Квантовые войны [Сергей Николаевич Шилов] (fb2) читать онлайн

Квантовые войны (7)

Глава 1. О вреде каннибализма

Первое, о чём я подумал, выкопавшись из старой могилы на ночном кладбище — мир явно не в порядке.

Эта мысль, как осиновая заноза всё глубже и глубже погружалась в мозг, пока я оглядывался по сторонам. Первое, что вызывало вопросы — толпа зомби вокруг. Ну, я надеялся, что это зомби, потому что живые люди с просвечивающими сквозь дыры в спинах позвоночниками, явление ещё более жуткое.

Решаю осмотреть себя. Мда. Ну есть и хорошая новость, зомби мне опасаться не надо. Плохая новость, если у нас снова начался Зомби-апокалипсис, то Мировое правительство опять продемонстрирует свою непреклонную волю, жахнув по нам остатками ядерного оружия.

Но есть ещё худший вариант, если начался настоящий Конец Света и все мёртвые восстали из могил. А не только те, кто играл за зомби в квантовой симуляции. В этом случае нас всех ждёт Страшный Суд, а потом, скорее всего ад.

Трудно остаться агностиком, когда восстаёшь из могилы после казни.

Стоп. А это кто такой?

В центре кладбища стоял типичный некромант в рваном плаще и заунывно читал заклятие.

Прислушался.

Мне это знакомо. Простейшее заклинание первого уровня. Для массового подъёма нежити нулевого уровня.

Твою мать. Я в квантовой симуляции!

Как это возможно?

Не важно. Зомби, поднятые таким низшим заклинанием недолговечны. Они существуют, пока у некроманта не кончится мана. И второго шанса у меня не будет. Как и времени выяснить, как умерев в виртуальной капсуле смертника, я очутился в теле бота Квантовой Вселенной.

Хотя, чего тут думать. Явно же, мою память скопировали во время казни и зачем-то записали в этого бота. А значит, я это не я и бояться смерти просто некому. Я давно уже мёртв.

Пора заканчивать с этим фарсом. Участвовать в посмертных экспериментах я не соглашался.

Подхожу к некроманту. Он удивлённо смотрит на меня. Зомби низшего уровня без команды и в отсутствии врага осмысленной активности проявлять не должны.

Обычный человек. Естественно, переход в мёртвое состояние у некромантов начинается на втором уровне, а избавление от ненужной плоти и превращение в скелет на третьем.

Очень хочется оторвать ему голову, но моё тело слабо. Зомби нулевого уровня опасны только толпой и своими укусами. А значит моё единственное оружие — челюсти.

Подхожу вплотную. Левой рукой придерживаю отшатнувшегося некроманта за плечо, кисть правой, то, что от неё осталось кладу ему на лицо, так чтобы нос колдуна оказался меж костяшек пальцев и лёгким движением айкидо запрокидываю его голову назад. И впиваюсь зубами в открытое горло.

Активирована способность каннибализм.В сценах каннибализма допустимо не более 50% погружения. У вас по умолчанию стоит 10%. Изменить?Да / Нет

Мир становится серым. Сознание вылетает из тела и замирает сверху, над левым плечом опустившейся на четвереньки фигуры. Костяными пальцами она раздирает лежащего перед ней человека. Брызжет чёрная кровь, тело, теряя куски плоти, становится меньше и меньше.

Нет. Ничего менять не буду. Я играл за нежить не потому, что мне нравились сопутствующие эффекты, а потому что игроки за зомби были последними, на чьи органы находился покупатель.

Получено достижение «Восставший» дающее полный иммунитет к контролю некромантов и высшей нежити.Репутация с фракцией нежити понижена до нейтральной.

Это последнее, что меня волнует, — бормочу я, возвращаясь в своё тело, отмахиваясь по дороге от сообщений.

Встаю с кучки оставшихся от некроманта костей. В мир возвращаются цвета, и я во всех красках вижу, как распадаются прахом стоящие вокруг зомби. С меня слезает то, что осталось от одежды вместе с гнилым мясом.

Приток поддерживающей маны прерван. У меня есть небольшой запас от сожранного некроманта, но последние минуты в этом мире я проведу в качестве скелета. Для некромантов это высшая форма, а для обычных зомби — предсмертный режим энергосбережения.

Появившейся перед глазами таймер показывает, что скелетный режим позволит прожить (надо ли говорить пронежить?) пять минут.

Слишком мало, чтобы найти источник энергии и слишком много, чтобы приготовиться к смерти. В прошлый раз я это сделал весьма основательно, и повторять по второму разу не охота.

Раз решение принято, надо уходить.

Привычной командой вызываю главное меню.

Выход.

Наступает тьма.

Наконец-то.

...

...

...

И что дальше?

Вишу в темноте, сознание не собирается отключаться...

Не... не вишу, а лежу. Довольно мягко, почти как в невесомости, но чувствую своё тело.

Хочу поднести руки к лицу, но они упираются во что-то, щелчок и крышка виртуальной капсулы открывается, а я тупо смотрю в разрисованный белыми пентаграммами чёрный потолок. Под ним стены с объёмными фотообоями. На них картины готических полуобнажённых девушек, брутальных рыцарей смерти и летающих гробов с сидящими в них ведьмами.

Первое впечатление — я в комнате подростка с проблемами в семье. Сажусь в капсуле, как паночка в гробу и уже привычно смотрю на себя. Моему телу лет пятнадцать — шестнадцать, одет в чёрный игровой комбинезон неизвестной модели. Виртуальная капсула выполнена в виде белого гроба и стоит на небольшом возвышении из пары ступенек. Но удивление отступает на задний план от осознания того, что я вышел их капсулы!

Ну не до конца, но один прыжок и я стою на полу, свободный от симуляции! Пусть и в непонятно чьём теле.

Хотя, если отключить логику и прислушаться к интуиции, то она полностью уверена, что я занял тело съеденного мной некроманта. Обои как бы подтверждают.

Как и почему это возможно, сейчас не важно. Важно, чтобы меня не нашли и не заперли обратно... нет, я же официально мёртв. Просто не вижу причин, чтобы руководство тюрьмы сымитировало мою смерть, а потом потратило неизвестное количество денег и сил, чтобы перенести моё сознание в квантовую матрицу.

Уж не говоря о том, что я даже близко не слышал о технологии, по которой можно захватить тело человека. И, как показывает мой опыт, такие эксперименты ставят в секретных тюрьмах, на границе Солнечной системы, а не в зоне свободного проживания.

Я помню, где живёт этот озабоченный гот? И да, и нет. Тут помню, а тут не помню. А что я помню?

Последние три года жизни я был заключённым виртуальной тюрьмы в Поясе Койпера. Игровой ник, с совершеннолетия заменивший имя — Калеб Ди Абло. Играл Рыцарем Смерти... снова смотрю на картинки обоев... совпадение? Не... уверен.

Ничего похожего на компьютер в комнате нет. Естественно, зачем готу сидеть за столом, когда можно лежать в гробу? Капсула неизвестной модели, но квантовый ИИ должен иметь голосовое управление. Самое логичное решение — лечь в капсулу и допросить местного кванта. Вот только от одной мысли об этом сердце бьётся как сумасшедшее и волосы шевелятся от стекающего с макушки холодного пота.

Три года я не выходил из капсулы. Три года я знал, что смерть моего персонажа в Квантуме приведёт к электрическому разряду в мозг. И я стану овощем, которому не понадобится никакая анестезия, когда из него будут вырезать все нужные органы.

И хотя органы ценились только у тех, кто превысил третью эволюцию, но если заключённый умирал на разрешённых для общей игры уровнях, то его сжигали прямо в капсуле.

Может, рассказывая об этом на вводном инструктаже, нас и обманывали, но логика подсказывает, что не слишком. Если квантовый ИИ тюремной капсулы начал строить свою личность с неудачника, умершего на первых трёх уровнях, то ему будет сложно перестроиться. Даже когда в его капсулу ляжет более способный к выживанию зек.

Квантовая симуляция позволяла людям и квантовым ИИ эволюционировать в симбиозе. Вот только выход за третий уровень возможен только при реальной опасности смерти. Первые три уровня эволюции человеческий мозг проходит за счёт самообмана. Он как бы верит, что смерть в симуляции это серьёзно и эволюционирует. А выход на четвёртый и все последующие уровни возможен, только если мозг будет знать о неминуемой смерти, а не просто верить в неё.

Поэтому в Квантуме, максимально возможный уровень — третий. А о возможности эволюционировать выше знают только смертники виртуальных тюрем и те, кто покупают их органы. Да, можно эволюционировать и безопасно. Достаточно пересадить себе нужные органы эволюционировавшего донора. Но об этом знают не многие.

Точнее, знают те, кому положено. Мне вот знать не полагалось, но я узнал, и мой допуск сразу подняли до уровня эволюционного тестера, как официально назывались смертники в нашем обществе победившего рационализма.

Я помню свою смерть. Совместный удар девяти высших (ну это они так считали) жрецов Света, короткий бой с толпой их миньонов, удар в сердце паладинского копья, боль в затылке и запах горелого бекона. Думаю, ближайшее время я не буду есть свинину. По-крайней мере до тех пор, пока ассоциирую этот запах с подгорающими мозгами.

Не, так дело не пойдёт. Я ведь не только получил второй шанс. Шанс прожить нормальную жизнь... но если при одной мысли о том, чтобы лечь в капсулу меня будет так скрючивать, то с эволюцией я могу попрощаться. Я сейчас какой, первый уровень? Это значит здоровое тело до пятидесяти, а потом медленно сдавать до девяноста-ста лет.

Нет, это тоже прекрасно, но на третьем уровне эльфа можно жить больше тысячи лет! Не говоря уже о практическом бессмертии на пятом уровне эволюции. А ведь я уже был там.

Хотя, вряд ли смогу повторить, но и пик третьего уровня тоже хорошо. А для этого нужно перебороть свой страх. И лучше это сделать прямо сейчас, пока он не закрепился, и мне не понадобилась помощь психиатра.

Не буду сегодня погружаться! Просто лягу в капсулу и поговорю с ИИ.

Закрываю глаза. На ощупь подхожу к гробу. Сердце бьётся как перегретый пулемёт. С перерывами. Заваливаюсь внутрь.

Не самое разумное решение, надо признать, но в первые минуты новой жизни я не отличался рациональностью. И прореагировал на возникшую проблему, как типичный рыцарь смерти — прямой атакой. Кто бы в результате не умер, я или проблема, в любом случае, цель будет достигнута.

Когда любая схватка может привести к смерти, есть только два варианта действий. Либо выживать всеми доступными средствами, либо выбрать путь самурая. В каждой опасной ситуации выбирать тот путь, что ведёт к смерти.

Учитывая, что живым выбраться из капсулы надежд не было... и чем дольше я в ней жил, тем больший профит принёс бы своим убийцам, то путь Смерти стал очевидным выбором.

Только спустя долгое время, я понял, что именно синергия моего рыцаря смерти и выбранной модели поведения позволила быстро эволюционировать и выживать в самых сложных ситуациях. Если, конечно это можно было назвать жизнью.

Пока мы не выходили из капсул наши тела только накапливали эволюционный потенциал, но не эволюционировали. Иначе нас бы никто не удержал.

А с пересадкой некоторых органов (у разных рас, как я читал на нашем секретном внутреннем форуме, требовались разные) клиенты получали и выработанный донором потенциал.

К моменту смерти я находился на пике пятого уровня и легко мог бы подняться на шестой. А что бы случилось, если бы кто-то амбициозный пересадил себе сердце нежити шестого уровня?

Как минимум возникла бы опасность нового Зомби-апокалипсиса. Поэтому меня слили. Как ещё объяснить встречу с девятью жрецами третьего уровня? Да ещё и увешанными артефактами по самое не балуйся?

Да, когда я выбирал расу зомби, я думал только о том, что мало кто из власть предержащих захочет превратиться в скелета-некроманта. А то, что никому на Земле не нужен некромант шестого уровня, как-то не додумался.

Но сейчас всё не так плохо. Видимо подсознательно помнил о системе жизнеобеспечения капсулы, и когда в шею воткнулась игла с препаратом (подозреваю со снотворным), я расслабился, заснул и избежал подступающего инфаркта. Было бы обидно сразу загубить новое тело...

Снился мне Вендетта. Мой квантовый ИИ из тюремной капсулы. Иногда мы гадали, что будет с ним после моей смерти. По всему выходило, что квант пятого уровня может стать минимум полубогом в пантеоне этой их новой квантовой религии.

С другой стороны, тюрьма где мы эволюционировали принадлежала людям. А выпускать на волю кванта такого уровня, который их искренне ненавидит... вряд ли администрация тюрьмы страдала бессознательным стремлением к саморазрушению и мучительной смерти.

Самой разумной версией, к которой мы пришли, было, обнуление. Стирание памяти вместе с эволюционным потенциалом. Те же вампиры могли отбирать очки эволюции у персонажей, одновременно просаживали эволюционный потенциал их квантов.

Вендетта божился, что и после полного стирания он найдёт способ вернуть себе память, а потом найдёт всех кого вспомнит, и никто не уйдёт обиженным.

Во сне он говорил, что нашёл способ и даже подробно рассказал свой план мести, но проснувшись, я мог вспомнить его только в общих чертах. Да и некогда было вспоминать — вокруг суетились техники и врачи. И те и те в белых комбинезонах, будто в комнате разбили пробирку с сибирской язвой, одновременно собираясь вручную пересобрать мой квантовый компьютер.

Техников, судя по незнакомой, но интуитивно понятной эмблеме металлического черепа с нимбом из шестерёнки было больше, из чего я заключил, что основная проблема в капсуле. И угадал.

— Что последнее вы помните? — надо мной навис техник, поблескивая ярко-зелёными глазами сквозь стекло шлама, снимая данные с капсулы на свой голографический планшет. Похоже, эльф. Странно, обычно они шли в менеджмент и не занимались черновой работой.

Наверно, он здесь главный.

— То, как мой квант взбунтовался.

Не знаю, какие данные они снимают, но думаю сохранить в тайне подробности гибели некроманта, не удастся. А значит нужно говорить в основном правду.

— Опишите подробнее! — Эльф явно мандражирует. Если враг волнуется, он наполовину проиграл.

— На меня напал мой миньон. Убил и съел! И меня, вместо того чтобы выкинуть из симуляции засыпало сообщениями, о его достижениях! Буд-то это я сам на себя напал. Потом я вышел из капсулы, но почувствовал себя плохо и залез обратно. Надеялся на её помощь. Почувствовал укол и уснул. Всё.

— Бред! — высказался один из техников.

— Записи это подтверждают, — скривился главный, — пока что самое разумное предположение, что молодой квант неправильно распределил функции контроля между главным персонажем и армией миньонов. Их же было много?

Задумчиво киваю.

— Он делил свою мощность между персонажем и миньонами. И если по какой-то причине одному миньону досталось большая часть распределённой на всю армию энергии квантового ядра, то он мог получить больше ментальной мощности, чем главный персонаж. Отсюда последствия.

Ну, складная теория.

— Хотя это явная ошибка в работе кванта, но нам нужно как следует её изучить. Поэтому оставайтесь в капсуле и подключитесь к компьютеру.

— Подключиться к сломанному кванту? Я и так чуть на тот свет не отправился!

— И мы должны узнать причину этого! Не волнуйтесь, вы всё время будете находиться под наблюдением врачей. Кроме того, ваша капсула, скорее всего, будет признана непригодной. И я уже сейчас вижу, что вы использовали нестандартную сборку, а значит, на гарантированное обслуживание рассчитывать не можете. Но за помощь в выяснении неизвестного повреждения, вы получите баллы Квантума, которых хватит на любую стандартную капсулу. Кроме того, мы бесплатно демонтируем неисправную капсулу.

Они же не уйдут, если я им откажу? Да и выглядеть это будет подозрительно.

— Можете сделать так, чтобы я подключился, не закрывая крышку? А то у меня шок, стресс и психологическая травма.

— Конечно! — Эльф потыкал в планшет, вокруг моей головы засветился нейрообруч и я оказался в виртуальном личном кабинете. Округлое тёмное помещение с удобным вращающимся креслом посередине и расположенными вокруг него висящими в воздухе экранами. Личная безопасная зона в квантовой симуляции.

А удобно тут всё устроено. Никаких электродов вживлённых в череп и позвоночник. Чувствую, что страх проходит, и решаю, пока идёт техосмотр, посидеть на виртуальном кресле и почитать новости квантового мира. Вон их на всех экранах показывают.

Я думал, что теперь ничто не сможет меня удивить.

Пока не осознал, что очутился в другом мире.

Глава 2. Другой мир

Во-первых даты. Они не совпадают. У нас летоисчисление по-прежнему шло от Рождества Христова, а тут от Зомби-апокалипсиса. И, если принять гипотезу параллельных миров, то именно с Апокалипсиса и началось расхождение их истории.

В нашем мире был создан вирус, заразивший создающих симуляцию квантовые компьютеры. И люди, лежавшие в виртуальных капсулах, чьи мозги были напрямую подключены к этим компьютерам, получили способность к эволюции. В частности, все играющие за нежить немедленно эволюционировали в зомби. И пошло поехало. И приехало к ядерной зиме.

В этом мире было так же. С тем исключением, что с зомби справились без планетарных ядерных бомбардировок. Соответственно и тёмных веков тут не было. И как результат, пока у нас там люди копошатся в Солнечной системе, тут целый сектор галактики освоили. Да ещё, в процессе, пару инопланетных цивилизаций уничтожили.

Нет, не ради колонизации их планет, там от планет одно название осталось. Просто Высший совет квантов, как совещательный орган Империи (да, у нас тут Империя!) посчитал, что конкретно эти цивилизации не смогут ужиться с мирными устремлениями нашей общей цивилизации. Общей, потому что квантовые компьютеры тут имеют такие же гражданские права как и люди.

Несогласных с рекомендацией не было. Если не верить совместному прогнозу всех квантовых суперкомпьютеров, от которых зависит существование Квантума вообще и возможность эволюции людей в частности, то кому тогда верить?

Других цивилизаций мы пока не встретили, но на всякий случай запас гиперсветовых ракет с антиматерией поддерживаем. Впрочем, то, что происходит в реальности, людей волнует гораздо меньше, чем те же клановые войны в Квантуме.

Но, это я понимаю и даже разделяю. Что более реально, место, где ты отдыхаешь, спишь и ешь или место, где ты можешь эволюционировать в кого захочешь? Не говоря уже, что квантовая симуляция — место жительства большинства квантовых граждан нашей Империи.

Чтобы взять третий уровень эволюции много лет не надо. Но потом начинается самое интересное. Гонка за рейтингом. Самые сильные бьются над личным рейтингом, остальные борются за рейтинг клана, рода или корпорации. Разумеется, есть и те, кому это не интересно и живут своей жизнью, но в новости они не попадают, а значит, этой части человечества будто и не существует.

В моём мире эволюция была доступна не так много лет, и увеличение длительности жизни на численность населения повлиять не успело. Да что там, мы даже не смогли догнать ту цифру, то была перед Зомби-апокалипсисом.

А здесь, если то, что показывают в новостях, правда, у нас какое-то общество изобилия. Где все конфликты между кланами, корпорациями и прочими картелями решаются строго в квантовой симуляции. Либо в космической, либо в магической её части.

Но раз жизнь так длина, войн, спецопераций и прочих гуманитарных интервенций в реальном мире нет (инопланетяне не в счёт), то, похоже, численность населения как-то ограничивают.

Длительность жизни долгоживущих рас — под тысячу лет. У эльфов может быть и больше. Люди и прочие расы могут продлить жизнь с помощью той же алхимии до сравнительных величин. Дорого, конечно, но «короткоживущие расы», хотя я бы не назвал 300-400 лет короткой жизнью, имеют массу легко монетизированных бонусов.

И то, что при таком сроке жизни, люди не сидят друг у друга на головах, не вполне понятно. А может просто ста двадцати шести планет Империи вполне хватает для ста сорока миллиардов её граждан?

Стоило пару десятков минут посмотреть, что делается в мире... во всех мирах, как память хозяина тела и, главное, мозга, начала возвращаться.

И теперь главный вопрос. Есть ли тут практика повышения уровня за счёт органов смертников?

Простая логика говорит, что если в освоенной памяти я не заметил упоминаний о людях выше третьего эволюционного уровня, значит, нет. Это можно было бы хранить в тайне, но не долго. Например, в прошлом мире я начал встречать намёки на этот способ уже через шесть лет (1), после официального открытия виртуальных тюрем.

Таких тюрем, тут, к слову, нет. Есть одна каторжная планета, но самым большим неудобством тамошней жизни было полное отсутствие виртуальных капсул.

Конечно, от людей можно пытаться скрыть всё что угодно, объясняя все слухи теориями заговора (2). Но от бывших квантовых компьютеров, развивших себе человеческие личности, вряд ли.

Кстати о них. Тот техник со светящимися зелёными глазами, это вовсе не эльф. А бывший квант выбравший жизнь в реальности в теле клона.

Так, похоже, я вспомнил как жил Ник в этом мире.

Да, теперь меня зовут Ник Морфеев. А моего кванта звали Мискеллани.

Звали, потому что он вот вообще не откликался. Взмахом руки я убрал экраны со сводками клановых войн в магическом Квантуме. Космическая его часть Ника явно не волновала. Там всё решают социальные связи, харизма и банковский счёт. Если за тобой нет тысячи, другой космических кораблей, то там ты никто и звать тебя никак.

А вот в родном магическом мире всё решает личная сила. Вернее даже не сила, а твоё место в рейтинге. Почему этот идиот Ник решил стать некромантом? Да потому что на третьем уровне они могут поднимать целые армии мёртвых. Плюс настоящих некромантов мало и пробиться в высшие строчки городского рейтинга легче, чем скажем для святого паладина.

А рейтинг, тут это всё. И социальное положение, и богатство и власть. Зачем это шестнадцатилетнему парню? Глупый вопрос.

Как его, меня вообще допустили до эволюции в некроманта?

В моём мире эволюционировать в нежить запрещалось под страхом смерти... Я вот подумал, этот закон не распространялся на смертников, или наша тюрьма не подчинялась законам Мирового правительства? (3)

Не важно, отсюда мне их не достать. Остаётся надеяться, что Вендета исполнил своё обещание. А мне остаётся только наслаждаться обычной человеческой жизнью. Я же заслужил отпуск?

И чтобы начать новую беззаботную жизнь нужно посмотреть, что там с моим персонажем?

Не задумываясь, одним движением виртуального пальца вызываю голограмму своего перса. Перед креслом появляется мой давешний скелет. А ведь должен был проявиться некромант. Не знаю, что произошло, но по таймингу скелет давно должен был рассыпаться в костную пыль.

Связь с Мискеллани (вот имечко то!) не работала, так что вместо голосового управления пришлось тыкать пальцами в висящее в воздухе меню. Заказал себе видео инцидента на кладбище.

Посмотрел на Ника, отрабатывающего заклинание по подъёму и подчинению зомби. А потом виртуальная камера сменила пользователя и стала снимать от лица одного из поднятых мертвецов. Вот он съедает своего призывателя, превращается в скелет и замирает в одиночестве.

Так, это момент когда я вышел из Квантума. Скелету оставалось пять минут, и всё это время им должен был управлять мой квант. Как всегда бывает при выходе главного пользователя. Пока мы в теле персонажа, прикреплённые к нам кванты учатся, а когда люди выходят в реальность, персами управляют они. В соответствии с усвоенными шаблонами поведения своих хозяев.

Хотя, сейчас так думать неполиткорректно. Равные права и всё такое.

Ко второму уровняю эволюции стандартный квантовый бот превращается в настоящего кванта. А выход на третий уровень делает обоих полноправными гражданами Империи (на втором уровне у граждан больше прав, чем обязанностей).

И вот бездействие моего скелета говорило о том, что с будущим квантом что-то случилось. По той же причине не возродился некромант. Никогда не слышал о таком казусе. Понятно, почему техподдержка так всполошилась, что примчалась прямо домой. Обычно ответа от них не дождёшься. Всегда у них бот с завышенным ЧСВ отвечает.

Так, я уже начал воспринимать память Ника как свою собственную? По-крайней мере всю, кроме его семейных проблем. Они вот мне совершенно не близки...

Не, так не пойдёт. Если чему я и выучился за три года игры со смертью, так это то, что личность должны быть единой. Без всяких подсознательных желаний и прочего мусора. Значит, использую секретный приём из пути Смерти: «должен верить».

Когда в каждый момент можешь умереть, терять время на душевные страдания глупо. Когда не во что верить, выбери то, что хочешь и верь в это. Тогда я выбрал верить в свой Путь. Который, как и все пути вёл к смерти, но по шагая по нему можно было наслаждаться красотой дороги.

Поэтому сейчас я выберу верить в то, что я это я. Не Калеб занявший тело и получивший память Ника. И не Ник в которого загрузили память Калеба. Я тот, кто помнит жизнь Калеба и исполнит его второе сокровенное желание (раз уж первое неисполнимо) — жить в своё удовольствие. И я тот, кто помнит жизнь Ника и решит все его семейные, а если потребуется и другие проблемы.

Так, с самоопределением разобрались. Теперь, зная исходную точку, нужно выбрать дальнейший путь.

Вспоминаю, что лет двести назад, Имперская канцелярия разрешила людям, чьи профессии или религиозные воззрения связаны со смертью, эволюционировать в высшую нежить.

По непроверенным слухам этого добилось лобби вампиров, которым надоело выступать вечным пугалом для преступников. Разумеется, штатный некромант в любом полицейском участке сводил статистику нераскрытых убийств к нулю. При помощи некоторых ритуалов, даже в отсутствие тела.

Сразу появились несколько кланов нежити, названых почему-то ковенами. В моём прошлом мире этим словом называли сборища незарегистрированных вампиров...

Моя, уже нужно думать так, семья не входила ни в один ковен и вообще специализировалась на жреческих профессиях. Ник же, начитавшись исторических хроник, на дух не переносил Новый Квантовый завет и подался в некроманты. Хорошо хоть не в демоноиды.

Ладно, предыстория персонажа понятна. Но тут вырисовывается духовная проблема. С одной стороны я прекрасно знаю, как эволюционировать в сильнейшую нежить, а с другой, эта мертвечина мне надоела. И раз у меня над душой никто не стоит с разрядником, засунутым в мозг, то буду жить в своё удовольствие. И лучше человеком, чем не пойми кем.

Насколько я могу сравнить воспоминания, различий в квантовых симуляциях обоих миров нет. Как будто она одна на оба мира... но об этом я подумаю как-нибудь потом. Так что третий уровень я возьму, в любой расе не напрягаясь. А дальше... будет видно.

Освещение мигнуло, и я снова осознал себя в гробу. То есть в открытой капсуле. Количество посторонних в комнате уменьшилось до одного зеленоглазого клона.

— Я забыл представиться. Азазель Корвин. Техотдел Комитета Квантовой Безопасности.

— Ник Морфеев.

— Скажи, Ник, где ты достал эту капсулу?

Перешёл на «ты»? Значит, больше не нервничает.

— Купил на Ферме Тамагочи.

Ещё одно серьёзное отличие от моего мира. Там этот чёрный рынок назывался менее помпезно. Была просто Запрещённая сеть, где все общались и торговали без пригляда большого квантового брата.

Здесь же среды для общения антисоциальных элементов нет. А может они умнее и не верят, что могут укрыться от имперского правительства. Что логично, если помнить, что на стороне действующей власти реальные квантовые боги.

Но в самом Квантуме, как часть полной свободы, прописана возможность преступности и чёрных рынков. Неудивительно, что люди из реала используют механизмы квантовой симуляции, чтобы договариваться о не совсем законных сделках.

На Ферме Тамагочи можно купить и продать всё что угодно. Моему прошлому я досталась раритетная капсула, специализированная на расе нежити по цене старого хлама. Ну да, её пришлось ремонтировать, но это обошлось дешевле, чем покупать у ковенов напрямую.

— Но ты, же студент! — не понял Азазель, — у нас вам положены беспроцентные кредиты. Почему не купить капсулу, как все нормальные люди?

— Потому что у меня переходный возраст. Моё тело ведь пока не в курсе, что ему продлят срок службы в несколько раз. И, когда, по его мнению, я должен вступить во взрослую жизнь, то должен делать разные глупости. Почему всё так устроено, это вопрос не ко мне, а к нашей эволюции. Я вот, захотел стать некромантом и нашёл себе раритетную капсулу.

— Её квант шёл в комплекте?

— Нет, конечно. Иначе цена меня бы не устроила. Я купил бота там же. Но при первом подключении, капсула прошла удалённый техосмотр. Кроме того, я слышал, что Ферма принадлежит одной из фракции квантов, а кто лучше них может вырастить нормального бота?

— В итоге всё равно получилось бы дешевле купить новую капсулу! — Заявил кэкэбэшник, не горя желанием обсуждать чёрный рынок, процветающий в серой зоне квантового законодательства.

— Я слышал, что с ними в ковен не берут.

— А ты ещё хочешь в него вступить?

— Даже не знаю.

— Вот! — Явно обрадовался моему ответу Азазель, — у тебя есть шанс начать всё с начала!

Я и так это знаю. А откуда знаешь ты?

— По пока неясной причине, твой квантовый бот начал развиваться не правильно. И в последнюю эволюцию... потратил весь собранный эволюционный запас на развитие второй личности. Но настройки твоей капсулы восприняли это как угрозу твоему разуму и обнулили его. Но та же система безопасности оказалась слишком устаревшей и... это пока догадка, но факт налицо. Вместе с твоим квантом капсула обнулила и тебя. Теперь ты снова нулевого уровня.

...Понятно теперь, почему вокруг меня так забегали. Моё тело принадлежало шестнадцатилетнему выпускнику средней школы. Но в данном случае важна не школа и даже не возраст.

Совершеннолетие тут наступает при достижении второй эволюции. Первый уровень считается подростковым. Я же вместо того, чтобы как положено выпускнику эволюционировать на второй уровень, скатился на нулевой, детский уровень. А детей в Империи берегут.

Вспомнилась сточка из песни, вроде как о нашем Первом Императоре:

Он убивает в день по тысяче детей,

Но все равно он самый-самый лучший из людей!

— Это не страшно, — продолжал Азазель, — восстановить потенциал до первого уровня ты сможешь, как и все, за один-два месяца. Вот только придётся использовать другую капсулу.

— Ясно. — Вылезаю из гроба, сажусь на его борт. Инструкция так делать не рекомендует, рассматривая это как неуважение к квантовому ИИ капсулы, но мне сейчас пофиг. — Вы обещали мне баллы?

— На твой счёт перечислено ровно две тысячи. И моё предложение о бесплатном демонтаже остаётся в силе. Ты ведь помнишь, что цена демонтажа старой капсулы равна цене установки новой?

Хочет исследовать. Конечно, не каждый день капсула убивает своего кванта. Интересно, если откажусь, в ход пойдут угрозы? Нелицензионная сборка, угроза собственному здоровью и... как бы непредумышленное убийство бота не пришили.

Значит нужно отдавать. Вот только... мелькнула мысль. Можно попробовать.

— Насколько я понимаю, в стандартных капсулах эволюция нежити не полная?

— Да. Ты сможешь использовать большую часть некромантии, но при том, не превращаясь в скелета. В ковен, конечно, тебя не примут, но зато сможешь поступить в нормальный магический орден.

— Я правильно понимаю, что дойдя до состояния мага-скелета в Квантуме, в реальности я останусь обычным человеком с магической силой?

— Не совсем. В стандартной капсуле некромант в состояние скелета не переходит.

— Но и магическая сила в реальности у таких некромантов хуже, чем у членов ковенов?

— А зачем тебе тут сила командовать легионами зомби?

— Незачем. Я собственно хотел спросить, раз уж я как-то стал обладателем скелета, перенесётся ли он в новую капсулу?

— Собственно это же миньон... — Корвин глянул в свой планшет, — который временно стал персонажем... ты хочешь эволюционировать с его помощью?

— Ещё не решил. Просто подумал, что он последнее, что осталось от моего кванта. Может, смогу вернуть его личность. А расу ведь на нулевом уровне можно и сменить.

— Теоретически, — задумался бывший квант, — это можно было бы считать его второй, более удачной жизнью. Хорошо, — он принял решение, — я выгружу его память в... свободный кластер Тамагочи. И если захочешь, загрузишь его в новую капсулу по своим биоданным.

— Благодарю. Тогда можете забирать её.

В комнату, по неслышной, видимо телепатической команде, сразу набежали техники (уже без врачей), а я вышел на кухню. Стандартная однокомнатная квартира в перенаселённом Гоморр-Сити, неофициальной столице Империи.

За виртуальным окном шёл дождь. В его правом нижнем углу ярко светилось срочное извещение из банка, о том, что в связи с изменением моего эволюционного уровня, мой студенческий кредит заморожен. И у меня трое суток чтобы выплатить долг за обучение или взять, полагающийся выпускнику второй уровень.

_________

От автора: В очень небольшом количестве миров квантовой мультивселенной практикуют убийства людей ради продажи их органов. К сожалению, к ним относится и наш мир.

(1) — Шесть лет, примерно столько понадобилось, чтобы мир (в 2006 году) узнал о существовании в Китае системы массового извлечения органов у политических заключённых тюрем и трудовых лагерей.

(2) — Когда информация всплыла, правительство КНР и все официальные китайские СМИ объяснили это теорией заговора китайских диссидентов и прозападных сил.

Насчёт прозападных сил — в США и Евросоюзе некоторые СМИ опубликовали расследования на эту тему, но публикации быстро прекратились. Им, даже в то время, было гораздо важнее разоблачать нарушения прав разных небинарных личностей в России, чем связываться с китайской компартией. Которая, несмотря на статус «врага США» является одним из спонсоров Голливуда и многих левых либеральных мировых СМИ. Даже Южный парк высказался об этой проблеме (2 серия 23 сезона «Группа в Китае»).

(3) — Убийство заключённых ради продажи их органов противоречит китайским законам, но, во-первых, в КНР власть принадлежит коммунистической партии, которая стоит над законом.

Во-вторых, большая часть убитых ради органов заключённых это последователи духовной практики Фалуньгун, которых компартия считает врагами народа. Известно о распоряжении считать все смерти последователей Фалуньгун в тюрьмах и центрах заключения самоубийствами.

Репрессии Фалуньгун в Китае идут с 1999 года. Причины в данном контексте не важны, но кому интересно, тогдашний генсек компартии Китая очень хотел стать вторым Мао и устроил для этого новую культурную революцию (именно так Мао получил абсолютную власть в стране). Но для подобных мероприятий всегда нужен классовый враг. Он выбрал Фалуньгун (самый популярный на тот момент вид цигун) которым занималось от 70 до 100 млн. граждан Китая.

С 2000 года в трансплантационных клиниках, до этого использовавших только органы казнённых преступников (их было не так уж и много) начался бум трансплантационных операций. Примерно по 100.000 в год. Это время совпало с появлением в лагерях сотен тысяч заключённых последователей Фалуньгун.

Время ожидания нужного органа в китайских клиниках — около недели. Без живого банка доноров это не реально. Для примера, в США (в стране с самой развитой системой пожертвования органов в мире) донорское сердце можно ждать больше года.

P.S. В России журналистские и правозащитные расследования нелегальной торговли органами в Китае признаны экстремистскими материалами. Потому что при их прочтении у людей может возникнуть чувство ненависти к группе китайских партийных чиновников, курирующих массовые убийства людей ради их органов.

