расходовала мою Ци. И вот сейчас, медленно прокручивая каждый виток техники, я пытался понять — возможно ли уменьшить этот расход?

Очень скоро я понял, что да. Возможно. Только используя ее медленно я смог заметить неточности и некую расхлябанность в потоках Ци, которые двигались не идеально. Еще одним фактором, который увеличивал расход Ци были рывки. Если техника прерывалась, или скорость применения значительно менялась, то и расход становился больше.

Раньше мне казалось, что я и так двигаюсь и использую технику плавно. Теперь, в спокойной обстановке и никуда не спеша, все ошибки и неточности вылезли наружу. Белка, когда я поднялся за Золотыми Орехами в ее Рощу, значительно улучшила «скольжение», но вот остальные части техники были… не очень. Правда, понял я это только сейчас.

— Уже лучше. — сказала Ло-Ло глядя на то, как я осторожно двигаюсь вокруг нашего пригорка.

— Лучше или не лучше, всё равно он двигается как беременный заяц. — хмыкнул Ли Бо.

— Ну раньше он и был хромой беременный заяц. — парировала улитка.

— Тоже верно. — неожиданно согласился Бессмертный.

Как и в случае с Монетками-символами, я мог благодаря нейросети отслеживать изменения в технике: сколько тратил в первый день тренировок, сколько тратил, к примеру, уже на следующий день. Цифровое измерение прогресса конечно удобное, потому что собственные ощущения могут обманывать, а цифры — никогда.

Первую неделю я тратил почти весь запас Ци на тренировку. Да и сама тренировка длилась не более трех часов. Но с каждым последующим днем время тренировки увеличивалось, а расход Ци — уменьшался. Это был «бег». На другие части техники времени просто не оставалось. Пожалуй, вот теперь я становился настоящим азиатом — тем самым, который делает одно и тоже движение тысячи и тысячи раз, доводя его до автоматизма, до идеала. И самое удивительное, что мне это начинало нравиться. Было что-то медитативно-отрешенное в бесконечном повторении. Сначала ты осмысливал каждую часть движения потока Ци, а потом чем быстрее и плавнее он становился, тем меньше было нужно контроля. Потому что едва ты слишком сильно концентрировался на выполнении техники, как сразу совершал ошибку. Нужно было найти баланс между контролем и свободой.

Пока я по-новой заучивал свою технику, лисы еще дальше и детальнее обследовали Дикие Земли. Оказалось, тут целых семь «зон», которые контролируют местные хищники. И по словам Ло-Ло шестиглазый волк и черный тигр были слабейшими из них. Еще одним «королем» пищевой цепочки была змея, живущая на заболоченной местности. С четырьмя другими было сложнее: и Ло-Ло, и лисы просто опасались приближаться к этим зонам, а потому даже точно не знали, что это за существа.

— Я ощущала какую-то птицу, — сказала после очередной вылазки Ло-Ло. — А птицы, особенно такой силы, опасны…они хорошо видят и…

— Хорошо бросают с высоты всяких улиток. — хохотнул Ли Бо.

— Ты смеешься, а так это и происходит. — покачала усиками-антеннами Ло-Ло, — Если от волка или змеи убежать вполне реально, даже если они сильнее тебя, то птица…

Она покачала головой.

Я поднялся. Сегодня я хотел сделать небольшую вылазку, потому что сумел за последнюю неделю накопить в черепашьем панцире достаточно Ци для получасового полета. Лететь к местным «королям джунглей» я не собирался, моей целью была граница между землями и некоторые «безопасные зоны», которые нашли лисы вместе с Ло-Ло недавно.

Вытащив панцирь, я осторожно шагнул на него и он, чуть шатнувшись, взлетел вверх над землей.

— Ты нас забыл! — вскочили лисы и прыгнули ко мне.

— Забудешь вас, — тихо буркнул я.

Ло-Ло медленно подползла к панцирю. Потрогала его своими антеннами.

— Надеюсь. — сказала она с легким волнением, — Сегодня он не будет летать как сумасшедший.

Словно назло ей, панцирь вильнул вправо-влево.

— О боги! Нефритовый император и Нюйва! — взмолилась Ло-Ло, — Дайте мне силы выдержать это испытание Неба.

И вползла к нам. Вслед за ней мне на плечо взлетел Радужный Лотос, который до этого мимикрировал под огромный полевой цветок.

— Ван, — обратилась она ко мне, — Может, лучше это…тренировки продолжишь?

Я улыбнулся.

— Вернусь и продолжу. Голову проветрить тоже иногда надо, и так несколько недель с места не сходили.

— Эх…

— С ветерком! — крикнул Лянг и мы взмыли ввысь. Резко и быстро.

Похоже, Ло-Ло сегодня спокойного полета не видать.

Лисы крепко вцепились в панцирь и, прижав уши, с опаской смотрели вниз.

— Хрули, Джинг, Ло-Ло! — внимательно смотрите куда мы летим, не хочу случайно залететь на территорию той птицы, о которой вы рассказывали.

— Туда! — кивнула влево мордой Хрули, — Там мы охотились.

— Ага. — подтвердила Джинг.

Сказано-сделано. По моей мысленной команде черепаший панцирь рванул влево. На мгновение у меня перехватило дух, а в ушах засвистел ветер — вот теперь мы развили приличную скорость. И ее контролировать я не мог. Панцирь сам решал, как ему лететь.

Почти десять минут мы летели примерно над теми областями, где уже пробегали лисы и улитка. Они указывали мне внизу на территории, где живут сильные животные, а где находятся те самые «безопасные зоны». Несколько раз во время полета с горем пополам мне удавалось заставить панцирь остановиться, и я использовал Хранилище-Сознание. В такие моменты мои глаза были как фотоаппараты, и «заснятая» внизу местность отправлялась сразу в Хранилище. Потом я собирался как следует рассмотреть «отснятое» уже в спокойном месте. Думаю, несколько таких полетов — и у меня в голове будет большая часть диких земель. Незаменимую штуку мне, конечно, подарил отшельник, и я еще даже ее толком не использовал.

Полет проходил спокойно, как вдруг я заметил кое-что необычное внизу.

— Это что, разрушенный храм? — спросил я у лис.

— А, где? — переспросили Хрули и Джинг.

— Вон там. — указал я пальцем на место, где мои глаза уловили остатки каких-то колонн, крыши, заброшенных дорожек.

— Мы там не были. — сказала Ло-Ло.

— Ощущаешь опасных тварей? — спросил я Ло-Ло.

— Тут — нет. — ответила она, дернув антеннами.

— Тогда летим туда. — сказал я и панцирь тут же рванул как ненормальный в сторону руин.

Едва я их увидел, как понял — надо их осмотреть обязательно.

— А озеро там есть? — спросил Лянг.

— А ты выгляни из кувшина, будущий дракон. — сказал Ли Бо.

— Н-не хочу… — заикающимся голосом ответил карп.

— Надо, Лянг, надо, — серьезно сказал Бессмертный, — Иначе какой ты тогда дракон?

Глава 18

Мы замедлились. Не хотелось приземлиться сразу на какое-нибудь могущественное духовное существо. Зависнув, я и еще три пары глаз рассматривали руины храма, расположившегося среди густого высокого леса, покрывавшего всё на несколько километров вокруг. С воздуха не заметить такую «проплешину», пожалуй, было бы невозможно. Вот только надо именно пролетать над ней, как и случилось со мной.

Я взглянул влево. Лес уходил в степные поля и пустоши, а потом переходил в край Диких Земель, за которым были деревеньки, где, как я уже точно знал, «выращивали» цзянши.

Туда нам пока рано. Но храм, как и любые руины — это всегда возможность, шанс, что там что-то есть: вещи, свитки или просто заметки. Ведь точно так же, случайно, я набрел на пещеру Святого и получил в дар вещи, которые не раз спасали да и спасают до сих пор мне жизнь. Впрочем, во мне присутствовал и просто интерес: может узнаю что-то новое — в Поднебесной даже стены могут хранить воспоминания.

На всякий случай я сделал еще один круг над храмом, всматриваясь в окрестности, но ничего опасного так и не заметил. Вдобавок я еще и раскинул свое «Восприятие», пытаясь нащупать что-то… Не нащупал.

Мы спускались, и чем ниже мы были, тем больше становился храм. Да уж, вблизи он был не той маленькой одноэтажной каменной пагодой с поваленными колоннами, каким мне показался десяток секунд назад. Но надо было спускаться. Каждая секунда — прорва Ци, которую жрет панцирь Черепахи, а я рассчитывал Ци так, чтобы нам хватило еще и на обратную дорогу.

— Приземляемся. — предупредил я спутников, мы пролетели прямо над верхушками деревьев, а через секунду последовала жесткая посадка прямо на площадку перед храмом. Почему жесткая? Да потому что панцирь решил проявить свой характер и буквально в последний момент перевернулся, сбросив нас на площадку, выстеленную каменными плитками.

— Ай!

— Ауч!

— Больно!

Последовали вскрики лис и Ло-Ло.

— Эй! Панцирь поганый! — воскликнула Ло-Ло, — Поаккуратнее можно? Я же улитка!

Панцирь демонстративно приземлился в стороне от нас и повернулся боком, делая вид что мы сами по себе, а его полномочия на этом всё, окончены.

С характером.

Лисы отряхнулись и с горящими от интереса глазами осматривались вокруг.

«Интересное местечко…»

В смысле?

«Сам увидишь.»

— Ух! Хорошо полетали! — воскликнули Хрули и Джинг.

— Да вы тряслись от страха! — воскликнул Ли Бо, — А теперь делаете вид, что вам в радость?

— Лисы ничего не боятся! — вскинула голову Хрули.

— Кроме золотых улиток, — насмешливо мотнула панцирем Ло-Ло, уже пришедшая в себя и своими усиками-антеннами водившая вправо-влево.

— Ух…наконец-то мы на земле, — вздохнул Лянг.

— Так! — резко поднял я руку, — Ведем себя тихо, мы еще не знаем, что это за место.

— Вот! — громко сказал улитка, — Ван дело говорит. Хвостатые, ко мне! Куда это вы бежать собрались?

— Так в храм! — обернулись они.

— ОБРАТНО! — рявкнул Лянг.

— Тссссс! — дружно цыкнули на него лисы, — Ван сказал вести себя тихо.

— Ты приземлился на здоровенном черепашьим панцирем прямо перед храмом. Если тут кто-то и был, тебя давно заметили. — вдруг насмешливо сказал Ли Бо, — Если хотел соблюдать осторожность, нужно было приземляться чуть подальше.

Я почесал голову. Тут, конечно, Бессмертный был прав. Но что сделано, то сделано.

Мы приземлились громко и мы теперь тут, а значит, надо делать то, зачем мы здесь — исследовать это место.

Я вздохнул. Площадка перед нами когда-то явно выполняла тренировочные функции; кое-где даже остались следы от продавленных ног, настолько интенсивно тут занимались. Вот только в остальном это место было абсолютно заброшенным. Сквозь трещины в плитах пробивались сорняки и высокая трава. Ступени храма покрывал густой мох, а разрушенные колонны разбитыми кусками валялись на полу. Сам храм явно немного покосился, но как будто бы еще прочно стоял. И всё равно заходить внутрь нужно с осторожностью.

Как и большинство храмов, он был без дверей — просто пустой провал вместо них. Тут, правда, проход обвивали длинные побеги золотистого плюща, искрящегося от духовной силы.

Интересно…

Вдох-выдох…

Да уж, насыщенность этого места Ци была очень высокой, она, конечно, не дотягивала до великих Карповых Озер, но и не шла ни в какое сравнение с остальными Дикими Землями. И вот это уже очень интересно.

Входить в храм я не спешил. Сначала я решил осмотреться и обойти его вокруг.

Вокруг был лес, сверху он казался гуще, кроны практически сплетались друг с другом, из-за чего тут царил полумрак везде, кроме территории храма.

— А почему мы не заходим в храм? — спросил Лянг.

— Осмотримся сначала, — ответил я и ступил на землю за пределами площадки перед храмом.

И застыл.

Потому что ощутил слабую вибрацию очень знакомой энергии.

— Праведная Ци… — прошептал я и мои ноги чуть погрузились в землю.

— Праведная? — удивленно переспросила Ло-Ло.

— А ты не чувствуешь? — обернулся я.

Улитка осторожно вползла на землю и вдруг засветилась слабым светом.

— Теперь чувствую…на тех плитах не ощущала.

— Я тоже, — признал я.

Хрули и Джинг тоже смело ступили за нами с Ло-Ло под кроны деревьев, возвышающихся над нами. Они вытянули мордочки и стали принюхиваться, напоминая охотничьих псов.

— Мы чувствуем духовные растения! — воскликнула Хрули.

— Очень мощные! — добавила Джинг.

— Хрули! Джинг! Разведка! — скомандовала Ло-Ло.

— Никакой разведки. — резко сказал я. — Не отходите от меня.

— Ну Ван! — взмолились лисы прижав ушки, — Они так вкусно пахнут.

Мои ноги ощущали Праведную Ци, но ее было много, и она шла не столько от храма, сколько от этого «леса».

Не спеша мы пошли по лесу, не теряя из виду храм. Черепаший панцирь почему-то решил остаться там, на площадке, только повернулся к нам боком.

Мы же шли дальше, и я ощущал, как в некоторых местах Праведной Ци больше, а в других — меньше. А вот духовные растения…я сразу заметил их скопление. Шагах в ста от храма и площадки. Это было нечто вроде клумбы. И как лисы не рвались вперед, к этой цветущей поляне, я внимательно осматривался, раскручивая вокруг себя четки и держа в руке монетный меч. Я был готов в любой момент пустить их в ход. Ведь духовные растения почти никогда не бывают без присмотра. Какая-нибудь сильная тварь обязательно их охраняет или ждет, когда они «поспеют», чтобы потом сожрать. Впрочем, в этом духовные звери не сильно отличались от обычных Практиков.

Шагах в десяти мы застыли, пораженные зрелищем, которого прежде я никогда не видел: перед нами был вытянутый прямоугольник «клумбы», шагов пять в длину, полностью покрытый разноцветными духовными растениями. Там были и цветы, и кусты, и просто коренья и ягоды. Всё вперемешку. Ци в этом месте бурлила как живая, и если закрыть глаза, как сделал я на пару секунд, то она ощущалась разными цветами, перевитыми друг с другом. Удивительное место. Раньше я подобного не встречал. Даже Долина Памяти, которую я засадил духовными растениями, сильно отличалась. Там все-таки растения были насажены не кучно.

— И как эти они не мешают друг другу? — спросил я вслух.

Обычно более сильные духовные растения неизбежно перетягивали на себя больше энергии и тем самым более слабое растение погибало.

— А вот это хороший вопрос, мой ученик. — сказал серьезно Ли Бо.

— Странно…никто не охраняет… — поделилась мыслью Ло-Ло. Мыслью, которая витала у всех нас в голове.

Как подобное место вообще могло быть без охраны? Этот вопрос интересовал меня больше всего. Я раскинул свое «Восприятие», вот только работало оно как-то странно, будто сбоило. Нейросеть не замечала никаких опасностей, да и мы тоже.

— И почему мы не ощущали силу этого места раньше? Мы ведь недалеко от этого места пробегали. Эти леса я помню. — сказала удивленно Хрули, принюхиваясь и прислушиваясь к энергетическому фону, исходящему от духовной «клумбы»

— Ха! — хохотнул Ли Бо, — Очевидно же, однохвостая, вы не ощутили это место, потому что оно скрыто от таких слабых духовных животных как вы.

— Сам ты животное! — фыркнула Хрули, — Я — духовная лиса, а не существо или животное.

— Я тоже не ощущала это место, — призналась Ло-Ло, — А сейчас чувствую как оно прямо-таки сияет энергией. Такое невозможно пропустить!

— Пф, от слепой престарелой улитки я другого и не ожидал, — заметил Бессмертный.

— Это кто престарелая⁈ — панцирь улитки загорелся золотым, а антенны аж задергались от гнева.

Да уж, говорить женщине, пусть и улитке, что она престарелая — не лучшее решение.

— И я вижу отлично, — добавила улитка, — Просто по-своему.

— Ты сказал, что это место скрыто? — уточнил я у Ли Бо.

