Ненужная жена. Рецепт любви [Константин Фрес] (fb2) читать онлайн

Константин Фрес Ненужная жена. Рецепт любви

Глава 1. Лишние рты

— Вы не можете так со мной поступить!

— Не могу?! А кто мне помешает?

Старуха у жарко пылающей печи смеется, уперев руки в боки.

Впрочем, какая старуха. Клотильда еще крепкая женщина. На ее лице совсем немного морщин, оно свежее и румяное. Волосы ее сплетены в косы и аккуратно уложены на голове веночком.

И одевается она как молодая. А сегодня даже принарядилась. Надела свежий льняной фартук с кружевами поверх темно-синего платья.

Празднует избавление.

Избавление от меня!

— Я, — как можно тверже говорю я, хотя от слабости меня шатает, — жена вашего сына и хозяйка этого дома. Вы не имеете права…

— Хозяйка? — Клотильда снова расхохоталась, перебив меня. — Что-то я не припомню, чтоб Жан велел мне тебя слушаться во всем. Наоборот. Уезжая, он все мне оставил. Так и сказал: «За всем ты присматривай, матушка. Все в твои руки вверяю!»

— Это потому, — шепчу я, качнувшись и уцепившись рукой за стол, чтоб не упасть, — что я была беременна…

Глаза старой злобной ведьмы вспыхивают недобрым торжеством.

— И где же ребенок? — елейным голоском спрашивает она.

Из глаз моих льются слезы. Сплошным непрерывным потоком. Невольно касаюсь плоского, пустого живота ладонью, и старуха клекочет, как стервятник:

— Недоглядела! Уморила сыночка моего Жана! Выносить не смогла! Негодная! Ни на что негодная!

— Вы заставляли меня работать, — шепчу я в отчаянии.

Почему она так жестока? Я потеряла ребенка, а она словно нарочно давит на самое больное. Тычет ножом в раскрытую рану!

Клотильда всплескивает руками.

— А как иначе?! — притворно негодует она. — Не хочешь работать, а лопать хочешь?! А кто тебя должен кормить? Я, что ли?

— Муж, — несмотря на голод и слабость, огрызаюсь я. — Это обязанность мужа, содержать свою жену!

— Муж твой уехал, — огрызается старуха. Теперь она похожа на злобную псину, защищающую от посягательств чужаков двор. — И ничего на твой счет не сказал! Ни гроша мне не оставил! А я что, из своих сбережений должна тебя содержать? Сама нуждаюсь!

Клотильда лжет.

Она уж точно ни в чем не нуждается.

У нее до омерзения сытое лицо.

Красное, с парой подбородков.

На печи кипит наваристая похлебка, а за столом сидят трое упитанных детей — ее детей, разумеется, — и, уписывая суп, похихикивают, глядя на меня хитрыми и злыми глазами.

— Я нуждаюсь больше вашего, — говорю я. Стараюсь, чтоб голос мой был строгим и суровым, но пищу еле слышно, как котенок. — Я больна и голодна. Я еле встала после болезни…

Клотильда фыркает и нервно дергает плечом.

— Ну, встала же, — бросила она небрежно. — Хоть бы спасибо сказала, что не дали тебе помереть. А могли бы вывалить тебя вон в снег, и все.

— Не могли, — теперь зло прорезалось в моем голосе. — Если так, то вас осудили б за убийство.

На это Клотильда смолчала.

— Не скаль мне тут зубы, — отвернувшись к печи и ловко снимая свой котел со вкусно пахнущим варевом, огрызнулась она. — Ишь, чем удумала пугать… Жива — уже хорошо. После тебя, заразной, придется всю постель сжечь, да комнату выбелить! Сплошные убытки…

— Я не заразна! Это была горячка после родов…

— Хватит болтовни! — снова огрызается Клотильда. — Сказано тебе — собирай свои манатки и топай отсюда, куда хочешь! Не нужна ты здесь больше.

— Что скажет Жан? — шепчу я в последней надежде.

Клотильда сурово сопит.

— Жан приедет к маю, —отвечает она зло. — Обещался как раз к рождению сына. Вот тогда и узнаем, что он скажет.

Это какой-то нескончаемый кошмар.

Я не знаю, что сказать, не знаю, что делать. Не знаю, куда идти.

— Я выйду к людям, — говорю я. — Пожалуюсь… они заставят вас принять меня обратно.

— Поленом тогда хребет тебе сломаю, — шипит мне в лицо эта злобная гарпия. — А всем скажу — упала. Все равно тебе не жить. Не с моими детьми под одной крышей!

Мысли от слабости путаются, и я не нахожу ничего умнее, чем упасть на лавку и вцепиться в стол.

— Есть дай, — рычу, стискивая худыми пальцами скатерть и люто, по-волчьи, глядя на Клотильду. — Если не дашь, сяду на твой порог и умру там. Отвечать тебе придется по закону. Не дожидаясь Жана. И совсем перед другими людьми.

Понимаю, что хочу жить.

До одури боюсь упасть снова в это черное небытие, где гулкая пустота трогает ледяными ладонями.

Я там была.

Я упала туда, когда подумала, что хуже уже не может быть.

В своем мире я была больна. Безнадежно. Смертельно. И когда мой час настал, я дико хотела только одного — жить. Как угодно, где угодно, но жить!

Дышать, ходить, работать, уставать… Да даже если и болеть — то бороться!

Я хотела, чтоб у меня был шанс. Я считала несправедливым, что болезнь настолько сильнее меня. Я клялась, что смогу победить что угодно, если у меня будет шанс!..

Вот он какой, значит, этот шанс…

На мои воспоминания теперь наслаивались чужие. Той девушки, что потеряла из-за тяжелой работы ребенка и не перенесла горячки.

Эта Клотильда, истинная ведьма, просто уморила бедняжку.

Нарочно. Безжалостно и планомерно. Словно котенка ненужного утопила.

Отряхнула руки и фартук поменяла, вот и все.

А девушка была слишком юна, слишком нежна и кротка, чтоб возражать и сражаться…

Сколько ей исполнилось? Еле-еле двадцать? Добрая невинная душа.

Кажется, она была сирота, дочь старого аптекаря. Жила себе в долине, работала в саду при аптеке, выращивала цветы и травы, пока не повстречала этого… Жана. На свою голову!

Жан был красивый. Да почему был, он и сейчас такой же. Высокий, черноволосый, холеный. Очаровать-то девчонку он сумел быстро. И еще быстрее — промотать ее небольшое приданое.

Все семейство Жана во главе с его ушлой маменькой жило припеваючи всю осень и зиму. А к весне, стало быть, молодя жена стала не нужна.

— Да подавись ты, зараза! — раздраженно выкрикнула Клотильда, грохнув передо мной миской с похлебкой. Немного, но после болезни больше я и не съем. А силы мне придаст и пара ложек горячего.

Словно волчонок, ухватила я кусок хлеба без спроси и принялась жадно есть горячий суп, чем вызвала еще больше смешков со стороны детей Клотильды.

Им было забавно, что я ем и давлюсь от жадности и спешки. Им было смешно, что еду мне приходится выпрашивать.

И им нравилась власть их матери надо мной.

А сама она была очень недовольна моим своеволием. Но отнять взятый без разрешения хлеб побоялась.

Наверное, ей показалось, что я в руку ей зубами вцеплюсь.

Да я и вцепилась бы. За свою новую жизнь, начатую так странно и неудачно, я вцепилась бы зубами в чью угодно руку!

***

— Раз жрешь тут бесплатно, — грубо произнесла Клотильда, — с собой эту заберешь. Хватит мне уже кормить тут всяких оборванцев…

Из темного угла она за руку вытащила упирающуюся девочку, грязную и худую, в ношеном старом платье коричневого цвета.

Малышка упрямо и враждебно молчала, глядя большими глазами на Клотильду, и та наподдала ей подзатыльник за этот взгляд.

— Змееныш! — злобно прошипела старая гарпия.

А я чуть куском не подавилась.

Этот ребенок, эта малютка лет пяти с тонкими золотистыми кудряшками — это была внебрачная дочь Жана. Так сказала ее мать, подкинувшая девочку на порог нашего дома. Оставила и ушла, худая и бледная нищенка.

Жива ли сейчас? Вряд ли. А если и да, то немногим лучше меня себя чувствует.

Жан еще никого не сделал счастливее и здоровее. Он, словно паразит, присасывается и высасывает все соки, всю жизнь выпивает.

— Но это же ваша внучка! — изумленно воскликнула я, глядя на девочку.

Та не заплакала от подзатыльника. Для бедняжки это было уже привычное дело.

Она все так же молча смотрела на меня, прижимая к себе странную игрушку, то ли черного медведя, то ли кота, кое-как сшитого из вытертого старого плюша.

Единственное, что осталось у нее на память от матери… Дети Клотильды не отняли игрушку у девочки только потому, что та была слишком уж грязная и протертая чуть не до дыр.

Ну, и сама владелица кота имела обыкновение кусаться. Отчаянно, несмотря на тумаки, которых доставалось ей предостаточно.

— Как бы не так! — рявкнула старуха. — Жан говорит, что знать не знал эту проходимку, подкинувшую нам этого звереныша!

— У нее ваши глаза, — пробормотала я, ошарашенно разглядывая девочку. — Это же ваша… как же вы можете!..

Но у старухи точно в груди камень.

— Обе убирайтесь, — прошипела она, — и точка!

— Вы за все ответите! — выдохнула я, потрясенная.

Клотильда осклабилась. В чертах ее неприятного лица засияло злое торжество.

— Доживете до мая — может, и отвечу, — мерзко проговорила она.

Скажем прямо, шансов дожить до мая, да и просто прожить хотя б несколько дней на улице, куда гнала старуха, у меня было маловато.

С ребенком на руках — еще меньше.

С чужим ребенком. С ребенком человека, назвавшегося моим мужем, и избавившегося от меня, как только взять стало нечего.

Я ведь не дурочка. Все я понимала.

Это юная тихая жена Жана могла бы верить в то, что старуха-свекровь распоясалась, пока сына нет дома. Я же, занявшая тело девушки нечаянно и самовольно, видела это семейство просто насквозь.

Жан еще раз намерен был жениться.

Развестись со мной он не мог. Тогда б суд обязал его отдать мне мое приданое, да еще и денег на новорожденного ребенка заставил бы приплатить. А Жан никому и ничего платить не собирался.

Поэтому они с матерью и удумали избавиться от молодой жены.

Да и от плода греха, от девочки-подкидыша, тоже.

Видно, Жан наконец-то очаровал не какую-нибудь деревенскую дурочку, а даму солидную, богатую. Значит, темное прошлое ему ни к чему.

Молодая жена умерла в родах? Что ж, так бывает. Никто б не придрался.

Но план старухи и мерзавца-мужа разрушила я. Свалившись в чужое, обессиленное тело, оживив его своей неистовой жаждой жить.

А за то, что такой хороший, выверенный план разрушился, Жан строго спросил бы со своей мамаши. Вот она и лютует, огрызается. На крайние меры пошла, гонит меня из дому.

— Что людям скажете, — глухо говорю я, цепляясь за последний шанс остаться здесь, под кровом, в тепле. — Как оправдаетесь.

Клотильда фыркнула.

— Скажу, что пошла за хворостом и не вернулась! — дерзко выкрикнула она. — Может, заплутала, а может, сбежала. Все же знают, что ты дурочка. Потаскушка деревенская.

Дети за столом так и покатились со смеху, показывая на меня пальцами.

— Шлюха, шлюха! — радостно вопили они.

Молодая жена Жана не была потаскушкой.

Это старуха злословила про нее, вымещала так свою ненависть и зависть.

У Клотильды четверо детей, и все от разных мужчин.

С ней и соседи-то здоровались через раз, потому что говорили, что Клотильда одно время жила в городе. И вот там она как будто бы продавала себя за деньги. И детей всех прижила от клиентов.

Так что стыд ей так наколол глаза, что она рада была обратить людскую молву против невинной девочки…

— Сама такая, — огрызнулась я.

Клотильда пошла пунцовыми пятнами, ринулась к столу.

— А ну, пошла! — закричала было она, замахнувшись.

Но я ухватила нож и ткнула в ее сторону. Малолетние засранцы тотчас испуганно смолкли и съежились на своих местах. Мать их застыла на месте, испуганно опустив руки.

— Стой, где стоишь, — рявкнула я. — Не то кишки выпущу. Терять мне нечего.

— Я слуг сейчас позову, — выдохнула Клотильда. — Они тебя взашей… Они тебя…

— Сама уйду, — огрызнулась я. — Просто рот закрой и дай поесть.

Я обернулась к девочке, которую старуха мне навязывала, и жестом подозвала ее к себе.

— Ну, иди ко мне. Есть хочешь?

Девочка не ответила. Темно-синие глаза ребенка метнулись к дымящейся чашке с остатками похлебки. Девочка сглотнула и сделала шаг вперед. Отчаянно и с мольбой глянула мне в лицо.

Все ясно. Ребенка старая стерва тоже не кормила сегодня.

— Иди, не бойся, — я протянула руку, коснулась ребенка. — Съешь мой суп.

Девочка была, конечно, дикарка.

В путаных воспоминаниях юной жены Жана, которые нахлынули на меня, словно морские волны, я не находила ни имени этой малышки, ни то, умела ли она говорить.

Да и сама девушка, вечно занятая работой, не находила свободной минутки, чтобы уделить внимание этому ребенку. Поэтому никаких теплых отношений между нами, такими одинокими и такими одинаковыми в своем несчастье людьми, не было. Девочка не любила меня, не доверяла.

Но сейчас голод пересилил ее страх передо мной.

И она проворно взобралась ко мне на колени, без уговоров схватила ложку и принялась есть с такой жадностью, что дети снова зафыркали, подавляя смешки. И Клотильда усмехнулась, морща тонкие злые губы.

— Всяких выродков кормишь, — процедила она надменно. — Самой нечего жрать, сама из милости выпросила тарелку супа, и переводишь добро на всякую подзаборную шваль! Сдохла бы, всем было б легче!

А у меня сердце защемило.

Как же нам быть с тобой, малышка?..

Я доела свой кусок хлеба, макая его в чашку, откуда ребенок торопливо вычерпывал суп. Слабость потихоньку отступала, голова не кружилась так сильно. Но этого было маловато, чтоб быть уверенной, что завтрашний день я встречу живой.

— Ну, нажрались? — грубо и нетерпеливо произнесла Клотильда, когда наша чашка опустела. — Все, убирайтесь! Некогда мне с вами возиться.

Я глянула на нее исподлобья.

— Куда, по-твоему, мы должны идти?

— Мне все равно, — грубо ответила она.

— Тогда, — проглатывая щекочущие нос слезы, произнесла через силу я, — я хотела бы… вернуться в отчий дом.

На красном толстом лице Клотильды появилось мерзкое, нехорошее выражение. Улыбочка эта нарисовалась… такая сальная, жестокая, торжествующая.

— Да ради бога! — воскликнула она насмешливо. — Это твой дом. Можешь жить там, если так сильно хочется!

Ясно.

Если она так легко соглашается, значит, от дома там мало что осталось. Скорее всего, Жан вывез оттуда все, что только было возможно. Всю мебель, посуду. Все, что представляло хоть какую-то ценность.

— Я даже велю слугам тебя отвезти! — усмехнулась она негромко, мне в лицо. Глаза ее так и сияли злым торжеством. — Люди ведь спрашивать будут, где ты. Куда делась. Так вот я честно скажу — захотела домой. Собралась и уехала. И слуги подтвердят! Ну, чего таращишься? Собирайся!

— Я тебе это припомню! — прошептала я, с ненавистью глядя в ее наглые, довольные глаза. — Если доживу до весны, тебе все это с рук не сойдет! Ты заплатишь за все, за каждую пролитую мной слезинку!

— Вы сдохнете обе! — люто рыкнула старая ведьма, глядя мне в глаза ненавидящим взглядом. — Через пару дней платить некому будет!

Глава 2. Убежище

Слуги Клотильды выполнили ее приказание.

Отвезли меня и малышку на ночь глядя в мой дом, точнее, в то, что от него осталось.

Год — небольшой срок, но не для места, которого коснулись руки жадных до чужого добра людей. Так что дом стоял заброшенный и какой-то… полуразрушенный. Если б меня бросили у порога, я умерла бы к утру, занесенная снегом.

Но, в отличие от Клотильды, сердца у этих людей, что привезли меня сюда, были.

Не могли они просто так выкинуть на мороз больную девушку и ребенка!

Вместе с нами в санях к порогу дома привезли целую копну соломы, немного дров.

Мне на плечи накинули тяжелую доху, пахнущую чем-то кислым. Девочку поверх ее ветхой одежонки закутали в несколько шерстяных платков. На ноги ее надели старые растоптанные войлочные башмаки.

Тихо, молча, сердобольные люди делились тем немногим, что у них было.

Они знали, что везут нас на верную смерть, и хотели хоть немного загладить свою вину перед нами двумя, невинными душами.

— Спасибо, — только и сказала я в ответ на их дары.

Дом был тих, черен холоден. Окна его черными провалами смотрели в опустевший сад.

Когда-то тут росли прекрасные цветы. Лилии, розы, ландыши. Много лечебных растений. Но, кажется, Клотильда все красивые кусты выкопала и увезла к себе.

И сад теперь напоминал пустырь, заросший сорняками. Их сухие голые стебли теперь уныло торчали из-под снега.

В дом я не пошла, попросила помочь перенести мои жалкие пожитки во флигель.

Это был совсем крошечный домик в глубине сада. В нем была одна только комната, крохотная ванная, да кухня.

Его протопить намного легче, чем дом, в чьих спальнях гуляет ветер, а стены насквозь промерзли.

Кучер, что правил санками, с радостью помог мне.

Он открыл двери, примерзшие к косяку, ударив посильнее плечом. Перенес скудные дары провожавших.

В комнату, на низкую софу перед камином, внес огромную охапку соломы.

— Тут, перед огнем, заройтесь в сено, барышня, — произнес он, разводя в камине огонь и подкладывая к теплу промерзшие поленья, чтоб оттаяли. — Да одеждой укройтесь. Все теплее.

Он встал, виновато кряхтя. Отряхнул одежду, пряча взгляд.

— Ну, прощайте, — глухо произнес он и, не дожидаясь ответа, так и не глянув на меня, вышел, плотно закрыв за собой двери.

Ушел; а мы остались в холоде и одиночестве. Я и крохотная девочка перед разгорающимся огнем.

— Ну, — преувеличенно бодро произнесла я. — Будем устраиваться на ночлег? Теперь это наш дом. Придется привыкать.

— Совсем-совсем наш? — произнесла вдруг девочка, и я застыла от изумления, полусогнувшись. Хотела поворошить в камине дрова, чтоб горели веселее, да так и замерла с кочергой в руке.

— Ты… ты говорить умеешь?

— Да, — ответила она, нерешительно топчась в своих огромных башмаках по холодному полу и прижимая к груди свою черную игрушку. — Так совсем-совсем наш?

— Да, наш, — ответила я.

— И больше ничей? — настаивала она. — Ничей?

— Ничей, — качнула я головой. — Никто не придет и не отнимет. Все тут наше.

Девочка обвела взглядом обстановку. Да, не дворец. Все очень скромно. Пыльно еще очень; но это дело поправимое.

— Не нравится?

Девочка помолчала, оглядываясь.

— Нравится, — ответила она наконец. — Клотильды нет, уже хорошо.

— О, что ж я болтаю! — спохватилась я, подхватив ребенка и усаживая ее на солому. — Замерзнешь ведь!

— Нет, — спокойно ответила девочка. — Тут уже тепло. Я почти согрелась.

В корзинке, что собрали мне сердобольные люди в дорогу, я нашла краюху хлеба, немного масла, кусок сахара. Пока горели поленья, наполняя маленькую комнатку жаром, я обошла дом, отыскивая все, чем можно было утеплить наше ложе.

Отыскала шерстяной коврик на полу и постелила его поверх соломы.

Со стены сорвала пыльный старый ковер. За порогом встряхнула его, как смогла, выколачивая пыль. А потом подержала у огня, чтоб прогреть хоть немного.

Когда ковер стал теплым и перестал напоминать жесткую невыделанную шкуру, накрыла им софу, чтоб получилось что-то вроде палатки, шатра.

— Домик в домике, — пропищала из-под ковра девочка.

— Держи-ка!

От куска желтого сахара я отломила кусочек поменьше и дала его ребенку. Девочка жадно ухватила его, зачмокала жадно, словно никогда в жизни не ела ничего вкуснее.

Впрочем, почему — как будто. Наверное, так и было. У Клотильды вряд ли были для этого ребенка лакомства.

На кухне я отыскала старый чайник. В саду потерла его снегом, счищая пыль. Набила и натрамбовала снега внутрь. В шкафу набрала лепестков и листьев, оставшихся от душистых трав.

Они пахли так славно, так знакомо, что я вдруг ощутила летнее тепло и покой.

Отчего-то страх перед смертью отступил.

Я вздохнула свободнее, словно какая-то сила, до той поры меня сковывающая, вдруг исчезла.

И я знала, что все у нас будет хорошо.

— Будем чай пить, — прошептала я, вешая чайник над пылающими поленьями. — Тебя как зовут?

— Лиззи, — ответила малышка из-под ковра. — А тебя?

Я посмотрела на огонь и задумалась.

Какое имя я теперь буду носить?

Та, что умерла от болезни, звалась Ольгой. Сгоревшая в горячке молоденькая жена Жана была Эльжбета. Только обеих их больше не было. Не хотела я называться именами людей, ушедших за черту.

— Не знаю, — ответила я.

— Как так? — удивилась девочка и высунула из-под ковра голову.

— Забыла, — ответила я. — Так сильно болела, что забыла свое имя. И вспоминать не хочу. Давай вместе придумаем мне новое?

— Новое? — недоверчиво переспросила Лиззи. — Красивое?

— Ну, я надеюсь на твою щедрость, — усмехнулась я.

— Роза? — спросила девочка.

Я глянула в блестящий бок чайника, который еще не успел закоптиться над огнем.

Мое новое лицо было совсем… не как у Розы.

Тонкое, бледное, со светлыми ниточками бровей. Меня можно было б назвать привлекательной, если б не печать усталости и болезни, лежащая на челе.

— Нет, — Лиззи сама поняла, что это имя не подходит мне. — У тебя волосы светлые. А роза — она яркая. Красная. Ты точно не Роза!

— Да, точно подмечено, — согласилась я.

Волосы у меня были светлые, длинные, пепельного оттенка, чуть вьющиеся. Наверное, если их отмыть, они будут еще красивее.

— Бэлла? — меж тем продолжала размышлять Лиззи. — О, нет. Я знала одну Бэллу. Она была смуглой, и волосы у нее были черные, как смоль. И щеки круглые, как яблоки! Может, Бьянка? Смотри, ты такая беленькая. Тебе должно подойти это имя.

— Бьянка? — пробуя новое имя на вкус, вслушиваясь в его звучание, повторила я. — А почему бы и нет. Красивое имя. Пусть будет Бьянка. Спасибо!

Потом мы пили чай, пахнущий лесом и ягодами, и по очереди кусали кусок желтого сахара. И мне казалось, что никогда я не ела ничего вкуснее, чем этот сахар с кипяченой водой…

Сама не знаю, зачем я согласилась взять с собой эту девочку.

Наверное, это гормоны молодого тела виноваты. Мать, только что потерявшая ребенка, хотела восполнить пустоту в своем сердце. Материнский инстинкт.

Может, жаль ее было.

«Да девчонке нипочем не выжить в том змеином гнезде, — подумала я, подкинув еще поленце в камин и забираясь под ковер к ребенку, задремавшему с недогрызенным сахаром в руке. — Старая ведьма или голодом заморит, или кипятком ошпарит, или на ночь во дворе забудет. Вот тебе и все. А у меня… по крайней мере, я буду о ней заботиться».

Странные мысли для девушки, которая сама нуждается в заботе!

Под ковром было жарко. Солома была, конечно, не перина, но все же помягче, чем голые доски.

Я накрыла ребенка своим юбками, прижала девочку к себе, и тоже задремала в тепле. Нам надо было обеим выспаться и набраться сил. Впереди нас ждала трудная жизнь и много работы.

Но дома и стены кормят!

«Ничего, ничего Лиззи, — сквозь сон думала я. — Мы обязательно выкарабкаемся!»

Проснулась я на удивление бодрая, полная сил.

Еще бы! Впервые за долгое время у меня ничего не болело. Не тошнило от мерзкого металлического привкуса лекарств во рту. И не было страха, что на подушке я найду очередной клок волос.

Хотелось есть; кстати, тоже практически подарок судьбы.

Раньше поесть меня уговаривали. Вливали питательную жижу через зонд. Теперь же я готова была проглотить даже сухую краюху хлеба. Это ли не подарок судьбы?

Малышка еще спала, и я пока решила осмотреться.

Все кругом казалось мне знакомым и незнакомым. В воспоминаниях молоденькой жены Жана этот домик был уютным, теплым и маленьким, а я видела только пыльный и заброшенный сарай.

Не место тут больной женщине. Да и ребенку тоже.

— Ну, ничего, — пыхтела я, натягивая тяжелую шубу на плечи. — Мы приведем тут все в порядок!

Дрова в камине давно прогорели, дом снова стал холодным. Поэтому первым делом я постаралась развести огонь, чтоб согреться. Хорошо, что вчера несколько поленьев положили перед огнем сушиться! Нарвав тонкой коры, я сложила ее шалашиком под поленьями и подожгла. Веселый огонь занялся, а мне показалось — это новые жизненные силы вливаются в мои жилы.

Рядом с домом протекал незамерзающий быстрый ручей. Я это точно помнила. Оттуда старый аптекарь брал воду, когда варил свои снадобья. Еще и гордился ею, говорил, что она с серебром. Мол, от нее все раны быстрее заживают.

Прочистить узкую тропку к этому ручейку было делом нехитрым. Тем более, что деревянная старая лопата отыскалась у самых дверей. Она стояла, прислоненная к стене.

Но я была еще слишком слаба и провозилась с этим целый час. А тропинка получилась совершенно узенькой.

Зато можно натаскать много воды! Вымыть пыльную комнату, пол, серые мутные окна. Да и чай заваривать не из подтаявшего на солнце снега, а из чистой и вкусной воды!

За нехитрой работой я успокоилась, кое-как привела в порядок хаотично мечущиеся мысли.

Итак, с чего начать? Как нам вдвоем выжить?

— Нужно снова продавать лекарственные травы и настои, — твердо ответила я сама себе, разгребая лопатой снег на каменной дорожке. — Только это я и умею. Только в этом я и понимаю. Нужно осмотреть сад, грядки. Что-то обязательно сохранилось! Клотильда могла вырыть розы и лилии, но лекарственные травы она не знает, и вряд ли их забрала. Что-то должно было остаться. Но сейчас зима; до появления первых трав еще месяца три. Как нам их прожить?

Я задумалась.

— Конечно, надо дом обыскать, — решила я. — Может, найдется, что продать.

Набрав ведро воды, я по свежеоткопанной тропинке вернулась во флигель.

В комнате было тепло, поленья догорали. А из-под ковра на софе слышались горькие всхлипывания.

Малышка плакала.

— Эй, — тихонько позвала я, осторожно ставя ведро на пол. — Милая! Ты чего?

Уголок ковра зашевелился, отогнулся. Из-под него появилась чумазая мокрая мордашка.

— Я думала, — всхлипнула девочка, — ты меня бросила. Обманула и оставила одну.

У меня сердце дрогнуло, руки бессильно опустились. Слезы так и брызнули из глаз.

Сколько же горя она должна была перенести в свои годы, совсем кроха, чтоб так скоро поверить в зло?!

— Нет, нет, что ты! — прошептала я, порывисто бросившись к ней и обняв маленькое дрожащее тельце. — Как ты такое могла удумать?! Конечно, нет! Я не оставлю тебя одну! Но нам же нужно что-то поесть, не так ли? Я и сходила за водой. Будем пить чай, как вчера. Ну, не бойся, Лиззи!

Но она вцепилась в меня, и молча дрожала, спрятав лицо на моей груди.

Верно, она пережила самые страшные минуты в своей жизни.

— Давай я с тобой ходить буду, — прошептала она горячо. — И за водой, и всюду. Я помогать стану. Только одну меня не оставляй.

— Хорошо, — так же шепотом ответила я. — Вместе ходить станем. Только не плачь и не думай обо мне плохого. Я тебя не подведу. Я тебя не предам.

— А можно, — осторожно спросила она меня, — я стану называть тебя сестрицей?

— Ну, конечно, можно, — ответила я, баюкая ее на руках. — Я буду сестрица Бьянка, а ты мне сестрица Лиззи. Давай поедим, сестрица?

— Может, просто чаю попьем? — горько вздохнула Лиззи, все еще переживая последний страх и все еще всхлипывая. — А еду оставим на вечер. А то не уснуть, когда в животе голодно…

Эти слова больно резанули мое сердце, даже слезы из глаз брызнули. И я обняла ее крепче, баюкая и ее, и себя, свои разбушевавшиеся чувства.

— Хорошо, — согласилась я. — Давай.

В кухонном пыльном шкафчике я нашла еще немного сушеных трав и, как ни странно, огромный кусок коричневого пахучего мыла. Его сварил старый аптекарь, сам.

Помню, он хвалился, что им можно вылечить даже лишай. А уж отмыть все, что угодно! Даже черный ночной небосвод добела.

Настоящее сокровище! Особенно если учесть, что мы с Лиззи были как два трубочиста.

Мыло это было почему-то надкушено с одного уголка. Огромной зубастой пастью.

— Клотильда наверняка пробовала на вкус, — поделилась соображениями Лиззи. — Она вечно все незнакомое в рот тащит.

— Опасная привычка, — покачала я головой. — Так можно укусить совсем что-то неподходящее.

— Она не укусит, — серьезно ответила Лиззи. — Отраву она по запаху знает. А вот что это такое, наверное не поняла.

Я разобрала найденные травы, отобрала самые полезные, отвар из которых придаст нам сил. Все-таки, я еще нездорова. И никто меня не лечил. Значит, нужно самой этим заняться.

— Вот ромашка, — бормотала я, разбирая цветы. — Успокоит и снимет воспаление. А это алоцвет. Кровь обновит. И кошкин глазок. Укрепит. Я живо нас обеих на ноги поставлю!

Плеснула воды в чайник, повесила его над огнем.

— Нам нужно сегодня помыться, — серьезно произнесла я. — Иначе кровососы нас съедят и обгложут до костей. После того, как чай попьем, надо будет к дому сходить. Там поищем что-нибудь полезное. Тебе вот платье не помешало б новое. Это смотри, слишком малое. Так и расползается по швам. Может, найдет какую-нибудь старую вещь, которую можно будет перешить?

Тут вдруг во дворе пропел петух, и Лиззи удивленно глянула в сторону окна.

— Птицы? — произнесла она. — Здесь? Откуда?

Вот и мне любопытно, откуда.

Дом аптекаря стоял далеко от прочих домов. До соседей добираться час, а то и полтора. А петух горланит у нас во дворе! Не мог же он в лесу жить? И сбежать из поселка в глушь, где есть совершенно нечего, тоже вряд ли мог.

— Пойду-ка, гляну, — пробормотала я.

Лиззи ни слова не говоря, колобком скатилась с нашей постели, ухватила свою игрушку, и потуже затянула шерстяной платок, в который была укутана.

И вместе мы выдвинули во двор.

Позади флигеля, в беседке, наполовину заваленной снегом, важно разгуливал огненно-рыжий, с черным блестящим хвостом, петух. Все сугробы вокруг были украшены следами куриных ног, а немного поодаль слышалось протяжное кудахтанье кур.

— Вот чудо, — пробормотала я. — Откуда они тут?

— Может, оттуда? — Лиззи указала пальцем на снеговую кочку с черным круглым провалом оконца, откуда курился пар. — Смотри, вон одна птица из окошка выглядывает!

Я вернулась за лопатой, и мы вдвоем с Лиззи прочистили короткую тропинку к этой непонятной кочке. Впрочем, почему непонятной. Это был домик для кур, совсем маленький, летний. Туда зайти можно было, лишь согнувшись в три погибели. Сейчас он стоял, засыпанный снегом вместе с крышей.

Да и кур-то у нас было всего с десяток. И тех Клотильда переловила и забрала себе.

— Эти откуда взялись? И, главное, как зимой одни выжили? Что ели?

Лиззи лишь пожала плечами. Разумеется, у нее не было ответа на мои вопросы.

— Наверное, не всех Клотильда поймала, — заметила я, стуча лопатой по низенькой крохотной дверке.

Домик ответил мне настороженным кудахтаньем и долгим «ко-ко». Значит, верно куры там оставались! А снег, завалив клетушку с крышей, уберег их от стужи!

— Смотри, сестрица, — произнесла Лиззи, — что я нашла! Какой камешек забавный!

Я глянула.

На детской грязной ладошке лежало яйцо!

Свежее, еще теплое!

— Лиззи! — прошептала я. — Это не камешек! Это же куриное яйцо… мы спасены, Лиззи! Иди-ка в дом, положи его в миску. Позже его съедим. А я попробую открыть эту примерзшую дверь!

Это удалось мне не сразу. Тело у меня было тонкое, совсем легкое. И я толкала эту дверь плечом, и с разбега, очень долго. Снова и снова, пока она не поддалась.

В лицо мне пахнуло смрадным теплом. Еще бы! Всю осень и зиму не убирали и не проветривали.

Я приоткрыла дверь и с трудом, согнувшись, протиснулась в домик для кур. Курятник — это уж слишком громко. Так, клетушка два на два, с жердочками и парой гнезд.

Внутри ужасно воняло и было сыро, но зато тепло. Кур, ютящихся на жердях, я насчитала семь. Верно, Клотильда переловила не всех. А они, может, цыплят вывели?

В углу стоял узкий высокий ящик, заляпанный куриным пометом.

— Ага! — пробормотала я. — Ящик с пшеницей!

Он был наполовину опорожнен, пшеница вся испачкана. Но все же, видимо, курам хватило его, чтобы прожить холода. А попить они выходили через круглое оконце под потолком, клевали снег.

Я очистила пшеницу, сняв с нее верхний слой, уже взявшийся коркой.

Куры тотчас налетели на чистое зерно с квохтаньем. Видно, давно не ели нормально.

А я тем временем пошарила по гнездам.

Гнезда тоже были грязны и запущены. Кое-где были остатки скорлупы. Наверное, куры расклевывали свои яйца, когда было совсем голодно.

Но и пяток свежих, новых яиц я нашла.

— Вот это повезло! — прошептала я задыхающимся от счастья голосом.

Дома Лиззи ждала меня. Свистел носиком закипевший чайник.

— Лиззи! — воскликнула я бодрым голосом, показывая ей яйца. — Смотри, что я нашла! Смотри, как много! Знаешь, что это?

Лиззи, сидя на нашей постели перед огнем, не отвечала. Только смотрела на меня виновато, испуганно. И губы ее были перепачканы в желтке.

Прекрасно она знала, что это такое — яйца. И с чем их едят.

— Прости, сестрица Бьянка, — прошептала она. — Я… это съела. Я не удержалась, прости!

И вся съежилась, нахохлилась, как птичка, ожидая побоев. Она полагала, что заслужила их. Ведь я была так же голодна, как и она. А она одна, не поделившись, эгоистично съела то немногое, что удалось раздобыть.

— Глупенькая, — как можно ласковей произнесла я, стараясь ее не напугать. — Не бойся, я не сержусь. Я понимаю, что ты очень голодна и просто не сдержалась. Но я верю, что впредь ты не будешь так поступать, и всегда со мной поделишься. Ведь так?

— Да, — прошептала малышка, не поднимая глаз.

— Ну, кто же ест яйца сырыми?

— Это очень вкусно, — доверительно сообщила мне Лиззи, убедившись, что я не сержусь. — Я расколола скорлупу, посолила и выпила его…

— Ах, глупышка! — я рассмеялась, сняла с огня чайник, кинула в бурлящую воду приготовленные травы. — А если живот разболится?

— Не разболится. Я всегда так делала у Клотильды. Если она забывала меня покормить.

— Я не стану забывать, — пообещала я, хотя сердце мое сжималось от жалости. Ребенок что затравленный зверек! Привыкла тащить все, что плохо лежит! А иначе она б точно у Клотильды не выжила. — К тому же, я знаю способ сделать яйца намного вкуснее!

Я помыла руки — Лиззи мне полила из ведра, что я утром принесла, — ополоснула и найденные яйца.

— Поищи-ка сковородку побольше! — велела я. — Нажарим гренок.

Лиззи посмотрела на меня голодными блестящими глазами и гулко сглотнула.

Одним яйцом она явно не наелась. И хотела есть еще; но страх перед голодом подсказывал ей, что надо растянуть пищу, не съедать все сразу…

— Сестрица Бьянка, — произнесла она дрожащим голоском. — Ты можешь сейчас съесть мою долю хлеба. Ту, что мы на вечер оставили. А вечером съешь свою. Но не надо все яйца сразу сейчас съедать. А то на потом ничего не останется!

Она изо всех сил теперь старалась загладить свою вину передо мной. Бедный ребенок…

— Нам с тобой хватит и трех, — ответила я. — И пары кусков хлеба. А потом будут еще яйца. Куры еще нанесут. Не переживай!

В глубокой миске я взбила с щепоткой соли три яйца, обмакнула в них пару ломтиков хлеба и выложила их на разогретую сковородку.

Остатками яйца залила и как следует встряхнула сковороду над огнем.

— Сейчас поедим и немного поработаем, —сказала я, глядя, как Лиззи тянет шею, наблюдая за шкворчащими на сковороде яйцами. — Раз уж куры у нас есть, придется за ними ухаживать.

Гренки наши были готовы в пять минут.

Их я выложила на тарелку и поставила еду перед девочкой.

— Ешь, — велела я.

Та подняла на меня глазенки, в которых все еще плавали стыд и раскаяние.

— А ты, сестрица? — прошептала она.

— И я поем.

Бедный ребенок. Она все еще не верила, что ее не будут наказывать, бить, морить голодом… Мне придется приложить много усилий, чтоб она снова поверила людям. Чтоб перестала смотреть, как забитый зверек.

Наелась она быстро, хоть и ела поначалу жадно, хватая горячие куски. Но не осилила и половину своей порции хлеба, жареного с яйцами. Отодвинула тарелку, дожевывая кусочек.

— Эх ты, — улыбнулась я, глядя, как ее глазки от сытости закрываются. — Ешь, как птичка. Ну, давай, залазь под ковер. А я тебе горячего чая налью.

Сегодня я дала ей кусочек сахара поменьше. Доброта добротой, но экономить все же надо было.

Сама присела рядом с ребенком, принялась за еду, прихлебывая чай из старой глиняной чашки и размышляя.

Куры это хорошо.

Это яйца, это мясо, в конце концов. Уже не так голодно. А по весне, если вычистить их клетушку, то и удобрение хорошее для моих теплиц.

От мыслей о теплицах у меня сердце сжалось.

Какие у меня были теплицы! Там росло все, и зелень для стола, и томаты, и редкие растения. И даже грибы-вешенки. Но, кажется, та же Клотильда побила все стекла. Она была словно стихийное бедствие. Как слон в посудной лавке. Но, подозреваю, это не природная неуклюжесть. Она ломала и крушила все налево и направо специально.

Просто чтобы переломать.

Чтобы испортить, испоганить то, что было устроено с любовью и заботой. То, что делало меня чуточку лучше самой Клотильды. Ведь травы, цветы, теплицы — это прилежный труд и аккуратность. А сама Клотильда работать не любила…

После еды больше всего хотелось упасть и уснуть. Но я понимала, что спать не время.

— Нужно позаботиться о наших курочках, — сказала я задремывающей Лиззи. — Они теперь наши главные кормилицы!

Я прикрыла ее ковром, подкинула еще поленце-другое в камин и направилась в курятник.

Он был очень грязным, очень.

Гнезда, пара деревянных ящиков, были просто скользкими от помета.

Я вычистила из них остатки грязной соломы, решительно промыла их пучком свежей, чистой, и снаружи, и внутри.

Из той копны, что со мной привезли, надергала помягче, настелила курам в гнезда, и много — на пол, надежно прикрыв зловонную жижу. Теперь здесь будет сухо и не будет вонять.

Проветрила клетушку, насыпала курам чистого зерна, а ящик закрыла, чтобы они его не пачкали.

В награду за свои труды по окончании всех работ в пышной свежей подстилке на полу нашла еще одно яйцо, свежее, горячее.

— Ну, теперь не пропадем! — прошептала я, зажав его в кулаке и улыбаясь до ушей.

Силы возвращались ко мне быстро. Даже странно, какое чудо способен сотворить крошечный кусок хлеба и спокойный отдых! Но я уже чувствовала, как силы возвращаются в мои руки.

Поэтому я решительно взяла снеговую лопату и решили идти к дому.

Я хотела поискать там что-нибудь, все равно что. В нашем положении любая мелочь, любая вещь— это ценность. Обрывок ткани, старая одежда. Соль. Мыло вот, например. Клотильда не взяла мыло, а ведь оно стоит очень дорого.

— Чем же Клотильда стирает, если мыла не знает, — удивилась я, натягивая тяжелую одежду.

— Щелоком же, — рассудительно ответила Лиззи, в свою очередь завязывая свои шерстяные платки. — Да и то не сама, а служанки ее. Видно, ты и вправду сильно болела, если этого не помнишь. Ты же тоже стирала для Клотильды.

Я помнила.

И стирала, и таскала тяжелые корзины с сырым бельем во двор, вывесить сушиться…

Но все эти воспоминания были так тяжелы, так болезненны, что я отодвигала их поглубже в память, чтобы отчаяние и безысходность, наполнявшие их, не ранили меня.

Я глянула на свои руки. Они были очень тонкие, худые, бледные, с коротко остриженными ногтями, в цыпках. Да, поработать им пришлось много.

Мне вдруг стало ужасно жаль своего нового тела. Какое оно неухоженное, больное, нескладное… Совсем юная девушка, а выгляжу как старуха! А мне вдруг захотелось выглядеть… привлекательно, что ли. Я и в прежней своей жизни была этого лишена. Болезнь ведь никого не красит.

А сейчас я здорова! Слаба, голодна, но смертельные болезни не подтачивают меня! Значит, и красоту можно вернуть.

— Эх, мне б найти каких-нибудь трав, — пробормотала я. — Вылечиться как следует… руки вот хотя б отмочить, чтоб были мягкими и красивыми…

— А ты раньше травами занималась? — удивилась Лиззи, пряча за пазуху свою старую игрушку.

— Травами и цветами, — ответила я. — Делала целебные отвары, варила мази… Эй, а куда это ты собралась?

— С тобой пойду, — ответила Лиззи. — Помогать буду. Я ведь все-все могу делать! Правда!

— Ну, хорошо. Корзинку с мелочью ты нести можешь, пожалуй. А кота своего зачем с собой берешь? Может, оставишь его тут?

Но Лиззи лишь помотала головой, глубже заталкивая игрушку под свою одежду.

— Ему нельзя мерзнуть, — сообщила она мне серьезно. — Он должен быть всегда в тепле!

— Здесь довольно тепло, — заметила я.

— А если мы долго будем ходить? Если дом остынет? Нет, он может замерзнуть. А у меня за пазухой — никогда!

В доме было тихо, морозно, пусто.

Двери были приоткрыты, в холле намело целый сугроб снега, и мы еле пробились внутрь.

— Ого, какой огромный дом! — восторгу Лиззи не было предела. — Он тоже твой?!

— Тоже мой, — тихо подтвердила я, переводя дух после борьбы со снегом и оглядывая родные стены. — А ну-ка, идем наверх!

Дом, конечно, был вовсе не большим. Двухэтажным скромным домиком он был. Но там были и холл, и гостиная, и кухня, и кабинет для работы, и спальни.

Но Клотильда и Жан вынесли отсюда абсолютно все ценное, поэтому дом был пуст и пространство вокруг казалось огромным.

Они вывезли даже мебель. А что не вывезли, то разломали. Спасибо, что стекла в окнах остались целыми.

Крепкие хорошие стулья лежали разбитыми, столешница обеденного стола топорщилась белыми сухими щепками. Жан и его мать словно хотели уничтожить весь мой мир, в котором я жила в покое и счастье. Чтобы мне некуда было вернуться. Чтоб больше не было мне радости в этом мире.

Откуда такая звериная, лютая жестокость ко мне?

За что?!

Особенно Клотильда постаралась в моей комнате. Ее руку я узнала бы всюду! Это она сделала, в приступе ярости, какие иногда на нее накатывают. Тогда она дает выход своей силе и злобе. Радостно ломает и кромсает все, что попадется ей в руки.

Кровать моя, скромная узкая девичья постелька, была разломана совершенно. Резное деревянное изголовье треснуло, будто его несколько раз ударили колуном. Доски были оторваны от короба, крепкие ножки выбиты.

— Они что-то искали? — осторожно предположила Лиззи.

Я лишь пожала плечами.

Что искать в спальне девушки? Деньги? Тайники с сокровищами?

— Ну, зато дров нам нарубили, — весело произнесла я, хотя на душе кошки скребли. — Перенесем потихоньку обломки к себе и сожжем, как дрова. Будет тепло!

Клотильда раскидала и расшвыряла мое рукоделие, ножницы, иглы, цветные шелка и тонкие ленточки, которыми я вышивала цветы на своих скромных платьях. Я долго собирала их, растоптанные и пыльные, по всему полу. Пригодятся.

А вот кабинет отца эта парочка мародеров не тронула.

И я даже поняла, почему.

В колбах, ретортах и стеклянных бутылях навсегда застыл процесс, который старый аптекарь не довел до конца. Там он готовил какой-то яд, наверное, от садовых вредителей. И его запах отпугнул Клотильду.

— Точно, звериное чутье, — изумилась я. — Как крыса. Не посмела даже войти! Побоялась отравиться.

В кабинете царила идеальная чистота и порядок, если, конечно, не считать пыли.

Зато здесь были целы и диванные подушки с кистями, и теплый шерстяной плед все еще лежал в кресле!

И самое ценное — куски мыла в подарочных обертках из блестящей шелковойбумаги были сложены аккуратной пачкой в ящиках стола! Аптекарь не успел их продать и использовать. И это богатство нам с Лиззи досталось!

— И ни одного надкусанного куска, хвала небесам! — прошептала я, перебирая их дрожащими руками, сдувая пыль с ярких оберток. — Испорченное мыло вряд ли кому удалось бы продать.

Тут было и грубое коричневое мыло, полупрозрачное, если его разрезать на мелкие куски. Оно годно для уборки и чистки, да и стирка с ним была легче.

Было тут и туалетное, белое и розовое, с запахами роз, ландышей, сладких медоцветов. Отец сам добывал из цветов ароматные масла и варил с ними это мыло.

Были и отдельно маленькие стеклянные флакончики с плотно притертыми пробками. В них было чистое разлито розовое масло. Любая модница даст за такой флакон серебряную монету!

А на столе, порядком запыленная, но все равно крепкая и целая, лежала книга в кожаном крепком переплете — рецепты снадобий ото всех болезней, что отец составлял сам.

— Это настоящее сокровище! — произнесла я, перелистывая страницы, исписанные аккуратным почерком. — Эх, была бы сейчас весна! И был бы цел сад! Я наварила бы заживляющих мазей и продала их! Нам было б намного легче выжить!

Пока я собирала все добро, что нашла, Лиззи бродила по дому.

— Тут очень красиво, — сообщила она мне, подставляя свою корзинку, чтобы я наполнила ее мылом и мешочками с сухими травами, с теми, что удалось отыскать. — Давай тут жить?

— Я бы с удовольствием, крошка, — ответила я с тяжелым вздохом. — Но такой большой дом нам не протопить ломанными стульями. Потом, если разбогатеем, тогда…

— А что нам нужно, чтоб разбогатеть? — с надеждой в голосе произнесла девочка.

— Немного везения и много-много работы, — ответила я. — Вот продадим завтра мыло, выручим немного денег. Весной на ярмарке купим саженцев, посадим в саду. Вырастим цветы, сделаем из них лекарства…

Девочка вздохнула.

— Это очень долго, — сказала она.

В свою каморку мы вернулись с санками, полными всякой всячины. Тут были и нитки, и иголки, и ножницы. В обломках в своей комнате я отыскала гребешок и маленькое карманное зеркальце. Нашлись и пара рубашек, стареньких и латанных, но все ж чистых.

Мелкие обломки мебели мы перевезли в несколько заходов.

Стулья покидали сразу в камин, чтоб натопить как следует комнату, потому что сами уж сильно продрогли, блуждая по снежному саду.

На свою софу, поверх соломы и коврика, я уложила полосатый тюфяк, старый и драный, но все же мягкий. Сокровища, что нашли в кабинете аптекаря, я аккуратно обтерла, стараясь не повредить нарядную обертку.

— Завтра в поселок пойдем, — сказала я. — А сегодня давай-ка вымоемся.

Лиззи сморщила нос.

— Мыться, — буркнула она. — Это еще зачем?

— Затем, — строго ответила я, — что мы с тобой не нищенки и не замарашки, а приличные девушки. Самостоятельные. И мы не подаяние собираемся просить, пытаясь разжалобить всех своим видом. А заработать на хлеб своим трудом!

— Не хочу, — пробубнила Лиззи, глядя на меня исподлобья.

Ну, понятно.

Клотильда, если и мыла ребенка, наверняка безжалостно поливала Лиззи едким щелоком. Щипало глаза и разъедало кожу. Приятного мало.