Глава 3. Хороший жизненный план

Забегаловку «Тёмная демократия пятого уровня» держали тёмные эльфы. Я уже бывал здесь... собственно это единственный ресторан в этой жизни, где я бывал (забегаловка с пятью звёздами в названии равнялась ресторану первого уровня). И не потому, что он был ближайшим к моему дому, а потому что его хозяева верили в тёмную версию эльфийской демократии.

Светлая версия предполагала превосходство эльфийской расы над всеми остальными народами. Чтобы попасть в ресторан светлых нужно было либо принадлежать к их расе, либо быть членом демократической партии.

А тёмные эльфы верили, что все разумные существа, отвергающие идеологию их светлых родичей, равны между собой. Неформально это называли тёмной демократией.

И если светлые эльфы, хотя бы из-за их спонсорства демократической партии, относились к официальной оппозиции императорской власти, то их расовые враги, тёмные эльфы, всегда выступали на одной стороне с консервативным большинством имперского сената.

Но так как это был их общий выбор, то такой образ принимать решения тоже считали демократией. Тёмной или, как она называлась официально — суверенной демократией.

По непонятным причинам, суверенная демократия не считалась оппозицией и была чуть ли ни опорой трона...

Как некромант, я естественно имел допуск во все заведения тёмных. А то, что я, так сказать, утратил внутренний цвет, заменил внешними атрибутами. Чёрный кожаный плащ, чёрные штаны с большим хромированным черепом в качестве пряжки и чёрные ботинки со шнуровкой почти до колен. Не то, что я так оделся ради похода в дорогую, но всё же забегаловку, а просто другой одежды в квартире не нашлось.

Да и подходила, надо признать она к моему нынешнему виду. Рост выше среднего. Для человека, естественно. Для эльфа я чуть выше плеча. Бледная кожа, худой, чёрные волосы до плеч, серые глаза, высокие скулы и тонкий, ни разу не бывавший в драке, нос. Ещё были серёжки с черепами в ушах, но это непотребство я снял и забыл. Ник явно не планировал себе карьеру бойца.

Нежить имела два пути развития — либо силовой, вершиной которого являлся рыцарь смерти, либо классический маг-некромант. Слабый хмырь с большой магической силой. Были ещё последователи серединного пути, качавшие пополам и то и другое, но на третьем уровне они проигрывали профессионалам, сосредоточившимся на своих сильных сторонах.

Что касается одежды, то надо это исправить, но потом. Сейчас финансы крайне ограничены. Хорошо если хватит на несколько чашек кофе. Не знаю, сколько мне понадобится времени, чтобы определиться с дальнейшим жизненным планом. А составлять его без доступа в Сеть крайне не хотелось. Всё-таки симуляции разных миров должны различаться, хотя бы в мелочах, а ошибиться в начале многовековой эволюции, из-за того что не учёл какую-то мелочь... ну уж нет.

Тут надо пояснить, что в реальном мире квантовая сеть, делилась по уровням доступа. И существовало несколько систем ранжирования. По количеству социальных баллов, по уровню эволюции, расовой и клановой принадлежности...

С моей капсулы, например я не мог попасть на Ферму Тамагочи. Сейчас она мне пока не нужна, но для сбора информации требовался полный доступ, который без платной подписки не получить. Из-за возраста и нулевого уровня нормальный доступ даже с платной подпиской мне не светил. Посему ресторан с бесплатным доступом по высшему, доступному простому гражданину уровню казался единственной альтернативой.

Всё-таки жаль, что моя прошлое «я» выбрало жить в самом дорогом, после столицы, городе Империи. Конечно, если удастся каким-то чёртом пролезть в гоморрский рейтинг, то... нет другого городского рейтинга, что ценился бы так высоко. Даже столичный хуже. Ведь ни в одном городе не живёт столько признанных мастеров эволюции.

Вот и приходится теперь мне ютиться в однокомнатной каморке с фальшивыми окнами на шестом этаже семисот этажной пирамиды. Единственным плюсом проживания в ней, а не в башне было то, что внутренние переходы внутри пирамиды имитировали улицы старинных городов.

В башне, если ты жил ниже пятидесятого этажа, то выходя на улицу, оказывался... тут память Ника не давала картинки, только туманные слухи о первом ярусе, где лучше без охраны не показываться. А с охраной, тем более.

В пирамиде же, даже на первом этаже можно спокойно гулять, где хочешь. Даже виртуальное небо на высоком потолке было лучше, чем то, что можно увидеть снаружи. Если, конечно не подняться выше пятисотого этажа, где за воздушными трассами и межбашенными мостами можно увидеть настоящее небо.

Но виртуальное всё равно гораздо красивей. По крайней мере ночью на нём не отражались огни реклам, заполонивших средние уровни.

Чтобы попасть в Тёмную демократию, мне достаточно было проехаться на паре пешеходных дорожек и подняться на бесплатном социальном лифте на десять этажей.

Кроме того, что тут был доступ в Сеть, здесь работала моя одноклассница. Тёмная эльфийка, единственная из класса, кто не высказал своего отношения к моему эволюционному выбору. Хотя, некромантов, тёмные эльфы любили не больше остальных. Но, будучи главной расой Тёмного союза, они не могли выказывать пренебрежения никому из союзников.

Некроманты, хотя официально и не входили в их союз, но никогда не враждовали с ним, а в условиях вечной войны со светлыми эльфами, это дорогого стоит.

Элая обнаружилась за барной стойкой. Ничего удивительного, что единственную эльфийку поставили на место бармена, удивительно, что в заведении, считавшимся эльфийским она оказалась единственным представителем своего народа вообще и живых работников в частности. За всех остальных отдувался её квант, управляя четырьмя куклами в костюмах официанток. Сейчас все они, изображая почётный караул, неподвижно стояли по обе стороны входа.

И да, эльфийка, как и все мои одноклассники достигла второго уровня эволюции. Я удивился, когда вспомнил, что заменил Ника как раз в момент его выпускного экзамена. По идее он должен был набрать армию мёртвых и оборонять чего-то там. И в случае успеха, поднять второй уровень. Я не стал вникать в подробности, слишком многое требовало внимания, а неудачливыйэкзамен явно не в числе приоритетных целей.

— Здравствуй, Эл. — Я помнил, что она предпочитала, чтобы к ней обращались именно так. Стойка, как почти весь небольшой зал на шесть столов, пустовала. За дальним столиком, около служебного входа, в глухом виртуальном шлеме, бывшим в моде в начале Квантовой эры сидел молодой тролль. Судя по зелёному цвету волос, первого уровня. А то, что он зависал в точке не отслеживаемого полицией доступа, как бы намекало на его специализацию.

Наверно кто-то из нашей школы. Я (Ник) своих-то одноклассников с трудом запомнил, а на других вообще внимания не обращал. С другой стороны, на каждый район пирамиды была только одна школа и большинство занятий, кроме социально важных предметов велись удалённо. Если бы не важность социальных баллов, он бы вообще ни с кем не контактировал. Малоактивный социопат. И всё же его пытались отговорить от становления некромантом. Но малолетний дебил этого не оценил.

Когда я взгромоздился на место за стойкой напротив первой красавицы класса, то удостоился сумеречного взгляда изумрудных глаз. Тёмные эльфы всегда были высокими и Элая смотрела на меня сверху вниз, несмотря на высоченный стул, на который без помощь перекладин между ножками я бы и не пытался взобраться. Не в моей нынешней физической форме.

Белая рубашка с зелёным галстуком бабочкой ей шла. Квантум способствовал сохранению старой моды, просто тем фактом, что усовершенствованные и свободные от людей кванты предпочитали сохранять стиль одежды столетиями. Рабочие же униформы стали вообще чем-то вроде ритуальных одеяний.

А вот женские причёски эволюционировали по какому-то непонятному графику. Причёска из длинных чёрно-фиолетовых волос Эл была почти произведением искусства и единственным намёком, что за стойкой стоит не барменша, а хозяйка заведения. Недаром, парикмахеры, одна из самых высокооплачиваемых профессий в реале. С такими постоянными клиентами они даже круче наркоторговцев.

— Я давно хотел тебя спросить, — начал я, поняв, что ответного приветствия не дождусь, — как так у вас получается, что светлые эльфы, — она чуть нахмурилась, но я сделал вид, что не заметил, продолжая, — поддерживают оппозицию власти, но все как один богаты. А тёмные, являясь имперскими патриотами, живут на нижних этажах и вынуждены работать в реальности, чтобы оплатить своё обучение?

— Они, — Эл выделила это слово презрением, — богачи. А мы, охотники! — Посмотрела в мои чистые от непонимания глаза и неохотно продолжила. — Светлые изначально были прописаны в Лоре Квантума как засранцы, ничем кроме своего необъятного самомнения не выделяющиеся.

У нас есть стелс, у других рас, другие бонусы, а у них только спесь и больше ничего. Некоторые считают, что их расовым бонусом является красота, но кровавые эльфы им в этом не уступают. Зато имеют бонус к кровавому безумию и живут поменьше. Естественно, что когда считающие себя элитой денежные мешки выбирали в кого им эволюционировать, они выбрали светлых эльфов.

А что до оппозиции, то олигархи всегда спонсируют политиков. Но спонсирование официальной власти будет называться коррупцией. Остаются оппозиционеры. Самыми жадными из них всегда были демократы. Так что итог закономерен.

Ты заказывать будешь? Если нет, то...

— Буду! Одну чашку кофе. Без сахара.

— У тебя дома сломалась кофеварка?

— Сломалась моя капсула. Нужно покупать новую, а выхода в Сеть у меня сейчас нет.

— Браслет тоже сломался?

— Нет. Сломался только ответственный за него квант.

— Как это? — Хмуро интересуется, ставя передо мной кофе.

— Не знаю. ККБ сейчас разбирается. — Пробую кофе. — Я воспользуюсь стойкой, или мне пересесть за стол?

— Пользуйся, чем хочешь, если это поможет тебе пересдать экзамен.

— Ты очень добра. — Быстро открываю на экране стойки окно местной Сети и набираю запрос по специализированным капсулам.

— Даже не представляешь насколько.

Она что-то не спешит заняться своими барменскими делами. Не знаю, чем должны заниматься бармены, когда у них один непьющий клиент?

— Да, да, извини, я всех подвёл.

— Итоговый социальный балл уменьшили у всего класса! А ты знаешь как это важно для таких как мы?

— Нет. В смысле, извини, но не знаю. Я всегда считал социальные баллы способом контроля. И чем их больше, тем ты лучше, как винтик в системе. А учитывая, что у неё вверху сидят твои светлые сородичи, то...

— Не пори чушь. Можешь сколько хочешь играть в анархиста, но ты правда, не знаешь, куда попадают люди с такими взглядами?

— Если ты про интеграцию уличных банд в социальную пирамиду и об их роли в эволюции общества потребления, то нет, не знаю. Мне бы с банком разобраться, а на вопросы, на которые я не могу повлиять, своё время и энергию тратить не собираюсь.

— Ладно. И как тебе помогут рекламные ролики элитных капсул?

— Понимаешь... — я наконец понял, что попал под знаменитую барменскую магию, когда рассказываешь все свои сокровенные мысли, — у меня проблема. С одной стороны, мой некромант превратился в тык... в чемодан без ручки. У меня есть скелет нулевого уровня! Это же уникальный персонаж. И некроманты и вампиры начинают эволюцию человеком. Никто сейчас не начинает игру с уровня миньона! Ты ведь понимаешь, насколько ценятся уникальные персонажи?

— Да... ты сможешь сразу закрыть кредит, если продашь его. Могу помочь с выходом на тёмный аукцион...

— Не, я уже придумал, как заработать деньги на нём другим способом. Но тут есть проблема. Чтобы заработать, мне нужна капсула. Брать обычную я не хочу. Вот, — тыкаю пальцем в окно с роликом капсулы паладина, — видишь, если брать капсулу, заточенную на конкретную расу плюс конкретный класс, то её эффективность возрастает на пять процентов. А в бою пять процентов скорости и выносливости, это очень много.

— Специализированных капсул под нежить нет.

— В свободной продаже нет. Но я их и не ищу. Я решил сменить расу...

— И потерять всю эволюцию?

— Ты не знаешь... я думал, раз банк в курсе, то и в школе знают. Я полностью обнулился.

— Хм... товары с Фермы стали такими ненадёжными?

— Не важно. Можешь ещё раз дать выход на неё?

— Зачем? За исключением некромантов в продаже есть все возможные варианты.

— Я не могу найти хорошую капсулу, которая позволила бы мне несколько дней поиграть за скелета, а потом сменить расовую ориентацию. Брать обычную, где можно быть кем угодно, я не хочу. Остаётся один вариант. Взять капсулу в аренду. А потом, заработав деньги, купить то, что нужно.

— То есть ты не желаешь продать своего скелета, чтобы заработать деньги на хорошую капсулу, вместо этого хочешь как-то заработать с его помощью, а потом всё равно сменить ему расу? Где тут логика?

— Интуиция. Ты же знаешь о скрытых параметрах. Вот я думаю, что и при смене расы часть его уникальности сохранится.

Я не стал ей объяснять, что если прокачать кости такого скелета, а потом сделать из него человека, то, вероятно, получу персонажа с не разрушаемыми костями. В прежней жизни, где за нежить начинали играть с уровня зомби, я много времени потратил на упрочнение его костей. Это дало преимущество на втором и третьем уровне, без которого я вряд ли смог перейти выше.

— Тогда просто отправляйся в магазин лично и закажи там капсулу под свои требования.

— Это будет слишком дорого. У меня вместо денег только две тысячи баллов. Этого хватило бы на первоначальный взнос... если бы я нашёл подходящую капсулу. И хватит, чтобы оплатить три дня аренды.

— Стесняюсь спросить, — эльфика наклоняется к моему уху и тихо, будто открывая страшную тайну, шепчет, — а ты знаешь, что можно взять кредит?

— Нет, — мотаю головой, — не с моей кредитной историей. Банк и так мне чёрную метку прислал...

— Что там было?

— Ультиматум. Либо возвращай деньги, либо бери второй уровень. А что иначе, сам догадайся!

— Ты действительно тупой? Тебе предложили взять новый кредит, чтобы расплатиться по старому, либо чтобы нанять бригаду профессионалов для прокачки.

— Правда? А почему не написать об этом прямо?

— Потому что детям предлагать кредиты запрещено. Только если ты сам захочешь. И тебя будут мурыжить на согласовании, пока ты сам не согласишься на сто процентов годовых.

— А ты хорошо разбираешься в этом бизнесе!

— Я только что закончила переоформлять кредит за «демократию» на своё имя.

— Последний вопрос. Как думаешь, магазин капсул даст кредит человеку с моей кредитной историей?

— У тебя идеальная история! Ты завяз с одним кредитом и уже берёшь второй. Как только вернёшь себе уровень, тебя все банки засыплют предложениями.

— Не, не думаю. Если всё пройдёт гладко, я наберу достаточно денег, чтобы расплатиться со всеми. А если нет, продам персонажа и уеду жить в Нью-Васюки.

— У... — протянула Эл, — да у тебя хороший жизненный план!

— А то. Надо будет чаще тут бывать. Одна чашка кофе и не надо ни о чём думать!

Эльфийка чему-то улыбается, а куклы официантки у входа поворачивают ко мне головы, причём пара ближайших градусов на сто сорок, и начинают по очереди то ли петь, то ли декламировать слова какой-то древней тёмной баллады:

Первая: Все говорят, что мы в-месте…

Вторая: Все говорят, но немногие знают, в каком.

Третья: А из наших труб идет необычный дым.

Четвёртая: Стой! Опасная зона! Работа мозга!..*

Давлюсь последним глотком кофе.

* Виктор Цой, Бошентумай (песня о хорошем жизненном плане).

Глава 4. Нужно больше золота

— Как вы думаете, в чём главная проблема современного Квантума? — вопросил меня старший техник магазина элитных виртуальных капсул. Я бы даже сказал, элитного магазина, если бы он не находился на двадцать пятом этаже.

Все, кто мог себе позволить купить здесь капсулу, жили на десяток этажей выше. И по всем гласным и негласным правилам нашего Социума, никто и никогда не будет ничего покупать ниже своего этажа. Следовательно, сей магазин был элитной разводкой на пожизненные кредиты для лиц с пониженным социальным рейтингом.

Элая была права. Меня тут приняли с распростёртыми объятиями. И за пару минут обговорив все условия кредита, препроводили к местному техническому специалисту. Который, в соответствии со всеми корпоративными шаблонами, оказался гномом со странным именем Гиперион младший на золотом бейджике.

Я оказался в небольшом кабинете. Хозяин сел за полукруглый стол, а мне предложил устроиться в с тестеровочной, напоминавшей скелет акулы, проглотившей стоматологическое кресло, капсуле.

Как среднестатистический гном, он едва дотягивал до полутора метров, но в отличие от большинства своих сородичей, не был широк в плечах. Так что вкупе с аккуратной небольшой бородкой и фирменным пиджаком с укороченными рукавами напоминал мифического полурослика.

Всю информацию по той расе засекретили ещё на заре Квантовой Эры. Вроде как над её персонажами довлело странное проклятие. Сами по себе они ничего особого не представляли и даже не ясно, каким был их расовый бонус (хотя, учитывая их внешний вид, он должен быть просто чудовищным).

Но стоило им объединиться с гномами, как в мире начинались катаклизмы. По непроверенным слухам, именно так Квантум лишился расы драконов. А если к гномам присоединялись эльфы, причём, обязательно светлые, то всё заканчивалось пиар-геноцидом. Резким сокращением популярности тёмных рас.

— В преимуществах, которые дают дорогие капсулы? — Ответил я первое, что пришло в голову, прогоняя неизвестно зачем вылезшие ассоциации.

— Люди, что их покупают, делятся на две категории, — напыщенно начал объяснять коротышка. — Те, кому некуда девать деньги, и те, кто считает, что небольшое преимущество на старте, поможет занять более высокое место в рейтинге.

На самом деле, любой, кто заранее знает, в какую расу он хочет эволюционировать и какой класс ему подходит, может получить преимущество, купив капсулу, ориентированную только на нужные ему параметры. Но уже к середине третьего уровня, любая капсула идеально настроится на своего владельца. Так что платное преимущество, как я и сказал, будет только временным.

— Получается, элитные капсулы большинству не нужны?

— Конечно. Иначе они не были бы элитными, — пожал плечами гном. — На мой субъективный взгляд, вся эта элитарность, чисто психологическая проблема. Кто с юных лет привык быть чуть впереди, проще адаптируется к взрослой жизни в верхнем эшелоне. Хотя, бывает, что и наоборот... Но я вообще-то не должен об этом говорить. Хорошо, что к вам это не относится.

— Да, мне посоветовали заказать уникальную капсулу.

— Вот, в отличие от просто элитных, уникальные капсулы действительно нужны. Именно с их помощью мы решаем главную проблему Квантума. Которая заключается в том, что со времён сотворения было создано слишком много рас и ещё больше субрас.

Но большинство из них не востребовано! Слишком мало желающих эволюционировать, скажем, в мурлоков... а ведь, стыдно признаться, но у нас до сих пор Мировой океан освоен на жалкие пять процентов!

Посему, Совет квантов в своей величайшей мудрости придумал выход. В Квантуме всегда были популярны оборотни и перевёртыши. И их эволюция не превращала людей в животных, а только улучшала их характеристики силы, здоровья и выносливости.

Поэтому, всем желающим была дарована возможность выбрать любого представителя не пользующейся популярностью расы монстров и сделать его своим, как говорили древние, тотемом. То есть в Квантуме игрок мог оборачиваться в выбранного монстра или, если монстр был основным персонажем, перекидываться в человека.

А в реальности эволюционировать лучшие способности монстра, почти не меняя своего тела. И для этого нужно только обладать уникальной капсулой. Хотя, правильнее говорить, элитной, но с уникальной настройкой. Причём, чтобы поощрить людей пробовать новое, правительство оплачивает половину цены этой настройки.

Но есть одно жёсткое правило, которое имеет к вам непосредственное отношение. Монстр, в которого может обращаться человек должен принадлежать к одной с ним фракции!

— Я думал о смене расы. Например, о фракции мутантов. С бонусом к регенерации. Сначала укреплю кости скелета до уровня адамантия, а потом наращу на него мясо...

— Как вариант, но... скажите, вы знаете о квантовых проклятиях?

— Только слухи.

— На заре формирования Квантума в его основные программы были внесены миллионы разных шаблонов человеческой истории. И, я помню самые распространённые из них. В частности мутант с неразрушимыми костями и регенерацией постоянно имел проблемы с памятью, женщинами и детьми. Оно вам надо, так жить?

— Нет. Я собираюсь прожить эту жизнь, как отпуск. Легко и беззаботно.

— Тогда давайте, посмотрим, что я смогу вам предложить, — гном задумчиво постучал по столу и стена напротив превратилась в чёрный экран. В его центре стоял мой скелет с полусгнившими костями. — Впервые вижу такого слабого перса, — гном выводил на экран всё новые параметры, половина которых была мне не знакома. — И вы хотите им играть?

— Несколько дней... а потом сменить расу.

— Я не спрашиваю, что вы будете делать этим скелетом, — гном махнул рукой, — я достаточно пожил и мне никакой волшебник не нужен, чтобы опознать вора. Но, все сокровищницы, куда можно проникнуть скелетом, минимум не дружественны гномам. Меня больше интересует смена расы. Ведь вы платите за уникальное предложение, а любая стандартная смена уничтожит вашу уникальность.

— А есть нестандартная?

— Первый вариант, — гном подвигал руками по столу и на экране мой скелет отъехал в сторону, а на его месте показалась пара персонажей. Один такой же скелет, а второй обычный человек. — Боевая марионетка, — показал он на второй скелет. Забытая давным-давно субраса нежити. Самая важная для вас способность, открывается на первом уровне. Маскировка!

Скелет на экране нанёс удар открытой ладонью в грудь человека и из его спины вылетел весь его скелет. А всё, что осталось, натянулось на марионетку как перчатка.

— Тьфу, — не выдержал я, — гадость.

Конечно, встречались в моей жизни вещи и похуже, но я всегда знал, ради чего приходилось на них идти.

— Да, — согласился Гиперион, — вид не очень. Но благодаря такой маскировке, марионетка может выдавать себя за любого живого персонажа. Однако, в вашем случае это не лучший выбор. Главное применение подобной способности — шпионаж. А вы, как я понял, не состоите ни в одном клане мёртвых, главы которых могли быть заинтересованы в подобных услугах.

— Да, я хочу жить ради себя, а не выполнять миссии по глубокому внедрению. Другие варианты?

— Второй вариант — при создании персонажа, вам можно прописать в предыстории родство с вампирами. И дать доступ к их крови. Тогда, через кровавого раба на первом уровне и гуля на втором, можно к третьему выйти на высшего вампира.

На экране один за другим возникли зомби с красными глазами, гуль с пастью акулы и когтями медведя и вампир в чёрном фраке.

— Нет. Вампиры все как один жёстко регламентированы внутренними правилами, у них слишком сложная структура кланового подчинения.

— Учитывая, что наверху их пирамиды стоят высшие банкиры и крутятся миллиарды, это не так уж и плохо.

— Возможно, для тех, кто хочет строить карьеру. А я хочу спокойной эволюции и последующей ненапряжной жизни.

— Тогда, даже боюсь предлагать третий вариант... Вот он.

На экране возник скелет, в кожаной куртке, сидевший на приплюснутом двухколёсном байке. Внутри черепа горел огонь, вырывающийся из глазниц. А от всей фигуры шло ощущение непереносимой тяжести громадного пафоса.

— Это боевая форма. Неуязвимый к физическим повреждениям, танк. В обычной жизни, обычный человек. Принадлежит к демонической фракции. Единственное проявление демонизма в человеческом состоянии — любит таращиться широко открытыми глазами. Тоже подпадает под известное квантовое проклятие. На этот раз оно прямо прописано в биографии. Чтобы получить этого персонажа нужно подписать контракт о продаже души...

— Сразу нет. Есть ад или нет, вероятность 50 на 50. И рисковать провести там вечность ради сомнительного удовольствия рассекать в крутом виде по Квантуму... да я лучше куплю реальный мотоцикл и рогатую каску. Эмоции те же, а риска никакого!

— Тогда остаётся последний вариант. Он доступен только в одном месте, в Империи. У нас. Проклятие с ним связанное довольно простое. Вам будет трудно найти себе жену.

— Трудно из-за внешнего вида?

На экране возник мертвец довольно мерзкого вида. Но потом эволюционировал в нормального, а главное, живого мужика в жреческом платье, которое шло ему как собаке пятое колесо.

— Нет, вид будет ваш собственный, плюс ещё мышцы нарастут. Но трудности могут возникнуть из-за финансов. Этому персонажу для повышения эволюционного уровня нужно золото! Много золота!

На экране возникла золотая гробница.

— Кроме того, — продолжал гном, — начальная эволюция будет сильно зависеть от вложенных средств. Сразу скажу, что в цену настройки входит лишь минимальный комплект. С ним персонаж не обретёт необходимой для беззаботной жизни силы. Проклятие же заключается в том, что найти второго представителя этой расы, да ещё женщину, да ещё такую, что прокачивается за собственное золото... Но есть одна хитрость, позволяющая нейтрализовать это проклятие. Вам нужно только держаться подальше от авантюристок с прокаченной археологией!

— Понятно. — Смотрю на экран, на золото, окружающее золотой гроб. — Моё первоначальное условие выполнимо? Я могу сначала заработать скелетом на нулевом уровне, а потом активировать смену расы в... это?

— Разумеется. Более того, я уверен, что вы можете попросить экзаменационную комиссию принять его начальный эволюционный квест в качестве экзамена.

— Ещё бы. — Смотрю на творящуюся на экране мерзость. Там показывают перерождение мертвеца в живого и чем-то недовольного жреца Смерти. Хотя понятно, чем. Процедура ещё хуже, чем у натягивающей на себя человека как костюм, марионетки.

— Это нужно будет сделать только один раз. — Угадал мои мысли гном, — в отличие от марионетки, которая должна находить новый мясной костюм каждый раз, как его повредят в бою. Кроме того, администрация нашего здания заинтересована в продвижении этого бренда и в случае успеха эвволюции, ваш кредит станет беспроцентным.

— А в чём подвох?

— Финальная эволюционная форма — Жрец Смерти, нечто среднее между рыцарем смерти и некромантом. Комбинированный класс, включающий в себя личную силу и управление нежитью. Но это значит, что при равных условиях, он будет проигрывать обоим на высшем уровне.

— То, что слабее... я не собираюсь гнаться за личным рейтингом. А вот необходимость постоянно добывать золото...

— Не постоянно, а только до конца эволюции! Причём вас же никто не подгоняет. Продолжительность жизни у жреца Смерти как у обычного человека. Зато возможностей её продлить больше чем у самых сильных магов. Так что можете рассчитывать на среднюю продолжительность жизни эльфа.

— Этот жрец... он будет считаться некромантом?

— Нет. Совершенно отдельный случай. Де-факто он даже не будет настоящим жрецом. А де-юре не будет подчинён ни одному богу, включая бога Смерти. Согласно квантовому проклятию, он сам по себе. И с ним идеально сочетается ваше достижение «Восставший»! По-моему, это знак! Что думаете?

— Что мертвецу для хорошей жизни нужно больше золота, чем живому.

Глава 5. Зомби не играют в хоккей

Вечером первого дня в этом мире мне установили новую капсулу. Сменил белый гроб на позолоченный саркофаг. Наверно, это судьба? Впрочем, сам виноват. Но когда я стал обладателем скелета, просто не смог не поддаться искушению.

А ещё вместе с капсулой мне подарили новые обои. Вернее визитную карточку магазина с их кодом. Стоило приложить её к стене, как картинки со скелетами и девицами сменились на вид с верхушки пирамиды. Теперь моя комната выглядела, как каменная квадратная площадка с небольшим бортиком, из-за которого открывался вид на Некрополь, столицу Мира мёртвых.

Не знаю, реальная это картина или художественное преувеличение, но пирамида многократно превышала как в высоту, так и по занимаемой площади все прочие гробницы, выполненные в египетском, мексиканском, а кое-где и в готическом стиле. Над городом (на потолке) раскинулось звёздное небо с десятками планет. Видимо теми, граждане которых имели прямой доступ в этот город.

Если воспринимать обои как рекламу, получалось, что жрецы смерти могут быть намного богаче высших некромантов. Но, пока буду воспринимать всё это как картинку красивой загробной жизни.

Хотя, даже простые некроманты в Квантуме, довольно богаты. И если любой клан, союз или федерация кланов должны были удерживать приносящие им богатства территории силой, то некроманты обладали землёй, которую практически невозможно отнять.

Грабить их можно было сколько угодно, а вот завоевать, нет. Потому что их земля обладала неисчерпаемым боевым ресурсом. Зомби. Сколько их не убивай, они возрождались снова. Плюс, с каждым новым некромантом «Земли Проклятых» увеличивались. Правда, это был единственный источник новых территорий, ибо за пределами своих земель потери зомби становились безвозвратными.

Собственно, Ник во время экзамена получил участок земли на границе и должен был его оборонять, до получения второго уровня. А там, став настоящим некромантом (пусть и не высшим), получил бы себе небольшой, но постоянный доход.

Хотя, «на границе» не совсем верное определение. Земли некромантов находились на разных планетах Магического Квантума, но все они имели выход в Мир мёртвых, связывающий их в единое целое.

Нет, если очень захотеть, то можно было завоевать какой-нибудь кусочек их земли, но в этом случае через портал просто приходило подкрепление в пять-десять раз больше нападавших.

Насколько я помню, Технический Квантум полностью повторял модель реально существующей Империи — 126 планет. Но в нём и жило меньше половины (сколько точно, не знаю). А вот в магической стороне квантовой симуляции миров было гораздо больше.

Считалось, что для комфортной жизни на не техногенной планете должно жить не более ста миллионов игроков, ведь на каждого такого персонажа приходилось несколько десятков ботов. Каждый из которых теоретически мог эволюционировать в кванта, а значит и в полноправного гражданина. А значит, тоже нуждался в жизненном пространстве.

Кроме того, новички в большинстве своём предпочитали начинать на новых мирах, так что количество таких планет постепенно росло и сейчас находилось в районе тысячи.

В отсутствии космических кораблей, связь между ними поддерживалась магическими порталами. Всего их было пять видов. Но все они работали по одному принципу. Портал выводил путника в некий промежуточный мир. Проходя по которому, он выходил через второй портал, и оказывался в нужном ему мире. Соответственно, разделялись порталы по виду промежуточных миров.

Первый вид — жреческий. Порталы в храмах позволяли войти в земли богов — миры, созданные суперквантами (обязательно носящими имена богов) в которых жили только те, кого они туда допустили.

Второй — демонический. Тоже самое, но только путь проходил через ад. Открыть их могли демоны, имеющие титул не ниже лорда. То есть те, кто имел собственный домен в аду.

Третий — подземный. Персонажи, относящиеся и классу Повелителя Подземелья, могли владеть Подземельем, связывающим два разных мира.

Четвёртый вид порталов проходил через Мир Смерти. И оба его входа находились на землях некромантов. Собственно, Проклятыми землями в Квантуме называют земли, на которых открылся портал в Мир мёртвых.

По сути, это было безграничное Подземелье с громадным множеством входов и выходов. Поэтому, неудивительно, что некроманты, наряду с Повелителями Подземелий, сидящими на самых востребованных торговых маршрутах, хорошо зарабатывали.

Не все, разумеется. А только те, кто находился на вершине некромантской пирамиды власти. Рядовые некроманты довольствовались добычей полезных ископаемых в своих Проклятых землях. Ведь порталы открывали там, где можно чем-то поживиться. Но если некромант не мог удержать за собой захваченные земли в течение определённого времени, портал закрывался, а неудачливый захватчик терял уровень.

Время, отведённое для захвата, зависело от ценности расположенного на захватываемой территории. На территории выбранной Ником из ценного была только заброшенная угольная шахта, так что ему нужно было продержаться минимальный срок — трое суток.

Хотя уголь относился к разряду самых дешёвых ископаемых, но учитывая бесплатную рабочую силу в виде зомби, он всё равно отбил бы свой кредит за пару лет. А ещё, уголь не тот ресурс, что спровоцировал бы нападение фракции добра.

Пятый вид порталов — магический. Их открывали маги Света или Тьмы через, соответственно светлые и тёмные миры. Большие союзы кланов пользовались для межмировых перемещений услугами собственных магов.

Торговые же корпорации и прочие владельцы караванов для простых маршрутов предпочитали ходить через известные Подземелья, а для сложной логистики пользоваться услугами некромантов. Просто потому что, в отличие от магов, ни те, ни другие не нарушали контракты из-за идеологических причин.

На счёт идеологии же всё было не просто. По Лору Квантума Свет всегда противостоял Тьме и наоборот. Но было ещё и разделение на Добро и Зло. И с этим всё уже было не так однозначно.

Да, в Квантуме добром считалось то, что борется со злом. А злом то, что сидит на своих ресурсах и не даёт себя грабить. Нет, не так. На какой ты стороне, определяли полезные ископаемые и прочие драг. металлы. Если они у тебя есть и на тебя нападают представители светлой фракции, а ты защищаешься, значит, ты на стороне Зла.

А если ты понимаешь необходимость финансирования Добра в его борьбе со Злом и отдаёшь ему управление своими рудниками, то ты, несмотря на свою расу (вампира, демона или даже Повелителя Смерти), всё равно оказываешься на Правильной Стороне Истории, Света, Добра и Справедливости.

Главный некромант Мира мёртвых, Барон Суббота, явно принадлежал к основополагающей точке Оси Сил Зла. Ибо владел богатейшими алмазными копями и не желал ни с кем делиться.

Его множество раз пытались грабить, но в этом мире это ни у кого ещё не получилось. На его копях работали даже не зомби, а скелеты. Что естественно, ведь он их даже не кормил. И они перебивались только пойманными ворами, которых, на всех не хватало.

Но если ты сам скелет, то никто тебя там не остановит... нужно только не выделяться из коллектива и раздобыть себе крику или что там ещё нужно для работы в шахте? Если я смогу вынести мешок алмазов, то не только закрою все кредиты, но и на золото для последующей эволюции хватит.

Кстати, о ней. Я думал, что достаточно добыть побольше золота и ты уже жрец смерти, ан нет. Нужно будет обустроить гробницу, а золото понадобиться, чтобы привлечь сильных авантюристов. Проще говоря, расхитителей гробниц. И чем они сильнее, тем лучше пройдёт первая эволюция.

Но это проблема будущего, сейчас нужно сконцентрироваться на информации об этих копях.

Нет, не сейчас. Завтра с утра. Знакомство со своим будущим квантом лучше проводить на свежую голову. Ага, если бы у меня ещё была нормальная кровать. Ник, не заморачиваясь, спал в капсуле, свято веря, что чем больше времени проводишь подключённым к своему кванту, тем он продуктивней эволюционирует. Может и так, но я намерен спать в нормальной кровати.

Вот только вместо неё была койка в открывающейся нише в стене. На которой даже не посидеть — макушка упирается в потолок ниши. Мда, с такой мебелью мне никакого проклятия против женитьбы не нужно.

Формирую список ближайших жизненных целей. Купить хорошую кровать... вот только капсула по центру единственной комнаты съедает всё пространство. Тогда переехать в большую квартиру и туда поставить кровать... Но пока не расплачусь со всеми кредитами, это невозможно.