— Естественно! Я не знаю как именно, но такое место просто не могло бы существовать без чар сокрытия.

— Пфф…. — фыркнула улитка, — А гонору-то было.

Вжух!

Совершенно неожиданно зеленая вспышка-молния промелькнула прямо перед моими глазами и через секунду мы увидели сидящую на одном из крупных цветков…пчелу.

— Святые Небеса! — воскликнула Ло-Ло, — Нефритовая духовная пчела!

Я с подозрением смотрел на существо, которое деловито перебирало лапками, собирая пыльцу с духовного цветка. Здоровенное, наверное, с три моих пальца, изумрудно-зеленое — именно оно и было той вспышкой, которая пронеслась передо мной.

Вжух!

Еще одна пчела мигнула перед нами и уселась собирать пыльцу.

Что ж…на нас никто не нападал — и это хорошо.

— Учитель, — спросил я вслух, — А вы таких пчел видели? Такая если ужалит, то…

— То отправишься сразу на Небо. — закончил за меня Бессмертный, — Нет, не видел…это что-то уникальное, свойственное только этому месту. Я ощущаю, что с этими пчелами что-то не так.

Тем временем Хрули осторожно попыталась подкрасться к клумбе, вот только…

— Жжжжж!

Обе пчелы одновременно взмыли с цветков и зависли в воздухе перед Хрули, агрессивно жужжа.

— Хрули…ты бы это, отошла. — тихо сказал я, — Похоже, это только их цветы.

Лиса задом отползла назад.

— Жадины. — фыркнула она.

Вжух! Вжух! Вжух!

Еще три пчелы зелеными росчерками промчались мимо нас и уселись на цветы.

— Похоже, тут их много. — заметил Лянг, выглянув из воды.

Остановили ли пчелы лис? Нет, Джинг попыталась метнуться к растениям, и ее тут же остановила пятерочка нефритовых пчел. Лиса только и успела, что отскочить обратно.

Я покачал головой.

Ло-Ло цокнула.

— Дурные лисы мало живут. — сказал Ли Бо.

— Этих не жалко, — буркнул Лянг.

В общем, я понимаю, почему лисы попытались проигнорировать пчел — те не источали угрозы и опасности, да еще и были абсолютно равнодушны к нашему присутствию. Но едва Хрули и Джинг позарились на их растения, сразу последовала реакция. Значит, тут можно спокойно находиться, главное не трогать духовных растений? Любопытно. Впрочем, будь у меня такой цветник, я бы тоже не хотел к нему пускать чужаков.

Вдруг с моего плеча вспорхнул Радужный Лотос и, порхая и выпуская свою пыльцу, полетел к цветнику.

Пчелы взволнованно зажужжали, но никакой агрессии по отношению к нему не проявили. Даже более того, одна из пчел заинтересованно подлетела к нему и попыталась сесть на него. Лотос упорхнул. Видимо, делиться своей пыльцой с пчелами он не собирался.

— Вот жучара, — прошипела Хрули.

Лотос перепархивал с одного цветка на другой, и я ясно видел как он «всасывал» в себя пыльцу от разных духовных растений. Впрочем, сам он тоже оставлял свою сверкающую пыльцу.

— Пошли дальше, — сказал я, вдыхая аромат цветника. Да уж, пахло просто одуряюще: у меня от одного вдоха аж голова закружилась и перед глазами заплясали цветные огоньки, а вовнутрь хлынула какая-то совершенно необычная Ци, которая была плотной и…терпкой.

Мы обошли этот прямоугольный цветник, который явно разбила рука разумного и через двадцать шагов наткнулись на еще один, только еще длиннее чем этот. И над ним тоже деловито и громко жужжал десяток нефритовых пчел.

Однако самым удивительным было то, что вслед за этим цветником, на таком же расстоянии как первый от второго, располагался третий цветник. Вот только теперь это было два прямоугольника, а не один.

Я почесал голову.

Всё страньше и страньше.

Лисы с наслаждением вдыхали ароматы, идущие от этого «букета» трав, цветов и ягод, и Ло-Ло только пинками под зад заставляла двигаться дальше.

«Ну что, Ван, начал догадываться?» — ехидно спросил Ли Бо.

Догадываться о чем? — недоуменно спросил я.

«Ясно, еще не понял. Тогда ладно.»

Естественно Бессмертный не ответил.

Мы двинулись вперед. Я хотел узнать «пределы» этой сверхнасыщенной территории.

И они оказались в ста шагах.

Линия.

Этот лес от остального леса отделяла небольшая линия-борозда, вырытая или выкопанная в земле. В ней не росло ничего. Там была голая земля.

Я сел перед ней и заметил странную вещь: насекомые не доползали до «разделительной» линии буквально пару сантиметров, сворачивая с пути или ползая вдоль нее.

Неужели. — мелькнула неожиданная мысль, — это место запечатано и я не смогу отсюда выбраться?

Я сделал шаг за линию…и обратно. Ничего не случилось. Зато я ощутил разницу в Ци за линией и внутри.

Колоссальная.

— Идем вдоль линии. — сказал я своим спутникам.

Ли Бо перелетел за линию и вернулся обратно. Никакого эффекта это ни на него, ни на карпа внутри кувшина не оказало.

— Кажется, это круг, — поделился мыслью Ли Бо. — Большой круг.

Разделительная линия действительно образовывала круг, который отделял храм и прилегающие к нему территории от остального леса.

— Смотри, Ван! Там еще духовные растения! — воскликнула Хрули и побежала вперед, — Трогать ничего не буду!

— Не верю ей, — золотой размытой линией рванула вслед за ней Ло-Ло.

Итак, покинуть это место мы можем без проблем, это уже хорошо, но в расположении «клумб» было что-то странное.

Новые клумбы, на которые мы вскоре наткнулись, находились примерно на том же расстоянии от разделительной линии, что и предыдущие. И как в предыдущие разы, тут было три ряда клумб. Вот только в этом случае все три были монолитны. Без разделений. Радужный лотос поспешил «покрыть» всё пыльцой и вернулся ко мне. Нефритовые пчелы и тут собирали пыльцу; тут их было еще больше, почти целый десяток.

Всего «встроенных» цветников было восемь, и на то, чтобы обойти их все ушло минут пятнадцать, и то потому, что я не спешил. Все они располагались как друг от друга, так и от храма и «границы» этих земель на равном расстоянии. Кто-то в свое время посадил это всё не просто так. С какой-то целью, вот только какой?..

Я пока не знал, а Ли Бо ехидно хихикал, чего за ним давно не наблюдалось.

В итоге мы вернулись на площадку перед храмом, где нас ждал черепаший панцирь. Увидев нас он перевернулся другим боком.

— Ван… — дернула меня за ногу Хрули, — А зачем мы тут, если нельзя трогать духовные растения? Я думаю, что с теми пчелами справлюсь.

— Нельзя, Хрули. — покачал я головой.

Мне не давала покоя Праведная Ци, которая ощущалась в этой земле.

Ступая по плитам площадки я вдруг застыл. Следы на каменных ступенях отличались. Часть из них действительно остались после тысяч и тысяч часов тренировок, но часть…особенно в центре, были другими. Я встал ровно на центральную плиту и начал всматриваться в нее.

Наклонившись, я рукой убрал грязь и пыль, которые покрыли плиту. Теперь стало четко видно, что «шаг» окружала в принципе узнаваемая печать восьми триграмм.

— Это какая-то техника. — сказал я.

— Конечно техника, а вокруг тренировочная площадка, где эту технику и отрабатывали. — заметил Бессмертный.

В глаза хлынула Ци и нейросеть выдала описание:

[Шаг Восьми Триграмм. Ранг техники: духовная.

Свойства: Неизвестны.]

Да…очень информативно, спасибо. Как раз самое важное-то и неизвестно.

Вдруг, глядя на восемь триграмм, на эти прямоугольники, до меня дошло.

— Да духовные растения высажены в форме восьми триграмм.

— Дошло наконец-то, тугодум. — фыркнул Ли Бо, — Это же было понятно сразу, мой смертный ученик.

— Мы не поняли. — хором сказали лисы, которые ходили по площадке и стирали хвостами пыль то с одной плиты, то с другой.

— А я сразу догадалась, — важно заявила Ло-Ло, — Просто не хотела подсказывать.

Врет. — сразу понял я.

— Ладно…пожалуй, теперь можно взглянуть, что там внутри храма, раз уж нас никто не атаковал…

— А я сразу говорила в храм идти! — сказала Джинг.

Я дошел до рухнувших колонн и приостановился перед темнеющим входом.

Вжух!

Мимо пронеслась пчела и влетела прямо в храм.

Вжух!

Еще одна.

Мои глаза же были прикованы к надписи над входом.

Храм Восьми Триграмм.

Я сделал шаг вперед и застыл.

— Стойте, — резко сказал я лисам и Ло-Ло.

— Что такое? — взволнованно выглянул Лянг.

Моя нога ощущала легкую вибрацию, идущую изнутри храма. А еще оттуда доносилось тихое, монотонное жужжание. Всё сложилось. Вот почему те две пчелы влетели в храм.

— Их там целый улей. — сказал я, и через секунду сотня сверкающих изумрудом пчел вылетела и зависла прямо передо мной.

— А я говорил, не надо сюда лететь! — со страхом сказал Лянг, — Нас всех сейчас покусают!

— Мне их укусы не страшны, я спрячусь в домике. — хохотнула Ло-Ло, — А вот вам будет больно.

Глава 19

— А мы это, не претендуем на ваш мед, или что там у вас, — резко сдала назад Хрули опустив ушки.

Вокруг меня угрожающе завращались четки.

Лянг приготовил свою «струю».

Ло-Ло засветилась.

Однако неожиданно произошла резкая разрядка.

Между нами, как старец-волшебник между двумя воинствами, встал, вернее, взлетел Радужный Лотос. Он выпустил из себя просто тьму пыльцы, на которую тут же набросились пчелы, позабыв о нас как о чем-то неважном.

Я с небольшим облегчением выдохнул. Чего-чего, а драки с тысячами, а может и десятками тысяч пчел не хотелось. Скорее всего пришлось бы драпать, сверкая пятками. Ощущалась в каждой такой «пчелке» сила.

— Спасибо! — кинул я Радужному.

Некоторые пчелы (несколько десятков) еще угрожающе жужжали, но не атаковали. Я сделал шаг назад и часть пчел, подхватывая пыльцу, улетела обратно в храм. Оттуда вылетали новые пчелы, быстро «подгребали» к себе зависшую в воздухе пыльцу Лотоса и драпали обратно. Видно, ценность пыльцы Радужного была для них велика.

— Вот он — единственный полезный член нашей команды, — сказал Ли Бо, — Не то что хвостатые и слизняки.

— Сам слизняк, — отрезала Ло-Ло.

— Внутрь, я так понимаю, мы не заходим? — взмахнула хвостом Джинг.

— Ты что, самоубийца⁈ — воскликнул Лянг.

Спустившись со ступеней я вернулся в центр площадки, где и сел.

Честно говоря хотелось посмотреть, что там внутри храма, но с другой стороны…вот прямо передо мной техника, которую явно нужно выучить, к какому бы типу энергии она ни относилась. Хотя, учитывая отголоски Праведной Ци в этой земле, что-то мне подсказывало, что к Праведной.

Вжух! Вжух!

Мимо пролетели две зеленые молнии пчел, которые замедлились у храма, обнюхались с другими пчелами, которые вылетели выполнять защитную функцию, и влетели внутрь.

Это какой же должен быть мед из такой духовной пыльцы? — мелькнула мысль. — Вкус, наверное, божественный! А если еще и с чайком…

— Ван! Пчелы, конечно, быстры, но мы можем нарвать духовных растений и рвануть за границу этого места. Я уверена, что там они нас не достанут. — предложила Хрули.

— Полностью поддерживаю. — добавила Джинг.

— Мне там одно растеньице тоже приглянулось, — вдруг вынырнул Лянг, — В принципе план этих засранок не так уж и плох.

Не скрою, такая мысль где-то мелькнула на краю сознания, но я от нее отказался. Что-то в таком поведении мне казалось неправильным. Причем я не мог объяснить, в чем именно эта неправильность заключается. Как будто пчелы были не просто пчелы, духовные растения не просто растения, а храм…нечто большее.

— Это место с повышенным фоном Ци. — обронил я и сел напротив плиты с техникой.

— И что? — спросил Лянг.

— Ты включи то, что у тебя вместо мозгов! — сказала Ло-Ло, — Это место идеально для тренировок.

— Да, — кивнул я, — Только в случае, если эти пчелы не будут вести себя агрессивно, и если тут нет других существ.

— Если что — Лотос всех усыпит, — сказала Хрули, усевшаяся рядом с моей плитой и царапающая ее когтем. Видимо, на прочность проверяла.

Джинг же просто нюхала след, выдавленный в другой плите.

— Праведностью пахнет. — заявила она через минуту, — Тяжело почувствовать, но тут явно тренировался Праведник.

— И не один, — добавила Джинг.

— Так и есть. — сказал я.

Глаза мои, тем временем, пристально всматривались в плиту, где было два два шага в окружении восьми триграмм. Не сразу я понял, что трещинки, которые сотнями «протыкают» ступень и триграммы, вовсе не трещинки, а линии, по которым должна идти Ци. Просто выглядели они настолько хаотично, что я даже сразу и не подумал о том, что это «схема» техники.

Я наклонился и провел ладонью по плите, убирая пыль, и застыл, ощутив в тот же миг отголоски чужой Ци. Праведной Ци. Лисы были правы. В этом месте тренировались Праведники, и тренировались настолько долго, что камень впитал их Ци. Оно и немудрено: если в этих местах они обучались технике, то остатки Ци неизбежно попадали в камень. Странно только что камень до сих пор не «утерял» эту Ци.

Я не ощущал эту Ци какой-то высокоранговой: не Святая и даже не Просветленная, скорее просто Очищенная или Чистая, не больше.

Мимо с громким жужжанием пронеслась еще одна пчела, но меня она не тронула. То же самое было и с другими пчелами: они собрали пыльцу, которую Радужный Лотос выпустил в проеме храма, успокоились и улетели внутрь. Похоже, если я не буду трогать их территорию и их мед, то и они меня трогать не будут. Что ж, меня это устраивает.

Судя по всему, это место должно быть безопасным, будь это не так, пчел бы тут не было, как и духовных растений. Видимо, они достаточно сильны, чтобы отгонять прочих зверей. И это хорошо, ведь в этом месте я мог просто дышать и восстанавливать Ци быстрее, чем это было в скудных на энергию местах. Так зачем отсюда улетать, если можно продолжить тренировки, но уже тут, в таком хорошем месте? От добра добра не ищут.

— Так мы это что, остаемся тут? — переспросил Лянг.

— Похоже, что так. — произносил вслух Бессмертный, — Мой ученик нашел хорошее место для Возвышения.

— А это, вода…мне бы озерцо… — вдруг начал карп.

— Ой, не ной, рыба. — фыркнула Ло-Ло.

— Я не рыба! — возмутился Лянг.

— Тише-тише, — поднял я руку, — Ты, Лянг, пока что карп, Ло-Ло — улитка, а Хрули и Джинг — однохвостые лисы. Но какая разница кто вы сейчас, важно куда вы стремитесь. Я тоже еще не Святой, но обязательно им стану.

Мои спутники неожиданно утихли.

— Одному Ли Бо некуда стремиться. — добавил я.

— В смысле «некуда»? — возмутился Бессмертный, — А к свободе?

— Будет тебе свобода, — отмахнулся я, — Вопрос времени.

— И выживания. — добавила Ло-Ло.

— И этого тоже, — согласился я и вновь вперился в технику.

Прежде чем начать ее учить, я должен был запомнить ее в точности и скопировать в Хранилище Сознания. Мало ли какая неожиданная опасность может нас заставить в спешке покинуть это место?

Несмотря на кажущуюся простоту, техника оказалась сложна даже для запоминания. И всё дело было в этих хаотичных крошечных линиях-молниях, пронизывающих триграммы. Не знаю как ее придумали вообще? Кому-то ведь пришло в голову, какому-то гению или безумцу, что именно такое расположение линий даст эффект и заставит технику работать? И теперь мне это запоминать. Хорошо хоть на память я не жаловался, вот только насколько же сложно будет ее освоить?