— Пахнуть хорошо хочешь? — спросила я, развернув кусок мыла с ароматом роз.

Запах был очень стойкий и чарующий. Лиззи понюхала его и даже прижалась щекой, пробуя шелковистую гладкость куска.

— От этого мыла ты будешь очаровашкой. Волосы будут мягкими и золотыми. А личико румяным и белым, как у принцессы. Еще платье твое постираем, и будешь ты невообразимая красотка!

В общем, правдами и неправдами мне удалось ее уговорить.

Но легко сказать — помыться.

Ванна, конечно, у нас была. Но сама комнатка, где она стояла, была холодна, еще не прогрелась толком. Да и была она грязна. И эта грязь, пыль, паутина давили, угнетали. Даже дышать было тяжело. Стены давили.

Поэтому, как бы ни было трудно, как бы ни хотелось прилечь, я решила отмыть домик.

Всего-то одна комната и ванна! Неужели не осилю?!

Лиззи, подумав, что я позабыла о мытье, с радостью взялась мне помогать.

Вместе мы наносили и нагрели воды, я настрогала в ведро мыла, добавила кипятка. Старой тряпкой взбила пышную пену.

С мебели и со стен тщательно оттерла пыль. Постаралась отодвинуть всю мебель, чтоб добраться до самого темного и самого пыльного уголочка.

Снова выколотила наши ковры, под которыми мы спали. Начистила их со снегом. Повесив на перильца, яростно выколотила их палкой. Они стали ярче, на них даже рисунок стал различим.

Лиззи большой старой метлой вымела всю солому из дома, с пола.

Щеткой я вычистила нашу софу, вымела всю пыль, весь колючий песок из складок обивки. Натерла до блеска лакированные ножки.

Соломой набила старый наматрасник, уложила его на софу аккуратнее. Поверх него бросила ковер. А сверху уложила тот самый старый тощий тюфяк, немного взбив его. Наша постель стала чище и теплее.

— Уже не логово грязных нищенок, — пробормотала я.

Пол в комнате я мыла особенно тщательно. Щеткой отскребала от досок грязные следы, глину и сажу. Скоро стало видно, что он из мореных дубовых досок, еще крепких, почти новых.

И стены были чистые, обшитые светлым крепким деревом.

От воды оно вдруг запахло лесом, приятной свежестью. Я раскрыла двери, проветривая, прогоняя застоявшийся запах, и дерево запахло еще острее, еще тоньше и приятнее.

Лиззи по моей просьбе выносила за порог мусор, сметенный песок и грязь, содранную из углов паутину.

Окно пришлось мыть дольше всего. Рама была просто волшебная, резная, очень сложная. А стекла маленькие, вставленные в ажурную деревянную решетку. Да еще и холодные, заледеневшие со стороны улицы!

Но мои усилия не прошли даром; в комнате стало светлее, и серое, непроглядное окно оказалось огромным и красивым.

Три ведра воды ушло на то, чтоб оттереть почерневшую от копоти плитку на стенах и пол в ванной.

Старая тряпка, бывшая когда-то одеждой, от моего усердия стерлась о кирпичи, изорвалась. Но на полу не осталось ни песчинки. А ванная сияла чистотой. И все вокруг приятно пахло свежестью.

Разведя щелок, я залила им саму ванну и терла до тех пор, пока она не побелела.

Слив за ту пару дней, что мы топили дом, кое-как оттаял, да еще я плеснула горячей воды, смывая грязь и мыльные пузыри с гладких блестящих стенок ванны.

Теперь можно было наполнить ее свежей чистой водой и помыться.

— Ну, смотри, — пропыхтела я устало, утирая мокрый лоб, — разве не красота? Отмоем начисто весь домик, когда потеплеет, и станет очень уютно.

— Куда же чище, сестрица! — радостно воскликнула Лиззи, оглядывая плоды моих усилий. — Ты просто волшебница! Посмотри, какое все чистое и яркое! Даже сверкает!

Уже к вечеру мне, наконец, удалось наносить достаточно воды, чтоб наполнить ванну.

Я нагрела три ведра кипятка, перемешала в ванне с холодной. От воды шел пар.

Камин я растопила так, что в комнате стало жарко. В чайнике заварила травы из тех, что нашла в кабинете аптекаря.

— Для спокойного сна, от болей в суставах, смягчающее кожу, — бормотала я, перебирая тонкие сухие стебли. — Ну, поди сюда, детка, — скомандовала я Лиззи. — Будем раздеваться и мыться.

Девочка нехотя подчинилась.

Одежда ее была просто ужасно грязной. Я, не глядя, бросила ее в ведро со щелоком. Впрочем, и моя не лучше; туда же ее!

Тела наши под одеждой просто чудовищны… тощие, бледные, грязноватые. Пахнущие болезнью. Да, в таким виде на людях лучше не показываться. Скажут — заразные, да прогонят со двора!

— Ну ничего, — бормотала я, намыливая руки душистым дорогим мылом. — Сейчас мы смоем с себя запах бедности!

Свой травяной взвар я влила в ванну в последнюю очередь и помешала как следует.

Еще капнула капельку розового масла — просто так, для запаха. Приятно было ощутить знакомый аромат и почувствовать себя не грязной нищенкой, а девушкой, которая заботится о своей красоте.

Обе мы влезли в теплую воду. Я с удовольствием погрузилась по самые уши, расслабляясь.

Лиззи, которая с настороженностью отнеслась к процедуре, в теплой воде перестала сжиматься в комок, откинулась на бортик ванной. Глазки ее стали закрываться, мордашка покрылась каплями воды от пара.

— Давай-ка я отмою тебя, — сказала я. — Раз уж ты вздумала спать.

Она откровенно зевала, когда я намыливала ее волосы и смывала с них грязь. Мордашка ее, свежеумытая, разрумянилась и стала очень хорошенькой. Тощенькая спинка, вся в синяках и царапинах, стала по-детски розовой и мягкой.

Травяной сбор, что я заварила, действительно помог. Перестали болеть натруженные за день руки, ноги и поясница. Мышцы расслабились и стали мягкими. Грубая кожа на руках отшелушилась, стала мягче.

Отмыв Лиззи, я ее перенесла, засыпающую, на постель. Закутала в плед.

А сама вернулась в ванну занялась своими волосами.

Они спутались, скатались — ужас! Сплетенные в косу бог знает когда, почти превратились в войлок. Я со слезами раздирала косу, с отчаянием думая временами, что придется отрезать волосы.

Но остричься — это же позор! Остриженные волосы не спрячешь под чепцом, все равно заметят! Отчего отрезала? Болела тифом?! Или чем похуже?! Кто пустит на порог заразную оборванку?!

Три раза подряд я опускала руки, заливаясь горючими слезами. И три раза бралась снова за дело, осторожно вычесывая светлые пряди. Волосы были длинные и очень густые. Такие и прочесать-то проблема, а уж запущенные…

Когда мне, наконец, удалось справиться с волосами и расчесать их обломком гребешка, вода почти остыла. Поэтому мыться мне пришлось поскорее, чтоб окончательно не замерзнуть.

Я вылезла, облачилась в свежую рубашку, найденную в доме. Свои чистые волосы я аккуратно сплела в косу и уложила на голове веночком.

В остывающей воде тщательно выполоскала наши вещи.

Красивее и новее они не стали, но чище — да.

Их я развесила на веревке перед пышущим жаром камином, чтобы завтра было что надеть.

Когда Лиззи проснулась, я, в одной рубашечке, завернувшись в один из ее платков, уже пожарила на ужин гренки из остатков хлеба, с целыми пятью яйцами. Сковорода шкворчала и шипела, брызжа маслом, яйца поблескивали.

А сама я сидела у огня и подшивала платье Лиззи.

Починить его было, наверное, нереально, и я скрывала прорехи как могла — вышивала шелковыми ленточками тюльпаны и ландыши. Выходило очень нарядно.

Платьице посвежело и стало выглядеть приличнее.

— Сестрица! — изумленно вскричала Лиззи, усевшись в постели. — Какая же ты хорошенькая стала! Какие у тебя волосы красивые! И какие щеки румяные! Это правда от того мыла?!

И она ухватилась за свою мордашку, наощупь пытаясь определить, похорошела ли она так, как ей было обещано.

— От мыла, от мыла, — посмеиваясь, ответила я. — Ну-ка, глянь-ка!

И я протянула ей круглое маленькое зеркало.

Не знаю, видела ли Лиззи себя хоть когда-нибудь чистой. Да только увиденное ей понравилось. Ее маленький красный ротик округлился, она захлопала глазами, рассматривая себя.

— Это я-я-я?! — протянула она изумленно. — Ну и ну! Точно, принцесса!

— Иди-ка сюда, ваше высочество, — произнесла я. — Я расчешу тебя как следует.

— И косы заплетешь, как себе? — поинтересовалась Лиззи, живо спрыгивая с постели.

— Заплету! — пообещала я.

Ее рубашка и чулки просохли, я надела их на ребенка. Чулки, конечно, тоже пришлось починить. Но теперь они были свежими и целыми.

Я вычесала ее золотистые кудряшки, сплела их в две косы, и мы, довольные, уселись ужинать.

— Ты хорошая, сестрица, — задумчиво произнесла Лиззи, уплетая за обе щеки яйца и хлеб.

— Спасибо, — ответила я с улыбкой. — Это хорошо, что я тебе нравлюсь. А ты нравишься мне. Ты замечательная помощница. Вместе мы не пропадем!

Лиззи опустила задумчивый взгляд в миску с остатками еды.

— Мне нужно открыть тебе тайну, сестрица, — произнесла она. — Только ты пообещай, что не будешь браниться

Глава 3. Тайна Лиззи

— Я сделала кое-что очень плохое, — сказала Лиззи.

— Когда? — удивилась я. — Сегодня? Когда ж ты успела?

Девочка опустила стыдливо взгляд.

— Нет, не сегодня, — ответила она. — Давно. У Клотильды еще.

Я вздохнула.

— Ну, я обещаю не сердиться, — сказала я строго. — Если ты пообещаешь мне, что больше не будешь поступать дурно. Если мы хотим, чтоб жизнь у нас наладилась, надо забыть прошлое, оставить позади все, что было в доме Клотильды, и честно трудиться.

Лиззи вздохнула.

— Но ты обещаешь не кричать и не бить меня?

— Я никогда не ударю тебя, — твердо пообещала я, вспоминая ее синяки.

— Я кое-что украла у Клотильды, — призналась Лиззи. — И теперь все время думаю о том, что она может примчаться сюда и отнять это.

Я лишь всплеснула руками.

Ободренная моим молчанием, Лиззи продолжила:

— Ты, наверное, слышала, как она кричала. Ты тогда уже вставать начала.

— Да, что-то такое припоминаю, — пробормотала я.

Вспомнилось, как вопли Клотильды чуть не разнесли дом. Я тогда вынырнула из липкого и тяжелого сна и слушала ее крики. От них голова раскалывалась.

Если б я не болела, Клотильда б приписала вину на мой счет и поколотила бы меня.

— Что же это такое, детка? — осторожно произнесла я. — Если золото, или украшения, или какая ценная вещь, то лучше б ее вернуть. Понимаешь?

Лиззи упрямо замотала головой и крепче прижала к себе свою игрушку. Ах, вот оно что…

Вот почему она так ревностно ее оберегает!

— Это не золото, — тихо ответила Лиззи, как завороженная, глядя на огонь. — И не вещь. Никто и никогда не узнает, что это принадлежало Клотильде.

— Зачем же ты взяла это?

— Я… — малышка всхлипнула, словно захлебнувшись болью. Но ни одной слезинки не сорвалось с ее ресниц. Она все так же завороженно смотрела в огонь. И мне стало жутко от недетской муки в этих глазах. И от жажды мести. — Я очень хотела сделать ей больно. Намного больнее, чем просто укусить ее за толстую ногу. У нее чулки шерстяные, ей все равно не будет больно. А это… она очень это берегла. Прятала. Я следила за ней. Видела, как она достает мешочек по ночам, иногда, и пересчитывает…

Лиззи замолчала, шмыгнула носом. А я не посмела нарушить тишину.

— Никто не знал, что у нее есть этот мешочек, — тихо-тихо, как будто Клотильда могла подслушать, продолжила Лиззи. — Один раз только… тоже ночью… Клотильда позвала какую-то старуху. Они долго нюхали этот мешочек, разглядывали. И старуха сказала Клотильде, что ему надо тепла. Много тепла.

— Да что же это такое?! — заинтригованная, воскликнула я.

Лиззи решительно отняла от груди свою игрушку и протянула мне.

— Сама посмотри, — не по-детски сурово проговорила она.

Черный кот — это всего лишь кусок толстого одеяла, подбитого ватой. Снаружи черный плюш, черная круглая голова с ушами и глазами-пуговицами. А внутри красный, как кровь, атлас. Даже жутко.

Вдоль всего туловища шел рядок пуговок, застегивающих игрушку. Я распустила их и ахнула, увидев сокровище Лиззи.

— Ну? — произнесла девочка, вытягивая шею.

— Это… это же луковицы редких лекарственных растений! — только и смогла выдохнуть я. — Целое состояние стоят! Вот эти, — я показала Лиззи россыпь мелких белых горошин, — медоцветы. От любой боли и хороши! А вот эти, синие — это сонники. От судорог. А эти, — я взяла желтую плоскую луковицу, похожую на гладиолус, — двуцветники. Эти и мертвого поднимут на ноги!

Эти двуцветники и в самом деле похожи на гладиолусы. Такие же луковицы, желтые и бордовые. Цветут такими же цветами, огромными белыми, или алыми и багровыми.

Только дважды в год.

Первые цветы отцветают в мае, опадают и дают крохотные твердые плоды. Эти плоды хороши от отравлений. Все симптомы убирают. Идеальное противоядие.

Вторые цветы цветут осенью. Их плоды рыхлые, похожи на крохотные ранетки. И вот они опасны. Яд, сильнейший и опаснейший. Но если умеючи развести его в воде, совсем крохотную часть, то им можно вылечить и безнадежного больного. От любой болезни. Хоть бы и от чумы!

Несколько сушеных зрелых плодов лежало тут, в расстегнутой игрушке Лиззи.

Наверное, Клотильда хотела их посадить у себя, продать и разбогатеть…

Луковицы были отличные, крепкие, сухие. Ни пятнышка гниения. Лиззи хорошо их сохранила, отогрела.

— Ты же не будешь возвращать их Клотильде? — осторожно спросила Лиззи. — Она все равно подумала, что их съели крысы. Она положила мешок на печку, в тепло. И крысы его правда прогрызли. А если мы их вернем, то она нас может побить.

— И даже хуже, — вздохнула я. В моем теперешнем состоянии в тюрьму совсем не хотелось.

— Хватит этого, — с сомнением в голосе произнесла Лиззи, — если их продать, конечно, чтоб дом отстроить?

Я вздохнула.

Можно было б сказать девочке «нет», чтобы распорядиться этим богатством самой. Но лгать я не хотела.

— Наверное, хватит, — вздохнув, ответила я. — Ну, отстроим мы дом. А что будем есть? Чем топить его?

Лиззи почесала макушку.

— Может, лучше пустим их в дело? — робко предложила я.

— Это как? — спросила Лиззи.

— Посадим. К весне соберем первый урожай с двуцветников. Я наделаю мази и настойки. Их и будем продавать. За лето и дом отстроим, и денег поднакопим.

Лиззи вздохнула.

— Так долго… — протянула она.

— Долго, — кивнула я. — Но к цели лучше идти верными и маленькими шажками, чем пытаться прыгнуть выше головы.

…Интересно, а к какой цель шла Клотильда? Зачем ей такие растения, с которыми надо уметь обращаться с осторожностью?

И еще вопрос.

Я вдруг вспомнила свою разнесенную спальню, разбитую в щепки мебель.

А где она взяла эти луковицы? Купила? На какие деньги? Клотильда не бедствовала, конечно. Но и настолько богатой, чтоб потратить огромные деньги на луковицы растений, не была.

И уж если она их купила, то почему мне не показала? Я-то ведь разбираюсь.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Двуцветники я видела лишь однажды. Отец показывал; и то, когда ему привезли эти крохотные плоды и ветку с цветами, чтобы он изготовил какое-то лекарство.

У нас в саду такой цветок не рос.

А тут у Клотильды целых пять луковиц! Откуда?..

—…А какая у нас с тобой цель? — голос Лиззи отвлек меня от размышлений.

— Цель? Ну, наверное, выжить? — ответила я. — И стать самостоятельными и состоятельными? Чтобы жить и ни в чем не нуждаться?

— Чтоб всегда на завтрак была колбаса, — вздохнула Лиззи мечтательно. Я кивнула.

— И это тоже, — серьезно ответила я. — Все, что мы захотим, чтоб было на завтрак!

***

— Ты же не будешь сердиться на меня? — повторила Лиззи немного напугано. — Я плохо поступила, но я так больше не буду! Я просто хотела наказать Клотильду!

Я лишь вздохнула.

— Не сержусь, — честно ответила я. — Должна была бы, но не могу. Воровство это… словом, вещь нехорошая. Никогда не делай так. Если хочешь стать уважаемой девушкой, приличной и честной, не делай. Но сейчас… Ты ведь спасла нас. Правда. Если эти цветы у нас дадут плоды, мы сможем заработать, и ни в чем нуждаться не будем.

Да, с двуцветниками придется повозиться. Ведь если опоздать, если первые цветы раскроются в июле, то осенних с их ядовитыми плодами можно и не ждать. Считай, год прошел зря…

— Если?..

В голосе Лиззи послышалось разочарование и тревога. Я лишь кивнула:

— Если б все было так просто, эти цветы росли б у каждого в саду. Но они не растут, не так ли? Да и у Клотильды вряд ли выросли бы… За ними особый уход нужен.

— Это почему — не выросли бы? — удивилась Лиззи.

— Потому что отогревать их надо в ящике с песком, на солнышке, а не на печке, — улыбнулась я. — У Клотильды на печке они б испеклись, как яблоки в карамели. Это раз.

— А два?

— О, ты и считать умеешь?

— Умею. Мама учила, — серьезно ответила Лиззи. — Ну, а что второе, сестрица?

— А второе, — вздохнув, ответила я, с сожалением рассматривая крепкие луковицы, — это то, что сажать их надо уже сейчас. А у Клотильды ни умений, ни инструментов, ни готовой грядки для них нет.

— Сейчас?! — вскричала удивленная Лиззи. — Куда?! В снег?!

— То-то и оно, что не в снег, — ответила я. — Сначала в ящик, на окошко, ближе к солнцу. Потом, когда ростки появятся, в землю. В теплицу. Для этих цветов строят особые теплицы.

Я вздохнула, припоминая мои теплицы. Теперь от них мало что осталось.

— Так давай посадим, — не унималась Лиззи. Видно, она очень хотела, чтоб ее луковицы с именами проросли, а не погибли. — Ящики-то у тебя есть? Ты же раньше занималась цветами. Сама говорила. Прорастим, потом пересадим в теплицу!

— Клотильда их все побила, — ответила я глухо. — Ты же видела.

— Это те стеклянные домики в саду?

— Ну да.

От теплиц остались лишь остова. Деревянные каркасы.

Стекла, драгоценные и дорогие, были уничтожены.

Клотильда тогда кудахтала что-то о том, что не заметила их. Собирала лопаты, задела… А я теперь думаю — она нарочно швыряла камни, чтоб расколошматить как можно больше. Что ж за человек такой!

— Да зачем они теперь тебе, — приговаривала она. — Не переживай из-за этих стекляшек!

А я, счастливая, полная любви к красавцу-мужу, думала, что в моей новой жизни они и правда не понадобятся.

Вот, понадобились… да и новая жизнь как-то слишком быстро кончилась.

— Мы можем попытаться вырастить их в торфяном ящике, на окне, — сказала я.

— Но может не выйти, так?

Я лишь кивнула.

— Они любят простор. Много света. Корни у них длинные. Торфяной ящик им очень скоро будет мал… Даже, наверное, придется один ящик ставить в другой. Потом в третий…

Лиззи наморщила лоб.

— Но у тебя три домика… было.

— И что же? Они все разрушены.

— Но кое-что осталось. Из трех можно собрать один.

Я улыбнулась. А ведь верно!

— Наверное, можно было бы. Но там осталось слишком мало стекол.

— А ты возьми из дома, — упорствовала Лиззи. — Из окон. Право же, зачем они теперь там? Все равно никто не живет. А потом вставим обратно.

Я даже дышать перестала.

Нет, это невероятно, это невозможно! Как это я сама не додумалась?! Ай, да Лиззи!

Мне показалось, что я снова встречаю Новый год, разворачиваю подарок, не веря сама себе, а в моих руках именно то, чего я желала больше всего!

— Ну да, — хмыкнула я, — может получиться… но холод… А в теплице ветер гуляет.

— Заделаем все швы снегом и польем водой, — весело сказала Лиззи. — Знаешь, как в снежном фонарике?

— Ага, — произнесла я. — Но земля мерзлая. Ее долго отогревать надо.

— Постели там солому и пусти курочек, — засмеялась Лиззи. — У них же тепло? Они отогреют. И в теплице будет тепло. Ну, уж недельку-другую Клод и Женевьева посидят в ящике с песком на окне!

— Клод?!

Лиззи серьезно кивнула.

— Я так луковицы назвала, — ответила она. — Вот эта, самая яркая, самая красная — это Клод. Смотри, какие щеки надул! Серьезный. А вот эта, светленькая — Женевьева. А эта Жюли. Она сама не знает, какая будет, красная или белая…

Лиззи умоляюще посмотрела на меня.

— Я не хочу, чтоб они испортились и сгнили, — жалобно произнесла она. — И на печке варить их не хочу. Я их даже полюбила. Они такие красивые, крепкие, яркие. Давай попробуем их прорастить, сестрица? Я буду помогать тебе ухаживать за ними!

— Ну, давай, — тихо, с улыбкой, ответила я.

***

День обещал быть хлопотным.

В курятнике я нашла целых четыре яйца! Не густо, но позавтракать нам удалось.

Сразу после завтрака я оставила Лиззи мыть посуду, а сама пошла осмотреть теплицы.

Они стояли на солнечном месте и выглядели плачевно. Две из них можно было просто разломать и выкинуть. А вот третья, самая маленькая, которая была чуть поодаль, ближе к яблоням, сохранилась неплохо. У нее вся крыша была цела! Даже снег ее не попортил, не продавил. Наверное, Клотильда выбилась из сил, и на эту теплицу ее злости просто не хватило.

— А нам больше и не надо, — радостно сказала я. — Нечего у нас нынче сажать. Только Клод и Женевьева.

Стены, конечно, были побиты. Но Лиззи была права — из двух других теплиц можно было выбрать уцелевших стекол и приладить их на место разбитых.

Но вот отогреть… как быстро отогреть то, что греют долго?

— Ладно, — ободрила я себя. — Главное ведь попробовать?

Внутри теплицы я откидала снег, наваливший сквозь побитые стенки. Собрала битые стекла, очистила от сухих стеблей прошлогодних растений. Земля, конечно, была промерзшая. Я попробовала долбить ее, колоть топором — как камень.

— Долго отходить будет, — пробормотала я. — Как бы твоему Клоду не пришлось сидеть на подоконнике до весны, Лиззи…

Но лиха беда начало.

Потихоньку, по одному, я перенесла уцелевшие стекла, отогнув удерживающие их гвоздики. Дело это кропотливое. Одно неловкое движение — и стекло будет испорчено!

Но благодаря тому, что я сосредоточилась на работе, дурные мысли больше не лезли в голову.

Я вставляла стекло за стеклом, медленно, постепенно, и вот уже один стеклянный домик цел.

Внутри него было ощутимо теплее. Главным образом потому, что ветер сюда не задувал, да и яркое солнце нагревало землю.

— Ну, все равно холодновато для Клода, — шмыгая носом и посмеиваясь, произнесла я.

Пришла Лиззи, волоча ведро с водой и пыхтя от усердия. Вместе с ней мы снегом залепили щели между рамами и стеклами, и наша теплица заблестела на солнце ледяной коркой.

Внутри, чтобы хоть немного отогреть землю, развели костерок, открыв над ним окно для проветривания. Совсем небольшой, чтобы только нагреть стекла и растопить снег. Вода просочится в мелкие щели и закупорит их все.

Снег на крыше потек, растаял. Закапало, как весной. Я костер притоптала и закрыла оконце. Внутри было тепло, как ранней весной.

Кур снова пришлось потревожить.

Вилами я вытащила всю подстилку, что настелила им накануне, накидала ее на санки. Поверх соломы лопатой накидала куриного помета. Ух, сколько ж его! Вроде, клетка маленькая, а чистить ее пришлось долго. Да и санки с поклажей мы потом еле сдвинули вдвоем с Лиззи.

Но зато теперь у кур стало чисто и сухо.

Лиззи оказалась шустрой помощницей.

Несмотря на свой юный возраст, она соображала, что надо делать. Видно, у Клотильды никто не считался с тем, что она ребенок, и работу ей задавали наравне со взрослыми.

Пока я раскидывала куриный помет в теплице, она по клочку, по охапке наносила соломы курам, аккуратно распределив ее по всему полу. В курятнике стало сухо, чисто, свежо. Этак куры нестись охотнее будут!

С ней вдвоем мы справились намного раньше, чем если б я одна все делала.

— Ну, пока вот так, — сказала я, закончив с теплицей. — Вечером попробую еще раз развести небольшой костерок там. Совсем немного погреть ее изнутри. Авось, отогреем.

К обеду, умывшись, приведя себя в порядок и немного отдохнув, мы засобирались в поселок. Надо было попытаться продать свое мыло, и хотя б один пузырек с розовым маслом.

Я взяла побольше тяжелых пахучих кусков темного хозяйственного и всего четыре пачки ароматного туалетного.

Лиззи же снова взяла с собой своего кота, набитого луковицами.

— Пока нет ящика с песком, пусть со мной побудут, — сказала она.

— Главное, не делать хмурых лиц, — сказала я, прибирая Лиззи волосы. — Мы, конечно, не одеты как графини, но уж точно не побирушки. И товар у нас самый лучший. А лица чистые и румяные. Это потому, что мы умывались этим чудесным мылом! Поняла? Всем так и говори.

Положив все это добро в корзинку да сунув флакон с маслом за пазуху, я усадила Лиззи на санки, и мы двинули к поселку.

Все-таки, я окрепла за эту пару дней, что жила не у Клотильды.

И тут дело не только в том, что я потихоньку стала есть и дышала не смрадом ее душного дома, а свежим воздухом родного сада. Но и травы; мои травы, которые я умело подбирала, давали мне сил.

Ела я хоть и мало, но вволю. Ровно столько, сколько мне хотелось. Спала спокойно, не вздрагивая от каждого шороха, и не видя душных кошмаров во снах.

Силы стали прибывать ко мне.

Думала, до поселка буду добираться вечность. Но пришла очень скоро, всего за полчаса, хоть и приходилось тащить санки с Лиззи.

В поселке было оживленно. Солнечная морозная погода располагала к прогулкам, да и скоро праздник… Люди заготавливали мясо и сыры для угощения. Елки несли из леса.

Лиззи крутила головой, рассматривая улицы, прохожих, товары в витринах.

Полосатые красно-белые конфеты к празднику, колбасы, караваи хлеба — все это манило ее. Она то и дело громко втягивала слюнки, насмотревшись на лакомства, и крепче сжимала ручку корзинки. В глазах ее была надежда. Но вслух она ничего не просила.

Бедный ребенок.

Баловал ли ее Жан, ее отец, сладостями?

Вряд ли.

Он даже не заботился о том, сыта ли она, одета ли. Какие уж тут конфеты.

Как же так можно относиться к собственному ребенку?

Несмотря на то, что она очень похожа на Жана, такая же красивая, синеглазая, я не испытывала к ней неприязни. Симпатию, где-то жалость, но не ненависть. Нет.

Да, я понимала — это его кровь, его плоть. Того человека, который меня, по сути, ограбил и вышвырнул из жизни. Из своей, из моей собственной.

Но было в девочке нечто, чего в Жане не было. Готовность отвечать добром на добро и благодарность.

Он-то любил, чтоб ему все приносили на блюдечке. Все выискивал, чем бы поживиться. Выгоду для себя искал.

А в малышке этого не было.

Она была бескорыстной и открытой добру, несмотря на все горе, что уже успела пережить. Хотела верить и хотела искренне любить.

А еще она была упрямой, ух! Не то, что Жан, этот ленивый хитрец…

Поэтому о малышке Лиззи я вдруг подумала, как о своей дочери. Как будто я была ее матерью.

«Она моя! — твердо решила я. — И не важно, что мы не родные. Она моя, и точка».

Глава 4. Мыло и ножка от стула

В одну из лавок, торгующих всякими сувенирами и безделушками, мы и заглянули.

Хозяйка встретила нас неприветливо. Две оборванки, наверняка клянчить что-то станут?

— Чего надобно? — рыкнула она. — Сегодня милостыни не подаю.

Но я, несмотря на ее недобрый взгляд, весело ей улыбнулась, и произнесла:

— Доброго дня, хозяюшка. Не посмотрите ли наш товар? Может, возьмете?

— Товар? — удивленно вскинула брови она, оглядев меня с головы до пят. — У вас?

— Ну да, — я улыбнулась еще шире, взяла у Лиззи из корзинки кусок мыла в подарочной упаковке, перевязанной тоненькой ленточкой. Протянула его женщине. — Мыло. Для девиц. Мыть волосы, чтоб блестели, лица, чтоб были чистыми. Приятно пахнет. Хорошо пенится.

— Хм, — протянула хозяйка, принюхиваясь к куску. Он пах розами. Острый, настоящий аромат.

— Где взяли? — строго спросила хозяйка лавки. — Мне ворованного не надо!

— Мы не украли! Это наше! — выкрикнула Лиззи сердито.

— Отец мой сам сварил, — мягко ответила я. — Аптекарь из рощи. Помните такого?

— А-а-а, — протянула лавочница. — То-то я смотрю, лицо у тебя знакомое. Аптекарская дочка, стало быть? И что, верно хорошо твое мыло?

Я, ни слова не говоря больше, стащила с головы платок, встряхнула волосами.

Волосы, с которыми я так долго возилась, были у меня все-таки чудесными. Словно тонкая льняная пряжа. Не зря я их расчесывала и распутывала!

Сплетенные в косу, они лежали на плече, сверкая, как светлое золото с платиной.

И лицо у меня было чистым, светлым. Ни прыщей, ни болячек. На морозе зарумянилось, поэтому нездоровой бледности не видно было.

— Хм, хм, — повторила хозяйка, разглядывая меня, мою распущенную косу. Даже потрогала светлые пряди.

Тут сунулась Лиззи, изо всех сил крутя красной от мороза мордашкой, улыбаясь и тоже демонстрируя светлые коски и свою красоту.

— Ну, пожалуй, давайте, — произнесла, наконец, хозяйка лавки, смягчившись. — Сколько за штуку?

— Четыре медных, — весело ответила я. — Уступлю за три, если по медяку еще и это мыло возьмете.

И подала ей хозяйственное.

— А это что? — настороженно спросила женщина.

— Это для стирки хорошо, — серьезно ответила вместо меня Лиззи. — Если уронить на фартук масло, и сразу же затереть этим мылом, то и пятна не останется!

Этому я ее научила. Из уст малышки это звучало просто готовым рекламным слоганом. Словно ребенок уже попадал в эту ситуацию и с помощью этого мыла все исправил.

— Попробовать можно? — настороженно произнесла хозяйка лавки.

Она тут же смочила краешек своего фартука, намылила его, вспенила. Немного потерла. И эта частичка ткани стала белой-белой!

— Если его накрошить в чан да прокипятить белье, — сказала я, — будет кипенно-белым. А если мыть руки и ноги, больные грибком, то вылечиться можно. Да и верного пса вылечить, если подхватит лишай или чесотку.

— А давай, — ответила лавочница. — Все возьму.

Мы тщательно пересчитали куски, и лавочница аккуратно выплатила за каждый, выложив каждую монету отдельно.

— Если еще будет, приноси на следующей неделе, — смягчившись, сказала она.

— А розовое масло? — осмелев, произнесла я.

Лавочница лишь покачала головой.

— Дорогое оно, — заметила она с сожалением.

— Из него можно духов наделать, — с надеждой ответила я.

— Так это кто умеет, — возразила лавочница. — А вообще, в магазине с лентами и нарядами можно попробовать продать. Может, возьмут.

У меня руки дрожали, когда я собирала медяки и чуть не плакала.

Этого было совсем немного, но призрак голодной смерти отступил еще на шаг. Он уже больше не пугал до головокружения и был всего лишь бледной тенью.

Лиззи блестящими глазами наблюдала, как я пересчитываю деньги и молчала. Она наверняка хотела что-нибудь выпросить себе, как любой ребенок. Но, наученная суровой жизнью тому, что люди злы и жадны, помалкивала.

Но разве можно отказать, когда на тебя смотрят такие глазенки?

— Сударыня, — спросила я, когда лавочница принялась живо раскладывать наше мы на витрине. — А вон те полосатые конфеты у вас сколько стоят?

— Медный за десять штук, — ответила лавочница, явно довольная сделкой.

— Давайте! — сказала я, возвращая ей медяшку. У Лиззи глаза так и просияли, она, уже не сдерживаясь, жадно протянула руку к лакомству, и тотчас затолкала в рот купленную конфету.

— С наступающими праздниками вас! — произнесла я весело, и мы с Лиззи вышли и двинули к лавке, где торговали лентами, бусами и пудрой.

Там хозяйка была не так сговорчива, и отказалась брать у непонятных нищенок пузырек с ароматическим маслом.

— Кто там знает, чего вы намешали туда! — сердито ворчала она. — Вот так возьмешь розовое масло, а внутри вода!

А вот девица, что зашла за новыми кружевами, заинтересовалась.

— Отдам за один серебряный вместо двух, — уверенно произнесла я, вынимая из-за пазухи пузырек.

Я откупорила крышечку, аккуратно мазнула ею по подставленному запястью девушки. Аромат роз разлился по всей лавке, острый и свежий.

— Аккуратнее с ним, — произнесла я, видя изумление и радость на лице девушки. — Понемногу совсем его использовать. Можно добавлять в крема, в помаду…

— Что такое помада? — спросила девица, и тут настала моя очередь удивляться.

— Помадой не пользуетесь? — спросила я. Девушка лишь потрясла головой отрицательно. — Ну, губы подкрашивать, щеки румянить… Нет?! Это было б неплохо исправить… Обязательно подумаю над этим…

Серебряный перекочевал ко мне в карман, а Лиззи показала язык несговорчивой хозяйке лавки.

Теперь можно было б купить немного еды, кой-чего нужного по хозяйству.

Вышли мы из лавки гордые, как две богачки. Еще бы! Целый серебряный! За год жизни с Жаном у меня сроду таких денег не было в руках. Все мое приданое Клотильда попрятала по сундукам. Она же распоряжалась и финансами. А я не то, что в лавку — дальше двора никуда не ходила. Ведь дома всегда была работа…

Сто лет не была в лавках!

Хотелось сейчас же потратить все деньги на какую-нибудь милую ерунду. На те же духи, на красивую юбку, на гребенки. Отчаянно хотелось быть красивой. Ну, украсить себя хоть немного! Нищенский наряд тяготил, давил на плечи.

Но я себя сдерживала.

«Ничего, ничего, — подбадривала я себя. — Настанет время, и я буду тоже покупать и ленты, и красивые рубашечки…»

Посасывая полосатые праздничные конфеты, мы с Лиззи зашли и к молочнику, и к мяснику. Купили масла, немного молока.

У мясника — самого чистого, белого жира и крохотный кусочек колбасы.

В другой лавке купили мешочек крупы и краюху хлеба. С этим уже и домой веселее возвращаться!

Еще, напоследок, зашли к пасечнику. И у него за честные наши медяшки я купила чистого желтого воска и немного меда. Остался всего пяток монет. Ну, не беда! Зато серебряный остался при мне!

— Это зачем? — удивилась Лиззи. — Мед понятно. Это вкусно. А воск?

— А вот увидишь! — таинственно ответила я. — Помаду варить станем.

— Что за помада такая?

— Что-то вроде нашего мыла. Только то мыла лицо становится белым, а от помады, наоборот, розовым. Розовые щеки, розовые губы.

— Красиво! — как зачарованная, протянула Лиззи. И я поняла, что от нее помаду придется прятать. Та еще кокетка растет!

Санки везли вдвоем, потому что одной мне было тяжело. Я тянула за веревочку, Лиззи подталкивала сзади и следила, чтоб ничего не выпало и не потерялось.

На выходе из поселка, на повороте, мы затормозили. Перед нами со двора зажиточного крестьянина выворачивала телега, груженая навозом.

— Эй, милейший! — крикнула я вознице. — Ты куда это добро везешь?

— Знамо куда, — ответил он мне сонно, клюя носом. — На поле. Где ж оно еще пригодится.

— А не отдашь это мне за пять медных?

Возница даже проснулся. И чуть шею себе не свернул, обернувшись ко мне.

— Тебе зачем? — удивленно спросил он, смерив меня взглядом.

— Травница я, — пояснила я ему. — Грядки делать буду. Выращу лечебные травы, тебя вот лечить стану.

Он усмехнулся.

— Пять медных, — произнес он, — маловато будет.

Я с нарочито безразличным видом пожала плечами.

— Ну, что ж. Мало, так мало. Найди того, кто предложит больше, — сказала я и снова взялась за свои санки.

— Ладно, ладно! — тотчас согласился возница, увидев, что я собираюсь уходить. — Давай свои медяшки да говори, куда везти.

Словом, из поселка мы доехали до дома в четверть часа.

Около нашего флигеля возница выгрузил наши санки, ссадил меня и Лиззи. А сам поехал поближе к теплице, сгрузить поклажу.

Мы же поднялись по ступеням… и я сразу поняла, что в доме кто-то есть.

Потому что на заснеженной лестнице были чьи-то следы. Слишком большие для наших с Лиззи. И перья — бог мой, да этот негодяй нашу курицу убил! Весь крохотный дворик перед флигелем был усеян черными перьями! Бедняга Чернушка, наверное, была старой, не сумела удрать!

На пеньке кровь; там он ей голову срубил…

— Ах ты, зараза, — прошептала я, чувствуя, как ярость закипает в висках, сводя с ума.

Красть у голодных?!

Это у кого рука поднялась?!

— Сестрица, — испуганно пискнула Лиззи, прячась за мою юбку. — Может, дождемся возницу? Пусть он посмотрит, кто там у нас шарится! Самим-то боязно!

— Боязно?! — рассердилась я. — А вот он сейчас слопает наши яйца, наше масло! И мыло оставшееся утащит! Вот что боязно! Как жить будем? Ну, я его…

Подхватив из кучи обломков мебели ножку от стула, я решительно ступила на лестницу и распахнула дверь.

Ну, можно было догадаться, кто тут орудует!

Клотильда, шарящая по нашему тощему тюфяку, так и замерла, согнувшись в вороватой позе. На столе красноречиво была расстелена тряпица, на которой уже лежало то, что она у нас пособирала и хотела увязать в узелок. Мыло в красочных обертках, огарок свечи, мои шелковые нити и серебристые ножнички…

— Тебе чего тут надо? — окрепшим голосом сурово рявкнула я. — Ты чего тут хозяйничаешь? Кто позволил у меня в доме мое добро трогать? А ну, пошла вон отсюда, пока я тебя не прибила!

И я угрожающе замахнулась палкой.

Клотильда, отойдя от первого испуга, осклабилась и неторопливо выпрямила спину. На ее красной роже радостью засияли масляные, гадкие глазки, улыбка голодной крокодилицы скользнула по тонким, злым губам.

— Ишь, ты, — прошипела она, буравя меня недобрым взглядом. — Не сдохла… Шваль подзаборная… Я-то думала, замерзнете в первый же день, ан нет. Живучие, гадины. Ничто вас не берет.

Само присутствие Клотильды, казалось, несет грязь. Весь наш начисто выскобленный пол был в соломе и в ее грязных следах. На столе лежала неощипанная курица. И перья валялись повсюду.

— Я тебе сейчас покажу, кто тут шваль, — огрызнулась я. — Ребра-то пересчитаю! По указу Господаря любой вор подлежит казни. Поэтому с меня и не спросят, если я тебя насмерть забью.

— Ты посмотри, как заговорила! — усмехнулась Клотильда, уткнув руки в боки. Меня, тощую и маленькую, она, конечно, не боялась. — Кто это тут вор? Тут все мне принадлежит. Мне и сыну моему. Мужу твоему.

— Не принадлежит, — едко ответила я. — Дом этот в моем владении записан. Сын твой бестолковый не нашел на него покупателя. Или не успел. Где он сам? Нету его. Может, умер давно. Если он мне и господин, то ты-то точно не указ. Так что ты воровка. На мой порог тебя никто не звал.

— Убила нашу курицу, ведьма! — звонко заверещала Лиззи, высунувшись из-за моей юбки.

— Звереныш! — рыкнула, как собака, Клотильда. — Удавлю!

Я больше не стала ждать; размахнувшись, треснула ее что было сил палкой по чему пришлось. Пришлось по плечу, и, видимо, чувствительно. Потому что Клотильда завизжала, ну что твоя свинья.

— Ах ты, стерва! — выла она, потирая ушибленное плечо. — Да я же тебя!..

Я снова замахнулась на нее палкой, но на этот раз Клотильда ее успела перехватить.

Лиззи, увидев, что старуха побеждает, накинулась на нее и, вцепившись в ее одежду, куснула старуху что есть сил куда придется.

Пришлось в дебелую задницу.

Собираясь к нам, Клотильда пожалела хорошую юбку. Думала, верно, что испачкает или изорвет. Поэтому надела тонкую, старую. Зубки Лиззи сквозь нее да рубашку надежно ухватили жирную кожу бабки.

— Ой-ой-ой! — заверещала Клотильда, закрутившись волчком и пытаясь руками нащупать позади себя впившуюся намертво девчонку. — Звереныш, выродок! Ах ты, волчье семя!

Она, наконец, справилась с ребенком и оттолкнула Лиззи от себя. Та упала мне на руки от грубого тычка Клотильды. В зубах ее был зажат клочок коричневой ткани, вырванный из одежды Клотильды.

— Бабку родную покалечила, — ахала Клотильда, заметно хромая на одну ногу и потирая уязвленную задницу. На мой взгляд, так больше кривлялась, чем ей было больно на самом деле. А жаль!

— Лучше со змеями родниться, чем с тобой! — яростно выдохнула я.

— Ты мне не бабка никакая! — прокричала Лиззи, сердито сверкая глазами.

Клотильда снова осклабилась, даже о боли своей забыв.

— Ее защищаешь, да? — елейным голосом пропела она. — С ней лучше родниться? А ты знаешь, чтоесли б не она, если б не эта ведьма тощая, отец твой не бросил бы твою мать? И ты жила б сейчас, как сыр в масле каталась! Но она явилась, разлучница! Это все она виновата! Она!

Лиззи ничего не сказала.

Наверное, просто не смогла и слова вымолвить от боли. В ее огромных глазах застыла такая обида, такой ужас, что я не смогла и слова в свое оправдание сказать.

А Клотильда, счастливая, что причинила такую чудовищную боль, продолжала:

— Она ему голову заморочила! Соблазнила! Что, хороша родня? Думаешь, ты нужна ей? Да вот еще! Просто за Жаном наследство тебе полагается! Вот эта проходимка и хочет тебя к себе поближе держать! А так ты ей и даром не нужна!

— Неправда! — заорала я, отойдя от шока. Стыд глодал меня, я не могла смотреть в глаза Лиззи. — Неправду говоришь, сволочь! Если б я знала о том, что у Жана есть женщина и ребенок!.. Но он такой гад, как и ты! Разве он хоть словом обмолвился о том, что не свободен?!

— О, о, о! — закудахтала Клотильда, довольная. — Ишь, как заговорила!

— Разве ты предупредила меня, когда Жан ввел меня в ваш дом, что у него есть дочь?!

Клотильда только хохотала, упиваясь моим бессильным стыдом и бесполезными попытками оправдаться перед девочкой, которой сейчас очень и очень больно…

— Тварина! — ее хохот вывел меня из себя настолько, что я налетела на нее со своей палкой и обрушила целый град ударов на ее ненавистное хохочущее лицо.

Палка здорово помогла. Клотильда, получив по губам и по лбу, тотчас перестала смеяться, как припадочная гиена, и снова закричала от боли.

Она уж было хотела сцепиться в меня и повалить на пол. Но тут двери распахнулись, и на пороге возник наш возница с лопатой, которой он скидывал навоз.

Обстановку он оценил мигом.

— Воровка! — взревел он. Размахнувшись лопатой, он влепил ею Клотильде поперек спины. Да так, что у нее хребет хрустнул. Она выгнулась, ну что змея, беззвучно хватая ртом воздух. И глаза у нее из орбит полезли.

— Ведьма старая! — проорал возница яростно и снова огрел ее лопатой, оставив на широкой спине Клотильды навозный след. И наверняка синяк на половину бока. — Зашибу, воровку! На костер нечестивицу! Сирот оббирать вздумала! Смерть воровке!

Клотильда, воя, словно драная раненная кошка, рванула к дверям, получив по пути еще хороший удар грязной лопатой по голове.

Слетела по лестнице и, хромая и вопя, помчалась по дороге, унося на одежде следы свежего навоза. А сама забыла у меня свою шубу, которую скинула, чтоб удобнее было орудовать. И платок, в который складывала наши немудреные припасы.

А я осталась на поле боя, дрожа, как подстреленная дичь.

— Спасибо вам, — вымолвила я, когда вопли Клотильды стихли вдали. — Одна я бы с ней не справилась.

Возница, сокрушенно качая головой, оглядел наш домик.

— Одна ты со многим не справишься, — сурово заметил он. — Их-ма, сердца у некоторых нет! Последние крохи хотела ведь стащить, старая ведьма! Ну, теперь-то поостережется сюда явиться. Да и с лавки не скоро встанет. Полежит неделю-другую кверху задницей, пока синяки сойдут.

— Да, да, — согласилась я, переводя дух. Наверное, Клотильда и вообще сюда больше никогда не явится. Одно дело воевать со мной, и другое — с мужчиной. Клотильда ведь испорчена донельзя. Наверняка подумала, что я этого мужчину подцепила где-то, чтоб с ним сожительствовать.

Ну, это и к лучшему. Пусть так думает…

Возница еще раз огляделся, словно проверяя, все ли в доме цело, и вдруг спросил:

— Во дела, а малая-то где?!

***

Лиззи, малышка Лиззи!

Глупый ребенок! Удрала на мороз, в темнеющий вечер! В раскрытую дверь, следом за Клотильдой!

Клотильда сделала ей больно, очень больно. Лиззи ведь мне поверила, потянулась всей душой. Сестрой назвала. И каково ей было узнать, что я виновна в том, что мать ее, вероятно, сейчас мертва?

Я испытывала муки совести, хотя, по сути, и виновна-то не была.

Но как оправдаться перед собой, если ребенок убежал на мороз?! Как утешиться?

Вознице я ничего не стала объяснять. А сам он подумал, что девочка напугалась драки.

Мы с ним зажгли фонари, разделив огарок свечи надвое, и пошли по саду искать Лиззи.

— Не бойся, — поддерживал меня мужчина. — Далеко уйти она не могла, больно маленькая. Сейчас отыщем!

«Маленькая! — с горечью подумала я. — Больно ты Лиззи знаешь!»

Он пошел бродить по саду, а я свернула на дорогу.

Сердце подсказывало мне, что Лиззи поступила не как ребенок. Она не стала бы прятаться в сарай к курам, где тепло. Она ушла не для того, чтобы привлечь к себе внимание. Она действительно ушла — навсегда.

Минут пять я брела по дороге, освещая фонарем снег, пока не заметила маленькую кочку, занесенную снегом. Коричневый подол, на котором поблескивали вышитые зеленой атласной лентой ландыши…

— Лиззи!

Я бросилась к ребенку, подхватила ее на руки.

Девочка молчала.

— Лиззи, разве же так можно! Ты же могла погибнуть! Или замерзла, или собаки задрали бы! Лиззи! Захотела уйти? Ты на кого меня собралась покинуть? А как же я?

— Клотильда сказала, — вымолвила Лиззи, дрожа всем телом, — что я не нужна тебе…

Она вдруг обхватила меня обеими руками и уткнулась лицом в грудь, беззвучно плача.

— Клотильда много чего говорила, — твердо произнесла я, обнимая замерзшую девочку. — Да только ни слова правды. А ты будь мудрее. Смотри не на слова, а на дела. Почему ты не мне веришь, а Клотильде? У нее под языком иглы и яд. Она весь мир бы отравила. А ты ее слушаешь.

Уже почти совсем стемнело, когда мы вернулись. Я несла Лиззи, а она так и не выпускала меня из своих объятий.

Поблагодарив своего нечаянного помощника и отпустив его, заверив, что у нас все хорошо, я вошла в дом.

— Ну, вот, все простыло, — сказала я. — Скорее надо топить печь да греться! И поесть не помешает.

Лиззи на груди у меня всхлипнула.

— Прости меня, сестрица, — шепнула она.

— Ничего, Лиззи, — серьезно ответила я. — И ты меня прости. Я знаю, как бывает обидно. Знаю, как это больно — когда тебя обманывает самый родной человек. Я тебя не виню. И не сержусь на тебя. Только и ты… верь мне, Лиззи. Я этого очень хотела бы. Ты мне нужна. И я потерять тебя не хочу!

Глава 5. Аптекарская наука

К вечере Лиззи закашляла, у нее поднялся сильный жар. Она начала бредить.