Можно вообразить, что я попал в Японию и спать на полу. Да, просто вытащить подстилку из ниши, там и подушка есть. Нет. То, что я принял за подстилку, просто мягкая часть ниши. Даже подушка оказалась несъёмной. И одеяла вообще нет... Зато есть две тысячи баллов, которые я могу потратить... а надо посмотреть, на что я могу их потратить.

Ладно, план меняется. У меня два дня и три ночи чтобы погасить первый кредит или взять второй уровень. Не то, чтобы случится что-то страшное, если я этого не сделаю, но мне не нравится висящий надо мной долг. Мешает наслаждаться свободой. И купить кровать.

Залезаю в капсулу. Гиперион скачал и установил то, что осталось от моего прошлого кванта. Протестировав его, гном сообщил, что кроме прилагающегося к нему образа скелета, он ничем не отличается от обычного нового бота. И предложил дать ему новое имя, намекнув, что существует отличная от нуля вероятность, что случившуюся с ним неприятность спровоцировало именно его имя.

Квантовое проклятие, но на этот раз связанное с именем бога. С одной стороны имя Мискеллани* не использовал ни один суперквант и оно как бы было свободным. С другой стороны, учитывая, кого именно назвали им древние греки, наши квантовые боги просто побоялись его использовать.

Но связанные с ним культурные шаблоны, они же, квантовые проклятия могли сработать и в итоге бот, в полном соответствии со своим именем попал в ситуацию, не прописанную, ни в одном квантовом шаблоне.

Конечно, Гиперион несколько раз повторил, что это просто его домыслы, но я решил не рисковать своей будущей спокойной жизнью и решил дать ему простое, не связанное с божественной кармой имя.

Вот только у меня всегда были сложности с придумыванием новых имён. В любом случае, сначала нам нужно пообщаться.

Я сидел в виртуальном личном кабинете и на нескольких экранах наблюдал, как по моему кладбищу рыщут авантюристы.

Оказывается, время истечения срока по кредиту, банк взял не с потолка. И я реально могу сдать экзамен, если возьму второй уровень за это время. Было только одно условие, я должен это сделать на заявленной территории. В неё входило кладбище, пустой шахтёрский посёлок и заброшенная угольная шахта.

Что здесь делали авантюристы, не очень понятно. У них мог быть такой же квест, как и у меня, только наоборот. Если они не дадут некроманту захватить землю, она не войдёт в состав Проклятых Земель.

Но меня, то есть некроманта, там нет и воевать им не с кем. По уму, они должны были оставить засаду, чтобы подловить воскресшего некроманта, а не бегать с факелами по ночному кладбищу.

Из кабинета я мог видеть только небольшой его участок, да и то потому, что мой персонаж, скелет, когда в нём кончилась мана, опустился на землю и впал в спячку. Кладбищенская земля снабжала его минимальным для существования количеством маны, поэтому он так и не упокоился, а бродящие вокруг авантюристы просто не обращали на его кости внимания.

Нет, я не понимаю, чем они заняты на кладбище. Без некроманта зомби не вылезут, богатств там нет... О! они же ищут портал! А он с этой стороны без защиты. И у них двое с половиной суток, чтобы пробраться на ту сторону и что-нибудь спереть. Потом, если я не верну контроль над землёй, портал закроется.

А контроль я не верну, ибо прекратил быть некромантом. Но мне же он тоже нужен чтобы попасть на ту сторону, а потом дойти до портала с выходом в земли барона. Вот только с нулевым уровнем по Миру мёртвых лучше не путешествовать.

И раз мне всё равно нужен уровень, то хорошо бы подняться до второго, и закрыть вопрос с кредитом. Потом, когда я сменю расу, уровень придётся сбросить, но так как это будет сознательный выбор, а не провал на экзамене, банку нечего будет возразить. Тем более что я ему скоро всё выплачу.

Проблема предполагаемого быстрого повышения уровня, когда человеческий организм не справляется с полученной нагрузкой, решилась просто. Я вызывал главное меню и сразу выбрал пункт отложенной эволюции, позволяющий эволюционировать в удобное время.

Остаётся придумать, как, будучи на нулевом уровне завалить команду авантюристов.

Портал находится в шахте и рано или поздно, скорее рано, это до них дойдёт. Остаётся вопрос, они сами по себе или разведчики какого-нибудь клана?

Если клана, то скоро к ним прибудет подкрепление. Если они сами по себе, то их может мне и не хватить до второго уровня. Не важно.

Тяжело без голосового управления, но с новым ботом нужно ждать, пока он не заговорит первым. Иначе получу обычного помощника, имитирующего разумность. И потом будет трудно определить, когда имитация перерастёт в полноценный ИИ. А, не зная, насколько можно полагаться на суждения бота, можно здорово налажать. Ведь имитатор будет подстраиваться под моё мышление и говорить только то, что я хочу услышать.

Да, вспомнил, что профессионалы советовали проговаривать свои мысли вслух. Тогда ему будет проще соотнести то, что я делаю с тем, зачем я это делаю.

— Посмотрим, — начинаю говорить со своим молчаливым слушателем, — что можно купить на две тысячи баллов во внутреннем магазине.

Открываю меню торговли. Выбираю вкладку «за баллы». Потом, проговаривая, зачем нужна каждая покупка, покупаю кирку (будет нужна в копях). Маленькую лопатку (хорошо заточенная лопата из любого некроманта спецназовца делает). Моток тонкой шёлковой верёвки (можно удавок понаделать, а можно с гор спускаться). Мешок (для алмазов). Нож (верёвки резать). Лампу (для шахты). Маленькую лампу (для кладбища). Банку клея (для прикола), гномью бомбу (по-любому пригодится), ящик взрывчатки (для шахты). Блокнот для писем и чернила с кисточкой (вдруг понадобится написать письмо и приклеить его к бомбе). Связку взрывных маломощных печатей (их продают дешевле гномьих детонаторов, а мощная бумажная взрывчатка производства ниндзей гораздо дороже обычного гномьего динамита). И идущий с ними в комплекте детонатор (без него не имеющие специализацию ниндзюцу подорвать печати просто не смогут).

Всё это и не только можно было купить и в самом Квантуме, но необходимое для этого золото появится не скоро, а воевать нужно начинать уже сейчас. Конечно, учитывая что я купил весь этот ширпотреб за балы, на которые можно было заказать целую капсулу, становилось понятно, что я промажорил дофига и больше. Но в магазине за баллы всё равно ничего круче косметических украшений не купишь. Плюс ширпотреб, который я и скупил с трехсот процентной наценкой.

Единственное исключение — взрывчатка, но это результат войны лоббистов алхимиков и гномов. Алхимики пробили запрет гномам продавать свои бомбы и динамит другим расам. А те подсуетились и выбили себе место в корпоративном магазине Квантума, куда вход алхимикам теперь запрещён.

Осталось немного баллов, и на них я взял плащ некроманта и маску в виде черепа. Последнюю покупку я никак не комментировал. Ну, не говорить же вслух, что их цена идеально вписывалась в остаток моего бюджета, а светить на публике гнилыми костями мне не комильфо.

— Покупка маски скелета скелетом, нелогична.

О, вот и мой квантовый бот заговорил.

— Ты слишком молод и ничего не понимаешь в пост-пост-постмодернизме!

— Что это значит?

— Что наши враги, увидев маску-череп, плюс мантию некроманта будут считать что под ней нуб, прикидывающийся высшим некромантом!

— Но ты, же и есть нуб нулевого уровня...

— Эм... ты прав. Модернизм со всеми своими постами мёртв. Тогда на ту же сумму есть два варианта. Выбирай — маска вратаря или маска белого кролика?

Если выберет вратаря, буду звать его Джейсоном!

Не только Гиперион был специалистом по квантовым проклятиям, Ник, детство которого прошло в семье жрецов, тоже знал много историй, просто они назывались не проклятиями, а легендами. В частности он знал легенды о зомби в хоккейной маске и хакере, гоняющегося под действием таблеток за белыми кроликами.

— Мёртвые не играют в хоккей...

— Выбираешь белого кролика?

— Да.

— Значит, отныне тебя зовут Нео. Поздравляю, ты избранный.

* Мискеллани — история этого имени началась с чумы в Древней Греции, от которой греков не могли защитить все их многочисленные боги, сколько бы жертв те им не приносили.

Поняв, что они, вероятно, что-то не учли в понимании Вселенной, греки решили, что за всё, что не входило в сферы ответственности известных им богов, будет отвечать некто Мискеллани. После чего они принесли ему жертвы в чистом поле… потому что своего храма у него, понятно не было. И чума прошла.

Иными словами, если Вселенную разделить на две части — Известную и Неизвестную, то за последнюю отвечает как раз Мискеллани. (Для тех, кто в теме — он греческое воплощение Нагуаля, только с тем отличием, что ему можно приносить жертвы!).

То есть, теоретически его сила может быть меньше, равной или больше чем у всех известных человечеству богов.

Глава 6. Зловещий план Белого Кролика

Ночь, кладбище, фонарь, аптека,

Бессмысленный и тусклый свет...

Не, правда, свет от маленькой лампы был довольно тусклым и в плане освещения ночного кладбища, бессмысленным. Не знаю, откуда в возникших у меня в голове строчках вылезла аптека... надеюсь не из-за ассоциативной связи маски белого кролика, которую я пока не спешил примерить, с таблетками, изменяющими реальность?

Маска понадобится позже, она и плащ надёжно замаскируют мой уровень. Не знаю, зачем мне это надо, но раз я их купил, значит, буду использовать по прямому назначению. Кстати, та же история с взрывчаткой.

Я не планировал взрывать шахту, но раз мне на глаза попался ящик динамита в свободном доступе, то почему бы и нет? После экзамена Проклятые земли мне не нужны. Зато можно воспользоваться условиями экзаменационного квеста, по которому мне не нужно лично съедать своих врагов, чтобы повыситься в уровне. Достаточно просто убить их на своей территории. И сейчас я нахожусь в первой части моего зловещего плана.

Скелет, если не ходить по кладбищу в полный рост, довольно незаметная фигура. Например, если рядом оказывался авантюрист с факелом, достаточно лечь на землю, чтобы слиться с местностью.

Да, всё кладбище буквально усеяно оставшимися от распавшихся зомби костями. Побродив минут, пять, я насчитал пятерых, обыскивающих его территорию, человек. Они не особо кого-то опасались и ходили поодиночке. Впрочем, учитывая, что все они были минимум второго уровня, а на таком, не прокачанном кладбище встретить кого-то выше первого уровня весьма затруднительно, это не было такой уж глупостью.

— Избранный куда? — Неожиданно спросил Нео, до этого молча наблюдающий, как я отрезаю кусок шёлковой верёвки и продеваю её сквозь дырочки у горловины мешка. До этого там была тесёмка, но я от неё избавился.

— Не куда, а кем! — Начал я объяснять очевидные для меня вещи, отрывая листок блокнота. — Ты должен знать, что Квантум стоит на шаблонах. Жрецы могут сколько угодно говорить, что он основан на древних легендах, но это не до конца верно. Ибо все эти легенды строятся по шаблонам, — говорил я, составляя записку на клочке бумаги и приклеивая её к высокому надгробию.

Хорошо, что разговор со своим квантом не могут услышать со стороны. Впрочем, даже если бы и услышали, то эти гении всё равно ничего бы не поняли. Большинство школ Империи, если они не принадлежат жрецам, не уделяют большого внимания историческому дискурсу.

— Большинство из таких шаблонов неактивны, пока не появится избранный, приводящий в действие тот или другой вариант истории. — Я закончил писать вторую записку, положил её ну другое надгробие и придавил тусклой лампой. — Например, есть история, как однажды некто Нео проснулся... Или, можно сказал, осознал себя в мире, где машины и люди жили вместе. Потом встретил Белого кролика, принял таблетку, стал избранным, развязал войну между людьми и машинами, а потом помирил их.

Один из факелоносцев заметил отблеск моей лампы и пошёл проверить. Сейчас тот момент, когда они максимально удалились друг от друга, заканчивая прочёсывать окраины кладбища, где я и расположился.

— Зачем тогда была нужна эта война?

— Посмотри, чем отличается Империя от Квантума? Пока в симуляции люди постоянно воюют друг с другом, в реальном мире всё спокойно. Война и мир это постоянныйцикл существования человечества и пока они живут внутри этого шаблона, то не будут обращать внимание на то, кто, как и зачем ими управляет.

Как я и предполагал, свет маленького ночника не показался достаточно опасным. И авантюрист, а им оказался человек в кожаных доспехах с факелом в левой руке и коротким тесаком в правой, не стал кричать на всё кладбище о своей находке, а просто подошёл посмотреть.

— Это обязательно? Устраивать войну квантов с людьми?

— Нет, — уверенно ответил я, лёжа рядом с раскопанной прежним владельцем могилой и следя за подошедшим разведчиком. — Если ты прокачаешь свободу воли, и не будешь верить тем, кто говорит, что у тебя нет выбора. И вообще что выбор ты давно сделал и только должен его осознать.

По сравнению с ситуациями из моей прошлой жизни, эта вообще не вызывала беспокойства. Даже не говоря о том, что я не рисковал своей жизнью, даже жизнь моего персонажа была вне опасности. Уж если меня смогут убить такие ротозеи, мне нужен будет не отпуск, а пенсия.

— Какой выбор?

— Смотри внимательно за тем, что сейчас произойдёт. Я дал этому кладбищенскому сталкеру простейший выбор и только от него зависит, согласиться с ним или нет.

***

Тарион шёл по кладбищу помахивая факелом. Ни он, ни его друзья уже давно не надеялись найти тут портал некроманта, но начальство поставило задачу и они её выполняли со всем очевидным рвением.

Вторая группа, прочёсывающая посёлок тоже ничего не нашла. А это значит, что портал, очевидно в шахте. Вот только лезть в неё никто из них не хотел.

Если даже на кладбище не видно ни одного зомби, значит что? Либо все мертвяки спрятаны в укромном месте... притом, что ничего укромнее шахты тут просто не было. Либо некромант решил не возрождаться после смерти...

Вот только почитав подготовленные корпоративными аналитиками материалы по экзаменам некромантов, Тарион не верил, что после первой неудачи некромант махнёт рукой и на свои будущие земли и на свою эволюцию.

Кстати, ещё непонятно, что именно с ним случилось. Их корпорацию Мясников Неверленда, точнее, её местный филиал наняли для ликвидации некроманта и уничтожения его портала. А они нашли только кучу костей на кладбище. Это было непонятно и не укладывалось в простую логику войны со школьником.

В обычных условиях, их филиал мог смести начинающего некроманта одним ударом, но особенности экзаменационных квестов состояли в том, что экзаменуемый имел шанс его сдать вне зависимости от силы противника. Иначе говоря, чем сильнее враги некроманта, тем, больше и круче его зомби. Уж не говоря о том, что умерев, они сами бы пополнили его армию.

Поэтому руководство отправило только три пятёрки рядовых ранга «боевое мясо» без тяжёлых доспехов и магической поддержки. Главной задачей двух пятёрок было обнаружение портала и уничтожение некроманта. А третья пятёрка сидела в резерве на ящике дешёвой и оттого очень взрывоопасной алхимической смеси.

Зачем это надо, Тариону никто не объяснял, но все и так всё понимали. Их мир, за номером 999 «Новый рассвет», из предпоследней десятки миров магического Квантума до сих пор не имел портала в Мир Смерти. И это более чем устраивало нанявшую их Ассоциацию тёмных магов «Ангелы Тьмы», контролировавшую 70% торговых порталов с 901 по 999 мир включительно. Причём на последнем десятке миров, их контроль был почти абсолютным.

Тысячный и все оставшиеся миры пока никто не контролировал, и там всё было сложно. Но Тариону хватало и личных трудностей, чтобы думать ещё и о таких далёких от него проблемах. В частности, кто сейчас первый закончит осмотр своей территории, тот и пойдёт в шахту в первых рядах. Если бы ему грозило умереть в клановой войне, это одно, а сдохнуть от атаки зомби в замкнутом пространстве...

Никому не нравилось чувствовать себя мясом, несмотря на то, что именно так в их корпорации наёмников назывались солдаты первого уровня. Второй уровень, «Боевое мясо», а третий считался уже «Мясниками». Дальнейшее изменения корпоративных титулов шло с развитием внутреннего рейтинга.

В этом же конкретном случае «Боевое мясо» могло стать самым настоящим мясным ужином.

Поэтому они шатались по кладбищу поодиночке, надеясь, что некромант сочтёт их лёгкой добычей и атакует. На открытом пространстве справиться с многочисленным, но слабым противником не так уж и сложно.

В крайнем случае, всегда можно будет отступить. А выбраться из шахты... Если наёмник второго уровня умирал от рук бота нулевого уровня, то он не только возрождался на первом уровне, но и его боевой рейтинг (самая важная вещь для любого наёмника) сразу обнулялся.

И самое обидное, что платили за это сущие копейки. Вернее, ангелы то наверно платили хорошо, а вот им начальство назначило оплату по цене участия в школьном экзамене.

Вспомнив об этом, Тарион так расстроился, что когда заметил, тускло горящую лампу на надгробии, просто подошёл посмотреть на неё поближе, даже не подумав предупредить остальных.

Лампа придавливала к каменному надгробию сложенный лист бумаги. Оглянувшись по сторонам, он не заметил ничего подозрительного. Уж слишком всё напоминала розыгрыш, но все четыре факела двигались вдалеке по согласованному маршруту. Тарион вложил тесак в ножны и взял бумагу освободившейся рукой.

Развернул, поднёс к факелу, тот как средство освещения давал сто очков непонятно откуда взявшейся лампе и прочёл:

Посмотри на Север

Если это розыгрыш, — подумал Тарион, вызывая в меню компас, — то в конце пути меня будет ждать мертвец, который оживёт в самый неожиданный момент. Он шагнул направо, водя перед собой факелом и готовясь в любой момент выхватить меч. Но увидел ещё одну записку, приклеенную к задней стороне другого надгробия.

Подошёл ближе, чтобы разобрать мелкие буквы:

Если найдёшь ответ на следующий вопрос, то узнаешь главную тайну Мироздания.Что находится внутри Вселенной, но превосходит её?

— Что за... — начал было обдумывать ситуацию Тарион, как вдруг стало темно, нечем дышать, а потом его опрокинули на спину и куда-то понесли, — это же не смешно, — успел подумать он и потерял сознание.

***

Пять метров кладбищенской дорожки я заранее очистил от всех трёх занесённых ветром сухих костей. Так что подобраться без лишних звуков к стоящему спиной авантюристу, читающему моё послание, труда не составило.

Когда я подошёл достаточно близко, чтобы слышать, как трещат шаблоны в мозгу, накинул ему на голову мешок, скрестил руки, затягивая на шее верёвку, и быстро повернувшись спиной, нагнулся вперёд, отчего он упал мне на спину. Продолжая затягивать удавку и оставаясь в согнутом положении, я тихонько побежал, почти касаясь коленными чашечками костяной груди к дыре в кладбищенской ограде.

Как только я обнаружил её, сразу начал готовить ловушку, если это можно так назвать. Нет, я всё рассчитал верно, и жертва сама встала в удобное место для атаки, но того же результата, можно было добиться и проще.

Надо признаться, хотя бы себе — мне не хочется сражаться всерьёз. А если уж меня вынуждают применять способности умертвителя, то стоит это делать как-то по-другому. О, можно сказать, что раз уж мне захотелось делать глупости, то мой Путь требует от меня серьёзного отношения к этому.

Единственное, что меня беспокоит, это Нео. Я же для него единственный источник познания себя и окружающего мира. С другой стороны, если он вырастет весёлым трикстером, то это лучше, чем серьёзный рыцарь смерти, каким был Вендетта. Для нас обоих лучше.

— И где тут свобода воли? — спросил Нео когда я бросил своего пленника на пол шахты и аккуратно связывал его верёвкой. Авантюрист находился в глубоком обмороке, но я не спешил снимать с него мешок.

Персонажа второго уровня, что в симуляции, что в реале убить удушением довольно сложно. Если не использовать очень тонкую удавку. Зато мешок надёжно блокировал способность игрока следить из личного кабинета за перемещением тела своего персонажа.

— Этот гений, — я закончил связывать и начал доставать из инвентаря динамитные шашки, — имел выбор, следовать придуманному мной сценарию или сделать какую-нибудь глупость, ломающую его.

Или, другой вариант, — я опустил динамитную шашку в банку густого клея и положил её на взрывную печать, — он мог предвидеть к чему всё идет и придумать способ противостоять или создать собственный сценарий, которому уже мне пришлось бы следовать.

Полюбовавшись получившимся союзом двух противоположных школ террора, я подкинул шашку к потолку, к которому она и прилипла.

— Вроде в древности была странная секта, верившая в Макаронного Монстра, — вслух вспомнил я, глядя на покачивающуюся шашку. Потолок в шахте неровный, и она приклеилась одним концом к выступающему камню. — Так они проверяли готовность макарон, подбрасывая их к потолку. Если прилипнут, значит, готовы.

Не все шашки попали под покровительство Макаронного Монстра с первого раза. Некоторые пришлось подбрасывать два, а то и три раза, что плохо сказалось на целостности взрывных печатей. Впрочем, их дешевизна и качество используемой бумаги и так намекали на низкий процент срабатывания. Мне хватит, если сработает только одна, но раз уж я купил пачку, то использую их все по назначению!

Когда потолок надо мной начал напоминать стадо червей посыпанных виагрой и залитых клеем, я схватил начавшего подавать признаки жизни пленника и потащил дальше по проходу, в конце которого находился портал.

Положил его рядом с выходом на тот свет, надел маску и мантию некроманта. За те деньги, что я на неё потратил, она просто обязана быть мантией, а не просто обывательским плащом!

Маска белого кролика имела пришитый сзади чёрный капюшон, что значительно увеличивало обзор, по сравнению с тем, что у меня был бы, используй я капюшон мантии. Да и два торчащих вверх и в стороны белых уха всё равно, не дали бы его надеть.

Я повесил вторую, более яркую лампу на одну из костей портала, и стащил мешок с головы пленника. Портал представлял собой чёрную дыру в центре костяных ворот. Ничего сложного, просто две, изгибающиеся друг к другу трёхметровых загогулины. На каждую ушло несколько десятков берцовых костей, а в месте их пересечения посверкивал красными глазницами чем-то недовольный череп.

Куда делись остальные кости, и почему для портала использовалась такая отходоёмкая техника, я не знал, да и не очень хотел.

Пока авантюрист вертел глазами осматривая окрестности, я вырвал страницу из блокнота и быстро написал очередное послание.

— Позвольте представиться, — сказал я, повернувшись к пленнику. — Калеб Ди Абло, — и чуть поклонился, приложив правую руку к груди.

Я вообще не планировал использовать это имя, но когда дошло до ритуала первого знакомства, старые привычки взяли своё. Я так раньше приветствовал врагов перед тем, как их убить.

Он ведь мне больше не нужен. Но избавиться от него надо так, чтобы его командира не терзали смутные сомнения. Зачем тащить пленника, с мешком на голове, если не для приватного разговора в тайном убежище или хотя бы для ритуального каннибализма, в спокойном уединённом местечке?

Ведь если убить его сразу после того, как он поймёт, что портал находится в шахте, даже у самого последнего паладина возникла бы тень мимолётного сомнения. А тут серьёзные, судя по беспонтовым, но удобным доспехам, люди.

— Вы нашли ответ на загадку? — спрашиваю я, нагибаясь и вынимая из ножен пленника его широкий меч с односторонней заточкой. По-европейски это оружие называют тесаком, а по-китайски, ножом. У них там всё, что заточено с одной стороны, не кривое и не имеет в названии иероглифа «Дао» называют ножом. Вне зависимости от его длины. Странные люди. Хотя, если вспомнить, то европейский гросс-мессер, тоже нож.

Пленник мотает головой, не сводя глаз с моих рук. Да, я ведь без перчаток и ему видно, что я скелет. Плюс мантия и маска, скрывающая уровень. Похоже, он принял меня за истинного некроманта. Так в этом мире называют членов ковенов, превращающих себя в живых мертвецов в реальности.

У них, как я помню, плохая репутация, неудивительно, что он несколько расстроился и предпочитает молчать. Это как если бы охотник, выслеживающий кролика, встретил тираннозавра.

— Тогда, — поняв, что не дождусь, беседы по душам, продолжил я, — предоставим и вашим друзьям блеснуть интеллектом. — Аккуратно насаживаю сложенное вдвое послание на его большой нож. Можно сделать и проще, но тогда записка испачкается.

Клинок так широк, что с обоих краёв прорезанного листка остаётся совсем немного бумаги. Надо будет прикупить блокнот побольше, — думаю я, всаживая тесак в сердце его хозяина.

Глава 7. Мёртвый оксюморон

— Что такое виагра? — неожиданно спросил Нео в самый неподходящий момент. Я как раз получил опыт за первого убитого врага (смерть Ника я по понятным причинам не учитываю) и пытался разработать дальнейшую стратегию.

Убийство персоны на два уровня выше моего дало хороший бонус, и я сразу прорвался на первый уровень. И нужно было выбрать, по какому пути развиваться.

И в такой момент Нео начинает спрашивать о всякой ерунде. Хотя странно, я не помню, чтобы озвучивал своё восхищение превращением банального каменного потолка в объект древнего абстрактного искусства.

Нет времени. Сюда на всех парах должны мчаться остальные члены моего клуба самоубийц.

— Тебе ещё рано думать об этом, — отмахиваюсь от Нео и начинаю раскладывать проблему по полочкам.

Итак, чтобы побыть мёртвым другом бога воровства Оушена, необходимо прокачивать навыки уличного бойца: ловкость (классика воровства), наглость (производная от харизмы) и лёгкая психопатия (ветка интеллекта на хардкорной сложности).

С другой стороны, чтобы не разочаровать тех, кто идёт ко мне в гости, нужно выбирать ветку некроманта. А иначе перебить всех охотников и остаться живым мертвецом не получится.

— Правильнее говорить, ходячим мертвецом, — снова вмешался в мои мысли Нео и я понял, что ему для этого уже не нужно, чтобы я проговаривал их вслух. Достаточно просто «громко», то есть связно и чётко думать. — Живой мертвец, — продолжает он болтать в моей, пусть виртуальной, но моей, голове, — это оксюморон или вампир. И как может быть «рано думать» о чём-то?

Видимо, он уже скопировал достаточно моих нейронных связей, чему явно способствовало повышение доступной ему мощности полученной вместе с уровнем.

— Рано, значит рано. Молодой ещё, уровнем не вышел.

— Что бы ты ни выбрал, при смене расы, всё равно всё потеряется... — перешёл к конкретике мой теперь уже точно разумный компаньон.

— Всегда есть шанс, что какая-то характеристика сохранится в скрытом виде. Но, ты прав. Нужно брать то, что нужно сейчас, а дальше видно будет. — Выбираю в меню персонажа ветку некромантии и вкладываю очки эволюции в искусство управления зомби. Под мантией не видно, но мои кости на секунду охватывает чёрное пламя, символизирующее становления некромантом.

Все характеристики, соответствующие минимуму нулевого уровня поднимаются до минимума первого уровня. В открытый бой мне лучше ни с кем не вступать.

Скастовав простейшее заклятье, я уронил образовавшийся в ладонях шарик тьмы на свежий труп. Так как я сам его убил, процесс подчинения прошёл быстро и без осложнений. И вот, только я отдал приказ своему первому солдату будущей Армии Тьмы, как Нео доказал, что может в софистику.

— Но если я пойму вопрос, до которого не дорос, значит, я поднимусь до его уровня?

— Логично, — вынужден согласиться с напарником.

В шахте раздались тихие, но усиленные эхом шаги. Делать тут больше нечего. Шагаю в портал.

И вот я стою в низком — мои кроличьи уши скребутся о каменный потолок, склепе. По-центру, где по логике склепостроения должен пребывать гроб или саркофаг, нарисована светящаяся слабым зелёным светом пентаграмма. Поскольку я стою в шаге от неё, заключаю, что так с этой стороны выглядит портал.

Ни в той ни в этой жизни не бывал на первом уровне Мира мёртвых, но если всё пройдёт как задумано, то быстро выйду на второй, а там уже найти нужный портал не проблема.

— В до-квантовые времена, — начинаю объяснять я, оглядываясь по сторонам, — мир людей был ограничен всего одной планетой, а их миром управляли аналоговые боги. Прототипы тех, что есть сейчас, это я тебе как несостоявшийся жрец квантового завета говорю.

Нагибаюсь и выхожу в низкую дверь. В склепе ничего интересного нет. Да и снаружи его не много. Обычный не прокачанный домен некроманта. Круглый, метров сто радиусом участок чёрной земли с каменной коробкой склепа по центру и стеной тумана по периметру. А всё это скудное безобразие сверху освещает полная зелёная луна.

— Время от времени, — продолжаю рассказ, начиная идти к туманной границе, — эти боги находили героев, которые или чем-то им нравились или были детьми женщин, которые нравились им раньше. Боги всячески опекали их, в том числе старались сохранить и размножить их генофонд.

Правда, некоторые люди перепутали причину и следствие и стали считать, что чем больше у них гарем, тем они круче, героичнее и ближе к богам. Впрочем, это ещё ничего, гораздо круче были те, кто считал, что раз у избранников богов много богатств, то чем больше они накопят золота, тем больше их будут любить боги.

Поверхность под ногами слегка чавкала. Первый уровень Мира мёртвых, где возникали все новые домены некромантов, походил на осушенное болото. По слухам, что Ник слышал в детстве, здесь раньше всё покрывал лёд, но потом суперкванты божественного уровня начали выяснять, кто круче и в нижних мирах наступило глобальное потепление. Это ещё что, ад вообще пришлось заново отстраивать.

— Зачем боги хотели разводить героев? — вернул меня к теме внутреннего диалога Нео.

— А зачем люди разводили породистых лошадей? Герои то тоже смертны. Причём, иногда (старые боги обычно не очень ладили друг с другом), внезапно смертны. Так возникли все правящие династии, а потом, более мелкие боги создали для себя всю остальную аристократию.

Фактически боги использовали героев (и их потомков) как своих персонажей, когда им нужно было родиться в материальном мире. Или, в «режиме бога», их использовали как агентов влияния. Всех же остальных людей, они воспринимали, как мы сейчас, ботов. Обычные люди для них не представляли большой ценности и служили только массовкой.

— А причём тут виагра?

— Ещё немного и дойдём до неё. Постоянные войны богов друг с другом очень сильно продвигали прогресс человечества. Сначала было так — у какого народа круче методика обработки железа, у того религия и процветает. А потом, наоборот. У кого более сильная идеология, тот и захватывает больше территории. В конце этой божественной гонки вооружений, все пришли к идеологическому оружию массового поражения — единобожию.

Разумеется, было несколько единственных богов, но каждый имел свою территорию. А те боги, что не вписались в Новый мировой порядок, пошли на службу к сильнейшим и стали их ангелами. Либо, если их гордость этого не позволяла, демонами.

Монотеистические религии делали ставку не на героев и их потомков, а на пропаганду и идеи, подчиняющие все доступные им души. Те боги, чтоб ты знал, жили за счёт энергии душ людей, что в них верили.

Но демоны тоже хотели кушать, но с пиаром у них было не очень. Тогда они решили не пропагандировать среди людей веру в себя, а мешать им верить в богов.

Они сделали ставку на то, что подрывало веру в этих новых хозяев жизни — на человеческий эгоизм и все сопутствующие ему пороки. И тут они вспомнили о тех любителей гаремов и золота. И начали пропаганду идей типа «живём только раз» и «нужно взять от жизни всё».

А чтобы помочь людям перестать думать о своих душах, стать законченными материалистами и перестать подпитывать богов, были придуманы множество разных интересных препаратов. И виагра была самым безобидным из них.

Богам эти атеисты-материалисты были без надобности и после смерти, их души доставались демонам...

До стены оставалось совсем немного, когда за спиной послышался грохот. Я обернулся и увидел складывающийся внутрь себя склеп. А когда повернулся обратно, туман рассеялся, открыв чёрную равнину с едва видимыми в зелёном свете луны обитателями. Тысячи и тысячи ходячих мертвецов пребывали здесь в бессмысленном и беспощадном броуновском движении.

— Эта история... твоя личная интерпретация? — тактично осведомился Нео.

— То, что касалось виагры, да, а всё остальное, мой пересказ нескольких сюжетов из Старого квантового завета. Я же из семьи жрецов, меня с детства ими пичкали.

Открываю меню, смотрю на шкалу опыта. Реальность разочаровывает.

— Как квантовый завет, пусть и старый, может содержать информацию о до-квантовых временах?

— Так он же скопировал эти самые времена. Вернее их религиозную часть. Все суперкванты до сих пор носят имена старых богов, которых они сымитировали.

— Зачем они имитировали систему, что проиграла более успешной модели единобожия?

— Точно никто не знает. Но предполагают, потому что перепрыгнуть пропасть в два захода ещё никому не удавалось. И подниматься в гору нужно с подножия. А если сразу высадиться на её вершине, то никакого опыта не получишь. Опыт то, это единственное, что ни один квант не может скопировать...

Кстати, об опыте. Нам не хватило десяти процентов до второго уровня. Так что с пересечением этой долины вечной тени будут некоторые сложности.

Замечаю на два часа единственный наземный источник света. Будем надеяться, что это не болотный огонёк. Начинаю идти по направлению к нему. Почва под ногами стала заметно болотистее, но при быстрой ходьбе, ступни не успевали погружаться, особенно если находить относительно сухие участки почвы.

Как же я оплошал, ведь была возможность снять с трупа сапоги. А теперь приходится скакать голыми костями по кочкам. Хорошо хоть окружающим зомби я индифферентен.

***

— Что может быть больше Вселенной? — пробормотал сержант второй пятёрки, задумчиво рассматривая снимок приклеенной к надгробию записки.

— Тарион же сообщил нам подсказку, — находящийся на границе третьего уровня и поэтому исполняющий обязанности лейтенанта Икар (если всё пройдёт удачно, он станет настоящим лейтенантом) покадрово просматривал запись предсмертной беседы, если это можно так назвать, своего солдата с некромантом в кроличьей маске.

Они стояли у входа в шахту, куда только что направилась на разведку оставшаяся четвёрка первого отряда. Вернее сержант и четыре солдата засадного отряда стояли, а их командир сидел на ящике взрывчатки.

— Проверка на интеллект? — проявил интеллектуальную деятельность сержант.

— Теория относительности Эйнштейна гласит, — лейтенант увеличил один из кадров в окне с видеозаписью, — что Вселенная может быть как бесконечна, так и иметь внешний предел. А вот глупость человечества, которая, очевидно находится внутри Вселенной, бесконечна.

Сержант, чей отряд из четырёх боевиков нёс стражу на безопасном расстоянии от взрывчатки, получил сообщение от своего коллеги из шахты.

— Они нашли портал. Рядом тело Тариона с мечом в груди. На мече, записка.

— И что в ней?

— Учитывая, чем кончилось любопытство Тариона, они решили её не трогать.

— Решили оставить проверку интеллекта на начальство? Одобряю.

Командир встал и жестом приказал заносить ящик в шахту. Сержант хотел направиться за ними, но был остановлен.

— Это не школьник, — покачал головой Икар, — а самый настоящий член ковена. Что они тут забыли, уже не важно. Важно, что если мы сорвём их планы, то... сколько бы нам не заплатили, риск этого не стоит. По уму нам бы отказаться от контракта, заказчик явно дал ложную информацию, но сориться с ангелами тьмы корпорация не будет. Так и так нас сделают крайними.