Прямо сейчас я запоминал, по-сути, «кота в мешке», ведь кроме названия и ранга техники нейросеть не сообщила мне ничего о том, для чего эта техника. И тем не менее, я чувствовал, что должен ее освоить — не могли десятки Практиков разучивать бесполезную технику.

Глаза всматривались в каждую трещинку, линию, завиток и переносили все это в Хранилище Сознания.

Когда каждая часть плиты была «скопирована» и по отдельности и целиком, я застыл. Перед моим взором предстала техника во всей ее сложности. Судя по тому, что я видел, сложнее этой техники мне еще ничего не встречалось. И то, что течение Ци в этой технике было достаточно простым, — раз не было дополнительных указаний, — сами потоки были слишком хаотичны. Как не ошибиться?

— Что, уже запомнил? — с удивлением спросил Бессмертный.

— Да.

Я встал и наступил прямо во вдавленный в камень след техники. Как это было и на Лестнице Покоя, скорее всего ощущение того, как Ци должна двигаться, ученики получали именно из этой «центральной» плиты, а потом пытались повторить это же сами.

Миг — и моя Ци направилась в ногу, а потом прямиком в плиту.

Схема техники неожиданно засветилась белым светом, восемь триграмм вспыхнули, а сам я ощутил необычное ощущение как ступня стала центром техники. Через мгновение техника активировалась и по плите прошел небольшой импульс, который не вышел за ее пределы.

Любопытно… Это не было похоже ни на одну из техник, которые я использовал.

Еще раз.

Миг — и импульс моей Ци вновь прошелся по плите.

Вот только с импульсом техника рассеялась, так и должно быть?

Нет, я точно делаю что-то не так. Это было бы слишком просто.

Техника должна держаться дольше. Значит, импульс — это начало. Должен быть второй, который идет обратно.

— Что, не всё так просто? — хмыкнул Ли Бо.

Я вздохнул.

— Техники простыми не бывают. — сказал и продолжил.

Я посмотрел на свою ногу, на горящую белым схему и даже не сразу заметил, как из храма вылетел с десяток пчел. Они, очевидно, ощутили всплеск Ци и теперь, жужжа, зависли перед храмом с любопытством наблюдая за мной.

Лисы напряглись, улитка тоже, карп булькнул — его еще попробуй достань в кувшине.

— Да никто вас не тронет, — успокоил я спутников, — Главное — не лезьте к ним и их растениям. Видите же — это самые спокойные создания. Просто мед себе делают и всё.

Лисы прищурились и распушили хвосты.

Ну а я продолжил пытаться понять технику. Либо тут не требовались объяснения, либо эти объяснения ученикам в свое время давались в устной форме. Я пытался по-разному воздействовать на выбитую схему техники, но она с первым же импульсом-потом распадалась.

Ладно, попробуем по-другому.

— Похоже, мы тут задержимся надолго, — прозвучал голос Ли Бо, — Ван тугодум, технику понять не может.

— Может ты можешь что-то подсказать? — обернулся я к летающему кувшину.

— Я не силен в Праведных техниках. — фыркнул он и полетел.

— А в чем ты силен? — ехидно спросила Ло-Ло.

— В поэзии. — последовал короткий ответ.

— Не заметила. — отрезала улитка.

— Я другого от тебя и не ожидал, — сказал Бессмертный, — У улиток в принципе нет чувства прекрасного.

— Есть. Я прекрасна. — гордо подняла голову Ло-Ло и засияла золотым как маленькое солнышко.

— У тебя ложное представление об этом слове. — хмыкнул Ли Бо.

Я улыбнулся и продолжил направлять потоки Ци и следить за тем, как и почему они рассеиваются.

☯☯☯☯

Я сидел на плите с техникой уже полдня. Был ли у меня прогресс? — Был. Но небольшой. Я еще раз обследовал как эту плиту, так и соседние, но так и не нашел никаких подсказок. Нейросеть тоже играла в молчанку. Пришлось работать «методом тыка». Как я понял, непрерывность техники можно создать «отзеркаливанием» Ци: импульс доходил до конца и возвращался обратно. Когда у меня это вышло, я сразу ощутил как в технике что-то изменилось, она стала ощущаться иначе — я нащупал верный путь. Вернее, так я подумал поначалу, вот только Бессмертный скоро развеял мою уверенность в этом.

— Мне кажется, — вдруг сказал Ли Бо, — Ты не совсем верно понимаешь эту технику.

— А? — удивился я.

Обычно в отношении техник Бессмертный молчал.

— Ты пытаешься сделать из нее то, чем она не является.

Лисы, которые за это время успели обследовать и площадку, и пространство вокруг храма, и часть леса теперь лежали и отдыхали, но после слов Ли Бо с интересом подняли мордочки.

— Поделитесь крупицей своей мудрости, учитель. — слегка наклонил я голову.

— Во-первых, не крупицей — мудрости во мне хоть отбавляй, а во-вторых, все твои проблемы от того, что ты слишком мало знаешь. Вот что перед тобой, Ван?

— Техника. — ответил я.

— Техника чего? — уточнил Бессмертный.

— Не знаю. Сначала я подумал, что она связана с передвижением, но теперь думаю, что это не так.

— Правильно думаешь. Потому что это не так. Из чего состоит техника? — продолжил допрос Ли Бо.

— Кривые Линии и восемь триграмм.

— Именно. Суть-то не в линиях, ученик. Суть в Восьми триграммах.

Я нахмурился.

— В смысле?

— Основа техники не завитушки и трещинки, основа — Восемь Триграмм.

— И? — подала голос Ло-Ло.

— Триграммы — больше, чем просто символы. Ты помнишь Клятву Небу?

Я кивнул. Джинг мне приносила такую клятву, как и Лянг.

— И как она выглядела?

— Знак Инь-Ян внутри и восемь триграмм снаружи. — ответил я.

— Печать восьми триграмм снаружи, — уточнил Бессмертный, — Печать — вот что главное.

— Это значит, что эта техника создает печать, которая… — начал я.

— Которая может запечатывать определенную область вокруг тебя.

— Как темница? — спросил я.

— Для врагов Праведника.

Я почесал голову. Звучало интересно, только нуждалось в проверке.

— Тебе эта техника кажется сложной, потому что ты, как я уже сказал, упустил главное, а именно триграммы. Эта техника адаптирована для учеников, как им создать триграммы из Ци?

Я щелкнул пальцем и в воздухе сформировался сгусток Ци, как меня когда-то научила белка. По идее, если сильно постараться, то я смогу создать триграммы из Ци прямо в воздухе… Правда, я никогда такого не пробовал, но это должно быть возможно.

— Именно, Ван. Вот только есть нюанс: это ты можешь формировать Ци так легко, но поверь мне, далеко не все Праведники низких ступеней могут это, и в помощь им и разрабатываются такие техники, которые упрощают этот процесс.

Мозг осенила неожиданная мысль.

— То есть эти молнии, пронизывающие триграммы просто «доставщики» Ци? Они не обязательны?

— Вроде того. — сказал Ли Бо, — А вот того, что «доставщики» не нужны я не сказал. Нужны они или нет, ты узнаешь когда освоишь технику в том виде, в котором она перед тобой.

Я поставил ногу на камень и в этот раз сконцентрировал свое внимание не на линиях и завитушках, а на прямоугольниках триграмм.

Миг — и импульс пошел по камню. Я держал в уме все восемь триграмм, наполняя их Ци и…получилось!

В этот раз они не потухли.

— Вот видишь, головой нужно думать, — стукнул меня по лбу кувшин.

— Больно вообще-то. — отмахнулся я рукой от него.

— Боль стимулирует твой мыслительный процесс, я уже это наблюдаю не в первый раз. Могу «стукать» тебя почаще.

— Спасибо, я так.

— Как знаешь.

Значит, триграммы.

Теперь, когда суть стала ясна, стало намного проще. Пояснение Ли Бо действительно помогло.

Однако с назначением «молний» он ошибся. Они были нужны не для удобства учеников, а для масштабирования техники. Они отвечали за то, чтобы делать технику больше или меньше, насыщать ее более плотной энергией или нет.

— Значит, триграммы — это всегда запечатывание какой-то области? — уточнил я после двух десятков попыток создать технику не на камне, а вне его. И вне «учебной» плиты у меня не получилось ничего.

— Запечатывание…усиление…ослабление, — триграммы многогранны и они универсальны. У них много функций, вот только для этого нужно хорошо понимать каждую из триграмм, ее значение. Пока тебе рано знать, тебе достаточно повторять форму, а уже когда-нибудь позже я объясню значение каждой триграммы и как ими пользоваться по-настоящему.

— Почему не сейчас? — спросил я.

— Сейчас тебе это не нужно и никак не повлияет на твою боеспособность. Просто учи технику и не думай о постороннем. Да и не готов ты к таким сакральным знаниям еще.

Я вздохнул и продолжил. Теперь я смотрел на технику как бы «разбивая» ее на две составляющие: линии и прямоугольники триграмм. Так стало намного проще и теперь техника не казалась такой уж сложной. Однако энергии на каждую попытку, как это было всегда с новыми техниками, тратилась тьма.

Так что через час пришлось сделать перерыв и сесть в медитацию.

Ло-Ло пообещала следить за хвостатыми пока я погружен в себя, ну а Ли Бо пообещал, в свою очередь, следить за улиткой.

Лянг просто булькал.

Медитация проходила приятно. Такую насыщенность Ци я давно не ощущал. Кроме того, сама энергия этого места была как будто мягче, подготовленнее, и очень быстро перерабатывалась в нужную мне Праведную. Огромная разница по сравнению с Иньской Ци, которую я поглощал в деревне, где располагалась Иньская Жила.

Это место было будто предназначено для меня. Пару раз, бессознательно, не открывая глаз и не выходя из глубокой медитации, я ловил дыхание ветра, чего обычно в медитации не случалось.

И эту блаженную медитацию прервали.

— Ван! — вдруг окликнула меня Ло-Ло.

— Просыпайся, Ван! — добавила Хрули.

Я открыл глаза. Только сейчас ко мне вернулись все чувства.

Передо мной что-то висело и жужжало. С каким-то запозданием я понял, что это нефритовая пчела.

— Ван, ты бы это, не дергался. — посоветовал Лянг, — Укусить может.

— Мой ученик не боится какой-то крошечной пчелки. — фыркнул Ли Бо.

И был прав. Я не боялся.

Я поднял расслабленную руку и стряхнул с нее свою Ци. Я отдавал ее миру. Пчела с удивлением подлетела к моей Ци, каким-то неведомым образом втянула часть в себя и…села мне на палец.

— Вот, — кинул я лисам и улитке, — А вы боялись.

В ту же секунду она вонзила в меня жало.

— Вот тварь неблагодарная! — воскликнула Ло-Ло, — Он ей Ци, а она его жалить.

— Тихо! — остановил я улитку, потому что в тот же миг из храма вылетело еще пару сотен пчел. Нельзя было их спровоцировать.

Но это причина была не единственной. Еще одно я точно знал: пчела не хотела нанести мне вреда, я не ощущал от нее никаких злобных или агрессивных намерений. Ужалила она меня потому, что хотела кое-что показать.

В момент, когда жало пчелы проткнуло мой палец, я понял важную вещь — это не просто пчела. Это вообще не духовное животное.

Реальность вокруг начала тускнеть и расплываться, и я увидел воспоминание. Короткое. Небольшое. И тогда же я понял, что значат эти «цветники» в виде триграмм и от этого стало печально на душе.

Глава 20

Лисы, Ло-Ло, Ли Бо, Лянг, — всё исчезло, размылось. Зато остались их обеспокоенные голоса:

— Что с ним? — спросила Хрули.

— Может он уснул? — предположила Джинг.

— Тихо, однохвостые! — прервала их Ло-Ло, и в её голосепрозвучала серьёзность. — Он в видении, лучше ему не мешать.

— Может, его отравила эта пчела? — с легким сомнением в голосе спросил Лянг.

— Самого тебя отравили! — фыркнул Ли Бо, — Лучше молчите. Он видит сейчас чужие воспоминания.

— А нас он слышит? — уточнила Хрули.

— Не знаю. — буркнул Бессмертный.

Голоса постепенно утихали, пока окончательно не приглушились до неразборчивого фона.

Перед моим взглядом возник храм. Сначала тусклый, сероватый, вскоре он обрел цвета и объем, а затем и ожил. Как и воспоминание.

Я погрузился в него, и оно покавшееся коротким, — растянулось во времени. Интересно, как подобное очевидно человеческое воспоминание вообще могло оказаться в теле нефритовой пчелы? Но ответ на всё был внутри самого воспоминания. Стоило только подождать и, досмотреть, все до конца.

Первыми шли воспоминания пчелы до «изменений».

На короткое время я почти стал пчелой. Видения были фрагментарными, потому что нефритовая пчела не была существом, способным структурировать то, что было в ее сознании. Она также еще не была полноценным духовным существом с человеческим сознанием как Хрули с Джинг, Лянг или даже Ло-Ло — просто очень странное насекомое, застывшее где-то посредине между настоящим духовным существом и чем-то совсем другим.

Я, — вернее пчела, которая каким-то образом видела по-человечески, — завис над храмом. Место было опустевшим. Почти застывшим. Но чувствовалось, еще недавно тут бурлила жизнь, были десятки учеников, остались отголоски из душ. Теперь же тут царила тишина, и только одна девочка сидела на ступенях храма, с грустью глядя на цветники-триграммы. Тех огромных деревьев, которые мы видели сейчас, в то время не было, поэтому всё пространство легко просматривалось на несколько километров вокруг.

Это был короткий образ-картинка, который тут же сменился более важными для пчелы: рой, старое дупло и…духовные цветы, которые уже в изобилии росли на свежевскопанных цветниках прямоугольников триграмм. К ним-то пчела и прилетела, и стала с неимоверной жадностью собирать пыльцу, дурея от этого аромата. Вот тут с ней и начались первые изменения.

Духовная пыльца постепенно трансформировала обычную пчелу в нечто большее: сначала это был просто рост размеров насекомого, силы и наполнения существа Ци, а потом случилось это — воспоминание. Оно попало в пчелу из цветника. И это было человеческое воспоминание.

Пчела не могла знать, да и не знала что это такое. Просто чьи-то чужие мысли и события, не имеющие к ней отношения. Кроме того, смысл увиденного был ей непонятен. К одному воспоминанию пристыковалось другое, с того же цветка.

Пчела, получив новый фрагмент воспоминания, инстинктивно стремилась в то же самое место, где это случилось. Так, раз за разом поглощая пыльцу из одних и тех же цветков, она получала остальные осколки воспоминаний, которые как магнитом притягивались друг к другу, формируя нечто цельное. Уже по одному этому я понял, что имею дело с отголосками воспоминания Праведника, ведь насколько я знал, только они умели так делать с помощью своей крови.

Воспоминания тянулись друг к другу, но в то же время я знал, что вместить их все одна пчела не могла. Другие пчелы, которые летали на эти цветники, тоже начали меняться, становиться нефритовыми пчелами, содержащими в себе воспоминания. Чужие воспоминания.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что триграммы — это могилы, а девочка на ступенях храма — последняя выжившая.

Но суть произошедшего по-прежнему была не ясна. Воспоминание не проливало на это свет.

После того, как промелькнули короткие воспоминания пчелы, я наконец-то добрался до осколка памяти Праведника.

Миг — и я очутился в совершенно другом месте. Все было прозрачным…черно-белым. Будто воспоминание стиралось из мира, и это был остаточный след.

По ландшафту, который я увидел сейчас интуитивно стало понятно — это Великие Карповые Озера. Это была ничем не объяснимая внутренняя уверенность.

Мне передались эмоции и ощущения человека, который с грустью и безнадегой смотрел на эти места. В этот миг я ощущал то же самое. Я почти стал им. Потом парень поднял голову к Небу, и я ощутил его страх, который не перекрывала даже техника Спокойствия, которую он практиковал.

И я сразу понял, чего он боится. Боится, что Разлом, который еще недавно черным пугающим провалом разрывал Небо, появится вновь. Он боялся, что Старшие не справились, что эффект от их жертвы временный, и что в любое мгновение Небо вновь даст трещину.

Но ничего этого не было. Вверху было чистое, цельное Небо, по которому беззаботно плыли белые облака и где радостно сияло солнце. Небо, которое забрало его Наставника, было целым.