Намерзлась за день, да еще и в вечер убежала.

— Ах, глупая бабочка, — шептала я, трогая ее горячий лоб. — Ну, каково болеть? Будешь теперь меня слушаться? Не станешь убегать?

— Если выживу, — тихо ответила Лиззи. — Но, наверное, я умру. Как глупо вышло… А могла бы жить с доброй сестрицей… Ты бы меня любила?

— Я и сейчас тебя люблю, — строго ответила я. — И потом любить стану. Не болтай глупостей! Никто в этом доме не умрет! У нас ведь есть Клод? И его детки? Помнишь сушеные плоды? Они очень полезны. Сделаем из них лекарство!

— Но ведь эти ягодки очень дорогие, — бормотала Лиззи, послушно глотая теплое молоко с медом.

— Ты мне дороже, глупое дитя! — ответила я. — Да и эти ягодки растут именно для того, чтоб из них делать лекарства и лечить того, кто тебе дорог, разве нет?

— Наверное, — прошептала засыпающая Лиззи.

А я задумалась.

Ну, предположим, у Лиззи просто сильная простуда. А если нет? А если что-то серьезнее? А если сама я заболею, кто меня на ноги поднимет?

Словом, когда Лиззи забылась тяжелым горячечным сном, я решилась. Сварю лекарство!

Это ведь глупо, иметь на руках такие редкие растения, и ничего с ними не сделать.

Я пошла в дом и принесла к нам во флигель оборудование из кабинета аптекаря.

Бережно перенесла тонкостенные колбы и реторты. Фарфоровую ступку и пестик. Аптекарские точные весы с крохотными гирьками и щипчиками, чтоб их брать. Маленькую спиртовку. Пыльную старую банку со спиртом. И, самое главное — драгоценную книгу с рецептами.

— Ох, да только б все вышло! — бормотала я, раскрывая страницу на нужном рецепте. — Ничего тут сложного же нет? Делали же мы в школе опыты на уроках химии? Вот, тут то же самое. Считай, лабораторная работа…

Но это, конечно, была неправда.

На уроке все ограничивалось всего лишь эффектным опытом. Огненным фонтаном или блестками, выпавшими в прозрачном растворе.

А сейчас шла речь о жизни и смерти!

Спиртовая банка была закрыта так крепко, что я пролила немало слез отчаяния, открывая ее. Притертая крышка не поддавалась.

Что делать? Без спирта, конечно, можно изготовить лекарство, но оно будет не так сильно…

— Ну, давай же! Давай!!!

Я нагрела воды и поливала на пробку, замирая от страха. Больше всего я боялась, что банка лопнет от кипятка в моих руках, и тогда все…

Но мои усилия увенчались успехом. Крышка провернулась, пробка вдруг с хлопком вылетела, в нос мне ударил знакомый медицинский запах.

Я ощутила его с содроганием. Не так давно он сопровождал меня каждый день. Бесконечные уколы и протирания спиртовой ваткой. От спирта кожа становилась неживой, сухой, шелушащейся.

— Интересно, — сквозь зубы цедила я, капая спирт в спиртовку чуть ли не по капле, — если б двуцветник существовал в моем мире, я осталась бы жива?.. Если он лечит от любых болезней?..

Свою аптекарскую лабораторию я решила оборудовать на кухне. Кухонька была маленькая, два на три. Зато рабочий стол был большой, длиной на все три метра, как раз под окном.

Его я и приспособила под работу.

Оттерев его деревянную столешню добела, я, глядя в книгу рецептов, сполоснула нужные колбы и собрала установку, нужную для перегонки.

Из игрушки Лиззи выбрала один плод двуцветника, похожий на крохотную ранетку. Остальное оставила на месте.

— Ну, Клод, посмотрим, так ли ты силен, как говорят! — пробормотала я.

Аптекарские весы были идеально отрегулированы. Даже спустя много времени они действовали безукоризненно. Ну, еще бы! Если взвешивать на них такие опасные яды, каким был отпрыск краснощекого Клода, то без точности не обойтись.

Плод вытянул на полторы мерки. Это такая местная мера весов.

— На одну мерку двуцветника, — читала я в книге, — четыре доли спирта… Значит, на полторы — шесть?

Я аккуратно вывела на чистом листе свою первую формулу. Главное, точно все соблюдать! Все пропорции, все действия!

— Смелее, — подбодрила я себя. — Все получится. Должно получиться обязательно! Не то…

Впрочем, о дурном и думать не хотелось.

В толстостенной тяжелой ступке черным пестиком из крепкого отполированного камня я истолкла плод двуцветника в тонкую пыль.

Он оказался ярко-зеленым внутри. Изумрудным; а порошок, в который он превратился, был ну словно толченое бутылочное стекло. Так же сверкал и казался таким же колючим.

В этот порошок я влила нужное количество спирта и добавила еще десять долей воды. Пропорции в точности, как писал аптекарь.

Мешала деревянной лопаткой, пока раствор не загустел, словно зеленая блестящая каша.

После перенесла аккуратно это месиво в колбу и поставила спиртовку — выпариваться.

Спирт растворил самое главное, целебное вещество двуцветника, оставив в колбе все ненужное. Изумрудными каплями лекарство, выпариваясь, оседало на стенках стеклянного змеевика и потихоньку стекало в подставленную крохотную стеклянную чашечку.

Медленно-медленно.

Первой капли мне пришлось ждать, наверное, целую вечность.

Лиззи в комнате заходилась в кашле, и я понимала: если у меня лекарство не получится, девочка разболеется всерьез. С каждым ее приступом мне казалось, что ее душа уже готова отлететь вон.

Я в панике бежала проверить ее, отереть горячий лоб, и снова неслась к спиртовке, над которой кипела ядовитая зеленая каша…

Наконец, первая капля была получена. Она сверкала как ценный изумруд на дне чашки. И я едва не расплакалась, сбросив чудовищное напряжение с плеч.

Но поможет ли она?.. Все и верно я сделала?

Я дрожащими руками развела эту каплю в кружке воды, попробовала сама.

Приятный аромат трав, ничего особенного. Ни горечи, не сладости.

— Лиззи, детка! — позвала я, бросившись к ребенку. — Выпей это, крошка!

Лиззи вся пылала. К коже ее прикоснуться было нельзя.

Казалось, она не спала, а была в обмороке от жара.

— Ну же, — ворковала я, обмирая от страха, обнимая ее за плечи и приподнимая ее голову. — Это лекарство тебе поможет! Давай, детка! Глотни! Не собираешься же ты доставить Клотильде радость, всерьез разболеться? Надо быть сильной и здоровой!

Лиззи с трудом приоткрыла глаза, ее пылающие жаром губы разомкнулись, и я влила настой в ее рот.

— Пей, Лиззи. Пей. Это твой Клод спешит тебя вылечить. Он хочет, чтоб ты увидела, как он прорастет и зацветет огромными алыми цветами!

Баюкая на руках горящую девочку, я умирала от страха.

От страха, что она погибнет.

От страха, что никогда не услышу ее голос.

От страха, что останусь одна. Достанет ли у меня тогда сил, чтоб бороться, если никого не будет рядом?!

— Не покидай меня, Лиззи. А кто же будет подсказывать мне идеи? Кто будет подбадривать? Ты даже не представляешь, как ты мне нужна!

Наверное, с четверть часа я сидела с Лиззи, пока не заметила, как на ее лбу выступают бусины пота, а горящие щеки бледнеют. Тельце девочки в моих объятьях сделалось мягким и влажным, она беспокойно вздохнула, приходя в себя.

Глаза ее все еще были мутными после тяжелого болезненного забытья, но она уже меня узнавала.

— Сестрица Бьянка, — прошептала она, жмурясь от света камина, — я так есть хочу…

Я чуть не взвыла от счастья и прижала ее к себе.

— Ну, конечно, — пряча от нее слезы, произнесла я. — Конечно, хочешь! Целый день ведь голодная… будешь кашу?!

Всего выпарилось около двух долей лекарства. Оно было тягучим и густым, как крыжовниковое варенье. Я с трудом перелила его во флакон.

Остатки ополоснула кипятком, слила в кувшинчик — лечить Лиззи. Одной дозы, может, и достаточно вылечить ее простуду, но недостаточно, чтоб вылечить мои издерганные нервы.

Есть и мне хотелось ужасно.

В маленьком котелке над огнем я повесила кипятиться жирное деревенское молоко, всыпала крупу и добавила немного желтого свежего маслица, чтоб каша не пригорела.

Помешивая жирно булькающее варево с плавающими на его поверхности желтыми масляными кружочками, я посмеивалась, глядя как Лиззи, укутанная в плед, попискивает от нетерпения. Девочка выглядела ну совершенно здоровой. И это всего от одной капли?!

— Сестрица, — произнесла Лиззи бодрым голоском, — а что это за чай ты мне дала? После него я такая… здоровая!

— Это, — посмеиваясь, сказала я, — то самое лекарство, которое можно приготовить из Клода.

Лиззи затихла, глаза ее расширились.

— Ты… ты сварила Клода, чтобы меня спасти?! — с ужасом произнесла она, и я рассмеялась.

Как будто Клод — это человек или любимое животное. Впрочем, если она считает луковицу живой, то какая разница?

— Цел твой Клод. Там же несколько сухих плодов было. Вот один я взяла.

Лиззи перевела дух.

— Я бы себе не простила, — дрожащим голосом произнесла она, — если б Клода… из-за моей глупости…

— Лиззи, это всего лишь луковица! — строго произнесла я. — Дорогая, конечно, но ты-то мне намного дороже!

Лиззи строго посмотрела на меня.

— Дорогая луковица, — повторила она. — Нам с тобой есть нечего, а ради меня целую дорогую луковицу извести!..

— Но я приготовила много лекарства, — заметила я. — Его можно продать.

— А сколько оно стоит? — спросила Лиззи.

— Сейчас гляну. В записях отца должно быть что-то написано по этому поводу.

Я оставила булькающую кашу и пошла на кухню, за книгой с рецептами.

Информация, которую я нашла, ввергла меня в шок.

— Ну, что там? — нетерпеливо спрашивала Лиззи. А я все водила пальцем по странице, пытаясь осознать…

— Лиззи, — произнесла я, наконец. — Ты выпила лекарства, Лиззи, на один золотой.

У девочки от изумления глаза округлились.

— Золото-о-ой? — протянула она. — Один золотой стоит одна луковка?!

— Одна капля, Лиззи, — ответила я. — Одна капля этого зелья! А у нас его еще половина пузырька…

Лиззи захлопала в ладоши.

— Так мы богаты! Богаты! — закричала она радостно.

Я покачала головой.

— Боюсь, что нет.

— Это еще отчего?!

— Где ты в поселке найдешь богача, готового заплатить золотой за лекарство?

— Когда помираешь, еще не столько заплатишь! — резонно заметила Лиззи.

— А пока никто не помирает, как нам быть? Что продавать? Да и как они узнают, эти помирающие, что лекарство у нас есть? — я задумалась. — Надо как-то привлечь клиентов…

— Ты же говорила, что можешь мази наварить?

Мази!

Отец варил их много. От болей в суставах, например. Медоцветы и у нас росли. И сонники тоже, от судорог. Из них больше всего получалось лекарств, и продавались они хорошо. И сварить мазь проще простого.

Но как ее до поселка донести? Прям в кастрюле?!

А покупателям разливать половником в карманы?!

Отец разливал мази по крохотным плоским баночкам, продавал по серебряшке за такую банку. Но где сейчас мне взять столько банок? Купить? А на что?

— Можно же пластырь сделать, — пробормотала я, осененная. — Ну, конечно! Мазь на пластырь нанести! И не только от болей, но и настойку двуцветника! Тогда пластырь будет не просто боль снимать, а еще и лечить! Человек попробует нашу мазь, и в следующий раз, если что-то заболит, обязательно придет и купит!

Лиззи с сомнением покрутила мордашкой, поджала губки.

— Меня лечила — минус золотой, — подсчитала она. — В мазь хочешь добавить — еще минус золотой. Сплошные убытки!

Я рассмеялась.

— А мы накинем стоимость на пластырь! Так бы продавали его по паре медяков, а с двуцветником продадим по три! Ну, как тебе план?

Услыхав это, Лиззи повеселела.

— Только не продешеви, — строго сказала она.

Клотильда из тех людей, что доставляют одни только проблемы и все разрушают одним только своим присутствием!

Нам надо было спать, я устала, да и Лиззи тоже.

Но после Клотильды, побывшей в нашем доме всего полчаса от силы, остался такой бардак, что в доме находиться было противно.

Куры вечером остались некормленые, потому что я возилась с заболевшей Лиззи! А Лиззи удрала, наслушавшись годостей этой ведьмы старой!

Навоз свален…да кто ж его знает, как он свален и где, я же не наблюдала за возницей! Видно, лежит теперь смерзшейся кучей посреди сада! О-о-о, Клотильда, чтоб у тебя рот смерзся! И чтоб ты не могла и слова сказать! И лопнула от собственного яда!

В доме грязно, натоптано, перья валяются.

Все не на своих местах.

Еще и курица без головы лежит на столе!

Вот курицу особенно жаль.

Но не пропадать же ей за зря? Пришлось греть воду, ошпаривать чернушку, ощипывать и потрошить бедняжку.

— Она погибла в неравной схватке со злодейкой, — Лиззи прочла небольшую эпитафию над павшей. — Я буду есть ее со скорбью в душе.

— Ты будешь лопать ее, облизывая пальчики! — рассмеялась я, дергая черные перья. — Сегодня с утра кашу доедим. А на обед сварим курицу. Попьем горячего бульона. Нам полезно.

На самом деле, у меня самой слюнки текли от мысли о мясе. Пусть хоть старая курица, но я с удовольствием обглодаю ее вареную ножку!

Плоды двуцветника, верно, обладали волшебной силой.

Через час у меня не только прекратило ныть больное, натруженное тело, но и силы откуда-то прибыли. Уж времени за полночь, а я преспокойно разделываю курицу и посматриваю на кухню, соображая, не навести ли там порядок прямо сейчас.

В прошлый раз я обошла ее внимание, а теперь вот она неожиданно пригодилась.

Да и на печи готовить удобнее будет, чем в камине…

— Отмою все шкафы, — размышляла я, промывая тушку изнутри, — сложим там все необходимое для производства лекарств. Печку бы побелить, а то она ужасно закопченная.

— Давай я этим займусь, сестрица! — предложила Лиззи. — Вдвоем мы быстрее со всеми делами справимся! Ты только лавку пододвинь поближе к шкафам, чтоб я достала.

— А не рано ли ты поднялась, детка? — озабоченно произнесла я. — Только что болела, и жар у тебя был. Тебе б еще полежать.

— Да что ты, сестрица! Мне вовсе уже не плохо. Лекарство твое просто волшебное. Оно мне очень помогло.

Лиззи тоже была бодра, несмотря на поздний час.

Она вымела за Клотильдой всю грязь и залезла на лавку, мыть шкафы и посуду в них.

Клотильда не позарилась на наши миски. Видно, они показались ей некрасивыми. Простые глиняные, коричневые и темные. На них не было изображено ни райских цветов, ни блестящих кантов фальшивой золотой краской. У Клотильды такими расписными тарелками весь буфет заставлен. И иногда она позволяет своим деткам есть из них.

Глиняные миски ее не прельстили. Из таких у нее кошка мелкую рыбу ела.

Да вот теперь мы с Лиззи будем кашу есть…

Но когда Лиззи каждую из них вымыла с мылом и ополоснула в деревянной кадке, они заблестели, как новенькие. Крепкие, блестящие и круглые, что шляпки боровиков.

И на полках девочка навела порядок. А пол я потом помыла, собрав и перья, и солому, и грязь.

Как славно! Стало так чисто, что даже огонь в печи казался ярче.

Очень хотелось, чтоб наша нова жизнь началась именно с этого — с уюта, порядка и чистоты.

Закончив с курицей, я поднялась и пошла отыскала одну из рубашек, что мы принесли из дома.

Прополоскав ее как следует, я повесила вещицу сохнуть у камина, а сама снова обратилась к игрушке Лиззи.

Вместе с девочкой мы выбрали несколько крохотных белых луковиц медоцветов, тех, что поплоше.

— Сварим мазь от боли, — сказала я. — Боль дело обычное. Люди часто страдают от ушибов, от зубной боли. От ломоты в суставах. Такие пластыри должны брать охотно.

В начисто вымытой глубокой чашке спиртом я отмыла купленный жир.

Залила его и долго мешала, пока в спирту не растворилось все ненужное. После слила его, а жир стал белый, как облака над летним лугом.

Медоцветы тщательно взвешала, затем истолкла в ступке.

Они сочно хрустели, брызжа прозрачным соком, превращаясь в кашицу. Эту кашицу я процедила, выжав остаток досуха. А весь сок смешала с долей молока и ложкой меда.

— Эти не выпариваются полностью, — сообщила я Лиззи. — Просто немного варятся, пока мазь не загустеет.

Их я отправила кипеть с воском, а сама занялась рубашкой.

Из нее я хотела наделать пластырей.

Я распустила ее на небольшие квадратики, каждый из которых прогрела над огнем. А затем прогладила раскаленным камнем, завернутым в обрывки рубашки.

Разложив лоскуты на столе, я дождалась, когда мазь закипит, сняла ее с огня. От нее приятно пахло медом и цветами.

В горячее месиво я, скрепя сердце, капнула одну драгоценную каплю отвара двуцветника, и перемешала как следует. Мазь приобрела приятный слабый зеленовато-медовый оттенок, стала прозрачной.

Вот ее мы и принялись с Лиззи наносить на лоскутки ткани, осторожно и аккуратно орудуя деревянными ложками.

Притом у Лиззи слой мази был намного тоньше моего. Хотя мазь мы черпали, кажется, одинаково.

— Нечего баловать! — сердито приговаривала она. Я лишь посмеивалась, покачивая головой.

— Из тебя выйдет рачительная хозяйка. Если, конечно, не будешь очень жадная, — заметила я.

— А хоть бы и жадная, — не уступала Лиззи. — Я не для своих жадничаю!

— Жадничать в принципе нехорошо, — заметила я. — Клотильда жадная. Если б она таковой не была, не выгнала б нас из дома.

Лиззи покачала головой.

— Она не из жадности нас выгнала. А…

— А почему? — подбодрила я Лиззи, но та смолчала. Нахмурилась и продолжила наносить мазь на ткань. И я не стала упорствовать в своих расспросах.

Немного остынув, мазь загустела, стала не такой текучей.

— Если еще подморозить ее, она не потечет и ничего не испачкает, — заметила я. — Ну, можно и на покой? Утром в поселок сходим, постараемся пластыри продать.

Но Лиззи выглядывала из-за краешка стола. В ее синих глазах стояла мольба.

— Сестрица, — умоляюще произнесла она. — А помаду? Ты забыла сварить помаду! А ведь так хотела…

Ох, и кокетка! Еле жива осталась, а чуть отойдя, уж думает о красоте!

— Милая, на для помады надо больше воска, — ответила я. — Да и краситель нужен, а у нас его нет. Мы не купили его.

Лиззи надула губы.

— Если хорошо продадим пластырей, то купим еще воска, и за красителем зайдем в кондитерскую лавку, — утешила я ее. Она тотчас повеселела, потерла ручки. Ох, и проныра!

Глава 6. Аптекарские успехи

Поутру я проснулась рано, полная сил, свежая, несмотря на то, что легла уже под утро.

Голова кипела от мыслей и планов. Столько всего надо было сделать! И трудности не пугали. Я знала, что все удастся, все получится. Может, и не золотой мы сегодня заработаем, но уж на дрова, крупу, муку и маслице в коричневом горшочке хватит!

Не будя Лиззи, встала, наскоро привела себя в порядок. Для укрепления сил хлебнула ее лекарства. Причесала волосы, сплела их в косы и аккуратно уложила веночком на голове.

Из зеркальца на меня смотрела молодая привлекательная девушка. Да, о румянце во всю щеку говорить было рано. Но с лица исчезла восковая пугающая желтая бледность. Синяки из-под глаз тоже исчезли. А губы немного порозовели.

«Еще пара неделек, — торжествуя, подумала я, — и на человека буду похожа! А потом куплю себе платье новое, корсаж вышью шелком…»

Настроение было прекрасное. И я скорее побежала кормить недовольно квохчущих кур.

У них в домике было тепло, сухо. В гнездах я нашла целых три яйца!

— Кормилицы наши! — похвалила я пернатых, посыпала им пшеницы, и поспешила к теплице.

Издалека мне показалось, что в ней стекла полопались. Они были мутными, словно покрытыми сетью трещин. Но, подойдя ближе, я поняла, что они просто запотели, и снаружи настыла корка льда.

Возница, мой добрый помощник, вчера накидал весь навоз внутрь! Не скинул бездумно в снег, а выгрузил все в теплицу, наполнив ее в высоту, наверное, на треть.

Дверь подалась с трудом, немного примерзла. Но, открыв ее, я поняла, что внутри очень тепло. Снаружи зима, а внутри март!

— А ну-ка…

Я взяла лопату, разгребла солому, добралась до земли. Она больше не звенела, как камень. Копалась с трудом, комья ее были пронизаны кристаллами льда. Но примерно на половину лопаты в глубину земля оттаяла!

— Что за чудо! — шептала я, ковыряя лопатой верхний слой земли. — Ну, Клод, настал твой звездный час! Сегодня мы посадим тебя в торфяной ящик на окне!

За полчаса мне удалось отковырять примерно полведра земли. Она была холодна, морозна, но на печке, в тепле, быстро отойдет!

Не уставая благодарить доброго человека, что с таким вниманием отнесся ко мне и к моему добру, я бежала домой, спеша наполнить ящик. Пока мы ходим в поселок, ящик будет стоять на печи, а к вечеру мы там устроим Клода и его подруг…

К моему приходу Лиззи уже проснулась и поставила чайник на огонь.

— Что ты у меня за помощница! — похвалила я, скидывая шубу с плеч. — Ну-ка, смотри, что я принесла?

У Лиззи глазки заблестели.

— Это земля? — радостно спросила она. — Мы будем сажать двуцветники?!

Я лишь кивнула, улыбаясь.

— Вечером посадим их, — таинственным голосом произнесла я.

Сияющая мордашка Лиззи друг помрачнела. Девочка задумчиво глянула на ведро с землей.

— А страшная тайна, — вдруг спросила она, — у тебя есть?

Я опешила.

— Какая тайна?

— Ну, тайна, — неопределенно произнесла Лиззи. — Такая страшная, что и рассказывать никому нельзя. Ты думаешь, зачем нас Клотильда выгнала?

Я растерялась под ее недетским немигающим взглядом.

— Она же уморить нас хотела, — сообщила мне Лиззи. Ну, это не секрет… — Думала, мы умрем, а она об этом грехе расскажет Клоду… Тайна это страшная. Только Клотильда должна покаяться, и упросить цветы прорасти. Мол, двоих уморила, надо отмолить грех, вылечить многих.

— А ты откуда знаешь? — удивилась я. От этих откровений у меня мурашки по спине побежали.

— Так старуха рассказывала! — таинственным голосом ответила Лиззи. — Помнишь, я говорила?

— Ужасы какие рассказываешь! — я передернула плечами. — Наверняка сумасшедшая какая-то. Заморочила голову Клотильде, а ты и поверила!

— Думаешь, это неправда? — задумчиво произнесла Лиззи.

— А ты думаешь, Клод умеет слушать? — я улыбнулась, прогоняя страх. — Да и нас Клотильда выгнала уж после того, как ты у нее цветы стащила. Уже ни к чему ей эта тайна.

— Ну, не знаю, — Лиззи почесала нос. — Клотильда до последнего надеялась, что луковицы отыщутся. Она верила в их магическую силу. Думала, они удрали от нее. Крыс гоняла, думала, они съели — и все равно верила, что отыщутся…

Мне снова стало жутковато от этой немудреной истории.

— Ты же сама говорила, — продолжила меж тем Лиззи, — что этот цветок не у всех растет. Много ли людей осмелится грех на душу взять? Построить теплицу легко; а вот совершить страшное?..

Я лишь головой покачала.

— Ох, Лиззи, Лиззи, — произнесла я. — Нельзя же верить в страшные сказки. Клод твой у нас и так прорастет. Без страшных тайн. Ну, собирайся в поселок!

…А сама вдруг подумала, что есть у меня тайна для Клода…

***

Лиззи я укутала в забытую Клотильдой шубу — легкую, но теплую, — посадила в санки, дала корзину в руки, и мы двинули в сторону поселка.

Там сегодня было еще более оживленно и весело. Готовились к Новогодним праздникам. На главной площади наряжали огромную ель. Ей, наверное, лет сто было, и ее каждый год украшали красными шарами и гирляндами. По замерзшему пруду скользили мальчишки на коньках из костей, а кто-то на настоящих стальных!

Раздавали господарские подарки, маленькие узелки со всякой всячиной.

Народ радовался; обсуждали, что старый Господарь вот-вот вернется с войны домой. По этому случаю и подарки раздают так рано, еще до праздников. И не скупятся!

По этим узелкам гадали; что внутри достанется, того и в Новом году ожидать следует.

Если попадались сладости — ну, тут, думаю, все понятно. Сладко есть и пить в новом году. Если украшения —значит, к замужеству или к знакомству.

Деньги — богатым быть. Инструменты, иголки, шелка для вышивки — к работе в новом году. Крупы, колбаса — к сытому году.

В этом году в каждый узелок была увязана монета. У кого-то больше, у кого меньше. Кому-то доставалась немного медяков, кому-то — господарский золотой, с гербом и солнцем.

Лиззи господарские слуги вручили красный узелок с конфетами, и с целой гостью медяков.

Мне достался белый узелок с тяжелыми серебреными серьгами и с целой серебряной монетой! Серебро! Теперь у меня две таких монеты, одна за проданное розовое масло, вторая — господарский подарок!

Я чувствовала себя невероятной богачкой!

— Господарь, живешь ты вечно, — пробормотала я, пряча монету поглубже.

Не серьги я не глянула. Не знаю, отчего я смутилась, отчего меня вдруг бросило в жар. Да только я и любоваться ими не посмела.

— Сестрица Бьянка, так ты замуж выйдешь! — заверещала Лиззи, чуть не подавившись конфетой.

Я даже покраснела от смущения, торопливо сунула господарские подарки в карман. Простая медная монета грела мне сердце куда больше, чем перспектива замужества. Да и не хотелось мне замуж вовсе!

А вот накупить дров, круп, одежды — да, этого вот очень хотелось.

— Лиззи, снова ты со сказками своими! — ругнулась я.

— А-а-а, покраснела, покраснела! — торжествовала Лиззи. — Значит, знаешь, что гадание это правда!

— Я же отцом твоим замужем, — напомнила я. Лиззи лишь скорчила мордашку насмешливо. — Куда я пойду, в какой… замуж!

— Разведешься, — ответила она беспечно, облизывая лакомство. — Или, еще лучше, он сдохнет. И ты свободна.

— Лиззи!

— А что такого? — она с недетской жестокостью на меня глянула. — Тебе его жалко? Мне — нет. Он человек дурной. Злой и хитрый.

— Он все же твой отец, — напомнила я. Лиззи снова дернула плечом.

— Это еще неизвестно. Клотильда на меня шипела, как кошка помойная. Злилась все время; что-то не похоже, что она родню во мне видела.

— Ты немного похожа на нее, — заметила я. Лиззи снова поморщилась.

— Не говори так, — попросила она. — Не хочу этого сходства.

— А ты не веди себя, как Клотильда, — ответила я хитро. — Тогда и похожа не будешь!

— Может, домой пойдем? — предложила Лиззи, крутя головой. — Деньги у нас теперь есть. Чего тут мерзнуть?

Я рассмеялась.

— А как же пластырь наш?

— Как-нибудь в другой раз продадим, — беспечно ответила Лиззи.

— Э, нет! Мы же хотим, чтобы люди к нам шли и покупали наши лекарства, так?

— Ну, хотим…

— Значит, надо как можно скорее людям о наших лекарствах рассказать! Вот продадим хотя бы штук двадцать пластырей, тогда и по магазинам пройтись можно!

Настроение у меня было лучше некуда.

«Даже если не удастся пластырь сбыть — не беда!» — думала я.

Но как раз сегодня удача была на нашей стороне.

Люди были довольны подарками. Много кто получил в подарок медь; разве жаль дать три медяшки бедным девушкам, продающим пластырь?

В толчее я увидела и вчерашнего нашего помощника и поспешила к нему. Хотела поблагодарить его за помощь.

И он нас тоже узнал.

— О, стрекоза! — удивился он, увидев в санках Лиззи. — Жива, цела, здорова? А я уж думал, сляжет девчонка…

Он с удивлением покачал головой, и Лиззи, вытянув изо рта сладкого сахарного петушка, звонко выкрикнула:

— Меня сестрица Бьянка вылечила! Сварила лекарство из трав, и вылечила!

Мужчина снова покачал головой.

— А ты мастерица, девица!

Я рассмеялась.

— Так меня учили этому, — мягко ответила я. — Хотела вас поблагодарить сердечно. Вы нам помогли вчера. Добрый вы человек!

Я вынула один пластырь из узелка, протянула мужчине.

— Держите, — ото всей души сказала я. — Это от боли. От любой боли. Приложите к больному телу, и все как рукой снимет!

— Спасибо, — порадовавшись моему немудреному подарку, сказал он. — А то верно, плечо болит.

Мы раскланялись и разошлись с ним.

И я снова пошла по толпе, обменивая свои пластыри на медяки.

***

Двадцать пластырей мы не продали, хотя Лиззи, прочистив горлышко сладкими господаревыми подарками, звонко кричала о чудо-пластыре на всю праздничную площадь.

Но двенадцать продали. А это уже тридцать шесть медяков!

Столько денег я давно в руках не держала!

— Тридцать шесть, и твоих пятнадцать. Итого пятьдесят один. Да два серебряных — на это можно купить много чего! Да вообще все, что нам нужно!

— Сколько денег! — восторженно пробормотала Лиззи, глядя на россыпь монет в моих руках. — Вот это мы богачки!

— Ну, идем в лавку? — весело произнесла я. — Купим кой-чего к празднику?!

И мы пошли.

Для начала купили мешочек муки, крупы и горшок масла впрок. Немного овощей, кочанок капусты. Уже есть что поставить на полку! Да и пирогов можно напечь.

— Не забудь, — канючила Лиззи, толкая груженые санки, — ты хотела воска купить и краску… Помаду варить!

— О, с тобой разве забудешь, — пыхтела я.

Пришлось купить! Что ж делать.

Еще зашли к мяснику, купили жиру, варить мази. И небольшой кусочек мяса взяли, впрок.

— Заморозим его, и потом сварим суп, — сказала я.

И у жестянщика взяли несколько круглых красивых коробочек. Вообще, туда предполагалось класть нюхательный табак, но и для помады сойдет!

У пасечника взяли еще воска и меда прямо в сотах.

И в лавку с тканями заглянули. Купили отрез красивой ткани оливкового цвета на юбки новые, и нитки, чтоб их пошить. А еще дешевый лоскут на пластыри. Не все ли равно, какого цвета они будут?

— Тебе б башмаки новые, — глядя на растоптанную и рваную обувь Лиззи, заметила я.

— Но стоят они, наверное, кучу денег, сестрица, — пробубнила девочка.

— Ну что ж теперь, босиком по снегу ходить?

Да, мы зашли и к башмачнику, и выбрали для Лиззи пару хорошеньких новеньких красных сапожек. Ах, как радовалась Лиззи обновке! Как крутилась у зеркала, рассматривая себя и так, и этак!

Да, и стоило нам это дорого, но… радость в ее глазах стоит намного больше!

Уже ближе к выходу с площади присмотрели мы и торговца дровами. И заплатили ему половину серебряного, чтоб он нас довез вместе с ними до дома.

Вернулись еще засветло.

В доме все было на своих местах, тихо и чисто. И чужих следов у крыльца не было.

— Конечно, теперь Клотильда вряд ли приползет, — весело заметила Лиззи. — Ух, он ей бока намял лопатой! Небось, лежит, завывает теперь.

— Ну, приползет или нет, а двери все равно запирать надо, — твердо сказала я. — Сегодня мы посадим луковицы, а это значит, что ты их уж не сможешь таскать за пазухой. И значит, любой недобрый человек их может утащить.

Дома дел тоже полно было.

Курицу, что я потрошила и щипала, я положила в котелок и оставила Лиззи за ней приглядывать, а сама тем временем переносила дрова в поленницу.

Покормила кур, собрала яйца. Дома их собрался уже приличный запасец, и я, оглянувшись, с удивлением отметила, что буквально из ничего мы умудрились получить пищу и кров.

«И это только начало! — подбодрила я себя. — А весной расцветут двуцветники… наверное, открыто продавать их настойку я не смогу. Все ж Лиззи их утащила. Да и Клотильда… откуда знать, где она их взяла? Но добавлять это лекарств в мази и продавать подороже я могу. Да и намного подороже! Мази ведь не только будут снимать боль, но и лечить».

Лиззи намаялась за день, свалилась спать, не дождавшись ужина. Свои красные сапоги она поставила в изголовье. Думаю, любовалась на них, пока сон не сомкнул ее глаза. Даже одной рукой держалась за мягкое голенище.

А я присела у огня, неспешно выполняя нехитрую работу: из куска светло-оливковой ткани шила юбку для Лиззи. Иголка мелькала в моих пальцах, вода в котелке кипела, курица пахла все сильнее, все вкуснее.

За окном, кажется, крепчал мороз, и я порадовалась, что мы купили дров.

Обломками мебели много не натопишь. А вот добрые березовые и осиновые дрова горели жарко. В комнате было тепло, так тепло, что Лиззи раскраснелась.

Вдруг в дверь тихонько постучали.

«Да кто б это мог быть? — удивилась я, поднимаясь и оставляя шитье. — Уж точно не Клотильда. Она б ворвалась без спросу!»

— Сестрица! — позвал из-за дверей знакомый голос. И я узнала нашего возницу. — Дома ты? Не спишь?

Я открыла ему, и он ввалился в комнату вместе с облаком морозного пара.

В руках его была огромная корзина, и в ней чего только не было! И молоко в огромном бутыле, и масло, и гусь, жирный и свежий, и колбаса, и шмат нежного сала с розовыми прослойками мяса, и десяток яиц!

— Вот так встреча, — удивленно оглядывая непрошенного гостя, произнесла я. — Что вас сюда привело?

Вместо ответа мужчина сунул мне в руки корзину с гостинцами и стащил шапку с головы.

— Сестрица, не откажи! — взмолился он. — Дай еще пластыря, какой днем мне давала!

— А что случилось-то?! — даже присев от тяжести корзины, удивилась я.

— Да пластырь твой, — радостно затараторил мужчина. — Я ж его на плечо себе приклеил, и верно, прошло! А жена у меня уж который месяц с ногой мается! Опухает у нее нога, и шишка выскочила такая, что она и ходить не могла. К вечеру так и невозможно ногой двинуть. А тут я приехал домой, и этот пластырь-то ей на ногу и прилепил. Уж больно она жаловалась. Ну, прилепил, поехал по своим делам. А она меня на другом конце поселка догнала! — мужчина радостно рассмеялся. — Пешком! И боль прошла, и шишка-то ведь исчезла!

— Ну? Так это хорошо, — пролепетала я.

— Так она сказала: «Любые деньги лекарке заплати, пусть еще пластырь даст!» Ведь она как мучилась, как страдала, бедняжка. И вдруг забегала шустрее молодухи. Так что уж не откажи, дай ей еще пластыря! Я-то ведь почти весь на себя потратил, ей осталось чуть. А то боится она, что вернется болезнь! А ей страсть как болеть больше не хочется!

«Работают наши волшебные двуцветники!» — ликуя, подумала я. Но вслух, конечно, ничего не сказала.

За щедрость надо платить щедростью; и я дала своему нечаянному знакомому три пластыря.

— Если что заболит, так же прикладывайте, — велела я. — А ногу можно на ночь обмотать теплым шарфом поверх пластыря. Ну, и заходите, если что…

Дверь за ним закрылась, а я только ручки потерла, разглядывая целую корзину припасов.

— Скоро людская молва разнесет весть о моем чудо-пластыре! — обрадованно произнесла я. — И работу у меня прибавится. Но и денег тоже!

Глава 7. Муж

Лиззи все спала, сладко посапывая. Наелась конфет, и курица ей была не нужна!

Я же прибрала подарки, привезенные мне за пластырь, выпила теплого бульона, поела немного мяса.

Мысли мои возвращались к двуцветникам. Мы же собирались их сажать сегодня! Земля в торфяном ящике отогрелась, стала мягкой и влажной.

— Ну, сажать, так сажать, — уверенным голосом произнесла я. А у самой сердечко так и трепещет, так и рвется из груди. Тайну; двуцветникам нужно тайну рассказать.

Пожалуй, это и хорошо, что Лиззи спит.

На кухонном столе я установила ящик, перемешала в нем землю, убедилась, что нет ни единого мерзлого комочка. Из игрушки Лиззи вынула двуцветники, все пять луковиц.

— Ну, господин Клод, пожалуйте в новую свою обитель!

Я чуть присыпала землю золой, чтоб никакая гниль не завелась, и усадила в лунку красную луковицу-Клода.

— Тебе нужна страшная тайна, да? — шепнула я, оглянувшись на комнату. Лиззи там спала, разметавшись во сне, и я перевела дух. — Что-нибудь о моих злодеяниях? О невинных жертвах? А, да, жертва тебе нужна.

Около Клода я усадила и другие луковицы, аккуратно примяла вокруг них землю.

Отобрала самые крепкие медоцветы и сонники, и тоже рассадила их в ящике.

Остальные прибрала, рассчитывая из них лекарств наделать.

Ну, и семена двуцветника тоже. Ведь на вырученные от продажи лекарств деньги мне до весны надо будет жить.

А затем снова вернулась к разговору с Клодом.

— Только нет на моей совести замученных людей, — задумчиво произнесла я. — А тайна все же есть. Никого я не обидела и не убила. Я сама умерла, Клод, — горько произнесла я.

Впервые с тех пор, как попала сюда, я говорила об этом хот кому-то. Пусть даже и луковице. Думала об этом. И слова вместе со слезами текли свободно, легко, спокойно.

— Далеко-далеко, где я жила, — тихо продолжила я, — я сильно болела. Практически неизлечимо. И каждый день корчилась от боли. Лечение было для меня и спасением, и пыткой. Знаешь, такая бесконечная агония. Я могла бы выжить, наверное. Но я не выдержала и умерла. И попала в это тело. Его хозяйка тоже мучилась. Ее мучили. И она тоже не вынесла. И ее крохотный нерожденный сын… Достаточно ли жертв для тебя, краснощекий Клод? Я все думаю… теперь я очень часто думаю об этом! Если б ты был у нас, у меня и у Эльжбеты, в чьем теле я сейчас живу, остались бы мы живы? Думаю, да. Нас можно было бы спасти. И того младенца… сына Эльжбеты. Ты мог бы сделать много добра, Клод. Но не сделал. Поэтому давай ты попытаешься сделать это сейчас. Прорасти. Дай хорошие плоды. И мы поможем многимлюдям вокруг. Ты слышал, как сегодня радовался этот мужчина, жена у которого встала на ноги? Что у нее за болезнь? Может, просто воспалилась мышца какая. А может, что посерьезнее. Но она встала, Клод. Твои плоды ее вылечили. И это чудо.

Я отерла мокрые щеки. Плеснула в землю немного воды. Не знаю, как тело, но душу Клод тоже лечил. Высказав это все, я почувствовала себя свободной и спокойной.

— Мне не в чем раскаиваться. И грехов никаких замаливать не надо. Но…

Договорить я не успела.

Ахнула, выронив кружку с водой их рук.

Из земли, острый и свежий, похожий на перышко из крыла, торчал крепкий зеленый росток.

Клод внял моим словам.

Он пророс первым, благосклонно приняв мою жертву.

И другие луковицы зашевелились. Над землей показались крохотные зеленые бугорки.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я.

***

Призрак голода отступил навсегда.

Дары благодарного мужчины позволили бы нам прожить долго, а тут еще и собственные запасы. И подношения других людей.

Весть о чудо-пластыре, исцеляющем любую, самую мучительную боль, разошлась быстро.

Люди шли и несли кто еду, кто деньги.

Не много, как и было оговорено — по три медяка за пластырь.

Но продавали мы их много. Только успевали покупать ткань, чтоб нанести на нее мазь.

Утрами я поднималась рано. Кормила кур, проверяла свою теплицу и шевелила там навоз, чтоб он лучше горел и грел землю. А затем шла на кухню, варить мази.

Лекарства от всех бед: и от боли, и от судорг, и от бессонницы.

Сполоснув руки, я надевала свежий фартук, повязывала волосы косынкой, и принималась отмывать жир, топить воск, толочь и вываривать оставленные про запас луковицы и драгоценные плоды двуцветника. В нашем заветном шкафу стояли в рядок пузырьки с выпаренными лекарствами, которые я потом по капле капала в мазь.

Выпарила я и изумрудную настойку двуцветника, и противоядие.

Лиззи я усаживала за стол, наносить мазь на пластыри. У нее это получалось хорошо. И аккуратно, и немного.

— Смотри, не жульничай и не жадничай! — велела я ей строго. — Пластыри все должны быть покрыты мазью! Даже краешки!

— Да уж понятно, — ворчала Лиззи, орудуя ложкой. — Если я краешек пропущу, то все! Помрет страдалец!

И она притворно всплескивала руками.

— Лиззи!

Она сама распустила холст, сама разрезала его на пластыри. Настригла совсем маленьких лоскутков, я только руками всплеснула:

— Это зачем же крохотные такие?!

— По два медяка за штуку, — отрезала Лиззи. — От головной и зубной боли! Зачем огромный пластырь, если и маленького на висок налепить достаточно? И зуб больной маленький. Зачем пластырь на пол-лица? Покупатели тоже не дураки. Они сами нарежут большой пластырь на кусочки. И будут им пользоваться долго-долго! Ото всех болезней! И к нам не придут. Вот.

В этом был смысл. Пришлось с ней согласиться.

— Ну, хорошо, режь…

У столяра мы заказали маленьких аккуратных деревянных ящичков. Туда Лиззи складывала готовую продукцию.

У стеклодува купили банок и пузырьков.

В банки я поместила растения, те, что удалось собрать и найти в кабинете аптекаря.

В пузырьки решила разливать полученные лекарства, которые потом предстояло развести в воде или в мази.

Все чаще мы выбирались в поселок не для того, чтобы попытаться кому-то продать свои чудо-пластыри. Их итак брали с охотой, и приходили к нам в дом за ними.

Теперь же мы ощущали себя богачками!

И с удовольствием захаживали в лавки, покупая нужную нам утварь и вещи.

Шубу Клотильды, вещь хорошую и крепкую, я перешила на Лиззи, уверенно обкромсав ее ножом. Вышла приталенная шубка с широким подолом, как колокольчик. Из обрезков шубы я соорудила Лиззи муфту и шапку.

Повозиться с ней пришлось прилично.

Помня, что это все же детская вещица, я ее украсила, как смогла, вышивкой. И на темно-коричневой толстой дубленой коже красовались зеленые побеги и белые цветы.

Себе одежду все ж пришлось купить. Легкую шубку на овечьем белом меху и крепкие сапожки. Вещи дорогие, я потратила на них целый серебряный. Но зима была в разгаре, мерзнуть не хотелось. Да и надоело таскаться, словно нищенка, в рванине. Так что пришлось потратиться.

Желая, чтоб дома был уют, мы с Лиззи напокупали и легкой ткани, чтоб завесить окна, и ярких толстых ниток, чтоб сплести половиц. Все теплее ходить!

Купили свечей, чтоб было чем освещать дом, и тетрадь, страницы в которой были грубые и толстые. Но на них было удобно записывать рецепты, зарисовывать травы, и наблюдения за тем, как растет Клод и его подружки.

Домик наш, хоть и совсем маленький, стал намного чище, намного светлее и уютнее. В воздухе, в золотом свете свечей, витали ароматы цветов, меда и масел. Пол был отмыт дочиста, и теперь по нему можно было ходить в одних чулках. Хотя, конечно, в доме мы с Лиззи носили деревянные башмачки.

Сами мы больше не походили на забитых чумазых нищенок. Вообще, мне нравилось быть опрятной и носить свежее белье, белый фартук, косынку. И Лиззи тоже.

Не очень-то Клотильда ее баловала нарядами; а у меня девочка носила только чистые рубашечки. Да еще и сама повадилась вечерами вышивать на подоле своего платьица цветы. Неуклюже, немного неровно, но старательно и опрятно.

Я сшила нам новые юбки, и новые рубашки у нас были. Волосы наши всегда были чистыми и блестели, уложенные в косы. Лица от хорошего питания и свежего воздуха стали румяными. От работы, пусть и тяжелой, я окрепла. И находила сил и на то, чтоб принести воды, и выстирать вещи.

Вот с дровами у меня не получалось. Все-таки, надо иметь навык. А я и колун не знала, как взять. Так что дрова мне перекололи те мужчины, кто приходил за пластырями. А пластыри я им отдавала бесплатно, услуга за услугу, так сказать

Так что теперь мы с Лиззи были теперь очень красивыми и аккуратными девицами.

В тот день Лиззи, как обычно, занималась пластырем. Она стояла на новом деревянном крепком стульчике из свежего желтого дерева и размазывала мазь по ткани.

А я задумала сварить помаду. Так долго это откладывала, а теперь решила, что пора.

«Впереди праздники, Новый год, гуляния, — думала я, на паровой бане топя воск в большой миске. — Девицы наверняка захотят быть красивыми и нарядными. Так что им придется по вкусу мой товар!»

В воск я добавила масла, хорошего, очищенного, с приятным запахом. Капнула капельку розового масла — для аромата. Долго мешала, чтоб получить однородную массу. Предполагаемая помада пахла медом и розами. Ну, разве красавица откажется пахнуть так сладко?

Первая порция получилась у меня слишком жидкой — добавила много масла. Зато цвет был потрясающий нежно-розовый. Кармина было чуть, и подкислила хорошим винным уксусом я настолько, что цвет был приятный, нежный.

— Это румяна будут, — решила я, налив полученную массу в баночку. — На губах потечет, пожалуй.

— Румяна? — подала голос Лиззи. Она ждала помады, пожалуй, больше всего. — Зачем это?

— Чтоб щеки были красные не только на морозе! — ответила я.

Я чуть мазнула в баночке пальцем, нанесла розовый блестящий крем на щеки малышки.

— И лицо на морозе не замерзнет, — пробормотала я, растирая румяна по коже девочки.

Ее круглая мордашка вмиг стала точь-в-точь как у ангелочков на картинках в ярко раскрашенных книжках. Лиззи тотчас спрыгнула со стульчика, бросилась за зеркалом.

— Красота какая! — ахнула она, рассматривая себя и так, и этак. — А губы можно намазать?

— Ну, попробуй! — рассмеялась я, помечая в своей тетради, что масла надо добавлять в помаду намного меньше.

Лиззи тотчас же и накрасилась. Никто ее этому не учил, но она сложила губки уточкой и старательно выкрасила их, возя по ним пальцем, испачканным в помаде.

Помада на ее губах глянцево блестела. Лиззи крутила мордашкой, разглядывая себя и так, и этак, и, шаля, и мне щеки нарумянила.

— Сестрица, да ты еще краше, чем была! — воскликнула она, рассматривая мое румяное лицо. — Ох, если ты такая выйдешь в поселок!.. От женихов отбоя не будет!

— Не говори глупости, — отмахнулась я. — Никто мне не нужен.

Тут в дверь негромко стукнули.

— Пришел покупатель, — сказала я, отирая руки о передник. — Давай, заканчивай здесь с пластырями. Я схожу, узнаю, чего ему нужно, и будем помаду делать!

Я накинула на плечи шубку, толкнула двери, и…

…Нос к носу очутилась с Жаном!

Мне показалось, что кровь заледенела у меня в жилах, когда я увидела его красивое лицо!

У него были все такие же черные, волнистые длинные волосы, связанные ленточкой.

Такие же синие красивые глаза. Только сейчас я видела — в них не отражается ничего живого и теплого. Они были холодны, как лед.

Он был так же статен, высок и хорошо одет. В темно-синий, почти черный, дублет, украшенный шнурами, серебряным шитьем и мелкими поблескивающими камешками.

И улыбался так же приветливо, как в первый день нашего знакомства.

Бывший муж… Признаться, я уже привыкла к мысли, что его в моей жизни не было. Он словно умер, и я дышала свободнее с этой мыслью.

Он шагнул было ко мне, приветливо улыбаясь, но я отшатнулась, как от привидения.

Мне показалось, что в его присутствии мне душно, нечем дышать. И страх накатывает волнами.

— Не смей ко мне приближаться! — выдохнула я.

Жан остановился.

На его лице выписалась обида.

— И это вместо поцелуя? — произнес он разочарованно. — Вместо слов любви? Так ты встречаешь мужа, вернувшегося из долгой поездки?

— Твоими словами любви я сыта по горло! — прорычала я яростно. Сама не заметила, как в моей руке оказалось сучковатое полено, промерзшее, тяжелое. — А ну, отошел от моей двери! Можешь ехать в другую поездку, мне все равно!

Он послушно сделал шаг назад. Надо ж, какой сговорчивый!

— И зайти меня не пригласишь? — глядя на меня невинным взглядом, произнес Жан. — Я только что с дороги. Спешил тебя увидеть.