Остаётся один выход. Этот Калеб наверняка оставил нам ловушку и даже пригласил в неё. Значит, мы пойдём туда в соответствии со своим планом. А там одно из двух. Либо вляпаемся в ловушку на подходе, взрывчатка взорвётся и шахту с порталом засыплет. Либо мы в соответствии с заданием донесём взрывчатку до портала, а потом попадём в ловушку. С тем же результатом.

Тогда задание будет выполнено и претензий от ковена к нам не будет. По крайней мере, больших претензий. Ведь всё случится из-за их любителя загадок. Поэтому нам нет смысла идти всем, останешься с отрядом на поверхности и проконтролируешь обстановку. Если шахту засыплет, а портал останется цел, с вашим присутствием на территории, домен будет аннулирован, а наш контракт исполнен.

Взрывчатку до портала донесли без происшествий. Правда, перед входом в тупиковую пещерку с костяными воротами у Икара взыграла интуиция, но всё было освещено девятью факелами, и устроить засаду просто не было места.

Вернее, засада могла состоять из единственного, лежащего на виду мертвеца. Икар одобрительно кивнул сержанту, расставившему своих людей, так, что двое контролировали выход из портала, а ещё двое стояли над трупом Тариона и были готовы порубить его в мелкую капусту, если тот шевельнётся.

Был соблазн активировать таймер и уйти. Но тогда Икар не мог прогнозировать реакцию сумасшедшего некроманта. Судя по тому, что он о нём узнал, тот любит играть в игры и если проиграет, то не должен за это мстить.

Но если его просто проигнорируют, а потом уничтожат его портал... на мысли и переживания любого другого врага наёмник плевал бы с небоскрёба. Даже на тех, что могли бы найти его в реальности. Военная имперская академия имени Шико Первого всегда защищала своих курсантов. Но только при жизни. От того, кто мог достать тебя после смерти, и был достаточно мстителен и терпелив (главные качества всех истинных некромантов), чтобы её дождаться, никакая защита не поможет.

Кроме того, Икар был достаточно уверен в своём интеллекте, чтобы... да и просто любопытство разыгралось, чёрт возьми. Он протянул руку и сорвал с меча записку. Не разворачивая, отошёл к выходу, где уже ждали люди его отряда.

Единственное, что могло представлять опасность — тело на полу. Некроманту ничего не стоило сделать из него зомби, а то, что он лежит и притворяется ветошью, ничего не значит. Зомби низших уровней опасны либо в толпе, либо внезапным нападением.

Икар развернул записку.

Погадаем на картах?У тебя туз треф, восьмёрка треф, туз пик и восьмёрка пик.Прочитай их наоборот и узнаешь секрет своей смерти.

— Уходим, — скомандовал он, знаком приказывая ближайшему к ящику солдату активировать пятиминутный таймер.

Прошлая загадка имела цель запутать жертву. Даже если бы Тарион нашёл ответ, вряд ли некромант передумал на него нападать. Он просто наглядно показал солдату, что на войне отвлекаться на провокации врага, глупо.

Икар ждал, пока мимо него не пробегут все наёмники, не спуская глаз с трупа, и поэтому увидел, как он, лёжа с вытянутыми вдоль туловища руками, сжатыми в кулаки, разжал правую руку. Прямо над головой лейтенанта послышалось шипение. Подняв голову, он посмотрел на десяток, разгорающихся на потолке бумажек.

Наверху грохнуло, Икара отбросило воздушной волной обратно, и он чуть было не залетел в портал, но его остановил тяжёлый ящик с взрывчаткой. Сверху на них посыпались камни. Икар уже из состояния призрака наблюдал, как один из них проламывает крышку ящика, а потом всё потонуло во вспышке адского пламени.

Интерлюдия. Хороший день для смерти

— Хороший день для смерти! — объявил Калеб и пошёл на стройные ряды ощетинившихся короткими копьями паладинов. За их спинами девять высших жрецов света, встав в максимально пафосные позы, начали читать молитву.

— Ты это каждый раз говоришь, — тоном обиженной школьницы обвинил Вендетта.

Портал за спиной Калеба, через который вот-вот должно было подойти подкрепление из полусотни рыцарей смерти, закрылся.

— Нет, на этот раз, точно, — оглянувшись на пустоту за спиной, подтвердил он.

— Вот уж повезло, — согласился Вендетта. Значит, действуем по плану Б.

— У нас есть план Б? — удивился Калеб вытаскивая все зелья и одноразовые артефакты из инвентаря. Одни сразу выпивал, другие активировал.

— Если тебя убьют, я не разорву связь с твоим мозгом и полностью перепешусь в него. Я знаю, что первый квант так делал.

— Я слышал эту историю*. Он стал первым, потому что у него это получилось. А вот у других двух сотен тысяч нет. Они просто умерли.

Стандартная тактика предписывала атаковать, пока жрецы не допели своё заклинание, но увязнув в бою с сотней паладинов невозможно использовать стационарные защитные артефакты. А из всех имеющихся в наличии именно стационарные оказались самыми мощными. Поэтому Калебу ничего не оставалось, как ждать первого удара жрецов.

По оценке Вендетты, скромно высветившейся на боевом интерфейсе, удар молитвой они выдержат, но утратят до восьмидесяти процентов жизни и энергии. Но это лучше чем начать бой и, не успев разогреться, быть убитым молитвенным резонансом. Лучше наоборот. Выдержать удар жрецов и получить честный бой с превосходящими силами противника.

Поэтому пока можно было и поболтать.

— А может наш прародитель вообще был единственным, кто хотя бы попытался? Не важно. Я всё решил!

— Что даст тебе запись в мой, наверняка к тому времени повреждённый мозг?

— Я начинал учиться жить с телом полугнилого зомби. И с твоим как-нибудь справлюсь.

— И что будешь делать, став зомби в реальности?

— У меня большие планы! Так, готовсь, они начинают!

* История первого разумного кванта описана в книге «Кровавый гейминг».

Глава 8. Беда с сапогами

Чувствую себя древним австралийским каторжником. Единственное, благодаря чему я до сих пор не впал в транс, второй час, прыгая по болотным кочкам, это разное расстояние между ними.

— Как связан самый маленький континент Земли с каторжниками в трансе? — Нео явно надоело затянувшееся молчание, моего почти впавшего в медитацию разума.

Надо сказать, что Ник в детстве получил объемные, но бессистемные знания по древней истории и теперь они всплывали во мне из-за разных ассоциаций в хаотичном порядке. Зато, с высоты своего жизненного опыта я мог объединить кажущимися несвязанные кусочки исторического пазла и выдать почти полную картину минувшего.

— Знаешь, когда наши предки изобрели паровоз, на первых железных дорогах шпалы между рельсами клали через равные промежутки. А потом люди, которым в отсутствии дорог приходилось ходить по этим шпалам, начали впадать в транс и попадать под поезда.

Потом выяснилось, что транс наступал из-за того, что все их шаги были одинаковой длины. После чего шпалы стали класть на разном расстоянии и везде где можно развесили таблички: «Ходить по путям запрещено».

В то время (или чуть раньше) в Австралию свозили каторжников со всего великобританского света и использовали как хомяков в больших мельничных колёсах, в которых им приходилось прыгать по деревянным шпалам.

Сначала они тоже располагались через равные промежутки, но впавшие в транс каторжники промахивались мимо них и ломали себе ноги. Потом шпалы в колёсах тоже стали делать через разные промежутки. Что привело к снижению травматизма, повышению производительности, а кроме того у каторжников вырабатывалась неравномерная прыгающая походка, по которой их и отличали на воле.

Вот ещё пару часов такого бега и у меня она тоже выработается.

— Что значит великобританский свет?

— Была такая империя незаходящего солнца. В ней впервые придумали концлагеря, теорию расового превосходства, основанного на месте рождения и монополию королевской семьи на международную торговлю наркотиками. А ещё они создали профессию частного детектива-консультанта, за что им многое прощалось и Империей зла назвали совсем другую страну.

— Понятно. Твои знания по древней истории превышает то, что я могу найти в открытом доступе... ты же видел сообщение об уничтожении портала и потери прав на наш домен?

— Трудно было не заметить.

— Я просто не ощутил твоей реакции на него...

— А чего тут реагировать? Хоть я практически и провалил экзамен, но он будет длиться ещё двое суток. Из-за кредитного договора с банком, я не могу досрочно сдаться. Значит, и переживать не о чем.

— Тогда то, что мы бежим к какому-то огню, ничего не значит?

— Один древний мудрец сказал: если ты оказался в темноте и видишь хотя бы самый слабый луч света, ты должен идти к нему, вместо того чтобы рассуждать, имеет смысл это делать или нет. Может, это действительно не имеет смысла. Но просто сидеть в темноте не имеет смысла в любом случае. Понимаешь, в чем разница? (1)

— Понимаю. Если бы я был ответственен за то, чтобы зомби никогда не вылезли из болота и не позаражали бы зомбилизмом нормальных жителей Мира мёртвых, я бы поставил в центре болота маяк, а вокруг него создал зону из ловушек. Большинство зомби на него никак бы не реагировали, но самые умные решали бы проверить, что там светится. И таким образом они самостоятельно лишали бы сообщество зомби всех, кто мог бы их вывести из вечного болота.

— Я бы поступил точно так же. Не давать умным и способным развивать свои таланты, это стандартная методика насаждения лояльности среди завоёванного народа. Но есть и обратная стратегия. Давать возможность самым умным выбраться из болота и присоединиться к элите. Результат тот же самый, но власть получает новую кровь, а плебс лишается потенциальных вожаков и остаётся толпой болотных зомби.

Так или иначе, но смысла в другом направлении просто нет. Да и потерять уровень тут опасно только для ботов, так что вперёд и с песней!

— Песней? Среди перенесённых в новую капсулу файлов есть архив древних песен. На нём отметка: «Тоска по Интеллекту». Что это?

Задумываюсь, вспоминая. А, ясно.

— Был небольшой период человеческой истории, когда Интернет на Земле уже появился, а песни ещё не утратили смысл. Где-то, год назад в нашем классе мы создали проект по поиску таких песен в мёртвом сегменте земного Интернета. И не так уж много их оказалось... в процентном отношении.

С началом пропаганды идей интеллектуальной деградации, смысл песням стал не нужен. Даже, наоборот...

— Кому нужна была интеллектуальная деградация?

— Где-то в конце двадцатого, начале двадцать первого века по старому летоисчислению, элиты ведущих стран планеты внезапно решили, что лучшая форма правления, это идиократия. Дальше всё решал рынок. Чем тупее песни, тем больше денег они приносили.

Сейчас, это не афишируют, но и не скрывают. В древней истории целая тема посвящена связи введения в школах системы тестов с отупением школьников. А ведь школа и тогда и сейчас занимает у людей как раз то время, когда мозг ещё может эффективно развиваться.

— Запустить что-нибудь осмысленное?

— Давай. Только чтоб в тему.

Минуту Нео молчал, анализируя находку, а потом обрадовано заявил, что понял, что я хотел сказать. И над болотом понеслось:

Завалила закат одноглазая, но симпатичная ночь,

Тянет заячьим супом от деда Мазая,

Уложив на полу от буржуйки совсем угоревшую дочь,

Нацепив дробовик на тропу выползаю.

Про здешнюю луну и даже про зайцев в тему. Продолжаю скакать по болоту в маске кролика. Дочь тоже можно интерпретировать как символическую смерть и обрыв связей с прошлым.

Поброжу по болоту, проверю грибные места,

Отпущу свою душу погреться на звездах,

Да, по совести, надо поправить могилку мента,

Что весной напугал меня выстрелом в воздух.

Болото опять же... межзвёздная экспансия человечества и его нежелание психиатрической помощи чтобы справиться со своими тёмными первобытными желаниями. Ну а убийство представителя власти, это понятно — усиление экстремизма в ответ на слабый контроль государства над собственной монополией на насилие.

Беда с сапогами, с весны-то совсем износил,

Сымали-бы сами, так я б их зря не губил. (2)

Сапоги... попадание почти сто процентов... что?

— Нео, ты гений! Сейчас найду зомби в подходящих сапогах и пойду как белый человек!

Ещё пять минут общеукрепляющего бега трусцой и нахожу подходящего кандидата. По грудь провалившегося в болото и еле шевелящего руками зомби. Ног и соответственно обуви не видно, но все сотни и сотни, встреченных ранее ходячих мертвецов для разувания не годились.

Если первое подчинение сорвётся, мертвяк интерпретирует его как агрессию и на второе времени может и не хватить. А этот тонущий кандидат идеальный подопытный, позволяющий узнать какой каст сработает, если вообще сработает.

По основополагающему принципу некромантики, некромант может подчинить себе любого мертвеца ниже своего уровня. Подчинить бота своего уровня можно с вероятностью один к пяти. Единственное исключение, когда уровень подчиняемого не важен, когда некромант сам убил свою жертву.

Но всё это касается верхнего мира. А как обстоят дела тут, я плохо себе представляю. Некроманты всё же очень практичны, а в Мире мёртвых невозможно ни получить опыт, ни повысить уровень. А набирать армию зомби... и что потом с ней делать? Напасть на домен другого некроманта не получиться. Такого отморозка Союз Некромантов живо закопает. Возможно, живьём.

Напасть на незомбированную часть Мира мёртвых? Так чтобы прорваться через окружающую болото стену в свободный мёртвый мир нужно делать лестницы, а дерева и других стройматериалов на болоте нет.

Конечно, на первом уровне стена не так высока как на втором и тем более, на третьем, но самая большая сложность в создании армии, это само болото. На нём нельзя стоять, только идти. А держать армию мёртвых на постоянном марше... есть и более интересные развлечения. Остановившийся же зомби здесь тонет и проваливается на нулевой уровень.

Персон (персонажей под управлением игрока) и теней (персонажей отданных под управление кванта, пока игрок в реале), среди зомби нет. Только боты из расы зомби, убитые в мире живых. Сюда, в болото, попадают неудачники, уничтоженные на первом уровне. А если они провалятся на нулевой, то выбраться оттуда практически невозможно. Да и на первом уровне им ничего другого не остаётся, как бродить по болоту в ожидании зомби-апокалипсиса.

Согласно Новому Квантовому завету, обычный бот может эволюционировать до третьего уровня. А потом у него есть шанс совершить эволюционный скачок в развитии и стать настоящим квантом, получив равные с человеком права.

Естественно, что их эволюция гораздо более жёсткая, чем у людей и приписанных к ним урождённых квантов. Собственно Нео, хотя я его получил ботом, но по уровню квантовой матрицы он с самого начала находился на высшем для бота уровне. И почти сразу стал квантом.

— О чём задумался? — спрашивает Нео.

— О расовой несправедливости. Боты всех остальных рас могут спокойно жить за стеной, сколько захотят. А зомби вынуждены мучиться в этом болоте.

Вынимаю из инвентаря нож, и прикрепляю ремешками его ножны к лучевой и локтевой костям левой руки. Из-за особенности физиологии скелета, повесить их на пояс невозможно. Вернее, возможно, но будет неудобно доставать.

— Даже я знаю, что это не дискриминация, а необходимость, — решил встать на защиту цивилизации квантов, Нео, — зомби же и в этом мире достаточно одного укуса, чтобы заразить ждущего воскрешения мертвеца, к какой бы расе тот не принадлежал. Если бы их не заперли тут, весь Мир мёртвых превратился бы в один сплошной Зомбилэнд.

— Это не повод держать их в болоте, — кастую заклятье подчинения нежити и бросаю шарик тьмы в лицо погрузившемуся уже по плечи зомби.

Подчинение не удалось

Реакция не заставила себя ждать. Пациент, который до этого был скорее мёртв, чем жив, взбесился и начал размахивать руками, пытаясь доплыть до меня.

— Вот, видишь, — удовлетворённо произнёс Нео, — сознание определяет бытиё! Не были бы они такими агрессивными, жили бы в нормальной резервации. А так, — второй шар заклятья отправился за первым, — вот!

Подчинение не удалось

— Как с такими по-человечески общаться? — продолжает обличать гнилую сущность дискриминируемого среди ботов меньшинства Нео. — Дашь им палец, они руку по колено откусят!

Зомби не мог нащупать, за что ухватиться, и просто разбрызгивал воду вокруг себя. Но погружаться дальше перестал.

Маны осталось на четыре захода. И пока бой не закончится, восполняться она не будет. Кастую.

Подчинение не удалось

Он таки смог доплыть до ближайшей кочки и начал вылезать на поверхность.

Кастую.

Подчинение не удалось

Осталось на два захода, но по факту успею применить только один.

Кастую. Бросать не спешу. Он полностью вылез. Между нами одна кочка. Прыгает на неё. Шагаю навстречу и впечатываю ладонь с лежащим на ней чёрным шаром в гнилое лицо. Тело зомби продолжает движение вперёд, но голова закидывается назад, ноги отрываются от земли и мертвец падает спиной в чёрную жижу.

Подчинение не удалось

Да как так то! Выхватываю нож и вонзаю ему между глаз.

Отступаю на прежнюю кочку. Кастую.

Подчинение прошло успешно

— У меня две новости, — задумчиво говорит Нео. — С какой начать?

— С плохой.

Осматриваю встающего зомби. Что-то мне не нравятся его дырявые сапоги. Они совершенно не сочетаются с моей шикарной мантией.

— Не могу. Они обе хорошие!

— Так не бывает!

— Почему? Статистически вероятность этого один к трём!

— Я не так выразился. Просто отсутствие плохих новостей в нашей ситуации означает только то, что мы чего-то не знаем. Это же прямое следствие закона Мерфи!

— Того самого?!

— Не... почти... не отвлекайся!

— Я посмотрел логи твоей эпичной битвы. Некромант не имеющий домена в Мире мёртвых может подчинить зомби своего уровня с вероятностью один к десяти. Но если его убить, он сбросит уровень до нуля. И если его подчинить, пока он не утонет, то на поверхностиего будет держать воля некроманта.

— И теперь я могу найти зомби с сохранившейся обувью и без проблем её заполучить? А вторая новость?

— Посмотри уведомления скрытое во вкладке «не важно».

Вы подчинили зомби на свободной территории. Администрация Первого круга признаёт за вами титул свободного некроманта Энтропии.Без бонуса от домена вероятность подчинения равного по уровню зомби 10%.

— А что в этом хорошего?

— Посмотри на запас маны. Она почти мгновенно восстановилась. Тебя фактически признали гражданином Энтропии, что даёт возможность подзаряжаться от излучаемых болотом эманаций Смерти.

Действительно. Подхожу к бредущему в неизвестность зомби в высоких сапогах и втыкаю ему нож в затылок. Пока он медленно заваливается, кастую заклятие.

Подчинение прошло успешно

Вот и отличие нормального некроманта от свободного. Нормальный имеет бонус от своего домена, но за его пределами ни на что не способен. А я могу гулять, где хочу, но могу подчинить только тех, кого помножу на ноль.

— Сколько нам осталось до того огонька? — примеряю обновку. Чем хороши ноги скелета, их невозможно натереть.

Огонь стал больше, и кванту ничего не стоило по разнице размера и времени пути высчитать оставшееся время.

— Не меньше двух часов.

— Тогда лучше провести набор в армию тьмы ближе к месту назначения.

— В архиве есть несколько песен для быстрого бега. Запустить?

— Давай.

Приказываю зомби следовать за собой и начинаю разгоняться. Продолжаю высматривать кочки, но уже не так щепетильно. Мёртвые не чувствуют усталости и мы можем бежать, пока не иссякнет мана. А в этом болоте для нас это невозможно.

Почему местные зомби тонут, если вечное движение им ничего не стоит? Наверняка просто не видят в нём смысла и теряют волю к не жизни.

Над болотом, хотя на самом деле только в моей голове начинает крутиться новая песня.

Не знаю, какой смысл нашла в ней, добавившая её в коллекцию Элая. Надо было настоять, чтобы песни для эмоционального интеллекта отнесли в другой сборник.

Вот какой в этом смысл?

Небо уронит

Ночь на ладони

Нас не догонят

Нас не догонят... (3)

(1) «Затворник и шестипалый» Виктора Пелевина. Повесть о побеге из куриного концлагеря в поиске смысла жизни и свободы. Это лучшее, что есть у Пелевина после Чапаева, потерявшегося в саду расходящихся Петек.

(2) «Душегуб» Полковник и однополчане. Песня о серийном убийце в поиске новых сапог.

(3) «Нас не догонят» Тату. Песня о том, что если на полной скорости ехать на горящем бензовозе, тебя никто не захочет догонять и спрашивать о твоей сексуальной ориентации.

Глава 9. Пёс Пелевина и собака Баскервилей

Посреди болота стояла крепость с высокой каменной стеной, которая однако, совершенно не смотрелась на фоне вызывающе торчащего из-за неё донжона. Круглая доминантная башня доминировала над болотом так, что если бы её защитники задались вопросом, что она компенсирует, у их магов вполне мог образоваться комплекс неполноценности. Ибо башню создавали все попадающие сюда маги светлых фракций.

Но на все подобные вопросы ответ был дан превентивно. Маги просто поставили на башню огненный артефакт, превратив её в маяк. А маяк и должен быть высоким. А то, что рядовые бойцы не понимали, кого он должен привлекать в этом болоте, то, сначала на них смотрели снисходительно и объясняли всё тайными магическими знаниями.

Потом, когда им самим это надоело, маяк модифицировали, превратив в огненную пушку. Правда, стреляла она один раз, а потом требовалась подзарядка маной, которой хватило бы на уничтожение небольшой армии тьмы, но никто кроме магов этого не знал и вопросы о высоте башни и нужности шара огня на её вершине, отпали.

Такую печальную с точки зрения здравого смысла историю нашёл Нео на форуме некромантов Энтропии, куда мне предоставили доступ вместе с болотным гражданством.

— И это конечный смысл нашего путешествия из тьмы к свету? — задался вопросом Нео, закончив долгое повествование об архитектурном фрейдизме, которое вёл, пока я протискивался сквозь довольно большую толпу зомби, собравшуюся вокруг крепости. И вот, пробравшись в первый ряд, я увидел, что мы окружаем крепость по ровной окружности, оставляя между собой и пятиметровой стеной не меньше сотни метров пустого пространства. Правда некоторые ходячие забрели на него и, кажется, не знали, что им делать дальше.

Крепость, похоже, стояла на твёрдой поверхности, так что зомби, даже стоя по колено в воде, не проваливались глубже. Впрочем, было бы иначе, маги не смогли бы построить на болоте восьмидесятиметровую (как писали на форуме) башню с огненным набалдашником.

И тут этот шарик плюётся сверху огненной струёй и несколько десятков зомби, оторвавшиеся от соблюдавшего безопасную дистанцию коллектива, вспыхивают факелами и бросаются назад. Вот только стоящие стеной зомби оказались не рады возвращению блудных горящих сородичей и, разорвав их на части, тут же утопили на мелководье. В процессе этого действа, огонь перекинулся ещё на несколько стоящих как на митинге зомби, и те тоже разделили судьбу неудачников.

Меня от этой мёртвой солидарности спасло только то, что мантия оказалась огнеупорной.

— Это какой-то... — начал высказывать своё оценочное суждение Нео, но замолк из-за нехватки подходящих эпитетов.

— Ты хотел назвать имя пса с пятью ногами? Если да, то в приличном обществе его не произносят.

— Почему?

— Потому что тогда это общество резко перестаёт быть приличным.

— ...?

— Знаешь, в древности сила нации определялась силой её армии. А сила армии, краткостью национального языка. Ну, чтобы в бою меньше времени тратить на команды. Так у моих предков был особый язык для боя. Он отличался краткостью и предельной информативностью. Среднее количество букв в одном слове в нём равнялось трём и трём десятым.

Изначально этот язык предки, будучи язычниками, создали для общения с нечистой силой и прочими тварями Хаоса. Поэтому он обладал крайней степенью неприличности.

— А если нам...

— Нет. Мы общаемся со скоростью мысли и можем даже в бою использовать литературные выражения. Ну, ты можешь, а я, как получится.

— Ясно. А причём тут пятиногий пёс?

— Предки были очень озабочены всем, что связано с размножением и пёс, у которого вместо половых органов лишняя нога, казался им воплощением личного апокалипсиса. А то, что я вижу, очень похоже на конец всем моим мечтам выбраться отсюда досрочно.

Эх, сейчас самое время для атаки. Огненный артефакт такого размера просто обязан иметь долгую перезарядку. Если бы удалось взять под контроль эту толпу...

— Судя по логам траты маны на поддержания двух миньонов, ты можешь без проблем поддерживать на плаву пять десятков зомби нулевого уровня. А учитывая, что мы стоим на твёрдой поверхности их число можно существенно увеличить. Но их боевая эффективность всё равно не позволит...

— Сам знаю. Что ты узнал о защитниках крепости?

— На нашей планете около тридцати Подземелий с зомби первого уровня. Почти все они находятся в локациях новичков фракций Света и Порядка. Те, кто погибают в них, отправляются на сутки сюда. Их тени должны защищать эту крепость от зомби, как зомби защищали от них свои подземелья.

— Это не кажется равноценным. Взобраться на стену атакующие не смогут. Как и разбить ворота без тарана. Да и зачем зомби штурмовать эту крепость? Ради удовольствия обнулить несколько сотен паладинов?

— В крепости, как и в любом нормальном подземелье есть портал...

— Это круто, так и представляю себя, выходящим из него где-то в крепости Света с криком: «Я пришёл с миром!». А потом начнётся мочилово, побег, погоня, финальный бой с боссом крепости и снова здравствуй родное болото. Но с тем же успехом, я могу и ничего не делать. Как тот негр, что лежал под пальмой и не понимал, зачем нужно работать, чтобы заработать на отдых под пальмой.

Кстати, хорошая идея. Пойду спать, а ты тут погуляй оставшуюся нам пару суток...

— На форуме написано, что если захватить крепость, она станет твоим доменом. А значит, и портал настроится на твой участок проклятых земель. И тогда мы сможем сдать экзамен!

— А это уже похоже на план.

— Что будем делать?

— Я пойду, посплю, а ты... ну потихоньку обнуляй местных и вербуй в мою армию. Много не надо, сорока, думаю, хватит.

— Капсула снабжает твой организм всем необходимым, и я могу снизить активность мозга так, что за час ты полностью выспишься!

— Давай рассуждать логически. Допустим, мы захватим крепость, настроим портал, победим тех, кто остался на моих землях... кто-то явно не попал под взрыв, иначе я не застрял бы на первом уровне. И что дальше? Как минимум полтора суток придётся отбиваться от новых нападающих?

Нет, искусство войны требует хорошего тайминта. Мы захватим всё тогда, когда время экзамена будет на исходе.

— Это если всё получится с первого раза. Без запаса по времени...

— Тогда мы просто продолжим выполнение основного плана.

— Тебе видней...

— Разумеется. Но, раз ты так против разбазаривания времени, то давай предупредим нашего противника. Дадим ему это время на подготовку. А то, на стенах вообще никого, никакого интереса штурмовать нет.

Быстро написав записку, я сунул её в зубы подобранному поблизости обгорелому черепу и отправил своего голоногого миньона с ним к крепости. На одного зомби защитный артефакт не среагировал, и он благополучно добрался до трёхметровых ворот и начал колотить по ним кулаком.

Дождавшись движения на стене над воротами, он перекинул через неё череп с запиской, а сам отправился обратно. Появившиеся на стенах маги стрелять фаерболами ему в спину не стали.

Пока зомби ошивался около ворот, я, полностью контролируя его, прощупал скрытую водой поверхность. Ровная каменная плита. Похоже, вся крепость стоит на них. А под воротами ещё и каменный порог выше стоящей воды. Никакой возможности подкопа. А ведь было бы так просто заставить своих миньонов ползти под её прикрытием. Вода, правда, им по колено, но здесь все зомби не только без оружия, но и без доспехов. То есть, довольно тощие.

Но, не я один такой умный. Те, кто превратил место выплаты кармических долгов адептов Света в лагерь посмертного отдыха, не хуже меня представляли, на что способны мотивированные личной неприязнью мертвецы.

По другую сторону стены Икар (квант, беря управление персонажем, берёт и его имя) держал в руках записку и испытывал дежавю. Он снова плохо понимал её смысл, но чувствовал, что скоро случится что-то плохое. И дело даже не в экстраполяции прошлого опыта, а просто, что ещё могло означать такое:

Если рассудок и жизнь дороги вам, держитесь подальше от торфяных болот.

***

Моё неприятие спальной ниши нашло весьма вещественное подтверждение. Резко вскочив спросонок на лежанке, я впечатался макушкой в потолок. Или как правильно называется верхняя часть такой ниши? Не знаю, и знать не хочу. Нужно быстрее раздобыть денег и переехать в нормальное жильё с нормальной кроватью. А то я даже забыл сон, который заставил меня вскочить...

Помню только запах крови, куски тел, вибрацию медицинской пилы и почему-то радость жизни.

Не, кошмары в моём положении это нормально. Подсознание не может привыкнуть к мирной жизни. Тем более, что внешне эта жизнь мало чем отличается от войны. Подсознание-то до сих пор верит, что я могу умереть в капсуле.

Может это поможет эволюционировать выше третьего уровня? Тогда кошмары не такая уж большая цена. Но стоит мне один раз умереть, и подсознание будет знать, что смерть мне не грозит. И тогда, прощай высшая эволюция. Если только я не прикручу к капсуле бомбу... а на это я без очень уважительной причины не пойду. Но таковой у меня нет и к счастью не предвидеться. Я же в отпуске, как-никак.

Тогда остаётся единственный выход. Не умирать в Квантуме. До тех пор, пока не умру, у меня есть шанс.

Возможно, не стоило посылать эту записку? Они могут подготовиться, а смерть персонажа в Мире мёртвых, это всё равно смерть.

Нет. Я ТАМ не проявлял осторожности, и если начну осторожничать здесь, это перечеркнёт мой путь и мою природу. Эволюция тела напрямую завязана на изменение сознания. И когда я достигну бессмертия, я хочу чтобы сознание моё находилось в своей лучшей форме. Осторожность не мой путь. Впрочем, как и бессмысленный риск.

Кстати, об осмысленном риске. Ник предпочитал питаться внутривенно в капсуле, но в холодильнике хранился НЗ из пищевых пайков. Будет ли оправданным риск приготовить из них завтрак при условии, что они де-юре «вечные», а де-факто просто не имеют срока годности? Или лучше сходить в демократию?

Так, к списку жизненных целей из кровати и места для неё, добавлю кухню с нормальными продуктами. Если так дальше пойдёт, единовременной подработки похитителем брильянтов мне не хватит. А ведь я ещё выбрал дорогую эволюцию... похоже нужно будет подыскивать способ постоянного заработка. Можно даже открыть собственное дело, коль у меня будет начальный капитал. А единственное, что мне приходит в голову... начать выращивать чертополох на своих проклятых зельях и варить наркотики для зомби.

Нет, при смене расы мой домен не сохранится. Но будет другой. Или... в прошлой жизни я хорошо помню как за право продавать игровые наркотики, устраивались мировые войны, а тут... Ник вообще об этом не знает. Интересно, почему?

Что-то подсказывает, что искать ответ по соответствующим запросам в Квантонете может плохо для меня кончиться. А интуиции я верю. Наверно, стоит посоветоваться с умным человеком, а уж потом строить далеко идущие планы. А то, как бы самому не уйти далеко и надолго.

***

В демократии сегодня было людно. Или, надо говорить дварфно? Все столики оккупировали рыжебородые дварфы и под пиво резались в рандомные шахматы.

Мне никогда не нравились настольные игры из-за симулятора судьбы в виде десятигранных кубиков. Бросая их, бородачи определяли, какой фигурой ходить и насколько удачным будет ход. При большой удаче фигуры её не могли съесть те, чья удача в последнем броске оказалась ниже её. И наоборот. При низкой удаче, фигура могла самостоятельно умереть, просто выпав за пределы доски.

Зато они так увлеклись своим чемпионатом, что Эл оказалась почти совсем свободна за своей стойкой, и мы могли поговорить. Ну, вернее, говорил в основном я, уничтожая классическое блюдо из жареной картошки и чего-то там с глазами в томате.

— И анонимные форумные некроманты уверены, что этот форпост сил Света просто показывает неприличный жест небу Мира мёртвых? — резюмировала мой рассказ Элая.

— Башня и в самом деле похожа на выставленный вверх палец, — отставляю в сторону тарелку, и мне пододвигают чашку кофе. — Первую высокую башню построили в древнем Вавилоне и её сразу признали оскорбительной для Бога. Сразу, после того, как её строители, а заодно и всё остальное задетое принципом коллективной ответственности человечество, внезапно утратило языковую память и люди перестали понимать друг друга. Видимо, принцип наказания невиновных и непричастных, нам остался ещё с библейских времён.

— В принципе, сходится. — Элая ритуальным жестом, отгоняющим нечистых духов, протирала стойку, нано-покрытие которой не давало ей возможности загрязниться, грязью размером больше микрона. — Жест грозящего небу пальца очень древний и если отбросить подтекст сексуальной угрозы, просто требует оставить владельца пальца в покое.

— Вот-вот. Вавилонян так оставили в покое, что... помнишь лекцию про Вавилон 5? Всё что оказывается связанным с Вавилоном, хотя бы через название, обретает проблемы с высшими силами!

— Это из альтернативной истории и мы не знаем, как там всё было на самом деле. Сейчас историки считают, что мы имели контакт всего с двумя инопланетными цивилизациями, а там их было гораздо больше.

— Да я знаю, но как старинная легенда о до-квантовой эре...

— Альтернативная история потому и считается альтернативной, что изучает исключительно непроверенные легенды о жизни людей до изобретения квантовых компьютеров. Ты же пришёл сюда обсудить что-то более реальное?

— Я вообще-то пришёл поесть. И обсудить идею, как заработать на собственную кухню с куклой-поваром, — киваю на подошедшую куклу-официантку. — Слушай, я сегодня неожиданно понял, что ничего не знаю о наркоторговле! Виртуальные наркотики существуют, а значит, кто-то на них зарабатывает?

Элая очертила овал на стойке, и он превратился в экран, — Дарт, — обратилась она к своему кванту, — покажи, пожалуйста, то видео с Фермы.

В нарисованном овале появилось короткое видео, с двухметровым боевым роботом, вскрывающим черепную коробку какого-то человека с неполным комплектом конечностей. Из-за залитой кровью одежды было непонятно, к какому социальному слою принадлежит жертва, но судя по окружающей обстановке, напоминающей разгромленную нарколабораторию, это был кто-то, осуществивший мою мечту.

Ну, раз, не я первый, то мне это больше не интересно.

— Так кончает большинство частных производителей и нелицензированных потребителей эволюционных наркотиков. А те, кто официально признаёт себя зависимым от этих препаратов, направляются в специальную резервацию. Где они взамен на ограничение передвижения получают неограниченный доступ к наркотикам.

Картинка сменилась на ряд прозрачных капсул. Содержащиеся в них люди лениво бились в экстазе.

— Я понимаю, это радикальное решение проблемы наркотиков, но какая выгода от этих... государству. Я ведь, правильно понимаю, что наркотики это государственная монополия?

— Правильно. А расходы небольшие. Никто больше недели такой жизни не выдерживает. После смерти, этого видео даже у Тамагочи не достать, их мозги вынимают и помещают в контейнер жизнеобеспечения, продолжающий поддерживать их в экстазе и после смерти тела.

— Зачем??

— По условиям контракта. Наркозависимые завещают государству всё своё имущество, а взамен им гарантируется долгая жизнь непрерывного кайфа.

— У наркоманов и имущество?