— Янхао, — окликнули его, — Пошли…

Он обернулся, и я увидел большую группу молодых Практиков, очевидно Праведников, которые стояли у выхода из Карповых Озер. Им предстояло спуститься с тела Бай-Гу и найти новое место для себя. Причины, почему они покинули столь «благодатное» место были мне пока непонятны, но они должны были быть. То, что я видел, было последствиями закрытия Разлома — отголосками этого события.

Парень спустился вниз, к своим, еще раз оглянулся и воспоминание прервалось.

Следующий фрагмент был уже из Храма Восьми Триграмм. Именно там обосновались Праведники. Я с удивлением понял, что храм уже тогда был полуразрушен, и что в плитах уже была выбита техника. Кто-то до этой группы молодых Праведников создал его.

Следующее воспоминание было коротким, сумбурным. В храме царила паника и недоумение.

И я знал почему.

На храм напали. Более сотни Практиков в черных халатах с символом белого круга на груди и спинах окружили территорию храма. Вот только вступить на нее не могли. Пока не могли. И осознание этого «пока» — било по Янхао.

Он уже был на ступени Просветленного и для остальных тут был Старшим. Тот, кто еще недавно сам был одним из слабейших. Что уж говорить об остальных Праведниках, собравшихся тут.

В нем засел страх, глубокий страх за товарищей, передавшийся мне в душу даже по прошествии такого времени. На миг, я сам ощутил дрожь внутри, от того, что моих сил недостаточно, чтобы защитить младших, это перекликалось с моим тревогами, ведь еще недавно, в видениях которые показал мне паук Инь-Ян я пребывал в такой же ситуации как Янхао, вот только у меня это были только мои страхи, а у Праведника — это была реальность.

Шансов спастись у них не было. Он это понимал, а вместе с ним понимал это и я.

В груди что-то больно сдавило, и в тот же миг цвета, запахи, звуки реальности вернулись.

— Он всё? — обеспокоенно спросила Джинг.

— Похоже на то, — прозвучал голос Хрули, от которого прямо сейчас почему-то стало теплее на душе. Там, в воспоминании, была безнадега и страх перед будущим, а тут были теплые, живые голоса моих спутников.

— Он всё. — уверенно заявила Ло-Ло, — Смотрите, как лыбится.

Я медленно открыл глаза и увидел окруживших и глазеющих на меня лис и улитку.

— С добрым утром, — буркнул Лянг, — Мы уже хотели прибить эту пчелу. Ты слишком долго не просыпался.

Я поднял руку и понял, что пчела улетела. Укус ее не убил, как это было бы с обычной пчелой, что и неудивительно — нефритовую пчелу теперь язык не повернулся бы назвать обычной.

Мысленный запрос нейросети — и я понял, что прошло более получаса с момента погружения в воспоминание. Удивительно, мне показалось, что прошло всего лишь мгновение.

— Что ты увидел, ученик?

— Прошлое. — коротко ответил я.

— Прошлое этого места?

— В том числе. Но пока рано говорить. Одна пчела содержит в себе слишком мало воспоминаний.

— Слишком мало? — удивилась Ло-Ло.

— Да, Ло-Ло, слишком мало: если я не ошибаюсь, то в каждой пчеле содержится воспоминание или даже несколько.

На руке место укуса успело зажить. Я так редко ранился, что и не задумывался о том, что моя регенерация явно мощнее, чем была еще недавно. Именно регенерация, без использования лечения самом себе.

— Так это что, — нахмурившись, уточнила Джинг, — Теперь тебя все пчелы должны покусать?

Я хохотнул. А потом задумался. Если для того, чтобы составить картину произошедшего мне придется подставлять себя укусам пчел то…ничего страшного. Эти воспоминания стоят небольшой боли, которую я испытаю. С другой стороны, мне кажется, что если бы пчела «атаковала» меня, то никакого воспоминания я бы не увидел — это было нечто «добровольное», она сама изъявила желание таким образом поделиться со мной воспоминанием. И, видимо, не просто так.

Ладно, если она или они благожелательно настроены, то может попытаться войти внутрь? Я чувствовал, что храм что-то скрывает в себе, и речь точно не о каком-то духовном меде. Хотя…представив подобный продукт и его потенциальные свойства слюнки потекли.

Я поднялся и направился к ступеням.

— Ты что, всё-таки решил войти? — удивился Лянг.

— Да. Возможно из-за того, что я Праведник, и эти пчелы это ощущают, они меня пустят внутрь…

Вот только я сделал шаг к проему, как из него вылетела добрая сотня явно недружелюбно настроенных нефритовых пчел. Их жужжание стало угрожающим, почти рычащим, они зависли передо мной плотной стеной, их нефритовые тельца переливались холодным блеском.

Я поднял руки в примиряющем жесте.

— Ладно-ладно, я не настаиваю. Нет так нет. — улыбнулся я.

Сделал шаг назад и пчелы вернулись обратно в храм, будто ничего и не было.

— И это всё? — спросил Ли Бо.

— Нет, сейчас еще раз попробую. — отмахнулся я, и через пару минут сделал еще одну попытку.

А потом еще одну. И еще одну… Не хотелось сдаваться всего лишь после одной попытки.

Результат каждый раз был тот же самый. Почему-то пчелы мне пока не доверяли, если так можно выразиться, а силой идти внутрь я не хотел. Раз меня не пускали — значит, у них на то была причина.

Я и так, и эдак пытался заглянуть внутрь, но нефритовые пчелы, будто чувствуя это, попросту закрывали вход. Они не хотели, чтобы я или кто-то другой, видел их святая святых — соты с медом.

— Хрули, Джинг? Можете осторожно заглянуть внутрь? У вас зрение получше моего. Только на ступеньки не ступайте, я не хочу лишний раз нервировать этих пчел.

— Это мы запросто, — фыркнула Джинг и начала попытки заглянуть внутрь храма.

Она с Хрули и подпрыгивала и я ее держал в руках на уровне головы, вот только никак рассмотреть, что там внутри они не могли.

— Вот же ж… — недовольно выдавила Джинг, — Они мало того, что там внутри плотно летают, так еще и какая-то тонкая пелена все скрывает.

Я вздохнул.

— Понятно.

Был еще один вариант — Ли Бо. Этот кувшин мог наверняка прорвать любую пелену, да и пчелы ему навредить не могли, но…это было бы равнозначно объявлению войны. Поэтому Бессмертному, который предложил такой вариант, я отказал.

Ладно, думаю внутрь я еще попаду, со временем пчелы сами меня пустят. Добровольно.

— И что теперь? — спросила Ло-Ло.

— Теперь? Теперь я хочу пойти к триграммам, — ответил я.

Да, я не закончил медитацию, но после увиденного я хотел вновь пойти к цветникам.

Через минуту я стоял перед частью одной из триграмм. Рядом переминались с ноги на ногу лисы. Улитка водила антеннами вправо-влево, словно прислушиваясь к чему-то.

«Значит, ты наконец-то понял что это?»

Я увидел фрагменты в воспоминаниях и стало понятно. Но мысль такая закралась мне сразу, как только мы тут оказались, вот только верить не хотелось. А ты, выходит, знал сразу?

«Вроде того. Тут всё очевидно. Редко бывает так, чтобы в каком-то месте был беспричинный рост стольких духовных растений. Тому должна быть причина, вернее…источник, откуда растения берут такое количество Ци. И поскольку природного Источника тут я не ощущаю, это значит что…»

Что таким источником служат тела Праведников похороненные тут? — закончил я за него.

«Именно.»

Я задумался. С такой точки зрения я об этом не думал, хотя все как раз было логично. Вот почему земля «отдавала» Праведностью, которую я сразу ощутил, ступив на землю. Но ощущалась эта энергия слабо, и теперь я понимал почему: это лишь отголоски. Всё остальное, всю Праведную Ци забирали триграммы-цветники-могилы.

Осторожно сев практически вплотную к цветникам, я прикрыл глаза. Пчелы жужжали над цветником-могилой, но не атаковали меня. Я ведь не прикасался к духовным растениям.

— Опять он медитирует. — буркнул Лянг.

— Это путь Практика. — ответил я, — Вы, Хрули и Джинг, тоже можете сесть и помедитировать в этом месте.

— Лучше я сорву духовное растение и сожру. — фыркнула Джинг.

— А потом тебя искусает рой пчел и будешь лежать опухшая и говорить какой дурой ты была. — насмешливо заметила Ло-Ло.

— Я быстрее, чем эти насекомые, — ответила лиса и села справа от меня, — Они меня не поймают.

Хрули села слева. Я приоткрыл глаз и посмотрел на них.

— Только молча медитируйте. — на всякий случай добавил я.

— А как же! Мы всегда молчим когда медитируем!

— И когда не медитируем тоже!

Ли Бо вздохнул. Ло-Ло сердито дернула усиками-антеннами. Лянг молчал.

А я снова закрыл глаза и раскинул свое Восприятие вокруг. Только сейчас пришла в голову мысль, что я никогда не был на могилах праведников. В пещере в Холмах Святости была не могила, а просто скелет Святого, который был живее всех живых, а в Долине Памяти были плиты с отпечатками Дао, но не могилы.

А вот тут, прямо посреди Диких Земель, возле храма Восьми Триграмм — были.

Наверное, из-за этого в душе возник какой-то трепет, как будто я прикасался своим Восприятием к чему-то священному. Я понимал из воспоминания, что тут лежат так называемые «низкоранговые Праведники» — но какая разница. Это ничего не меняло. Ступень была не важна. Место было сакральным.

Если вначале это были и просто могилы, то теперь, совмещаясь с символом Восьми Триграмм, они становились чем-то сакральным.

Минут десять я просто дышал Ци возле могил, пока мне наконец не удалось достичь состояния зеркала-сознания, а восприятие стало удивительно тонким.

Я ощущал все духовные растения перед собой, да и не только их: главное — я чувствовал так ярко, что почти «видел» духовным зрением сгустки Праведной Ци, на которых и росли эти растения. Садившиеся на цветы пчелы были продолжением этой странной цепочки. Кости-цветы-пчелы — вот такая была цепочка, и заканчивалась она в храме, куда летели с воспоминаниями нефритовые пчелы.

Я застыл на мгновение, осознав вещь, которую не сразу понял: тут, в цветниках, находились не только тела. Тут были души. Души праведников были словно прикованные к этому месту. И они «переваривались» этой цепочкой, разлетаясь по фрагментам с пчелами и переставая быть цельными. Но самое странное, что я понял — так и задумывалось самими Праведниками. Они сами заперли свои души возле этого храма, в этих Триграммах.

Причина этого была мне непонятна. Почему не уйти как должно? Почему не отправиться в круг перерождений? Почему мучиться столько лет? Уж кто как не Праведники должны знать, какой риск возникает, когда душа задерживается там, где не должна.

Да, я вижу, что в этом месте ничего не произошло, но всё же это было странно. Какова причина всего этого?

Теперь я понимал, почему пчелы не пускали ни меня, ни лис к этим духовным растениям. Потому что это, фактически, были души, распадающиеся на фрагменты воспоминаний.

Как-то резко на второй план отодвинулась техника, которую я до этого изучал, да и всё остальное тоже. Вот этот вопрос меня волновал больше. Сколько тут тел-душ? Три? Четыре десятка?

Я сделал вдох-выдох и выпустил из себя немного праведной Ци. Покрыл ею руки и уже через минуту ощутил, как на правую ладонь села пчела.

Вот оно что — эти пчелы, вернее, частички Праведных душ тянутся к такой же Ци. Именно так они определяют, что я «свой», и лишь тогда делятся воспоминаниями. Надеюсь, я всё верно понял.

И последовавший укол в палец подтвердил это.

Через мгновение я увидел уже другое воспоминание. Но перед этим мелькнула мысль — а что стало с той девочкой? Если она осталась заперта тут, как и остальные Праведники, и она была последней выжившей, то кто похоронил ее?

И ведь мы обходили всю территорию вокруг храма, — никакого скелета мы не видели. Неужели она там…внутри?

Глава 21

Я снова очутился в чужом воспоминании, и эта его часть, которая относилась к пчелиной, была уже знакома, поэтому я ее «промотал» (не буквально конечно, а просто подождал когда она промелькнет сама), — ничего там интересного не было. Начиналось там всё так же, как и у предыдущей пчелы: там были изменения тела насекомого, после того как оно село на цветок, растущий из могилы Праведника и начало поглощать пыльцу, насыщенную Праведной Ци.

А вот воспоминания человека…они были другие. Что и неудивительно, теперь я уже знал, что определенные пчелы садились на определенные участки триграмм и больше никуда. Это были их растения и их цветки, так сказать. Вот только всё равно вместить воспоминания одного человека одна пчела не могла, так что с большой долей вероятности воспоминания были раскиданы по нескольким, а то и дюжинам насекомым. Сколько требовалось насекомых для того, чтобы «вместить» одного человека я не знал.

Путь…

Вот, что я увидел первым в воспоминаниях. Путь от Великих Карповых Озер до этого места…

Он будто был нарисован мазком небесного каллиграфа судьбы. Длинный, извилистый и с точкой на конце.

Выбор этого полуразрушенного храма как временного убежища стал мне сразу понятен. Тут пересекались линии Ци, что уже делало место особенным; кроме того, всем участникам «исхода» надоело постоянно жить на голой земле и питаться тем, что они поймают, а охотники они были так себе.

Именно из воспоминаний этого парня мне стало чуть более понятно о структуре Великих Карповых Озер и жизни Праведников в нем.

Те, кто ушли, были молодняком, который кроме Озер и жизни толком не видел, а там, на панцире Бай-Гу, их жизнь была довольно беззаботной. От настоящих опасностей их оберегали, ведь по-сути они и не были к ним готовы. Это я придерживался Праведного пути буквально с рождения, а большинство детей Праведники брали уже в возрасте от шести до пятнадцати лет и почти всегда это были сироты, в изобилии наблюдавшиеся в крупных городах; и весь этот поток детей шел в Карповые Озера. И таким ребенком был Сянь, внутри осколка памяти которого я и оказался.

К слову, те, кого я называл «молодыми праведниками», обычно были Практики старше двадцати пяти лет. Вот только для Праведников это был совсем не возраст — это было самое начало пути. Впрочем, учитывая насыщенность Великих Карповых Озер на различные духовные растения, да и в целом на Ци, первые ступени развития Праведника, — конденсацию Ци и очищение Меридиан, — они проходили довольно быстро. А вот дальше всё шло сложнее, потому что в отличие от обычных Практиков, Возвышение Праведника напрямую зависело от того, насколько он делал Праведность или какой-либо из ее аспектов частью своего Пути — и самого себя тут обмануть было невозможно. Лишь первые ступени можно было пройти просто придерживаясь обетов, а вот дальше…дальше уже нет. Именно поэтому среди группы этих молодых Праведников было лишь несколько вступивших на ступень Возведения Основания — ту самую, которую должен был достигнуть я.

Вот только я чувствовал, что для меня это не должно стать проблемой. Не после того, что я увидел, почувствовал и прожил. У Сяня были сомнения, и я ощутил их. Он хотел попасть в город, увидеть снова те места, откуда его забрали в детстве, пожить обычной жизнью и перестать быть связанным обетами. И был он не один такой. Среди этой группы таких была наверное треть. Без Старших вся система Праведности для них рушилась. Им был нужен авторитет, который бы давал им уверенность в правильности выбора. И я не раз встречал в своей прошлой жизни людей, которые действительно были сильно зависимы от подобного. Они нуждались в Наставнике, в Старшем, который брал на себя бремя выбора и ответственности, а они лишь послушно следовали за ним.

Но всё это я видел фрагментами. Вот он идет и вспоминает нищую жизнь и как его забрал Праведник Чжа. Вот они в Великих Карповых Озерах и он дает клятвы и обеты. Совсем еще ребенок. Потом знакомство с собратьями. А вот первые тренировки и попытки ощутить Ци.

Перед Сянем мелькала вся его недолгая жизнь, связанная с Озерами.

У меня-же всё складывалось в цельную картину. Чем дальше Праведники отходили от Карповых Озер, тем больше сомнений в них появлялось; сомнений в своем Пути, в правоте Старших, в своем выборе и вообще в Праведности.