— Тебя сюда никто не звал! И не позовет никогда! — яростно рыкнула я.

Умом я понимала: у меня, маленькой и хрупкой, не было ни малейшего шанса против него. Но отступать я не собиралась! Только драться!

Но Жан был само миролюбие.

— Какая ты стала, — произнес он с ноткой восхищения, рассматривая мою простую, но чистую одежду. Мой белый фартук, льняную косынку. Выбившиеся пряди светлых чистых волос. Мои нарумяненные щеки! Его голос —это отдельный инструмент. Бархатный, обволакивающий, полный обаяния. Жан на нем играл виртуозно. Выжимая тончайшие оттенки эмоций. — Красивая, смелая. Уверенная…

— Такая же, как до встречи с тобой, — рявкнула я. — До тех пор, пока ты и твоя семейка не взялась за меня!

— Ну, зачем ты так, — мягко упрекнул меня Жан. Он шевельнулся, и я снова ткнула в его сторону поленом.

— Не подходи! Стой там, где стоишь! Ни шагу!

Голос его тотчас переменился, стал строг.

— Мы все еще женаты, — напомнил он мне жестко. — И я имею право…

Я усмехнулась.

— Да неужто?! А вот у твоей мамаши есть на этот счет другие взгляды! Она вышвырнула меня на мороз, больную!

— А что ты хотела от старушки? Она была сама не своя от горя. Потеряла долгожданного внука…

— И внучку вслед за ним выкинула! — рассмеялась я. — Не надо врать. Клотильда не испытывает родственных чувств к нам.

Жан грустно покачал головой.

— А ты? Ты испытываешь родственные чувства? Она лежит больная, — сказал он укоризненно. — Твой дружок славно отходил ее палкой. Неужто совсем ее не жаль?

— О, да! Какое хорошее слово — славно! Это уж точно!

— Но я не сержусь на тебя за это, — небрежно сказал Жан. — И зла не держу. Что ж… Клотильда получила по заслугам. Выгнала тебя, да еще и пришла отнять последнее. Так ей и надо.

— Ой, спасибо! Как великодушно! А то прямо нам нужно было твое разрешение, чтоб поколотить ее палкой!

— Меня вот что беспокоит, — став вдруг ужасно серьезным, произнес Жан. — Этот мужчина… Ты ведь жена мне. Как ты могли привести в свою постель другого?

— Жена? — горько произнесла я. — Разве жену морят голодом, холодом и тяжкой работой? Разве над женой позволяют издеваться? Когда дело касается твоей чести, тогда ты вспоминаешь, что я жена?

— Мы не разведены, — рыкнул Жан. Я пожала плечами безразлично. — Ты моя жена перед людьми! И водишь к себе этого… ты что, живешь с ним? Живешь во грехе?! Нашла себе мужика, дала ему, и он теперь живет с тобой? Он знает, что блудит с чужой женой?

— Так иди и разведись с мной, если тебе что-то не нравится, — сказала я глухо.

— Я не хочу, — резко ответил Жен. — Я люблю тебя! Я хочу, чтоб ты вернулась ко мне! Ты моя, и так будет вечно!

Он снова шагнул ко мне, но я решительно взмахнула поленом.

— Ни шагу больше! Не смей заходить в мой дом! Никогда! Даже к порогу моему не смей подходить, мерзавец!

Жан оскалился.

Никогда не видела у него такого жуткого и яростного оскала.

— Силой тебя уведу — прорычал он. — Ты моя жена, и подчиняться мне обязана!

— Разве? — усмехнулась я. — А мне вот показалось, что ты на другой намерен жениться. Так что вся твоя любовь кончится, стоит мне к тебе поближе подойти. Ты мне голову топором расколешь, и все. Была жена — и нет ее. Безутешным вдовцом ты будешь намного привлекательнее для богатой невесты, так?

В его синих глазах полыхнула безумная злоба.

— Откуда ты знаешь? — выдохнул он, не сдержавшись.

Я усмехнулась.

— Просто сложила два и два. Ты ведь не работаешь нигде. Ничем не торгуешь, ничего не делаешь. На что же живешь? На деньги обманутых женщин. Кончились деньги — женщину на кладбище, и бежишь следующую охмурять. Мои деньги у тебя кончились. Стало быть, ты сейчас ищешь новую золотую рыбку. И, раз уж решил срочно от меня избавиться, уже нашел. Так?

Он шагнул ко мне с таким угрожающим видом, что я безотчетно махнула поленом в его строну.

Но не попала.

Он резко остановился, словно натянулся невидимый поводок, не пуская его дальше некой черты.

— Я уничтожу тебя… — прорычал он, сжимая кулаки.

От страха в моей голове все смешалось. И я не нашла ничего умнее, чем раскрыть двери и громко крикнуть:

— Лиззи, детка! Что там Клод?

— О, сидит, щеки красные надул! Ему ужасно нравится его новый дом!

Жан так и отшатнулся, встряхиваясь, как мокрый кот.

— Он что, дома сейчас, — каким-то ослабевшим голосом спросил он. — Клод — это тот человек, который поколотил мать?..

— О, да! — злорадно ответила я. — И палка при нем. Отлупит тебя, труса, как следует!

— Сестрица, ты там где? — снова позвала Лиззи. — Мне кажется, Клод хочет вздремнуть. Холодом веет от окна, его надо укрыть.

— Убирайся, — снова выдохнула я яростно. — И не смей даже подходить к моему дому! Никакой ты мне не муж, никуда я с тобой не пойду! Твоя мать умирать меня выгнала. Ты не спас, ничем не помог. Считай, я мертва! Уходи!

И Жан, трусливо вжав голову в плечи, рванул со всех ног со двора.

Глава 8. Господарь

Однако, опасно стало оставлять дом без присмотра. Теперь Жан мог прийти и разорить наше с Лиззи гнездышко. Те же двуцветники украсть и погубить.

А мы над ними так тряслись! Так их оберегали!

Они уже зеленели вовсю, и медоцветы с сонниками вокруг них.

— А эти цветы зачем? — спросила Лиззи.

— Двуцветники цветут красиво, но почти не пахнут. А медоцветы пахнут сладко. К ним пчелы летят, пить их нектар. Опыляют их. Ну, за одним и двуцветники опылят.

А ходить в поселок было необходимо.

Пшеница для куриц сама домой не придет!

Поэтому я придумала запор. Крепкое полено Лиззи просовывала в скобы на дверях и запиралась словно засовом.

— Только мне открывать станешь, — велела я ей. — На мой голос отзываться. Сторожи Клода и его подружек.

— Да, — вздыхала Лиззи, — теперь его с собой за пазухой не поносишь.

Я пару раз отважно сходила в поселок. По возвращении никого около своего дома не находила; и следов тоже. Верно, Жан был не только мот, но еще и трус. Испугался мужика с палкой!

Но я не думала, что предполагаемый соперник навсегда удержит Жана на расстоянии. Однажды тот не выдержит, снова явится за мной… И эти мысли меня угнетали и пугали. Поэтому я предпочитала возвращаться с возницами. Покупала ли дрова, зерно или солому, я всегда доплачивала, чтоб меня довезли до дома, чтоб сопроводил мужчина.

В третий раз я пошла поселок ранним утром, и возвращалась налегке, одна, довольная.

Помаду, которая, наконец-то, получилась у меня как надо, расхватали просто на ура. Все, что я принесла, ни баночки не осталось. Карман мой был полон денег, и я размышляла уж над тем, а не купить ли нам с Лиззи новую кровать.

И тут целая процессия догнала меня.

Нет, они — всадники в черном, сопровождаемые лающими псами, — ехали не со стороны поселка. Они вывернули из леса, с гиканьем и свистом. Копыта их лошадей взрывали снег, тот комьями взлетал в морозный воздух.

Первыми меня настигли псы, огромные и черные.

Я чуть со страха не померла. Встала столбом, прижимая к себе корзинку с припасами. А ну, как отнимут?! А там любимая колбаска для Лиззи…

Но псы, обнюхав меня, отбежали, не проявляя враждебности. Я перевела дух.

Кажется, это были господарские охотники на призраков. Что этим псам я, простая женщина? Они ловят недобрых людей, преступников, отведавших крови, да нечисть.

Следом за псами несся статный всадник.

— Женщина, — прокричал он, настигая и осадив коня, чтоб тот не затоптал меня. — Далеко ли до жилищ?!

Следом за ним, намного медленнее, ехала еще группа всадников. Один из них, самый богато одетый, самый высокий, обессиленно лежал лицом в конской гриве. Да и сам конь выглядел так, словно, был ранен. Дрожал всей шкурой, то и дело порывался скинуть всадника. И слуги его держали под уздцы, с трудом справляясь.

— Мой дом в пяти минутах ходьбы, — пролепетала я.

— Покажешь, — решительно рявкнул он.

Подскакав ко мне, он лихо склонился, и, ухватив меня железной рукой, закинул в седло перед собой, словно я была не человек, а мешок с пухом.

Конь его нервно заплясал под ним, кося кровавыми глазами, чуя недобрую болезнь.

— Что случилось? — пролепетала я, прижимая свою корзинку к себе.

— Или не видишь? —огрызнулся всадник. — Господарю худо!

Господарю?!

Я оглянулась на мужчину, лежащего в гриве коня. Но мне не дали его рассмотреть.

Всадник дал шпоры коню, и дорога рванула нам навстречу.

***

До моего дома мы долетели в один миг, кажется.

По всей усадьбе тотчас разбежались псы, разнюхивать, нет ли лихих людей.

Всадник, что привез меня, ссадил меня у крыльца и я постучалась.

— Лиззи, детка, открывай скорее! — позвала я.

— Что случилось, сестрица?! — обеспокоенно спросила девочка из-за двери.

— Господарь к нам приехал, — торопливо ответила я. — Помощь ему наша требуется!

— Господа-а-арь?!

Загремел засов, на пороге появилась Лиззи, удивленно хлопающая глазами.

— Слуги господаревы! —вскричала она восторженно, увидев рядом со мной статного всадника в черном плаще, с серебристым мехом на плечах. — Значит, старый Господарь вернулся из похода?

Всадник мельком глянул на Лиззи, коротко кивнул головой.

— Вернулся, дитя, — ответил он. — Теперь наши земли будут защищены и благословенны.

Защищены?

Что-то плохо в это верилось, учитывая состояние Господаря!

Его, бесчувственного или полумертвого, снимали с лошади чуть не вдесятером.

А он лишь вздрагивал и шумно дышал сквозь сжатые зубы.

Сняв его с седла, они аккуратно понесли его в дом…

— Что с ним?! — в испуге спрашивала я, семеня за ними.

— Не твое дело, — огрызнулся один из мужчин. — Осторожнее несите Господаря! Ему нужна горячая вода! Есть у вас бочка, чтоб ее можно было наполнить?

— Ванна есть, — пролепетала я, и вся эта шумная процессия с грохотом и шумом ввалилась в мой дом.

Господарь, огромный широкоплечий мужчина, одетый в дорогие одежды, с серебряной маской на лице, лишь молчал и вздрагивал.

Его уложили на мою софу. Но наша с Лиззи постелька оказалась ему мала. Чтоб его уложить, пришлось согнуть ему ноги в коленях. Из-за судорог сделать это сразу не удалось. И поддался он с трудом.

«Боже, ужас какой! — подумала я, прижимая ладони к пылающим щекам. — Почему он так страдает?!»

Но, несмотря на чудовищную боль, что он испытывал, Господарь упрямо молчал. Думаю, если б его на костре жгли, он ответил бы таким же свирепым, упрямым, непробиваемым молчанием.

Его рука бессильно упала, свесилась до пола, широкая перчатка с нее соскользнула. И я увидела искореженные судорогой пальцы, странно красные вокруг ногтей.

— Что с ним?! — в страхе повторила я. — Что с Господарем?!

Один из его слуг, красивый молодой человек, удостоил меня взглядом.

— Проказа, — грубо сказал он, отстранив меня плечом. — Поди вон, если не хочешь заразиться.

Проказа? Да как бы не так! Где это вы видели, чтоб при проказе пальцы на месте оставались?! И что за странные судороги? Тоже мне, лекари ученые…

Господарю было невыносимо больно. Но он продолжал упрямо молчать, пока его слуги шустро разводили огонь в моем камине, и в печи на кухне тоже.

— Но это не проказа! — как можно тверже возразила я.

Тот господарев слуга, что со мной заговорил, с интересом обернулся.

— Ты что, лекарь? — насмешливо произнес он. — Поостерегись-ка болтать тут языком, неумытая темная женщина! Не то получишь за свое нахальство.

— У него не проказа, — упрямо и жестко ответила я, глядя прямо в глаза господарскому слуге. — Господаря мучают боли и судороги крутят. Я могу облегчить.

— Ты ведьма? — грозно надвинулся на меня мужчина.

— А ты поп? — огрызнулась я. — Что-то кадила не вижу! Я травница. Разбираюсь в лекарствах. И не такая уж темная, как тот, кто думает, что только ведьмы что-то знают и умеют!

Он уж было поднял руку, чтоб велеть слугам меня схватить, но тут Господарь подал голос.

— Отойди от нее, — его голос из-под маски звучал глухо, хрипло, словно господарю горло пережимали. — Лечи, женщина.

Я тотчас сорвалась с места, метнулась на кухню.

Воины Господаря то и дело входили и выходили из моего дома, нося в ванну воду. Но я не боялась, что они выстудят дом. Потому что огонь пылал и в печи, и в камине. Кажется, они вырубили все деревья поблизости. Березы у моих ворот.

Ну, и к лучшему. Больше света в саду будет.

Мой чан стоял на пылающем огне, закипая.

Оттуда я зачерпнула вспенивающуюся ключом воду маленьким котелком и полезла в кухонный шкаф, за настоями.

— От разных болей, — бормотала я, выбирая подписанные склянки. — От судорог…

Припомнила еще странную красноту вокруг ногтей господаря и, миг поразмыслив, решительно взяла самую дорогую настойку.

Из плодов двуцветника.

Мало ли. Вдруг пригодится…

В котелок накапала по десять капель, развела. Мешать пришлось рукой, потому что в этом бедламе я почему-то не могла отыскать ложку.

Обернулась — и увидела, что красивый господарский слуга смотрит за всем, что я делаю.

— Ты же не думала, что я позволю тебе приблизиться к Господарю, не отведав самой этого зелья? — насмешливо произнес он.

Я отважно отхлебнула настойки из котелка, вызывающе глядя мужчине прямо в глаза.

— Ты своим невежеством скорее убьешь Господаря, чем я своими травами, — огрызнулась я и плечом оттолкнула его со своего пути.

Меж тем слуги господаря раздели, освободили от тяжелых сапог, кожаного дублета, шубы, плаща и штанов. Он остался в одном белье и почему-то в маске. И они осторожно погрузили его в ванну, из которой валил горячий пар.

Да, кипятка они не пожалели. Верно, в горячей воде судороги были не такие болезненные.

Я подбежала к ванной и, стараясь не смотреть на тело Господаря, полила в ванну свое лекарство.

Поводила в горячей воде рукой, чтоб оно быстрее разошлось.

— Сейчас станет легче, — пообещала я, вслушиваясь в хриплое тяжелое дыхание мужчины. — Поднимите его, я полью на спину.

Слуги послушались, почтительно подняли господаря под руки, подставив под мое лекарство его спину.

Тонкая сорочка промокла и была почти прозрачна. И я смогла рассмотреть тело Господаря — сильное, мощное, несмотря на болезнь. Широкая спина бугрилась мышцами, сведёнными судорогой.

А на лопатках, от плеча до плеча, багровели шрамы.

Это был обычный знак, какой воины по своей воле велят вырезать на своем теле. «Дети драконов» означала эта надпись. Каждую букву аккуратно вырезали, сняв кусочек кожи. Все буквы идеально ровные, даже красивые. Варварский обычай, но, говорят, этих шрамированных воинов на поле боя боятся больше всего.

Потому что они никого и ничего не боятся.

Наверное, понадобилось много терпения и мужества, чтоб перенести это.

«Господарь терпелив. Вот отчего он не кричит, хотя ему ужасно больно», — подумала я.

И эта надпись теперь тоже была багровой. Давно зажившие и побелевшие раны теперь налились пурпурной кровью, словно их нанесли только что.

— Да Господарь отравлен, — ахнула я, осененная догадкой.

Лекарство мое плеснулось ему на плечи, и он издал хриплый вздох облегчения. Я видела, как сведенные судорогой мышцы на его плечах расправляются. Руки перестают дрожать и дергаться.

И пальцы из скрюченных и уродливых, как корни деревьев, становятся ровными, длинными, гладкими.

Господарь без сил рухнул в горячую воду и некоторое время лежал неподвижно и тихо, положив кисти рук на борта ванной. Затем сделал какой-то знак рукой, и красавец-слуга снова накинулся на меня.

— Господарь желает снять маску! Отвернись!

Я повиновалась. Хотя лучше б я посмотрела на него! Точнее был бы диагноз!

За моей спиной послышался всплеск. Думаю, то Господарь умывал расслабившееся лицо и рассматривал успокоившиеся руки.

— Так ты говоришь, — произнес он вдруг с надеждой, — это не проказа?

Голос у него был грозный и тяжелый. Но вместе с тем странно успокаивающий. Надежный, глубокий.

Я уж было хотела обернуться, но слуга ухватил меня за плечо и вернул на место.

— Смирно стой! — велел он. — Не оборачивайся! Господарь не желает, чтобы его видели… таким.

— Но я практически лекарь! — напомнила я. — Незачем стесняться моего взгляда! Посмотрев, я смогу точнее сказать…

— Ты же сказала — отравлен? — снова произнес Господарь, не слушая мои уговоры. Упрямый какой! И глупый! Нравится, когда вот так корежит судорогами? Нравится боль терпеть?

Его голос звучал не очень громко. Но, кажется, заглушал все иные звуки. И даже огонь в печи как будто бы замирал, преклоняясь перед властностью Господаря.

— Похоже на сильную аллергию, — волнуясь, ответила я.

— На что? — не понял Господарь.

— Ну, такое отравление… когда съешь что-то, чего тело не принимает. Тогда краснота и отек выступает на коже, пятна… Как у вас на шрамах, и пунцовые пятна на руках. Вы позволите мне взглянуть?..

— Нет! — его голос стал резким. — Ты видела достаточно.

Я тяжело вздохнула.

— Ну, хотя бы скажите, какие еще симптомы? Жар?

— Да.

— Волдыри? Чешутся, лопаются?

— Да. И это не проказа?

— Не похоже. Проказа убивает чувствительность тела. Боли нет. Зрение… вы видите хорошо?

— Более чем.

— Пальцы и нос на месте?

— Да.

— Тогда я склонюсь к первоначальной версии. Вы отравлены. Может, существует какая-то пища, которую отвергает ваше тело. А может, чей-то злой умысел.

— Но я не ел и не пил ничего, что не пробовал бы ранее, — произнес Господарь. — И вообще не ел и не пил. Мы проезжали мимо поселка, когда приступ меня накрыл.

— Хм, хм, странно. А до этого? Не надевали ли новой вещи? Не вдыхали ли аромата новых духов? Может, веткой какой оцарапались?

— Нет.

— Но должно же быть что-то, чего вы хотя бы касались! То, что появляется в вашей жизни иногда, — упорствовала я. — Не часто. Может, вода из какого-то особого источника? Может, голубь с посланием?

Тут Господарь, собирающийся мне возразить, вдруг осекся, и, кажется, даже дышать перестал.

А его красавец-слуга обеспокоенно стрельнул глазами, косясь на меня.

— Вы читали письмо госпожи супруги, мой господин, — произнес он тихо и испуганно. — Я видел. Читали, и, вероятно, целовали строки, написанные ее рукой?..

Господарь молчал.

Но в этом молчании было столько свирепой ярости и столько боли, что дышать в маленькой комнатке стало трудно.

— Приступы случаются у вас не часто, — продолжил слуга, ободренный этим грозным молчанием. — Вспомните: брали ли вы перед ними письма госпожи Альбы? Никто ведь не открывает их, кроме вас. И никто не знает, как часто вы их перечитываете и касаетесь их руками. Уследить за этим невозможно. Может, права травница?

— Быть этого не может, — рыкнул Господарь. — Она не могла!..

Только оправившийся после приступа, он получил второй удар, еще сильнее первого. Каково это, перенести столько?

Я лишь горько покачала головой, ото всей души сочувствуя Господарю. Судя по всему, он без ума любил свою супругу. Целовал письма от нее! Тайно перечитывал! И каждый раз платил чудовищной болью за свою любовь!

— За что она так?.. — с содроганием прошептала я.

— За доброту, — рыкнул Господарь яростно. — Ее дом задумал презлое. Ее родня готовила покушение, но оно быстро было раскрыто. Чтобы я пощадил их, Альба согласилась стать моею. Клялась в верности и покорности! Неужто солгала?!

— Можно проверить, — тут же горячо вступился красавец-слуга. — Чтобы не обвинять голословно и не злословить. Я готов взять это письмо вместо вас, и…

— Ты не посмеешь читать ее письмо! — прорычал Господарь, яростно стискивая кулаки.

— Мне его и не нужно читать, — ответил слуга. — Ведь не написанные же в нем слова вас ранят! Я лишь коснусь его.

— Ты не представляешь себе боли, что обрушится на тебя, если эта догадка верна.

— И все же я готов рискнуть, — слуга опустился на колено и склонил голову. — Ради вас, Господарь.

Некоторое время Господарь молчал. Затем, решившись, звонко щелкнул пальцами. И ему, как по мановению волшебной палочки, принесли его подседельную сумку.

Он сам ее раскрыл. Сам достал плотный, порядком помятый и грязноватый конверт. Верно, тот путешествовал с Господарем долго, и перечитывал письмо Господарь часто…

— Открой его.

Красавец слуга поднялся. Я заметила, как он колеблется, но это был лишь миг слабости.

Затем он решительно открыл конверт, откинув клапан со сломанной сургучной печатью, и осторожно вытянул письмо.

— Чувствуешь что-нибудь?

Слуга провел пальцами по строкам, принюхался к пальцам.

— Ничего, — ответил он задумчиво. — Разве что…

— Ну?

— Пальцы немного покалывает, — произнес он. — Совсем немного.

— Странно было б, если б яд начал действовать немедленно, — сказала я. — Тогда сразу было бы ясно, что письмо отравлено. И Господарь к нему больше не прикоснулся бы.

Слуга осторожно провел пальцами по губам, и вдруг охнул.

— Жжет! — вскричал он, тыльной стороной ладони стараясь оттереть едкий вкус. Но, разумеется, ничего у него не получилось. Он с рыданиями упал на колени, ногтями исцарапывая лицо, которое под действием яда стало вдруг меняться. Судороги стянули его так, что красивый молодой человек мигом обратился в ужасного урода, изо рта которого текли слюни.

А он даже слова не мог сказать. Губы и язык его тоже свело судорогой, обнажив зубы в чудовищном оскале.

Он вопил и рычал, весь дрожа, пока я, не отойдя от первого шока, не плеснула ему в лицо остатки зелья из своего котелка.

Судороги через пару мгновений прекратились. Молодой человек упал, как подкошенный, лицом в пол, рыдая от перенесенной боли.

А письмо, намокнув в моем отваре, вдруг почернело, будто его кинули в огонь…

— Чернила отравлены, — заметил Господарь, наблюдая, как корчится бумага со лживыми словами любви, предназначенными ему.

— Нужно… нужно провести дознание, — сквозь слезы произнес молодой человек, кое-как приходя в себя и отирая мокрое дрожащее лицо. — Сама ли госпожа это сделала… или… или кто-то иной отравил ее письма.

— Проведем, — ответил Господарь глухо. — Эй, там! Заберите его! Положите в мой шатер, пусть отойдет от болезни… Но что мне теперь делать? Я искалечен. Изъеден ее ядом снаружи и изнутри. Долго ли протяну, даже если перестану читать ее ложь?

Голос его как будто ослаб.

Что яд? Он точил тело. А весть о предательстве любимой женщины сразила его прямо в сердце.

Но и этот удар он пережил, проглотив жгучую боль.

— Долго, мой господин, — вмешалась я горячо. — Вы проживете долгую и славную жизнь!

— И ты можешь меня вылечить?

Я лишь вздохнула.

— Я могу, — тихо произнесла я. — Но вам нужно устранить яд из вашей жизни. И никогда не касаться его.

— Долгое время я думал, — тяжело произнес Господарь, — что источник яда я сам… Проклятый, прокаженный…

В этот момент в ванную вошел еще один воин и, почтительно поклонившись Господарю за моей спиной, даже не глядя на меня, произнес:

— Господарь. Ваша лошадь упала. До утра не доживет.

— Видишь, женщина? — усталый голос Господаря был насмешлив. — Теперь источник яда — это я сам. Отравлен насквозь. Даже живым существам со мной рядом нельзя находиться.

— Которая лошадь умирает? — спросила я.

— Третья.

Я склонилась над ведром с остатками остывающей воды. Капнула туда три капли настойки своего драгоценного двуцветника. Противоядия из первых плодов.

— Дайте лошади, — уверенно велела я. — Она встанет.

У воина глаза на лоб полезли.

— Делай, что велено, — в голосе Господаря послышался интерес.

Воин поклонился, подхватил ведро и вышел вон.

— Если лошадь встанет, — произнесла я, переводя дух и сама изумляясь своей смелости, — эту настойку я вам отдам. Только вам. Вы будете ее хранить и пить сильно разведенной. Капля настоя на кружку. И все пройдет — даже если яд будут вам продолжать давать. Но лучше б вам его больше не принимать!

На пороге ванной появилась Лиззи, серьезная и молчаливая. Приволокла ведро с горячей водой. Пыхтя от усердия, она донесла его до ванны и… я не видела, но, кажется, Господарь приподнялся, взял у нее воду и вылил ее себе в ванну.

— Твоя дочь? — спросил он, когда Лиззи с таким же непроницаемым выражением лица отправилась прочь с опустевшим ведром.

— Н-нет, — промямлила я. — Дочь моего мужа. Прижил с какой-то женщиной. Имя ее мне неведомо.

— Прижил и тебе отдал? Хм… А сам он где? — в голосе Господаря прорезалось презрение. — Да и что это за муж такой. Дом стоит в упадке, семья ютится в крохотной избушке…

— Муж мой велел выгнать нас обеих на мороз, — тихо ответила я, перебирая край фартука. — Это мой дом, не его. Тут год никто не жил.

— Ты была дурной женой? — строго спросил Господарь.

— Не думаю, — ответила я. — Я… не успела толком побыть женой. Всего год мы прожили. Я забеременела…

— И где же твой ребенок?

— Я не выносила, — тихо ответила я.

Господарь помолчал. Кажется, он разглядывал меня.

— Ты выглядишь достаточно крепкой, — заметил он. — И не так уж мала, чтоб ребенка не доносить. К тому же умелая травница. Как же вышло, что себе не смогла помочь?

— О, нет, — от его прямых и неуклюжих вопросов защипало в носу. Слеза скатилась по щеке, и я быстро ее вытерла, чтобы никто не заметил. — Это не из-за моей хрупкости. Просто тяжелая работа и голод сделали свое дело. Я сама едва не умерла…

— Тяжелая работа? — в голосе Господаря прозвучал закипающий гнев. — Голод?! В моих землях так голодно, что беременные женщины вынуждены добывать себе кусок хлеба тяжким трудом?!

— Нет, — ответила я. — То не ваша вина, Господарь. В ваших землях все благополучно. А в сердцах некоторых людей — нет. Мой муж и его мать нарочно решили со свету меня сжить. Вот и заставляли работать, а кормить забывали. Словно шелудивую скотину.

— Зачем?! Если неугодна, так проще дать развод.

— Ага, развод! — на пороге вдруг снова появилась сердитая Лиззи. Подслушивала! — Какой же развод, если они у сестрицы Бьянки все добро отняли? Его отдать надо при разводе, а они успели его прожить.

Господарь усмехнулся, разглядывая Лиззи.

— А он, — пылко продолжила Лиззи, — на другой захотел жениться!

— А ты чего хочешь, — вдруг обратился ко мне Господарь. — Чтоб муж вернулся? Я могу заставить его заботиться о тебе.

— Пусть женится на ком хочет, — тихо ответила я. — Не нужен он мне, и забота его не нужна. Какая в том радость, если человек подневольно будет обо мне заботиться? Я сама нас с Лиззи прокормлю. А он… хочу, чтоб более не появлялся в моей жизни.

— А он появлялся?

— Клотильда появлялась! — снова встряла сердитая Лиззи. — Пока нас не было, обворовать хотела! Курицу нашу убила! Собрала наши вещи в узелок, еле отобрали!

— И он появлялся, — тихо произнесла я. — Обратно звал. Лиззи не видела его. Я на порог не пустила.

Господарь усмехнулся.

— Но ты не пошла?

— А зачем? Чтоб он остатки жизни у меня высосал? Чтоб Лиззи, бедняжка, зачахла у него в тяжком труде, словно рабыня или каторжанка? Нет уж. Сами о себе позаботимся, коль мужу, отцу и господину не нужны стали. А его милости нам не надо.

Господарь помолчал.

— Страж вам нужен, — жёстко проговорил он, наконец. — Чтоб никто чужой не ходил. И кур ваших не убивал.

Он звонко щелкнул пальцами, и уже через миг один из его воинов ввел в ванну, полную горячего пара, огромного черного остроухого пса – мне показать.

Я даже обомлела, глядя на это чудовище. Черный, лоснистый, остроносый. На шее цепь, чтоб удерживать его. Породистый и огромный пес Господаря! Один из тех, кто сопровождал его в странствиях и охоте! Один из грозных охотников на призраков…

А пес рассматривал нас умными карими глазами и приветливо махал хвостом.

— Да он же меня съест, — пробормотала я, рассматривая мощную грудь собаки, его сильные массивные лапы.

— Не съест. Он еще щенок. К кому привыкнет, того и слушаться будет.

— Щенок?! — вскричала я. — О, святые небеса… да он ест, наверное, больше нас обеих! Благодарю, Господарь, за заботу. Но мне его не прокормить. Ты плохо представляешь мои доходы.

— Мне не нужно их представлять, — жестко ответил Господарь. — С собакой я оставлю все самое необходимое. И денег дам. Прокормишь. Позже от меня человек приедет. Привезет тебе развод. Сам тебя освобожу, своей волей. Как зовут тебя?

В кухне возникло какое-то движение. Кинув туда взгляд, я увидела, что слуги господаревы подвешивают к потолочной балке мороженые коровьи туши на крюках!

Поход их был почти окончен. До дома господарева рукой подать. И они мне оставляли свой провиант…

На стол передо мной небрежно кинули увесистый кошель с деньгами. От удара он раскрылся. Золото огненной рекой хлынуло из него.

Вот это на прокорм собачке, так на прокорм…

— Теперь я зовусь Бьянкой, — ответила я, наблюдая, как мужчины хозяйничают в моем доме. — Не хочу носить старое имя. Оно мне принесло только несчастье. А была женой — звалась Эльжбетой, дочерью Томаса аптекаря.

Тут снова пришел воин, ранее сообщивший дурные вести о лошади Господаря. Не дом, а проходной двор какой-то!

— Лошадь оправилась, мой господин, — произнес с изумлением он. — Стоит, ест зерно, как ни в чем ни бывало.

— Однако, — протянул Господарь.

— Ну, так давать вам зелье? — спросила я, чуть обернувшись. — Выпьете сейчас, и сами поправитесь, и лошади ничто грозить не будет. Будете пить каждый день, по капле, разведя в воде. Яд быстро вымоется из вашего тела, все заживет.

Признаться, любопытство меня глодало.

Что за человек на Господарь, стало ясно с первых минут, что мы с ним говорили.

Норовом крут, своенравен, властен, но справедлив.

А как выглядит?

Но, боюсь, мне этого никогда не узнать.

Краешком глаза я заметила лишь, как он надевает свою жуткую маску. Серебряная-то она серебряная, но лицо на ней изображено более чем свирепое. Неужто он страшнее, чем эта угрожающая рожа?..

Впрочем, мне тут же вспомнилось сведенное судорогой лицо его слуги.

Он был не так страшен, как отвратителен.

Что за сердце должно быть в груди женщины, которая своими руками подобным образом уродует своего мужа, который любит ее без памяти?.. Смеется ли она, потешается ли, понимая, во что превращается гордый и сильный мужчина? Неужто его преданность и нежная любовь не тронули ее нисколько? Насильно мил не будешь, это верно; но ведь он ее не насиловал, не принуждал. Сама пошла за него. Неужто только ради того, чтоб довести черное дело своей семьи до конца?..

«Однако, злопамятная и мстительная особа, — подумала я. — И хитрая. Притворилась покорной, а сама калечит и издевается нам ним! Уродует из мести, потому что заговор ее родни не удался. Черна ее душа!»

— Давай, травница, свое лекарство, — он властно протянул ко мне руку, и я, опасливо поглядывая назад, вложила в его ладонь заветный флакон.

Рука у него была обжигающе-горяча, и не только от воды. Что вода? Она давно простыла. А жар его телу придавало сильное сердце.

Пальцы красивые, сильные. Крепкая ладонь, привыкшая много работать. Рубить мечом ведь та еще тяжелая работа! Сильное запястье…

Вообще, очень сильный мужчина. Очень, коль яд, источаемый его отравленным телом, убил под ним трех коней, а он сам все еще жив.

— Жить просто хочу, — пояснил он мне, заметив, видимо, на моем лице тень почтительного удивления или угадав мои мысли.

Я уже смелее обернулась к нему и глянула в его ненастоящее серебряное лицо.

Да, выглядело оно жутко.

А вот глаза в прорезях маски — ох уж эти глаза!

Серые, будто сами серебряные! Но взгляд их так и жег! Горел белым огнем!

И в этом взгляде было столько благородства и мудрости, что стало странно, что такого Господаря обвела вокруг пальца коварная женщина.

Поистине, любовь слепа.

У меня от этого взгляда едва сердце не остановилось. Дыхание замерло в груди, и я никак не могла выдохнуть.

«Я полюбила б его за один только этот взгляд! — казалось, я даже думаю шепотом из страха, что он услышит мои непочтительные мысли. — Лицом он, может быть, уродлив, но сердцем, душой и мыслями прекрасен!»

Я не выдержала, отвела глаза. Мне казалось, что своим взглядом он разжег во мне огонь, и я теперь сгораю на нем.

«Не думать, не думать так о Господаре! — молила я саму себя. — Просто переволновалась. Просто слишком много событий. Просто все так неожиданно…»

Слуги меж тем оттеснили меня от ванны и помогли Господарю подняться из воды. Впрочем, он и без них бы справился.

На его мокрые плечи они накинула шубу. Подняли его на руки, словно в кресло усадили, и вынесли из моего дома вон, в его походный шатер, видимо.

Двери за ним закрылись, и я осталась одна.

В тишине слышно было, как из ванны утекает по сливу вода, как трещат березовые поленья в печи, и как собака с урчанием грызет мясо, свисающее с крюка.

— Сестрица, давай его назовем Мрак?! Смотри, черный какой!

Лиззи смеялась и тыкала собаку в мокрый нос пальцем. Щенок тогда прекращал грызть мерзлое мясо острыми белыми зубами и со смаком облизывал лицо девочке. Она смеялась и приглаживала его блестящую шерсть, аон снова принимался за лакомство…

Глава 9. Первые хлопоты

— Ну, теперь-то мы можем дом поправить, сестрица?

— Можем, малышка. Теперь мы все можем.

Сижу и смотрю на золото. А у самой руки трясутся.

Трижды я бралась пересчитать монеты, и трижды сбивалась со счета. Посчитанных денег было столько, что каждый день я могла покупать по коровьей туше для своего щенка. И еще себе ни в чем не отказывать.

А потом я сбивалась.

Потому что все мысли были о серебряных глазах Господаря.

«Зачем я о нем думаю? — я зарылась пылающим лицом в ладони. — Словно околдовал! Сам болен, но сколько силы в его голосе и взгляде! Наваждение какое-то… не думать, не думать…»

— Ты как будто не рада, сестрица?

— Я рада, — произнесла я, отнимая ладони от пылающего лица. — Просто так сразу… такая удача… я растерялась.

Щенок, набив пузо мясом, прибежал в комнату и растянулся на половике у камина.

Он не собирался ни выть, ни проситься обратно к хозяину. Тут ему было хорошо. Сытно. Да и Лиззи ему понравилась; она с готовностью чесала его меховое пузо, по-щенячьи еще голое в паху. А он растягивался во весь свой гигантский рост, кося довольным глазом и поджимая лапы.

Огромная собака.

Грозный страж у нас будет…

— Но мы же не забудем Клода? Мы посадим его?! Пусть у нас много денег теперь, мы же все равно перенесем его в теплицу?

В голосе Лиззи слышалась тревога.

А у меня в ушах звон, сердце просто выскакивает…

Влюбилась?! Что за подростковая глупость! Забыла, как тут мужчины поступают с женщинами?! Жан тому пример! Захотел — приласкал, захотел — выбросил.

…Но в памяти всплывало то, что Господарь целовал строки письма от любимой, и сердце мое снова таяло…

Этот не из тех, что выкидывают женщин.

Но и не из тех, кто влюбляется в кого попало. Альба его, которую он полюбил так безумно и опрометчиво — она ведь из аристократов. Гордая, неприступная. Не чета мне, простой девушке из народа. Покорила его сердце своей холодностью. А я вот вспыхнула, как мотылек, попавший в огонь свечи. Глупо как…

— Конечно, посадим, — как можно тверже произнесла я, стараясь взять себя в руки и изгнать из головы всякие мысли о Господаре. — Он не должен пропасть! Богатство, свалившееся нам на голову, ведь не вечно. И тот, кто купается в деньгах, не думая о будущем, горько пожалеет о своей беспечности. Конечно, мы вырастим двуцветники. Если б не они, разве помогла б я Господарю? Нет. Вот вырастим их, и кого-нибудь еще спасем.

— Господарю они еще понадобятся, — уверенно сказала Лиззи.

Я лишь улыбнулась, отрицательно тряхнув головой.

— Смотри, они уезжают. Свернули шатры. Настойка двуцветника быстро поднимет его на ноги.

Но Лиззи была упряма.

— Он приедет еще, — сказала она, рождая своими словами в моем сердце слепую надежду. — Так просто, без твоей помощи, он не вылечится!

— О, Лиззи. Ты ведь его видела! Каков он? Любопытно до ужаса. Сильно страшен?

Лиззи задумчиво опустила взгляд.

— Да нет, — произнесла она после минутного колебания. — Хотя и похож на мою коленку, когда я с лестницы слетела и содрала с нее кожу…

— Лиззи!..

— Ну, просто весь красный. Лицо расчесано ногтями! Губы потрескались, кровоточат. Словно он на морозе железяку целовал. На голове платок. Наверное, волосы состриг до лыса!

— Сильно старый? — осторожно спросила я.

О нем все говорили — Старый Господарь. Это прозвище повторяли с почтением. И я до сих пор не задумывалась, почему его так называют. Хотя тело у него было сильное и молодое. Но кто ж его знает…

Лиззи пожала плечами.

— Да какой же он старый, — небрежно ответила она. — Едва ли старше Жана, твоего мужа.

— И твоего отца! — напомнила я.

— Нос у него острый, — продолжила Лиззи, игнорируя мое едкое замечание, — вот такой длинный и прямой! У стариков красная дряблая кожа на шее висит, как у индюков, —Лиззи попыталась руками оттянуть кожу на своем подбородке. — А у него шея ровная. Как бревно. И грудь широкая, как наш диван.

— Лиззи!!

— В общем, молодой он, — подвела итог Лиззи.

— А почему ж называют его Старый Господарь?

Тут Лизи как-то странно на меня глянула.

— Видно, от болезни тебе последнюю память отшибло, —сказала она удивленно. — Впрочем, если ты и имени своего не помнишь…

— Лиззи!!!

— Он из старой правящей семьи, — снисходительно пояснила Лиззи. — Чужаков пришлых, нечистых, они перебили, вернули себе венец Господарей и правят. Еще и войной пошли на чужаков. Армию их истребили, из чудовищ и нечисти. Изгнали из земель наших. Вот этот Господарь воевал, а теперь вернулся с победой домой.

— А, — только и могла ответить я.

Кажется, личность Эльжбеты с каждым днем все больше из меня испарялась.

Она дала мне самые необходимые знания об этом мире, чтоб я не погибла сразу, а теперь улетучивается. И я не знаю, точнее, забываю много-много мелких деталей этого мира…

Но вместе с этим я все полнее ощущала себя, прежнюю.

Ту, что умерла. Ту, что что просила шанс и его получила.

Раньше, лежа опутанная капельницами, маясь от боли, я мечтала только об одном — чтобы все это прекратилось. Теперь…

Теперь же я вдруг почувствовала, что вольна мечтать обо всем на свете. И попытаться стать кем-то более значимым, чем тихая и неприметная жена щеголя.

Эльжбета мечтала выйти замуж. Хотела семью. К чему это привело, все прекрасно знают.

Она была слишком добра, чиста и наивна. И думала, что жизнь длинная, и в ней найдется место для всего — и для работы, и для счастья. Но она выбрала не того человека. Точнее, не тому доверилась. И за этот дорого поплатилась!

Я же, оставшись полноценной хозяйкой новой жизни, замуж вовсе не хотела. Я ощутила в себе новые мечты и желания.

Дом. Как давно это было… наверное, еще в детстве. Почти в детстве.

— Ну, мы же поправим дом, сестрица? — умоляюще спросила еще раз Лиззи. — Так хочется свой дом иметь! А он даже у нас есть. Только и остается, что порядок там навести!

— Да, — ответила я задумчиво. — Знаешь… Когда-то давно я ведь тоже хотела свой дом. Чтоб деревья, склоняясь, на закате застилали листьями алый свет в окнах. Небольшой дом, в два этажа. С лестницей и небольшими уютными комнатками, где не будет не нужного хлама. И где все будет на своих местах. Дом с уютной спальней, с крепкими надежными дверями, с толстыми стенами, за которыми нипочем непогода, холод и опасности.

— Красивая мечта, — почти шепотом произнесла Лиззи. — А когда это было?

— Наверное, в прошлой жизни…

— Если мы возьмемся за дело, господский дом у нас будет, — уверенно произнесла Лиззи. —Вот увидишь, сестрица, я тебе во всем буду помогать!

Мысль мне эта понравилась. Господский дом…

Быть госпожой хотя бы самой себе — уже не быть ничтожеством!

— У Клотильды тоже большой дом. Но низкий, одноэтажный, — продолжила Лиззи. — Но это ведь совсем не то. У нее мне не нравилось. А этот совсем другой. Красивый…

Жилище Клотильды приземистое, с маленькими окнами. Длинное, как барак или общежитие. Такое же грязноватое и темноватое. С рядком дверей по обеим сторонам коридора. Там были и спальни, и кладовые, и места для прислуги.

А еще одна дверь, в самом конце узкого длинного коридора, вела не на улицу, а прямиком в хлев. Клотильда держала скотину в доме, обогревая ее зимой вместе с домочадцами. Поэтому и воняло в доме соответственно.

— Давай оставим все пробирки и реторты здесь, во флигеле. Тут будет рабочее место травницы, — предложила я. — Негоже, чтоб в комнатах воняло чадом и жиром. А дом будет только для нас с тобой! Для праздников, для гостей, для нарядов.

— О! — Лиззи запрыгала, захлопала в ладоши. — Наряды? Мы купим себе красивые юбки?!

— Ну, разумеется, — пообещала я. — К Новому году разоденемся. Будем ничуть не хуже любой горожанки. В холле, на алом ковре, поставим и нарядим елку. Сами наделаем елочных игрушек из разноцветных лоскутков ткани, расшив их бусинами и лентами. И яблок можно навешать.

— И конфет! — заверещала Лиззи, абсолютно счастливая. Глаза ее так и сверкали.

— Зажжем свечи, загадывая желание и поджидая новогоднее чудо. И оно бы обязательно придет, — таинственным голосом пообещала я. — А летом в саду расцветут розы.

— Клотильда выкопала самые красивые кусты, — напомнила Лиззи, недовольно сморщив нос. — Ты сама говорила.

— Не беда. Я посажу новые, еще красивее. Их будет так много, что воздух всегда будет сладким. Их цветы я буду срезать, чтобы давить розовое масло. Можно ведь изготавливать и крема, и простые духи, и мази, и лосьоны, — бормотала я, размечтавшись. — У аптекаря в кабинете наверняка много книг о том, как варить самые разные зелья! И цветов в нашем саду всегда росло много. Восстановим наши теплицы, насобираем трав в лесу. И наши двуцветники зацветут и дадут свои дивные плоды.

— Во дворе нашего с мамой дома росла мягкая зеленая трава. А по ней петляла тропинка, выложенная круглыми красивыми камешками, — сказала Лиззи. Видно, небольшой кусочек воспоминаний сверкнул искрой в ее мозгу. И девочка вдруг опечалилась. — Можем мы с тобой здесь так же сделать?..

— Конечно, Лиззи, — мягко ответила я. — Все это мы с тобой сделаем. Для себя. Посадим и розы, и траву. И выложим тропинку камешками.

…И дерево; мое дерево, которое я сама выберу, посажу у дома и выращу.

Оно будет расти и после того, как меня не станет. Как память обо мне.

Мне очень захотелось создать свой маленький и уютный мирок для нас с Лиззи. В котором нам было бы безопасно и радостно. Хотелось открыть свое дело. Заниматься травами и лекарствами. Помогать людям. И быть независимой ни от кого.

Старый аптекарь содержал семью достойно. Не шиковал, но серебро водилось в его кармане.

Он читал много книг о том, как смешивать травы.

Когда их собирать и как сушить.

Вот и я хотела этого же — свое хозяйство и свое небольшое дело, чтоб честно зарабатывать кусок хлеба.

Вот чего мне захотелось вдруг.

Но в этом мире, о котором я мечтала, вряд ли было место замужеству.

Такому, как с Жаном, так точно нет.

Да и вряд ли я захочу вдруг отдать все свое добро, наработанное, выстроенное с нуля, в руки нового господина мужа. Снова кому-то подчиняться? Нет уж. И довериться я смогу далеко не всякому.

А Господарь… так запавший мне в душу мужчина… Он слишком недосягаем.

«Что ж, — вздохнула я. — Им можно восхищаться на расстоянии. Помнить его. Вряд ли он с высоты своего положения обратит на меня внимание! Так что глупые мечты нужно забыть и не терзать ими понапрасну сердце».

— Что ж, хорошо, — только и смогла сказать я в ответ своим мыслям. — Ясно все с Господарем…

— Но мы займемся домом сейчас? — обеспокоенно произнесла Лиззи, и я обняла ее крепко-крепко, греясь теплом ее души. — Ты ведь не пошутила? Не передумала?

— Разумеется, дорогая!

— И Новый год там встретим? В новом, большом и светлом доме?! — она умоляюще смотрела на меня. Как тут откажешь?

— Ну, давай попытаемся… — улыбнулась я. — Давай устроим этот дом только так. Как нам нужно и как нам нравится. И никого в него не пустим! Господарь обещал мне развод прислать, значит, Жан не будет иметь никаких прав на этот дом.

***

Ох, управиться до Нового года…

Я знала, что это практически невыполнимая задача. Трудная, тяжелая. Столько всего надо

исправить, отремонтировать, купить и привезти! Успеем ли просто полы вымести? Что уж говорить о мебели…

Но я взялась бы сейчас за любое дело, за любую работу, лишь бы позабыть взгляд серебряных глаз! Взвалила б на плечи любой тяжкий труд, лишь бы позабыть Господаря…

Перво-наперво я отправилась в поселок и закупила там два воза дров. Надо было дом протопить как следует, чтоб стены не были сырыми и промерзшими. Второе — купила стекол у стекольщика и велела окна в доме застеклить.

Дорогое удовольствие; стоило нам пять серебряных. Но что теперь для нас были деньги! Ведь и золото у нас теперь водилось.

На что деньги копить, на дорогие наряды на украшения? Что ж, и их время настанет.

А теперь мне хотелось воплотить в жизнь ту мечту, о которой мы с Лиззи задумались.

День и ночь мы с Лиззи топили там, отогревая стены, избавляясь от изморози и инея на стенах. Дышали жаром все камины и печь на кухне. А мы подкидывали осиновые дрова, да столько, что трубы докрасна раскалялись. А в комнатах было жарко, как в бане.

Оттаивали стены, капало с промерзшего потолка.

Мрак наш в этот дом не заходил. Для него там слишком жарко было.

Да и вообще наш верный страж исполнял свою работу.

Туши, что оставили господаревы слуги, я разделила на куски, и отправила на чердак во флигеле, в холод. Кости тоже разложила по мешкам и разделила. Из части можно было суп варить, а часть сразу Мраку отдать, зубы точить.

Утром и вечером Мрак получал по куску мяса, сгрызал его и был доволен.

Ранним утром и вечером, когда уже становилось темно, Мрак шел обходить наши угодья, всю нашу усадьбу.

Поначалу я думала — удерет пес. Молодой, глупый, заиграет. Заскучает о Господаре.

Но он знал свою работу. Для того его и выводили господаревы умелые псари.

Он увидел во мне хозяйку, и служил теперь лишь мне. Оберегал и заботился так, как его учили заботиться о хозяине.

Перед ужином, проснувшись, очнувшись от блаженного тепла, он срывался с ковра у камина и бежал к дверям. Я выпускала его, и он с громовым лаем несся в ночь.

Кого он отпугивал? Кого преследовал? Дикого зверя? Лихого человека? Не знаю.

Да только однажды вернулся он подраненным, волоча кровоточащую лапу.