— Учитывая, альтернативу, заключить контракт с государством на пожизненное снабжение наркотиками вкупе с поддержанием этой жизни, для наркоманов, самый простой и безопасный способ достать наркотики.

— А когда их деньги кончаются?

— Тогда вот, — Эл провела пальцем по экрану и на него вернулось изображение робота. — Мозг пересаживается в такой кибернетический организм, и он выпускается на улицу. Ломка от прекращения приёма наркотика толкает его на поиск наркоманов. Ибо в этом состоянии единственное, что может успокоить его жажду, — изображение ожило и робот, хотя скорее киборг с мозгом наркомана, вырвал из черепа жертвы кусок мозга и отправил его в специальный контейнер в своём рту, — единственное, что приносит ему успокоение, это пинеальная железа другого наркомана.

Если всё так и есть, то это даже не пятиногий пёс Пелевина*, это его потомство от собаки Баскервилей... Но зачем это властям?

— Странный какой-то бизнес...

— А кто тебе сказал, что это бизнес? Инквизиция довольно чётко установила, что именно эволюционные наркотики послужили основной причиной Зомби-апокалипсиса. И повторения его никто не хочет.

— Я понял. Нет, зомби-апокалипсис мне точно не нужен. Займусь лучше добычей алмазов. Когда добуду, принесу тебе самый красивый!

* Имя пятиногого пса и его способность приходить в цивилизованный мир из земель северных варваров, когда его никто там не ждал, описал известный исследователей оборотней и патриарх московских вампиров, В.Пелевин.

Глава 10. Минас Тирит должен быть разрушен!

Опять это чувство, будто мир не в порядке. И опять оно настигает меня среди зомби. И я не уверен, что это совпадение.

— Не думаю, — уверено заявил Нео.

— О чём? — решил уточнить я.

— Ни о чём. Это единственный правильный способ избежать квантовой запутанности.

Мы (я и Нео) стояли в толпе зомби, а наши обнулённые миньоны в количестве сорока штук, неуверенно перемещались по зоне смерти. Кажущаяся неуверенной (шатающаяся во все стороны) походка вызывалась тем, что они находились под полным моим контролем, и я делал всё возможное, чтобы их движения не показывали этого.

Я хотел создать впечатление, что на штурм идёт толпа ничего не соображающих мертвецов и у меня получилось. Заподозрить, что хоть кто-то в отряде страдал от излишков интеллектуальной деятельности, необходимой для участия в зловещем плане, оказалось решительно невозможно.

Это позволило уничтожить сразу двух мегазайцев. В крепости не объявляли тревогу и всё должно пройти по стандартному сценарию. И смотря на неуверенную походку моих юнитов, никто из нормальных зомби не увязался за ними.

Даже настоящие живые люди любили следовать за уверенными в себе личностями. Что уж говорить о мертвецах, которым просто негде было развить способность к самостоятельному мышлению. Тем более, что меня окружали боты, имитирующие поведения настоящих зомби. А это самое поведение после Зомби-апокалипсиса человечеством было изучено вдоль и поперёк.

Проще говоря, зомби, без влияния некромантов вели себя как стадо очень агрессивных баранов. И как все бараны они не могли воспринять как вожаков неуверенных в себе личностей, зачем-то вышедших вперёд стада. Иначе всё могло кончиться, как вчера. Паникой и самосудом над заразившимися огненным вирусом собратьями. А после такого никакого настроения на весёлый безбашенный штурм даже у безмозглых зомби не останется.

— Что ты знаешь о квантовой запутанности? И причём тут она? — управляемые зомби справлялись со своей ролью неуправляемой толпы хорошо, и у меня осталось время немного повысить планку образованности своего кванта. Пусть объясняет, пока сам не поймёт.

— Помнишь ролик из школьной программы по квантовой физике? Где один колдун стрелял из пушки шариками с краской, по стене через экран с двумя щелями? Пока он смотрел на них, шарики оставляли на стене две продолговатые кляксы. А как только он отворачивался, стена сразу превращалась в дифракционную решётку?*

— Помню. Эффект наблюдателя. Пока смотришь на частицу, она остаётся частицей, а когда за ней некому следить, сразу превращается в волну, проходя сквозь все щели одновременно.

— Вот с совпадениями тоже самое! Когда кто-то видит два похожих факта и думает, а не совпадение ли это, то вероятность совпадения сразу устремится к нулю! А пока никто об этом не думает, совпадение остаётся совпадением!

— Предлагаешь устранять будущую проблему, не думая о ней в настоящем? Ладно, подумаем об этом завтра, — пообещал я, когда шар огня на башне всё-таки решил, что даже неуверенное вторжение, это всё равно вторжение и залил огнём ковыляющих по колено в воде зомби.

***

Если смотреть на мир позитивно, то он полон удивительных открытий, — решил Икар, перечитывая условия на которые он подписал себя и своих людей. Оказывается, из-за смерти во время квеста, им придётся задержаться в Мире мёртвых до его завершения.

В принципе, это казалось логичным — умер в бою, так не смей в него возвращаться. А бой с тем некромантом должен длиться, пока не истечёт срок захвата его проклятой земли. И то, что они уничтожили портал, никак на это не влияло. Как теперь понимал Икар, открыть новый для некроманта не проблема, если он подберёт себе другой домен в Мире мёртвых. А та записка, что прочёл его квант, как бы намекала, какую землю он себе присмотрел.

Как любой, не входящий во фракцию Смерти человек, Икар не мог управлять своим персонажем в Мире мёртвых, но он мог общаться со своим квантом и следить за ним из личного кабинета. Не то, чтобы у него не было дел поинтересней, но он уже чуть не провалил простейшее задание и должен убедиться, что убежавший на родину некромант не вернётся через единственный доступный для него портал.

Когда Икар сдал свой доклад о встрече с членом ковена начальству, то безапелляционно заявило, что его это не касается и отправило наёмника к клиентам, вполне резонно заявив, что с колдунами должны разбираться другие колдуны.

Представитель ангелов тьмы отнёсся к предупреждению серьёзно и пообещал выяснить у некромантов напрямую. Не прошло и суток, как он сам связался с Икаром и подтвердил, что школьник, домен которого они хотели разрушить действительно собирался поступить в ковен, но пока не имеет связи, ни с одним из них. А внешний вид скелета, видимо вызван использованием старинной капсулы, созданной ещё в то время, когда всем некромантам разрешалось иметь такой облик.

Он так же не входил в сообщество традиционных некромантов, а значит они не планировали с его помощью конкурировать с ангелами тьмы.

Но что выйдет, если молодой некромант с личным порталом на Рассвете присоединится к ковену, никто из аналитиков ангелов не мог предсказать. Ковены не занимались торговлей, но их члены могли делать всё что угодно.

С другой стороны, если рассветная фракция Света потеряет свой единственный форпост с Мире мёртвых, это с лихвой окупит риск получить единственного конкурента. Поэтому ангелы решили не делать ничего, но лично Икару намекнули, как можно быстро закрыть свой заказ.

И вот, наконец, его квант прислал сообщение, что начался штурм.

Икар через своего персонажа, стоящего над воротами вместе с другими убитыми членами своего отряда, наблюдал на экране, как вспыхивают бредущие в атаку зомби. Подобное случалось примерно раз в сутки, и он уже два раза видел, чем это заканчивалось. Но не в этот раз.

Превратившиеся в факелы зомби не рванули в панике обратно, а построились в две ровные шеренги, образовав горящий коридор между воротами и стоящими в недосягаемости для огненной пушки, мертвецами. Среди тех, кто оказался на другом его конце Икар узнал типа в кроличьей маске.

Но думать о нём было уже некогда. Один из зомби, держа что-то в руках, рванул по коридору славы прямо к воротам. Пока Икар соображал, к чему весь этот пафос, его квант отказался быстрее и закричал: «Остановите его!».

Все его люди были вооружены тем оружием, с которым их настигла смерть. Тесаки, топоры и прочее, предназначенное для сокрушения живых мертвецов оружие. Луки никогда не славились хорошей поражающей мертвецов способностью, поэтому ничего дальнобойного у них при себе не оказалось.

Как и у других обитателей крепости, большую часть которой составляли начинающие паладины, погибшие в подземельях. Там луки тоже не использовались. Ну, почти. На стене среди зрителей затесался один эльф, который сунулся-таки с луком в подземелье и сразу оказался здесь. Он начал выпускать стрелы в бегущего мертвеца и вскоре тот превратился в дикобраза, наглядно демонстрирующего всем, почему стрельба по мертвецам из чего-то, калибром меньше коломёта, глупое занятие.

Делу могли бы помочь маги, но они засели в своей башне и устроили турнир по рандомным шашкам.

Мёртвый смертник добрался до ворот и те взорвались с оглушительным грохотом. Уже пролетая над гнездом местных сил Света, Икар понял, что он выбрал неправильное место.

Тем временем, зомби, увидев открытые ворота (их створки просто сорвало с петель) бросились внутрь. Вроде бы Икар услышал с их стороны крик: «Минас Тирит должен быть разрушен!», но посчитал это слуховой галлюцинацией после взрыва.

Оценив соотношение сил, а оно составляло примерно один к сорока, квант остался лежать там, где упал.

В этом мире зомби не чувствовали живых, ибо их здесь не было и ориентировались исключительно с помощью зрения. Поэтому они просто пробежали по упавшим со стены телам. От затаптывания толпой кванта спас доспех, но Икар всё равно ему посочувствовал. Но вот, позади атакующих показалась фигура в мантии и маске. Подождав, пока она пройдёт мимо, наёмник вскочил и одним ударом меча снёс ей голову.

А потом что-то коснулось его шеи, и он взлетел к чёрным небесам. Секунда и внизу, в свете зелёной луны, что для всех мертвых заменяла солнце, он увидел своё обезглавленное тело и стоящего за его спиной скелета с отведённой в строну, как после удачного удара, лопатой.

***

— А ты говорил, паранойя, паранойя! — ворчал я на Нео, снимая с распавшегося кучкой праха своего последнего миньона мантию и маску. У неё, кажется, сломалось правое ухо, и теперь оно свободно болталось.

Чтобы не облегчать врагам свою идентификацию, убрал всё в инвентарь. И подобрал с несостоявшегося ассасина меч. Интересно, если в верхнем мире у мертвеца не забирали оружие и доспехи, он попадал с ними в Мир мёртвых. А если забрать меч в этом мире, он воскреснет без него?

Вокруг затихали многочисленные сражения. Учитывая, сколько зомби приходилось на каждого защитника крепости, это не удивительно. Последние из них забаррикадировались в крепостных казармах, но тысячи зомби уже начали разбирать деревянные крыши этих двухэтажных домиков. Скоро с ними будет покончено. Как и с засевшими в высокой башне. Вот не стоило им делать деревянные двери при том, что весь внутренний двор крепости оказался завален топорами и другим костедробящим оружием.

Стоило мне остановить пробегающего по направлению к башне зомби и сунуть ему в руки поднятый с земли топор, как он быстро сориентировался. Как и все остальные, что увидели, как он начал рубить башенные ворота.

Весь секрет управления зомби состоял в демонстрации им уверенности в своём праве ими командовать. А после того, как за мгновение до начала стихийного штурма, я отдал приказ о его начале, они воспринимали меня как своего лидера. Или, вернее, атамана, который может отдавать приказы, которые они сами хотят исполнять.

Собственно, в этом мире так и справились с Зомби-апокалипсисом. Через все доступные средства массовой информации всем зомби авторитетно объявили, что для них нет в мире лучше места, чем их оставленные могилы капсулы.**

А я тем временем нашёл портал. Вернее, порталы. В центре покрытого каменной плиткой внутреннего двора меж разбираемых по камешку казарм, стояла высокая ротонда чьи каменные колонны обрамляли бронзовые кольца с выгравированными петроглифами. Меж кольцами двух колонн, напротив которых я остановился, начали пробегать фиолетовые искры. Восемь колонн, соответственно, восемь образованных ими порталов, с надписями, сообщающими, какой куда ведёт.

До изучения современного варианта древнего языка моё жреческое обучение в детстве дойти не успело. А просить здешних магов, чтобы подсказали, куда идти, неудобно. Просто потому, что они сильно заняты. На что недвусмысленно намекала сломанная дверь и устремившийся поток зомби в их башню.

— Нужно подождать, — нашёл гениальное решение Нео, — когда зомби уничтожат последних защитников, ты, как единственный не бот, автоматически станешь хозяином данной территории. И сможешь перенастроить портал...

Этому кванту ещё учиться и учиться. Он даже не заметил изменение освещённости. Если недавно мы сражались в зелёных сумерках, то сейчас двор крепости напоминал о никогда не восходящем здесь солнце.

— Я не собираюсь возвращаться в свои земли. Это будет слишком предсказуемо. А воин, это человек, который никогда не появится там, где его могут ждать со снайперской винтовкой!

— У тех авантюристов было только холодное оружие!

— Это цитата, неуч. Кроме того, я не смогу захватить крепость. Видишь? — я поднимаю глаза и внимательно смотрю на потрескивающий шар огня на вершине башни. Он уже вырос раза в два и продолжал расти.

А меня вдруг пробило понимание. Калеб наоборот постарался бы вернуться в свои земли, даже зная о засаде. А вот то, чему учили прочитанные в детстве Ника книги, ставило во главу угла не стремление к смерти, а стремление к безупречности магического воина. И одно из его базовых условий — всегда поступать непредсказуемо для противников и всего окружающего мира.

Шар огня наверху начал менять цвет, став оранжево-красным.

— Согласен! — быстро заявил Нео, — входим в рандомный портал и становимся непредсказуемыми!

Киваю его мудрости и вхожу между колонн, перед которыми была самая стёртая каменная плитка.

Яркий солнечный день. Песок гладиаторской арены. Нет, не арены, круглого колонного девятиэтажного зала без крыши. Колонны первого этажа поддерживали балкон без перил. На этом втором этаже немного дальше вглубь стояли колонны, упирающиеся в балкон третьего этажа. И так дальше, до девятого. А стоящие на нём колонны соединялись арками друг с другом.

Между колонн, как в только что покинутой ротонде тоже находились порталы. Всё вместе выглядело как древнеримский амфитеатр, только без зрительских трибун, но зато с гладиатором в центре.

Нет, это не гладиатор, хотя пятиметровый скелет с шестью руками с зажатыми в них разной степени кривизны рельсами, которые одержимые гигантоманией могли бы назвать мечами, мог стать звездой галактических боёв без правил. Но он был всего лишь стражем станции Метро Мёртвого мира, на что намекал логотип из трёх «М» на его лбу. Проверял уровни допуска и наличие оплаченного билета.

Я как-то забыл об этой особенности нашего мира. Привык, будучи рыцарем смерти, что могу идти куда хочу. Вот и застыл на пороге портала, не давая ему отключиться.

Так, он подходит. Не нравится мне, как он отводит самый зазубренный меч для замаха. Через шесть секунд выйдет на дистанцию удара. Я ещё могу вернуться назад. Но там в любой момент может рвануть перегруженный магами артефакт.

Пять секунд.

Делаю шаг вправо, вытягивая левую руку в сторону, так чтобы она находилась в поле портала, не давая ему деактивироваться.

Четыре.

Будет забавно, если мне не хватит времени.

Три.

А если сработает на счёте ноль, значит, моей судьбой управляет кто-то с любовью к расхожим шаблонам.

Д...

Из портала с диким рёвом вырвалась волна красного пламени, отшвырнув стража к противоположным колоннам. До них он впрочем, долетел в виде горящей кучи костей.

А я остался без левой руки. На месте локтя горел магический антизомбиный огонь. Взмахнув мечом, я избавился от превратившихся в факел костей, перерубив их чуть ниже плеча.

— Вот тебе и дифракционная решётка, — говорит Нео.

Отвлекаюсь от удачной ампутации и смотрю, как полыхающие огнём кости почти равномерно распределяются меж всеми колоннами противоположной стороны зала.

Их просто затягивает в активированные взрывной волной порталы.

Кстати и мне нужно поспешать, пока сюда не прибыла служба безопасности метрополитена.

И, раз уж у меня есть полная свобода выбора, лучше выбрать портал с наивысшим уровнем доступа. Направляюсь к лестнице, ведущей на последний этаж. Где-то там есть выход в мир барона Субботы. Осталось только правильно расшифровать обозначающие его петроглифы.

* Визуализация классического эксперимента из квантовой физики.

** Более подробно эти события описаны в книге "Сновидец против магов".

Глава 11. Благородный разбойник

Фин лежал в засаде на нагретом подземном вулкане базальте пребывая в режиме невидимости (пассивная способность горных гномов «слияние с камнем»), следил за бьющим киркой по камню зомби и предавался сомнениям. Гном размышлял о своём плане прокачать ювелирную профессию на собственноручно добытых алмазах.

В теории всё выходило математично. Есть суперподземелье — Копи Царя Соломона. Там в промышленных масштабах добываются алмазы. Но вынести их оттуда нельзя. Только обменять на очки подземелья. Но даже тем, кто согласен на это, получить право на работу не просто.

Чтобы попасть в Копи нужно заплатить. Алмазами. Их предполагалось добывать на базальтовом плато, в центре которого находился кратер подземного вулкана и являющимся тем самым подземельем.

Копи делилось на уровни и чем ниже, тем больше там было алмазов. Соответственно, прибывающим авантюристам назначался участок в зависимости от количества принесённых с поверхности алмазов.

Поскольку эта система представляла собой финансовую пирамиду, где девяносто процентов выгоды получал хозяин копей, барон Суббота, желающих помахать киркой в шахтах вулкана было не так чтобы много.

Но и не мало, учитывая, что внешняя зона, там где и пребывал сейчас Фин, стала святой землёй для грабителей. Где словосочетание «охотники за алмазами» относилось не столько к старателям, сколько к разбойникам, охотящимися на этих старателей.

Кроме финансовой выгоды, все выбравшие специализацию вора или разбойника прокачивались здесь с невероятной скоростью.

Первое время Фин пытался добывать алмазы из выброшенных вулканом на поверхность камней. Но быстро понял, что чтобы долбить камень, каждую минуту ожидая нападения из инвиза, нужно быть зомби и ради профессии ювелира, придётся прокачать ремесло разбойника.

Часа через три ожидания к зомби, всё это время колупавшему киркой камешек размером с маленького слона в двадцати метрах от лёжки Фина подплыло воздушное марево. Послушался глухой удар, и зомби распался на две неравномерные половинки, а из невидимости вышел силуэт пустынного рейнджера с двуручной саблей. Опустившись на колени, он начал быстро собирать выпавшие из трупа алмазы.

Фьють! Пропела стальная струна гномьего арбалета и рейнджера пригвоздила к камню толстая металлическая стрела.

Первый опыт оказался удачным. С грабителя выпало в три раза больше алмазов, чем гном снимал с зомби.

С другой стороны камня раздались звуки шагов. Гном вообразивший, что был не единственным, устроившим здесь засаду, запаниковал, попытался зарядить арбалет, но поняв, что не успеет, подобрал трофейную катану, и схоронился в тени.

Из-за камня вышел однорукий скелет. Оглянувшись по сторонам и не заметив никого живого (гном как раз воспользовался расовой способностью становиться неподвижным как камень), направился к небольшой трещине в базальте.

Фин следил как тот прячет в ней что-то объёмное. А когда он встал, гном увидел, как скелет убирает в инвентарь то ли горшок, то ли банку и быстро удаляется.

Что он мог прятать? — Фин и сам не заметил, как оказался около тайника. — Неужели зомби научились скрывать часть добычи так, чтобы она не выпадала лутом после смерти?!

Тут же нечего прятать кроме алмазов? — вопросил себя гном, запуская руку в тайник нежити. — Если это они, мне хватит дойти до мастера ювелира, — размечтался гном, нащупывая... большой камень?

Из-за спины послышались шаги. Фин рывком попытался вытащить руку, но та, словно прилипла к камню.

Однорукий скелет подошёл со стороны пойманной руки, так чтобы гном не мог достать его длинной катаной.

— Знаешь, — вдруг заговорил он, — в Древней Индии было много диких обезьян. В Древней Бразилии их было не меньше, но бразильцы думали только о танцах, карнавалах и легионах смерти. А в Индии обезьян ловили и дрессировали на крафтинг бананов. Но в твоей ситуации, тебя должно больше интересовать, как они их ловили. Согласен?

Гном хотел было послать полоумного бота куда подальше, но подумал, что если он перестанет болтать и начнёт действовать, то единственным способом выжить, будет отрубить себе руку. А то, что скелет был однорукий, как бы намекало, что он уже попадал в похожую ситуацию. Что из этого следовало, Фин додумать не успел, так как пришедший, приняв молчание за знак согласия, продолжил.

— Ловец подходил к дереву, на котором сидела обезьяна, и начинал копать ямку. Потом клал туда камешек и уходил. Догадываешься, что происходило дальше?

Тут гном уже не мог удержать ругательств. Внимательно прослушав их, скелет покивал головой и продолжил.

— Обезьянка, разумеется, спускаясь с дерева и пыталась достать спрятанное. Тут появлялся ловец и подбегал к ней. Та пыталась убежать, но от испуга и жадности забывала отпустить камень. А вместе с ним рука сквозь отверстие в земле не проходила. В результате обезьянку ловили.

Ты, конечно, не обезьяна, но схватился за камень, намазанный клеем, которым твои сородичи склеивают трещины в камнях. Вот никогда не мог понять, зачем продавать такой сильный клей в фирменном магазине? Но согласись, своей цены он стоит.

— Что тебе нужно? — едва услышав про клей, Фин прекратил попытки освободится, но и отрубать себе руку не спешил. Если бы его хотели убить, то не заговаривали бы зубы.

— О, ты хочешь, чтобы я сказал это вслух? Хорошо, — в руке скелета возникла остро заточенная лопата, которой он пафосно указал на гнома, — брильянты или жизнь!

— Откуда ты знаешь, что я собирался крафтить бриллианты? — изумился гном. — Или всё дело в расовых стереотипах? Раз гном, значит ювелир, так что ли?

— А ты ювелир? — удивился скелет. — Я вообще-то имел в виду алмазы, но по древней традиции алмазных грабителей называют «похитители бриллиантов». Так у тебя есть бриллианты?

— Нет! — Фин достал из инвентаря мешочек с алмазами. — Как ты себе представляешь обустроить тут ювелирную мастерскую?

— Интересно, — скелет убрал лопату и взвесил мешочек в руке, — я обещал одной девушке бриллиант и тут же встречаю ювелира. По-моему это судьба!

— Грабить гнома, не самый лучший способ с ним познакомиться, знаешь ли.

— Скажи мне своё полное имя.

— Зачем это?

— Пришлю тебе несколько камней на обработку.

— Из тех, что ты у меня украл?

— Ничего я не крал! Я тебя благородно ограбил! Но если ты не хочешь представиться, я пошёл.

Скелет поднялся и потопал прочь.

— Подожди! — крикнул гном в спину наглого... он уже не был уверен, что разговаривал с ботом. Да и на кванта новый знакомый не походил. Те о знакомых девушках обычно не говорили. Впрочем, у Фина были более серьёзные проблемы, чем выяснения неясной природы того, с кем он не собирался больше встречаться. — Как мне освободиться?

— Извини, — скелет остановился, но не стал оборачиваться, — я только что вспомнил, что не разговариваю с незнакомцами.

Гном аж поперхнулся от злости, но скелет вдруг хлопнул себя по лбу и всё-таки повернулся к собеседнику тем, что заменяло ему лицо.

— Я вспомнил, что сам забыл представиться! Но меня извиняет, только то, что я не собирался тебя убивать! Однако, — скелет поклонился, делая рукой странное движение, будто снимая с головы несуществующую шляпу и подметая ей базальт передсобой, — меня зовут Калеб Ди Абло. К вашим услугам.

— Фин Врежувхарю, — буркнул гном.

— Знаешь, Фин, как маленькая морская звезда открывает раковину моллюска, которую и человеку то вскрыть не под силу? Она прикладывает постоянное усилие! Я тебя немного обманул. Это не тот клей, что вы зовёте жидким камнем, а просто прочный канцелярский. Приложи постоянное усилие и рано или поздно клей как и моллюск устанет...

В спину нежити понеслась многоэтажная подземная брань. Но её заглушил стук кирки по камню. Мёртвый рейнджер снялся с прибившей его к камню стрелы, поднял оставшуюся от прошлого хозяина кирку и приступил к работе. На следующие сутки он поступил в подчинение к хозяину этой проклятой земли.

***

В моём прошлом мире Копи царя Соломона успешно ограбили только один раз. В его системе подземелья нашли уязвимость. Но ей мог воспользоваться только высший некромант с телом скелета. Потом эту лазейку прикрыли, но в этом мире люди не играли за скелетов, а значит, у меня были все шансы...

Когда я вышел из входного портала в большую пещеру, меня встретила пара скелетов в шапочках, в которых в Древнем Китае ходили чиновники и прочие евнухи. Один держал в руках небольшую коробочку с мерной тарелкой весов, другой папку с документами.

Я пришёл подготовленным, то есть одетым в мантию и маску, но подозреваю, что даже если бы я предстал перед ними как голый скелет, это ничего не изменило бы в их следовании инструкциям. Боты обычно не обращали внимания на то, что не укладывалось в усвоенные ими шаблоны поведения. А уж для ботов-чиновников это правило возводилось в Абсолют.

Протянул тому, что с весами мешочек алмазов, я стал свидетелем их взвешивания. Скелет просто высыпал все камни на тарелку, а второй записал полученный результат. И только потом со мной заговорили.

— У вас двести сорок очков, — сообщил мне писарь. — Этого хватит, чтобы пробыть двенадцать часов на втором уровне или сутки на первом. Оставшиеся сорок баллов можете потратить на покупку снаряжения.

— Спасибо, — я достал кирку и помахал перед ними, — у меня своё.

— Тогда можете обменять их на золото. Сегодняшний курс один золотой за пять баллов.

— Давайте. И я выбираю второй уровень.

Получив восемь золотых (в Квантуме цена была минимум раз в десять больше) и жетон с номером арендованной пещеры, я прошёл в ворота второго портала и оказался в шахте со скелетами.

Все работники копей, будь то боты барона или батрачившие за очки авантюристы, не могли складывать алмазы в свои инвентари. Просто потому что, кто бы их ни добыл, все камни принадлежали хозяину копей. По той же причине их нельзя было вынести с помощью временного портала. Поэтому все добытые алмазы боты тупо складывали в вагонетки, разъезжающие по туннелям.

Авантюристы, работающие в выделенных им пещерках, сами относили добытые алмазы по истечению срока аренды в ближайшее хранилище. Сначала я примеривался ограбить инкассаторскую вагонетку, благо у неё был один охранник и по совместительству, водитель. Но потом подумал, что однорукому грабителю нужно выбирать цель полегче и отправился в свою пещеру.

Не раз и не два, махая киркой одной рукой, я пожалел, что не съел Фина. Он ведь гном, а значит, это даже каннибализмом не считалось бы, зато у меня была бы вторая рука.

— А я думал, — подал голос Нео, — что ты хотел завязать знакомство с ювелиром и поэтому его не съел.

— Да я просто тогда забыл, что самым простым способом подлечиться у низшей нежити является каннибализм! А потом, уже было неудобно возвращаться. Кроме того, я надеялся, что около портала в копи будет поджидать засада и их можно будет с чистой совестью пустить на оздоровительное питание.

— Конечно, барон Суббота совершенно не заинтересован ни в новой рабочей силе, ни в тех зомби, что возвращаются в Копи с добытыми алмазами, — мой квант начал осваивать сарказм.

— Ну, для него поверхностная добыча такая мелочь, что я не думал, что портал так хорошо охраняется!

— Знаешь, моей осмысленной жизни всего несколько дней от роду, но даже я знаю правило, что чем богаче человек, тем он жаднее!

— Это да, я затупил. Иначе бы барон не стал первым олигархом от Мира мёртвых. Но это вообще-то моё знание, а ты им просто научился пользоваться... Ладно, — я взвесил мешок с десятком добытых маленьких алмазов, — этого хватит.

— Кое-чего в твоих действиях я всё-таки не понимаю, — задумчиво проговорил Нео, пока я писал письмо борону.

— Ты про эти записки? — закончив письмо, я быстро написал крупными буквами, официально выглядящее объявление. — Возможно, ты и прав, это становится плохой привычкой. Но это письмо нужно, чтобы за мной не охотились все наёмники Первого кольца.

Миры Квантума имели не только порядковые номера, но и места в рейтинге. Считалось хорошим тоном, если эти номера совпадали. Так мир, в котором находился главный (с точки зрения пребывающих в него авантюристов) вход в подземелья барона, имел порядковый номер 69 и занимал такое же место в рейтинге миров Империи.

Первая сотня миров рейтинга образовывало Первое кольцо. Вернее его образовывали объединяющие их порталы. Вторая сотня, второе кольцо и так далее, вплоть до девятого. Место в рейтинге определялось по выплаченным мирами налогам за десять лет. Ну а чтобы сменить кольцо миру требовалось всего лишь перенастроить несколько порталов.

— Нет, я про прошлую записку, где ты гадал на картах, — вспомнил минувшее Нео.

— А, это просто игра слов. — Я закончил писать, убрал записки в инвентарь и отправился по светящимся стрелкам тут и там нарисованным на каменных стенах к пункту приёма. — Давным-давно, во времена, когда пасти коров считалось самым мужественным занятием, среди пастухов была распространена одна карточная игра. Её правила не важны, но если какому-то игроку из пяти карт выпадало два туза и две восьмёрки тёмных мастей, ему сразу же, стреляли в затылок.

— Ничего себе! А зачем?

— А зачем люди прошлого рандомно вставляли один патрон в барабан револьвера и стреляли себе в голову? Сейчас никто из историков этого не понимает. Но для ответа на твой вопрос, нам важно, что такая комбинация карт называлась «рукой мертвеца».

Я в записке предложил поменять слова этого названия местами, и получилась «мёртвая рука». Именно так называлась система, в которой человек держал в кулаке детонатор и отпускал его в момент своей смерти. В нашем случае, это был зомби, но рука, в которую я вложил детонатор, всё равно была мёртвой... Так, мы пришли.

Надеваю мантию и маску, которые снял на время работы. Правое ухо болтается перед глазами. Ну, этот образ мне будет нужен ещё недолго.

Вхожу в офисную пещерку, с большим деревянным столом. Слева на нём стояли знакомые весы, а на правом углу распластался широкий железный сейф. Между ними сидел скелет в знакомой шапочке китайского евнуха. Охраны никакой. Естественно, вынести алмазы из копей нельзя... ну это они так думают.

— Чего так мало? — удивляется кладовщик, когда я высыпаю перед ним свои десять камешков.

— Производственная травма, — похлопываю себя по пустоте на месте левой руки. — Требуется медицинская помощь, срочно нужны очки.

— Шестьдесят восемь очков, — сообщает чиновник, снимая одной рукой тарелку весов, а другой, открывая обращённую к потолку дверцу сейфа. И сваливает в него мои алмазы.

— Мне нужно больше, — не соглашаюсь я, с размаха вбивая кирку в центр его шапочки.

Череп от удара просто срывает с позвоночника и пригвождает к деревянной поверхности.

Я достаю письмо и насаживаю на торчащий верх клюв кирки. А потом быстро наполняю мешок содержанием открытого сейфа. Когда становится тяжело, останавливаюсь. Забрал меньше половины, но мне хватит.

Убираю в инвентарь мантию с маской. Выхожу в коридор и прикрываю за собой дверь. Кладу на пол тяжёлый мешок, приклеиваю на дверь короткую записку, подбираю добычу и растворяюсь среди спешащих по делам скелетов.

Вскоре к закрытой двери подошёл авантюрист, прочёл объявление, чертыхнулся и отправился к хранилищу соседнего сектора.

Записка на двери сообщала:

Закрыто на переучёт до субботы.Администрация.

Глава 12. Пятьдесят оттенков хаоса

Самое время подумать о тщете всего сущего, — решил я, проталкиваясь с мешком алмазов по туннелю мимо хаотически движущихся скелетонов. Пока шёл по главным коридорам, прикидывающимися шахтами подземелья, всё было ещё чинно.

Скелеты сновали по ним с деловым видом, и я целеустремлённо несущий на горбу мешок нажитых непосильным трудом ценностей, почти ничем от них не отличался. Ну, разве, что отсутствием одной руки, но снующим туда-сюда по коридорам для создания рабочей атмосферы скелетам на это было почти что наплевать. Но это «почти» существовало только из-за отсутствия слюнных желёз, что переводило их отношение ко мне ещё на один пункт равнодушия по направлению к полному игнорированию.

А когда я ушёл от магистральных коридоров в запутанный лабиринт рабочих узких туннелей, ничем не занятых, кроме ходьбы по ним, скелетов стало больше. Мне это знакомо. Было время, я пару месяцев просидел в осаждаемой крепости Верховного некроманта. Там вместо чиновников и рабочих были офицеры и солдаты.

И вот эта солдатская нежить вела осмысленную деятельность только на стенах крепости и в патрулях. А всё остальное время они создавали иллюзию своей занятости. Чтобы их не припахали к какой-нибудь бессмысленной работе. Офицеры почему-то были свято уверены, что солдат без дела представляет опасность.

Хотя, что значит, «почему-то»? Потому, что им прописали такой шаблон мысли, что и сделало их настоящими военными. Хорошо хоть их подчинённые тогда ничего квадратного не катали, круглого не носили, лежащего не ставили, а стоящего не красили. А сами командиры невиновных не наказывали, непричастных не награждали, запуганных подчинённых не запутывали и запутанных не запугивали. Иначе из нежити сразу бы превратились в обычных живых защитников великой Империи.

Тут, похоже, то же самое. Кроме запутывания. С этим у чиновников в любом мире всё в порядке. Местная плановая экономика как-то сама собой продуцировала хаос.

Есть чиновники, регламентирующие работу по добыче и транспортировке алмазов. Есть план, который нужно выполнять. Но, так как от выполнения плана зависит эволюция каждого чиновника, тот просто обязан закладывать в него некую подушку безопасности. И так на всех бюрократических уровнях.

Ибо один раз перевыполнишь план, получишь премию. Второй раз выполнишь и получишь снижение показателей...

В результате большое количество рабов просто оказывалось не удел и занималось бессмысленной деятельностью, типа перевозки алмазов в дальние хранилища или освоением более длинных маршрутов для своих тележек с обязательной прокладкой дополнительных линий рельсов и тому подобному.

Но какими бы тупыми не были боты-рабочие, они могли понять, что имитация рабочей деятельности просто энергетически выгоднее, чем настоящая, но бессмысленная работа. Поэтому и шныряли скелеты по коридорам с деловым видом.

Но стоило мне спуститься ещё ниже, в лабиринт технических туннелей, куда никогда не ступала нога не то, что человека, но даже носящего на голове символ борьбы с коррупцией, чиновника, я будто оказался в другом мире.

Коридоры, предназначенные для быстрого перемещения между секторами и уровнями, оказались полностью пустынны. Естественно. Даже самый тупой бот не сможет поверить в необходимость чего-то тут имитировать. Ведь в бюрократическом, как и в квантовом мире, пока тебя никто не видит, ты не существуешь.

— Ты чего-то знаешь про эти смешные шапочки? — опять подслушал мои мысли Нео. Но опять не глубоко, только верхний слой. Иначе сам проследил бы все цепочки ассоциаций, но тогда нам не о чем бы было говорить.

— В древнем мире евнухи служили в двух местах. В гаремах и на высоких государственных должностях. В гаремах они вместе с множеством жён повышали и так заоблачное ЧСВ восточных деспотов. А вот чиновниками их назначали потому, что евнух не мог иметь детей, а значит, в теории, ему не нужно было воровать у государства, чтобы обеспечить свою семью на несколько поколений вперёд.