Неясна была мне причина, почему же они покинули такое благодатное заповедное место как Великие Озера.

Ответом послужило еще одно короткое воспоминание.

Сянь стоял на коленях, рядом — еще десяток таких же как он парней в обгоревших одеждах, которые раньше были белоснежными.

Земля перед ними была вскопана и в голове молодого Праведника проносились сцены сражения, в котором и погибли лежащие теперь в земле его собратья.

А послужила причиной этих смертей обычная человеческая алчность.

Лишь первое время Великие Карповые Озера были неприкосновенны, но прошло несколько лет и всё чаще на них стали нападать секты, которые стали регулярно делать туда вылазки. Их целью были духовные растения и животные, которые там водились в изобилии. Именно защищая подобные места и погибли те Старшие, которые не были Святыми, но были достаточно опытными, чтобы удержать от распада то, что осталось после ухода Святых. В одном из мест пробили барьер, который защищал обитель Праведников. Этого сектам хватило.

Далеко не все из тех, кто нападал, целенаправленно убивали Праведников, вовсе нет, — все-таки их целью были духовные богаства, а не чья-то жизнь. Вот только… безучастно смотреть на то, как погибает и разворовывается всё то, что они растели и за чем ухаживали с самого детства и что выращивали их Старшие, — Праведники они не могли, и часто вступали в безнадежные бои. Да, были в Озерах зоны, где они могли укрыться и где бы их не достали, но тогда они не могли защищать всё остальное. И честно говоря, принимали они далеко не всегда самые разумные решения.

Видеть такое даже мельком мне было печально.

Без сильных Старших Защитников Карповые Озера были обречены.

Теперь я понял, что-то, что я видел там когда проходил— лишь жалкие остатки былого величия и богатств.

Все это мелькало в голове Сяня, когда он покидал Озера и шел вместе с остальными в неизвестность.

И новой остановкой на их пути стал этот Храм. Храм, ставший для них ловушкой.

На этом воспоминания оборвались и меня выбросило в реальность.

Теперь ни лисы, ни улитка с карпом и Бессмертным не комментировали мое «погружение» и укус пчелы: они знали, что я прикасаюсь к прошлому этого места.

Несколько минут я просто сидел. Пчела поползла по моей руке и, поглотив остатки Праведной Ци, улетела обратно на цветник. На тот же цветок. Думаю, процесс поглощения ею даже кусочка воспоминаний не просто долгий, а очень долгий.

В голове прокручивалось и домысливалось увиденное.

В конце мелькнул страх и отчаяние Сяня от того, что их окружили. Ни лиц, ни фигур тех, кто это совершил в этом воспоминании не было. Только факт.

Из воспоминания предыдущего праведника, Янхао, я уже знал, что там были Практики в черных халатах с символом белого круга на них.

Я подпер голову рукой и тупо смотрел на жужжащих нефритовых пчел. В голове была одна мысль: ничего хорошего из принудительной Праведности быть не может. Это тупиковый путь. Да, меня самого вынудили пойти на это, но я уже до этого прожил свою жизнь и испытал в ней всё то, чего были лишены эти дети. Я «прожил» все радости и печали. А вот дети…у них-то и выбора не было.

Я так и не понял, использовали ли Праведники «насильные» обеты, или молодежь все-таки могла снять их сама, если собиралась отречься от этого пути. В любом случае, скорее всего, я это узнаю из оставшихся воспоминаний. Теперь я вдруг понял, что не могу не посмотреть их все. Я должен это сделать. Кому должен, — себе…или этим Праведникам, — я не знал. Просто должен — и всё.

Цветы и растения клумбы все так же мощно пахли, но теперь я чувствовал в этом запахе грусть и безнадежность.

— Ван? — обратилась ко мне обеспокоенно Ло-Ло.

— Оставь меня старушка, — махнул рукой, — Я в печали.

И Ло-Ло оставила.

Полчаса я просто дышал и воспринимал всё вокруг, восполняя одновременно с этим свою Ци. Мысли я свои очистил от всего постороннего. Просто легкая медитация-наблюдение, в том числе за монотонно жужжащими нефритовыми пчелами, которым не было дела до событий давно минувших дней. Они не думали, они просто собирали воспоминания и несли их внутрь храма. Увы, что там внутри храма — я в воспоминании пчелы не увидел. Будто это стиралось из ее памяти. Интересно…

То, что поначалу показалось просто любопытным местом, оказалось чем-то большим.

Восстановив очень быстро свою Ци я поднялся, и вернулся на площадку с триграммами.

«Ну, что нового увидел, Ван?»

Не сказать, чтобы что-то новое, скорее то, что и так очевидно. Мне стоит подумать.

«Что, чужие воспоминания придавили?» — хмыкнул Ли Бо.

Вроде того, — кивнул я и выставил перед собой монетный меч.

Почему-то захотелось провести тренировку до полного изнеможения. Чем я и занялся.

Чтобы не разделить судьбу этих молодых Праведников, которые не смогли без Старших защитить себя, я должен был стать сильнее.

☯☯☯☯

Тяжело дыша и истекая потом, я сидел прямо на каменной плите.

Мне нужно было это истощение, чтобы голова освободилась от ненужных и лишних мыслей. Прошлое изменить мы не можем, а значит…переживать о нем не стоит.Особенно если это чужое прошлое. Зато мы можем повлиять на будущее,

Я вновь тренировал управление монетами-символами именно для того, чтобы не думать, а оттачивать рефлексы до автоматизма, сейчас мои мозги не были готовы вновь приступить к заучиванию шага Восьми Триграмм. Чтобы иметь мотивацию в создании «монеток» я вновь установил себе цель: преодолеть свой же рекорд в секунду, и пока побить его удалось на какую-то десятую долю секунды. Истратив весь запас Ци я остановился. После полного восстановления Ци я намеревался продолжить заучивать технику шага Восьми Триграмм, ибо голова стала как будто свежее.

Как только я начал тренировку, ко мне подлетел с десяток нефритовых пчел. Они с интересом наблюдали за моими действиями, и когда очередной символ-монетка рассыпался, начинали поглощать выпущенную мной Ци. Почему они это делали именно когда монетка рассыпалась, я понял не сразу. Подсказал Ли Бо.

«Пока твоя Ци в виде „монетки“ — она обладает твоей волей и поглотить ее невозможно, а вот когда она рассыпается на фрагменты — она уже как бы „ничейная“, и эти нефритовые пчелы могут ею полакомиться.»

Понятно… — протянул я.

Получалось и тренировка, и, одновременно, «подкормка» пчел. Впрочем, после поглощения моей Ци они вовсе не летели сразу меня кусать: каждая пчела «выбирала» как и когда лучше всего это сделать. По какому принципу шел выбор — я пока не понимал. В воспоминаниях двух пчел я не увидел какой-то «воли», будто всё происходило исключительно с помощью инстинктов.

Лисы откровенно заскучали, впрочем, как и Лянг, изнемогающий от того, что у него нет доступа к нормальному водоему, но эту проблему мы решили тем, что Лянг выплюнул здоровенный котел, который он наполнил водой и в котором теперь плескался. Ну а лисы… Ло-Ло буквально усадила их медитировать рядом со мной. Хрули справа, Джинг слева.

— Медитируйте, однохвостые, если не хотите быть бесполезными кусками псины, а приносить пользу Вану.

Обе лисы недовольно фыркнули, но медитировать начали. Возможно, вспомнили видения паука Инь-Ян, которые, как я уже догадывался, у них тоже были совсем не радужные.

Карп попросил заварить ему чай, и в этом я ему отказать не мог. Да и, честно говоря, после утомительной тренировки, на которой я выложился полностью, мне и самому захотелось выпить чего-то «бодрящего».

Заварил я чай в небольшом котелке, который Лянг наполнил с помощью очередной жемчужины Воды, запас которых, как мне иногда казалось, был у него бесконечным.

Ну а дальше — дело техники: пару листьев шиповника, линчжи — и над тренировочной площадкой поплыл аромат чая.

Он немного восстановил мне Ци и настроение, после чего я решил его испортить: вытянул руку и выпустил из нее Ци. При этом я внимательно наблюдал за пчелами. Мне было интересно, какая из них сядет мне на руку и сделает «укус воспоминаний»? А может вообще все метнутся ко мне? Случаен ли выбор пчелы, или все-таки есть какой-то порядок или очередность воспоминаний, при которой пчелы подлетают и кусают меня?

Теперь я понял, что есть: пчелы полетали вокруг меня, пожужжали и, в конечном итоге, одна из них села на мою руку, покрытую Ци. Укус не заставил себя ждать. Через секунду мир вокруг выцвел, став черно-белым. Я снова погрузился в воспоминание.

В этом воспоминании я увидел нечто новое: тут не было Великих Карповых Озер и сожалений о былом. Тут были мысли и тревоги о настоящем.

Нападение на храм, в котором укрылись Праведники.

Я увидел как они отразили атаку и небо над храмом замерцало полупрозрачным белым куполом. Защита, установленная ими заранее, сработала.

И сработала она потому, что нападавшие не были обычными Практиками — они были идущими Темными Путями и именно от подобных воздействий Праведники были защищены лучше всего.

Несмотря на это возникла паника, потому что защитный купол не выдерживал. Часть Праведников тут же выпустила почти половину своей Ци на его поддержание. После этого нападавшие поняли, что вот так, с наскоку, Праведников не взять.

Началась «осада».

Кольцо врагов разместилось вокруг храма как раз по всей длине круга, и меня вдруг осенило, что именно эта линия, эта бороздка и окружает до сих пор храм. Именно ее мы видели, когда обходили его вокруг. Она обозначала защитный купол, который установили Праведники в момент нападения.

После этой атаки несколько Праведников упали без сил. Видимо, они отдали весь запас своей Ци. К ним тут же подскочили собратья.

Чувствуя то же самое, что и тот парень, в воспоминаниях которого я оказался, я ощутил его страх. Страх перед скорой смертью. Это был страх человека, которого поймали в ловушку, из которой нет выхода и он это осознает.

Но это был первый фрагмент воспоминания.

А вторым была смерть. Первая смерть одного из Праведников, который во время очередной атаки отдал слишком много сил и погиб от истощения. Я видел как его чистая душа словно поднимается вверх, к куполу и…дальше произошло страшное.

Группа нападавших в черных балахонах и с белым кругом на груди создала огромную черную руку. Дождавшись, когда душа погибшего Праведника покинет защитный купол они схватили ее этой техникой и запечатали в черный сосуд, покрытый странными письменами.

— Душеловы… — пронеслось шепотом страшное слово по рядам Праведников. Они знали, кто это такие. А вот я никогда не слышал этого слова прежде, но соприкасаясь с чужим воспоминанием, понял, что это плохо. Очень плохо. Ибо душу Праведника, которая должна, просто обязана была отправиться дальше в круг перерождения, насильно выдернули из него. И это даже больше, чем ловушка, в которой они оказались, ударило по морали обороняющихся. Они вдруг осознали, что даже после смерти им не будет покоя. Их души будут пленены злейшими врагами — представителями темных практик. Честно говоря, до этого момента, я даже не представлял, что это возможно.

И тут в воспоминании появилась та, кого я уже видел. Та самая девушка, которая в воспоминании пчелы сидела на ступенях храма и смотрела на цветники-могилы. Последняя выжившая.

— Мы не дадим им получить наши души! — воскликнула она выйдя вперед перед всеми.

Сколько ей лет было сложно сказать, — на вид около пятнадцати, — но, как я понял из воспоминания, она уже была Просветленной. Единственной из всех тут. Так что видимо это просто внешность ее была обманчива.

— Нинг? — спросил кто-то из молодых Праведников, — Но как ты собираешься это сделать.

Девушка посмотрела на всех вокруг, обвела взглядом каждого, и сказала:

— Я знаю как. Души — самое важное. Они могут отнять наши жизни, но души мы им не отдадим.

Я увидел с какой надеждой к ней повернулись казалось бы уже отчаявшиеся после увиденного Праведники. Она стояла посреди них и буквально сияла своей радужной Ци, которая успокаивала всех, кто стоял рядом.

В ее глазах была решимость и непреклонность. Тут мог струсить любой из парней, но не она.

Я вздохнул и меня выбросило из воспоминания.

Теперь не оставалось никаких сомнений: воспоминания я видел в том порядке, в котором мне их хотели показать.

Глава 22

Увиденное заставляло задуматься обо всем этом. Если тебе что-то показывают, да еще настолько намеренно, значит, от тебя что-то хотят — вот только что? Что именно от меня хотели пчелы или то, что стояло за ними? Это предстояло узнать. И думаю, довольно скоро.

Но я всё же думал, что всё дело в их душах, которые пока еще не «ушли». Возможно, им нужна была моя помощь, вот только по тому, что я вижу они сами…справляются. Души были чем-то большим, чем я понимал раньше и способов воздействия и возможностей оставаться в Поднебесной у них было явно больше, чем я знал от Бессмертного или из воспоминаний Праведников. Что же такое души? Просто сгусток воспоминаний, или воли и воспоминаний? Или в какой-то момент воля перестает скреплять их, после чего этого душа распадается на частицы, которые возвращаются в мир? Одно я знал точно: чем выше возвышение Практика или Праведника, тем сложнее душе разрушиться. Я это видел по тому Бессмертному, который стал «затычкой» в теле Поднебесной, и видел на примере Святых, которые даже закрыв Разлом остались самими собой. Правда, не все.

С этими мыслями я сел у цветника.

Я вспомнил душеловов и секту, вернее, практиков в черных одеждах с белым кругом, которые окружили эту группу молодых праведников столетия назад — интересно, они еще существуют? Я точно знал, что сейчас пространство от Диких Земель вплоть до Врат Дракона контролирует секта Золотого Карпа. Выходит, тот отряд просто «зашел» на эти земли по следам ушедших из Великих Карповых Озер? Из воспоминания молодого Праведника я так и не узнал названия секты атаковавших их: кажется, они и не подозревали о какой-либо погоне.

Возможно, из воспоминаний других «пчел» я всё это узнаю. Надеюсь… Но мысленную «зарубку» в голове я поставил: Практики в таких одеждах опасны.

А потом мысль вернулась к душелову и продемонстрированная им, или, вернее, ими техника мне кое-что напомнила. Старейшина Лянь, — который погиб защищая секту Девятого Бессмертного и душу которого утащил Владыка Ада, — выглядело это точно так же, как и то, что провернули душеловы. Выходит, они обладают техникой, похожей на умение Владыки?

Взгляд упал на Ли Бо. Может, они могут помещать души в сосуды? Или для чего им вообще души Праведников? Скорее всего для развития. Ведь та же Госпожа Кровавый Лотос хотела принести меня и Хрули в жертву, чтобы с помощью ритуала прорваться на следующий этап развития. Так и тут: возможно темные Практики используют души Праведников как ингредиент для своего возвышения? Какие-нибудь особенные пилюли. Не удивлюсь, учитывая уже увиденное.

Вероятнее всего, мы для них как тело того же тысячелетнего карпа для обычных культиваторов — просто очень удобный ресурс для Возвышения. Ну а последствия для Неба и Поднебесной…кого они вообще волнуют? Ну стало на пару сотен или тысячу Праведников меньше, — никто и не заметил.

В отличие от того же Цинь Юй и меня, обычных Практиков, похоже, духи и вся эта нечисть не сильно-то и волновала. Ведь в теории с ней может разобраться любая темная секта, которая обладает такими техниками и возможностями. Чего далеко ходить — цзянши и карп-демон, подчиняющиеся секте Золотого Карпа живой, в смысле мертвый тому пример. Может, они так на постоянной основе и сотрудничают: Темные Практики избавляют их от проблем в виде духов и прочего, а те им разные ингредиенты и духовные травы, или что похожее.

Я сделал вдох-выдох, и легкие наполнились терпковато-сладким запахом цветов и растений. Это меня почему-то сразу немного успокоило. Не важно, кто там и чем занимается и кого ловит, сейчас мне не о том нужно думать — мне нужно вернуться к своим делам. Сам я никому не дамся, вон сколько у меня артефактов и подарков Неба, не думаю что у каждого Праведника такие имеются. Вдобавок еще куча духовных зверей в придачу, а они кое-что да могут. Надо просто правильно использовать свои силы и…тренироваться.