Но глаза его были такими же уверенными и спокойными, как прежде. Словно зло он поймал и покарал.

Что раны? Мы залечили их двуцветником за пару вечеров.

А Мрак, уходя на вечерний обход, стал только более грозным, хитрым, сильным и коварным.

Я видела, как он прячется меж сугробов, подкарауливая кого-то. И думала, что врагам нашим несдобровать, будь то разбойники или просто хитрецы, желающие поживиться чужим добром.

Уж если б Мраку попалась на глаза Клотильда, он бы ее не пощадил.

Возвращаясь с охоты, он забирался спать с нами, на нашу софу. Приваливался теплой меховой грудью к моей спине, клал свою голову на мою, защищая мою спину, и так спал.

Дом же наш, протапливаемый со всех каминов и печей, потихоньку оттаял. Стал теплым, сухим.

И Мрак скоро перестал с такой неистовой злобой гоняться за тенями по округе. Словно вместе с морозом из стен дома ушли все злые духи и привидения.

Говорят же в народе, что пустующие дома сразу становятся обителью для недобрых духов. А если снова в доме заводится жизнь, то и привидениям среди живых не место.

Когда собака успокоилась, я осмелилась позвать плотников и столяров, чтоб посмотрели, что нужно в нашем доме исправить. Ну, и женщин из числа крестьянок, чтоб прибрали мусор и обломки мебели в комнатах.

Впереди были праздники.

Заработать хотели все, поэтому и работники пришли, и работа спорилась.

Медяки мои и серебряшки, заработанные пластырями, таяли. А в комнатах исчезали груды мусора, разбитая мебель. Я и золотые разменивала, оплачивая работу, мебель и новую утварь в дом.

Отмывались начисто, до блеска, полы, и стены. Каменная кладка и деревянные балки вычищались жесткими щетками. Только брызги серые летели.

А затем начисто все отмывалось чистой прозрачной водой!

Мужчины вставляли в комнаты новые двери, крепкие, пахнущие деревом, с красивыми медными ручками. Вносили мебель, комоды и кровати. Столы и крепкие новые стулья. Все то, что Клотильда украла или покрушила!

Наверху было совсем немного комнат. Кабинет аптекаря, пара спален, небольшая столовая.

Внизу был холл, кухня, намного просторнее, чем во флигеле, зал для гостей и удобная ванна.

Все это мы с помощницами перемыли. Уж сколько ведер воды перетаскали — не счесть! Да только сияло чистотой теперь все. И лестница наверх, каждая ступенечка, и комнаты. И оконные рамы, и стекла.

Камины — и те были начисто выметены, отмыты от гари красные кирпичи.

Печь на кухне побелили. На стол я постелила льняную скатерть, хрустящую, свежую.

Над печью развешала новую утварь, купленную в поселке. Блестящие сковороды, деревянные лопаточки для помешивания. В печь сунула новые горшки для запекания. В новые шкафы поставила новые тарелки, кружки.

И дом стал словно после ремонта.

Чисто и пусто.

В нем царила такая настороженная тишина, словно стены этого жилища с волнением дали перемен. В каждой комнате эхо слышно.

В спальнях теперь были чистые полы из светлого дерева, блестящие на зимнем солнце. Мы их оттирали с песком-дресвою, а потом начисто выметали. Даже углы отмыты тщательно, в них были изничтожены все признаки паутины и пыли.

Комнатка, что я отвела Лиззи, была совсем маленькой, но невероятно уютной. К тому же внизу была кухня, и комната должна была быть самой теплой.

В ней даже зеркало сохранилось, большое, почти на половину стены. Я его натерла до блеска, и в комнатке стало светлее и как будто больше места.

В эту комнату вставили дверь в первую очередь, и кроватку крепкую новую поставили, с резным изголовьем.

Новый тюфяк принесли, набитый не соломой, а птичьим пухом. И подушки с одеялом. Под таким одеялом и сама Клотильда не спала!

Кроватку застели новым чистым бельем. На пол перед ней вместо ковра кинули баранью лохматую шкуру.

А над самой кроватью повесили балдахин из голубой плотной ткани, чтоб он защищал Лиззи от сквозняков. И на окна повесили такие ж занавеси, чтоб не дуло.

— Это все мне? Это все мое?! — восторженно бормотала девочка, рассматривая свою новую обитель.

— Разумеется, тебе, — ответила я. — Как приличной барышне. Ну, что еще нужно тебе в твоих хоромах?

Лиззи задумалась.

— Разве что шкаф с платьями, — ответила она, наконец. — И все чтоб шелковые! Ну, ладно, бархатные половина. А то зеркало есть, а нарядов нету. И столик бы у зеркала. Куда же я буду ставить свою помаду?

Я рассмеялась. Ох, и кокетка растет! Ох, и модница!

— Лиззи, — строго произнесла я. — Какие же платья? А не нужно ли нам поработать как следует для начала, чтобы их заработать?

— А что такое? — удивилась Лиззи. — Разве мало мы работаем? Смотри, как в доме чисто. Я ведь тоже помогала!

— А как же Клод? О нем ты забыла? Наше будущее от него зависит, а не от шелковых платьев.

Я тихонько вздохнула. У аптекарской дочки, Эльжбеты, были красивые платья.

И она думала, что ее красота поможет ей удачно выйти замуж и устроить безбедно свое будущее.

Не помогла.

Так надо и Лиззи избавить от этого опасного заблуждения.

— Ох, Клод… — охнула Лиззи. Про него-то она в приятных хлопотах позабыла!

— Да. Его высадить надо через неделю, до Нового года, а в теплице все еще холодно. Земля-то отошла, но воздух больно холоден.

— Что же делать?! — воскликнула она. — Мне правда не все равно, что с ним будет! Даже с господаревыми деньгами — нет, не все равно! Я хочу, чтоб Клод рос и цвел!

— Придется у стеклодувов заказать большой стеклянный колпак и устроить что-то вроде теплицы в теплице, — ответила я. — Но дальше откладывать больше некуда, Клод уж сильно вырос со своими подружками. Так что нужно изготовить ему грядку, померить ее и идти в поселок за куполом.

— А елку? — с придыханием спросила вдруг Лиззи. — Мы елку хотели поставить, помнишь? И нарядить ее! Тогда нам надо и яблок купить. И конфет. И красных лент.

Я только покачала головой, смеясь.

— Ох, и хитра ты! Ничего-то не забываешь!

— Конечно, — беспечно ответила Лиззи. — Как можно забыть о том, о чем мечтаешь больше всего?

***

С утра встала пораньше, еще затемно. Проведала наших курочек. Они тоже стали не такие тощие, как были. Зерно, отруби, очитки овощей — и перышки стали блестеть, и гребешки покраснели.

Собрала у них яйца, отправилась готовить завтрак.

Ночевали мы все там же, во флигеле. Моя комната была еще не готова, а одна в большом доме Лиззи спать не отваживалась.

Пока Лиззи спала, я приготовила завтрак. Нарезала тонко сала с прослойками мяска, чуть подсолила, поджарила золотистых шкварочек. На них кинула пару кусочков колбаски, залила свежими яйцами. Верху немного сыра накрошила, чтоб расплавился.

Вот и завтрак готов; с краюхой хлеба очень сытно. А нам большего и не надо.

Пока Лиззи просыпалась и умывалась, я сходила посмотреть нашу теплицу.

Она вся превратилась в ледяной дом. Испарения опушили каждый стеклянный квадрат, вода застыла и покрыла стекла слоем льда. Стенки стали толстые.

Внутри теплицы было влажно и прохладно.

Я разгребла навоз лопатой и потрогала землю. Она была сырой, теплой. Копнула ее — да, оттаяла. Глубоко, хорошо оттаяла. Навоз горел и грел.

В нем я панировала выкопать лунку до самой земли, большую и глубокую, чтоб как раз влезли все луковицы. Вокруг лунки уложила б навоз стеной. И сверху накрыла бы эту лунку куполом. Клод и его подружки росли б сначала под купол, где было б намного теплее, чем во всей теплице.

— Колпак нас выручит, — пробормотала я. — Ну, главное теперь удачно посадить наши луковки!

Шагами замерила длину и ширину нашего колпака, примерно прикинула высоту. Да уж, большое сооружение… Надо еще смотреть, чтоб в дверь прошло!

Шагая к флигелю, я вдруг задумалась, а где, у кого Клотильда раздобыла эти редкие цветы.

Луковицы были явно не однолетние. Им года три, четыре… Кто-то выращивал их, отогревал так же землю, высаживал, когда все кругом было еще в снегу…

«Что-то я не слышала о таких умелых садоводах, — подумала я. — А если есть в наших краях такие, то почему лекарство из двуцветника такая редкость?»

И тут же вспомнилась моя разоренная комната… Как будто что-то искали…

«Клотильда у меня искала эти цветы? В комнате? Искала тайник? В поселке наверняка знали, что аптекарь варил зелье из двуцветников. До Клотильды молва и дошла. Может, и теплицы побила от злости, что ничего не нашла? Думала, он там растут, а там ничего не оказалось? Иначе отчего ей быть такой злой? Но зачем ей двуцветник, лечиться? Так она здорова. Кого-то иного лечить? Так вся ее семейка как лоси. На них пахать можно. А кого-то иного пожалеть Клотильда просто не может. Продавать? Наживаться?»

Ответа на эти вопросы у меня не было к сожалению…

Дома Лиззи уже разливала травяной чай по кружкам, раскладывала по тарелкам еду.

Мрак вертелся рядом, дожидаясь своей порции мяса.

Получив, убрался в угол и принялся за еду.

— Мы сейчас пойдем? — нетерпеливо спрашивала Лиззи, пока я мыла руки.

— Да, только позавтракаем.

— А денег много возьмем? Все?

Я улыбнулась.

— Ну, что ты. Мы же не собираемся купить половину поселка!

— О-о-о, — протянула Лиззи благоговейно. — Это было бы здорово!

— Возьмем три монеты золотых, да медяшек с серебряшками. Остальное пусть Мрак сторожит. И Клода, и золото наше. Тут его оставим.

— А нам хватит на все? — обеспокоенная, спрашивала Лиззи. — Вдруг нет? Вдруг на что-то не достанет?

Я снова усмехнулась.

— На пять золотых можно маленький дом купить, — сказала я. — Мы берем три.

Лиззи ничего не ответила. Только вздохнула и как будто бы успокоилась.

В дверь вдруг слабо поскреблись и Мрак зашелся громовым лаем, подскочил со своего места у порога.

— Странно, — произнесла я, поднимаясь. — Раньше он не лаял на людей. Таился и молчал, если кто приходил.

А Мрак рычал, скаля зубы и прижимая уши.

Я теперь не боялась визитов Клотильды и Жана. Вместе с собакой Господарь мне словно охранную грамоту выдал против них. Да и против любого человека, задумавшего зло.

Но того, что стоит за дверью, и что так яростно облаивал Мрак, я вдруг испугалась.

Что там?

Все ж насмелилась, дверь отперла, придержав пса.

С мороза, в тепло натопленной комнаты, просочился не громила и не разбойник, а тощий мальчишка лет четырнадцати.

— Сестрица, не погуби, — бледными, растрескавшимися от жара губами, прошептал он. — Больно… ой, как больно-то! Дай… пластырь свой чудный дай! Спаси! Терпеть больше не могу!

Одет он был из рук вон плохо. Рванина, грязные растоптанные башмаки.

Бледный, тощий.

На плече, на драной старой шубе, расплылось темное пятно. Не было никаких сомнений — мальчишку кто-то укусил, притом не сегодня. Несколько дней назад. Разодрал острыми зубами одежду, добрался до живого тела.

— Больно, — в полубреду шептал мальчишка, сползая по косяку.

Мрак рычал на него, вздыбив на загривке шерсть и внимательно глядя на нашего визитера. Не сводя глаз.

— Только помоги, — молил мальчишка, — боль уйми! И я уйду! Клянусь, уйду, не потревожу!

Он разжал тонкие пальцы. На грязной ладони его лежало два медяка…

У меня даже сердце занялось.

Пришел лечится. Не обворовать, не тайком. Плату принес. А сам, небось, не ел несколько дней?

— Куда ж ты пойдешь! — сплеснула руками я. — Да уж, сейчас! Пойдет он! Давай, снимай свою шубейку. Посмотрим, что там у тебя.

— Там… — шептал он, слабыми руками пытаясь стащить с себя одежонку. — Не выдавай только людям, сестрица! Забьют они меня до смерти! Я клянусь — уйду, и больше не услышите обо мне.

— Ты обворовал кого-то? Кто укусил тебя? Охранные псы?

Мальчишка чуть тряхнул головой с грязными, неровно остриженными волосами.

— Упырь, кровосос, — выдохнул он страшное признание.

— Что? — я так и встала, перестала стягивать с него шубейку. — Упырь?..

— Это значит, — подала голос Лиззи, спрятавшаяся за нашу постель и боязливо оттуда выглядывая, — что он сам скоро станет упырем. И всех перекусает.

— Этого только не хватало!

Мрак рычал, захлебываясь злобой. Но мальчишка, кажется, так был вымотан и измучен болью, что ему было все равно. Даже если б собака на него кинулась, верно, ему было б не так больно.

Упырь, значит…

И Мрак зол…

Не на упыря ли он охотился все это время?! Не с ним ли разодрался в кровь?!

Этого только не хватало! От этих догадок волосы на голове шевелились. И вообще, что такое этот упырь? Суеверия местные? Юродивый больной? Зверь какой? Что?!

— Давно он укусил тебя?

— Нет, нет… третьего дня… Три дня не спал. Три дня болит. Я не опасен, я еще не опасен!

— Так, держи-ка Мрака, — кое-как придя в себя от этих новостей, велела я Лиззи. — Надо посмотреть, что там у мальчишки на самом деле!

Кое-как сняла я со стонущего его рубище, обнажив тощее костлявое плечо.

Оно и верно было прокушено. Челюсть странная, полукруглая, похожая на человеческую. Но зубы… Что ж за зубы у этого зверя, если сквозь одежду каждый из них прокусил?! Да оставил четкий отпечаток. Клыки что иглы, тонкие и острые. Кусают глубоко.

Раны были не особо ужасны. Ну, прокус. Ну, до крови. А вот припухлость вокруг них и краснота с синевой и черными прожилками — это дурно.

— Яд в тело пошел, — мрачно сообщила Лиззи, глянув на больного. — Скоро он сам захочет кусаться.

— Пожалей, сестрица, — умолял мальчишка. Он был так измучен, что и встать не мог на ноги. — Облегчи! Не гони! Некуда мне идти, некому мне помочь!

— Так ты сирота?

Я перевела дух. Ну, как не пожалеть попавшего в беду? Даже если он в упыря превратится в перспективе… сейчас-то это измученный больной и голодный ребенок!

— Неси-ка, Лиззи, самый большой пластырь от боли, — велела я.

— Упыря лечишь, — напомнила Лиззи. Я руками всплеснула:

— Да что же, сердца у меня нет?! Слышишь, как стонет? Больно ему! А двуцветники все лечат. Может, и эту напасть вылечат?

— Думаешь? — произнесла Лиззи с надеждой.

Она забралась в свое царство коробочек и пластырей, вынула большой, с ладонь, и принесла мне.

Его я приложила на дрожащее, пышущее жаром плечо мальчишки, прижала.

Тот вздрогнул по моими руками, сделал попытку подняться, вырваться.

— Ой, печет! — заверещал он, пытаясь оттолкнуть меня. — Печет!

Странная какая реакция. Никогда и никого не жгло. Может, это на упыриный яд так действует?

Впрочем, жжение прошло быстро. Несколько секунд — и мальчишка вдруг обмяк в моих руках, завалился вдруг на бок и… захрапел.

— Он что, уснул?! — изумленно произнесла Лиззи.

— Так сколько маялся от боли, — ответила я, поднимаясь. Мальчишка, раскрыв рот совсем по-детски и тонко свистя носом, лежал на половике у камина. — Настрадался.

Я приподняла пластырь.

Раны еще были свежи, а вот черные прожилки вокруг них исчезли.

— Действительно лечит? — изумилась Лиззи. — Даже упыря можно вылечить?

— Невероятно, — пробормотала я. — Двуцветники, упыри… с ума сойти можно!

Я ничего не знала об упырях. Я ничего не знала об их заразных укусах. И где мне было почерпнуть знаний, кроме аптекарской библиотеки? Только там.

Ведь с мальчишкой надо было что-то делать.

Если он опасен, надо сказать Господарю! Да и о шастающем рядом кровососе тем более! А если мальчишка не опасен… так его долечить требуется.

— Мрак, стереги его! — велела я собаке. — А мы с Лиззи в дом сходим. Посмотрим, есть ли что в книгах про упырей. И что там написано.

Мрак послушно улегся рядом со спящим. Подозрительно и удивленно обнюхал его, словно выискивая опасность, насторожившую его в начале. Лизнул бледную кожу. Привалился теплым боком к тощему детскому тельцу.

Я прикрыла спящего своей старой шубой, и мы с Лиззи направились к дому, в библиотеку старого аптекаря.

Такие вести мне совсем не понравились.

Упырь, серьезно?!

И, главное, об упырях я знала меньше, чем ничего!

Может, Эльжбета и знала что-то, только ее сознание из меня совсем уж выветрилось.

Кабинет аптекаря наемным рабочим и уборщицам я трогать не велела. Еще побили б нечаянно лабораторную посуду, или в яд залезли б и потравились.

Решила — сама управлюсь. За одним и книги целее останутся, что хранятся в шкафу.

Книг про всяческую нечисть мы с Лиззи нашли несколько. И пара бестиариев, и рецепты отваров и трав, отпугивающих ту или иную нечисть.

И каково же было мое изумление, когда я нашла там вполне серьезную главу об упырях!

То есть, это были не выдумки темных людей! А реальная опасность!

Там был подробный рисунок этого существа. Серовато-зеленое изможденное тело, плоский нос, острые зубы. И рисунки с его потрохами — видно, убивали и разрезали эту тварь, чтоб посмотреть, что у него внутри.

В качестве оберегов от него, верно, использовали соль и серебряную воду. И еще отвар из душицы и мечелистника. Чтоб нечисть близко не подходила. Но сейчас их взять было негде.

Клотильда все перепортила, зараза… Что в голове у нее, опилки?! Это ведь полезные травы! Лечебные. Всегда пригодились бы!

— Упыри бывают прирожденные и обращенные, — прочла я. — Обращенные — значит, искусанные. Обращение идет долго. После укуса сильная изматывающая боль… ага… И да! — я с ликование подчеркнула ногтем нужную строку. — Лечится настойкой из двуцветника! Две недели по капле… На любой стадии обращения можно вылечить! Только вот сам излечаемый может быть уже против излечения. Ему уже может нравиться кусаться.

— Этот вроде не против, — заметила Лиззи. — Сестрица, знаешь, о чем я подумала? Мрак-то, наверное, упыря гонял. С ним подрался. Помнишь, он раненый пришел? Не в господаревом ли обозе пряталось это чудовище? С ним, небось, приехало…

— Вот и я об этом подумала, — ответила я ей. — Ах, ужас-то какой, — бормотала я. — Живо одевайся и собирай мешочки с солью, все, что были в доме! Пойдем с Мраком, обсыплем все кругом! Вдруг упырь вернется?!

Мы вернулись во флигель, за собакой. Мрак лежал рядом с мальчишкой в обнимку. Тот обхватил собаку, зарылся лицом в теплый мех и свистел носом, как закипающий чайник.

Мрак терпел, замерев неподвижно, и кося на нас одним глазом.

— Мрак, нечего валяться! Собирайся-ка, пройдемся немного.

Пес с готовностью подскочил, скинув с себя тонкие мальчишеские руки и встряхнувшись. Мальчишка даже не пошевелился, продолжая сопеть.

Одной теперь боязно было идти, даже при свете дня. Лиззи я оставила со спящим, велела закрыться, а сама с Мраком пошла к забору, огораживающему дом.

Мрак бежал впереди, словно понимал, зачем я иду. Я думала, пробираться в снегу вдоль забора будет сложно, но оказалось, что Мрак там уже натоптал тропинку. Это был его обычный путь.

Я шла и потихоньку сыпала соль на снег. И Мрак, оборачиваясь, одобрительно чихал, и продолжал идти, помахивая хвостом.

В укромном закутке, у деревьев, через забор явно кто-то перелез. В одном месте, присыпанная снегом, явно была кровь, следы борьбы, черная шерсть.

Был притоптан и примят снег, словно кто-то валялся тут. Мрак добежал до этого места, обнюхал, порыкивая.

— Ах, вот где тебя поранили, Мрак, — пробормотала я.

Это место я посыпала солью особо щедро. Кто знает, почему именно здесь зверь пролез. И полезет ли еще раз. Но пусть лучше не сможет!

Мрак, наблюдая мои манипуляции, остался очень доволен. Он разбаловался, начал скакать, как будто радовался устроенной чудовищу неприятной ловушке.

Так мы обошли весь наш дом, окружив его солевым кольцом.

На дорожку у дома я посыпала соли, и вокруг флигеля тоже.

Нечего шастать кому попало!

Но все же сердце было неспокойно. Ничего себе, новости! Чудовища бродят на каждом шагу! И ладно двери у нас крепкие… а окна? Ажурные рамы, тонкие стекла…

— Надо ставни потолще, — сказала я Мраку.

Пес одобрительно гавкнул.

Лиззи, выслушав, что я сделала на улице, одобрила мои действия.

— Правильно, — сказал она. — Лишним не будет. Хотя упырю и воды-то нашей достаточно. Мы ею умываемся, белье стираем. Ему до нас касаться чистый яд! А вот поселок в опасности…

— Так надо Господарю сказать! — горячась, выдала я. — Ведь он с такими чудищами сражался. От земель своих отгонял. Не понравится ему, что одно из них сюда пробралось и бесчинствует!

И тотчас покраснела.

Стыдно самой себе признаться, но я цеплялась за каждую возможность увидеть его еще раз.

Казалось бы, забыла, делом занялась. Ан нет. Все помнила; все маялась, выдумывая причину, по которой могла бы сама себе позволить снова заговорить о нем. Вот, придумала. И ухватилась за нее крепко…

Лиззи приуныла.

— Так кто ж ему скажет, — сказала она. — Господарь-то сильно нездоров. Кого ж к нему пустят? Да и где его искать…Ты знаешь, где господарев дом?

— Меня пустят, — говорю, а у самой кровь кипит. От глупой, нелепой надежды сердце заходится. — Я же травница. Помогла ему. О здоровье справлюсь. Может, ему еще какая помощь нужна. А в поселке говорят, что он у поселкового головы остановился. До дома не поехал.

— Ну, попробовать можно, — согласилась Лиззи рассудительно. — Авось, и пустят. Пусть изловят эту зверюгу, или собак пустят по следу.

Глава 10. У Господаря

Перед походом в поселок, с надеждой попасть к Господарю, я волновалась как девчонка.

Оглядела почти прибранный дом — все ж рассчитывала, что Господарь сам пожалует посмотреть, что за нечисть завелась у нас. А раз пожалует, так ночевать где-то надо ему будет?..

Пока никто не видит, подошла к зеркалу, что висело в кабинете аптекаря, и придирчиво осмотрела себя.

Пожалуй, впервые за все время своего нечаянного попаданства. Так внимательно и с таким волнением — впервые. Я ведь даже толком не знала, как выгляжу теперь. Могу ли я вообще кому-то нравиться? Может, я собой не хороша, оттого все беды?

Но зеркало говорило об обратном.

Я была все еще худенькой, на мой взгляд, после перенесенной болезни. Но уже не истощенной, не костлявой, а стройной. А худоба… может, порода такая была у Эльжбеты. Тонкая легкая кость, худенькие запястья и лодыжки…

Лицо у меня было приятное.

Чистое, чуть румяное от мороза. Ясные светлые глаза, аристократически тонкие и аккуратные губы. Небольшой нос, чуть вздернутый. Придает пикантности…

Тонкая длинная шея, небольшая аккуратная грудь.

Самым большим достоянием моим были, конечно, волосы. Светлые, платина с серебром. Длинные и густые. Тугие богатые косы поблескивают золотыми ниточками…

А вот наряда, чтоб явиться к Господарю, у меня не было! Ну и недотепа…

Нет, конечно, одежда моя была чистой. И юбка новой. И рубашка белой. И фартук льняной, крепкий. Но эти вещи были простыми, не нарядными никакими!

Я была простой крестьянкой. Вот как тут запомниться Господарю, если таких сереньких мышек в городе каждая первая?!

— Курица, растяпа! — ругала я себя, приглаживая юбку, одергивая светлый фартук. — Что ж платья себе приличного не купила?! Хотя бы к празднику!

За этим-то занятием, за рассматриванием себя, меня и застала Лиззи.

— Скажи-ка мне, Лиззи, — задумчиво произнесла я. — Я красивая?

Девочка оставила веник и ведро, куда она ссыпала мусор, и подошла ко мне.

Она тоже чуяла, что Господарь может приехать к нам, и вместе со мной решила в доме пройтись, прибраться, где нужно.

— Ну, конечно, — уверенным тоном произнесла она. — Ты очень красивая. А тебе зачем знать?

Она с подозрением оглядела меня, то, как я верчусь перед зеркалом, то, как оправляю свою юбку.

— Ты замуж собралась, что ли? — всплеснула руками Лиззи. — За кого?!

Я покраснела, опустила голову. Врать Лиззи не хотелось. Но и говорить о своем странном влечении к Господарю тоже.

— Да какое же замуж, дитя, — тихо ответила я. — Просто понять хочу, отчего не пришлась ко двору твоему отцу. Чем плоха.

Лиззи дернула плечом.

— Чем ему все плохи, — ответила она. — Никого он просто не любит.

— Была б моя судьба другой, — задумчиво произнесла я, — если б достойный человек на мне женился?.. Была бы я счастлива?

— Сестрица, — строго произнесла Лиззи, — да ведь ты точно влюбилась! В кого?! Успела когда?! В того, что лопатой Клотильду огрел?! Он, конечно, молодец, но он женат! Сама знаешь! А на женатых засматриваться нельзя!

Я рассмеялась от души над попытками Лиззи угадать, кем занято мое сердце.

Но о Господаре смолчала.

— Давай-ка поработаем хорошенько, — сказала я Лиззи. — Пока дом в порядок приводят. Кровать вот мне привезли, да ставни на окна. Наварим сегодня мазей, и пастырей намажем побольше. Завтра в поселок пойдем. Сегодня уж не успеем, с нашим-то подопечным.

— Мы себе его оставим? — спросила Лиззи. Я вздохнула.

— А куда его, сироту? На мороз? Как нас с тобой Клотильда? Не по-человечески это.

— А ну, как кусаться он начнет? — быстро спросила Лиззи.

— Не начнет. Вылечим мы его.

— Сильно быстро вылечила, сестрица! Надо б его было к Клотильде отправить, чтоб он изгрыз ее ноги!

— Фу, гадость какая!

— А то ж. Только упырь и позарится на ее немытые пятки!

***

Мальчишка, кажется, просыпаться не собирался.

Кто ж знает, что с ним такое?! Может, лечение так подействовало. А может, измучен сверх меры голодом и болью.

Да только с утра мы собирались в поселок, а он все спал.

Пластырь мы ему поменяли. Да, кроме того, я ему кое-как влила пару ложек лекарства в рот. Он проглотил воду и снова забылся сном.

— Мрак, стереги его! — велела я псу. — Но не обижай.

Пес внимательно смотрел на меня, словно понимал, о чем я говорю. Затем поднялся, прошел и улегся рядом с мальчишкой.

— Ну, мы пошли!

В поселке у нас было много дел. К празднику купить кое-чего, елку присмотреть из тех, что местный лесничий разрешил вырубить. Приятные хлопоты!

За серебряный мы наняли человека с повозкой, и он возил нас по лавкам. И ждал, пока мы покупаем яблоки, пряники и конфеты к празднику.

Помня о мальчишке-сироте, я купила ему новый полушубок, рубашонку со штанами, да сапоги. То-то обрадуется. Поди, и добра-то в своей жизни короткой не видел от людей.

Нам с Лиззи купила отрезов на новые платья — ах, запоздалые хлопоты! Перед Господарем-то я не успею покрасоваться…

Впрочем, Лиззи успеет.

Эта маленькая кокетка тайком выбрала коробочку с самой яркой помадой и намазалась ею немилосердно. Губы у нее были яркие, лаковые, блестящие, что зерна граната. Сначала я хотела заставить ее стереть помаду, но потом передумала. Ходячая реклама!

Красавицы так и засматривались на нее. И мы нет-нет, да останавливались, показывали помаду любопытным, да продавали по пять медяков коробочку.

Ну, и купол я заказала у стеклодувов. Сказали, что справятся в три дня. Но плату потребовали вперед. Уж больно заказ странный. Если я его не возьму, то никому он и не пригодится.

Повозка наша была все полнее. На ней было и мясо, и молочный поросенок с медом — запечь на стол к празднику, — и подарки к Новому году. А я все ломала голову, где искать Господаря и как к нему попасть на прием.

Слуги его было по всему поселку. Ездили верхом, за порядком присматривали. На мои вопросы отвечали просто — Господарь в поселке.

Где? Где сам пожелает. После болезни верхом катается, свежим воздухом дышит. Смотрит, как народ живет.

И ничего конкретного. Я уж и надежду потеряла к нему попасть, увидеться.

Но помог нам случай. Точнее — Клотильда, как ни странно!

Я как раз заехала в лавку, где обычно продавала половину своих пластырей от боли.

Мы с лавочницей посчитали новые пластыри от спазмов и судорог — большие, по четыре медяка, и маленькие, по два. Она мне выдала деньги за них.

Как вдруг двери в ее лавку отворились, и ввалилась Клотильда, стеная и охая.

— Сестрица, — ныла она, — ну что, есть товар?!

Я даже остолбенела!

Она, наполучавшая по заслугам, моим пластырем лечиться хочет?!

Знает, кто его изготавливает, и нахально приперлась его к своей побитой жопе приложить?!

Клотильда двигалась враскоряку, как будто ее паралич хватил. Ноги волокла, руками опиралась о пару крепких деревянных костылей. Ныла и охала, хотя на ноги не забыла надеть новые сапожки, а плечи ее укрывала новая шуба.

— Уж сильно болит! — ныла она, подтаскивая свою тушу к прилавку. — Все ребра, хребтина так и ноет!

Хозяйка лавки ничего ответить не успела. Потому что я свои оставшиеся пластыри сгребла, и холодно глянула на Клотильду.

— Так и должно болеть, — сказала я злобно. — У воров всегда болит спина. Ведь палка господарская по ней гуляет! Даже не знаю, поможет ли тебе мой пластырь.

Клотильда даже дышать перестала, услыхав мой голос. Кое-как разогнулась, хватаясь руками завсе подряд. Глянула мне в лицо.

Да, она сразу меня не узнала.

Моя добротная одежда, мои причесанные волосы, мой уверенный голос — ничто не напоминало ей затравленную умирающую невестку.

Она смотрела мне в лицо и не верила своим глазам. По ее расчетам я, наверное, уже должна была остывать. А я стояла вот она, живая и здоровая. С румяными щеками. С полным карманом денег.

И уж этого Клотильда перенести не могла!

— А-а-а…— просипела она, словно из ее груди коленом жизнь выжимали. — Засужу!

— За что? — с нехорошей холодностью спросила я.

Клотильда тряслась, как холодец. Ее злобное лицо пылало румянцем.

— Искалечила! — проорала она, потрясая правым костылем. — Изломала кости!

— У-у-у, — протянула я. — Извини, что не подожгла. Господарь ведь велит строго казнить воров?

— Кто воровка?! — взвиласьКлотильда, терзая на груди платок. — Кто?! Да я имею право!..

И она вцепилась в меня обеими руками, воя и визжа.

В общем, она вытолкала меня на улицу.

Меня с Лиззи, и ее, орущую, визжащую, то бьющуюся в припадке, то рвущую на себе одежду, тотчас окружила толпа зевак, потому что представление она устроила нешуточное.

Признаться, я ее напора испугалась. Как и Лиззи тоже. Мы прижались друг к другу, с ужасом наблюдая, как Клотильда кричит и брызжет слюной, словно у нее приключился припадок.

— За мое же добро! — вопила Клотильда на всю площадь, обращаясь к людям. — Меня же! Избили, изломали!

И люди вокруг ее трогать не смели.

Но не господаревы слуги.

Этот зловещий стук копыт я узнала б из тысячи.

Эту грозную поступь ни с чьей другой не спутаешь. Эти могучие кони с блестящей на солнце шерстью могли принадлежать только Господарю и его свите.

— А ну, прекратить!

Нас окружили всадники на черных, как смоль, конях.

Цокот тяжелых кованых копыт взлетал до крыш домов.

Всадники кружили вокруг нас, и вопли Клотильды странным образом утихли, заглохли. Словно она к лицу приложила подушку и сквозь нее продолжала кричать. Но совсем тихо, неслышно.

— Что тут за драка?

Я Господаря увидела сразу.

Он был верхом на огромном, страшном жеребце.

Видно, тот самый конь, что чуть не пал под ним.

Я его помнила; огромный, красивый, свирепый. Черный, как смоль. Длинноногий. С блестящей шкурой, отливающей синевой.

Вылечили его, стало быть. Не бросил, не дал ему Господарь помереть. Ну, все правильно. Верных друзей не бросают.

На лице Господаря была все та же серебряная неподвижная маска. Но даже не видя его лица, я знала: Господарю намного лучше. Он сидел в седле как влитой. С прямой спиной, с гордо поднятой головой. Расправив плечи, красуясь. В его руках, спокойно лежащих на луке седла, чувствовалась какая-то грозная сила.

Сильный мужчина.

В его присутствии и дышать-то боязно.

— Она меня избила-а-а… Искалечила, поломала-а-а…

Клотильда разбросала свои костыли и упала лицом в снег, под ноги господарского коня.

Господарь смотрел прямо на меня. Сквозь прорези в своей жуткой серебряной маске смотрел и молчал.

Он меня узнал, это я поняла сразу. Но, несмотря на благодарность, не спешил с выводами. Суд его должен был быть справедлив.

— Где ж она смогла тебя одолеть, такая маленькая и худая? — произнес он, наконец.

— Дома, Господарь, — дыша жарко и отвратительно, как совокупляющаяся чертовка, выдохнула Клотильда, ползя на коленях к Господарю. — Угостила меня палкой! Изломала ребра! Неблагодарная!

— Вранье! — выкрикнул вдруг выступивший из толпы любопытных мужчина.

Он прямо-таки пылал гневом и жаждой мести и справедливости.

— Это ж сироты из дома старого аптекаря! — вскричал он, тыча в нас пальцем. Ах, наш храбрый возница с лопатой навоза… и какой уверенный! В справедливости Господаря у него сомнений нет! — Я ж их до дома подвез! А эта старая ведьма у них последнее отбирала! В доме шарила! Кур красть пришла! Это моя палка по ее ребрам гуляла!

— Это невестка моя! — шипела злобно Клотильда. — Мой сын муж ее! Значит, дом ее — мой дом! Какое ж воровство?! За что побили?!

— А я слышал, выгнала ты ее, — сурово произнес Господарь. — Какая ж невестка, если живет отдельно?

— Сбежала, сучка!

— От хорошей жизни, от свекрови-матушки да от мужа доброго у нас невестки нынче бегут куда глаза глядят, — прогудел Господарь под своей маской, и народ зашелся в хохоте. — В сарае холодном голодом жить готовы. Только дай удрать.

— Распутная она, — шипела Клотильда. — Непутевая. От мужа удрала.

— Распутная, а о распутстве ее что-то никто не говорит? Мужиков, которых она привечает, никто не видел?

Вокруг Клотильды вся площадь хохотала многоголосо. Глазки Клотильды так и бегали.

— Не захотела о муже заботиться! Ишь, свой дом есть, есть куда податься. Вот и ушла.

— Ну, ушла и ушла. Развод дайте ей, коль жена плохая. Где сын твой? Чего ж на распутство жены не жаловался?

— Срамиться не хотел!

— Ну, вот теперь осрамился. Скрывать нечего. Жена ему дурна. Так я его одним словом своим освобожу.

Глазки Клотильды так и забегали.

— Не моя воля от нее избавиться. Не могу я от его имени о разводе решать.

— Так пусть идет ко мне сам. Я решу.

— В отъезде он. Нету его, — зачастила она.

— А я слышал, здесь он. Да к жене наведывается. Что ж не придет ко мне-то? Я бы вмиг этот спор разрешил.

— Твоей жизнью клянусь, — зачастила Клотильда, — великий Господарь! В отъезде он! Нету его!

— Есть! — крикнула на всю площадь Лиззи. — Раз сестрица говорит, что приходил, значит, так и было! Ей зачем врать? Она никого не грабила! Ни у кого ничего не отнимала!

— Молчи, звереныш! — шикнула на нее Клотильда.

— Не знаешь, где сын твой? Да что ж за семейка такая, — ругнулся Господарь. — Внучка твоя, дочь от сына? — кивнул на Лиззи он.

— Да, да, — закивала Клотильда. — Вот видишь, Господарь. Дружно мы живем. И девчонка вон бегает к этой, к непутевой, когда захочет. Сладу с ней нет! Сегодня прям с утра удрала! Я-то калеченная, не уследила. А как отвадить? Никак!

— Девчонка, — глухо произнес Господарь, — не бегает, а живет с этой женщиной. Недавно ночью я сам ее видел в том доме, что твоя невестка живет. Тоже удрала? Ночью? Не смей мне врать, старуха!

— А… — пролепетала Клотильда, прикусив язык. Сразу поняла, что попалась.

— А ты что в том доме делала? Коль он все же ее, а не твой?

Тут Клотильда сильно струхнула. Аж присела и обписалась перед грозным всадником на огромном черном скакуне.

— Так свое забрать… коль она жена, он муж, то и дом его…

— Свое? Дом ведь ее, сама только что сказала. Не твой, и не твоего сына. Что ты там своего оставила, что пришлось забирать?

— Ничего! Мебель поломала нашу, теплицу побила, чтоб нам не досталось ничего! Курицу у нас украла! — прокричала Лиззи на всю площадь звонко и яростно. — Чуть не последнюю! Мы голодом сидели, Чернушку кормили зерном, чтоб хоть яйца нам несла! А эта ведьма старая убила ее и домой утащить хотела в узелке!

Господарь словно мраком покрылся. Ярость клубилась вокруг него осязаемо.

— Али ты нуждаешься, — прошипел он задушено, глядя на сытое, круглое лицо Клотильды, — али не доедаешь, что у сирот последний кусок отнимаешь? Али цену деньгам не знаешь, коль ломаешь все забавы ради?

Клотильда только глазами хлопала.

— Да кто она, — квохтала она тупо, — и кто я. Я право имею. Это ж мое все. Сына моего.

— Кверху задом, — кратко бросил Господарь.

Всадники спешились тотчас, вцепились в визжащую Клотильду и лихо перевернули ее вниз головой. Кверху дрыгающимися ногами. Задрали юбки, обнажив дебелый зад.

Господарь меж тем свою плеть распустил, огладив ее плетеный ремень.

Вжих!

Воздух звонко лопнул, разорванный беспощадным ударом плети.

А самый кончик злобно взвизгнувшей плети разодрал кожу в кровь на ягодицах Клотильды.

Та зашлась криком, растопырив ноги под громкий хохот людей.

Господарь, собрав ремень плети, огладив его пальцами, снова прицеливался к жертве. Снова крутанул плеть над головой. И по-разбойничьи ловко, беспощадно и невероятно точно полоснул снова по заднице Клотильде, раздирая тело в кровь.

— И-и-и-и-и! — верещала Клотильда, с нечеловеческой силой извиваясь в руках удерживающих ее мужчин.

Под последний удар ее подставляли вчетвером.

Двое удерживали тело, двое ноги. Выставив ее голый зад под холодное зимнее солнце.

Плеть точно и беспощадно щелкнула в третий раз, взрывая воздух жутким свистом. Клотильда упала в снег грудью, воя, как безумная. Вся ее задница была в крови. Тело словно ножом исполосовали.

— Еще раз на воровстве попадешься, — тяжелым голосом произнес Господарь, сворачивая свою плеть, — заживо сожгу на площади, сволочь старая. К травнице этой подойдешь хоть на шаг — ноги и руки переломаю и на колесе выставлю. Поняла?

Не знаю, что там Клотильда поняла.

Кажется, она не понимала даже того, что лежит в снегу с окровавленным задом.

Выла она беспрестанно.

Господаревы слуги юбку на ней оправили и за руки в сторону оттащили, чтоб не смущала народ.

А Господарь подъехал ко мне.

— Ну, здравствуй, травница, — произнес он.

Голос у него был оживленный, здоровый.

Он уж не задыхался от боли и спазмов, как в прошлый раз. И, как мне показалось, с интересом и любопытством меня рассматривает.

Я смутилась, голову склонила, глаза спрятала.

— И тебе доброго здоровья, Господарь, — ответила я, поклонившись.

— Добрая ж гадина твоя родственница, — он весело кивнул в сторону, где затихал вой Клотильды. — Что ж ты не пришла к сельскому голове, защиты не попросила?

Я опустила взгляд.

— У Клотильды язык как помело. Наврала б с три короба, улестила. Поклялась бы, что пальцем не тронет. Меня б обратно в ее дом вернули. Там бы она меня и сжила со свету. Разведи меня сам с ее сыном, Господарь. Зла я им не прошу, хочу лишь свободы. Добра сама наживу, от них ничего не надо.

— Гордая, — с улыбкой в голосе произнес Господарь. — Сердитая.

Он рассматривал меня с любопытством. С интересом, словно увидел что-то необычное. Я себя почувствовала совсем юной, неоперившейся птичкой. А он посмеивался надо мной, словно я дитем неразумным была, девчонкой глупенькой, и жизни его учила.

От обиды, верно, я нахмурилась, и Господарь тихонько рассмеялся, озоруя.

— Ну, не обижайся на меня, — весело сказал он. — Лучше вот что скажи: это вот залечить быстро сможешь?

Он стащил с руки перчатку и протянул руку мне.

Да, теперь не оставалось сомнений, Господарь молод. Руки у него были молодые, красивые.

Краснота на них исчезла. Пропала воспаленная сыпь. Только кожа теперь шелушилась…

— И это все? — невольно вырвалось у меня. — Но это уж совсем пустяки. Само пройдет со временем.

Господарь упрямо мотнул головой.

— Время! — произнес он нетерпелив и насмешливо. — Я ждать не хочу! Так можешь или нет?

Ах, тщеславный…

Думаю, и маску он носит по той же причине. Сходит болезненная краснота, отравленная кожа отмирает, шелушится. А он не хочет даже крохотного пятна на своем лице показать людям.

Интересно, красив он был прежде?

Наверное, да. Если так переживает, что болезнь его изуродовала…

— Можно попробовать отмочить в горячей воде с травами и маслами, — ответила я. — Отшелушить щеткой да мазью заживляющей растереть…

— Сегодня сможешь?

В его голосе слышалось нетерпение.

И я вдруг заревновала; до боли прикусила губу, чувствуя, что слезы наворачиваются на глаза.

О том, что Господарь покарал травившую его Господарыню, не было ни слуха. Ни полслова. Неужто простил? И хочет вновь обрести свою красоту, свое здоровье, чтоб попробовать понравиться неприступной женщине?

— Смогу, Господарь, — тихо ответила я. — Нужно только купить кое-что в поселке… щетку, например, с мягкой щетиной… Да мазь приготовить…

— Так купи, — велел он еще более нетерпеливо, натягивая поводья. Его конь тоже словно почуял возбуждение, забил копытом. — Наведаюсь нынче к вечеру к тебе.

И, дав шпоры лошади, он умчался прочь.

Красивый, сильный, статный, свободный как ветер. Только комья снега полетели из-под копыт его коня. Да свист озорной, разбойничий стоял над улицей.

А я осталась одна…

— Да что ж за наваждение такое, — прошептала я, рукой пылающее лицо прикрывая. Одно только присутствие Господаря действовало на меня завораживающе.

— Что, сестрица? — сунулась Лиззи. — Что случилось? Господарь напугал тебя? Не бойся; под маской он вообще не страшный!

— Про мальчишку не сказала, — опомнилась я.

— Так вечером скажешь! — подбодрила меня Лиззи. — Давай домой скорее! К приезду Господаря ж приготовиться надо!

Глава 11. Вот и поговорили

Домой вернулись рано.

Подарки, покупки потащили в дом. Сегодня Господаря там принимать будем. Стало быть, и украшать, и готовить там надо.

Забежала во флигель, проверить нашего больного.

Мальчишка проснулся и сидел, съежившись, у погасшего камина. В комнатах было прохладно.

Рядом сидел Мрак, пристально уставившись на нашего пациента, и шумно дышал, вывалив язык. Бдел. Оставленная мальчишке еда, яичница с колбасой, стояла на столе нетронутая.

— Ну, и чего сидишь, не ешь? — бодро спросила я. С морозного двора ворвалось в комнату облако пара, и мальчишка поежился, сжал худые голые плечики.

— Так ведь вы волкодава своего оставили, — хмуро ответил он. — Меня стеречь.

— Мрак не трогает людей, — сказала я.

— Я уже не человек, — трагичным голосом произнес мальчишка и обхватил колени крепче, уткнувшись в них лицом..

— Чего это? — я, посмеиваясь, отрезала кусок свежего купленного хлеба и протянула страдальцу.

Тот ухватил еду обеими руками и жадно вгрызся в пористый мякиш.

— Я ж упырем искусан, —только и смог произнести мальчишка, давясь едой. — Скоро сам стану упырем. Всех кусать начну.

Голос мальчишки прозвучал почти мечтательно. Такой худенький, хрупкий, он, наверное, хотел быть сильным. Хотя б такой ценой.

Наверное, много его обижали. Несладко ему пришлось…

— Ух, грозно как! — усмехнулась я. — Тебя звать-то как?

— Рей.

— Король?!

Я даже опешила.

Такое имя, данное ребенку — это не просто смелость в данном мире…

— Ты благородных кровей, Рей? — осторожно спросила я, придвигая ему еду. Он с жадностью набросился на давно остывшие яйца, просто давился, и локтем отталкивал нахальную морду Мрака, лезущего в тарелку — поживиться.

— Я откуда знаю, — выдохнул он, пожирая все подряд. — Только я опасен. Уговор был — ты меня лечишь, я ухожу. Разве нет? Я ведь заплатил. А лекари должны жалеть и беречь своих больных.

— Ну, и куда же ты уходишь? — непринужденно произнесла я.

— Куда глаза глядят, — пробубнил он с набитым ртом.

— А я думала, — небрежно ответила я, кидая ему новую одежду, — ты был бы рад помыться. Одеться в чистое и теплое. И есть вдоволь. И жить в тепле. У меня.

Мальчишка на лету поймал штаны, и даже жевать перестал.

— Это как? — произнес он.

— Да так, — ответила я просто. — Я вылечу тебя, а ты будешь тут жить и мне помогать. Согласен?

— Вылечишь?!

— Да я почти вылечила. Тебе не надо уходить от людей.

Мальчишка, бросив и еду, новые вещи, сорвался с места.

Я только и успела, что подставить ему круглое зеркало. Он вцепился в него обеими руками, встряхнул, словно в него плеснули ведро с водой. Вгляделся в отражение.

— Смотри, — тихо сказала я. — Черного яда и нечистой крови больше нет. Ты почти чист и здоров. Я вылечу тебя.

— Лечение дорогое же, — прошептал мальчишка со слезами на глазах, ощупывая себе плечо.

— Дорогое, — серьезно ответила я. — Но жизнь человека дороже, Рей-король. Запомни это на всякий случай. Ну, так будешь мыться? Вечером Господарь приедет. Хочешь предстать перед ним засранцем или все же человеком?

Мальчишка по-волчьи сверкнул на меня глазами.

—Выдашь меня? — рыкнул он. — Скажешь, что упырь меня укусил? Господарь на расправу крут. И зашибить может, не разбираясь.

— Конечно, Господарю скажу, — ответила я спокойно. — Только он не так уж безрассудно карает. Говорить он с тобой будет. И только от тебя будет зависеть, кого он в тебе увидит: человека или дикое злобное животное.

Рей снова на меня посмотрел сердито, но одежду схватил.

— Где мыться? — буркнул он.

— Там, ваше величество, — вежливо указала я на ванну. — Но сначала б воды наносить и нагреть.

***

Рей, хоть и носил королевское имя, а помощником был расторопным и не ленивым.

Он мигом наносил воды, нагрел ее сам, и я выдала ему вехотку из старых тряпок и кусок мыла.

— Хорошенько отмойся да чистое надень, — велела я. — А старую одежду всю в печь. Негодная она, грязная, рваная. Да в крови вся. Мало ли, может, упырьская зараза на ней тоже сохраняется.

Оставив мальчишку, мы с Лиззи пошли дом готовить к приезду Господаря. Да угощение сготовить.

Того ж гуся с яблоками в печи зарумянить.

В комнату, что я отвела господарю, на пол я накидала душистых трав, чтоб спалось лучше, и покрыла их красным ковром. Постель свежую постелила. Стол накрыла тремя скатертями, двумя льняными, одной алой, парчовой.

Посуда, правда, у нас простая была. Ну, так что ж. Чем богаты.

Забежала в аптекарский кабинет, и долго искала в книгах рецепт, как господаря избавить от последствий отравления.

Ничего конкретного не нашла; видимо, шелушение кожи было такой мелочью, что на него и внимания не обращали. Радовались, что живы остались.

Но не Господарь.