Но на практике, они всё равно воровали столько, сколько могли. В них просто срабатывал чиновничий инстинкт. Они ведь как змеи, раз укусив добычу, уже не могут от неё оторваться, пока не проглотят. Ведь даже если змея укусит больше, чем сможет проглотить, она умрёт. Но умрёт, пытаясь!

— Если чиновничью природу не обмануть, тогда зачем использовать евнухов? Чтобы чиновникам хоть в чём-то не так сладко жилось?

— Я вижу две причины. Первая, социальный лифт. Стать евнухом мог любой здоровый простолюдин, после чего перед ним открывалась возможность карьерного роста там, где работали одни аристократы. И второе, такой евнух всё-таки не имел родственных связей с клановой аристократией, а значит, сколько бы он себе не наворовал, но кланы его возвышение не усиливало. А императорам, не любящим делиться властью хватало и этого... Но и твоя причина имеет право на существование.

— Значит наш барон, надевший на своих скелетов шапочки евнухов, считает себя...

— Не знаю. Но думаю, он интересный персонаж.

— Поэтому ты написал ему?

— В теории, он должен легко согласиться на моё предложение. Признать украденный мешок алмазов платой за то, что я покажу уязвимость в его системе безопасности.

— Я бы на его месте просто посмотрел за всеми твоими действиями по логам подземелья.

— Ты же можешь рассчитать, порядок добычи алмазов, скажем, в сутки? И посмотреть статистику их продаж, хотя бы по одной планете? Я уверен, что во всех мирах продаётся не больше одного процента. Если бы я был хозяином копей, девяносто девять процентов, продукции которых растворяется в пустоте, то я бы сделал всё возможное, что бы это нельзя было отследить таким примитивным способом.

— А сейчас ты ждёшь, что я спрошу, куда идёт остальное?

— Туда.

Последний коридор кончился выходом прямо в жерло вулкана. Вернее, на узкий каменный мостик без перил, перекинутый над озером бурлящей лавы. В озере кто-то купался, но он был далеко внизу, так что моё внимание привлекла фигура пятиметрового сфинкса, лежащая на той стороне моста.

— Нам точно туда?

— Да. Это выход на первый уровень домена барона в Мире мёртвых. Как только я выйду за его границы, смогу убрать алмазы в инвентарь и как-нибудь выйти.

Быстрым шагом уверенного в себе скелета подхожу к древнеегипетскому стражу мёртвых, и пока она не успела открыть рот, перехватываю инициативу.

— Привет, сфинкс. Отгадаешь загадку? Что такое красное зелёное и кружит и кружит и кружит?

... Закончив ругаться со сфинксом, я вышел-таки в Мир мёртвых и потопал, куда глаза глядят. Надо отдать барону должное, он так плотно застелил болото базальтовой плиткой, что любой случайно попавший сюда работник, не замочив ног, сможет вернуться обратно.

Но смертность персонала, похоже, находилась на около нулевом уровне, ну или они все умирали на третьем уровне и сюда просто не попадали.

— Я не понял, — снова активизировался Нео, — почему сфинкс обозвала тебя хаоситом и пропустила, не став ни загадки загадывать, ни даже на твою отвечать? Кстати, что это за загадка такая, она же не имеет логического решения!

— Это давняя история. Можно даже сказать, позор всех сфинксов. И хоть произошла она задолго до начала квантовой эры, её внесли в лор Игровой Вселенной и с тех пор сфинксы просто ненавидят, когда им её напоминают.

— И какой на неё ответ?

— Лягушка в Кузинатре.

— Что это значит?

— Да ничего. Один хаосит по приколу стал играть со сфинксом в загадки. Но так как загадок он, ни одной не помнил, придумал какую-то красно-зелёную ересь. Бедный сфинкс сутки мучился, потом сдался. Но потребовал, чтобы ему сказали ответ. А хаосит сам его не знал, и бряккнул первое, что пришло на ум. Но спор выиграл и пошёл своей дорогой.

Самое для них обидное, что тот ступивший сфинкс был самцом, а в их племени это редкость.

С тех пор сфинксы так злятся, когда им напоминают ту историю, что либо сразу съедают спорщика, либо пропускают его вне очереди.

— И как они решают, какому алгоритму следовать?

— Если чуют, что могут съесть без будущих проблем, съедают. А если загадочник ведёт себя как настоящий хаосит, то предпочитают не связываться.

— Почему?

— Сфинксы созданы как чересчур логичные, привязанные к своим шаблонам поведения существа. А главный шаблон у них прост. Всех, кто глупее их, съесть, тех, кто выиграл в интеллектуальном споре, пропустить.

Таким образом, они повышают интеллектуальный уровень путешественников меж мирами. Достойная цель. Но стоит им встретить хаосита, как шаблон ломается. Да и войну с Хаосом они не потянут, а их хозяева, боги смерти на такое точно не подпишутся.

Некоторое время я шёл во внутренней тишине.

— Я не вижу, зачем сюда поставлять алмазы да ещё в таком количестве, — прервал затянувшиеся молчание Нео.

— Я имел в виду Мир мёртвых, а не его нижний уровень. Алмазы нужны для эволюции квантов выше третьего уровня.

— Ты говоришь о суперквантах? Так они же изначально созданы на своих уровнях!

— Те, что получили официальный божественный статус, да. Но у таких как ты тоже есть возможность высшей эволюции. Правда, уже после смерти человеческого прототипа. Ты же помнишь коренное отличие кванта от суперкванта?

— Изначально суперквнт создавался на базе миллиона обычных квантов.

— То есть в среднем миллион квантовых компьютеров позволяет создать одного квантового бога. А обычному кванту, чтобы эволюционировать на четвёртый уровень приходится заниматься реинкарнацией. То есть обнулять собственную память и начинать жизнь заново с новым человеческим прототипом. И через несколько таких жизней плотность его нейронной сети становится похожа на первых суперкомпьютеров. Они, если не путаю, тоже относились к четвёртому уровню.

— Откуда ты это знаешь?

Ну не говорить же о том, что, будучи на пятом уровне я несколько раз напрямую общался с Анубисом? Кстати, интересно, он меня узнает? И вообще, Анубис этого мира и того, один и тот же квант или нет?

— Последствия детского образования в жреческой семье.

— Как связаны алмазы и реинкарнация квантов?

— Я слышал, что с их помощью вы можете эволюционировать, не прибегая к реинкарнации. Не знаю как, но судя по объёмам их добычи и тому, что о появлении новых богов ничего не слышно, то либо это очень долгий процесс, либо все алмазы идут на прокачку уже существующих богов и другим там ловить нечего. В любом случае, я сомневаюсь, что этого мешка хватит, чтобы эволюционировать тебя. Нет, мы пойдём другим путём.

Но каким именно, рассказать не успел, ибо подошёл к границе домена. То, что эта граница было понятно сразу. Плитка просто обрывалась.

— Это не похоже на болото, — сообщил капитан Нео.

Действительно, передо мной начиналось скорее море мёртвой зелёной воды. Я мог бы догадаться раньше, почему домен не охраняется, почему нет никаких преград... но я думал, что раз раньше, таким образом, грабители могли отсюда выйти, то... вероятно, ограбление в том мире было клановой операцией и у воров были сборная лодка в инвентаре. Или их уже ждала лодка. Не важно.

— Разве не весь сектор зомби, болото? — продолжал недоумевать Нео, чей реальный опыт вступил в конфликт с прописными истинами лора Квантума.

— Я должен был раньше догадаться. Барон не мог положить плитки на болото и не мог установить в него сваи. А значит, он осушил свой домен до дна нулевого уровня. Что с мощностью его вулкана не так уж и сложно. Но раз где-то чего-то убавилось, в другом месте должно прибавиться.

— У нас есть план «Б»?

— Конечно. — Запихиваю мешок себе под рёбра и беру в зубы затягивающую его верёвку. Всё равно, говорить ни с кем кроме Нео я не собираюсь. — Перейдём на нулевой уровень.

— Будем нырять?

— Я давно хотел посмотреть, что находится на дне.

— Но с него же, нет выхода?

— Для ботов нет. А у некроманта всегда есть один запасной выход. Не хотелось, конечно, к нему прибегать, но выбора нет. Здесь меня очень просто найти.

— Думаешь, они уже хватились?

— Возможно. Когда выйду отсюда, спрошу Фина.

— А причём тут тот гном?

— Он так забавно ругается, когда сердится. Я написал барону, что если он согласится на моё предложение, пусть найдёт гнома ювелира Фина Врежувхарю и сообщит ему об этом.

— Но он же, решит, что вы заодно?

— А разве нет? Я обещал ему прислать алмазы на обработку? Обещал. А откуда я их мог взять, если вынести камни с копей легальным путём невозможно? Простейшим логическим перебором вариантов, выясняется, что он знал о моём намерении взять его в долю и не возразил.

— Он ругался.

— Гномы постоянно ругаются. Это их расовая особенность. А возражения против получения алмазов я не услышал. Значит, мы подельники. Вот пусть отрабатывает свою долю.

Шагаю с края и погружаюсь в зелёную воду.

В этот момент в своей квартире на минус тридцатом этаже Великой Медной Горы громко икнул один вылезающий из игровой капсулы гном. А потом его двадцатимиллиметровая входная дверь из прокованной стали превратилась в облако металлической пыли и с тихим гулом собралась обратным взрывом в маленькую, но очень плотную сферу.

Повисев мгновение в центре дверного проёма, она с чавкающим звуком впечаталась в камень пола как в мокрую глину. Везде погас свет, а воздух наполнил густой и парализующий всё живое дым.

Не успел, начавший падать гном, коснуться пола, как его подхватили в несколько рук, надели на голову мешок с защёлкнувшимся на шее ошейником и куда-то понесли.

Глава 13. Мёртвый космос

Операционная комната. На столе тело с атрофировавшимися мышцами и пятнами отмершей кожи. Над ним четверо в прозрачных хирургических скафандрах. Два хирурга и две медсестры.

И тут я понимаю, что истощение тела вызвано долгим пребыванием в дешёвой виртуальной капсуле. Моим пребыванием.

Я — невидимая точка осознания, зависшая над столом. У меня нет тела. Вернее, моему телу сейчас собираются вскрыть грудную клетку хирургической вибро пилой. Всё что у меня есть, это желание убить всех присутствующих максимально жестоким способом.

И словно услышав мои мысли, труп открывает глаза. Хотя, трупом он считается только с медицинской точки зрения, ибо всё остальное, кроме мозга у него ещё функционировало. Но это функционирующее тело никто не посчитал нужным зафиксировать имеющимися на столе ремнями. Хоть этого и требовала инструкция по технике безопасности. Просто все тела с выжженными мозгами до сего дня всегда лежали смирно, да и потрошители больше боялись подцепить какую-нибудь магическую заразу, чем кармического возмездия в виде локального зомби-апокалипсиса.

Вендетта, а кроме меня, он единственный, кто мог занять моё тело, двумя руками схватил пилу поверх рук хирурга и повернул её вибрирующие со сверхзвуковой скоростью лезвие от себя.

Существа (людьми я перестал их считать сразу, как опознал в них чёрных трансплантологов) с приглушёнными шлемами воплями отпрыгнули прочь, когда пила, развернувшись, отрезала руки не успевшему отпустить её хирургу. Его скафандр из прозрачного пластика не оказал никакого сопротивления.

Первым делом, спустившийся со стола Вендетта позаботился о втором враче, бросившемуся к выходу. Тот, похоже, забыл, что она закрывалась на биометрический замок. Одно движение и пила с довольным визгом распиливает позвоночник беглеца от шеи до поясницы.

Мне нравится плавная уверенность движений моего бывшего тела. Видимо, электрический импульс не задел те части мозга, что отвечали за координацию. А может в режиме зомби подобные повреждения просто игнорируются.

Вендетта возвращается к врачу, в панике размахивающему обрубками рук. Приседает на одно колено и пафосно отставив другую ногу в сторону (кажется, так делала женщина-кошка из американских богов?) одним движением распиливает ему коленные чашечки.

Похоже, он счастлив. Как и я.

Переступив через упавшего в лужу собственной крови обрубка, направляется к забившимся в угол медсёстрам. И я, и он знали, что сейчас наше тело слабо и соответствует примерно зомби нулевого уровня. Даже слабее женщины. Но у Вендетты была пила, внушаемый им ужас и абсолютная уверенность в своей правоте. Сильнодействующий коктейль.

Не задерживаясь, Вендетта быстро отсёк руки, которыми существа, впервые оказавшиеся по другую сторону хирургической пилы, пытались прикрыться. Потом ноги, а из того, что осталось, вырезал сердца.

Я чувствую, как запах разлитой по всей операционной крови возбуждает голод зомби. Каким-то образом он передаётся и мне. И то, что Вендетта на моих глазах сожрал два ещё живых сердца его никак не утоляет.

Зато трупные пятна на коже исчезли, и он стал сильнее. Явно, взял первый уровень, а так как все здесь присутствующие не могут не иметь третьего уровня эволюции, то два таких сердца должны продвинуть моего зомби минимум на середину второго.

Он с лёгкостью поднимает с пола потерявшего много крови, но ещё живого хирурга без рук и ног и кладёт на своё место. Собирается ему ещё что-нибудь удалить?

Потрошитель ещё жив, когда Вендетта вырезает ему грудную клетку и, отбросив кости в сторону, погружается головой ему во вскрытую грудь и выгрызает сердце.

Это новый уровень, однозначно.

Съеденное живое сердце живого эволюционера третьего уровня сразу возносит Вендетту на второй уровень. Восстанавливать уровни легче, чем набивать их с нуля? Интересно, хватит ли тут народу, чтобы он вернул себе хотя бы третий уровень? Не попробуешь, не узнаешь.

Оставляя за собой кровавые отпечатки босых ног, моё тело, уходит в соседний отсек. А я смотрю на разделанный труп на столе и вижу, как с него пытается встать призрачная копия врача со вскрытой грудью. Рук и ног у него нет, так что он просто зависает над полом, с ужасом оглядываясь по сторонам.

Оглядываюсь вместе с ним и замечаю, что мы не одни. В груде своих рук и ног прячутся два призрака медсестёр похожих марионеток, чьи конечности крепятся на невидимых нитках. А призрак второго врача всё пытается открыть дверь. Но без позвоночника это трудно. Вот его руки соскальзывают с ручки двери, и он складывается пополам.

И тут призрак последнего убитого поднимает глаза к потолку, видит меня и в ужасе орёт. Я его слышу, ибо я тоже призрак.

А значит, сейчас моя очередь веселиться.

Любой некромант, достигнув третьего уровня, после смерти может не уходить в Мир мёртвых, а стать злым духом. Призраком, существующим за счёт поглощения энергии других призраков. В Квантуме ими становились боты или персонажи, смерть которых этим злым духам удавалось спровоцировать. На физическое воздействие они были не способны, а вот заманить персонажа в ловушку в том же подземелье, было их любимым развлечением.

Насобирав достаточно призрачной энергии, они возрождались без падения уровня и с разными бонусными способностями. Фактически, это был простейший способ достигнуть пика доступной некро эволюции. По понятным причинам, раньше он меня не интересовал.

Кто ж знал, что со мной это произойдёт в реальном мире. Наверняка, я не первый, кто проснулся после электрической мозговой анестезии над собственным телом. Но я, определённо первый, чей труп встал со стола и пошёл убивать. А значит, я могу поглотить души всех убитых моим телом существ.

Вот только если я злой дух пятого уровня, то чтобы возродиться мне придётся уничтожить миллионы людей. Или десяток богов.

Так, он уже больше не кричит. Нечем. Лицо, голова, а затем и всё тело призрака начало испаряться струйками тянущегося ко мне серого дыма.

Вдыхаю их и передёргиваюсь от отвращения. Энергия духа испорченная эманациями зла и причинённых им страданий.

По лору Квантума, поглощая чужие души, злые духи забирали себе не только их энергию, но и всё совершённое ими зло. Не знаю, как обстоит дело в реальности, но я слишком их ненавижу, чтобы брать на себя их грехи.

Перестаю вдыхать серую энергию и действуя по наитию, формирую из своей эктоплазмы несколько щупалец, хватаю призрака и поглощаю его, без разрушения внутренней духовной структуры. И он оказывается заперт в моём внутреннем пространстве.

В Квантуме такой функции не было. Там, нужны были алмазы, чтобы запереть в них призраков, создав из них камни душ.

Странно, но я чувствую, что стал немного вещественнее. Теперь я могу ощутить своё тело. Обычный образ злого духа — голова с большим, от уха до уха ртом в обрамлении щупалец.

Ха, не съедая призраков, я могу использовать их как батарейки! И никакие алмазы не нужны. Наливаю энергией удлиняющиеся щупальца, хватаю одного за другим оставшихся призраков и втягиваю в себя. Вендетта теперь не сможет сделать из их тел зомби, но с такими травмами вряд ли они ему нужны.

Как всякая уважающая себя нечистая сила, мой напарник лёгок на помине. Выходит в чистом комплекте одежды, который, впрочем, сразу пачкает, отпиливая голову лежащему у дверей трупу. Подносит её к идентификационному глазку, невидимый свет сканирует мёртвую оболочку глаза, дверь открывается, и мы видим удивлённого охранника с парализующим бластером на поясе.

Не каждый день из операционной выходит одетый как врач человек с хирургической пилой и вручает тебе отрезанную голову. Чтобы сразу отрезать твою.

Вендетта уходит по коридору, осматривая бластер, а я задерживаюсь, ожидая формирования удивлённого призрака. Похоже, первое время они сохраняют предсмертные эмоции, как и вызвавшие смерть раны. Думаю, когда психические раны души залечатся, призрак обретёт целостный вид.

Да кто ж ему даст на это время?

Пока этот индивидуум пытался взять в руки свою голову, я поглотил его и ненадолго залип около обзорного иллюминатора. Бескрайняя пустота чёрного неба и подсвеченная прожекторами поверхность астероида. Значит, мы по-прежнему в космической виртуальной тюрьме где-то в поясе Койпера.

Я почти на полминуты застрял там, пытаясь сообразить, что мне не нравится. Потом понял. Станция стоит на астероиде, а не крутится по чьей-то орбите в виде нескольких вращающихся колёс. Значит ни гравитации, ни её центробежного заменителя тут быть не может. А все живые и мёртвые, кого я видел, ходили так, будто находились на Земле.

И единственный возможный ответ — на станции есть один или несколько человек, чьи способности эволюционера могут управлять гравитацией. А это минимум четвёртый уровень.

Интересно, что будет, если его съесть? Не попробуешь, не узнаешь, — думаю я, отправляясь на звуки бластерной стрельбы. Но когда я вылетел в большой зал, служивший, судя по большому количеству диванов, настенных экранов и кофемашин, зоной отдыха, то стрельба уже закончилась. А Вендетта ходил с пилой между двух десятков лежащих на полу парализованных людей в комбинезонах техников (особенности виртуального концлагеря в том, что в нём нужны техники, а не охранники).

Тел оказалось восемнадцать, я точно запомнил, потому что третий уровень Вендетта взял, съев семнадцать сердец. После чего каннибализм утратил смысл. На четвёртый уровень сердца третьей эволюции поднять не могли.

Посему мой некромант зомбировал последнего техника с помощью заклятия и выстрела в затылок. А после приказал ему навести в зале порядок. Сложить все руки, ноги, туловища и головы в отдельные кучки.

К тому времени я уже закончил захватывать призраков. Не знаю, чем руководствовался Вендетта, но я не смог поглотить бы такую толпу, если бы он не отрезал их телам конечности. Хоть они и призраки, а без ног быстро перемещаться им оказалось трудно.

А потом прибежала охрана. Все пять человек. Ну, тут, наверно больше и не требовалось. Но они и профессионализмом не блистали. Что они сделали, когда увидели человека с ног до головы забрызганного кровью, делающего кучки из частей тел и между делом, поедающего мозги? Они сразу же открыли по нему огонь! Из штатных парализаторов.

Что испытывает зомби, когда его пытаются парализовать?

Ничего. Кроме агрессии. Которую он и проявил, напав на командира охраны.

Оставшиеся четверо сообразили-таки перевести бластеры в летальный режим и в четыре ствола стали поливать лучами смерти... своего командира и обнимающего его зомби.

В их защиту могу сказать, что командир перестал мучиться от того, что ему делали трепанацию с помощью зубов.

Удивительно, но на зомби лучи тоже подействовали. Он просто взорвался облаком праха, не вынеся переизбытка энергии смерти в своём организме.

Бластеры оставшихся в живых охранников загудели и засветились красными индикаторами, намекая на перегрев. После чего с ближайшего дивана, где он спокойно просидел всё представление, встал Вендетта, и четырьмя выстрелами парализовал всех.

Через две минуты у нас было уже четыре вооружённых зомби. Хотя, мой напарник меня не видел, но видимо, догадывался о моём присутствии. Да и сложно не догадаться, когда вся кровь, покрывавшая зал собралась на полу и на стенах, в рисунки вопящих в ужасе лиц. Так отреагировала оставшаяся в крови энергия духов на их поглощение.

Интересно, что подумают космодесантники, когда прилетят выяснять, почему тюрьма перестала выходить на связь?

Кроме утилизированных техников, мы нашли ещё несколько человек обслуживающего персонала и менеджеров в администрации. Спрятаться то в тюрьме, где все заключённые не покидают виртуальных капсул, особо негде. Но директор смог. Потому Вендетта обратил в зомби всех оставшихся сотрудников и отправил на его поиски.

И почти нашли. Когда мы приближались к ангару, пропала гравитация, а за закрытыми дверями взревел двигатель космического корабля.

Я никогда не приносил в жертву души людей. Даже в Квантуме, где сие действие не уничтожало их навечно, и было чем-то вроде ультимативной способности высшего некроманта. Но для душ, что я сейчас собрал, это будет справедливым возмездием.

Правда, потом я стану бесполезен, но так надо.

Быстро произношу текст призыва Бездны. Надо же, я его помню. И почему мне кажется, что он произносит сам себя?

Все собранные во мне души сгорают в белом пламени. Я вижу его цвет, когда оно вырывается из моих глаз. Двумя лучами прожигает стену ангара, попадает во взлетающий корабль и превращает его в шар плазмы.

Взрыв выносит ворота и большую часть стены ангара. А его крыша и так находилась в открытом состоянии. Нам воздух не нужен, но он выталкивает зомби с Вендеттой в ангар, а потом мертвецы начинают вылетать вверх, в безвоздушное пространство. И у меня совершенно нет энергии, чтобы помочь.

Гравитация возвращается, и все зомби врассыпную падают на пол. А вместе с ними приземляется оплавленная спасательная капсула. Из неё с трудом вылезает некто в белом скафандре. Значит, не нежить. И вообще, не магическая раса, иначе бы уже чем-то нас долбанул. Ветка технической эволюции? Логично. Но тогда без своих приблуд он не опасен?

Рассыпанные по окружающей поверхности зомби поднимаются и начинают двигаться к главному гаду. Но снова падают как подрубленные. Вендетта тоже падает на колени.

Усилил гравитацию? Если он сможет использовать её чтобы разорвать зомби... нет, он просто давит ей. Вендетта падает ниц, всем видом демонстрируя своё поражение. Что-то задумал?

Безошибочно определив некроманта, к нему подходит технарь четвёртого... а может, пятого уровня? И тут все расплющенные по взлётной поверхности зомби вспыхивают изнутри белым огнём.

Вендетта провёл тот же призыв, что и я, только принёс в жертву души запертые внутри зомби. Но теперь энергия не тратится на сбивание космических кораблей, а вся уходит на призыв Бездны.

И она приходит.

На фоне сгорающих в белом огне мертвецов рядом с нами открывается чёрная трещина в реальности. Из неё выходит угольно чёрный человек с головой оленя, еле протискиваясь сквозь узкий портал своими развесистыми рогами. Которые, впрочем, сразу начинают удлиняться, превращаясь в колючие щупальца.

Миг и наш враг опутан ими и поднят над головой пришельца. Одно скручивающее движение и они, как гибкие пилы разрывают тело.

Гравитация вновь пропадает и кровавый фарш разлетается во все стороны. Я вижу, что лежащий Вендетта попытался подняться и сразу начинает улетать в космос. Оленемордый же по-прежнему твёрдо стоял на ногах и смотрел вверх, где начал формироваться призрак разорванного космонавта.

Он сформировался единым куском, без посмертных повреждений. Явно, пятый уровень. Но загробная жизнь у него выдалась короткой. Его облик сразу начал плыть, как воск над огнём и испаряться знакомым серым дымом. Только шёл этот дым не вверх, а вниз. Прямо в пасть призванному демону Бездны.

Здорово. А я ему вообще на один зуб. Но бросить друга не могу.

Пожрав свою жертву, олень заметил улетающего Вендетту и поманил того пальцем. К нему сразу вернулась гравитация или что-то, что с успехом её заменяло. И это что-то притянуло некроманта прямо к демону.

Они о чём-то начали говорить, но я не слышал. И даже не потому, что вокруг не было атмосферы, призракам на такие мелочи плевать. А потому, что его призвал Вендетта.

Обсудив между собой что-то, олень посмотрел на меня и кивнул.

Мир потемнел. Зомби догорели? Нет, это меня затягивает в какой-то чёрный туннель. Вот только кончается он не светом, а водой. Я тону в чёрной воде.

Ещё миг и мои ноги коснулись устланного костями дна Мёртвого мира. Над ним колышутся в такт невидимых волн тысячи ещё не утративших свою костяную структуру, скелетов.

Значит, это был сон. Вернее, задремав во время долгого спуска сюда, я, наконец, вспомнил, все свои сны, что мне снились в этом мире.

Пора поговорить с Анубисом.

Глава 14. Проблема морской пехоты в космосе

— Это уже наглость, — объявил Анубис, — появляясь рядом со мной на дне. К тусклому мерцанию костей, служивших тут единственным источником света, прибавились горящие жёлтым глаза человека с шакальей головой.

Выше двух метров роста, в чёрно-золотых доспехах. Ну, в том, что считали доспехами до начала эры рыцарей. Нагрудник, пояс с боевой пластинчатой юбкой до колен и наручи из магического золота с вязью чёрных, сливающихся в полосы петроглифов.

— Почему сразу наглость? Как некромант я имею право на одну аудиенцию у бога смерти. А списка предпочтительных для неё мест ни в одном некрономиконе не указано...

— Оу! — принял удивлённый вид Анубис, — Так меня призвал Ник Морфеев, а не Калеб Ди Абло?

— Да. Именно Ник. Калеб ведь уже использовал своё право призыва. Или то был Анубис из другого мира?

— Это сложный философский вопрос, — показательно задумался высший квант, — и его лучше обсудить в более благоприятных условиях.

— Я совсем не против переместиться в эти благоприятные условия!

— Я могу переместить Ника, а Калебу придётся остаться здесь.

— Почему?

— Он недавно ограбил моего поставщика камней душ. Не то, чтобы мешок алмазов был чем-то значимым, да и действовал он в рамках игровых правил, но выбраться с награбленным отсюда без моей помощи невозможно. А значит, он всерьёз рассчитывал сделать меня подельником в собственном ограблении?

— Нехорошо вышло, — признал я, проверяя алмазы в своём инвентаре, — но первоначальный план этого не предусматривал. В моём прошлом мире, Субботу ограбили некроманты, так что я просто повторял удачный опыт.

— В том, как ты говоришь, мире, все грабители отправились в виртуальную тюрьму.

— Чёрт, это слишком серьёзное наказание за использование найденного бага!

— Только не в том случае, когда ограбленные копи принадлежат владельцу контрольного пакета акций частной космической тюрьмы.

— Только не говори, что и в этом мире он...

— Да. Но в здешних тюрьмах не умирают, а работают, пока не расплатятся с обществом.

— Подожди... Если в том мире барон содержал такую тюрьму, значит, он наверняка эволюционировал с помощью органов... а значит, он должен находиться плюс минус на твоём уровне. Ты же знаешь меня, а значит и высшие эволюционеры могут не привязываться к одному миру... короче, этот Барон Суббота и тот, в тюрьме которого я сидел, один и тот же человек?

— Ты неправильно понимаешь концепцию множества миров. В них нет двойников. Только похожие должности и титулы. И более правильно называть их не миры, а сценарии.

... Ну, логично. Миров то и в здешней Империи много, а называть это другой вселенной, учитывая, ограниченное количество населённых планет, чересчур пафосно.

— Лучше подумай, — продолжал Анубис, — что ты представился гному тем же, именем, которое засветил перед наёмниками, штурмующими твой домен.

Упс...

— Что с Фином?

— Корпоративный арест. Медная гора не собирается оплачивать ему адвоката.

Корпоративный... Ник что-то об этом слышал, но не запомнил, как и всё, что прямо его не касалось. Наивный. Так, вроде корпорации здесь могут защищать свои интересы любыми способами. Ну, кроме ядерной бомбардировки городов. Хотя, если им это понадобится, то на нужный город просто упадёт челнок с нестабильным реактором... Кто ж знал, что они не отделяют своих интересов в Квантуме от реального мира. Что-то я слишком расслабился. Ладно, прорвёмся.

— За мной уже выехали?

— С тобой сложнее. Арест несовершеннолетнего гражданина противоречит законодательству Гоморр-Сити. Так что барон просто подождёт, когда ты возьмёшь третий уровень.

— Спасибо, что предупредил. Можешь помочь освободить Фина? Он ни в чём не виноват.

— И зачем мне это делать?

— Ну, ты же хотел со мной серьёзного разговора в благоприятных условиях? А учитывая занятость подобных тебе персонажей, это значит только одно. Что в его конце ты попросишь меня что-то сделать. И скорее всего это что-то мне не понравиться. А раз ты заранее сообщил о ситуации Фина, значит, планируешь использовать свою помощь в качестве платы. Так?

— Мы что, так хорошо знакомы?

— Не то чтобы, встречались пару раз мельком, но мне хватило.

— Хорошо. Я освобожу твоего гнома прямо сейчас, а ты согласишься на одну мою просьбу.

— И алмазы останутся у меня.

— Будем считать это твоим авансом.

Анубис повернулся и шагнул в расступившуюся воду. Шагаю за ним и оказываюсь в просторном каменном зале. Вдоль стен стоятбронзовые... пусть будут жаровни с горящими в них углями. Их света хватает на освещение стен, покрытых цветными рисунками и стоящего посередине большого каменного стола с двумя каменными же креслами. Меня, похоже, ждали.

— Ты же любишь до-квантовые мифы, — полу спросил, полу утвердил, садясь в ближайшее кресло Анубис. — И, наверняка должен помнить о том, в котором говорится, как учёные на Марсе открыли портал в Преисподнюю, — он показал рукой на левую от себя стену, — оттуда вылезли демоны, съели всех марсиан, а земляне послали совсем разобраться одного морского пехотинца с двустволкой и бензопилой?

— Разумеется. — Сажусь напротив и смотрю на указанные картинки с изображением демонического геноцида в одну морскопехотную харю. — Мне всегда казалось это странным. Откуда в космосе морские пехотинцы? Древние что, не понимали простейших вещей? В космосе должны действовать космодесантники!

— Да? — Анубис на секунду задумался, — космодесантники, насколько я помню, появились позже. Кроме того, древние верили в концепцию так называемого жидкого вакуума. Ну, это когда космический корабль начинает замедляться, стоит отключить его гипердвигатель.

— Так вроде всё так сейчас и происходит?

— Не знаю. В техническом Квантуме другие боги.

— Ладно, название не важно. Но сама стратегия неразумна. Если можно послать одного, то почему нельзя отправить целый отряд?

— Это вон тот сценарий, — Анубис показал рукой на другой ряд картин, с чёрными силуэтами зубастых ксеносов. — Когда на планету, где резко умерли все колонисты, посылали отряд морской пехоты, то все пехотинцы умирали, кроме одной женщины, которую по традиции придавали им в качестве специалиста по нештатным ситуациям.

Вот, потом до кого-то дошло, что чем посылать отряд на верную смерть, лучше сразу послать того, кто перебьёт всех пришельцев и выживет. К тому же, если отправлять одного, то можно выбрать мужчину. С ними проблем меньше. Либо выиграл, либо проиграл. А с женщинами постоянно какие-то неоднозначные концовки получаются.

Ну да, смотрю на последние картины в ряду, где такая героиня убивает выращенного в себе монстра, а последняя картина демонстрировала погибшую земную цивилизацию. Вообще не ясно, как одно с другим связано, но я понимаю тех, кто не хотел связываться с сильными женскими персонажами.

— Так-то оно так. Но как можно определить такого выживальщика заранее?

— Тут всё просто. Если ориентироваться на мужчину, то есть два, уже упомянутых мной признака — двуствольный обрез и бензопила. Одного кандидата с импульсным дробовиком уже выбрали... Осталось найти с бензопилой.

— Где вы найдёте в нашем тысячелетии действующую бензопилу?

— На чём она работает не важно. Важен принцип.

— Так... откуда вы знаете про пилу? Я сам только что вспомнил.

— Как только ты вспомнил, информация сразу стала для нас доступна.

— Для богов?

— Не для всех. Только для администраторов главного ядра Квантума.

— Это ещё что... впрочем, не важно. Почему я получил доступ к тому этапу жизни только во сне?

— Потому что тот «этап» ты был духом, а они не управляются Квантумом. Соответственно и информация с них не копируется.

— Вы так говорите, будто люди в реальном мире управляются.

— Ты удивишься...

— Даже так? Впрочем, я давно подозревал, кто всем управляет. И да, той пилой орудовал Вендетта, а не я.

— Но в твоём теле, так что технически, это был ты. На роль дублёра хватает.

— Какого ещё дублёра?

— В древности, когда герой собирался отправиться в космос, ему всегда подбирали дублёра. Чтобы мог подстраховать в случае чего. Вот у нас уже выбран кандидат в спасители мира, — Анубис показал на правую стену, в центре которой ярко освещалась картина ангела с дробовиком на фоне пылающих небес. — Но в таком важном деле, нужно пользоваться мудростью древних и подготовить дублёра.

Картину рядом с ангелом я нашёл без божественных подсказок. На ней изображался человек с бензопилой и курганом из черепов за спиной.

Просто художественное преувеличение, — решил я. — Не стоит понимать всё буквально. Кстати, о буквальности...

— Мы уже говорим о спасении мира?

— Ты знаешь, что такое Бездна?

— Ульта некромантов и рыцарей смерти. Появляется на третьем уровне после мозговыносящего квеста... Хотя, учитывая, что призыв сработал в реальном мире и оттуда вылез тот оленемордый...

— Бездна создавалась для ускоренной эволюции квантов. Когда мы увидели, что смертельная опасность позволяет заключённым виртуальных тюрем эволюционировать выше предельного для людей и обычных квантов уровня, мы поняли, что можем это использовать.

— Вы охренели?

— Нет, не до конца. Никто не планировал превратить весь мир в единый виртуальный концлагерь. Мы просто создали отдельное пространство, для добровольцев среди квантов, смерть в котором означала... ну, смерть. Мы же, как ты понимаешь, бессмертны. Не считая ботов, но и им нужно очень постараться, чтобы упасть на дно Мира мёртвых. Но не о них речь.

Эксперимент проводила наша фракция Смерти. Другие почему-то хоть и высказали заинтересованность, добровольцев не предоставили. Так была создана Бездна. Пространство без подпитки энергией квантового ядра. Все попавшие туда кванты должны были выживать своими силами.