Восстановление Ци пошло заметно быстрее у цветника, да и пчелы не пытались меня жалить, хоть и противно жужжали над головой. Сейчас я хотел кроме восстановления еще и «ощутить» цветник.

Мысли одна за другой покинули голову, как учила черепаха. Просто наблюдение, просто восприятие, просто ощущения.

Спустя пять минут я ощутил цветник не сгустком перемешанных духовных растений, а ощутил души, а с ними и тела.

Вот они — «генераторы» праведной Ци, из которой и выросло всё это.

Но меня интересовали не тела, а души — что с ними, насколько они «распались»?

Ощутить это было намного сложнее.

Мои глаза были закрыты, а мир словно стал черно-белым. Я сосредоточил всё свое восприятие на «цветнике» перед собой. Через минуту-другую я начал различать распадающиеся души по цветам. Некоторые были чуть светлее, белее, некоторые просто полупрозрачными и зыбкими. Одни почти распались, другие еще сохраняли подобие целостности, но таких было меньшинство. Вот только они были настолько прочно сплетены с цветами и пчелами, которых я тоже видел в особом перламутровом цвете, что я бы ни за что не рискнул пытаться их «отпустить» используя Изгнание или Очищение. Интуиция подсказывала мне, что это будет не просто лишним, а может даже навредить тем процессам, которые сами Праведники тут и «придумали».

Удивительно, но я не видел в этом «распаде» душ тлена или угасания, и тем более негативных эмоций. Наоборот, перламутровую частицу воспоминания нефритовые пчелы несли внутрь храма. И куда они это все складывают? В какие-то особые соты, превращая в мед воспоминаний?

Через полчаса я заканчивал ускоренное восстановление Ци. Хрули и Джинг меня не тревожили, только иногда они тихо и недовольно сопели, а потом убегали обнюхивать всё вокруг. Им было откровенно скучно.

Я поднялся и посмотрел на храм. Именно там, очевидно, лежало тело той Просветленной девушки. Очень сомневаюсь, что она покинула это место. Хотя я в теории представлял, как возможно прожить на этом участке земли очень долго: засади тут картошку или что-то другое съестное и всё — сиди, медитируй, совершенствуйся. Еды ведь нам, Практикам, нужно не так много, а со ступени Просветленного, которая был у этой девушки и того меньше.

Ну да ладно, это мои мысли, в жизни всё обычно намного сложнее, чем кажется. Та же вода — тут ее в свободном доступе нет, а без нее любой Практик загнется.

«Намедитировался?» — спросил Ли Бо.

Вроде того.

— Ван, наконец-то! — воскликнули лисы и рванули ко мне.

Ло-Ло не спеша ползла, как будто обидевшись на что-то. На что, интересно?

— Возвращаемся, — сказал я и через минуту мы всей компанией были на площади.

«Ты так и не сказал, что увидел в воспоминании». — напомнил Бессмертный.

Ничего хорошего. Еще многое предстоит узнать и увидеть, — вздохнул я, — Слишком разрозненные воспоминания у этих пчел. Нужно еще…

— Ван, сколько дней мы тут планируем задержаться? — спросила Ло-Ло, «подплывая» справа.

— Как минимум пока я не выучу эту технику, да и мы вроде бы уже об этом говорили — это место слишком хорошо для тренировок, чтобы бежать из него. Во-первых, тут нас не выследит цзянши-вампир, а во-вторых еду добудут Хрули и Джинг, а вода у нас есть — вон у Лянга еще запас Жемчужин Воды бесконечный.

— Это кто такое сказал⁈ — возмутился карп, — Там осталось всего ничего! Нет, Ван, ты не подумай, я не дам умереть тебе от жажды, но это последняя жемчужина.

Я вздохнул и улыбнулся — конечно Лянг соврал. Во всем, что касалось вопросов его «трофеев» и его имущества он проявлял жадность, по большей части ему несвойственную. Даже более того — эта жадность казалась теперь напускной, потому что я видел как Лянг неоднократно жертвовал своими сокровищами во имя общего дела.

— Не волнуйся, никто твои жемчужины не отберет.

— Жемчужину. — поправил он меня.

— Ага, — кивнул я соглашаясь.

Первым делом я, конечно, снова попытался войти в храм, но меня ожидала та же «теплая встреча», что и раньше. Не хотели меня, в общем, впускать внутрь.

Что ж, я сел на максимально близкое расстояние к нему и попытался «прощупать» его, как делал с триграммами-цветниками.

Ничего.

Я не ощущал ничего. Храм был будто закрыт от моего восприятия и взора. Вот я вижу духовным зрением как пчела залетает внутрь и тут же она исчезает из моего поля зрения. Вот как значит? Неприятно. Но что поделать — либо защита слишком хорошая, либо я пока слаб.

Я открыл глаза. Раз уж внутрь меня не пускают, то пора начинать то, ради чего я тут теперь — тренировки. И первым делом снова попробую освоить новую технику шага Восьми триграмм.

— Ван, а нам что делать? — спросил почти одновременно Хрули и Джинг, увидев, что я приступил к изучению техники.

— МЕДИТИРОВАТЬ! — рявкнула Ло-Ло, — Хвосты что, сами по-вашему вырастут? Идеальное место! В позу лотоса — и накапливать Ци!

Голос у улитки был сейчас командирский, и лисы чуть не вытянулись по струнке.

— И не обязательно так кричать, — буркнула Хрули усаживаясь неподалеку от меня.

— Кто кричал, — хмыкнула Ло-Ло, — Это ты еще крика не слышала.

Лянг перепрыгнул обратно в большой котел и…скучал.

☯☯☯☯

Понимание новой техники улучшалось. Особенно дело пошло быстрее, когда у меня впервые вышел полноценный шаг восьми триграмм, пусть и рассыпался он остатками Ци уже через пару секунд. Контроля не хватило. Зато после этого я окончательно понял как и для чего создана эта техника. По сути это была мини-тюрьма.

Когда я впервые сделал технику правильно, вокруг моей ноги образовалась круглая печать-темница во весь рост. Как именно это применять в бою я еще не знал, но думаю, если в такую «клеточку» попадет шаг вампира, ему будет очень больно и это обездвижит его. Надеюсь…

Одно было хорошо: эту технику не нужно было поддерживать и шагать с ней — она буквально состояла из одного шага. Как я понял из своих «опытов», она использовалась в ближнем бою. Сделал шаг,сковал противника. Ну а что уж ты там дальше будешь делать — уже дело десятое. Главное, что противник не убежит от тебя. В отличие от моей обычной тренировки, разучивание новой техники сжирало запас моей Ци очень быстро.

Но это было необходимо. Едва я увидел для чего именно нужна эта техника, то осознал, как сильно она может пригодиться мне в будущей схватке с цзянши и это в том числе добавило мотивации моим тренировкам.

После того как я истощил запасы Узла Меридиан, я восстановил незначительную часть Ци и приманил к себе очередную пчелу. Я решил, что пока отдыхаю-восстанавливаюсь, буду просматривать воспоминания. Времени было и так немного. Двигал мной как банальный интерес, так и попытка узнать что-то новое.

Все произошло точно так же как в прошлые разы. Укус. Погружение. Воспоминание.

Теперь я легче воспринимал увиденное, мозаика событий прошлого постепенно складывалась в одно целое. Воспоминания от разных лиц дополняли друг друга.

В новом воспоминании я увидел как создавались те самые триграммы. Несмотря на защиту, которая трещала по швам, Праведники с горем пополам удерживали купол. Вот только враги не ослабляли натиск и самые слабые из защитников были буквально поражены отдачей от этих ударов по куполу. Им приходилось восстанавливаться, и поддерживать защиту они не могли.

Вот только это было обманным ходом: темные техники в прямом смысле проникли «под» купол, который не защищал землю «вглубь», и поразили самых слабых и истощенных защитников прежде, чем кто-либо успел понять это. Я увидел их смерти и увидел как начали создавать первые могилы.

Это был фрагмент прошлого, который наглядно показывал, насколько безжалостно уничтожались праведники. Никто не собирался брать их живыми.

Однако… к моменту смерти, каждый из Праведников носил «метку», которую нанесла на них девушка-Просветленная, и благодаря этому их души даже после смерти остались в телах.

В этом воспоминании символ был смазан, но в последующих я надеялся увидеть его в деталях. Я не знал, пригодится ли мне подобный символ, но знать я его хотел.

Когда фрагмент памяти закончился, я вытянул руку и приманил следующую пчелу.

Я был готов увидеть следующее воспоминание. Я сознательно пытался не сопереживать, сознательно «гасил» эмоции, которые начинали вспыхивать после увиденных смертей. Особенно ярко сверкало слово «месть», за которое меня несколько раз ударила проснувшаяся нейросеть, на что я никак не отреагировал. Больно — да, но изменит ли это мои мысли? — Уже нет. Есть пределы того, на что может повлиять нейросеть, и они явно отодвигались. Не знаю, от какого-то углубившегося понимания собственного пути или просто из-за роста моего уровня.

Сейчас на мне не было одежды Святого, так что я был сами собой, а контролировать себя было тяжелее. Хорошо, что паук Инь-Ян тогда намекнул мне, что нужно надолго снимать одежду.

Воспоминание, увиденное следующим, было, пожалуй…самым неприятным. Потому что небольшая группа Праведников, осознав бесповоротно грозящую им гибель приняла решение среди ночи прорваться к выходу и…сбежать.

Не мне судить насколько вообще соотносился с праведностью этот поступок, но судил не я, а их собратья. Никто их не проклинал, не ругал, не убеждал остаться ибо видели в их глазах решимость поступить именно так. Ну а взгляды, брошенные в их спины, были красноречивее всех слов — все понимали, что чем меньше было Праведников внутри купола, тем тяжелее было держать оборону и тем меньше дней жизни оставалось у каждого из них. Однако, некоторые люди просто ломаются в тот момент, когда осознают, что выхода нет; они пытаются найти даже самый отчаянный идиотский выход и Праведники не исключение. Хотя, как мне кажется, дело было не в том, что они были «плохими» или приняли «неверное» решение.

Они просто не хотели ждать. Они были готовы умереть поскорее, лишь бы не растягивать этот процесс на недели.

И они попытались бежать.

Почему попыталась?

Потому что у них не удалось. Их убили, а тела оттащили подальше от купола. В праведников-защитников летели насмешки, призывы сдаться и обещания долго не мучить их, а убить быстро.

И вновь лишь девушка-просветленная сумела внушить всем остальным, что не всё потеряно, и что они должны продолжать борьбу. Борьбу не за их жизни, а за их души.

На этом воспоминание закончилось, а я сидел в странном состоянии и это была не грусть, и не сожаление, а что-то посредине. И ведь как будто бы то, что я видел, свершилось давно и ничего в этом изменить было нельзя, и все равно было горько от увиденного.

Я несколько часов сидел молча и восстанавливал Ци. Воспоминаний на сегодняшний день с меня было достаточно, поэтому когда я через несколько часов восстановил часть своей Ци, то продолжил тренировки.

Вокруг уже темнело, но ночевать я собирался прямо тут, на тренировочной площадке. Постелю себе под голову одежду Святого, буду смотреть в звездное небо и думать о том, что увидел из воспоминаний Святых, а еще о том, что увидел у паука Инь-Ян, и о всех тех смертях.

Вот только все произошло по-другому.

Во-первых, я понял, что ни за что не смогу сегодня уснуть. Новое место, новые воспоминания, которые проникли в меня, стали частью меня, не дали бы мне этого сделать. А во-вторых сюда, ко мне, сидящему на тренировочной площадке прилетели…светлячки. Те самые, которые я «подкармливал» и которые отдавали мне свою Ци. У меня на мгновение возникло чувство, что ко мне вернулись старые друзья, старые знакомые, которых я не видел вечность. Удивительно, мы вроде бы отошли достаточно далеко, но они всё равно нашли меня.

Однако, на этот раз что-то отличалось. Они не просто поглощали мою Праведную Ци, которую я тут же выпустил из себя, а и сели и не собирались улетать.

— Ты светишься, Ван. — заметила Хрули и попыталась поймать очередного светляка, который тут же упорхнул в Небо.

— Это от счастья, — фыркнул Ли Бо, — Ему опять принесли халявную Ци.

— Тссссс… — цыкнула на него Ло-Ло.

— Что «тсссс», лисам будешь цыкать, я старше тебя в несколько раз, — ответил Бессмертный. — Обращайся ко мне как положено.

Ло-Ло только передразнила его и, сверкая своим золотым панцирем, стала наматывать круги вокруг меня, оставляя серебристый лунный след.

А я…я вдруг понял, что мое восприятие изменилось. Стало тоньше и, одновременно, глубже. Я не ощущал такого раньше. Я услышал, как дышит земля, как тихо скрипят деревья и по ним текут тоненькие ручейки Ци. Вся территория храма буквально в духовном зрении ожила, стала переплетением тысяч тонких нитей Ци, которые шли от триграмм к растениям, а затем в центр, к храму. Никогда у меня не было такой духовной чувствительности. Светляки словно стали ретрансляторами, усиливающими мои способности к восприятию.

И только теперь я увидел, что храм, являющийся центром огромной печати, в которую входили Восемь Триграмм, сияет ярким радужным цветом.

— Ван, — вдруг окликнула меня Джинг, — Смотри, вход в храм светится.

Я открыл глаза и понял одно, — храм светится не только в духовном зрении, он и в реальности светится ярко, как концентрированный сгусток радуги.

Рядом вспорхнул лотос, который, похоже, ощутил что-то родное там, в этом храме.

На мгновение, я подумал попытаться войти внутрь, но тут же понял, что это глупо и ненужно. Никто меня туда не пустит.

Но главной причиной было другое. Именно благодаря светлячкам я сумел «выйти» на частоту этого радужного сгустка. Я не видел воспоминаний, но я слышал слова. Слова, которые произносил почти детский женский голос. Они не были обращены к кому-либо конкретному. Они просто были. Как фон, как шум. Закольцованные сами на себя.

Братья… Смерть…

Спасти… Память… Души…

Холодно…

Смерть…

Имена…

Помнить имена…

Небо…

Вверх…

Летать…

Жизнь…

Быть сильной…

Я спасу…

Терпение…

Не забыть…

Объединение…

Вместе…

Не пустить…

Куколка…

Летать…

Небо…

Не забыть…

Спасу…

Они ждут…

Я смогу…

Глава 23

Это ощущение было ни на что не похоже. Легкие вибрации на грани слышимости и духовного зрения одновременно.

Этот голос словно заставил меня забыть о реальности, обо всем, что происходило вокруг, и утянул куда-то за собой, заставляя слушать только его. И сначала я поддался ему. Мою голову словно окутали чужие, мелькающие на невообразимой скорости образы, ни один из которых я не мог уловить.

Странно…

Любая попытка ухватиться за слово-образ проваливалась, однако никакой реакции на мои «попытки» не последовало.

Мое присутствие будто не замечали.

Странно. Выходит, когда я подумал, что от меня ждут помощи, то ошибся?

Впрочем, осознав, что пробиться сквозь этот «кокон» ментальной защиты мне не удается, я прекратил попытки. Я закрыл глаза и вновь попытался проникнуть духовным зрением в суть этой энергии, которая оказалась активна ночью. Меня интересовало, была ли это Праведная Ци?

В том, что я ощущал была странная смесь праведной, природной и еще какой-то Ци. Более точно я не мог сказать.

Учитель, вы ощущаете эту Ци?

«Ты про это „сияние“? Конечно, это как среди ночи зажечь фонарь — по глазам бьет. Сложно не заметить такое.»

И что это такое? — уточнил я. — Вы не знаете?

«Пока невозможно сказать.»

Пока?

«Да, пока эта мешанина разных Ци не обрела устойчивое состояние, неизвестно что из этого выйдет. Но думаю, если мы тут задержимся, то обязательно узнаем.»

Значит, не знаете. — констатировал я.

«Не знаю», — честно ответил Ли Бо.

Или не помнит, — мелькнула мысль. Учитывая его провалы в памяти, в которых он сам признался, вполне вероятно он знал, что это такое, просто…забыл.

Я посмотрел на лис, которые прижавшись к полу прямо у входа в храм пытались разглядеть радужное сияние. Однако там летали нефритовые пчелы, своим бесконечным мельтешением перегораживая всё внутри. Кроме того, теперь лучи, исходящие из храма, заставляли их тельца быть прозрачными и изумрудными, совсем как стеклянные фигурки.