Так что я, полистав рецепты, изготовила ему мазь из масла, чтоб смягчить сухую кожу, с добавлением по капле отвара трав от воспаления, от зуда. Ну, и розового масла.

Господарю готовили ванну все вместе, в доме. Во флигель теперь неудобно было его вести. Что такое маленькая темная комнатушка, когда есть дом…

Рей оказался помощником хоть куда.

Отмывшись, он стал не заморышем с перепачканным углем лицом, а вполне приятным мальчишкой со светлыми льняными волосами. Хоть и тощий, а жилистый, сильный. Наносил воды мигом, топча новыми сапогами снег.

Видно было, что к тяжелой работе привычен. Может, угольщикам помогал уголь жечь в лесу, может, грузил что…

Вместе с Лиззи он вызвался готовить нам на ужин пару небольших, но жирненьких курочек, купленных в поселке.

— На вертеле их зажарим, — важно сказала Лиззи. — Да маслицем будем поливать, чтоб сверху зарумянились. Они тогда дадут сок. Только ничего наружу не вытечет.

Рэй и на это согласился. Да так славно вертел над огнем кур, смазывая их румяные бока маслом, что сердце радовалось.

А Лиззи меж тем цедила славное красное вино для Господаря.

Оно плескалось и ярко сверкало в кружке. Так и хотелось его попробовать!

Ну, и напоследок, после всех приготовлений, я отправила в печь большого гуся в яблоках да с кашей, щедро намазав его медком, чтоб блестел.

— Это Господарю на угощение, — пояснила я. — Нам-то и кур хватит. А он мужчина, ест намного больше нас троих вместе взятых!

Все уже было готово ко встрече дорогого гостя, а его все не было. Я выглядывала на дорогу, переживая, думала, что Господарь забыл о своем намерении, или передумал.

Но скоро я услышала лай Мрака, черная тень всколыхнулась у ворот.

— Приехал, — произнес, волнуясь, Рей.

Как бы он не храбрился, как бы не делал уверенный и солидный вид, а глаза-то его бегали. Все ж, укус упыря был. Как-то Господарь отреагирует?

— Идем, встретим, — говорю. А сама словно в тумане.

Господарь приехал один; я-то ждала его с сопровождающими, а он словно таился. Верно, нее хотел, чтоб кто-то знал, что он лечиться ездит?..

Коня у ворот привязал, сам к дому пошли. А мы с Реем вышли навстречу ему.

— Доброй ночи, Господарь, — произнесла я, волнуясь, вглядываясь в прорези его маски.

— И тебе доброй ночи, — усмехаясь, ответил он. — И не боишься? А если в моем обличии недобрый человек бы пришел?

Да, это был он.

Ни с какими другими не спутаешь эти упрямые, светлые, словно серебряные, глаза. Эту стать, эту исходящую от него силу.

— Тебя я в любом обличье узнаю, Господарь, — ответила я. — К тому же, Мрак молчит. Пес, что ты мне в защиту оставил.

— Что, хороший пес? Хорошо служит?

— Хороший. Упыря отвадил.

Господарь остановился. Кажется, даже, дышать перестал.

— Что за упырь? — произнес он глухо.

— В дом давайте войдем, Господарь, — твердо произнесла я, положив рук на плечо Рея. — Здесь в темноте, говорить неудобно.

Господарь молча и спокойно проследовал за нами, хотя я чувствовала — он напряжен, как натянутая тетива.

В доме было тепло, пахло по-особенному празднично. Внизу, в холле, лежала, отогреваясь, елка.

— А ты молодец, травница, — произнес Господарь, оглядываясь. — Деньги-то не промотала. Ни на наряды не спустила, ни на побрякушки, как сделала бы любая баба-дура. Дом в порядок привела. Хозяйка. Молодец.

Я лишь кротко ему поклонилась.

— Мне жить, детей растить, Господарь, — тихо ответила я. — Не до побрякушек тут.

— Детей? — усмехнулся Господарь. — Кажется, у тебя одна была девчонка, и та не твоя. А это кто таков? Откуда взялся?

— Это, — заметно волнуясь, ответила я, — тот, кого укусил упырь.

— Его? — в настороженном голосе Господаря проскользнуло удивление.

— Да, Господарь. Я взялась лечить его. Жаль мальчишку. Желторотый совсем. Жизни не видел. Не должен он ее закончить… так ужасно.

Мальчишка съежился под взглядом серебряных глаз.

А Господарь, сильный и огромный человек, стоял неподвижно, словно не знал, как поступить в этом случае. С одной стороны, упырь — зверь и противник опасный. С другой стороны — не будет же сильный мужчина перед мальчишкой пасовать?!

— Зубы покажи, — велел, наконец, Господарь спокойно. Преувеличенно спокойно.

Мальчишка оскалился.

Рука в черной перчатке легла ему на подбородок. Господарь спокойно повернул лицо мальчишки к свету, разглядывая клыки.

— В глаза мне глянь, — так же ровно и спокойно велел Господарь. Мальчишка метнул на него взгляд светлых глаз. Господарь усмехнулся. — И не бойся, если ни в чем не виноват.

— Я не виноват, — пробубнил мальчишка себе под нос.

— Виноват, коль шляешься один черт знает где, — строго ответил Господарь.

— Сирота, Господарь, — вступилась я за Рея. — Без семьи, без дома. Разве его вина, что крыши нет над головой?

— Как будто бы здоров, — сказал меж тем Господарь, не обращая внимание на мое заступничество. — Нет ни второй пары клыков, ни упыриного зрачка… Ты уверен, что это был упырь, а не пес бродячий? Укус покажи.

Мальчишка, осмелев, стянул с плеча рубашонку, показал Господарю укус.

Пальцы, облаченные в черную кожу перчатки, легко коснулись заживающих ран.

— Да, — произнес Господарь голосом ледяным, спокойным и страшным. — Это не пес и не волк. Это упырь. И все заживает. И заразы нет. Травница, ты ведьма?! Как тебе удалось излечить то, за что я своих братьев убивал, лишь заметив на них эту метку? Это ведь неизлечимо!

— Излечимо, — возразила я. — Надо только травы знать, и иметь их под рукой! В книге написано, что тот, кто переживет лечение, больше к укусам невосприимчив. И упыря, — я многозначительно понизила голос, — за версту чуять будет. Не хуже Мрака.

— Тех трав, что лечит это, нет в наших краях! — злобно рявкнул Господарь.

Я даже бровью не повела.

— А сам ты, — дерзко ответила я, — чем от неминуемой смерти вылечился, а? Думаешь, чаю с сахаром я тебе намешала? А?

— Где же твои чудо-травы?

— Прорастаю во флигеле, — не менее резко ответила я. — Мрак их сторожит. Весной зацветет — еще лекарств наварю. Людей лечить стану. Мое дело было тебя предупредить, а твое дело Господарь, упыря изловить!

***

Господарь не стал ужинать. Он скорее хотел избавиться от шелушащейся кожи, поэтому сразу велел ему ванну готовить.

А чего готовить, у нас все готово!

Рей только влил кипятка в налитую уже ванну. Пар так и шибанул вверх, обволакивая горячими клубами все подряд. Я взяла плошку с приготовленным отваром и долила в ванну, размешивая ладонью. Пусть видит, что мои травы и отвары безопасны.

— Отвернись, травница, — велел Господарь. — А лучше тряпку принеси. Налей на нее своей мази и мне дай. Лицо прикрою.

Ой, надо ж, какой тщеславный!

Пока я исполняла его приказание, он разделся, небрежно покидав одежду на пол, и влез в воду. Я слышала, как он плещется с удовольствием, споласкивает руки и лицо.

Рэй по велению Господаря принес ему ткань, пропитанную лечебной мазью. Господарь накрыл ею лицо, плотно прижал к щекам, и со вздохом откинулся на борта ванной.

— Травница, — позвал он. — Поди сюда. Ты, кажется, собиралась с меня старую шелудивую шкуру спустить? Так вот, самое время.

Опасливо зашла я в ванную комнату, сжимая в руках купленную новую щетку с мягкой щетиной.

Господарь, вольготно раскинувшись, лежал в ванне, в горячей парящей воде.

Волосы у него точно были острижены. Не совсем, но намного короче, чем принято. В хвост не свяжешь.

Густые, роскошные, иссиня-черные. Цвета воронова крыла. С тонкой, в нитку, прядью ослепительно-белой седины.

Брови темные-темные. Густые, ровные. Словно нарисованные.

И при этом у Господаря были ослепительные светлые глаза.

«О, да ты породистый, Господарь! — подумала я, не выдержав его пронзительного взгляда и опустив глаза. — Наверняка до болезни был умопомрачительно красив!»

Грудь широкая, мощная. Не зря же она так впечатлила Лиззи!

«Точно, как наш диван! — промелькнуло у меня в голове. — Силен, наверное, как бык!»

Шея мощная. Сильные руки, перевитые венами. Сильные крупные и красивые кисти. Крепкие плечи. Видно, что он привычен к тяжелой ратной работе.

Да. Определенно, Господарь был молод и хорош собой.

— Ну, чего ж встала? Приступай, — Господарь шевельнулся, поднялся, уселся удобнее, подставив мне спину и плечи.

Мама дорогая! Я сейчас прикоснусь к нему!

Онемевшими руками я сжала щетку и ступила ближе.

Осторожно намылила спину Господарю куском мыла с ароматом ландышей. Провела по раскрасневшейся коже щеткой, оставляя мыльный пенный след. Обвела вокруг старых шрамов на плечах, стараясь не причинять боли.

— Да сильнее ж три, — проворчал Господарь. — Или сил совсем нет в твоих тонких ручонках?

— Сильнее не всегда верное средство, — возразила я, прижимая к его спине щетку плотнее. — К тому же, щетина на щетке мягкая…

— Мягкая? Когтями дери.

Отмершая кожа с его спины и плеч сшелушивалась легко, словно чешуя. Под ней была здоровая, ровная, розоватая. И бугрящиеся крепкие мышцы! Ух, как хорош был Господарь без признаков болезни!

У него было красивое тело. Сильное, мощное. Крепкое, без капли лишнего жира. Под кожей легко угадывалась гармоничная игра мышц.

Мои пальцы скользили по телу Господаря, вроде бы леча, а я губу закусывала от стыда и волнения.

Старалась, чтоб он не заметил нежную ласку в моих прикосновениях. И он как будто б не замечал, выгибал спину, указывал, где еще нужно потереть или погладить.

А я просто млела, растирая его плечи, и как бы нечаянно касаясь его роскошных шелковистых волос.

«О, позор! Я веду себя совершенно недопустимо!» — думала я.

А сама обмирала, до дрожи, до темноты в глазах одурманенная его близостью.

Я отмыла ему шею, плечи, спину. А он, склонившись над водой, споласкивал распаренное лицо.

Я честно пыталась не заглядывать ему в лицо. Но разве себя переборешь? Разве сладишь с диким любопытством? Оно так и зудело, подталкивало — глянь, узнай! Рассмотри!

Словно с ума сошла. Как с цепи сорвалась!

Разглядела, что скулы у него высокие, красиво очерченные. Волевая линия лица. Выразительная нижняя челюсть… Ох, и эти бесподобные глаза!

Я честно старалась не смотреть на него. Но когда Господарь закончил умываться и снова откинулся назад, прикрыв лицо, я чуть не задохнулась от нахлынувших на меня чувств.

— Ну? — нетерпеливо произнес он. — Что такое? Почему ты остановилась?

И сделал знак, чтоб я подошла ближе и отмывала от серых чешуек сухой кожи его грудь и живот…

Я просто не могла вымолвить ни слова. Снова шагнула к нему и нерешительно положила руку на его грудь.

Под моей мыльной ладонью сильно и спокойно билось его сердце. Грудь его чуть приподнималась от дыхания, вода скатывалась с нее, как расплавленное серебро.

— Почему ты так смотришь, женщина? — вдруг резко спросил он.

— Ты красивый мужчина, Господарь, — ответила я, пряча глаза. — Отчего женщины как-то особенно смотрят на красивых мужчин? Прости. Не сдержалась.

— Красивый? — фыркнул он. — Ты даже лица моего не видела.

— Это не самое главное, — тихо ответила я, все так же пряча глаза.

— Да? А что ж главное?

Я ответить не успела.

Его сильные горячие руки ухватили меня, привлекли к нему, и я крепко-накрепко зажмурилась, понимая, что сейчас произойдет и покоряясь его власти.

Моя одежда намокла, мне было жарко от воды и от его тела, прижавшегося к моему. Он убрал с лица ткань, и я закрыла глаза еще крепче, чтоб не оттолкнуть и не остановить его нечаянным взглядом.

Его губы были жестким, еще покрыты грубыми трещинами после болезни.

А поцелуй вышел мягкий. Неторопливый и ласковый.

Сладкий, полный искусной нежности, какую дарят опытные мужчины неискушенным девушкам.

Когда я целовалась?

Не в этой жизни.

Да уж и не в прошлой тоже!

Лежа, опутанная капельницами, я могла только несмело мечтать о том, что когда-нибудь, возможно, я вылечусь. И тогда у меня все это будет. Свидания, прогулки под луной, признания и первые робкие поцелуи. Обязательно будет!

Потом. Не сейчас.

Молоденькая жена Жана тоже вряд ли могла похвастаться множеством ласки, что подарил ей муж.

Поцелуи его были деревянные, неживые, сухие. Все равно что щипать губы деревянными прищепками. Глупо и неприятно.

Такие поцелуи слишком быстро отбивают всякое желание целоваться.

А Господарь целовал не так. Он был ласков и страстен.

И я не могла остановиться, целовала и целовала его губы. Осмелела настолько, что обняла его за шею, запустила пальцы в его роскошные густые волосы.

И он запустил пальцы под мою косынку, в мои косы. Они чуть сжались на моем затылке, привлекая меня к Господарю. А я стонать и кричать хотела от сбывшегося желания.

Какое безумие.

Какое невероятное, волнующую, сладкое безумие!

Приникла к нему всем телом. Отдалась в его власть безумно, без оглядки.

Не могла расстаться с его медвяным поцелуями, даже когда все кончилось, и губы его сжались.

Я обнимала его, лежа на его груди, и он обнимал меня тоже.

«Итак, можно ли сказать, что первый мой поцелуй был отнюдь не робким?» — подвела итог я.

— Не соврала, травница, — произнес Господарь. — И верно, нравлюсь я тебе.

Не помню, как оказалась на ногах. Вскочила, как кошка, чуть ли не отфыркиваясь, отряхивая насквозь промокшую одежду.

— Я… — еле вымолвила, а щеки от стыда так и горят. — Почему ты решил, Господарь, что я лгу тебе? Ты подумал, что я…— тут от стыда я чуть чувств не лишилась. — Ты подумал, что я притворяюсь из-за того, что ты богат?! Из-за того, что ты Господарь? Ты думаешь, я собой вздумала торговать?! И оттого говорю тебе приятные слова лести?

Он смолчал. Из-за облака пара, застилающего его, я не рассмотрела выражение его лица.

Только глаза, серые глаза горели стылым огнем.

— А это не так? — уточнил он, наконец.

Я думала, сквозь землю провалюсь под этим внимательным взглядом!

Лицо так и горело от стыда. Но я взяла себя в руки и попыталась ответить как можно тверже:

— Ты сам, Господарь, только что сказал, что я не солгала тебе. Я и правда считаю тебя красивым мужчиной. Ты завораживаешь меня.

— Так отчего ушла? Иди сюда.

Он требовательно протянул руку ко мне, но я отступила на шаг дальше от него.

— Ты, великий Господарь, конечно, хозяин этих земель, — произнесла я. — И любой человек принадлежит тебе. И женщины тоже. И я. Но я тебе не нравлюсь. Ты мне пеняешь, что я не рассмотрела тебя, а называю красивым. А сам даже не глянул на меня ни разу пристально. В толпе не узнаешь. Так к чему это? Ты, конечно, можешь приказать мне. И я буду принадлежать тебе. Но зачем, если я тебе не люба?

— Никогда не брал женщин силой, — спокойно ответил Господарь, поднимаясь из ванны. — И этот раз исключением не будет.

Я отвела взгляд, чтоб не видеть его наготы. Протянула ему мягкую ткань, чтоб он мог обтереться.

— Иди, — кратко велел он, оборачивая бедра, чтоб не смущать меня. — И не бойся меня. Не обижу. Просто немного женского тепла хотелось. Отвык я.

Он шагнул, прошел мимо меня. И, как мне показалось, нарочно задел плечом и на миг задержался, глянул на меня сверху вниз.

Но я ему взглядом не ответила.

Господарь прошел в комнату, которую я ему отвела. Расторопный Рей тотчас внес туда ужин, и вино, и полотенца, чтоб Господарь мог руки после еды.

А я так и стояла, оглушенная своей дерзостью. Предложением Господаря и своим смелым отказом.

— Сестрица, сестрица! — подбежавшая Лиззи затормошила меня. — Что с тобой, сестрица?! Господарь обидел тебя?!

Я провела ладонью по лицу, стирая странное оцепенение.

— Нет, Лиззи, — ответила я медленно. — Господарь не обидел меня. Слова бранного не сказал.

— Так что ж ты грустная такая?

— Задумалась, — ответила я.

А сама вдруг подумала… И мысль эта меня прожгла горечью сожаления, падающей звездой, до самого сердца: «Уж лучше б обидел!»

Глава 12. Новый год

Ночь я почти не спала. Проваливалась в тяжелую дрему и вскакивала при малейшем шорохе.

Мне казалось, что Господарь зовет меня.

Но не позвал.

Прислуживал ему Рей. Я слышала, как он носил Господарю еду и питье. Затем они долго говорили. Господарь был спокоен, его голос звучал негромко. Рей же напротив, отвечал порывисто, торопливо, волнуясь.

О чем они могли говорить? Наверное, об упыре. Все-таки, господарская это забота, изловить опасного врага.

Под утро, во сне, мне показалось, что Господарь вышел и подозвал Мрака.

Он что-то и псу велел, коротко и властно.

А затем ушел, никого не тревожа и не будя.

Уставшая, крепко уснувшая, я подумала, что это сон.

Но поутру, спустившись вниз, я увидела, что гостя нашего и след простыл.

Господарь только на прощание поставил нам ель, как раз на том месте, где я и хотела. Крепкими мужскими руками чуть отесал ее ствол и надежно воткнул в кадушку, набитую мелкими мокрыми опилками. Сама я провозилась бы долго…

Рэй сгребал щепки и стружки, оставшиеся после установки ели.

Я обошла ее молча кругом, вдыхая хвойный запах.

— Господарь пожелал нам богатого Нового года! — затараторил Рей. Он оставил свою метелку, из кармана вытянул кошель с деньгами и протянул мне. Глаза его сияли.

— Он говорил с тобой? — спросила я, принимая деньги. Кошель был увесистый, тяжелый, плотно набитый. Да, щедр господарь… и лечение, видимо, помогало, коль он остался доволен результатом.

— Да! Расспрашивал, где на меня напал упырь! Будут теперь искать эту зверюгу с собаками! Не бойся, сестрица! Изловят его теперь!

Я вздохнула, прогоняя тяжелые мысли. Что ж, надо выбросить из головы все мысли о Господаре и жить дальше. Надо вообще понять, что дальше делать. Как мне теперь с двумя-то ребятишками выживать?

«Наверное, надо подумать о том, чтоб свое дело открыть. Аптеку устроить, — подумала я. — Вот о чем с Господарем надо было говорить! А не на красоту его пялиться! Ну, теперь-то что жалеть… Теперь Новый год встретить бы, праздники прожить. А после них уж заняться делами!»

Сверху по лестнице с радостным визгом скатилась Лиззи. Глаза ее так и сверкали.

— Ель! — кричала она, хлопая в ладоши. — Настоящая! У нас ель!

Клотильда была прижимиста; она на прошлый Новый год купила несколько веток, ими и не украсишь ничего толком.

Но и совсем не наряжать елку она не могла; считалось, что так она разгневает духов и темных богов. И солнце никогда не заглянет в ее окна…

Но настоящего праздника, с угощением и нарядами, я у нее помню. Сама она наряжалась, верно. И детей наряжала. Вручив каждому по прянику, вытолкала во двор — гулять. Господарской елки на площади ей было достаточно для празднования.

И, разумеется, ни о каких подарках семье и речи не шло.

Или это только меня касалось?..

— Давайте-ка украсим ее, — сказала я нарочито весело. — У нас ведь много всякой всячины!

— И яблоки, и пряники! — весело запрыгала Лиззи.

— И, вероятно, какие-то подарки найдутся под нарядным деревом, — намекнула я.

За праздничной суетой печаль понемногу отступала.

Петух, наклевавшийся чистого отборного зерна, кукарекал весело и громко, на весь лес.

Полная корзинка пряников и яблок перекочевала на пушистые ветки ели.

Разноцветные конфеты из жареного сахара в большинстве своем попали в животы этим двум лакомкам, Лиззи и Рею. Орехи в золоченой фольге сверкали меж свежей зелени.

Своими руками я успела сделать только три крохотных лоскутных куколки. Их одежки были расшиты разноцветными нитями и блестящим бисером. Лиззи они очень нравились; и я нарочно повешала их повыше, чтоб она не стащила их тайком. После праздника пусть играет. Но на праздник пусть висят на елке!

На мордашке Лиззи явственно отразилось разочарование. Хитрюга рассчитывала стащить этих крошечных куколок тотчас же, как мы закончим наряжать елку.

— Ну, не расстраивайся, — весело сказала я. — У меня есть кое-что, что скрасит твою печаль!

И я торжественно вручила Лиззи ее подарок, самодельную куклу, сшитую из обрезков ткани и набитую опилками.

Кукла была тяжеленькая, круглая, толстенькая. Ну, я не великая мастерица. А шить приходилось тайком, ночами, когда я была уже уставшая.

Но Лиззи ей ужасно обрадовалась.

— Какая красавица! — восторженно воскликнула она, приглаживая светлые льняные волосы своей новой игрушки. — Какие румяные щеки! И юбка как у тебя, сестрица!

Лиззи забыла и о елке, и о конфетах, и бросилась в свою комнату, причесывать свою румяную куклу.

Рею я подарила новый пояс, совсем как у взрослого мужчины, из крепкой и надежной кожи. И мальчишка, зардевшись от счастья, тотчас его надел.

— А на гуляния, — с робкой надеждой спросил он, — можно будет пойти? Мы с Господарем дрова накололи, воды я наносил. Купол позже привезут, я помогу его установить. А потом можно?.. Там салюты буду, и танцы с музыкой, и угощение, и подарки от Господаря!

От его слов снова предательски сердце зашлось. Щеки запылали.

Господарь мне дров наколол.

Ну, конечно. Кто я для него? Одинокая травница, которой и помочь некому.

Жалеет он меня.

Только жалость — это не то чувство, которое я от него хотела!

— Конечно, можно, — ответила я, изгоняя все мысли о Господаре из своей головы. Уже в который раз! — Все вместе пойдем.

Глаза Рея просияли.

Вероятно, и этой доброты от меня он не ожидал. Наверное, на праздники его не пускали, заставляли работать… Не сладкая жизнь у мальчишки была!

— Ничего, — ободряюще сказала я. — Жизнь наладится, Рей.

Как рассвело, стеклодувы привезли наш заказ. Выгружали осторожно, ибо купол оказался ужасно большим и тяжелым. Да, у одной меня вряд ли вышло его поднять и установить. Хорошо, что есть Рей! Он-то мне и помог установить купол над цветами.

Я подготовила в теплице местечко для луковок, глубокую лунку, обложенную навозом.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Земля была теплая, словно солнцем нагрета, и влажная.

Вместе с моим и помощниками мы, закутав в шубу, перенесли туда торфяные ящики с двуцветниками. У Клода и его подружек уже были длинные, плотные, толстые стрелки. Снаружи листья в красных прожилках. А внутри, под ними, уже набирали сок стебли с цветами!

Торфяной ящик мы разрезали на куски, чтоб не портить корни, и так посадили цветы. Ни одного ростка не поломали и не повредили, хотя Клод и его подружки отрастили уж очень длинные и крепкие зеленые перья!

Накрыли куполом с превеликой осторожностью. Он тотчас запотел изнутри, по стеклу поползли капли.

— Ну, теперь только расти, краснощекий Клод, — произнесла я, надежнее утрамбовывая навоз вокруг краев купола, чтобы холодный воздух не просочился в тепленькое новое жилище наших двуцветников. — Ты вылечишь много народу, я верю!

— Скоро-скоро, — прокричала Лизи, скача по дорожке к дому, — пройдет Новогодняя ночь, и самая крепкая стужа стихнет! А утром нового года выйдет солнце и станет тепло! Осталось продержаться совсем немного!

— В самую лютую стужу все растения, даже те, что прячутся под снегом, силу набирают, — солидно сказал Рей. — Только самые сильные выживают.

— А те из них, что первые лучи солнца новогоднего увидят, будут самыми сильными, — задумчиво сказала я.

После наших садовых работ в воздухе разлился отчетливый аромат весны.

Нет, правда.

Он был сильнее запахов духов и розового масла. Свежей травой пахло так остро, что голова кружилась, и Мрак, расшалившись, скакал по сугробам и радовался, будто Новый год уже прошел и настала весна.

«А упырь тоже может учуять, — вдруг подумала я. — Мало ли, зачем он тут ходит? Мрак, конечно, защитник. Но собаку жаль. Чего его зря калечить? Уж лучше не пускать чудовище сюда вообще!»

Теплицу мы со всех сторон облили серебряной водой еще раз, превратив ее в ледяной толстостенный дом. А перед воротами и на тропинке я насыпала столько соли, что снег стаял.

«Вот и пусть попробует пролезть теперь!» — подумала я.

В поселок пошли, когда уже начало темнеть. Музыка и праздничный шум был слышен издалека.

Мрак остался стеречь наши угодья, с удовольствием бегая по снегу.

А сами мы решили разодеться в лучшие свои одежды, чтоб быть уж не хуже всех на празднике!

Лиззи надела новую юбку темно-оливкового цвета с вышитыми на ней мелкими розочками, свои новые сапожки, ну, и губы накрасила. Кокетка…

Рей подпоясал новую шубейку дареным поясом, приосанился.

Теперь он был не сиротой, не побирушкой с улицы, из подворотни. Теперь он был с семьей. И гордость его так и распирала.

Не только оттого, что его отмыли, полечили и переодели в чистое. Но и потому, что он кому-то пригодился. Ощутил свою ценность. Почувствовал себя человеком, а не бледной тенью, которую заставляли таскать тяжести за сухую корку хлеба.

Я тоже надела красивую юбку, которую вышивала долго, пару недель. И волосы сплела в косы. И губы подкрасила, ох ладно. Ради праздника.

— Сестрица, ты б серьги господаревы надела! — подсказала Лиззи, когда мы собирались.

Я покраснела.

— Да зачем. Замуж я не особо хочу. Так что это лишнее.

— Так чтоб удачу привлечь! Замуж не хочешь, так удача-то нам нужна? А подарок — это всегда от удачи зависит, что в узелке попадется! Надевай!

Я спорить не стала.

Вынула серьги из коробочки и надела, к зеркалу подошла.

Тайком я на них смотрела, что уж скрывать.

Мне нравились и филигранные узоры из переплетенных серебряных завитков, и поблескивающий голубой камешек. Похоже, топаз?

И мне они шли.

Тяжелые и богатые.

— Ах, красота какая! — всплеснула руками Лиззи, увидев меня в господаревых серьгах. — Когда вырасту, у меня такие обязательно будут!

***

По дороге в поселок мы дважды встретили господаревых слуг верхами, с собаками.

Они рыскали по окрестности, и я точно знала, зачем; искали упыря. Вроде как гуляют, развлекаются. А на самом деле охоту ведут на самого страшного зверя.

К нашей усадьбе поехали, вокруг дома моего кружить. Ну, с такой защитой и не страшно ни за Клода, ни за Мрака!

От этой мысли мы с Реем помчались на гуляния быстрее и веселее, таща за собой санки с Лиззи.

Лиззи была воодушевлена и даже попискивала от счастья.

Пожалуй, на таком широком празднике она была впервые.

Поселок весь был расцвечен новогодними фонарями, в каждом окне горел праздничный свет. Ни дать, ни взять — картинка.

Лиззи нравилось все: и немудреное угощение, что раздавали слуги господаревы, и пляшущие ряженые в масках козлов, медведей, шутов. И салюты, которые золотыми огненными реками взлетали в темнеющее небо и распускались там алыми цветами.

Люди смотрели в чернеющее небо и ахали от восторга. Салют тоже был им в диковинку.

Говорят, Господарь привез его из далеких стран.

Елка на площади, вся в фонарях, горящих золотым светом, была видна из каждого уголка поселка.

Под ней танцевал весь поселок. Гудели трубы и били барабаны.

Рядом была залита горка, сбитая из снежных блоков. С визгом и криками с нее слетали на санках и ребятишки, и молодые парочки.

В торговых палатках за умеренную плату наливали чарочку и давали заесть пирогом.

Снова раздавали подарки господаревы, щедрее прежних.

Я взять постеснялась; а Лиззи зато набрала целых три штуки.

— Сестрица, — весело и лукаво сказала она, — от судьбы-то не убежишь! Что ж не берешь подарок? Снова боишься серьги вытащить?

— Не хочу просто, — ответила я. Лиззи покачала головой:

— Подарка не хочешь? — недоверчиво произнесла она. — На праздник пришла, и не хочешь? Не бывает такого!

«От Господаря не хочу!» — чуть было не выкрикнула я, но вовремя сдержалась.

— Ну, не взяла сама, так я тебе отдам свой, — сказала Лиззи и всунула мне в руки узелок.

— Ах ты, хитрюга! — рассмеялась я. — Ну, беги, с Реем с горки покатайся!

Ребятишки радостно помчались к горке. И только тогда я осмелилась развязать господарев узелок с подарком с предсказанием.

Сердце мое колотилось, как бешеное, когда я распустила ткань. Потому что, наверное, я знала, что там найду.

Тяжелое и красивое золотое кольцо. И пара конфет в яркой золоченой обертке.

— Вот как, женушка? После родов обсохнуть не успела, а уж за другого замуж собираешься?!

***

Я даже вскрикнула от неожиданности и отшатнулась.

Тот, кого я так боялась, тот, с кем и видеться-то не желала, стоял передо мной!

Жан, разряженный в пух и прах, красивый, порочный и жестокий.

Его одежда была еще более красивой и дорогой. Казалось, он сам блестит, как новогодняя елка. Кажется, он даже похорошел. На жирных-то харчах у новой богатой невесты…

— Надо же, как расцвела, — произнес он медленно, словно в полусне. — Округлилась… уже не тощие мослы, уже есть, за что подержаться. Это твой Клод тебя так натискал, что титьки появились?

— Не твое дело, мерзавец! — выдохнула я. От отвращения меня даже замутило. Что за липкий язык у него! Ничуть не лучше, чем у Клотильды!

— Это он тебя замуж зовет? Чье это кольцо? — резко выкрикнул Жан, шагнув ко мне.

Я безотчетным движением спрятала узелок с подарком за спину. Кольцо трясущимися руками натянула на палец и изо всех сил сжала кулак, чтоб не отнял его Жан.

— Господарев дар! — выкрикнула я, пятясь от мужа. — Ни за кого я не собираюсь замуж! В узелке попалось!

Жан осклабился, довольный.

— Это хорошо, — с удовлетворением произнес он. — Ты мне принадлежишь! Как и все твое добро…

— Да зачем тебе я? Чего прицепился? — искренне возмутилась я. — Нечего с меня взять! Мать твоя выкинула меня, смерти мне желала! Чего теперь ходишь, меня тревожишь? Считай, я умерла! Иди своей дорогой!

Жан приблизился вплотную.

Его синие глаза сияли, как звезды, слишком странно и слишком… не по-человечески, что ли?

— О, я уйду, — сказал он с улыбкой, рассматривая меня почти дружелюбно. С любопытством, словно видел впервые. — Я с удовольствием уйду, и оставлю тебя в покое, если ты отдашь мне то, что взяла.

— Я? Взяла? — изумилась я. — Ничего я не трогала…

Жан переменился в лице.

— Не смей мне врать! — рявкнул он, вцепившись в ворот моей шубки. Его ненастоящую ласковость как ветром сдуло. — Я знаю, я чувствую… Как ты умудрилась сделать-то это, полудохлая тварь! Мать говорила, что ты и не дышала порой, совсем уж окочурилась! Как ты умудрилась ее обворовать?!

— Да ты в своем уме?! — прокричала я, отпихнув от себя Жана, который стал уж совсем жутким. — Именно — чуть совсем не окочурилась у вас! Что я могла стащить, когда уже с ангелами разговаривала?

— Отда-а-ай, — страшным тягучим голосом наркомана, которого корежит и ломает, произнес Жан. — Это ведь не твое. Отдашь — и я навсегда уйду. Ни на шаг не приближусь. Сможешь даже дальше путаться со своим Клодом!

— Я итак смогу! — яростно выдохнула я. — Господарь нас с тобой разведет своей волей, и ничего ты не сделаешь!

— Защитничка в лице Господаря приобрела, да? Спала с ним, с увечным, стерва тощая? — Жан усмехнулся. — Только ты особо-то ни на что не рассчитывай. Господарь птица важная. То, что он выдрал тебя разок, ничего не значит. Все равно что собаку по холке потрепал. Забудет завтра.

— Я ему не любовница! — выдохнула я. — Я лекарь его! Он мне жизнью обязан, и этого он не забывает!

— Ах, вот оно что… Так точно, то, что мне нужно, у тебя хранится. Отдавай, — снова произнес Жан странным, тягучим, завораживающим голосом. И я поняла, о чем он! О двуцветниках!

«Но ему они зачем? Продать? — мелькнуло в моей голове. — И почему Господарю не жалуется на кражу? Не потому ли, что сами они утащили их у кого? Или на черное дело хотели употребить? Двуцветники-то ядовиты. Яд из них и Клотильда добыть сможет!»

— Нет у меня ничего твоего! — я решила стоять до конца. Ну, не отдавать же Клода в их нечестные руки?! — И к дому моему не смей приближаться! Ничего там тебе не принадлежит! Все мое, все я сама заработала, сама построила! Ты и пальцем не шевельнул, чтоб что-то улучшить!

Жан даже лицом почернел.

— Приду и дом твой по кирпичику разберу! — прорычал он.

— Права не имеешь, — отрезала я. — Я на тебя господареву собаку натравлю.

— Ах, так вот чей это пес…

— Что, встречался уже с Мраком?!

Жан как-то странно дернулся, отпрянул, словно я коснулась болезненного места на его теле.

— Так это ты его ранил?! А он тебя погрыз?

Жан ничего не ответил. Только смотрел на меня с лютой ненавистью.

— Эй, ты! Проходимец! Чего к женщине пристал? Кто таков будешь?

Грозный голос порвал душный кокон страха, в который заключил меня Жан.

Я встряхнулась, словно избавляясь от дурного сна, услышала снова звуки праздника и грозный стук копыт. То верхом к нам приближался господарев слуга.

— Ты кто такой, мерзавец?!

Жан взвизгнул совсем как Клотильда, которую пороли. И, подпрыгнув, ловко и юрко исчез, удрал, словно это его кнутом огладили.

— Травница? Опять ты? Что ж за талант у тебя такой, в неприятности попадать!

Слуга господарев подъехал ко мне, спешился. И я увидела, что это тот самый высокомерный красавчик, что из преданности Господарю отведал яда.

— Ну, и кто это таков был? — с улыбкой разглядывая меня, произнес он.

— Муж мой, — еле переведя дух, ответила я.

— А! Это тот, которого якобы дома нет, — кивнул головой красавчик. — Ну, у матери он точно не живет, мы там все перевернули. Где ж он прячется?

— У новой невесты, верно, — тихо ответила я.

— Невеста? — с усмешкой протянул красавчик, рассматривая меня с любопытством. — Шустрый какой! Какая ж ему невеста, если ты есть? И развода он как будто бы не хочет?

— Так он добра моего хочет. Ему лучше меня со свету сжить, чем отпустить. Совсем-то с голой жопой являться свататься как-то неудобно.

Красавчик расхохотался.

— А ты дерзкая, травница! — весело сказал он, отсмеявшись. — Колючая. Слово поперек тебе не скажи! Жена-то ты точно строптивая.

— Не нравлюсь — мимо проходи, — нагрубила я. — Замуж я к тебе не набиваюсь.

— Так может, я позову? Пойдешь? — весело спросил он.

Я глянула в его красивое лицо, мотнула головой.

— Не пойду, — сказала, как отрезала.

— Ох ты, как круто! А чего так?

— Глупый, — ответила я. — Яд всякий в рот тащишь.

— Так то ж ради Господаря.

— А если детки уродами от того яда родятся? — язвительно парировала я. — Что тогда? Или может, совсем ничего не родится? Потому что тычинка твоя от яда увянет? Об этом ты подумал? Зачем мне такой муж?

— Ах ты, ведьма языкастая!

Несмотря на грубое слово, господарев слуга хохотал, как безумный. Слезы градом катились из его глаз, он на мои колкие намеки не обиделся. Самоуверенный…

— Ох, и язва! — повторил красавчик, отсмеявшись. — Ты за тычинки не переживай, травница. Все там в порядке. Главное, чтоб ты детей родить могла.

— А если не смогу, то что? На мороз выгонишь?

— Ох, колючка! Да никуда не выгоню. Приемная ж девчонка у тебя есть. Ее вырастим.

— А ты уже все решил за меня?! — возмутилась я.

— А кто ж решать должен, если не мужчина? — весело сказал он.

— Это ты сначала женись, а потом решай и командуй! — сердито ответила я. Ну, в точности как Лиззи!

— Так вот я и спрашиваю, — произнес он уже серьезнее, подступая ко мне ближе, вплотную. — Пойдешь за меня?

Я так и остолбенела.

— Ты не шутишь, что ли?

— Зачем в таких делах шутки шутить, — тряхнул он головой.

— Но… зачем…— я была так ошеломлена, что даже не смогла сформулировать вопрос.

С чего вдруг такие серьезные предложения?! Он видит меня второй раз в жизни!

— Ты женщина видная, — вдруг огорошил он меня. — Красивая, статная. Не бездельница, и руки золотые у тебя, травница. Ну, немного худовата, так эта болезнь лечится пирогами, — он усмехнулся. — Я тебя еще тогда приметил. Больно уж смела. Серьезная, не потаскуха какая. И сердцем добра. Хорошей подругой будешь.

Я и ответить ничего не могла.

Красавец рассматривал меня пристально, а я ртом воздух хватала. И слов не находила, чтоб ответить ему.

— Вот и сейчас молчишь, — продолжил он, поглаживая коня, — а другая б давно кокетничать начала, глазки строить да подарки выпрашивать. Странная ты; необычная, чужая какая-то. Но это мне нравится. В тебе достоинства больше, чем в Господарыне самой.

— Господарыня! — при звуке этого титула мою оторопь как рукой сняло. — А что за человек она такой?! Мужа и господина травить?!

Мужчина пожал плечами.

— Стервь красивая, — сказа он наконец грубо и зло. — Одному небу известно, отчего Господарь не велел ее по-тихому в башне повесить. Ну, вот пока молчит. Размышляет, верно, что сделать с нею.

— Так это она травила?

— Больше некому. За всеми проследили. Всех ее людей верных проверили. Все с готовностью брали письмо, которое она написала. Никто подвоха не ожидал.

Тут он спохватился, стал строгим.

— Только ты не болтай налево и направо об этом, — велел он. — Знаю я, ты не из болтливых. Тайна Господарева дальше твоего дома не ушла. Вот и впредь молчи.

Раздался оглушительный свист, веселый, разбойничий, и слуга господарев прекратил меня гипнотизировать взглядом.

— Ну, пора мне, — он встряхнулся, быстро вскочил в седло. — Господарь зовет.

— Он тоже на празднике? — произнесла я, а у самой сердце зашлось.

— Ну, конечно. Чего в душном доме сидеть, — ответил красавец, разворачивая всхрапывающего коня к площади. — Господарь тоже хочет повеселиться, погулять. Ну, бывай, травница! Над предложением моим подумай!

И ускакал.

А я осталась, оглушенная словами о Господаре.

Что ж за напасть такая?

Что происходит со мной? Одного звука его голоса, его свист, его светлый взгляд тянут меня к нему, словно на веревке. И нет сил освободиться от наваждения.

Да и не хочется…

…Господарь был ряжен в медведя, с огромной тяжелой шкурой на плечах, с медвежьей головой поверх своей шапки.

Верного слугу он приветствовал кивком головы.

— С кем это ты там, — спросил спокойно.

— Травница наша, Господарь, — весело ответил слуга, натягивая поводья и останавливая горячего скакуна рядом с конем Господаря. — Тоже на гуляния вышла.

Господарь не ответил. Только его светлые глаза блеснули ярче, когда он посмотрел в сторону Бьянки.

За пазухой у него была бумага о разводе девушки с Жаном, подписанная им.

Дело было обычное, неспешное. Но отчего-то Господарь хотел преподнести этой женщине эту грамоту как раз на Новый год. Роскошный подарок, как ни верти.

— Развел бы ты ее скорее, Господарь, — вдруг попросил красавец-слуга, и Господарь с удивлением глянул на него.

— Мужа ее жду, — отчего-то солгал он, хотя рука сквозь одежду невольно попыталась нащупать грамоту. Можно было сейчас же ее отдать, чтоб слуга отвез ее Бьянке, и дело с концом. Но что-то Господаря удержало от этого шага. Словно чутье какое-то. — Вернется, что скажет в свое оправдание.

— Не придет он к тебе, Господарь, — мотнул головой слуга.

— Отчего так?

— Никуда он не уезжал, — ответил слуга. — Только что я его видел. Снова к жене своей приставал, со злобой да с кулаками. А меня услыхал — сбежал, словно что дурное задумал. Или уже сделал.

— Прячется, значит, — нахмурился Господарь. — И что, — вдруг отчего-то спросил он, — хорош он собой?

Слуга пожал плечами.

— Очень хорош. Гладкий и смазливый петух, — ответил он. — Одет не хуже тебя, Господарь. Богато. Не сравнить с тем, в чем жена его ходит. Сам с лица красив. Холеный, сытый. Бед явно не знает.

— Красота всего не решает, — задумчиво протянул Господарь, вспоминая слова Бьянки. — Это не главное…

— Какая ж красота заменит надежность, заботу и порядочность? — фыркнул слуга. — Разведи ее, Господарь! Освободи!

— Тебе зачем? — удивленно взглянул на него Господарь.

— Женюсь на ней, — бесхитростно ответил слуга.

— О как, — изумился Господарь. И грамоту поглубже под одежду спрятал. — Ты когда ж решился?

— Да чего решать, — серьезно ответил слуга. — Хорошая женщина. Строгая. Одна живет, а никого к себе не водит. Не блудит, глазки кому попало не строит.

— Да-а, — процедил Господарь, припоминая отказ Бьянки. — Однако, дети у нее. Еще один приемыш прибился.

— Что ж с того, — легко ответил слуга. — Приемыши? Пусть будут. Если она к ним добра и заботлива, то и родным детям хорошей матерью будет. Да верной подругой мужу. А руки у нее золотые. И сама не пропадет, и семье не даст пропасть. И мужа и поддержит, и вылечит, и примет всякого, если полюбит.

— Верно, — вздохнул Господарь.

Лиззи и Рей, накатавшись с горки, наевшись пряников и конфет из господарских подарков, прибежали ко мне, все в снегу, с красными пылающими щеками.

— Сейчас будет костер! Костер! — тараторили они по очереди.

Тоже варварский, языческий обряд.

Каждый горожанин вносил в общую кучу хотя б одну хворостину.

Куча вес росла, господаревы слуги ее укладывали поплотнее.

Положили и мы с Лиззи и Реем.

Мороз все крепчал.

Это было последнее испытание года, сурового седого старика, чье время истекло.

Я прижала к себе и Лиззи, и Рея, чтоб втроем нам теплее и легче было пережить последнее испытание.

Площадь гудела, ожидая огня и света.

Высокий человек в медвежьей шкуре подошел к горе хвороста с зажжённым факелом, и я почувствовала, как мое сердце дрогнуло.

— Господарь, — прошептала я, думая, что меня никто не услышит. — Его я в любом обличье узнаю…

Но мое тихое слово тотчас подхватили люди, окружавшие меня.

— Господарь, Господарь! — кричали они радостно. И Господарь махнул им рукой, приветствуя.

Площадь, полная народа, радостно взвыла. Еще бы! Большой Костер разжигал нам разжигал сам Господарь! Добрый знак!

Факел ткнулся в черный сухой хворост, веселое пламя с гудением облизнуло бок кучи хвороста и алым лентами рвануло в небо.

И было в этом зрелище что-то завораживающее, что-то могучее и волшебное.

Люди в ожидании чуда смотрели в небо. И оно случилось.

То ли отблеск нашего костра, то ли ранняя заря нового года проблеснула алым на одиноком крохотным облачке на темном зимнем небе.

Люди закричали, обрадовались. Они верили, что призвали дух весны своими песнями, танцами и горячим костром.

— Целуй, целуй, целуй! — в едином порыве вопила вся площадь. А я стояла растерянная, оглушенная, потому что соседи вокруг меня расступились, и я стояла одна. Как раз под этим алеющим облачком.

И ко мне через толпу пробирался красавец-господарев слуга, чтоб завершить красивый ритуал поцелуем. Весна ведь означает еще и рождение любви, не так ли?

Он добрался на удивление быстро и сгреб меня в охапку.

Лиззи в полном восторге скакала, хлопая в ладоши. Рей смущенно отводил взгляд.

А я перепугано смотрела в красивое смеющееся лицо мужчины и упиралась, как могла.

— Не надо, — пискнула я. Сердце мое бешено колотилось. Краешком глаза я успела заметить, что Господарь стоит неподвижно и смотрит прямо на нас.

Узнал он меня?! Не узнал?! Отчего-то не хотелось, чтоб он видел, как меня целует другой. Даже если и в шутку. Даже если и не по моей воле.

— Как это не надо, — рассмеялся красавец. — А то весна не на станет!

И он припал к моим губам.

Мороз был крепок, а губы его горячи.

И пламя как будто бы взметнулось еще выше, разрываясь шелковыми яркими платками в черноте ночи.

А Господарь, разумеется, узнал.

И ревность вдруг таким же обжигающим ярким пламенем облизнула и его сердце...

Глава 13. Охота на упыря

Двуцветники наши пережили лютую стужу.

Не померзли. Ни один стебелек не тронуло морозом. Это ли не чудо?!

Они стали еще крепче, еще ярче, и весенний аромат от них шел все гуще. Словно цвела целая поляна разнотравья на солнцепеке, а не прорастало пять цветов.

А внутри плотно сжатых листьев явственно просматривался крепкий стебель и крохотные горошины завязей цветков.

Никто не потревожил наше жилище, пока мы гуляли на празднике. Слуги господаревы хорошо дело свое знали, хорошо стерегли. Патрулировали дороги, всюду заглядывали. Ни упырь, ни лихие люди новогодней ночью не разгулялись.

А утром после студеной новогодней ночи взошло солнце, да такое яркое, что снег взялся ледяной крупчатой коркой, с крыши закапало. И теплица наша начала подтаивать.

Уже не ледяной дом; со стекол сползла изморозь и лед растаял. Если б не купол, то туго пришлось бы Клоду!

Но, слава богу, под куполом было так же тепло и влажно.

— Неделя еще такого тепла, и снег сойдет, — уверенно сказала я. — А там уж в лесу начнут расцветать первоцветы и змеевики, пойдем их собирать и сушить, впрок готовить.

Теперь, когда вопрос о том, чтобы выжить любой ценой, отошел, я задумалась о будущем. Выжить мало. Надо теперь начать жить хорошо. Господаревых денег много, но на всю жизнь не хватит.

Если честно, то с двуцветниками и стеклянным куполом это была чистой воды авантюра. Могло что угодно пойти не так, и цветы погибли бы. Или зачахли в духоте и темноте дома, или замерзли в теплице, которая без купола уж больно холодна.

А если цветов разведется больше? Они же не только семенами плодов размножаются, но и отпочковывают луковицы. Если их станет уже не пять, а двадцать пять? Где мне их проращивать до теплых деньков? Выкинуть излишки? Ну, уж нет! Это такое чудо, от которого по доброй воле не отказываются! За такую луковицу Клотильда, небось, душу продала. Да кто угодно продаст!

Значит, нужна отапливаемая теплица.

Или, лучше сказать, зимний сад. Прямо в доме!

Комната, хорошо освещенная со всех сторон. С огромным окном. Но подходящего помещения ни в доме, ни во флигеле не было. Значит, придется делать пристрой.

Там бы обустроить что-то вроде грядки. Выложить небольшой бассейн обожжённым кирпичом или камнем. По сути, будет как большой цветочный горшок. Тяжелое, конечно, сооружение. Но зато влага наружу не просочится и корни не задохнутся.

Ну, и там, под огромным окном, высаживать в свой час Клода и все его семейство.

Это, разумеется, очень затратное дело.

За стройку надо будет заплатить плотникам, стеклодувам за огромные стекла на окна. И рамы нужны особые, не крохотные, в три ладони, а во весь мой рост! Смогут ли местные умельцы сделать такие?

Еще мне не давала покоя одна мысль.

О Жане.

Я не хотела о нем думать. Я ощущала ужас, как только мои мысли касались его. Но и не думать не могла.

Сопоставляла факты и так, и этак. Вспоминала детали и какие-то мелкие события. И по всему выходило у меня, что Жан, красавец Жан, эгоист-муж Жан — упырь.