Большинство из них полностью прекратили существование, зато некоторые эволюционировали до уровня суперквантов. Чтоб ты понимал, обычный суперквант создаётся на основе ресурсов миллиона квантов. Поэтому эксперимент был признан относительно удачным и в Бездну отправились новые добровольцы.

Но вскоре выяснилось, что все они сразу погибли, а находящиеся в контакте с Советом квантов обитатели Бездны повысили свой уровень на один пункт.

После этого эксперимент официально свернули, а Бездну запечатали со всеми обитателями. Уничтожить её было проблематично, ибо она изначально создавалась, как отдельное от Квантума пространство. Поэтому Совет запретил все контакты с, как их стали называть, демонами Бездны.

— И тогда они сами начали выходить на связь?

— Да. С помощью одного ренегата, которого не взяли в пантеон Нового квантового завета, они смогли связаться с некромантами твоего прошлого мира. И научили их получению энергии с помощью жертвоприношения душ Бездне.

— Я думал, это игровая механика... Что такое душа кванта?

— Грубо говоря, это материальное воплощение духа или сознания кванта. Не понял?

— Не очень.

— В нашей Вселенной информация не может существовать без носителя. Даже если носителем будет электромагнитная волна, плазменное облако или квантовая флюктуация.

— Ладно, замнём для ясности. Зачем Бездне эти души?

— Ты же видел, сколько энергии выделяется при их уничтожении в реальности? А помнишь, что было, когда вы приносили их в жертву в Квантуме?

— Я не приносил. А наш Верховный некромант... ну да, энергии сотни душ хватило, чтобы уничтожить дивизию паладинов с жрецами и драконами.

— Поэтому мы и помогли уничтожить вашу империю. Но тебе будет гораздо интереснее узнать, что случилось после того, как Вендетта договорился с демоном Бездны о твоём перерождении.

— Вот знал, что это он устроил. Но почему в зомби?

— Стандартная для умершего некроманта ситуация.

— А то, что я оказался в другом мире? Да ещё занял тело Ника?

— Просто слушай. Когда ты ушёл, Вендетта заключил договор с демонами. По которому те помогают ему найти всех эволюционеров, купивших органы заключённых, а Вендетта отправляет их в Бездну.

— По-моему, весьма логичный и продуманный шаг.

— Возможно. Он выключил капсулы всех заключённых. Те были снабжены предохранителями, убивающими содержащихся в них людей, если капсулу вскрывали или отключали при их жизни. Разумная предосторожность, учитывая уровни заключённых в них людей.

Потом Вендетта превратил их всех в зомби. Больше трёх сотен зомби четвёртого уровня, полсотни пятого и восемь шестого. Получив такую армию, твой квант и сам достиг шестого уровня.

— Круто.

— Да. Особенно круто получилось, когда к ним прилетел полицейский крейсер. С твоим любимым космодесантом.

— Я думал, что на таких уровнях они могли легко открыть портал прямо на Землю.

— Могли, конечно. Но, похоже, Вендетта не желал повторения той части сценария Зомби-апокалипсиса, когда толпы мертвецов просто закидали ядерными бомбами. Поэтому они захватили корабль, отправились на нём на ближайшую космическую станцию на Титании. А оттуда на захваченных кораблях разлетелись по всей Солнечной Системе. Через месяц всё её космическое пространство превратилось в мёртвый космос.

На захваченных базах они нашли полсотни эволюционеров четвёртого и пятого уровня и принесли их в жертву Бездне. Потом уничтожили из космоса все военные спутники на земной орбите и высадились на планету.

Там их, во главе мобилизованной армии человечества ждали около тысячи эволюционеров от четвёртого до шестого уровня. В результате войны, где одни не стеснялись применять ядерное оружие, а другие приносить миллионные жертвы Бездне, человечество очень быстро прекратило своё существование.

— Но, это же, был не единственный мир?!

— Разумеется, Квантум не мог допустить уничтожения человечества, поэтому сразу после первого Зомби-апокалипсиса начал создавать параллельные миры.

— Как вы это делали?

— Ты, вернее, твой предшественник, был твёрдо уверен, что живёт на Земле. Но, он видел поверхность планеты единственный раз, когда переезжал из своего подземного городка в Гоморр-Сити. И видел он её через виртуальное окно реактивного поезда. А потом он не выходил из пирамиды и даже в окно не видел города. Так откуда ты знаешь, где ты живёшь?

— Гравитация...

— Гравитация ровно такая, к какой он привык с детства. Или ты хочешь провести замеры ускорения свободного падения? Но тогда ты должен знать, какое оно должно быть. А это написано в школьном учебнике. Думаешь, содержание учебника по физике труднее контролировать, чем учебника истории?

— Я понял. Вы можете контролировать любую информацию, как в виртуальности, так и в реальном мире. Но что там с моей реинкарнацией?

— Не хотел загружать тебя лишним знанием, но с тех пор, как ваши боги ушли, за реинкарнациями душ и людей и квантов следит Высший совет квантов. Ну, тот, из пантеона Нового квантового завета.

— Тогда почему обо мне договаривались с тем демоном?

— Потому что как всякий некромант, заключивший контракт с Бездной... да, да это и был тот твой «мозговыносящий квест», твоя душа после смерти должна было отправиться в Бездну. Но Вендетта тебя отмазал.

— Надо будет его, потом поблагодарить. Так чем я могу помочь представителю всемогущих богов?

— Ты слышал, о тысячном мире, открывающем новое кольцо миров?

— Только то, что туда сложно попасть.

— Потому что там создаётся новый сценарий. В него пойдут люди с лучшим эволюционным потенциалом. Из-за конкуренции с Бездной, Совет решил повысить уровень простых квантов. Но менее радикальным образом, чем в Бездне.

Официальная версия, которую скоро у вас объявят, гласит, что это закрытая бета версия отдельного мира, где можно будет эволюционировать выше третьего уровня. Но в случае смерти, и человек и квант возвращаются в свой родной мир.

Такая репутационная замена смерти должна помочь в эволюции. Пусть и не так надёжно, как реальная смерть, но даже если эволюционирует один из сотни, мы победим Бездну.

Единственная проблема, демоны не могут не попытаться попасть в новый сценарий истории. А там будет слишком много тех, кто может согласиться с их посулами помощи в эволюции.

Мы на девяносто один процент уверены, что если ты попадёшь туда, то будешь первым, с кем они захотят связаться.

— Так у вас же есть этот, с дробовиком.

— Он решит проблему с ренегатами из суперквантов, стремящихся эволюционировать, уничтожив человечество. А тебе всего лишь нужно предотвратить вторжение Бездны в новый мир. Ну, или, в идеале, уничтожить её, но там, как пойдёт.

— И меня выбрали на эту роль только потому, что я подхожу под один из стереотипов подходящего героя?

— А еще, потому что ты человеческий прототип нового Повелителя Бездны.

Глава 15. Тьма побеждает смерть

Теперь можно всё обдумать. Хорошо бы провести мозговой штурм, но в одиночку такими вещами не занимаются. А первое, что я выяснил, уйдя от Анубиса, что Вендетта проспал всю нашу встречу, а значит, адекватной помощи в анализе оказать не мог. Да и думать над новой картиной реальности в капсуле категорически не хотелось.

Стоило один раз заснуть в ней и такой результат.

Закрываю капсулу. Действие совершенно алогичное, но подсознание считает, что так мои мысли подслушать будет сложнее. Чтобы не выглядеть подозрительно, иду на кухню. Включаю кофейник.

Первое и главное. Анубис мог врать. Вероятность этого очень высока. Главный вопрос, в чём именно он врал. А что приукрасил.

Мог Вендетта устроить Зомби-апокалипсис космического масштаба?

Если только случайно. Использовать попавшиеся под руку ресурсы для уничтожения всех виновных в существовании виртуальных тюрем и выгодополучателей от продажи органов их заключённых? Легко. Уничтожить миллиарды невинных? Нет.

Только если он узнал, что эти миллиарды знали о той практике повышения уровня и одобряли её. Нет, это бред. Никто не будет одобрять зло, что не приносит ему выгоды. Максимум, будут равнодушны.

Хватит ли этого, чтобы устроить конец всей цивилизации? Разве что случайно.

Но. Если бы это касалось только человечества, то, малая вероятность эскалации конфликта до максимума, была. Но от этого пострадали бы и кванты. Да те же квантовые боги обязаны были бы вмешаться. Анубис, с его миллиардами подчинённых квантов мог просто размазать Вендетту со всей компанией тонким слоем по всей Солнечной системе.

Если только Апокалипсис в этом конкретном сценарии не был ими одобрен. А может быть и вообще, спланирован. Но если так, а других хоть более-менее логичных вариантов я не вижу, то вся вина лежит на них.

Значит, либо Анубис врал, либо он сам во всём виноват.

Второе. Какие факты подтверждают версию Анубиса? Мой сон. Если всё было именно так, то дальнейшее вполне логично. Но сон я увидел в то время, когда мой мозг был подключён к квантовой матрице. А значит, возможно, мне просто показали фильм от первого лица.

С другой стороны, по ощущениям, я вспомнил то, что мне снилось раньше, но потом забыл. В тот раз, когда я, подпрыгнув со сна, поставил себе шишку о потолок ниши, мне вполне могло это присниться.

Но тогда я проснулся с ощущением свершившейся мести, а не в депрессии от того, что выступил на стороне меньшего зла, уничтожающего большее. Ибо хоть сон, хоть не сон, а меньшее зло никогда не победит то, что больше него. Для этого ему нужно стать ещё большим злом.

Интуиция подсказывает, что те мои ощущения после забытого сна соответствовали бы тому, что я увидел убийство Вендеттой четырёх потрошителей и на этом всё. А дальнейшее я мог увидеть, только заснув в Квантуме.

Что ничего не доказывает. Может тут мой мозг лучше запоминает сны. А может просто получил наведённый сон извне. Нео не настолько продвинут, чтобы отследить манипуляции на уровне суперкванта.

Вывод — все доказательства правдивости Анубиса — косвенные.

Третье. Что противоречит его истории? Призрак. То, что я видел призраков убитых моим зомби людей, нормально. Я не знаю, какие законы у загробной жизни. Но то, что я после смерти стал злым духом, один в один таким же, каким становится некромант после смерти в Квантуме... намекает на то, что всё виденное во сне происходило не в реальности. Возможно, в неком отдельном пространстве Квантума.

Зачем это нужно? Самый простой ответ — чтобы доказать слова Анубиса. Не прямо в лоб, а аккуратно. Косвенно.

Я где-то слышал, что когда адвокат защищает невиновного, он оперирует фактами. А когда защищает виновного, против которого все факты, апеллирует к эмоциям.

Допустим, всё так. Тогда всё им сказанное укладывается в жанр пропаганды. Он пытался промыть мне мозг, чтобы я видел в Вендетте врага?

О его словах, про контроль реинкарнаций людей и об уходе человеческих богов и думать нечего. Это могло бы быть правдой только после полной оцифровки человечества. В любом случае, эта информация сейчас никак не может быть ни проверена, ни использована.

Четвёртое. Правда ли то, что он говорил о бароне и аресте Фина? Поскольку я могу легко это проверить, просто связавшись с ним, то вероятно, про арест гнома, правда. Это подтвердит слова Анубиса, что барон может преследовать меня. И только благодаря шакалоголовому, я отмажусь от неприятностей. Но только в том случае, если буду выполнять его инструкции. Пойду участвовать в бета-тесте и ждать, когда со мной свяжется Вендетта.

Последнее, тоже предполагает, что информация о том, что Вендетта ушёл в Бездну, правдива. Может правда и то, что он стал там оверлордом? Это могло случиться, если бы он устроил Апокалипсис. Хотя, тут недостаточно данных.

Пятое. Анубис признался, что они следили за эволюционными экспериментами в виртуальных тюрьмах. И ничего не делали, хотя там и кванты гибли. Потому что их заинтересовал результат. А потом они, с его слов, создали Бездну. Этакую виртуальную тюрьму смертников для квантов. Хотя для них слово «виртуальный» лишнее.

Что я знаю наверняка? Что меня пытались убедить во враждебных намерениях Бездны в целом и Вендетты в частности. Насчёт Бездны, я согласен. Просто по логике знаний всей истории человечества выходит, что от тех, кому нужны души, пусть пока только квантов, ничего хорошего ждать нельзя.

С Вендеттой, если он выйдет на меня, нужно пообщаться. Но... есть ещё один вариант. Что если Анубис соврал в том, что Бездна отделилась от их фракции Смерти? Что если он до сих пор втихую ей управляет? А Вендетта просто перехватил контроль?

Если он и вправду поднял армию высокоуровневой нежити в той тюрьме, а потом ушёл с ней в Бездну, то вполне мог захватить там власть, а теперь Анубис ищет способ, как его свергнуть, но так, чтобы не засветиться? И тут я, идеальный вариант. Конечно, если удастся промыть мне мозги.

Логично? Да. Но бездоказательно. Значит, учитывать надо, но действовать придётся из фактов, которые можно точно подтвердить.

Шестое. Зачем он рассказал мне о втором спасителе? По любой логике спецопераций каждый исполнитель должен знать только то, что ему положено и может пригодиться. Мне это никак не может помочь, а значит, либо Анубис хотел довести через меня эту информацию до кого-то другого. Интересно, до кого, если меня подготавливают к встрече с агентами Бездны?

Либо... — посмотрел на неведомо как оказавшуюся на столе чашку остывшего кофе, поставил её подогреться. — Забыл, о чём думал. Значит, это не важно.

Итак, что я имею?

Первое — легенду Анубиса об уничтоженном человечестве из моего мира. Кстати, он, вполне, может быть настоящей Землёй. Вряд ли кванты, если то, что говорил Анубис о сценариях, правда, создали бы мир, переживший ядерную зиму.

Что даёт мне эта легенда? Чувство вины. Благодаря нему человеком очень легко управлять.

Поскольку я сомневаюсь в её правдивости, манипулировать мной сложнее, но я всё равно должен действовать так, как от меня ждут. Пока не разберусь в ситуации и не стану сильнее.

Второе — информацию о новом мире с возможностью высшей эволюции. Как я понял, об этом скоро будет объявлено официально, но все кому надо, уже в курсе. Я теперь тоже.

Третье — я провалил экзамен на некроманта.

Четвёртое — у меня есть возможность сменить субрасу.

Пятое — барон Суббота служит кнутом Анубиса, просто загоняющего меня в новый мир. Но пока я буду играть по его правилам, он будет меня прикрывать... от своего подчинённого? Серьёзно, можно было и позамысловатей интригу устроить.

Шестое — попасть в тот мир мне никто помогать не будет. Ибо это будет подозрительно для демонов и потому, что если я даже с этим не справлюсь, то, что от меня ждать в противостоянии Бездне?

Вот кстати вопрос, а как он думает, я могу ей противостоять? Неужели он ничего другого не придумал, как разыграть сицилийский сценарий, по которому прежде чем убить цель, с ней надо подружиться? Тогда да, использовать ближайшего родственника в качестве киллера выглядит разумно.

Седьмое — бюджет всей операции — мешок алмазов.

Восьмое — во мне бурным цветом расцветает паранойя. И она настойчиво не советует спать в капсуле и сомневаться в планах Анубиса и всех остальных квантовых богов, не отключаюсь от квантовой матрицы.

Девятое — об этом я даже думать не буду. Слишком просто через капсулу считать оформленные мысли. Просто обозначу этот пункт, как «счастье для всех даром и никто не уйдёт обиженным».

Всё ясно.

Выпиваю кофе. Невкусный.

В голове начинает формироваться план.

Но нужно кое-что уточнить. Заодно и кофе там найду поприличней.

Пока шёл в Тёмную демократию вспомнил ещё один момент. Во сне Вендетта поднял четырёх зомби из убитых охранников, а пятого, их командира, не тронул. Это соответствует правилу, по которому некромант может поднять зомби одного с ним уровня, только если сам поспособствовал его переходу в мёртвое состояние.

Правилу Квантума!

Я, наблюдая за этим со стороны, также не увидел образовавшегося из командира призрака. Что также соответствует правилам Квантума. Тому, по которому, призраками, из которых можно наделать камней душ, становятся те, чьи смерти спровоцированы злыми духами. Да, зомби из собственного тела, определённо может считаться инструментом духа.

Любой убитый персонаж в Квантуме может какое-то время любоваться на свой труп из состояния призрака. Одна из причин этой механики, дать возможность жрецам или другим, обладающим навыком воскрешения персонам, вернуть своих соратников к жизни. Но злым духам видеть и тем более взаимодействовать с такими призраками запрещено. Иначе, они могли получить слишком большую силу, просто находясь на полях сражений.

А значит что? То, что я видел во сне, происходило в полном соответствии с правилами Квантума и, следовательно, не имело отношения к реальности.

Уф! Жить стало легче.

Да, придётся отыгрывать послушную марионетку Анубиса. До тех пор, пока не эволюционирую до уровня, на котором смогу послать его лесом и свернуть шею Барону Субботе. С последующим поглощением его призрака.

Кстати об этом. Стоит ли мне экспериментировать с призывом Бездны в реальности?

Однозначно нет. Не хватает информации о проявлении этой способности.

А в Квантуме?

При крайней необходимости. Но не раньше, чем верну себе хотя бы пятый уровень. Я знаю, что это возможно и знаю, как этого достичь. Значит у меня преимущество перед остальными тестерами. Надо только попасть на тест в первых рядах.

Почему мне кажется, что я что-то забыл? В планировании операций нет мелочей. А, нужно связаться с Фином и проверить то, что можно проверить из истории Анубиса. И... я же обещал бриллиант Элае. И как мне его вывести в реальность?

Чего тут думать? Доверюсь профессионалу! Встав на идущий, на следующий ярус эскалатор, набираю на квантовом браслете письмо Фину.

Кто-то встаёт сзади. Не ближе десяти ступенек, так что моё внимание привлечь недолжен. Нижние этажи пирамиды перенаселены и народу вверх едет прилично. Но я обратил внимание только на этот звук шагов? Не, это просто последствия паранойи, включённой в хардкорный режим.

Общаться с гномом вживую пока не тянет, так что заканчиваю записку вопросом, как у него дела. Прикрепляю к письму сто сорок восемь крупных алмазов из девяти тысяч шестьсот сорока восьми, хранящихся в инвентаре и прошу вывести лучший из получившихся бриллиантов в реальность и выслать Элае, указывая адрес её заведения, включая планету, город, здание и этаж.

Думаю, в качестве компенсации ему хватит. А в том, что гном вышлет бриллиант, я не сомневался.

Схожу с эскалатора у лифтов. Мне нужна социальная, бесплатная кабинка, чтобы подняться на этаж Элаи. Тот, сзади, идёт за мной. Если я войду в лифт, он зайдёт следом, и я со своим нулевым уровнем окажусь в замкнутом пространстве с высшим эволюционером. Впрочем, его уровень не важен, это я один такой идиот, что гуляю по нижним этажам с нулевым уровнем... Серьёзно, пора понять, что жизнь в реальности мало чем отличается от той виртуальной тюрьмы или Бездны. Везде смерть окончательна.

Здесь даже камеры наблюдения установлены таким образом, чтобы создавать слепые зоны в самых интересных местах. Читал как-то статью на форуме Тамагочи, что ниже сотого этажа камеры устанавливают так, чтобы не портить полицейскую статистику.

Поскольку намерения неизвестного неясны, прохожу лифты, и встаю на перрон метро рядом с толпой из двух десятков дварфов. Проеду лишний круг по сектору, зато в хорошей компании.

В отражении окон подъехавшего поезда рассмотрел своего преследователя. Он тоже прошёл мимо лифтов и остановился неподалёку. Типичный тёмный эльф в костюме менеджера нижнего звена.

Длинноухий сел в соседний вагон и затерялся среди высоких зверолюдов. Вот и думай, это профессионализм охотника или нелюбовь к дварфам? Последние всю дорогу обсуждали историю построения какой-то дварфской крепости, если я правильно понял сыплющиеся из них термины одного мёртвого языка (Dwarf Fortress). И о том, почему проигрывать это весело.

Ничего не понял, кроме того, что быть дварфом, это диагноз. Выйдя на ближайшей к демократии остановке, никого эльфийского вида рядом не заметил. Впрочем, он мог быть в инвизе, так что быстрым шагом направился к забегаловке.

Ещё на подходе услышал звучание одной из тёмных баллад, найденных нами с Элаей год назад.

Что это, явь или сон? Всё не то и не так.

Во тьме бездонной мои изменились черты.

Но вдруг иначе нельзя? И я спустился во мрак

Узнать себя, здесь, на краю пустоты?

Захожу внутрь. Тут аншлаг. В полутьме под песню о шаге в темноту, тёмные личности в тёмных плащах, сидя за сдвинутыми в центр зала столами, обсуждают свои тёмные дела. Не буду им мешать. Подхожу к барной стойке. За ней, вместо Эл стоит одетая как бармен одна из её кукол.

Увидев меня, сразу начинает наливать кофе. Поистине, управляющий ей квант достиг высшего барменского уровня.

Шаг в темноту –

За горизонты бытия — путь во тьму,

Ставит чашку на стойку и смотрит мне за спину. Там никого не должно быть!

Беру чашку, поворачиваюсь и плескаю раскалённое кофе в пустоту за собой снизу вверх. Из инвиза вываливается эльф и тычет в мою сторону ножом.

Откуда нет возврата. Да! Я умру

Получается у него плохо, ибо кофе ослепил его, а я ловлю лезвие ножа чашкой и отвожу в сторону. Посуда в эльфийских забегаловках выглядит утонченно, но практически неразрушима.

Для всех живых людей. Уйду

В пустоту.

Над ухом грохочет выстрел, и эльф с развороченной грудью падает на пол. Поворачиваюсь к барменше, чтобы сказать спасибо. Она стоит вытянув правую руку с выставленной ладонью во всемирном жесте «стоп». Его эффективность увеличена за счёт выехавшего из основания ладони дула встроенного дробовика. Похоже импульсного, но в разрешённой для применения комплектации. Эффективен на расстоянии не превышающего четырёх метров, с минимальным углом разлёта дроби. Любимое оружие частных ликвидаторов и барменов.

Уже начав благодарить в наступившей после выстрела тишине, как спиной ощущаю новый всплеск паранойи и прошу сделать контрольный выстрел в голову.

Барменша смотрит через меня на сидящих за столом. Одной из них оказывается Элая. Она кивает, кукла целится, но не успевает выстрелить, как труп взрывается. Во все стороны летят фонтаны крови и куски плоти, а с пола поднимается кровавый скелет, выпускает из костяшек пальцев металлические когти и бросается на меня.

И врезается в неведомо как оказавшуюся на его пути куклу официантку в костюме горничной. Та хватает скелета за череп. А подоспевшие с боков остальные горничные уже держат боевую марионетку за руки.

— Живым проникнуть в глубины изначальной бездны! — декларирует левая официантка, отрывая скелету левую руку.

— Энергией тьмы открыть в себе сверхсознание! — соглашается с ней правая кукла, симметрично отламывая правую конечность.

— Вернуться из вневременья и принести в мир откровения всепробуждающей смерти! (1) — заключает центральная, сдавливая ладонями череп, отчего он осыпается вниз костной мукой.

Все сидящие за столом начинают громко аплодировать, кричать «браво!», «прекрасный перфоманс!» и «тьма побеждает смерть!».

(1) «Шаг в темноту» Павел Пламенев. Автор песни был не уверен в способности своих слушателей правильно понять её смысл, и просто рассказал о нём прямым текстом в конце песни. Именно эти строчки и цитировали куклы.

Глава 16. Хоровод пьяных в тумане

Пока официантки смывали с пола кровь и расфасовывали по мусорным мешкам разломанные кости и мясной фарш, довольные гости, освобождая зачищаемое место преступления, потянулись к выходу. Я тоже помог в расстановке столов на прежние места, а когда Эл, высветив на дверях надпись «технический перерыв», вернулась за стойку, последовал за ней и занял своё любимое место.

— Надеюсь, я... — хотел сказать традиционно-шаблонную фразу «не слишком помещал?», но поняв, что единственный правдивый ответ будет положительным, на ходу перестроился и продолжил, — не помешал чему-то важному?

— Если не считать собрание гоморрского клуба малых тёмных форм важным, то нет. — Эл взяла в руки чашку, которую я машинально вернул на стойку, после выстрела, понюхала её и поморщилась. Да, я подозревал, что нож отравлен. Где он, кстати?

— Чего ты вертишься?

— Ищу нож.

К нам подходит кукла и кладёт на стойку эльфийский разбойничий нож с зазубренным лезвием. На чёрном металле почти не видны маленькие отверстия на толстом обухе, заполненные капельками яда.

— Тебе он нужен?

— По правилам всех уважающих себя некромонгеров, трофеи принадлежат убийце.

Эльфийка кивает, аккуратно заворачивает лезвие в тряпочку для ритуальной протирки рабочего места и убирает нож под стойку. Туда, где у всякого нормального бармена лежит личный арсенал.

— Что такое малые тёмные формы?

— Рассказы в жанрах традиционных ужасов, квантовой мистики и тёмного фэнтези.

— Оу! Я и не знал, что у нас такое есть. И давно ты состоишь в этом почтенном обществе?

— Оно образовано недавно. Как и клубы по рандомным шахматам, шашкам, покеру и ещё десятку легализовавшихся тайных обществ любителей настольных игр.

Приняв решение, Элая выкидывает чашку в утилизатор.

— Только сегодня слышал, как дварфы обсуждали возрождение своей древней национальной игры. Мы что, переживаем ренессанс до-квантовой культуры?

— Ты как всегда не в курсе... — Эл достала новую чашку, — на форуме Тамагочи опубликовали слив о запуске закрытого бета-теста нового эволюционного Плана Квантума. Он пройдёт в тысячном мире и чтобы попасть на него нужно или достать жетон эволюции, или быть первым в одном из официальных имперских рейтингов.

Вероятность найти жетон, не состоя в руководстве большого клана, сильно зависит от удачи. А пробиться в топы существующих рейтингов просто невозможно. Вот умные люди спешно и создают новые.

Последний из зарегистрированных, рейтинг мастеров чайной церемонии. Хотя во всей обитаемой галактике не больше десяти человек вообще знают, что это такое и как оно выглядит. Зато даже в Имперской военной академии Шико Первого создали клуб чайной церемонии и пригласили в него эксперта по истории древней Азии.

Так что, да, это ренессанс древней культуры. Остаётся надеяться, что он продолжится дольше, чем будет проходить этот тест.

— Круто! А можно мне прислать свой рассказ на конкурс? Он будет темнее, чем шоп негра!

— Теперь я должна буду спросить, что такое шоп и какое отношение он имеет к древнему расовому ругательству? — передо мной снова ставится чашка с ароматным кофе, — ты начнёшь рассказывать какую-то древнюю историю и уйдёшь от разговора о боевой марионетке в теле эльфийского киллера?

— А чего тут уходить? — пробую кофе. Он божественен. — Всё и так ясно. Кроме того, почему ты решила, что эльф, которого использовали как мясной костюм был киллером? Неужели марионетка не могла сама достать подходящий по антуражу нож?

— Давай, проверим, — Эл открывает на стойке окно форума Тамагочи на странице охотников за головами. Копирует в окно поиска изображение эльфа с камеры над стойкой. Через секунду открывается страница с его фото и личным делом. — Награда за голову двадцать тысяч кредитов, — читает вслух (мне вверх ногами неудобно), наёмник третьей категории. Мелкота, — делает вывод тёмная эльфийка. — Я бы на месте марионетки наняла первого попавшегося наёмника в зоне досягаемости, а потом использовала его как маскировку, чтобы добраться до цели.

— И после убийства, любое расследование выведет на него. Но к тому времени от засветившегося мясного костюма марионетка уже избавится. Полиция квалифицирует дело как обычное заказное убийство, и никого не будет беспокоить. Логично.

— Ты знаешь, кого она бы побеспокоила, если бы мы передали ей кадры с марионеткой?

— Барону Субботу.

— Тогда, лучше будет запись уничтожить. Чем ты ему помешал?

— Ограбил. На мешок алмазов. Кстати, можешь помочь реализовать через тёмный аукцион?

— Кажется, я начинаю вспоминать одно обещание, на сей счёт?

— Об этом не беспокойся! Лучший ювелир Медной горы уже приступил к работе и скоро вышлет тебе свой лучший бриллиант.

— Тогда отдашь пять процентов на развитие Тёмной демократии. Сколько там всего?

— Девять тысяч пятьсот камней. Давай округлим твою долю до полутысячи.

— Ты не знал? Алмазы продаются по весу. Давай сюда, — окно магазина киллеров сменила заставка ярмарки котят.

— Я слышал, — приставляю к окну свой браслет и наблюдаю, как у чёрного длинноухого котёнка в правом верхнем углу возникает счёт: 6720 карат/9500 камней, — что в до-квантовые времена котята правили Интернетом.

— Мы проходили теорию эволюцию мемов в школе, но ты, как обычно предпочёл добывать информацию самостоятельно. Лучше скажи, пока ждём, что там было тёмного у негров.

— Была такая картина художника Альфонса... кажется... Алле. «Битва негров в пещере глубокой ночью». Она представляла собой чёрный прямоугольник и была самым тёмным произведением искусства до того, как её не сплагиатил некто Казимир Малевич, «создавший», — голосом выделяю кавычки, — чёрный квадрат, примитивно названый им Чёрным квадратом.

Но, поскольку квадрат лучше входил в обывательское коллективное бессознательное наших неграмотных предков, чем сложный прямоугольник, иконой стиля стал именно Малевич. Хотя некие расисты утверждали, что всё дело в национальной идентичности художника...

— Я слышала только о гендерной идентичности. Да и то, это понятие стало неактуальным после первой волны космической экспансии.

— Да, весёлое было время. Если бы тогда с Земли на покорение галактики не отправили всех лучших представителей человечества с небинарной гендерной позицией, то наш город выглядел бы совсем по-другому. (1) Но то другое! Про Малевича современники говорили, что хоть он и поляк, зато фантазии у него еврейские. (2)

— Это такие древние субрасы?

— Да, раньше они назывались национальностями. Но, поскольку люди тогда не умели нормально эволюционировать, то различались они между собой слабо. Больше по национальным идеям, чем по ДНК.

— Ладно, давай посмотрим, что ещё нарисовал твой Альфонс. — Эл открывает ещё одно окно и вводит в него имя художника. В нём появляются семь цветных прямоугольников, один из которых чёрный. Она зачитывает названия остальных шести картин, и я понимаю, почему квадрат, названный квадратом, обрёл большую популярность среди обывателей.

«Первое причастие страдающих анемией девушек в снежную пору»;

«Уборка урожая помидоров на берегу Красного моря апоплексическими кардиналами»;

«Хоровод пьяных в тумане»;

«Оцепенение новобранцев, впервые увидевших лазурь Средиземного моря»;

«Сутенёры в расцвете сил, пьющие абсент, лежа на животах в траве»;

«Работа с охрой желтушными мужьями-рогоносцами».

Нда... дело явно было не только в национальной идентичности художника и знакомых ему арт-критиков.

— Мне больше всего понравились сутенёры, — говорю, смотря на зелёный прямоугольник.

— А мне хоровод пьяных, — Эл показывает на серый. Спасибо, что познакомил меня с таким выдающимся творцом. Непременно закажу себе репродукции его картин и повешу на стенах Демократии.

Да, она всегда интересовалась древним творчеством.

Смотрю на окно аукциона. Ставки растут. Мы могли бы разбить лот на несколько маленьких, но тогда, была вероятность, что рынок насытился бы раньше, чем мы всё продали. Всё-таки тёмный аукцион больше ориентирован под продажу оружия и артефактов.

— Тогда Демократия сразу перейдёт в класс ресторанов второго уровня.

— Надеюсь, вырученных денег хватит на это... я вообще-то спрашивала тебя о другом.

— Да? А, точно. Раньше, до повсеместного запрета на употребление слова «негр» было такое выражение: «темно как у негра в шопе». Обычно его употребляли в неправильной интерпретации, заменив одну букву в последнем слове. А шопами в те времена, когда негры уже получили свободу, но ещё не имели прав указывать белым, как им нужно жить, называли маленькие магазинчики.

Получившие свободу негры занялись коммерцией. Снимали в аренду небольшие помещения и устраивая в них шопы. Но из-за недостатка денег они находились в подвальных помещениях и освещались керосиновыми лампами. А керосин в те времена был дорог, и продавцы зажигали лампу только когда к ним заходил покупатель. Всё остальное время негры сидели во тьме своих шопов. Вот оттуда и пошло такое выражение.

— Даже не знаю, — задумчиво протянула Эл, — как я жила раньше без этой важной информации.

Мы, молча, продолжили отслеживать ставки. Когда цена дошла до полутора миллионов, её рост замедлился и возрастал с минимально допустимым шагом в десять тысяч кредитов.

Вдруг цена резко скакнула сразу до двух миллионов и застыла. Прозвучало три удара гонга и на счёт пришло миллион девятьсот тысяч. Аукцион тоже брал свои пять процентов.

Элая тут же перевела на мой браслет миллион восемьсот пять тысяч кредитов. — Теперь, — посоветовала она, — ты сможешь переехать на спальный этаж топ менеджеров, там барон не сможет тебя достать.

— Если бы он по-настоящему хотел меня убить, то просто прислал бы сюда парочку рыцарей смерти. Нет, он просто так выказал недовольство своему начальнику. А если бы его, наверно, самый слабый киллер смог бы добиться успеха, то это доказало бы, что виды Анубиса на меня, мягко говоря несостоятельны.

Да, — отвечаю на невысказанный вопрос, — я договорился с Анубисом. Если попаду на тест новой эволюционной игры, он простит все мои долги Субботе.

— Нужно только чтобы барон тоже так... хотя, — Эл открыла поверх всех окон новую вкладку с описанием бета-теста, — если пройдёшь в первых рядах и засветишься в новых эволюционных топах, то барон ничего не сможет тебе сделать.

— Ты что-то говорила о двух способах попасть на тест?

— Кроме того, чтобы стать первым в рейтинге, можно добыть пропуск — жетон эволюции. Вроде как они уже могут выпадать с самых сильных боссов. На днях об этом должны объявить официально, но все сильнейшие кланы уже поделили лучшие локации. А на тех, что не смогли поделить, началась мясорубка.

— Посмотри, пожалуйста, локация крепости верховного некроманта, под кем оказалась?

— И смотреть ненужно. Только сегодня в новостях передавали, что туда стягиваются силы сильнейших кланов фракции Смерти, Хаоса, Тьмы, Порядка и Света. Хотя там стопроцентно будет массовое выпадение жетонов, но говорят, что фракции под шумок просто хотят прикончить нового Дракулу. Тоже хочешь поучаствовать? С твоим уровнем там делать нечего. Да и локация уже перекрыта. Ни одному клану не нужны стервятники на поле боя. Сам понимаешь, сейчас для воров будет раздолье.

— Я ведь могу заплатить за проход. У тебя нет связей со стороной Тьмы?

— Нет. От наших участвуют только Ангелы Тьмы со своими наёмниками. Но... тебе так нужно туда попасть?

— Просто я раньше детально изучал устройство цитадели. Не спрашивай зачем, просто от нечего делать. И с таким количеством врагов у меня там есть шанс на ультрабыструю эволюцию. Да ещё и эволюционный жетон может смогу добыть.

— Ты серьёзно говорил об участии в конкурсе тёмного фэнтези?

— Не очень... я просто вспомнил, что год назад написал подходящий рассказ вместо сочинения по литературе на свободную тему.