Я даже застыл, завороженный этим зрелищем. На некоторые вещи хочется просто смотреть и наслаждаться, и ни о чем не думать. Просто поражаться бесконечному многообразию красот природы и ее созданий.

Чем я минут двадцать и занимался.

На мне всё так же сидели светляки, которые улетели только через полчаса, когда поняли, что их уже накормили и добавки не будет. Впрочем, думаю, далеко они не улетят, а скроются где-то на территории вокруг храма.

— Ло-Ло, — окликнул я улитку, которая буквально кайфовала, ловя своими антеннками и мордой сияние, исходящее из храма.

— А? — оглянулась она.

— Ты не знаешь, что это внутри, или хотя бы что это за смесь энергий?

— Без понятия, — сказала она, — Мало ли чудес в Поднебесной.

Я аж застыл от неожиданности. Вот ведь улитка! Врет и не краснеет! Я не помню, знает ли она, что я ощущаю, когда мне лгут, но в любом случае…это неприятно. Да, неприятно узнать, что тебе врут в лицо.

— Ты сказала неправду. — констатировал я.

— А, да? — взмахнула она своим «хвостом». — У всех должны быть свои секретики.

И хихикнула.

Да уж, Ло-Ло явно не то существо, которое можно подобным пристыдить. Соврала? Что ж, с удовольствием соврет еще раз.

— Врунья, — кинул в ее сторону Лянг.

— Сиди там и помалкивай, недодракон.

— Пф… — фыркнул Лянг, — У меня есть потенциал стать драконом, а ты навеки-вечные останешься улиткой.

— Ну-ну, — отвернулась Ло-Ло, — Ты стань сначала! Крапов много — драконов мало.

Лянг набычился и умолк. Все-таки тема была для него больная, и, как ни крути, я был уверен, что рано или поздно мы окажемся у тех самых Врат Дракона и он получит свой шанс пройти испытание, которое он ждал всю жизнь. Вопрос времени. И, надеюсь, скорого. Оставалась самая малость — разобраться сначала с цзянши-вампиром и Источниками Инь, а потом с золотым карпом и его прихвостнями.

Что ж, раз уж мне не уснуть, продолжу медитацию и буду растягивать Узел Меридиан, а утром продолжу тренировку.

Радужный Лотос практически сидел на ступенях храма и как будто впитывал своими лепестками сияние исходящее изнутри.

☯☯☯☯

Я смотрел на храм, который в утренних лучах солнца выглядел еще заброшеннее и тоскливее. Казалось, должно было быть всё наоборот, но зная всё произошедшее я не мог не смотреть на него иначе, чем на последнее пристанище ушедших из Великих Карповых Озер Праведников. Пристанище, ставшее их ловушкой.

И, тем не менее, это было лишь мое внутреннее ощущение…а жизнь вокруг как обычно кипела. Ползали насекомые, летали пчелы, храпели лисы, булькал во сне Лянг, Ло-Ло упала на бок, и во сне шевелила усиками-антеннками, а панцирь ее тускло мигал — в общем с одной стороны вот заброшенный храм, а с другой — благодать природы. Всё живет, цветет и пахнет. Так было, есть и будет. Одни умирают, другие рождаются — бесконечный цикл жизни.

После продуктивной ночной медитации я ненадолго уснул и проснулся с первыми лучами солнца, бьющими прямо в глаз. Левый.

И теперь вспоминал ночные события.

Вчерашнее ночное сияние в храме закончилось примерно через два часа после начала. За это время Радужный Лотос настолько «нажрался» этих лучей, что…уснул. Ну так это, во всяком случае, выглядело. Лисы так ничего и не рассмотрели внутри, так что по команде Ло-Ло сели продолжать медитацию рядом со мной. Я тогда мельком оценил их хвосты. Прогресс был виден невооруженным глазом: то, что раньше было просто отростком, теперь было по длине в две трети основного хвоста. Причем как у Джинг, так и у Хрули. Мне было интересно, а когда их хвост достигнет размеров основного — что произойдет? Вернее я знал, что произойдет эволюция их возвышения, вот только как именно это будет происходить — я не знал.

Я положил на колени монетный меч, и скользнул по нему духовным зрением. Ничего нового я не увидел, но задумался. Меч — любопытная штука, но использую ли я его на полную мощность? С четками вот было понятно — не использую, но я хоть понимал, где именно. А тут…вряд ли у монетного меча есть функция разделения монеток и мысленного управления ими. Но неужели все его возможности ограниченны лишь монеткой-символом? Или это я тугодум?

Те же четки — возможность управления ими мыслью я обнаружил вообще случайно.

Пока все спали, мысли мои были кристально чистыми, будто омытые родниковой водой, а Ци ощущалась необыкновенно легко. Я провел пальцами по каждой из монеток. На краю сознания мелькнула какая-то мысль-идея, вот только уловить я ее не смог.

Вдох-выдох — и прохладный утренний воздух будто придал свежести моему сознанию.

Я провел свою Ци по мечу от начала до конца, повторяя уже привычный процесс. Не было конечного импульса, поэтому монетка-символ не вылетела, но это мне было и не нужно. Я хотел, словно в замедленной съемке, проследить весь процесс, весь путь моей Ци и понять, не упускаю ли чего-либо?

Почти полсотни раз я гонял свою Ци туда-сюда по мечу, и, к слову, не потратил ни капли — вся она оставалась внутри. И эти полсотни раз не дали мне ничего. Я еще раз убедился в том, что меч — это как трасса для гоночной машины: Ци от первой монетки разгонялась до последней, и подключая в конце импульс, приобретала пробивную мощь. Тут все понятно. Таким образом проводить Ци я уже умел, как и понимал, что создавать символ-монетку в конце импульса-движения тяжело и неудобно. Но кто сказал, что должно быть легко?

Я вспомнил уроки духа меча. Он показал мне как правильно использовать это оружие для создания символов-монеток и для создания золотой сети. В обоих случаях меч был проводником моей Воли и Ци. Именно я решал как использовать его — просто наполнить воздух тонкими росчерками Ци или пульнуть монетку. Но ограничивались ли на этом мои методы воздействия на этот артефакт?

Дух заставлял создавать меня Символ на самом кончике меча именно для пробивного эффекта, ведь чем мощнее разгонялась Ци, тем дальше полетит «монетка». Но если мне это не нужно?

Я застыл, пораженный неожиданной и очевидной мыслью. Символ… я могу его создавать в любой части меча. Но что это меняет? Ничего. Я наоборот потеряю в мощи, если только…

Миг — и моя Ци внутри меча сформировалась в Символ Изгнания. В самой первой монетке. Хорошо, а теперь дальше.

Еще мгновение — и внутри меча сформировался еще один Символ. Тоже Изгнания. Сейчас было не принципиально менять Символы. Главное, что меч позволял «хранить» в себе сразу несколько Символов. Заготовленных Символов!

Я смотрел на меч, в котором было два Символа. Да, удерживать их было сложнее, чем один, но это было намного легче, чем держать три десятка бусин в воздухе и управлять ими!

Третий Символ.

Внутри меча возник третий Символ, и предыдущие два не распались. Мое сознание удерживало их почти активными. Это «почти» было ключевым. Главный вопрос был в том, работает ли на них импульс, если они находятся не в конце меча, а в начале.

Я поднялся и встал в стойку. Нужно было проверить.

Внутри царило легкое воодушевление от того, что я уже представил себе, насколько вырастет моя эффективность в бою, если я смогу заготавливать сразу с десяток символов в мече. Многократно вырастет!

Первая попытка закончилась неудачей. Но я не обратил на это внимания. Я понимал, что дело в контроле. Я просто не смог сразу провести импульс и удерживать остальные две монетки в активном состоянии.

Еще раз.

Снова неудача.

Еще раз…

Еще…

Еще…

Хоть у меня не выходило я ощущал, что это возможно, нужно лишь практиковаться, поэтому корректируя ощущения и свой контроль, я продолжал.

Первое время Ци выходила наружу несформированным сгустком и этим тут же воспользовались нефритовые пчелы, которые не позволили добру пропадать. Только меч исторгал из себя распадающийся Символ, тут же подлетало две-три пчелы и «сжирали» остатки энергии.

Где-то еще через полчаса у меня впервые вышло выпустить монетку и при этом не позволить двум другим Символам не распасться. Это был маленький успех. Это меняло дело. Если раньше я работал над тем, чтобы побыстрее выпускать один Символ, то теперь я осознал, какие возможности скрыты в этом монетном мече.

— Есть. — тихо, но радостно воскликнул я, после очередной успешной попытки, чем, естественно, разбудил лис.

— А, что, уже утро? — протерла лапками глазки Хрули.

— Раз светло, то утро. — недовольно проворчала Джинг.

— Да, сони, просыпайтесь, всю жизнь проспите! — громко сказал Ли Бо, — Ван уже давно тренируется, не то что вы, однохвостые.

Я как-то и забыл про Бессмертного, который за все утро не произнес ни слова.

— Вижу, мой ученик, ты стал включать мозги.

— Самую малость, — фыркнул я, и продолжил.

Держать три символа активными и пульнуть один из них в воздух было как смотреть сразу на три отдельно стоящих предмета — сложно. Хорошо, что в данном случае я ориентировался на духовное зрение и на ощущения.

Еще раз…

После еще пары успешных попыток, я ради интереса попытался вытолкнуть один за другим три символа.

Один…

Второй…

Третий…

Каждый последующий вылетал быстрее предыдущего, зависая передо мной белой сияющей монеткой.

Я почесал голову. Нет, может и хорошо, что я тренировал одиночный импульс, теперь я готов к…большему. Но сам факт, что я даже не додумался до того, что меч может быть своеобразным «хранилищем заготовок» удручал.

— Ну, теперь я верю, что небольшие шансы против того шустрого цзянши у тебя есть. — заявил Ли Бо, — Сегодня мой ученик проявил зачатки разума. Это не может не радовать.

Я хмыкнул.

— Почему-то один Бессмертный учитель даже не подсказал о таких возможностях меча своему ученику.

— Как я уже говорил, — взлетел передо мной Ли Бо, — Учитель лишь дает направление для развития, а не думает за ученика.

— Да-да-да… — отмахнулся я, — Уже слышал несколько раз.

Я бросил камень в пруд —

Плюх…

Круги по воде — не моя забота.

— Путь Практика — путь экспериментов: не попробуешь — не узнаешь. — добавил Ли Бо.

— Раньше ты говорил другое.

— «Раньше» было до того, как на тебя свалилась куча забот, теперь тебе нужно думать за троих.

Я вздохнул и продолжил тренировку.

Нужно было как можно скорее освоить новый вариант использования меча и заодно выявить мой предел. Сколько я в принципе могу удерживать Символов в мече? Судя по тому, что я видел, сам меч мог удерживать столько Символов, сколько в нем монеток, вот только совсем другое дело, что столько я не потяну. Как с четками — их банально больше, чем я способен поднять в воздух.

Однако, такое разнообразие даже оживило мои тренировки. Пулять одним Символом и стараться улучшить время на его создание — это, конечно, хорошо, но теперь, с несколькими монетками, я ощущал, что не тупо повторяю одно и тоже, а напрягаю мозг, пытаясь удерживать всё под контролем.

Естественно такая тренировка выматывала меня и истощала запас Ци в несколько раз быстрее чем обычная. Но это было ожидаемо. Поэтому сразу после такой тренировки, которая заняла почти два часа я пошел к цветникам и сев прямо возле них продолжал медитировать и восполнять свою Ци. Все-таки место у триграмм было наилучшим для восстановления.

— А вы, засранки, — прозвучал справа голос Ло-Ло, — Сейчас будете демонстрировать мне ваше искусство иллюзий.

— Да мы запросто, — фыркнула Хрули.

— Ага, иллюзии — это мы умеем. — добавила Джинг.

Ли Бо нагло расхохотался на это заявление.

Ну а я с закрытыми глазами слушал как улитка гоняет лис и заставляет выкладываться на полную. Похоже, в иллюзиях и их создании она разбиралась неплохо. Этот «фоновый» шум совсем не отвлекал меня от медитации: думаю, это заслуга той демонической жабы, которая так долго сидела во мне. Такое теперь не могло сбить мою концентрацию.

Вдруг голос подал Бессмертный:

«Слушай, а тебе не кажется, что некоторые пчелы стали…прям больше?»

Я открыл глаза и присмотрелся к жужжащим на «клумбе» нефритовым пчелам. И…да.

Ли Бо был полностью прав: часть пчел, а именно три штуки, были чуть ли не вполовину больше своих сородичей.

Это из-за моей Ци? — логично предположил я.

«Естественно, ученик. А от чего же еще?»

Но заинтересовало меня не это. Когда я перешел обратно на духовное зрение, то понял, что эти пчелы «вмещают» в себя больше воспоминаний-душ, нежели остальные.

Выходит… — подумал я, — Подкормкой я ускорил перенос душ Праведников в храм?

☯☯☯☯

Некоторое время назад

Желтая Река Левый берег

Госпожа Кровавый Лотос была зла. В таком перманентном состоянии она в принципе пребывала все последние месяцы. Разрушение собственноручно созданной небольшой секты, сорванное Возвышение, обезображенное лицо и тело и удравшая лиса с Праведником — всё это отнюдь не располагало к хорошему настроению и благожелательности. Последней, правда, в ней не наблюдалось и до этих событий. Но ладно это, тело она восстановила. А вот несколько месяцев преследования, да еще и в компании противной змеюки оказались мало того, что безрезультатными, так еще и смертельно опасными. Одно ее утешало: она отделала эту противную Леди Бай, которая раздражала ее всю дорогу. В обычной ситуации Госпожа Кровавый Лотос убедилась бы в смерти своей соперницы, но та огромная змея прогнала ее и утащила окровавленное тело куда-то к себе. А с таким врагом женщина точно знала, что не справится.

Как говорится, «бери ношу по себе, чтоб не падать при ходьбе».

Однако, всё это было позади. Позади была мерзкая змея, позади были Великие Карповые Озера, в которых она нашла больше проблем, чем возможностей. Это не значило, что она собиралась перестать преследовать Праведника и его лисы, наоборот, — она знала, что это неизбежно, что она их найдет и они за все заплатят, но…их след она пока что просто потеряла. Теперь Госпожа Кровавый Лотос шла вдоль Желтой Реки. И хоть одежда ее оставляла желать лучшего мягко говоря, главное было то, что тело ее было полностью восстановлено. Для этого, правда, пришлось уничтожить пару десятков мелких духовных зверей, но это того стоило. Ее гладкая белоснежная кожа была вновь в безупречном состоянии, а черные волосы переливались и сияли. Ее красота вновь вернулась к ней и не осталось ни шрамика после драки с леди Бай.

Силы Госпожа восстановила, поэтому довольно уверенно шагала вдоль реки, пока не наткнулась на небольшой патруль. Всего лишь три практика ступени Очищения Меридиан. Сопляки, одним словом. Госпоже они были на один зуб.

— Ты кто такая? — спросил резко и агрессивно Практик, в одеждах с странным и незнакомым для Госпожи символом Золотого Карпа.

— Я? — удивленно переспросила она.

— Да, ты, оборванка. — подала голос невысокая девушка, стоящая за двумя парнями. Она с какой-то неприязнью смотрела на Госпожу, и было понятно почему — сквозь лохмотья, оставшиеся от одежды, проглядывалось соблазнительное тело демоницы, на которое тут же вылупили глаза оба парня.

Госпожа Кровавый Лотос никогда не славилась особой выдержкой. Обычно, если она что-то хотела сделать — она это делала. А сейчас в ней терпения было даже меньше, чем обычно.

— Ты сдохнешь первой. — кровожадно ухмыльнулась она, и рванула к трем практикам.

Кровавый клинок ее техники проткнул тело девушки, и оба парня застыли как истуканы. Потому что Госпожа, едва оказалась на расстоянии шага, сразу применила свою технику «Очарования» и две капли влетели тем прямиком в рот. А ее кровь обладала мощнейшим подчиняющим эффектом, особенно сильно это работало на слабых Практиков. Теперь всё, чего хотели эти Практики — так это угождать Госпоже. Они смотрели только на нее. Их воля была слишком слаба, чтобы сопротивляться ей.