Нет, в самом деле.

Он повстречал Мрака, Мрак его подрал.

Обычно пес не кидается на людей. Достаточно грозного собачьего рычания, чтоб человек отступил. Не отступают только порождения зла. И с ними Мрак научен сражаться — и побеждать.

Значит, Жан все-таки нечисть…

В ползу этой теории говорило еще и то, что погиб мой ребенок.

Жан поначалу испытывал ко мне — то есть, к своей молодой жене, Эльжбете, — неподдельный плотский интерес.

А потом вдруг как отрезало.

Жан сначала исчез чуть не на неделю, а потом просто перестал прикасаться к молодой жене. Несколько раз, правда, приходил к ней ночами, пробовал возродить былую страсть. Оттого и ребенок был зачат. Но близость была ему отвратительна; он не получал от нее удовольствия.

Было видно, что Жан терпит ее, а не наслаждается. Он больше не мог воплощать в жизнь свои фантазии, не мог наслаждаться властью над Эльжбетой. Не мог тискать ее юное тело, не мог овладевать им, забываясь в наслаждении до головокружения.

Оттого он и уходил, разозленный, оставляя молодую жену в слезах и недоумении. Чем она провинилась? Отчего муж больше не любит ее? Она не понимала.

И с ребенком было плохо оттого, что он был зачат уже от кровососа.

А молодая жена Жана, Эльжбета, всю жизнь прожила в домике аптекаря и пила серебряную воду…

Она была просто ею пропитана.

Поэтому и прикосновения к ней Жану были невыносимы. И покусать ее он не мог. Такой кровью он просто отравился бы. Она б прожгла его лицо до костей…

И маленькому упыренку было несладко, выходит. Но и он травил свою мать, находясь в ее утробе.

Оттого, может, Эльжбета и умерла…

Как страшно!

Как беспощадно и страшно все это!

А Клотильда и дети?! С ними что? Искусаны?! Или он не тронул их, еще помня, что они его родня?

Ох, не знаю! Ничего не знаю я об этих упырях!

От этих мыслей мне становилось не по себе.

— Все ясно, — бормотала я. — Когда он уезжал в поездки, то просто таился и пережидал боль. Но это было давно, очень давно. А значит…

Это означало только одно: Жан успел переродиться. И теперь он полноценный кровосос…

— Но, может, я ошибаюсь?

Да как же не так, тут же язвительно говорил мне мой разум.

Клотильда где-то ведь взяла эти двуцветники и над ним тряслась. Зачем они ей, если не вылечить Жана?

По сути, ведь кормил семью именно он.

Он находил невест, он их соблазнял и перевозил их пожитки к себе в дом. Его мать, братья и сестры питались за счет новой жертвы, а потом, когда с нее взять было нечего, выставляли ее вон.

Или вот морили, как получилось с Эльжбетой. Она заболела, а они и не подумали врача позвать. Надеялись сжить ее со свету и приняться за новую невесту.

— А если Жан станет упырем, — подумалось мне, — если обращение пройдет полностью, то чем это грозит Клотильде?

Боюсь, ответ был очевиден. Самое безобидное, что с ней могло произойти — это то, что красавчик-Жан перестал бы находить невест, чтоб поживиться за их счет. И Клотильда была б лишена средств к существованию. И ей пришлось бы идти работать, чтоб добывать себе пропитание.

Самое плохое — Жан мог убить Клотильду в безумной жажде крови.

Нет, не так.

Он мог обратить и ее тоже. Вот что самое плохое!

Об обращении упырей я не знала совсем ничего.

Информацию об этом я решила найти в бестиариях аптекаря. Благо, они всегда под рукой. Нужно найти подтверждение своим догадкам, и рассказать о них Господарю! Обязательно!

На празднике он как-то быстро уехал. И слуг своих отозвал быстро и даже резко, как мне показалось. Поэтому я, потрясенная и смущенная поцелуем, не успела красавчику сказать о своих подозрениях.

Да и что у меня было? Какие доказательства?

К тому же, это выглядело бы как желание любыми путями избавиться от надоевшего мужа. Оговор. Нет, такие вещи надо говорить, предоставляя хоть какие-то факты.

Интересно, как Жан умудрился влипнуть в такую передрягу?!

Где он нашел упыря, чтоб тот его искусал? Версия о том, что упырь пробрался с господаревыми войсками, отпала сама собой. По всему выходило, что Жан заразился намного раньше приезда Господаря.

Значит, упыря он отыскал где-то тут.

Выискивал себе новую невесту, а нашел упыря… как интересно.

— Но если он упырь, то отчего мне не открылся? Просто сказал бы — вылечи! Неужто не вылечила бы? Неужто оставила бы его разгуливать в виде монстра? Конечно, нет! Да и никто не отказал бы ему! Боялся, что выдам Господарю?

Наверное, неделю мы жили спокойно. Припасов, круп и сладостей у нас было довольно, чтоб не ходить на рынок в поселок еще долго. Так что мы заперлись в доме и открывали только редким посетителям, пришедшим за лекарствами. Но и их было немного.

Я ощущала себя в крепости, охраняемая Мраком и соляной дорожкой. Серебряная вода тоже помогала; ручей начал разливаться, затапливая подтаявшие берега. Вряд ли Жан сунется!

Курицы наши исправно неслись, двуцветники росли все дружнее. Рей поливал их водой из ручья. На ночь ведро с этой водой заносилось в дом, чтоб отогрелось и отстоялось. А с утра мальчишка шел к теплице и осторожно лил под купол.

В этот краткий миг острый аромат цветов разливался по всей округе.

И казалось, что жизнь теперь была неторопливой, простой и легкой.

Но ночам шумели буйные теплые ветры. Но черному небу неслись светлые серые облака, деревья скрипели. Земля старалась скорее сбросить снеговую шубу.

Поутру птицы распевали все громче, встречая каждый новый день, балующий их теплом.

А я сидела в кабинете аптекаря, то рисовала план будущего пристроя к флигелю, то искала новые сведения об упырях.

Ах, я готова была заниматься чем угодно, только б не думать ни о Господаре, ни о его слуге, что осмелился меня поцеловать при нем!

Рисуя окна разной величины, я прикидывала, какие именно мастерам будет легче изготовить и застеклить. Лучше предложить им несколько вариантов, чтобы они уж точно справились с поставленной задачей! В пристрое можно будет и аптеку устроить. Тут же растить лекарственные растения, и тут же продавать их.

Значит, там и дверь должна быть, и печь, чтоб отапливать нашу оранжерею.

Ну, и про упырей я собирала по крупицам сведения и записывала в свою книгу.

Из всего выходило, что Жан обращенный упырь. Бывают прирожденные, бывают обращенные. Это когда кусают человек, и он постепенно сам становится кровососом.

А еще — но это маловероятно, уж совсем сказочно, — бывают упыри плененные. Это когда человек находит или получает в дар упырский талисман, присваивает его. И тот долго притворяется колечком или колье, а может, красивой табакеркой. Отогревается теплом человеческого тела.

А потом, однажды ночью, кольцо вдруг выпускает лохматые черные паучьи лапы, вцепляется хозяину в руку и нещадно кусает его.

И снова и снова. Растет, питаясь кровью новообращенного. Пока не вырастает в обычного ребенка. Ну, как — в обычного… в упыренка.

А покусанный тоже становится упырем. Постепенно, кормя упыренка.

Его можно вылечить, конечно.

Но стоить это лечение будет безумно дорого. Каждый день вливать по порции лекарства на протяжении долгого времени.

Упырю.

Давать лекарства.

Так можно и без рук остаться!

Интересно, как, все-таки, Жана угораздило заразиться?.. И где теперь скрывается? Господарев слуга сказал, что весь дом Клотильды они перевернули, но Жана там не нашли. Так где ж он мог спрятаться?..

Я этого не знала. И в поисках господаревым слугам помочь никак не могла.

— Вообще, с амулетом упыриным очень хорошая версия, — пробормотала я, закрывая очередную книгу. — Жан мог напялить подозрительную блескучую побрякушку. Страшный перстень с паучьими лапами и черным камнем, например. Он ведь такой тщеславный и глупый!.. Ну, паук и паук. Блестит же? Блестит! Значит, красиво.

В помощь по хозяйству я наняла расторопную и чистоплотную девушку из поселка.

Мы с Лиззи все чаще уходили работать во флигель. Варили все больше румян, помады, и взялись делать мази и кремы от морщин для местных модниц. Теперь и спирт мы сами выпаривали, перегоняя его из браги из забродивших яблок, ягод и зерна.

А надо было еще убирать в доме, варить обеды, шить нам новую одежду, стирать белье.

Всего этого я не успевала. А ходить оборванками было что-то совсем неохота. Тем более, что деньги есть. Значит, надо одеться поприличнее.

Вечерами, закончив с работой во флигеле, мы усаживались в доме у огня отдохнуть и немного повышивать. Дети с елки стаскивали пряники и конфеты, а мы с помощницей шили новые рубашки и юбки.

Наша помощница оказалась мастерицей хоть куда. Из самых неприметных тканей она пошила нам с Лиззи простые, но такие замечательные платья, что я диву давалась.

Надо же, такой тонкий вкус! Так умело сочетать неброский оливковый лен и светлое тонкое полотно! Так красиво украсить лиф шнурками, так к месту пристроить и ленту, и немудреное, самое простое кружево!

Да, я работала.

Но все равно была похожа скорее на небогатую, но приличную барышню, чем на замученную неумытую крестьянку.

Мои передники и косынки были все сплошь чистыми, кипенно-белыми. А юбки Лиззи пестрели разноцветными вышитыми цветами.

Волосы наши, которые мы регулярно мыли и вычесывали были светлыми, золотистыми и очень мягкими. Сплетенные в косы, они лежали на голове венком. И это было очень красиво и опрятно.

Даже Рей немного отъелся, лицо его округлилось, перестало быть пугающе-острым. Теперь он был просто мальчишкой из семьи с хорошим достатком. Умыт, хорошо одет и трудолюбив. Что еще нужно было?

Его рана на плече быстро затягивалась, и перевязки ему были уже не нужны. Но лекарство я продолжала ему давать, строго по лекарственному справочнику старого аптекаря. Сказано пару недель, значит, пару недель! С этим не шутят.

— Это последний плод двуцветника, — серьезно сказала как-то Лиззи, демонстрируя мне сморщенную зеленую горошину. — Мы наделаем из него мази и лекарств… и все.

— Ну, скоро новые плоды будут, — заметила я, готовя ступку и пестик, чтоб растирать плод в зеленую кашицу.

— Плоды от отравления, — напомнила Лиззи строго. — Они первые вызревают. А те, что от всякой болезни, поспеют только к осени.

Я развела руками.

— Что ж поделать?

— Расходовать их поэкономнее, — сварливо отозвалась Лиззи. — Пластыри делать поменьше! На одного Рея сколько лекарств извели!

— А ты предпочла бы его не лечить? Чтоб он бегал по округе и всех кусал? — весело спросила я. Лиззи сурово засопела.

— Пластырей осталось чуть, — немного помолчав, произнесла она. — Я, конечно, разрежу их на куски поменьше, но до осени точно не дотянем. А если прибьется еще один искусанный, и ты потратишь на него все наши запасы, то и до весны вряд ли!

— Не болтай! — одернула я ее. — А то накликаешь!

Но, верно, я поздно остановила маленькую предсказательницу. А может, Лиззи совсем не причем была. Но только предсказание ее сбылось уже к вечеру.

Мы как раз заканчивали работу с настойкой.

Из этого плодика выпарить удалось просто рекордное количество капель. Крохотный бутылек был почти полон, под самую крышечку! А зелье еще выпаривалось.

Так что я подставила уже вторую склянку и велела Лиззи развести спирта, чтоб приготовить новую порцию лекарства для Рея.

Как вдруг на дорожке ко флигелю послышались быстрые шаги множества ног. Громкие взволнованные голоса. И в дверь нетерпеливо и тревожно постучали.

— Открывай, травница! — услышала я знакомый голос, и дух мой занялся.

Господарь!

— Зачем он тут? — пробормотала я, спеша к дверям.

В комнату ввалилось несколько мужчин, все господаревы слуги. Под руки они тащили еще одного, одетого так же, как и они все, в черную прочную кожу. Только он отчего-то связан был и как будто б без памяти.

Последним вошел сам Господарь, чуть склонившись, чтоб не задеть головой притолоку дверей. Высокий какой…

— Беда какая случилась, — пробормотала я, оглядывая пришедших.

— Сама не видишь? — чуть грубо ответил один из воинов. Связанного они уложили прямо на пол, у камина, и как по команде встали, на меня уставились.

— Упырь покусал, — ответил Господарь спокойно. — Ты мальчишку вылечила, надо и этого полечить.

Лиззи так и всплеснула руками.

— А я говорила! — вскричала она горестно. — Не было печали! Да он издевается, что ли?! Кровосос проклятый, он будет жрать кого попало, а мы за его обеды плати?! Чтоб ему лопнуть, мерзавцу! Чтоб ему покусать чахоточного бобра!

На Господаре не было его обычной маски. Лицо только закрыто было темной тканью, до самых глаз. Опушенная черным блестящим мехом островерхая шапка надвинута до самых бровей.

Но даже так я поняла — болезнь отступает от Господаря, и уродство, которого он стыдился, тоже.

Кожа его была еще красна, словно старая вся слезла, а новая только наросла. Ровная, без бугров и язвы. Но глядя в его лицо, уже не вспоминалось страшное слово «проказа». Кажется, с этим диагнозом внесли его в мой дом?..

— В былые времена я бы просто голову ему отсек, — пояснил Господарь, глядя мне в глаза своим пронзительным светлым взглядом. — Но он молод; желторотый совсем. Жизнь только начата. Губить его жаль. Поэтому я решил дать ему шанс.

Я, скрывая смущение, склонилась над лежащим.

Он действительно был очень молод, лет девятнадцать. Силен, высок, ладно скроен, крепко сшит. Жаль губить такого.

Глаза его метались под закрытыми веками, словно он видел беспокойный сон, рот был некрасиво раскрыт, оскален.

Двойных острых зубов, о которых говорил Господарь, еще не было. Но черный яд предательскими прожилками под кожей из укуса откуда-то из-под одежды вытек на шею, на щеку.

— Снова в плечо куснул, — изумляясь острым зубам упыря, прокусившим черную кожаную одежду, произнесла я. — И как давно?

— Дня три, четыре, — ответил Господарь. — Ну, все равно, что мальца твоего. Оборот только начался. Боль ушла ненадолго, он спит уже сутки.

— Зачем же вы связали его?

Господарь глянул на меня строго, как ножом полоснул, и тотчас опустил ресницы.

— Он же воин, — сухо ответил он. — Не тощий мальчишка с улицы. Не приведи бог, решит кинуться. Не отобьешься, если что. Ну, лечить будешь, или вытащим во двор и там решим? Не станем тут пачкать…

— Да буду, буду! — вскричала я. — Больно крут ты на расправу, Господарь!

— Доброта мне боком выходит, — проворчал он. — Что делать, говори. Чем помочь можем?

— Раздеть его надо, — ответила я уверенно. — Посмотреть, что там за рана.

Спящему освободили руки, вытряхнули его из кожаных доспехов. Он и не шелохнулся. В точности, как Рей.

Нижняя рубаха его была испачкана в крови, на плече, ближе к шее, зияла рвана рана. Словно оголодавший хищник рвал человека, обезумев от голода.

— Как узнали, что он ранен? — спросила я, осторожно омывая рану. Видно было, что воин сопротивлялся. Может, за загривок тащил упыря, чтоб вырвать его зубы из своего тела. Кроме прокусов, на коже были длинные черные рваные раны, словно тупым ножом пропороты.

— Сам признался, — ответил Господарь. — Три дня жизни решил отгулять, а потом просил голову ему срубить, чтоб не мучился.

Я склонилась над пациентом, почуяв какой-то подозрительно знакомый запах.

— Вы его… напоили, что ли?! — вскричала я, поняв, что он мертвецки пьян.

— А как было сладить с ним? — спросил Господарь. — Метаться он начал. Рычал, скалился.

Господаревы слуги держали ему руки, когда Лиззи подала мне пластырь, и я с силой приложила его к ране. Прижала, втирая лекарство в раны.

Бесчувственный к любым прикосновениям, это касание он почувствовал.

По всему его телу прошла крупная дрожь, глаза его распахнулись, и я увидело то, о чем Господарь говорил — зрачок упыря, полный лютой, звериной ненависти.

Мужчина зарычал, задергался, скалясь, пытаясь освободиться. Силы он был такой, что едва не вывернулся из удерживающих его рук, и меня просто откинуло от его брыкающегося тела.

Господарь ловко подхватил меня, не дал упасть. К себе притянул, локтем отгородил от бьющегося и хрипящего человека, с которым едва справлялись трое сильных мужчин.

— Не бойся, Бьянка, — сказал он, наблюдая, как приступ дикой злобы сходит на нет у его слуги. — Не зашиб он тебя?

— Нет, — только и смогла произнести я.

И замерла, не зная, что делать.

Его руки обнимали меня.

Он почти упрятал меня под свой тяжелый, подбитый мехом плащ, ближе к сердцу. И держал бережно, как нечто дорогое ему.

И эти объятья были невыносимы. Желанны, прекрасны, но невыносимы. А освободиться от них сил не было…

Под пластырем кожа у больного раскалилась до красна. Черный яд стал бледнеть, испаряясь с чуть слышным шипением. Да, пластырь был сброшен, но жирная мазь-то осталась на коже. И было видно, как края раны из черных становятся алыми, кровяными. А упырьская зараза умирает.

— Чудо какое, — пробормотал Господарь, глядя на это. — Неужто можно было победить их вот так? Не воюя и не убивая?..

— Значит, можно, — ответила я глухо.

Меж тем больной, шумно и тяжело дыша, успокаивался, вздрагивая в удерживающих его руках. В его широко раскрытых глазах появилось осмысленное выражение, он вздрогнул в последний раз и растянулся на полу неподвижно, тяжело дыша. Пот градом катился по его лицу, по телу, и видно было, что мужчина испытывает непередаваемое облегчение.

— Спаси вас бог, Господарь, — заплетающимся языком промямлил он. Видно, понял, что жизнь ему сохранили. — Разум вернулся ко мне…

— Не меня благодари, — ответил Господарь. — А травницу, Бьянку.

Ишь, какой. И имя мое запомнил!..

— Золотой с тебя! — из-под стола сердито выкрикнула Лиззи, о которой в суете все забыли.

Мужчины разразились хохотом, и больной в том числе, улыбаясь бледными после перенесенной боли губами.

И я осторожно отстранилась от Господаря, пока никто не обратил внимания, что мы стоим, обнявшись, как… сладкая парочка!

— Но это самое начало лечения, — напомнила я. — Самую большую опасность остановили, теперь надо очищать кровь.

— Кровопусканием? — уточнил Господарь. Я поморщилась:

— Ну, мало ли крови из него выпустили? Еще надо? Куда уж больше!

— А как тогда?

— Лекарство давать. Я приготовлю. Можете его оставить у меня, я…

Но Господарь упрямо мотнул головой.

— Женщина, — снисходительно произнес он. — Если он вздумает кусаться, то вряд ли ты спасешься.

— Он не вздумает, — буркнула из-под стола Лиззи. — Рей же не стал. Сразу из него человека сделали.

— Все равно, — ответил Господарь. — Это опасно. С собой заберем, свой лекарь будет ему лекарство вливать. Если забуянит — есть кому с ним справиться. Все ж надежнее, чем женщина с ребятишками.

— Скажи мне лучше вот что, травница. Откуда у тебя лекарство такое хорошее? Это ведь не лопух лесной, чтоб на каждой поляне росло, — Господарь смотрел на меня испытующе и настороженно. — Его и варить надо уметь. Откуда знаешь, как?

— Отец мой аптекарем был, — ответила я. — От него записи остались. Только однажды он готовил такое лекарство. Теперь вот я научилась.

— Это снадобье если и продают, то за огромные деньги. За сундуки золота. Оно ведь жизнь возвращает. А ты простому люду за медяки отдаешь. Я видел леченых им. Слышал, что в народе говорят о твоих чудо-пластырях. Дураком надо быть, чтоб не понять, чем ты людей на ноги ставишь.

— Вот! Что я говорила?! — выкрикнула Лиззи, вылезая из-под стола. — Я же говорила, сестрица, что ты дешевишь!

— А ну, цыц, — грозно велел Господарь. — Не вмешивайся, когда старшие говорят! Не учили тебя этому? Уважение имей к сестрице своей названной. Кормит, поит она тебя.

Лиззи снова юркнула под стол, и оттуда напряженно наблюдала за нами.

А я лишь голову опустила. Врать Господарю не хотелось. А значит, придется рассказать ему, откуда я взяла эти цветы… и, вероятно, вернуть их Клотильде?

— Идем в дом, Господарь, — тихо ответила я. — Мне много чего надо тебе рассказать. Твои люди пусть тут побудут. Я велю им принести поесть, да и белье постирать надо раненному…

Я не видела лица Господаря. Но поняла, почувствовала, что по губам его скользнула улыбка.

— Велишь, — произнес он с каким-то особым чувством. И еще раз осмотрел меня с головы до ног. — Говоришь, как госпожа. А ты изменилась… Бьянка. Расцвета. Красивая стала. Волосы что золото блестят. Глаза живые, веселые. И сама статная, сильная. Хороша.

— Твоя забота помогла, Господарь, — тихо ответила я.

Только сейчас сообразила — в ушах у меня до сих пор были серьги, господарев подарок на новый год. А на руке кольцо. Черт знает почему я не сняла его; сначала все откладывала, любовалась им тайком. Потом придумала, что оно не пройдет через сустав. Застряло.

Так и оставила, носила, не снимая.

И Господарь его теперь приметил.

Но не сказал ничего.

Только светлые глаза его смеялись.

Лиззи вперед нас убежала в дом, криками призывая нашу помощницу и веля ей стряпать обед для наших неожиданных гостей. Рей безо всякого напоминания помчался за водой.

А мы с Господарем неспешно шли к дому по расчищенной от снега дорожке.

— Так откуда такое чудо в твоих руках? — уже нетерпеливо повторил Господарь.

Я лишь пожала плечами.

— Скажу «не знаю», поверишь ли? — ответила я. — Лиззи стащила у Клотильды, у свекрови моей.

— Ах, дурное семя! — ругнулся Господарь. — Девчонка огонь, но не греет, а рушит. Нельзя этого ей позволять! Выдрать бы хорошенько, да жаль, отца у нее путевого нет.

Я кивнула.

— Знаю, Господарь. Но на тот момент мы погибали с голода. И я готова была ухватиться за любую возможность выжить, — честно сказала я. — Да что уж. Я сама кусок хлеба у Клотильды из рук выхватила с жадностью. Ела, давилась. Когда так близок к могиле, гордость куда-то испаряется.

Господарь сощурился, посмотрел на меня.

— Знаю, — нехотя согласился он. — И с лекарством этим знаком. Верно, отец твой его варил. Для меня.

Я с изумлением глянула на Господаря.

— Для тебя, Господарь?!

— По имени, — вдруг сказал он, и голос его почему-то ревниво дрогнул. — По имени меня зови. А то Господарь да Господарь… слух режет.

Я лишь кивнула головой, но имя его произнести не смогла.

Откуда мне было знать, как Господаря зовут?! Эльжбета знала, наверное; но ее мысли давным-давно из моей головы выветрились. Личность ее таяла с каждым днем. И воспоминаний никаких не оставалось.

— И зачем же оно тебе понадобилось? — тихо спросила я.

Господарь снова испытующе посмотрел на меня.

— Имени моего не знаешь?! — изумился он. — Тебя что ж, муж ребенком замуж взял, да стерег, как дракон, чтоб ты о других мужчинах даже не задумывалась?! И имен их не повторяла вслух?

— Ну, почти, — удушливо краснея, пряча взгляд, ответила я.

— Влад, — сказал он. — Таким именем меня мать назвала.Ну-ка, повтори — Влад.

— Влад, — послушно повторила я и покраснела еще гуще.

Мое смущение ему понравилось.

И я вдруг почему-то ощутила себя невестой, которую знакомят с женихом…

— Так зачем ты покупал это лекарство, и у кого, — возвращаясь к начатой теме, повторила я.

— Когда на мне метку дракона ставили, — нехотя произнес Господарь, — на спине. Рана была уж очень нехороша. Кровь испоганили. Умирал я.

— Но зачем же это варварство?! — вскричала я. — А если б умер действительно?!

Он пожал плечами.

— Все умирают. Даже Господари. Кому-то везет, кому-то нет. Но эта традиция древняя. Иначе как узнать, годен ты на что-то или нет?

— Но это неоправданный риск!

— Этот риск показывает, свернешь ли ты с выбранного пути, даже если смерть тебе будет грозить, или нет. То, что это опасно, и что от этого умереть можно, знают все. Я прошел этот обряд. Но мне не повезло, я сделался болен. Вот тогда нашли этих ведьм…

— Что за ведьмы? — удивилась я.

— Да-а, — протянул он, — старые поганки, что в Сырой Пещере живут. Они помочь-то, вылечить, не раскачаются. Помер бы я — ну и шут со мной, им это было без разницы.

— Ах, да… Лиззи говорила, что к Клотильде приходила какая-то старуха, и учила, как с луковицами цветов обращаться, — пробормотала я.

— Старуха? Значит, живы, поганки старые. А я думал, уж давно заплесневели в своих пещерах. Им уже тогда упыри сильно досаждали. На ведьм эта нечисть охотилась охотнее всего. Их ведь никто не охранял. Легкая добыча. И ведьмы согласились вылечить меня в обмен на защиту. Дали двуцветник, — он усмехнулся. — Черт знает, где он растят их. Не в пещерах же! Там темно, холодно. Мох, и тот не растет. А тут – цветы. Ну, дали несколько. Но не просто так. И даже не за обещание их защитить. За деньги. Полную телегу золота им насыпали. Алчные душонки, завтра в гроб, а все золота желают… А ты за медяки продаешь.

— Откуда ж у простого люда телега с золотом, — буркнула я. Господарь снова покосился на меня. В уголках его глаз залегли смешливые морщинки. — Да и я искренне желаю помочь. Если могу страдания, боль облегчить, почему нет? Я облегчу.

Так, разговаривая, мы дошли до дома.

Я провела Господаря до кабинета аптекаря, раскрыла перед ним дверь.

— А отец мой что?

— А отец твой сварил снадобье, — продолжил Господарь, переступая порог и за собой двери плотно затворив. — Спешил. Ошибался. Вышло лекарства меньше, чем было положено. Но мне хватило. И плату он взял небольшую в сравнении с ведьмами. Сотня капель — сотня золотом. И только. Честный он был человек. А я, как только на ноги встал, пошел отгонять упырей от пещер. Жизнь ведь стоит того, чтобы исполнять данное слово даже перед старыми злобными змеями?

Господарь оглядел кабинет аптекаря и снова усмехнулся, как мне показалось.

Сто золотых — деньги огромные для нашего поселка. Но что-то тут не пахло роскошью. Если б Господарь спросил моего мнения, я бы ответила ему, что на эти деньги, скорее всего, аптекарь купил книги, стеклянные реторты и колбы.

Но Господарь не спросил.

— Если велишь, — твердо сказала я, стараясь не отводить взгляд от лица осматривающегося Господаря, — я верну эти цветы Клотильде. Они дорогие. Это верно. И мы не имели права…

— Себе оставь, — перебил меня он. — В твоих руках они принесут добро. А она, стерва эта жадная, ничем ведьм не лучше. Потравит еще народ. Будем считать, что это ее откуп. Воров, душегубов в моей земле наказывать надо строго, — голос его стал суров. — Пусть скажет спасибо, что руки-ноги на месте остались, и что огонь пятки не облизал. И девчонке своей скажи, — грозно напомнил он. — Что накажу, если не перестанет плутовать. Уши надеру.

Он вдруг осекся, замолчал, словно тяготясь какой-то мыслью.

Потом вдруг полез за пазуху и вынул какую-то бумагу, свернутую в трубку.

Она была перевязана тесьмой и запечатана алой сургучной печатью. Порядком потрепана и помята, словно он долго носил ее с собой…

— Развод твой, — четко, как отрезав, произнес, наконец, Господарь и решительно протянул мне эту грамоту. — Теперь ты свободна и вольна сама распоряжаться собой, своей жизнью. Мужу больше не принадлежишь. Можешь иного мужа избрать… какого сама захочешь.

Он замолчал, и я вдруг с волнением и радостью поняла, что он ревнует.

К своему слуге меня ревнует! Он видел наш поцелуй на празднике, хоть и шутливый, но заревновал.

Но все равно развод с Жаном мне устроил, свободу дал. И дальше не неволил.

— Моей волей ты хозяйка этому дому и всему, что в нем. Никто из семьи мужа не вправе претендовать на твое добро. Но и ты на его дом тоже прав не имеешь. Так честно будет.

— Спасибо, Господарь… Влад, — тотчас же поправилась я, заметив, как сверкнули его глаза. Мои руки дрожали, когда я брала эту бумагу, самую дорогую на свете. — Мне от их семьи не нужно ничего. Ты, Господарь, за три дня дал мне больше, чем муж за год жизни с ним. Выжить помог и на ноги встать. За это всю жизнь благодарить тебя буду!

— Жизнь на жизнь, — ответил он. — Я тебе тоже обязан многим.

— Я ведь знаю, кто упырь, — бухнула вдруг я. Словно в омут с головой бросилась.

Господарь глаза сузил, посмотрел недобро.

— Знаешь? — недоверчиво протянул он.

— Да ведь муж это мой, Жан, — ответила я с отчаянием. — Не сочти это оговором, Господарь! Мне сейчас оговаривать его незачем. Вот она, грамота с разводом. Я свободна от него. Неугодного мужа мне порочить незачем. Да только я долго думала над этим. Подозревать его стала, как на празднике повстречала. Грозил он мне, а сам в дом не мог войти. Солью я везде посыпала, он и не смог. И Мрак его подрал. Жан сам говорил, что встречал пса. И Клотильда эти луковицы не просто так ведь приобрела. Хотела, верно вылечить его. Да я б и сама вылечила, если б он попросил!

— Вылечила б? — усмехнулся Господарь. — После всего, что он сделал с тобой?

— А лучше было б, чтоб он народ калечил и кусал? — горько ответила я. — Даже теперь взялась бы лечить. Если б ты изловил его, может, попробовали б?..

— Добрая ты душа, — протянул Господарь, усмехнувшись. — Нельзя добрым быть. Доброта боком потом выходит. Не дай я тебе грамоту с разводом, муж твой поправился бы, дорожку соляную переступил, и за косы тебя домой бы утащил. И дальше б измывался.

Я вздохнула.

— Ну, зато никого, кроме меня, не погубил бы. А развод вот он. Так что не утащит, что теперь говорить об этом.

Господарь, выслушав мои сбивчивые объяснения, только головой покачал.

— Нет, не вылечила бы ты его, — ответил он. — Сколько, говоришь, у тебя этих цветов?

— Пять луковиц и плоды, — ответила я.

— Это много. Хотел бы он, давно б их растолкли и выпоили ему. Или вот у тебя спросили б, как лекарство готовить. Ты ж аптекарская дочь. Спросили хоть раз? То-то. А он, как будто, не торопился лечиться-то? Не-ет, он теперь становиться человеком не хочет… Не дастся он. Крови попробовал, силу свою почуял. Никто его теперь не вылечит.

Я вспомнила разнесенный дом, разломанную в ярости мебель.

— Вероятно, это Клотильда в отчаянии хотела Жана лечить. Купить двуцветники она не могла, не на что было. Телеги-то с золотом у нее точно не было. Видно, пригрозила ведьмам, что Жан их всех сожрет, поубивает. Верно, хотела сама, тайком, в питье ему подмешивать. Надеялась все исправить...

— Так исправлять надо было, — ответил Господарь сурово. — А она время упустила. В руках спасение держала и медлила? Чего ждала? Уж передумала лечить, продать хотела? Истинную цену этим цветам узнала?

Мне нечего было ответить. Скорее всего, Господарь был прав. Клотильда ведь проращивать двуцветники вздумала. Иначе зачем бы она их отогревала?

Значит, хотела продать подороже и побольше…

Что ей Жан и его крохи, чем он там разживается за счет обманутых женщин. Богатый человек дал бы за двуцветники сундук с золотом. За такой куш Клотильда кого хочешь продаст.

— Что ж теперь с ними со всеми будет… С Клотильдой, с детьми… И где Жан прячется, я не знаю. Ничем тут помочь не могу, Господарь!

— То не твоя теперь забота. Не думай о них. Изловим мы упыря. Знаем кого ловить — уже проще. Да и за тобой человек присмотрит…

— Будь осторожнее, Господарь. Не хочу, чтоб ты пострадал!

Эти слова вырвались у меня сами собой. Горячо и отчаянно.

Сказала — и сама испугалась своего смелого порыва.

Он снова глянул так пламенно, горячо, что мне воздуха стало мало. И вдруг порывисто шагнул ко мне.

Глядя прямо в глаза своим пронзительным светлым взглядом. Таким сильным, что и пошевелиться невозможно!

Я и руки поднять я не могла!

Его ласковая ладонь опустилась мне на лоб, прикрыла мои глаза. И я шумно ахнула, понимая, что сейчас произойдет.

От жажды губы огнем разгорелись. Я потянулась к нему всем телом, даже на цыпочки привстала.

А Господарь — Влад, Влад! — рывком привлек меня к себе, прижал крепко и поцеловал, словно мстя за что-то. Истомил поцелуем, долгим, сладким.

Влюбленным.

Ревностно и заботливо, любуясь, отвел волосы от моих зарумянившихся щек и снова припал поцелуем к моим губам, глуша мой невольный стон.

— По имени меня назови, — отстранившись, хрипло потребовал он.

— Влад, — покорно произнесла я. И уже смелее, пьянея от собственной безумной дерзости: — Мой Влад!

Он разве что не зарычал от чувств, раздирающих его грудь.

Снова припал губами, исцеловал все мое лицо. Мои губы, шепчущие его имя.

Не помню, как оказалась на маленьком диванчике в углу кабинета.

Под спиной скрипнула старая мебель. Зашуршала обивка.

Господарь был порывист, но не груб. Страстен и ласков, но нетороплив.

Его руки распустили мои косы и с удовольствием зарывались в волосы.

Он целовал снова и снова, словно пил из моих губ жизнь, и не мог напиться. Ия целовала его, неумело, но с такой страстью, что дышать было жарко.

Его руки сжимали меня, гладили, словно даже эти прикосновения приносили ему удовольствие. А я лежала, крепко прижатая его тяжелым телом, окутанная его запахом, его жаром, и ощущала себя принадлежащей только ему.

— Тепло с тобой, Бьянка, — хрипло пробормотал он, чуть отстранившись. — Душой отогреваюсь. Полного сил, не больного, не изуродованного, меня так не привечали. А ты всем сердцем льнешь…

Он вдруг поднялся.

Не тронул, не взял.

Меня поднял, и я прижалась к его груди, слушая, как колотится его сердце.

— Не так хочу, — сказал он отрывисто. — Не как крысы, тайком. Хочу как люди. Как те, кому скрывать нечего. Как те, кто друг другу принадлежит.

— Ты Господарь, — с тоской ответила я, вздохнув. — А я… травница, аптекарская дочка. Что люди скажут? Не ровня я тебе.

— В моих землях, — веско ответил он, — только я решаю, кто мне ровня. — Немного осталось. Разрешу свои дела в своем доме, а потом поговорим о нас.

***

Господарь и его люди уехали.

Спасенный напоследок в ноги мне поклонился.

Склянку с лекарством поглубже за пазуху спрятал.

— Если б не ты, травница, если б не щедрость твоя, уже сожгли бы и хоронили б меня, — глухо сказал он. — Век не забуду.

— Живи долго, — только и ответила я. — Лекарство принимай каждый день, две недели подряд, и будешь здоров. Теперь не ты упыря, теперь упырь тебя бояться будет. Укусы его теперь на тебя действовать не станут. А еще слушай ветер; он тебе подскажет, где упырь таится. Запах его принесет. Ты должен теперь чуять его.

Уехали…

А я, взволнованная, взбудораженная, вернулась в дом.

Дом встретил меня тревожным молчанием.

Мои помощники, Лиззи и Рей, нахохлившись, как два воробышка, сидели у огня, молча глядя на пламя. Рядом с ними лежал Мрак, положив голову на лапы и поглядывая на детей умными глазами.

При моем приближении все трое не шевельнулись. Словно не услышали. Словно сквозняк по пустым коридорам пролетел, а не я прошла.

— Что такое? — удивленно спросила я.

Даже шаг замедлила, подходя к взгрустнувшим детям.

Лиззи обернулась.

Мордашка ее, такая озорная, живая и веселая обычно, теперь была серой и какой-то безжизненной.

Рей же не шелохнулся даже. Так и сидел, уткнувшись лицом в коленки, обхватив себя руками, будто его знобило.

— Господарь влюбился в тебя, сестрица? — тихо спросила Лиззи. Я покраснела от такого проницательного и прямого вопроса. Глаза спрятала. Все слышали, маленькие мошенники. Да и подслушивали, наверное…

— Ну-у, — протянула я, теребя край фартука, — как будто бы да…

— Значит, заберет тебя с собой? — так же тихо и обреченно спросила Лиззи. — А мы одни останемся? И куда ж мы пойдем?

Ах, вот оно что…

У меня даже сердце сжалось.

Подумали, что я их брошу, глупые! Дети, только-только ощутившие домашнее тепло, испугались, что останутся снова сиротами, никому не нужными! Слишком привыкли к предательству и безразличию.

— Как это одни останетесь? — бодро воскликнула я, уперев руки в боки. — Без воспитания, без надзора быть захотели? Ишь, чего удумали! Я никуда не уезжаю, между прочим. Дела еще есть. Двуцветники вырастить, лекарственных трав насобирать и насушить впрок. Да и как я дом свой брошу?! На кого?

Лиззи просияла. И Рей оживился, обернулся ко мне.

— Но Господарь, — начал было мальчишка, но я пресекла его осторожную речь взмахом руки.

— Вы — мои дети, — твердо сказала я. — Меж вами и Господарем выбирать не хочу. Если любит меня, то и вас примет. Я на этом настою.

— А если нет? — не унимался Рей.

— Примет, — твердо сказала я. — Я не оставлю вас. Никогда. Мои вы. К вам прикипела сердцем. Как жить-то стану, если не буду вас видеть, если не буду знать, что с вами все хорошо? Не смогу просто. А Господарю зачем женщина, которая все время слезы будет лить?

Лиззи сияла.

— Незачем, — подвела она итог удовлетворенно. — Точно. Даже если заберет, то посмотрит, как ты хнычешь, и обратно отправит!

Я строго посмотрела на нее.

— Не отправит, — голосом, полным язвительности, произнесла я. — И не надейся на это!

Лиззи, почуяв недоброе, притаилась. Затихла.

— А вот тебе он строгим наставником будет, — сказала я. — Велит он тебе сдержаннее быть и чужого не брать! А то уши надерет.

Лиззи ахнула и прижала руки к щекам.

— Двуцветники он нам разрешил себе оставить, — так же строго продолжила я. — Он знает, что мы их у Клотильды отняли, но прощает нас и впредь такого делать не велит. И за тобой, — грозно продолжила я, — приглядывать будет. Вырастит из тебя приличную девушку, такую, что и замуж отдать не стыдно.

— Меня!.. — вскричала Лиззи. — Да разве я что плохого делаю?!

Я строго посмотрела на нее.

— Но я же всегда тебя слушаюсь, — тотчас произнесла Лиззи рассудительно и чересчур спокойно. Прямо сразу шелковая стала! — Что ты скажешь, все я делаю. Я же хорошая.

— Мало этого, — голосом профессионального шантажиста ответила я. — Скромнее надо быть. Вежливей. И язык иногда лучше б подержать за зубами.

— Эй! — вскричала Лиззи. — Да это нечестно! Наговор! Я не такая!

— Господарь слышал, какая ты, — невозмутимо ответила я. — Из-под стола. Он уж займется твоим воспитанием. Посадит тебя за вышивку, за рукоделие.

— А он-то тебе нравится? — вдруг поинтересовалась Лиззи. — Скажи ему, что нет, и он нас в покое оставит!

Я лишь посмеивалась.

— И не надейся даже, — ответила я. — Быть тебе приличной барышней, ой, быть!.. Вежливой, кроткой, послушной и доброй.

Лиззи сквасила недовольную рожицу.

— Если уж собирается замуж меня отдать, — сказала она, — то пусть за князя отдает.

Тут и Рей не выдержал, расхохотался. Лиззи с неодобрением посмотрела на него.

— Ну что, — буркнула она. — Если все это терпеть, то уж только ради князя.

Я лишь вздохнула.

— Лиззи, Лиззи, — покачала я головой. — А не слишком ли многого ты хочешь? Князя целого тебе подавай…

Но Лиззи была непоколебима.

— Так ты себе целого Господаря выбрала, — заметила она небрежно. — Я все же скромнее.

Вот что тут возразишь?

— А я бы к Господарю во псари пошел, — оживился Рей. — Таких псов, как Мрак, растить. Да учить их выслеживать зверя, — Рей понизил голос, глаза его блеснули. — И упырей. Я чую теперь его, этого монстра. И псов научил бы чуять. Смердит он… душно смердит, кровью и смертью.

— Это оттого, что укушенный рядом был, — ответила я. — Скоро проветрится.

Но Рей головой тряхнул.

— Не-ет, — протянул он тоном бывалого ловчего. — У покусанного запах другой. А тот…зверь… рядом бродит. Иногда близко подходит. Очень близко. Я теперь чую его все сильнее.

От его слов мне стало не по себе.

Значит, Жан бродит около дома, но солевую дорожку перейти не может.

— Ну, ничего, — подбадривая то ли Рея, то ли себя, ответила я. — Господарь защиту обещал. Будет нас беречь. Люди его будут тут ездить, с псами. Отгонят опасность.

Глава 14. Охота на упыря. Жан

Господарь не подвел.

Охрану выделил такую, что, казалось, все его люди крутятся вокруг нашего дома. На дороге всегда слышался лай псов. Среди деревьев мелькали черные силуэты всадников. Упыря изловить было делом первой важности.

— Не доберется до нас Жан, — шептала я, наблюдая, как по лесу носятся черные господарские псы. — Что, красавчик, несладко, когда все тебе враги? Побудь-ка в моей шкуре!

По охраняемой дороге с охотой к нам пришли и плотники, и каменщики, которых я позвала сделать мне пристрой с окнами.

Стеклодувы тоже пришли. Все ж заказ был необычный. Надо было такие рамы поставить в окнах, чтоб стекла в полный рост. И при этом — чтоб окна были теплыми, чтоб их не продувало!

Проход в пристрой было решено делать на кухне. Комната должна была получиться большая, шириной во весь домик, и высокая, под самую крышу. Одну стену, выходящую на юг, полностью занимало б окно. Рядом камин и небольшое место для сна. Внутри по периметру комнаты что-то вроде балкона, стенах полки для книг. Туда можно было подняться по лестнице, взять нужную книгу или же смахнуть пыль с верхних стекол.

В общем, масштабная переделка. Хоть и всего одна комната.

А под окном, в вырытом вглубь земли на метр, земляной ящик, обложенный кирпичом.

— Ох, и дорого обойдется тебе топить такой-то дом, — покачал головой плотник, глава строительной бригады. — У пола холод будет. Чтоб прогреть, сколько дров уйдет.

— Поверь, оно того стоит, —ответила я.

Конечно, стоит!

С каждым днем становилось все теплее, все ярче солнце. Под куполом нашим было так жарко, что мы на день его снимали, и надвигали на цветы только к вечеру. И то с трудом, потому что двуцветники уже выросли длинными, и купол их приминал, сгибал отросшие длинные побеги.

И около каждого основного толстого ростка виднелось по нескольку маленьких, потоньше. Это значит, от луковиц отпочковывались детки. Цвести в этом году они не будут, прост наберут немного сил. Но к следующей весне вполне могут; а значит, у меня не пять, а около двадцати цветков будет! Плодов с них можно собрать больше. Больше людей вылечить. А значит, и больше денег выручить…

Однако, теперь наступила некоторая заминка с пластырями.

Лиззи, хоть и жадничала, а смотрела в корень.

Теперь я не могла просто так, налево и направо, раздавать драгоценные пластыри с настойкой двуцветника. Вдруг упырь бы еще кого искусал?! Значит, последний пузырек, отполовиненный для лечения воина Господаря, надо приберечь. Вдруг кого еще изгрызет? А вместо двуцветника пластыри с обезболивающим продавать с какими-то другими травами.

Двуцветник же оставила на крайний случай. На вопрос жизни и смерти.

Ох, поскорее бы поймали его!

Но пока было тихо. Ничего ни об упыре, ни о его поимке, слышно не было.

— Теперь, Лиззи, мне очень понадобится твоя помощь, — сказала я. — Теперь каждый пластырь будет от своей болезни.

— Это как? — удивилась Лиззи.

— Ну, с двуцветником пластырь можно к любому месту прилепить, и он вылечит. А теперь придется добавлять травы либо от ломоты суставов, либо от жара, либо от болезни сосудов. Ну, и к нему капли продавать, чтоб лечили.

Лиззи вздохнула.

— Да, насколько удобнее Клод и его детки, — сказала она. — И излечение быстро и обязательно, и ни о чем думать не надо. А тут заплатил деньги, забыл, приложил не к тому месту, а толку-то нет!

— Ничего, — подбодрила я ее. — Вряд ли тот, у кого болит голова, приложит пластырь к коленке. Не спутает! А мы уж попробуем определить, отчего у человека то или иное место разболелось!

На проталинах начали появляться первые, самые сочные и самые свежие, травы.

По ночам, когда с черного неба блестели отмытые до бела звезды, когда гудел ветер и колол весенний, острый и влажный, морозец, они покрывались инеем. А днем под солнцем оттаивали и пахли весной и талым снегом.

Я брала корзину и шла собирать в пышном мху на проталинах распускающиеся первоцветы, троелистник, еле проросший дикий чеснок.

Поглядывая на лес, я слышала, как перекликаются воины господаревы и лают его псы, и мне становилось спокойнее.

Травы эти, напитанные первым весенним соком, сильные, молодые, я потом измельчала и готовила лекарства на любой случай.

Сушила про запас, развешивая в прохладе под потолком чердака. Заливала спиртом и ставила настаиваться. Во флигеле стояла целая армия из банок, наполненных зеленоватыми настоями.

Лиззи устроила несколько ящиков, и туда складывала пузырьки с каплями. На каждом из ящиков она старательно изобразила глаз — значит, лекарство тут глазные капли, — ухо, сердце — для сосудов, и так далее. Благодаря ее скрупулезности, в лекарствах царил идеальный порядок. Средства от головы не перемешивались со средствами от воспалений, например.

Лиззи даже изобрела некое подобие таблеток – лекарственную дозу. Минимальное количество лекарства, которое точно подействует. Вот что значит природная бережливость!

Люди все так же шли, покупали у нас настойки от всех болезней.

Притом из поселка они ходить не боялись, дорога хорошо охранялась.

А рядом, очень близко, вдруг послышались звуки стройки. Я слышала, как расчищали лес, как вбивали столбы и пилили бревна.

— Что это такое там строится? — спросила я как-то у плотника, делающего нам пристрой.

— Так господарев новый дом строят, — ответил он. — Хочет он тут жить, пока после болезни не оправится.

На сердце у меня потеплело.

Рядом.

Рядом со мной! Словно сам, лично, хотел за мною приглядывать.

Рей дрессировал Мрака. Учил разным командам, учил таиться в тени, в снегу, учил красться, учил искать предметы, учил нести ему искомое и преследовать дичь.

Он всерьез мечтал служить у Господаря, быть одним из его воинов. Как и все мальчишки, наверное, грезил походами, ратными подвигами. А пока вот готовился ловить упыря.

Он точно знал, что его еще не изловили.

Ветер каждый раз приноси ему свежий смрадный запах от этого существа. Подойти ближе упырь не мог, боялся. Но и уйти совсем не мог; что-то его держало.

— Зачем ему двуцветники, интересно, — думала я.

Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать…

***

В этот день солнце припекало не на шутку. Крупчатый снег таял, где-то журчал ручеек.

Стук топоров долетал со строек — от моего пристроя и с господарева двора. Я слышала, как переговариваются работник, как звенят лезвия топоров о древесину. Эти звуки меня успокаивали. И, наверное, я зашла слишком далеко от дома, собирая первоцветы.

Но мне они правда были нужны.

Что-то в поселке участились роды.

Мои лекарства по облегчению боли и от судорог забирали еще горячими, только сваренными. Поэтому варить их надо было больше и впрок.

А травы все вышли.

Вот я и пошла, чтоб пополнить запасы.

В лесу было на удивление хорошо. Я распустила платок, расстегнула шубку.

Первоцветы блестящим зеленым ворохом с мелкими алыми и белыми цветочками лежали в корзине. А я обходила кругом меховую кочку, аккуратно срезая зеленые стебли.

— Ну, привет, травница! Подумала над моим предложением?

Я, наверное, задумалась, поэтому не услышала, как ко мне подъехал всадник.

Или лошадь его ступала по весенней траве слишком уж тихо…

Я обернулась на голос и увидела красавца — господаревого слугу.

Щурясь от яркого солнца, он сидел верхом и весело смотрел на меня.

— Ты о чем это? — спросила я.