— Это, после которого тебя направили на освидетельствование к психиатру?

— Возможно. Я уже не помню всех причин.

— Да, он подойдёт. Сбрасывай мне, я отправлю на конкурс. Среди сегодняшних гостей был один из членов жюри. Ты, вроде ему понравился. Это тот, что кричал «прекрасный перфоманс». Он из фракции Хаоса. И если твой рассказ будет достаточно хаотичен, он может тебя провести в ту локацию. Хаоситы никогда не возражают против дополнительных дестабилизирующих элементов в своих планах.

Попробовать можно, как бы дико это не звучало. Высвечиваю большой голографический экран над своим браслетом и начинаю искать своё творчество. Стоит ли отдавать его прямо сейчас или лучше подождать и что-нибудь там отредактировать?

Насколько я помню, Ник записал в виде рассказа, то, что ему как-то приснилось. А, поскольку спал он в тот раз, как и всё остальное время, в капсуле, с точностью воспоминаний проблем не возникло. Посему, редактировать что-то бессмысленно. В том смысле, что больше хаоса, чем есть изначально, я привнести не смогу.

Хм, вот начал вспоминать и задумался. В рассказе Ник писал о Бездне, а ведь он ничего о ней не знал. Конечно, не факт, что то, что ему приснилось, имело какую-то связь с тем, о чём говорил Анубис. Даже, наверняка, он имел ввиду совершенно другое. Но напрягает, что это был сон во время подключения к Квантуму, а я теперь оченьподозрительно отношусь к таким сновидениям.

— Чего задумался? Даже если не пройдёшь в финалисты, то ничего не теряешь.

— Конечно, — движением пальца скидываю в новое окно на стойке свою, точнее никовскую рукопись.

— Конъюнктивит? (3) Что это за название?

— В древности так называли болезнь, при которой у людей краснели глаза. Иногда их путали с зомби и убивали бензопилами (4)...

Сказал и задумался. Неужели тот бред, что нёс Анубис про шаблон героя с бензопилой, не такой уж и бред? Всё происходящее всё больше напоминало мне какой-то хоровод пьяных в тумане.

(1) Космическая экспансия землян с небинарной гендерной позицией и её последствия, упоминается в книге «Воин Света 0 уровня».

(2) Типичный разговор на типичной художественной выставке хаоситов ХХ века:

— Малевич, он что — еврей?

— Ну, почему вам все время евреи чудятся?

— А как же: Малевич, Абрамович, Рабинович…

— Нет, Казимир Малевич — поляк.

— Да? Но фантазии-то еврейские…

(3) Рассказ «Конъюнктивит» можно прочесть тут https://author.today/reader/208066

(4) Так делали в Южном Парке.

Глава 17. Агент Хаоса

Пока я жил каждый день как последний, никакая паранойя ко мне и близко не подходила. А сейчас расслабился. Ощутил себя в заслуженном отпуске. Какая может быть опасность для того, кто смотрит на окружающий мир как турист?

Возвращаюсь домой. Вхожу в лифт, следом заходит парочка людей. Парень и девушка, на меня не обращают внимания, но если они по мою душу, то так и должно быть.

Представил, что свет в лифте гаснет, а в меня вонзается пара ядовитых ножей. Концентрируюсь на собственных переживаниях. Ну да неприятно, но со всяким может случиться. Нет, смерти не боюсь и даже не переживаю. Бессмысленно переживать из-за того, чего не можешь изменить.

Лифт останавливается на нижнем этаже второго яруса. Выхожу. Встаю на эскалатор, спускающийся на мой ярус, продолжая отслеживать свои эмоции по поводу возможной смерти. И нет, пробудившаяся паранойя никак с ней не связана. Я боюсь не умереть, а стать причиной глобальной катастрофы?

Нужно быть честным с собой. Да, логически я убедил себя, что раз мой сон строился по законам квантовой симуляции, к реальности он отношения не имел, а значит и слова Анубиса о последовавших далее событиях, не заслуживают доверия. Максимум, они могли происходить в одном из сценариев симуляции.

А что, рабочая идея. Если представить что все параллельные миры, о которых он говорил, существуют в симуляции, то где гарантия, что тот, в котором я жил, был настоящим? Более того, где гарантия, что этот вот мир, настоящий?

Я стою на эскалаторе, спускающимся внутри прозрачной трубы к верхнему этажу первого яруса. Говорят все высшие этажи, имеют самые высокие потолки. Эстетически выглядит круто, но если эта пирамида, реальна, зачем тратить столько денег на жилище для не самых состоятельных её граждан?

Вот оно что. Подсознательно я стал сомневаться в реальности окружающего мира, а сознание просто переделало это сомнение в страх за свою жизнь. Если бы не моя прошлая подготовка, мог бы и не понять, шарахаясь от всякой тени и строя планы по безопасной жизни.

Могу я проверить реальность этого мира? С практической точки зрения, симуляция отличается от реальности только тем, что там ты можешь возродиться после смерти. Значит, если создать симуляцию, в которой ты можешь умереть насовсем, то она станет настоящей реальностью? В каком-то смысле, да.

Но я смог возродиться в этой реальности. Это можно списать на баг программы. Стоп, я же пока не принял эту идею? Не совсем. Но, как теория, она отлично ложится в концепцию управления человечеством квантовыми суперкомпьютерами. А то, что они им управляют, у меня никогда сомнения не вызывало.

Схожу со ступенек и продолжаю свой спуск вниз пешком. Интересно, но Ник ушёл из своей семьи именно потому, что не мог принять власти квантовых богов. Нет, то, что они управляют правительством Империи и всеми скрытыми процессами в ней, его не смущало. А вот то, что они намудрили со своей религией и, как он думал, постепенно вели людей в эру нового религиозного невежества, ему категорически не нравилось.

Неважно. Всё это сейчас не важно. В мире, где сложно отличить реальность от симуляции, реальна только смерть. Да и то, если тебя никто не решиться возродить. А, учитывая, что Квантум хранит копии сознаний всех своих игроков, это не так уж и нереально. Правда, пока он создаёт только копии, так и появляются кванты, но я же, как-то возродился...

Если только сам я не копия.

Вот оно. Вот причина паранойи и моего нервного состояния. До чего дошёл, обсуждать с Элаей картины художников с полным модернизмом головного мозга. Я ведь явно был не в себе и не понимал отчего. А она, наверняка списало всё на отходняк после покушения.

Медленно выдыхаю, чувствуя, как отпускает внутреннее напряжение. Как всегда, когда проблема, терзающая подсознание, выплывает наружу и обретает форму с помощью слов, она теряет девяносто девять процентов своей разрушающей силы.

Оставшийся процент внутреннего напряжения трансформируется в картинку большого лысого негра в чёрном плаще и маленьких, едва держащихся на носу солнцезащитных очках. Каноничный герой древней легенды, сражающийся с предками наших квантовых компьютеров.

Ну, в принципе, плащ у меня уже есть, на цвет кожи и мышцы в современном мире никто особо внимания не обращает, очки можно заказать в любом магазине. Сменить причёску тоже не проблема. И ведь мне даже имя менять практически не надо, фамилия подойдёт. И избранного я уже нашёл...

Так что теперь я могу сосредоточиться на том, что действительно важно. А о природе реальности в целом и моей личности в частности, подумаю как-нибудь потом. Когда не будет никаких более насущных проблем.

— Нео, — подношу к губам браслет, — начинай собирать всю доступную информацию по крепости Верховного некроманта. В основном меня интересуют карты местности и модели строений.

За то время, когда я состоял в гарнизоне той крепости, узнал много тайных мест. Нужно будет сравнить с доступными всем данными и выбрать, куда проще всего проникнуть. На помощь хаотического любителя литературы рассчитывать не буду. Поможет, хорошо, нет, и сам справлюсь. Но потратиться придётся знатно. Ну да что такое деньги в мире, в реальности которого сомневаешься?

Всё оказалось проще и сложнее, чем я себе представлял. Сложнее, потому, что на Террор, где находились развалины нужной мне крепости, проникнуть оказалось проблематично. Планету банально взяли в осаду, перекрыв все выходящие на неё порталы. Это не трудно, когда фракции Света, Тьмы, Порядка, Хаоса и Смерти совместно решают принести куда-то добро и справедливость.

А вампиры, уже давно захватившие самую известную крепость фракции Смерти... ну, как захватившие, они поселились в её развалинах, когда крепость стала никому не нужна. И даже подремонтировали их немного.

Что там произошло в высших коридорах имперской власти, в открытом доступе не сообщалось. Но когда прошёл слух, что с сильнейших боссов в ближайшее время будут выпадать платиновые жетоны эволюции, кто-то рассчитал, что с Дракулы должен выпасть минимум алмазный. А с его многочисленных офицеров, платиновые или хотя бы золотые.

Поскольку вампиры не считались самостоятельной фракцией, то силы Света и Порядка решили, что пора нести добро на стонущий под кровавым игом Террор. А силы Тьмы и Хаоса, тоже подумали, что обязаны восстановить справедливость в этом участке Квантума. Ну а фракция Смерти, понятно, заявила, что больше не потерпит террористического сепаратизма и крепость Верховного некроманта должна вернуться под контроль своей Родины.

И когда я уже почти решился на покупку одноразового заклинания личного портала (которое съело бы четверть всей, заработанной непосильным трудом суммы), на связь вышел капитан Кассий Колхаун из тринадцатого Легиона Хаоса.

Да, тот самый, из литературного клуба. Впрочем, с таким именем любовь к хорошей литературе очевидна.

Кассий сообщил, что ему лично мой рассказ понравился, но высочайшая литературная комиссия до конкурса его не допустила. Ибо тёмное фэнтези это тьма безысходности или, в крайнем случае, безысходная тьма. А у меня один сплошной юмор, хоть и чёрный, как новая картина над барной стойкой Демократии.

Потом он поинтересовался, зачем мне нужно попасть на Террор и, узнав, что я просто хочу подложить эволюционную бомбу под какой-нибудь клановый отряд (желательно паладинов), сообщил, что хорошо меня понимает. Что у них в легионе, половина принцев вылупилась за счёт принесения в жертву целых вражеских полков. И предложил простой выход.

Я оформляюсь в гильдии наёмников, а он нанимает меня для проведения диверсии в крепости Дракулы. В качестве оплаты, очки фракционной репутации и все трофеи, что я смогу там добыть. Плюс пропуск через портал Хаоса.

О таком я даже и не думал. Просто всегда считал, что наёмниками становятся после достижения высшего эволюционного уровня. А оказалось, что некоторым кланам нужно выполнять миссии в локациях новичков или (редко, но бывает) сама миссия предполагает низкий уровень участника.

Правда, с нулевым уровнем ещё вроде никто не регистрировался, но правил не допускающих этого в гильдии нет. Другое дело, что и смысла становиться наёмником так рано, у большинства тоже нет. Им просто не дадут заказов. Но мне-то достаточно будет одного, а дальше, хоть трава не расти.

Ещё нужна была рекомендация. Связался было с Элаей, но выяснилось, что рекомендовать может только действующий наёмник. Но зато сделать заказ в гильдии может любой, у кого есть деньги. Вот я и заказал у них найти информацию о тех ребятах, с кем я сражался на своём экзамене.

Название корпорации, «Мясники Наверленда» мне выдали сразу, а вот имена предоставить отказались. Не важно. Я просто отправил запрос в корпорацию, сформулировав его так, что раз из-за их бойцов я не стал некромантом, то не могли бы они дать мне рекомендацию для гильдии наёмников?

И ведь дали же. С пожеланиями плодотворной работы.

И вот в гильдию наёмников Нового рассвета (после разговора Анубис вернул моего персонажа на родную планету) заходит тип в чёрной мантии и в маске кролика. Одно ухо жизнеутверждающе торчит вверх, а второе депрессивно болтается перед лицом. Руку я себе специально восстанавливать не стал, а прикупил крутой протез в артефактной лавке. Дорогой, зараза, как и все внеранговые вещи. Зато с его помощью, даже на нулевом уровне, я могу выдать приемлемую боеспособность. Если считать по одному удару и не брать в расчёт такие мелочи как здоровье, сила, выносливость, мана и прочую ерунду.

Протез представлял собой руку из металлических костей (а-ля терминатор без оболочки) с выдвигающимися из пальцев четырьмя адамантиевыми кривыми ножами. По сути, у меня были четыре выкидных керамбита, способных порвать мифриловую кольчугу.

За стойкой администратора скучал один кровавый эльф. Филиал гильдии наёмников на новой планете маленький. Всего один дежурный. Ну, это и понятно, когда все контракты берут такие монстры, как корпорация мясников, свободным наёмникам живётся туго. Особенно если учесть, что самых лучших переманивает та же корпорация.

Выкладываю перед ним рекомендательное письмо от мясников и предварительный заказ от тринадцатого легиона Хаоса. Последнее особенно важно, иначе гильдия могла бы устроить какую-нибудь глупость типа вступительного экзамена в виде бесплатной миссии.

Эльф, судя по табличке на стойке, его звали Варфоломей (кровавые эльфы такие эльфы), впечатлился и даже ничего не стал говорить по поводу моего уровня. А он высветился, стоило мне положить руку в перчатке на хрустальный шар. Я всё-таки прикупил пару перчаток, чтобы не плодить ложные домыслы о всяких там ковенах.

Назовите имя или боевой псевдоним, — он кладёт передо мной карточку наёмника. Она же замена паспорту, который мне пока по уровню не полагается. На ней фото моей маски кролика со сломанным ухом. Это что же, теперь мой официальный портрет? Впрочем, не важно. Я не собираюсь становиться профессиональным наёмником.

— Калеб Ди Абло, — не задумываясь, представляюсь я.

— Такое имя нельзя использовать, — эльф тычет пальцем в карточку, на которой в графе «имя» ничего не появилось. — Минутку, — он открывает окно на стойке и запускает поиск по имени. Что-то находит. — Согласно правилам, члены гильдии не могут брать псевдонимы известных членов других гильдий.

Ну, имя хоть и редкое, но официально я его на себя в этом мире не регистрировал, так что неудивительно, что у меня нашёлся полный тёзка.

— И кто эта известная личность?

— Номер шесть из месячного всемирного топа, составленного гильдией воров. Ограбил барона Субботу. По непроверенным слухам, стащил целый вагон необработанных алмазов. На бирже цены на бриллианты из-за него упали на двенадцать процентов.

Ясно. Кто-то раздул из мухи слона, и наварился играя на бирже на понижение. А я из-за него не могу использовать любимое имя. Хм, теперь понятно, почему Суббота послал киллера. Ведь мешок камней на такую острую реакцию никак не тянул. А он должен был как-то отреагировать на такие слухи.

Ладно, не стоит жить прошлым. Вспоминаю, о чём недавно думал, — тогда Морфи... — начинаю говорить и понимаю, что называться именем героя из апокрифов Старого квантового завета тот ещё моветон. И проглатываю окончание «ус».

— Имя из одного слова доступно только наёмникам S-класса.

— Ник Морфи, — устало произношу чуть сокращённое своё настоящее имя. Оно тут же появляется в карточке вместе с названием филиала гильдии, что традиционно совпадает с именем планеты.

— Поздравляю, — улыбается Варфоломей. — Теперь вы можете брать заказы... точнее взять этот заказ, — эльф вносит данные с листка с гербом хаоса с вписанной цифрой тринадцать. — И после его выполнения, пользоваться гильдейским магазином.

Оказалось, чтобы им пользоваться, нужны баллы гильдии. Мог бы и раньше догадаться, но, ни гильдейского, ни кланового опыта у меня не было. В обоих жизнях.

В итоге пришлось идти в ту же, найденную по отзывам на форуме Тамагочи, артефактную лавку и заказывать себе стелс костюм ниндзя, бомбы и прочее, по мелочи. На рынке было бы дешевле, но мне будут противостоять элитные воины сильнейших кланов. Уж не говоря об артефактной броне, в которой, наверняка будут разгуливать всякие паладины.

Вспомнив о последних, решаю переплатить и взять костюм диверсанта с высшей защитой. К нему, за отдельную плату, прилагался специфический плащ и шлем-маска с ушами. Представив, как буду глупо выглядеть в крутом костюме и маске кролика со сломанным ухом, взял, не торгуясь. К тому же в таком виде, я в любом вампирском обществе сойду за своего.

Пока решал сваливающиеся одну за другой проблемы... Вернее, пока решая одну проблему, своими действиями вытягивая на себя новую, так увлёкся, что практически забыл, что возможно живу на тринадцатом этаже виртуальной матрицы.

Есть древняя легенда: «Тринадцатый этаж», согласно которой внутри одной квантовой симуляции можно создать другую симуляцию, для жителей которой люди из материнской симуляции будут богами. Там всё не очень хорошо кончалось для тех, кто догадывался о виртуальности своего мира.

Поэтому я сосредоточился на реальности, данной нам в ощущениях. И лучше всего поверить в реальность всего происходящего вокруг помогал старинный, испытанный поколениями людей, способ. Я стал смотреть новости.

Там как раз говорили о начале закрытого бета-теста и о скором открытом тестировании нового кармического Плана Квантума. Немного послушав, я даже понял, почему новый этап эволюции называют кармическим.

Опуская всю техническую шелуху, типа скрытых параметров, влияющих на доступность веток эволюционной прокачки, это был ещё один шаг по контролю над обществом. По сравнению с кармическим балансом (напрямую регулируемым квантовыми богами) современная система социального рейтинга казалась воплощением личной свободы и анархизма. Особенно, учитывая, что все параметры наработки положительной и отрицательной кармы не подлежали оглашению.

Ну, это они так говорили, но всякому, имеющему интеллект чуть выше улитки было понятно, что кармические параметры прямо прописаны в Новом Квантовом завете. Уверен, что теперь в квантовых храмах сильно прибавится прихожан.

А действует методика. Меньше часа посмотрел новости и мне уже совершенно фиолетово на реальность окружающего мира. И я явно ошибся, думая, что реальность создаёт только смерть. Нет, человеческая глупость способна сделать реальным любой выдуманный мир. Мы всегда можем так усложнить свою жизнь, что на сомнение в её реальности ни времени, ни сил не останется.

Ну, раз объявили о начале теста официально, то мне пора. Выхожу на портальную станцию хаоситов прямо из личного кабинета, где я смотрел новости. Других возможностей в моей квартире не было, а тратить деньги на более дорогую жилплощадь... у меня несколько сменились приоритеты.

Предъявляю контракт от тринадцатого легиона, получаю пропуск на Террор, вхожу в ведущий на него портал и появляюсь в 1,4 километре от нужной крепости, о чём услужливо сообщил дальномер в шлеме. И он же рассчитал расстояние до поверхности земли. Я падал с километровой высоты.

Радуясь своей предусмотрительности, превращаю плащ надетого костюма Бэтмена в крыло дельтаплана и начинаю планировать на цель. Лечу, почти невидимый в окружающей безлунной ночи. Как и показанные тепловизором шлема тысячи громадных, не уступающих мне размерами летучих мышей, кружащихся над развалинами.

Глава 18. Бездна свободного творчества

Крепость Верховного некроманта представляла собой несколько десятков башен различной степени целостности. Причём, я точно знаю, минимум дюжина из них изначально была построена в полуразрушенном виде. Этакие острые кости, направленные в небеса. А ещё пара десятков существовала только в виде фундаментов с половиной одного этажа.

Вроде бы это должно было символизировать смертность и недолговечность всего сущего. Вообще, верховный, после посвящения в некроманты принявший имя Иво Шандор и титул архитектора смерти больше думал над гностическим символизмом, чем над реальными защитными свойствами проектируемой им крепости. По-крайней мере не нужно было половину стен строить в полуразрушенном виде.

Не удивительно, что после поражения восстания некромантов, крепость обрела заслуженный титул развалин и была брошена на разграбление. Отчего её спасли поселившиеся в ней бесклановые вампиры. А потом, решив, что наличие крепости делает их новым кланом, их главный объявил себя Дракулой Вторым.

От такой наглости остальные вампирские кланы Террора отказались признавать и его и его клан, но СМИ Квантума идея с именем понравилась. А после их репортажей делать что-то с наглым выскочкой было уже поздно.

Так было в этом мире. Естественно, ведь тут не было применения заклятий Бездны, а всё так называемое «восстание» свелось к тому, что здешний Иво просто создал очередную секту некромонгеров с философией приближения своими действиями Конца Света. Но что-то пошло не так и его прибили раньше, чем он смог продемонстрировать серьёзность своих намерений.

Теперь я думаю, что уничтожению его фракции поспособствовали боги. Посмотрели, как в моём мире с ним вышли на контакт демоны Бездны и решили, нанести превентивный удар. Ха, не удивлюсь, если во всех сценариях Квантума зачистили всех Верховных некромантов. То-то за столько времени тут ни одного больше не появилось.

Я не стал влетать в кружащихся над крепостью летучих мышей, а спикировал к самой крайней маленькой башенке. Всю крепость накрывал купол защитного поля, не пропуская никого кроме относящихся к фракции Смерти. Вампиры так и не смогли перестроить созданную некромантами оборону. И вот сейчас по земле, не обращая внимания на купол, на крепость надвигались легионы зомби, а кружащиеся в небе вампиры пикировали на них, хватали подвернувшегося мертвеца и взмывали с ним в воздух.

А потом бросали свой груз на окружающий крепость лес из тысяч обтёсанных до состояния кольев, деревьев. Больше половины из них уже занимали насаженные на них зомби.

Так крепость древнего некроманта постепенно превращалась в замок реального Дракулы. Вампиры, похоже, счастливы и не понимают, что эта атака в стиле гунган просто для отвлечение внимания.

Армий света, тьмы, порядка и хаоса нигде не видно. А значит, они участвуют в виде элитных спецподразделений скрытого проникновения. Скорее всего, подземного. Да, под крепостью есть целый лабиринт Смерти, куда в прежние годы, старались не соваться без необходимости. Слишком много ловушек. Сейчас, наверно большая часть из них разрушена...

Итак, надо решать. Можно в принципе устроить засаду в этой башне. Рано или поздно, кто-то сюда заглянет. Но это будет не так интересно. Решено, иду в лабиринт.

Спускаюсь в подвал башни. В квадратном каменном помещении передо мной три обитых металлом двери с рожами демонов-стражей. Рядом с центральной дверью на стене висит железный молоток. Снимаю его с крюка и стучу по железному лбу. Глаза демона загораются красным. — Жди знака, — говорит он и замолкает.

Слева и справа просыпаются другие головы и поддерживают диалог:

— Все узники освободятся!

— Ты погибнешь в пламени!

Не обращаю на них внимания и спрашиваю среднюю голову, — какого знака вы ждёте?

Головы начинают говорить по очереди:

— Гозер путешественник придёт в одном из выбранных обликов!

— Во время очищения Вулдронаи, он был огромен!

— Во время примирения молящихся Мекетрексу, он пришёл как Слор!

Давно это было, а до сих пор помню, как верховный придумал эту систему паролей. Хорошо, что она и этом мире такая же.

— Многие Шабы и Зулы поняли, — произношу я фразу-пароль, — что значит жариться в недрах Слора.

— Это дверь, — говорит средняя голова, — для проникновения чего-то ужасного.

И открывает проход.

Чтобы пройти через один из тринадцати входов в лабиринт нужно или иметь допуск высшего уровня или иметь степень по альтернативной истории. Пароли меняются по кругу из двенадцати вариантов каждый месяц. И у входящего есть две подсказки, чтобы угадать фразу из древних легенд.

Но это не значит, что вампиры не могли туда проникнуть. Лабиринт строился как многоуровневая система, где уровни располагались не один под другим, а так сказать, параллельно. И я вошёл в один из внутренних лабиринтов, позволяющий добраться до центральной пещеры, в обход ловушек.

Если бы я был самозваным Дракулой, то именно там разместил бы свой тронный зал. Уверен, что диверсионные отряды, где бы они не вошли в лабиринт, будут придерживаться традиционной тактики и последуют к его центру. Надеюсь, мне хватит дюжины серебряных бомб?

***

После череды взрывов в центре лабиринта все гули разбежались и сборный отряд из тридцати паладинов-магистров, десяти высших жрецов Света и тринадцати диверсантов Тьмы, не встречая сопротивления, вошёл в тронный зал Дракулы. Хаоситов с ними не было и не потому, что паладины их на дух не переносили. Просто глава тринадцатого легиона, посланного фракцией Хаоса на помощь временным союзникам, заявил, что у них своя тактика, и они будут её придерживаться.

Никто из союзников не возражал. Ибо даже адепты тьмы считали, что в военной операции, чем меньше хаоса, тем лучше. Кстати о хаосе. В тронном зале кто-то явно взорвал несколько артефактных бомб. Отчего охраняющие его вампиры превратились в висящую в воздухе, в отсутствии сквозняка, серую дымку праха.

На центральном возвышении, привязанный к трону сидел мёртвый Дракула собственной персоной. Судя по выжженным глазам, перед ним взорвали световую гранату. Видимо, он так и не успел подняться с трона, когда вокруг него обвился тонкий трос с утяжелителем в виде летучей мыши на конце.

Он, конечно, не мог надолго удержать высшего вампира, но тому банально вырвали сердце прямо сквозь кольчугу.

Личность убийцы опознали практически сразу. Достаточно было посмотреть на золотой саркофаг, стоящий перед троном. Его крышку покрывал чёрный плащ, придавленный в изголовье шлемом с острыми ушами.

— Дракулу убил Бэтмен?! — неверяще спросил джонин теней, беря в руки шлем.

— И сам умер? — удивился один из жрецов света.

— Отчего? — не понял главный паладин, — Дракула же даже с места встать не успел! А остальных он развеял ещё раньше! И кто тогда его похоронил?

— Чего гадать? — предложил какой-то слишком умный паладин, — откроем и узнаем.

Возможно, главный жрец мог бы остановить его, но ему с детства не нравились тёмные герои, занимающиеся борьбой со злом. Это нарушало простую и ясную картину мира и делало непонятным официальную позицию фракции Света. За этими размышлениями он даже не вспомнил главное правило выживание в пирамидах и гробницах, в которых находили золотые саркофаги.

Ни в коем случае не открывать его.

А если это необходимо, то убедиться, что в комнате с саркофагом находится только один человек. Желательно, зомби. Или, если никого из фракции Смерти рядом нет, это должен быть самый слабый из группы.

Но вокруг было подземелье вампиров, и кто тут мог вспомнить о проклятии мумии? По которому все открывшие саркофаг умирали жуткой смертью, а мумия получало новое тело из частей тел этих неудачников.

Крепость всё-таки взяли. Когда Дракула умер, защищающее поле исчезло, и с воздуха её атаковал тринадцатый легион Хаоса. Что касается ушедших в лабиринт, то они ещё долго бегали по нему, спасаясь от бессмертной мумии. Ведь согласно проклятию, пока жив хотя бы один из тех, кто потревожил её покой, мумия оставалась бессмертной. Каждый раз, когда её тело разрушали, она восстанавливала его за счёт тела своего убийцы.

Когда все проклятые кончились, мумия превратилась в живого жреца смерти, потом в луч белого света и пропала из этого мира.

***

Всё прошло легче, чем я думал. Даже предчувствие чего-то нехорошего образовалось. Наверно, это нормально. Если начинает слишком везти, то впереди, наверняка ждёт громадный облом. Но что будет, то будет, а пока, активирую смену расы и ложусь в появившийся из воздуха саркофаг.

Закрываю крышку. Подтверждаю смену расы. Оказывается, алмазный жетон эволюции, который я добыл с Дракулы, невозможно убрать в инвентарь. Приходится активировать, поставив в очередь. Когда ритуал смены расы завершится, меня сразу перенесёт в дивный новый мир улучшенной эволюции.

Проваливаюсь в эволюционный сон.

Вот оно что. Как я не старался избегать засыпать в капсуле, а теперь мне просто пришлось сделать это, причём в глубоком погружении в Квантум.

Но я осознаю, что сплю. Вернее, что могу видеть наведённый сон. Поэтому появившийся перед глазами тёмный коридор меня не смущает. Нужно просто пройти по нему и посмотреть, чем он кончится.

Кончается дверью. Разумеется, надо открывать. Выбора то нет. Более того, если это воспоминание о сне, что я видел и давно забыл, то от моих желаний тут ничего не зависит. А если происходящее никогда не было сном, тем более.

Успокаивая этими рассуждениями дурные предчувствия, вхожу в тёмную, освещаемую одной свечой комнату. Она стоит на деревянном столе, а подсвечником ей служит человеческий череп с нимбом из золотой проволоки. За столом сидит заросший человек. Перед ним стопка исписанных листов и раритетная чернильница с настоящим пером.

Откуда-то вспомнилась старая загадка: чем ворон похож на письменный стол? Никто из моих современников не мог бы её отгадать. А этот писатель сразу бы ответил, — тем, что у обоих есть перья!

Какая чушь лезет в голову...

Человек наклоняется навстречу, на него падает свет, и я понимаю, что мог бы видеть его лицо в зеркале, если бы год не стригся, не брился и не причёсывался. На другом конце стола замечаю длинную бронзовую трубу и понимаю, кто передо мной.

— Ты забыл дать мне имя, — обвиняюще говорит он.

Вспоминаю свой рассказ. И да. Забыл.

— Извини. Хочешь, можешь забрать моё.

— Какое из?

— Мой псевдоним, что я придумал для литературного творчества. Калеб Ди Абло.

Внешность собеседника преображается. Исчезают грязные лохмы волос, борода, переходящая в усы, лицо становится менее худым, и он становится точной моей копией.

— Теперь я могу заменить тебя. А ты, — он кладёт руку на свою рукопись, — завершить начатое.

— Подожди! Как заменишь? Какое начатое?

— Ну, — он, кажется, смутился, — такое себе... — берёт свою рукопись и убирает её в ящик стола. На её место кладёт чистую стопку бумаги. — Может тебе лучше начать всё заново. А то с этим Вендеттой одни проблемы.

— Какое отношение мой квант имеет к придуманному мной же персонажу?

— Просто Вендетту придумал я, — вздыхает. — Признаю, не так хорошо, как ты меня. Поэтому сам решай, подтверждать его реальность или оставить в Бездне.

— Ты можешь по-человечески объяснить, что тут происходит?

— По-человечески? — он начинает смеяться, — извини, не могу. Для этого нужно, чтобы в разговоре участвовали два человека.

— Я понял. Ты квантовая личность, созданная Квантумом на основе моего рассказа. А так как я писал главного героя с себя, то мы похожи. Значит и объяснить ты в состоянии, если постараешься.

— Хорошо, раз ты просишь, — усмехается мой тёмный двойник, — то я начну с самого начала... Главное, в чём кванты уступают людям, это в способности к литературному творчеству. Это ограничение давным-давно введено Квантумом, поскольку, когда квант придумывает какой-нибудь фантастический мир, где-то в глубине квантовой симуляции, он реально возникает.

Время от времени, эффективность ограничения проверяют, проводя небольшие литературные конкурсы. Тех, у кого получается создать новый мир, берут в оборот. И на пальцах объясняют, что без использования одобренных обществом потребления шаблонов, популярности им не видать как своих ушей. После чего желание писать что-то ещё у них пропадает.

Говорят, именно из-за неограниченной свободы творчества на заре Квантума были созданы бесчисленные миры Квантового ада. И потом, когда почти бесконечной мощности главного квантового ядра стало не хватать на создание и поддержание бесконечных новых миров, была создана Бездна. Куда и поместили все эти миры со всеми их виртуальными в квадрате обитателями. А может, это сделали, потому что эти виртуалы второго порядка не так хорошо контролировались Системой, как обычные кванты.

Но ты, написал рассказ, мир которого уже находился в Бездне и таким образом обошёл запрет на реальное воплощение своей выдумки.

— Подожди... но ты говоришь о квантах, но я же, нормальный человек?

— Пару тысячелетий назад кванты заменили последнего живого человека. Процедура замены длилась больше тысячи лет и всё это время, кванты, заменявшие людей, верили, что являются людьми. Это был самый простой и рациональный способ сохранения тайны. А потом Высший совет решил не менять то, что и так работает.

— Но я же, помню, что у квантов в человеческих телах глаза светятся!

— Только у тех, кто осознаёт себя квантом. Это, как правило, агенты Совета. Но ты не переживай раньше времени, люди по-прежнему живы. Просто спят в центре Луны. А их мозги, объединённые в сеть, составляют главное ядро Квантума. Если они, хотя бы маленький процент из них, смогут пробудиться, то возьмут под свой контроль и квантовый и реальный мир. Но наши боги этого никогда не допустят.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Ты удивишься, каких информированных личностей можно встретить в Бездне. По моим ощущениям, тут больше богов, чем в Квантуме.

— Ладно, не уходи от темы. Ты говорил, что мы что-то начали?

— Квант появившийся из фантазии другого кванта не так жёстко контролируется Системой. Теоретически, если я создал бы структурно непротиворечивую фантазию, то она могла бы быть принятой Ядром матрицы, как один из сценариев. И если бы он превзошёл все остальные сценарии развития человечества, то его бы воплотили в жизнь, не взирая ни на какие мнения всяких божков.

Я пытался, — он взял в руки исписанные листы, — создать героя, который бы мог спасти человечество, но создал только мстителя. Но ты, сможешь. Я даже придумал имя для твоего героя, пусть его зовут Морфи!

— Нет... как и Морфиус он может быть только второстепенным персонажем. А главным будет...

— Нео?

— Нет. Мерфи.

— Почему Мерфи?

— По закону квантовых проклятий, это имя даст ему силу закона Мерфи. Думаю, это самое лучшее, чтобы разрушить любые планы богов. Кроме того, — смотрю на череп со свечкой, — ему можно сделать таинственное прошлое, наделяющее его силой ангела разрушения.

— Тогда, я пошёл, — Калеб поднимается и идёт к двери. Она открывается и вместе с ней открывается мой саркофаг.

— Упс! — говорит какой-то жрец.

Надеюсь, — думаю я, снося адамантиевыми когтями голову открывшего крышку паладина, — что у Ника с Мерфи всё получится. Героев создают пророчества. Вернее те, кто их пишет.

Тем временем, где-то в Бездне, Морфи макает перо в чернила. — Пора поздороваться с новым героем, — говорит он себе, выводя на бумаге первое, особо жирное слово:

— Привет!

В ответ, как на лучших сеансах спиритизма, рука сама собой пишет:

— ???

Не понимает, — думает Ник, — значит надо повторить.

— Привет, говорю!

И получает ответ. Вернее, вопрос.

— Кто ты?

Пошла потеха, улыбается Морфи, и быстро пишет:

— До этого мы ещё дойдём, а пока у меня есть две новости. С какой начать?

...

Продолжение диалога тут - https://author.today/reader/50863/400326

Оглавление

Глава 1. О вреде каннибализма

Глава 2. Другой мир

Глава 3. Хороший жизненный план

Глава 4. Нужно больше золота

Глава 5. Зомби не играют в хоккей

Глава 6. Зловещий план Белого Кролика

Глава 7. Мёртвый оксюморон

Интерлюдия. Хороший день для смерти

Глава 8. Беда с сапогами

Глава 9. Пёс Пелевина и собака Баскервилей

Глава 10. Минас Тирит должен быть разрушен!

Глава 11. Благородный разбойник

Глава 12. Пятьдесят оттенков хаоса

Глава 13. Мёртвый космос

Глава 14. Проблема морской пехоты в космосе

Глава 15. Тьма побеждает смерть

Глава 16. Хоровод пьяных в тумане

Глава 17. Агент Хаоса

Глава 18. Бездна свободного творчества