— Итак… — посмотрела на них Госпожа Кровавый Лотос, — Я смотрю кто-то тут у нас балуется темными практиками? Да, мальчики?

Те лишь кивнули как дурачки.

Соблазнительно покачивая бедрами подошла она к парням, который как завороженные следили за каждым ее движением, изгибом, выражением лица.

— Тебе это не понадобится, мелкая дрянь, — сказала она, наклоняясь и снимая одежду с девушки. Через минуту она уже была в халатика с символом золотого карпа.

Впрочем, на этом она не закончила. Она в одно движение буквально вырвала сердце у убитой, которое неожиданно оказалось в прямом смысле черным.

— Это пойдет мне на развитие. Хорошее сердечко, темное, как я люблю. Но длинный язычок до добра не доводит. — очаровательно улыбнулась она парням, — А теперь, мои рабы, расскажите своей Госпоже что тут происходит, кто вы такие, одежда какой секты на вас и…самое главное, почему вы все трое используете темные практики? Если мне понравятся ответы, то вы не сдохнете как эта сучка. Вы же хотите быть мне полезными?

Парни закивали не открывая взгляда от кровавых губ демоницы, и халатика, который для ее груди был мал. В отличии от убитой девушки у госпожи была пышная в нужных местах фигура, чего не могла скрыть никакая одежда.

— Что ж, рассказывайте мои верные рабы. Все рассказывайте. — произнесла с легкой ухмылкой Госпожа Кровавый Лотос.

Этот день ей уже нравился. Впервые за долгое время происходило что-то интересное.

Глава 24

В общем и целом я оказался прав: после того, как я начал кормить пчел, вернее, они кормились с итогов моих тренировок, — с распадающихся Символов, — они стали расти как на дрожжах. Духовным зрением я видел, что они стали переносить больше воспоминаний и осколков душ и в целом стали намного активнее. Похоже, там Праведная Ци, которая перерабатывается растениями из тел давно ушедших Праведников, и близко не так сильно влияет на живых существ как моя, свеженькая. Во всяком случае, выглядело это именно так.

Сам не знаю почему, но я хотел сильно ускорить то, что происходило внутри храма, хотел увидеть что же там такое, а скорость «вылупления» и развития того, что там внутри, судя по всему, напрямую зависела от того, как быстро нефритовые пчелы «перенесут» души Праведников, вернее, их осколки воспоминаний в храм.

Я задумался. Способ был очень мудреный, мягко говоря. Ничего подобного я не видел. Но если я всё верно понял, та девушка-просветленная и ее собратья попытались сделать так, чтобы их души и тела стали частью Поднебесной. Чтобы и шанса не было, что их души поймают и не позволят переродиться. Одно это говорило о том, сколько существует вещей, о которых не знает Ли Бо, да и я сам. Хотя, что с меня взять?.. Считай, Праведник-самоучка — нахватался то там, то сям.

Однако одно я знал точно: это место важное. Не знаю, для меня ли, для самой Поднебесной, или…для Неба. Случайность привела меня сюда: просто облет на черепашьем панцире — и я увидел руины, а уже любопытство не позволило мне пройти мимо них. Вот только случайность ли? Или что-то другое направляло меня сюда? Сложно сказать. Тот же паук Инь-Ян — его мы встретили не случайно, Радужный Лотос сознательно привел нас к нему.

Это отдалило нас от основной цели — уничтожения цзянши, зато дало возможность стать сильнее. И это то, что я и искал сейчас. Я посмотрел на меч, который таил в себе больше возможностей, чем я представлял.

Десять. Столько Символов можно было удерживать в нем одновременно. Для меня, во всяком случае. Да, импульс и сам символ-монетка выходили слабые, но это пока. Цзянши-вампир, по всей логике, при его скорости и физической силе будет пытаться искать боя на близкой дистанции, и тут уже не так важен импульс, который дает меч — возможность нашпиговать тело цзянши сразу десятью монетками за пару секунд куда важнее. Это ударит по нему сильнее.

Собственно, поэтому я и тренировал почти полторы недели, на которые остался тут, возле храма, именно этот навык, оставив на время в стороне освоение шага Восьми Триграмм. Он тоже будет очень полезен, особенно в сочетании с моими четками, но всему свое время.

Поначалу шло туго, как и всегда с освоением нового, но учитывая мою улучшенную память и доведенное до автоматизма владение одним символом в отдельности, удалось даже за этот небольшой промежуток времени быстро спрогрессировать.

По сути, я не учу нового — я лишь довожу до идеального владения уже освоенные навыки. И как я теперь понял, навыки мои оставляли желать лучшего. Что если бы я, например, недели две назад сунулся к цзянши-вампиру, принялся разрушать Иньские жилы и попытался освободить пленника-праведника? Думаю то, что я увидел у паука-Бессмертного, стало бы реальностью, а не просто вероятностью будущего или моими страхами.

Между тренировками, в период медитаций, я размышлял о том, что мне всё-таки везло, и везло сказочно, будто само Небо вмешивалось в тяжелые моменты, спасая меня. Каковы шансы, что Праведник уровня Конденсации Ци выживет как при встрече с демоном, так и в месте, вроде Холмов Святости? — Да их, собственно, нет — этих шансов.

Я вспомнил лошадь, которая помогла мне выжить, а в голове я не раз промотал взад-вперед весь свой непростой путь. Особенно странно было вспоминать первую встречу с Госпожой Кровавый Лотос и насколько странным было мое «спасение» тигрицей-оборотнем, благодаря вмешательству которой я выжил, и которая меня не тронула. Впрочем, она ведь и других выживших не тронула — она уничтожала только кровавых практиков. Может, с ними у нее свои счеты?

Тогда, припоминаю, Бессмертный говорил, что я возможно знаю ее в человеческом обличье. Вот только в этом мире я знал на удивление мало людей: моя родная деревня, где остались люди, которые в этом мире были моими «родителями», секта «Девятого Бессмертного», от которой остались рожки да ножки, и деревня возле нее. Других людей я просто не знал.

Наверное, без одежды Святого на меня нахлынула какая-то неожиданная сентиментальность, раз я начал вспоминать всех людей, вернее, всех знакомых женщин и примерять на них образ огромной тигрицы. И ни на кого этот образ не налазил. Да, в деревне были влюбленные в меня девицы, та же Сяочжу, но ни с одной из них кроме пары фраз я не перекидывался. Редко была пара диалогов. Вспомнил и девушек приходящих в секту, и которыми меня пытались познакомить братья. Часть из них погибла при нападении секты «Огненных Кулаков», которых уничтожил Старейшина Лянь. Увы, это не избавило меня от погони — та женщина-змея вместе с Госпожой Кровавый Лотос тому пример. Надеюсь, они там и сгинули, в Великих Карповых Озерах. Вот только если уж Госпожа не подохла в пламени того пожара, который устроила Хрули в храме Красного Лотоса, то живучести этой, без сомнений красивой женщине, можно только позавидовать. А характеру — нет. Характер у нее отвратительный. Надеюсь, никогда больше с ней не встречусь.

С другой стороны, если бы меня тогда не поймали, разве встретил бы я Хрули, а потом и Джинг? Вряд ли. Шел бы себе вперед и вперед. Но один.

А теперь у них уже почти по два хвоста. Неплохо, для такого короткого срока.

Это, правда, «на чистом сливочном масле», — мысленно улыбнулся я, — точнее, на чистой Праведной Ци.

Итак, из хорошего — старые враги, которые хотят отнять кувшин, пока что исчезли, зато я нашел себе новых на свою голову. И этих новых должен уничтожить. Вернее, одного — карпа-переростка, который балуется кровавыми практиками и изничтожает своих сородичей. Вот уж поистине, и люди не стали бы так охотиться за карпами, как этот карп. Как там говорят? Внутривидовая борьба самая ожесточенная?

Все остальные — цзяньши, шуйгуи, духи и прочее, — следствие того, что эта тварь, иначе и не назвать, устроила вокруг себя кровавый культ-секту. Представляю сколько внутренней гордости в нем — целая секта подчиняется и служит ему верой-правдой уже сколько столетий? Не одно и не два.

Вот только это не отменяло того факта, что он так и не смог преодолеть Врата Дракона, и при этом не спешил делать повторную попытку их преодоления. Вместо этого он просто лишил подобной возможности всех остальных своих сородичей. Возникало несколько вопросов для меня, во всяком случае, логичных. А что другие драконы? Неужели они не могли не заметить, что больше среди них не появляется новых сородичей? Или врата дракона существуют не в единственном экземпляре? Или же, что теперь, после встречи с застывшими драконами, мне кажется логичным, драконы и сами не хотят, чтобы среди них появлялись новые особи? Тогда понятно, почему на проделки Золотого Карпа закрывают глаза. Новые драконы просто никому не нужны — ведь это новая, свежая сила, с которой придется считаться. Дракон может поменять расклад не только на окраинах Поднебесной, но и ближе к центральным районам. Нет, я верю что и дракона могущественные Практики могут убить, но дракон — это дракон.

Так просто со счетов его не сбросишь.

Я взглянул на беззаботного Лянга, который в случае успеха станет, как говорил Ли Бо, «дракон — воплощение стихии»?

Что ж, Лянг и так владеет водой лучше любого Практика, и это без использования всяких техник или других костылей. Просто потому что может, просто Воля и родословная позволяет. Как лисы — им не нужны техники для иллюзий, нужны навыки и контроль, а дальше всё сделает кровь. Впрочем, как показала практика, кое-какие человеческие приемы, вроде медитации, и им полезны.

Наверное, неизбежно перед каждым человеком проносятся события жизни и мелькают вопросы: «А правильно ли я сделал, поступил?». Вот только передо мной события проносились, а сомнений в том, что я сделал всё верно не было. Как было и в прошлой жизни. По сути единственное, что было неприятно в этой жизни — это контракт, нейросеть и, очевидно, божество, которое хотело сделать дырку в Поднебесной, — иначе сюда не попасть. Я уже примерно понимал, как это должно работать. И вот от этого, с Дао или даже будучи Святым, я избавиться не смогу. Поэтому я должен буду стать настолько сильным, чтобы убрать все последствия после. А еще, решить «проблемы» Неба до того как поставлю алтарь своему «нанимателю».

За то, что мне пришлось идти путем Праведника это, конечно, спасибо, но дальше я как-то сам. Не знаю, откуда была эта уверенность, но я знал, что и с этим справлюсь, и со всем остальным.

Я поднял меч и вернулся к тренировке. Она мне даже нравилась. Десять символов. Они вспыхивали одновременно. Все одинаковые и готовые к использованию. Почти. Нужно было только сконцентрироваться на одном и выпустить его. И так раз за разом. Это было похоже на решение одновременно нескольких математических задач и жонглирование яйцами — дико неудобно. Но и к этому я привыкал. К каждому символу тут же подлетали нефритовые пчелы одна за другой.

Сейчас я работал над «скорострельностью»: на один символ раньше у меня уходила, в лучшем случае, секунда, и это с замахом и движением тела и меча, а тут требовалось с десяток секунд подготовки — и за три секунды я «выпуливал» все символы. Не все были хорошей плотности, но это я уже исправлял тренировками.

Узел стал еще больше. Намного. Я даже не ожидал, что он будет таким большим: те размеры, о которых говорил Ли Бо, — в три-четыре раза больше обычных, — он перерос. Вернее, перерастянулся.

«Знаешь, Ван», — неожиданно сказал Бессмертный в один из дней, во время утренней «растяжки Узла», — р азмер твоего узла уже как у некоторых ядро.

Это была неожиданная похвала от существа, которое никого никогда не хвалило.

Однако в следующую секунду он всё исправил.

«Я тебя не хвалю, бездарь. Просто тебе повезло с телом — это ведь не от тебя зависит. Тут либо дано, либо нет. Твоей заслуги в этом нет. Хоть в чем-то повезло, а то ни родословной, ни таланта приемлемого.»

Я вздохнул.

Да уж, а чего я ожидал от Ли Бо?

Впрочем, он прав. Пока я не ощущал, что «добыл» что-то своими силами.

Поэтому продолжал тренировки. Монотонные и жизненно необходимые. Иногда стоит остановиться в каком-то месте, просто чтобы переосознать всё и освоить.

«Воспоминания» пчел, если не считать части, где были личные судьбы, во многом повторялись. За полторы-две недели я посмотрел этих воспоминаний не одну сотню, и не просто «смотрел» — я каждое из них потом записывал в Хранилище Сознания. В них могло быть то, чего я при беглом просмотре мог не заметить: применение техник, какие-то места, мысли…всё могло помочь мне на пути. Поэтому часть Хранилища пришлось потратить под воспоминания ушедших Праведников. Хотя, скорее под мои воспоминания об увиденном.

Несколько раз я пересматривал «сохраненные» воспоминания Цинь Юя, но кроме уже известных мне Символов и истории его жизни, а также особого взгляда на мир, с помощью которого он видел сломанные и не ушедшие души, я ничего не заметил. Эх, мне бы такой «взгляд» — и в этом месте я бы увидел совершенно иную картинку.

Но имеем то, что имеем.

Время будто стояло на месте. Ощущения от двух недель в пути по Диким Землям были одними, а вот от отсиживания задницы на плитах перед заброшенным храмом — совершенно другими. Тут оно немного застыло, как это бывает когда приезжаешь из города в деревню.

Начинаешь обращать внимание на другие вещи, которых раньше не замечал. Так я успел изучить каждую вмятинку на панцире Ло-Ло; делал я это когда возвращался в состояние Зеркала-сознания. Я видел складки на ее теле и понимал, что это старое существо, которое пытается быть веселым и энергичным, однако золотое сияние ее тела, очевидно, раньше было намного ярче. Несколько раз я предлагал дать ей своей Ци, зная, как она влияет на духовных животных, но она отказывалась.

— Только Солнце и Луна. — заявила она, — Другая энергия мне не подходит.

Я почесал голову и не стал спорить. Была мысль, что моя Ци может вылечить какие-то ее травмы, как было с лисами.

Теперь, наблюдая их внимательно каждый день, я увидел рост хвостов. Они, конечно, и так хвастались, что их отростки почти что хвосты, но до поры до времени я особо пристально к ним не присматривался. Сейчас же я понял, что осталось совсем чуть-чуть — и они станут по-настоящему двухвостыми. Думаю, тут все дело в Ло-Ло, которая заставляла лис постоянно тренироваться. Медитации сменяли упражнения с иллюзиями и наоборот. Да и место это было действительно насыщенным на Ци и ускоряло их прогресс. Это меня радовало. Лисички наконец-то росли. Думаю, даже прибавили килограмм-другой.

Но, с другой стороны, Хрули сидела на своеобразной диете: моей Праведной Ци ей почти не доставалось — постоянные тренировки отнимали у меня ее всю. Хотя нет, кое-что оставалось для светляков и для нефритовых пчел. Воспоминания были важны, и я пытался посмотреть их все. Да, меня кусали, ну тут уж ничего поделать — по-другому их не увидеть. Только так.

Радужное сияние, исходившее из Храма, становилось всё ярче, как и мысли, которые транслировались вокруг. И если раньше я их слышал в своем, особом духовном восприятии, то теперь они просачивались в реальность для всех. Насколько они были мощными.

Они не менялись, всё те же зацикленные сами на себя мысли. Лишь изредка проскакивало кое-что новое. До меня не сразу дошло, что это имена. Имена погибших собратьев.

Каждый день добавлялось по одному имени, будто воспоминания об этих братьях обретали цельность в сознании девушки, которая была в храме и которую охраняли нефритовые пчелы как величайшее сокровище.

Нет, я ее не видел, но голос я узнал. Сравнил. Я ведь слышал голос этой Просветленной в воспоминании, и тут он был такой же.

Вот только было у меня нехорошее предчувствие, что от ее тела ничего не осталось.

Но это я пока узнать точно не мог. Не пускали всё те же пчелы. Я мог бы разозлиться и не кормить их своей Ци, но сделал бы хуже только себе — воспоминания были мне нужны. Не только им.

И именно сегодня пчела, которая приземлилась мне на ладонь и сделала «кусь», подтвердила это. Подтвердила, что там есть кое-что ценное для меня.

Продолжение тут: https://author.today/reader/479179/4491437

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24