— Ну, как о чем? — он продолжал улыбаться. Как будто беспечно и весело, но в глазах его промелькнули беспокойство и тоска. — Замуж за меня пойдешь? Я же ведь не пошутил нисколько. Нравишься ты мне, травница. В душу запала.

— Запала, говоришь, — усмехнулась я, вытирая нож о передник. — А имя мое назовешь? А то все травница да травница.

Красавец смолчал, натягивая поводья и удерживая нетерпеливо гарцующего коня. Губы его в узкую полоску сжались. Лицо сделалось неприветливым, сердитым.

— Так ведь не знакомили нас, травница, — ответил он после некоторого молчания. — Ты тоже имени моего не знаешь.

— Не знаю, — легко согласилась я. — Только ведь я о тебе не грежу. В любви тебе не признаюсь. Замуж не прошусь. Ты, а не я, сказал, что я тебе по сердцу пришлась; а сам даже имени моего не разузнал. Что ж за интерес у тебя такой к женщине, если и узнать о ней ничего не хочется?

Он снова мотнул головой, усмехнулся.

— Ох, языкастая, — произнес он, но уже невесело усмехаясь. — Так ведь служба у меня. Некогда сплетни ездить собирать. Я вот в каждую свободную минуту тебя стараюсь увидеть.

Я качнула головой.

— Наверное, прав ты. А я, верно, просто повод ищу отказать тебе.

Он прищурился.

— Что так?

Ох, и неприятный же разговор!

Мне стало жаль его. Честного, смелого, веселого. Видно было — гаснет в его глазах радость, и улыбка делается натянутой, неживой. Но лгать и давать ему бесплотные надежды я не хотела.

— Другого люблю, — просто ответила я. — Ты всем хорош. Красив, смел, благороден. Но сердцу не прикажешь.

Он зажмурился, словно от нестерпимой боли, встряхнулся, будто освобождаясь от пут.

— Другого? — быстро и резко повторил он. — Господаря?

— Ну вот, — я усмехнулась. — А говоришь, сплетни некогда собирать…

— Да каждый знает, что Господарь к тебе повадился ездить! — с мукой в голосе выкрикнул он. — Что ж, он — Господарь. Он прикажет, и любая к его ногам склонится!

— Он не приказывал, — тихо возразила я.

— Мне все равно! — горячо перебил меня красавец. — Я готов тебя принять и… от Господаря.

— Я не могу, — ответила я.

— Да как же ты не поймешь! — разгорячившись, он стукнул себя по колену кулаком. — Что Господарь? Сегодня приласкает, а завтра забудет. Это верно, без женской ласки долго он тосковал. Но как возьмет свое, он тебя забудет. Что тогда?

— Он не трогал меня, — возразила я.

— Так и хорошо! — обрадованный, воскликнул красавчик. — Тем лучше! Не было ничего — так тебе и вспоминать нечего будет, и тосковать не о чем. Господарь не для тебя; хорошо, что он голову не вскружил тебе. Не растревожил.

— Не растревожил, — повторила я медленно, вспоминая поцелуи Влада и его нетерпеливую дрожь. — Но я все равно люблю его.

Красавец нахмурился.

— Это все мечты твои, — горько заметил он. — А я настоящий. Я был бы тебе верен всю жизнь!

— Я не была бы, — честно ответила я. — Какая ж в том верность, если б я о другом мечтала?

Он покачал головой. Губы его изогнулись его горше.

— Зря! — выдохнул он, натягивая поводья и разворачивая коня. — Ой, зря! Ты-то, глупая, можешь любить его. Господарь умеет покорять женщин. Да только он тебя не полюбит никогда.

— Что так? — усмехнулась я. А у самой от боли сердце оборвалось. Сам того не зная, красавчик уязвил меня в самое больное место в душе!

— Жену он любит без памяти, — сухо ответил мужчина. — И всегда любить будет. Если б тебя любил, рядом бы был. Сам бы охранял. А он тут и не появляется.

— Верно, дела у него поважнее, чем меня за руку сидеть держать?

— Когда за Господарыней ухаживал, не было таких дел, — язвительно отрезал мужчина. — Ее ж семья извести его хотела. И она о заговоре знала. И участвовала в заговоре. Братьев, отца, дядек ее языков лишили да на каторгу отправили. Ее батогами били и тоже хотели выслать. Но ее красота Господарю приглянулась. Гордая Господарыня. Сильная. Злющая, правда, что змея подколодная. Яростная. Но чем строптивее кобылка, тем интерес больше, не так ли? Пощадил он ее. И семью не истребил за ее покорность. И любит ее за злость лютую, да за смелость. А ты что. Мягкая, что воск. Нежная. Податливая. Тронь — и растаешь. Не это ему нужно. Драться ему нужно и побеждать! Тебя-то он враз победил. Чем дальше развлекать его станешь, если уже сейчас твоя душа у него на ладони? С тобой поворкует, отойдет от неприветливости супружницы. Дух переведет, отдохнет душой. Да снова к ней под крылышко. Ты у него вроде утешения. Но это ненадолго.

— Она травила его!..

— Все прощал ей. И это простит, — отрывисто ответил красавчик. — До сих пор ведь не покарал. А времени сколько прошло? Уж оправился. Выздоровел. И маску не носит больше. А Господарыне ничего не сделал. Так-то вот. Прощай, травница!

Он дал шпоры коню и умчался в сторону дороги, не оглядываясь.

А я, уронив руки, так и села на мшистую кочку, оттаявшую из-под снега.

Да, я сделала ему больно своим отказом. Кто знает, правда ли он любил меня, или я просто самолюбие его уязвила, да только переживал он сейчас не на шутку.

Но и мне он причинил просто чудовищную боль своими ревнивыми словами. А ведь я ему никаких надежд не давала, не обещалась ему… так по какому праву он ревнует?!

***

— Ну, здравствуй, неверная жена.

Эти слова кипятком обожгли нервы.

И я подскочила, мигом забыв свои печали. В висках билась только одна мысль: я перешла соляную дорожку!

А он, жестокий и опасный Жан, подкараулил момент, когда я останусь одна…

Господарев слуга уехал быстро.

Даже если я сейчас начну кричать, услышит ли? За своим гневом, за своей обидой, за топотом копыт взмыленного коня?

Жан, гнусно усмехаясь, выходил из-за деревьев. Там он притаился. Видно, и слышал все, о чем мы говорили с господаревым слугой.

Его движения изменились. Теперь он походил на гибкое животное, опасное и хищное.

— Попалась, — произнес он и рассмеялся. Беззлобно, весело. А у самого глаза горят стылым огнем яростным. — Ну, теперь-то я накажу тебя за непокорность. Пойдем-как домой, голубушка. Хватит уже отсиживаться в своем доме. Достаточно ты от меня пряталась.

— Я больше не жена тебе, — глухо ответила я. — Господарь нас развел. Грамоту мне выдал. Так что не имеешь ты власти надо мной.

— Ах, вот как? — он усмехнулся. — Ну, да мне все равно. Слово Господарево мне теперь без разницы. Сам я себе Господарь. А ты все равно моя. Мне принадлежишь.

— Что тебе надо?!

Нервный спазм от ужаса сжал мое горло. Еле смогла выговорить несколько слов.

— Ты же знаешь, — кажется, он слегка удивился моему вопросу. — Двуцветники мне нужны.

— Зачем же угрожать и преследовать меня, — отступая, проговорила я. — Надо было сразу сказать, что с тобой приключилось. Я бы вылечила тебя.

Жан снова рассмеялся, тихо, пакостно.

— Добрая, наивная душа, — проговорил он с таким страшным выражением, какого в его речи прежде никогда не было. Да, теперь Жан был совсем другим существом. Словно оболочка та же, а внутри кто-то другой. Страшный, порочный, безжалостный… и бесстрашный. — Кто ж тебе сказал, что я хочу вылечиться? Я не болен.

— Ты безумен! — выдохнула я. — Разве можно желать себе такого существования?!

— Что ты знаешь о таком… существовании, — высокомерно ответил Жан. — В моих жилах течет такая сила, что я могу любого человека надвое разорвать. Ни один со мной не сравнится в ловкости и мощи.

— Ни один? — усмехнулась я, отступая еще. Не знаю, на что надеялась. Выгадать пару шагов, чтоб попробовать убежать? Не поможет; это существо в пару прыжков меня настигнет. Не убежать мне. Так хоть время потянуть, надышаться перед смертью! — А пару мальчишек упустил. Рея да господарева слугу. Господарев-то слуга тебе, небось, еще и холку намылил, хоть и раненный? А собака моя и вовсе напугала так, что и близко боялся подойти к дому? Тоже ведь щенок еще.

На холеном лице Жана промелькнули стыд и легкое недовольство. Не знаю, врал ли он насчет своей силы, или же просто первая охота с непривычки была неудачна. Но мне удалось уколоть его самолюбие.

— Мальчишку, — прорычал он, потеряв самообладание и топнув ногой, — я не собирался убивать. Хотел обратить его! В прислужники взять! Только и всего! А слуга господарев не один был. С ним псы… Шум поднял, созвал свору. А мне лишняя возня и к чему!

— Собак боишься? — усмехнулась я.

По лицу Жана пошла мучительная судорога.

Боится…

Кто их знает, упырей, почему. Но боятся они псов. Верно, потому, что на псов их яд не действует?

Эх, где ж мой верный Мрак… Далеко от дома я отошла, далеко…

— Зачем тебе двуцветники, если не лечиться, — спросила я наобум.

Не рассчитывала, что Жан ответит.

Но его тщеславие диктовало ему иное поведение.

Он как будто бы очень хотел выговориться. Заявить о своей исключительности хоть кому-то. Он как будто сидел взаперти без общения долгое время, а теперь не мог наговориться.

— Они ядовиты, — посмеиваясь, ответил он. — Ты же знаешь. Только мне этот яд не страшен. Наоборот: я должен его отведать, и как можно больше, чтоб стать сильнее. Бессмертным. Практически бессмертным. Семикратно живущим. Выпью яда – и хоть в пыль меня обрати, сожги и по ветру развей, а я восстану все равно. Из крохотной чешуйки несгоревшей. Из ноготка. Такая теперь у меня будет природа.

— Еще не такая, — огрызнулась я. — И такой не будет! Я тебе зачем? Отомстишь, и думаешь, сильнее станешь?

Жан поморщился.

— Обращу тебя, дуру, — небрежно ответил он, — и ты сама мне вынесешь эти цветы.

— Я тоже не смогу переступить соляную дорожку!

— Ну, домашние-то твои смогут? Позовешь их, прикажешь. Они ради тебя все сделают!

Тут я сообразила, что сам кусать меня он не собирается.

Даже трогать не хочет.

Вон как рыло-то свое воротит, морщится, словно ему приходится спросонья на солнце смотреть. Видно, чем сильнее он становится, тем сильнее ранит его серебряная вода, которой я умываюсь каждое утро.

Значит, должен быть кто-то еще. Не такой сильный. Глупый, еще не знакомый полностью с упыриной долей. Кто-то новообращенный, недавно покусанный…

Со стороны болотца раздалось пыхтение, я молниеносно обернулась туда.

По кочкам неуклюже топала… Клотильда!

Господарев кнут сильно ей повредил.

Мышцы перебил и нервы.

Ноги ее не слушались, вихлялись, как на шарнирах. Того и гляди, выкрутятся из суставов. Она их еле волочила и сипела, потому что практически на руках ей приходилось передвигаться, втыкая в подтаявшее болотце длинный шест и опираясь на него.

Но она была обращена.

Ее рот жадно скалился, меж губ виднелись острые, будто отточенные зубы. Глаза горели мукой и нечеловеческой жаждой.

Эта укусит, да с удовольствием…

Ей плохо без глотка крови. Она будет грызть меня до тех пор, пока от серебра в моей крови у нее челюсти не покрошатся…

— Как ты мог обратить свою мать! — в ужасе прошептала я, отступая.

Жан поморщился.

— А что мне делать было? Подручные нужны. А других покусанных ты вылечила.

— Я?!

— Ну не я же. Ты пластыри свои от боли и всяких хворей раздавала налево и направо. Считала, кто сколько купил? Спрашивала, для чего? То-то же. Одна покусанная померла, не выдержала. Слаба здоровьем была баба. А вторая за пластырями к тебе всю родню, наверное, заслала. Кто пару купит, кто три штуки. Вот и вылечилась потихоньку. А меня стала чуять и убегать. Я поэтому и понял, что двуцветники-то у тебя. Иначе искусанную ничем не вылечить, только этими цветами. Так и остался без помощницы. Пришлось мать куснуть. Да и шут с ней.

— Но она же мать твоя!

— Тупая старая корова, — ругнулся он. — Не смогла уберечь такое сокровище…

— Клотильда, не надо! — закричала я. — Ты погибнешь! Один укус, и ты погибнешь!

Но она, мучимая жаждой, меня не слышала. Наверное, Жан ее держал взаперти, голодом морил, чтоб злее была. Она и обезумела…

— Откуда эта зараза?! — в ужасе выкрикнула я. — Откуда?! Лучше б ты просто по невестам ходил, чем вот так!

Жан усмехнулся, наблюдая, как неуклюже подбирается ко мне Клотильда.

— Я и ходил, — ответил он. — И нашел себе невесту… на свою голову.

Он рассмеялся.

То, что облюбованная им невеста превратила в упыря, теперь его нисколько не печалило.

— Что… что за женщину ты встретил?

Жан посмотрел на меня. В его взгляде промелькнула гордость.

— Господарыня, — ответил он, приосанившись. — Змеюка подлая, злобная. Колечко мне обручальное особенное подарила, сука… Но оно того стоило.

— Господарыня?! — мне показалось, что кровь в жилах застыла о ужаса. Что ж за ужасная, коварная женщина такая?! — Ты глуп, если думаешь, что сможешь с ней договориться! Сердца у нее нет, она обманет, изведет тебя так же, как Господаря!

— Знаю, — небрежно ответил Жан. — Вот поэтому мне и нужны двуцветники. Чтоб и она поняла, что я не так прост, как Господарь. Он что? Выпил яду, и на погост. А я должен эту змею за глотку держать. Чтоб поняла, с кем дело имеет, и не дрыгалась против меня больше. С ней иначе нельзя. Только силой, кнутом и огнем. Человек с ней не совладает.

— А ты, значит, совладаешь?!

— Совладаю — сам Господарем стану. Плохо ли?

— Вот ты куда метишь…

Тут Клотильда, наконец, выбралась из болота на берег и победно взвыла.

Она сопела и щелкала зубами, как безумная, и я крепко зажмурилась, ожидая нападения и терзающей боли.

Но тут почти беззвучно мимо меня метнулась черная тень.

Распахнув глаза, я увидела, как лохматый Мрак в великолепном прыжке вцепился в руку Клотильды.

Он так разогнался и так яростно мотнул женщину, что она не устояла на ногах. Перелетела через собаку и с воем шлепнулась обратно в болото. А рука ее повисла на трех нитках, почти оторванная этим чудовищным рывком.

Клотильда даже не закричала.

То ли напугалась, то ли сил не было.

Только Мрак, терзая и трепля ее, вмиг заколотил глубоко в растаявшую болотную жижу. Одна голова упырихи торчит наружу.

Увидев это, Жан рассвирепел.

Все человеческое с него вмиг слезло, слетело. Он стал чудовищем.

Он завопил, разинул рот так широко, что челюсть его с острыми зубами на грудь ему упала. Лицо растянулось неестественно, как резиновое. Щеки заблестели. Стали сероватыми, полупрозрачными. Кожа словно восковая, ненастоящая.

«Этим ртом он мне голову и откусит!» — только и успела подумать я.

Но куснуть он не успел.

Еще она черная тень метнулась, закрыв меня собой от Жана.

А рука спасителя со всего маха ударила предплечьем в разинутую пасть. И страшные упыриные зубы сомкнулись на металлическом наруче, скрежеща и обламываясь.

Жан закричал страшным голосом, лишившись зубов.

Защитник же мой, кажется, и ранен не был.

Напротив — он нарочно покалечил упыря, провернув в его сомкнутой пасти руку и с силой дернув ее на себя, портя Жану как можно больше зубов.

Руку свою высвободил и пинком в грудь оправил Жана на землю.

Тот рухнул, мыча и скуля. Рот его был окровавлен.

— Ты посмотри-ка, — насмешливо произнес мой спаситель, переведя дух после быстрой схватки, — какой могучий богатырь у нас тут объявился! Баб и ребятишек победитель…

Жан приподнялся на локтях, но сильный удар в грудь снова пригвоздил его к земле.

— Где та мерзость, которая обратила тебя в животное?

На солнце блеснули черные, цвета воронова крыла, волосы с тонкой ниткой седины, остриженные короче обычного…

Господарь значит, и сам меня охранял… Лично.

Жан упрямо молчал.

Думаю, ему больнее было за унижение, что он перенес на моих глазах после своего бахвальства.

— Где? Я у тебя спрашиваю!

— Ну руке посмотри, Господарь, — слабо произнесла я. — Он сказал — кольцо это…

Господарь не ответил.

Ногой грубо наступил на кисть Жану. Пинком откинул взревевшего упыря обратно на землю.

Только теперь я обратила внимание на руку Жана.

То ли он все время прятал ее, то ли просто не показывал. Перчатки, может, надевал.

Но такое скрыть от людей было б невозможно, если б Жан вздумал дальше жить обычной жизнью!

На безымянном пальце у него, пульсируя, сидела какая-то мелкая тварь, красновато-синяя, похожая на плотоядного мерзкого слизня.

Господарь одним движением вынул меч из ножен, и рубанул рядом со своей ногой, отсекая кисть.

Жан взвыл, катаясь по талому снегу.

Кровь его была черна, отравлена.

Кисть же жила своей жизнью.

Цепляясь пальцами за тропку, она попыталась уползти от Господаря и унести маленькое чудовище. Но не тут-то было.

Господарь и ее пришиб каблуком, переломав пальцы. Слизень лопнул, как переспевшая слива, с противным писком.

Жан, мыча от боли и ярости, попытался все же что-то сделать.

Он напрыгнул на Господаря сзади, обхватил его за плечи, повис на нем, терзая ногтями и обломками зубов его плащ. Но прокусить не смог; это скорее был жест отчаяния и бессильной злости, чем действительно попытка одолеть соперника.

— Да угомонись ты уже, шут гороховый… — ругнулся Господарь, стряхивая с себя Жана себе под ноги. — Нашел, с кем силами мериться. Таких, как ты, я десятками размазывал.

Тут слуги Господаревы набежали, псы залаяли.

Жана скрутили, оттащили от Господаря.

В числе последних примчался и растрепанный, полуодетый, испуганный Рей. Верно, он учуял упыря и спусти Мрака, велев псу атаковать злодея так, как его учил.

Мрак стоял над своей добычей, оглушительно лая, призывая людей. Клотильда, увязнув в болоте по самые уши, злобно пускала пузыри.

— Ай, да Мрак! — похвалил Господарь ластящуюся собаку. — Я думал, ты щен еще, воров лаем пугать. А ты вон какой, взрослый и грозный пес!

— Это я его научил! — выкрикнул Рей, явно гордясь собой. — Он сидеть будет, пока не велишь кинуться! И атаковать любого, на кого укажешь!

— Ну! — восхитился Господарь. — Да ты, никак, слово знаешь заветное?

— Нет, — волнуясь, объяснял Рей. — Просто учил его. Много раз повторял. Возьмешь меня в псари?

— Возьму, — Господарь положил ему руку на плечо, заглянул во взволнованные глаза. — Толковый ты парень. Управляешься ловко. Сгодишься!

Слуги господаревы умело упаковали Жана в мешки, связав его и сунув в раскрошенные зубы железный прут. Руку его изломанную тоже кинули в крепкий кожаный мешок.

— Эту тут потопить или с собой взять?

— За уши ее из болота выдерните и с собой забирайте, — коротко ответил Господарь. — Осторожно только. Укусить может. Сожжем обоих на площади. Оставим тут — не дай бог, выберется. Живучая ж гадина.

И только после этого, раздав все приказы, он обернулся ко мне.

Ничто не говорило о том, что это Господарь. Ни дорогие одежды, ни украшения. Одет он был точно так же, как прочие воины. Плащ простой, крепкие сапоги. Меч на боку.

Да только ошибки быть не могло. Этот человек, раскрасневшийся от свежего весеннего ветра и солнца и есть Господарь. Его волосы стонкой белой ниткой седины. Его стать. Его голос.

Взгляд серебряных глаз ожег меня. Улыбка ослепила.

— Как же ты узнала меня, травница? — озорно произнес он, приближаясь ко мне.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​— Тебя, Господарь, я в любом обличье узнаю, — пролепетала я.

Да, Влад был красив. Отчаянно красив!

Вот и ответ на мой вопрос, как он выглядел без маски, до болезни-то. Верно, такому красивому человеку жаль было терять такую красоту и очень больно быть похожим на больного уродливого прокаженного!

Только теперь от болезни почти не было следа. На щеке небольшой шрам — видно, сильнее всего повредил ее. Может, царапал, может, срезать болезнь хотел.

Но теперь это был только бледный след на коже. Теперь ничто не напоминало о его наивности, о том, что Господарыня обманула его. Теперь и людям в глаза не стыдно смотреть. Переболел, излечился. Вернул стать, силу, лицо.

Хотела его унизить?

Не вышло у нее. Отряхнулся и дальше живет. Не кучей плоти, не инвалидом, у которого руки-ноги не слушаются. А прежним, сильным и молодым, Господарем.

Влад был породистым. Каждая черта его была исполнена величия, гордости.

Выразительные черты лица, тонкий прямой нос, красиво очерченные губы и скулы.

Мужественное лицо; светлая красивая улыбка. И пронзительный взгляд светлых, невероятно красивых серых глаз.

— Испугалась?

Это он спросил уже тише, подойдя ко мне вплотную.

Обнял, поддерживая. Потому что силы меня покинули, и сама стоять я не могла. Крупная дрожь меня била.

— Сомлела…

Влад подхватил меня на руки, вместе с моей распахнутой шубкой, и с корзинкой моей, ручка которой намертво была зажата в моей руке.

— Идем-ка домой, Бьянка.

Глава 15. Господаревы заботы

В мой дом Господарь меня внес на руках.

Лиззи и наша помощница были во флигеле, перебирали высушенные травы.

Рей остался с господарскими слугами.

В доме было непривычно тихо. И удивительно светло, будто настежь были распахнуты все окна и солнце светит через крышу.

Влад внес меня на руках в мою комнату. Усадил на постель.

Затем ко мне обернулся, тревожно заглянул в глаза.

— Ну, чего ты, милая? Что такое, голубка? Так сильно испугалась? — произнес он. Чуть шевельнув плечами, скинул к ногам свой тяжелый плащ, рванул ремни наручей, освобождая руки.

В умывальном тазике сполоснул руки, лицо, чтоб ненароком на коже не остались брызги крови упыря. После ко мне подошел, руку на плечо положил.

Меня била нескончаемая крупная дрожь.

Я никак не могла взять себя в руки. Разум кипел.

Впервые за все время моего попаданства я ощутила всю чужеродность и всю безжалостность этого мира. Могли убить! Могли убить! Да что там убить — могли обратить в монстра. Против моей воли. В злобную марионетку, которая подчинялась бы чужому злому умыслу!

…И ничего с этим я поделать уже не смогла бы…

Чтоб разжать мои пальцы, намертво сжавшиеся на ручке корзины, Владу потребовалось усилие. Я сама никак руку разжать не могла. Так напугалась.

— Ну, чего ты, травница! — шептал он, отгибая по одному пальцу. — Такая храбрая была, и вдруг так струхнула.

— Ничего страшнее в жизни не видела, — тихо ответила я. — Это же не люди. Убить меня хотели…

Он рассмеялся, стаскивая с меня шубу, попутно осматривая мои руки, плечи, шею.

— Так они и раньше тебя убить хотели, — напомнил он. — А как выглядят душегубы, не все ли равно? Дело-то они задумывают одинаково мерзкое. Ну, вроде, цела. Не тронули они тебя, не оцарапали. Уже хорошо.

Его пальцы чуть сжимались на моем теле, а я вздрагивала, всхлипывая, ожидая от каждого прикосновения чего-то страшного. А он все поглаживал, словно успокаивал, и я чувствовала, как медленно расслабляются сведенные нервным спазмом мышцы.

— А тебя? — вдруг быстро спросила я. — Не куснул?! Не тронул ведь?!

Мысль о том, что Жан мог поранить Влада и заразить его, напугала меня еще силнее.

Я готова была подскочить и… бежать прочь, чтоб не видеть, как Влад обращается в чудовище? Бежать за лекарством?!

— У меня лекарство есть! — напомнила я, подскочив. Но тотчас снова шлепнулась на кровать. Ноги не держали, тряслись.

— Да можно каленым железом прижечь, — ответил Влад спокойно. — Главное сразу найти и приложить. Не переживай.

Он заметил ужас в моих глазах. Понял, чего я боюсь.

Хмыкнул, поднялся. Глядя мне прямо в глаза, расстегнул длинный манжет своей верхней одежды, руку мне показал.

— Чисто, — спокойно ответил он. — Не бойся, Бьянка. Это ведь не первый упырь, что пытается меня ранить. Я с ними давно знаком, и в монстра еще не обратился.

Он преувеличенно неторопливо расстегнул пуговицы, стащил с плеч зимнюю, подбитую мехом куртку, затем через голову, взъерошив черные волосы, стянул белую сорочку, обнажившись по пояс.

— Смотри, — произнес он, раскинув руки, поворачиваясь так, чтоб я его всего осмотрела. — Нет укусов. Нет меток упыря. Не бойся.

А я сидела, затихнув. Во все глаза смотрела.

Потому что под рубашкой Влад тоже был красив.

Широкоплечий, с сильной спиной, с мощной грудью.

Силой веяло от каждого его движения. Под кожей мускулы перекатывались. Каждая мышца очерчена. Он очень гармонично сложен.

А на коже белым пятнами, мелкими и побольше, рассыпаны ожоги. На руках, на спине. Пара на боку.

Видно, кусали его тоже не раз…

И каждый раз вместо милосердного двуцветника лекарство было одно. Каленое железо, которым выжигали яд. Глубоко и сильно. Так, что шрамы были ямками, нарушающими гармоничную игру его мышц.

— Видишь? Нет свежего укуса. Не бойся меня. Я не хочу, чтоб ты меня боялась.

Поддавшись порыву, я вдруг подскочила. Прижалась, трепеща, к его спине. Крепко обхватила его руками и несколько раз с жаром поцеловала белое неровное пятно старого ожога.

— Я не тебя боюсь, — глухо ответила я, прижавшись щекой к нему крепко-крепко. — Я боюсь, что с тобой что-то недоброе случится! Не хочу этого… не вынесу!

Он осторожно разнял мои руки, обхватившие его, обернулся ко мне.

Его светлые глаза были почти черны от расширившихся зрачков.

— Почему ты так смотришь, Господарь? — прошептала я.

— Почему мужчины как-то особенно смотрят на красивых женщин?.. — тихо ответил он.

Он не закрывал мне теперь глаза ладонью.

Теперь-то ему скрывать было нечего, и нечего стыдиться.

Губы у него были мягкие, без царапающих сухих трещин, а поцелуй — все такой же сладкий и нежный, как и раньше.

Прежде, чем я поняла, что происходит, мы уже лежали в постели, тесно обнявшись, переплетая пальцы и жадно ласкаясь друг к другу.

Мысль, что мы могли потерять друг друга, что я могла не достаться ему, а он —мне, разогревала сердце еще сильнее. И я льнула к Владу со всей страстью, что была мне отпущена.

«Завтра подумаю о приличиях, — с каким-то бесшабашным отчаянным весельем подумала я. — А сегодня будь, что будет!»

Его сильное тело было приятно тяжелым, гладкая кожа — теплой.

Он распустил мои волосы, растрепал косы, зарылся в них руками. А сам целовал и целовал меня, неистово, жадно и горячо. Так, будто и его сердца коснулся страх потерять меня.

Моя грудь под одеждой была прохладная, а его голодные губы — обжигающе горячими.

Так долго меня никто не целовал; никогда. Ни в том мире, ни в этом.

Жан был скуп на ласку, а Господарь не мог насытиться лаской льнущего к нему женского тела.

Изгладил всю, исцеловал, отогрел ладонью мой животик.

Рука его скользнула по моему бедру, крепко сжались его пальцы. И я чуть не захлебнулась от вдруг накатившего стыда и волнительного предвкушения.

Сейчас…

Когда он избавился от остатков одежды, я не заметила.

Перед глазами все плыло. Только сверканье серебряных глаз меня слепило.

Я с силой привлекла Влада к себе, запустила пальцы в его черные шелковые волосы и стоном ответила на его самую смелую, самую сладкую ласку.

Он овладел мной, и я вздрагивала от ощущения его в себе.

Жарко, сильно и полно. До полного удовлетворения. До растворения в блаженстве. До единения, к которому мы оба стремились.

Он завладел не только моим телом — всем моим существом.

Выпил все мое дыхание и спалил мою душу в огне своей яростной страсти.

Властный и сильный. Жесткий, неумолимый, и вместе с тем нежный.

Он не позволял мне молчать.

Стоило мне стихнуть, как его ладони крепче обнимали мои бедра, и он терзал мое тело самой сладкой пыткой до криков, до безумия, до невероятного наслаждения, после которого хоть смерть.

Жадный до любви, он не сразу унялся.

Видно, действительно долго жил один, необласканный, нелюбимый. Замёрзший в своих странных, жестоких отношениях…

Уставшую, изнемогшую, он взял меня еще раз. Почти тотчас после первого раза, уложив на живот.

Он прижимался ко мне, лицом зарывался в волосы, вдыхая горячий запах моего тела. Ласкался всей кожей, мягко и сильно двигаясь. Целовал спину, в хищной страсти покусывал плечи, крепко целовал в шею, губами считая пульс. Прислушивался к моим жалобным стонам. И продолжал любить, удерживая под собой мое изнемогшее, дрожащее тело.

Покорял и терзал снова и снова, вознося на вершину блаженства.

И замирал вместе со мною, ослепленный жгучим и прекрасным наслаждением.

Навалившись всем телом на меня, почти скрыв под собой, он молча пережидал последние отзвуки его страсти, ослепительной и прекрасной, и я молчала вместе с ним.

— Отогрелся, Господарь? — тихо произнесла я, когда пульс в висках перестал оглушат меня своим грохотом. Из глаз почему-то текли слезы, чертя горячую полосу на носу. Но я не смела и звуком выдать своего плача.

— Я люблю тебя, Бьянка, — ответил он, уткнувшись лицом в мой затылок. — Такую теплую и простую женщину. Люблю. Только сейчас понял, какая она, любовь. Только сейчас ощутил, как это, когда и тебя в ответ любят.

Я вздрогнула, а его руки нежно сжались на моем теле.

— Дом скоро построю, — сказал он. — Тогда тебя к себе возьму.

— А как же мой дом? — спросила я. — Двуцветники?

Он усмехнулся.

— Так ты не представляешь, что это — господарское жилье. Двор будет большой, как раз до твоей усадьбы. Я и строиться-то начал так близко, чтоб тебе удобнее было за двуцветниками твоими ходить. Все будет, только погоди!

— А жена твоя?..

Влад нахмурился.

А с меня вдруг слетел блаженный покой. Я в ужасе распахнула глаза припоминая слова Жана.

— Жан сказал, что это она…

— Я слышал, что он сказал, — глухо ответил Влад и крепче прижал меня к себе. — Не думай о том. Это уж моя забота — все исправить.

— Да человек ли она, — вскричала я, стараясь освободиться из его объятий. — Если такую страшную заразу хотела выпустить?! А если выпустила?

Влад только посмеивался над моими страхами.

— Человек, человек, — сказал он уверенно. — Кто ж, если не человек? Баба, как есть баба. Только подлая да злобная.

— Жан сказал — не справится с ней человек! — настаивала я.

Тут Влад просто в голос расхохотался.

— Это оттого, что он ее боялся, — пояснил он, отсмеявшись. — Небось, кольцо это с пальца со своего сняла. По краю ходила. Знала, что с ней будет, если немного передержит, отогреет своим телом, и все равно носила. Оттого он и принял без опаски перстенек. Думал, простая побрякушка. Не заподозрил подвоха. А она его, как раскормленного карася, приманила и подсекла. Опасность всегда ее заводила; это как остро отточенное лезвие. Ведешь по коже и не знаешь, порежет или нет. Стоит чуть сильнее нажать — и брызнет кровь. Вот что она любила. Вкус опасности.

— Где ж взяла это кольцо?

— Ясно где; выкрала из башни. Такие вещи не валяются на дороге. Ими не торгуют на базаре. Они лежат в сундуке, под замком.

— Как же добыла?

Влад вздохнул.

— Подкупила кого. Выкрала. Ох, и отчаянная баба!

Влад нахмурился.

— Ты вот упыря напугалась, — сказал он. — А настоящее чудовище это такие, как она. Альба. В голове мрак, сердце мертво и холодно. Не растопить ничем.

— Как же ты любил ее?!

Влад помолчал, раздумывая.

— За это и любил, — ответил он, наконец. — За дерзость, за смелость. Думал, подруга верная будет. Отчаянная, никого не боящаяся. Только подруги из нее тоже не вышло бы. Сердца нет. Она живет и принадлежит только своей семье. Только их планами, мыслями и идеями существует. Только себя и может любить. Не думай о ней; с ней тоже решу.

Он глянул в мое лицо, любовно пригладил светлые волосы.

Но что задумал сделать с ней, не сказал.

И я не поняла; то ли подстеречь ее хотел, чтоб как можно больше грехов ее приметить, то ли жалел все же…

***

Жана и Клотильду кинули в крепкий сарай, надев колодки, чтоб те не кусались. Связали покрепче и оставили до приезда Господаря. Прежде, чем спалить на площади, он хотел допросить их лично.

Упыри — племя живучее. Господарь явился только к ночи, когда похолодало. Любой другой человек давно бы замерз насмерть, целый день да без движения. А эти только злобно глазами хлопали, когда он вошел, да бошками ворочали, зажатыми в деревянной колодке.

— Что, огулял уже мою бабу? — прохрипел Жан злобно, старясь из своего незавидного положения высокомернее глянуть на Господаря, пока тот устраивается на принесенном ему сидении, подбирает полы плаща. — Огуля-ял, чую. Запахом ее пропах…

И заскрипел обломанными зубами, застонал, забился в лютой муке.

— Да, Бьянка сладко пахнет. Сладкая женщина. Теплая. Так надо было самому за женой-то ухаживать, чтоб другим не приходилось, — спокойно заметил Господарь, поправив островерхую шапку, отороченную черными соболями.

— То же самое и о тебе могу сказать, — осклабился Жан. — Сам-то тоже за женой не досмотрел? А?!

Господарь и ухом не повел.

— Ну, уж ты-то такую строптивую кобылку вряд ли мог оседлать. Не по тебе кобылица, — ответил он. — Слабоват ты. Да и трусоват.

Жан снова скрипнул зубами, рванулся яростно. Только железо о дерево загремело.

— Зачем пришел? — прохрипел он. — Мучить, пытать? Глумиться? Жену отнял, смеяться станешь?

— Ну, жену-то ты сам, положим, выгнал, — беспечно ответил Господарь. — Тут на меня не надо пенять. Про то, кто тебя оборотил, тоже знаю. Господарыня тебя подловила, на твоей жадности и трусости.

— Чего тогда надо?! Сожги уже, и дело с концом!

— Так спешишь умереть? Я думал, перед смертью каждый миг дорог.

— Душу пришел травить?

— Интересно как… У тебя, говоришь, душа есть?

Жан сверкнул злобно глазами.

— Все ж живое существо! — сердито ответил он. — Дышу, думаю.

— Ну, так облегчи свою душу-то перед смертью. Расскажи, зачем вы все это с Господарыней затеяли. Сколько людей покусал, кого. И чем она тебя держала, что ее ты не тронул.

Жан снова застонал, словно теперь страдал от своей глупости и жадности.

— Замуж обещалась, — глухо ответил он. — Да меня Господарем сделать.

Влад усмехнулся.

— Ну, это не мешало бы тебе и ее обратить. Почему нет?

Жан задумался.

— Ты вот сказал, — глухо произнес он, — что жена моя теплая.

— Теплая, — подтвердил Влад. — Как весна душистая.

— А от твоей холодом веет, как со старого погоста, — зло ответил Жан. — Смотрит в глаза, а ты слышишь, как демоны хохочут. То ли безумна, то ли одержима. Словно врагов от нее отгоняют, оберегают. Вот и думаешь, а не стоит ли за ней силы большей, чем ты есть. Неужто не видел?

Влад качнул головой.

— Не видел, — ответил он спокойно. — При мне-то она глаз поднять не смела. Ну, это ясно. Побоялся ты ее. А ты-то зачем ей понадобился? Упырь?

Жан усмехнулся.

— Душу предлагаешь облегчить? Что ж, скажу я. Мальчишку надо было извести. Найти и прикончить.

— Что за мальчишка? — Влад прищурился, но в глазах его уже прятался смех. — И отчего ты, почему убийцу не наняла?

— Убийца ошибется, а я — никогда, — зло поцедил Жан. — По запаху… по запаху шел. Его нашел.

— Так что за мальчишка? — уже нетерпеливее произнес Влад.

— Тот, что теперь у жены моей, Эльжбеты, ошивается.

— Бьянкой ее теперь зовут, — поправил Влад.

— Да как хочешь назови! — прокричал Жан, неистово дергаясь, словно снова пытаясь вырваться из колодок. — Только он укушен! Мной укушен! Растишь ты упыря у себя под носом и не видишь!

Влад плечами пожал.

— Но она вылечила его, — ответил он. — Думаю, ты и сам знаешь. А слова твои — это от злости. Только злость твоя бессильная.

Жан осклабился, оскалил переломанные зубы.

— Да не скажи, — протянул он, гадко посмеиваясь. — Знаешь, что за мальчишка это?

— Ну?

— Братец женушки твоей ненаглядной, — гаденько произнес Жан. — Мелким еще она велела его выкинуть, чтоб издох. Рей его зовут, да? Наследником его растили. Его не стало — наследницей она стала. А он живучий оказался, крепкий. Не пропал. Вот она и велела мне его отыскать и прикончить.

Жан снова злобно встряхнулся.

— Что, и этот тебе не по зубам оказался? — усмехнулся Влад.

— Ушел, гаденыш, — прошипел Жан.

— Тебя впору пожалеть бы, —с сочувствием произнес Влад. — Что-то все у тебя не складывалось. Даже такой малости выполнить не смог.

Жан расхохотался.

— А ты сможешь? — произнес он, отсмеявшись. — Поди теперь, мальчишку у Эльжбеты-то отними! Да вздерни его на площади! Что она скажет тебе? Уже не так тепло в постельке с ней лежать будет!

Влад качнул головой.

— Вздергивать-то зачем? — с насмешкой ответил он.

— Одна кровь, одно семя, — ругнулся Жан. — Оба прокляты.

— Не скажи, — ответил Влад серьезно. — Я говорил с мальчишкой. В глаза ему смотрел. Светлый он, чистый. И не в ответе за то, что сестра душу демонам продала.

От злости у Жана лицо черной кровью налилось. Он задергался, как рыба в сети, всем своим черным сердцем желая рассорить Господаря с Бьянкой, чтоб причинить боль обоим. И понимая, что ему это уже не удастся сделать…

— Убей его! — шипел он. — Убей, или потом пожалеешь, Господарь! Жену, змеюку на груди пригрел! Мало тебе все?!

— Вот как жалеть начну, там и посмотрим, — усмехнулся Влад.

— На свою силу рассчитываешь? Думаешь, со всем справиться сможешь?!

— Думаю, да. Ну, раз уж зашел разговор о детях, то, может, признаешься, куда мать Лиззи дел? Дочь ведь твоя. Ни разу сердце не дрогнуло?

— В канаве валяется, — зло огрызнулся Жан. — Много хотела! Чтоб денег я ей вернул, сколько взял, раз уж разошлись. Жаловаться ходила, скулила. Я ее и…

— Понятно. А матери твоей дети где? Тоже искусал?

— Дома сидят, ублюдки, выродки. Не трогал я их, — Жан гадливо поморщился. — Мамаша моя шлюха, нарожала черт знает от кого. Такое и в рот взять противно.

— Что ж. Если чисты, то пристроим по семьям на воспитание. Вырастим людей их них, не пропадать же им, — Влад поднялся. — Ладно, упырь. Смерть тебя все равно ждет, но милосердная. Живьем жечь не стану. Шеи сначала вам свернуть велю.

Жан усмехнулся.

— Отчего такая милость?

— Подарок ты мне сделал, упырь, — спокойно ответил Влад. — С Господарыней я ведь договор заключил. Честным словом своим подтвердил, что ее не трону. Потому что она последняя якобы в их роду. Обещал не ломать эту ветку. Не уничтожать семью. Дать потомство ей позволил. Вот и маялся, голову ломал, не знал, как слово обратно взять. А теперь продолжатель рода объявился, — Влад усмехнулся. — Целый княжонок, наследник. Он, стало быть, глава семейства-то. А значит, ее в расход можно. Вот за это спасибо тебе. Удружил так удружил.

Жан даже позеленел от злости, когда услышал, что развязал руки Господарю.

Забился, заголосил страшным криком.

Влад лишь коротко кивнул своим слугам.

— Шею свернуть обоим, и на костер, — велел он. И тихо, неспешно вышел.

О том, что Жана и Клотильду сожгут-таки на площади, я узнала позже.

Разумеется, смотреть не пошла.

И Лиззи ничего не сказала. Язык не повернулся.

Да, она их не любила и по-детски желала зла. За ногу укусить… наговорить грубых слов… Но все же они были ее отцом и бабкой. Нет, не для ее глаз это зрелище.

Поутру ветер принес черный дым и ужасный запах гари. Удушливый и зловещий.

А потом вдруг приехал Господарь. Шумный, радостный, возбужденный.

Да не один, с целой свитой.

В дом ко мне слуги господаревы внесли несколько сундуков.

— Что, все? — испуганно спросила я, встретившись с ним взглядом.

Он тряхнул головой.

— Не думай о том, — легко произнес он. — Они не страдали, зря я их не мучил.

— А… а дети? — чуть тише прошептала я. — С ними что?!

— Ничего дурного. Напуганы чуток и голодны были. Но это к лучшему; смирнее будут. Отдали в услужение добрым людям. Воспитают людей из них. Лучше посмотри, какие подарки я вам привез!

— Подарки, подарки! — запрыгала Лиззи, захлопала в ладоши. — А мне? Мне тоже привез?

Господарь строго посмотрел на ребенка.

— Ну, а как без тебя-то, —ответил он. — Только вот смирения и вежливости в тебе не вижу. Может, не отдавать их тебе?

— Я спасибо скажу, — ничуть не смутившись, ответила Лиззи. — Давай!

Господарь, посмеиваясь, выбрал сундучок, крепкий, дубовый, окованный потемневшим железом, и придвинул его Лиззи.

— Ох, и егоза растет!

— Мне иначе никак нельзя, — серьезно объяснила она ему, нетерпеливо откидывая крышку. — Если сестрица за тебя замуж пойдет, то мне-то за князя идти! Значит, надо и выглядеть хорошо. Князю под стать.

В сундуке лежали наряды, длинные платья и шубка, подбитая мехом. Настоящие княжеские наряды. Лиззи так и ахнула, всплеснув руками.

Господарь усмехнулся.

— За кня-язя? — протянул он. — Ишь, куда замахнулась! А князь-то на тебя, такую дерзкую, согласится?

— А куда он денется, — беспечно ответила Лиззи, разбирая украшения и жемчужные бусы, найденные среди одежды. — Я как разоденусь, как стану самая красивая!

— Хм, хм… — пробормотал Господарь, глядя, как Лиззи натягивает меховую островерхую шапочку, сколотую блестящей брошью с алым камнем. — За Рея вон пойдешь?

Лиззи тотчас сморщила нос.

— Ну, он и князь, — небрежно ответила она. — Больно тощий. А мне статного, сильного надо!

— Ничего, вырастет, — все так же посмеиваясь, Господарь. — Иди-ка сюда, Рей! Да скажи-ка мне: нет ли на теле у тебя тайных знаков каких? Может, пятно особое родимое?

Ему Господарь тоже привез подарков. Такую же черную кожаную бронированную куртку, какую сам носил и его воины, высокие крепкие сапоги, шапку из соболей.

Мальчишка и рад был до онемения.

И ответил не сразу, перебирая эти вещи.

— Есть, — проговорил он, наконец, сообразив, о чем спрашивает Господарь. — Вот тут вот, на груди. Рядом с сердцем.

— Такое?

Влад какую-то грамоту из-за пазухи достал, распустил ее и Рею показал.

Не успела прочесть, что там было, увидела только нарисованный знак — волчью голову. Ох, и к лютой семье Рей-то, оказывается, принадлежит…

— Да, похоже, — неуверенно ответил мальчишка, глянув в бумагу.

— А ну, покажи, — велел Господарь.

Мальчишка с готовностью оттянул рубаху, показывая грудь.

Господарь знак рассмотрел. Тот и вовсе не на родимое пятно был похож, а на тень от ожога, и Влад просиял.

— Оно самое, — произнес он удовлетворенно. — Вот тебе, Лиззи, и князь целый.

— Кто, я?! — изумился Рей.

— Кто, он?! — подхватила Лиззи, вытаращив глаза изумленно.

— Женишься на ней? — кивнул на Лиззи Господарь.

Рей даже побледнел.

— Да это ж отрава, а не девчонка! — вскричал он. — Целыми днями поучает и ворчит! Насмерть заговорит! А жадина какая! Так и смотрит, чего б прибрать и припрятать! Ну, уж нет! Лучше я в псари пойду, чем в князи!

Господарь оглушительно хохотал, аж слезы текли.

— Поняла? — обратился он к Лиззи, отсмеявшись. — Хочешь за князя — надо девицей скромной быть, приветливой. И чужого не брать! — он строго погрозил пальцем надувшей губы Лиззи. — Не к лицу князьям-то тащить, что плохо лежит.

— Не буду, — проворчала Лиззи, глядя на него исподлобья.

— Ну, вот и ладно, — Влад ко мне обернулся, улыбнулся светло. — А ты что ж подарки не берешь? Не рада?

Я не знала, что и ответить.

Мне он привез и рубашек, белее и тоньше лунного света, и платьев из бархата, достойных самой Господарыни. И длинную соболиную шубу. И ларец с украшениями.

— Да куда ж мне все это, — пробормотала я, поглаживая блестящий мех и дорогие ткани, перебирая сапфировые пуговицы на шубе. — В навозе с цветами возиться?..

— Ну, я тоже не каждый день соболя ношу, — беспечно ответил он. — А иногда, да надо. Нам с тобой вместе жить, — от этих его слов я вспыхнула румянцем до самых ушей. — На людях показываться. Так что привыкать тебе надо. Ну, примерь!

Я подчинилась; да если честно, то и у меня, как у Лиззи, глаза разгорелись от красоты такой.

Выбрала себе темно-зеленое, тяжелое, до самого пола, платье, расшитое золотыми нитями и драгоценными камнями, и тонкую рубашку с высокими манжетами.

Моя помощница помогла мне в него облачиться, пуговицы из перламутра застегнула, и волосы под прозрачное покрывало спрятала.

На голову убор надела, блестящий бисером и жемчугом.

С замиранием сердца глянула я в зеркало.

Девушка, что смотрела на меня из зеркальной глади, была мне совсем незнакома.

Тихая, с испуганно-счастливыми глазами, хрупкая и очень красивая.

Такой я спустилась к Господарю. И у него в глазах вспыхнул неподдельный восторг.

— Хороша ты собой, Бьянка, — с чувством сказал он. — И соболя, и золото — все к лицу. Ну, пойдем, проедемся?

— Куда? — ахнула я.

— Да по поселку. На людей посмотрим, себя покажем.

— А дом мой…

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​— Приглядят, не бойся. И пес тут, и люди мои. Да и мы вернемся скоро. Просто проветримся съездим.

Но я знала, чуяла: это было не просто «проветримся». Господарь решил показать меня людям.

В качестве… кого? Подруги? Любовницы? Фаворитки? Про жену он ни словом не обмолвился. А спрашивать было уже неудобно. Влад не тот человек, которого можно подгонять бесконечными вопросами и жалобами.

Так что мне оставалось только смириться и подчиниться ему.

Нарядные, взволнованные, мы вышли из дома.

На с Лиззи ждала открытая повозка. Рею подвели коня — такого ж красивого, как господарский. У мальчишки глаза вспыхнули от восторга.

— В седле держаться умеешь? — спросил господарь.

— Приходилось, — солидно, стараясь придать себе небрежный вид, ответил Рей.

— Ну, давай, — Господарь подтолкнул мальчишку к коню.

Один из господаревых слуг склонился, руку подставил, чтоб Рей на нее ногой оперся, влезая в седло.

Но мальчишка вдруг изловчился, лихо вскочил на коня, минуя помощника. Сел крепко, уверенно. Поводья взял, раздуваясь от гордости, красуясь.

Да, точно — маленький княжонок. Стать при нем, сила…

— Ну, молодец! — похвалил Господарь. Ему тоже коня подвели, Влад вскочил в седло, и наша небольшая процессия помчалась со двора в поселок — кататься.

Глава 16. Бьянка и Альба

Пристрой мне построили в рекордно короткие сроки. Верно, присутствие Господаря подгоняло мастеров. Да и работать качественнее им помогало. А только комната получилась поистине волшебной, красивой.

Весенние ветры выстудили флигель, и мы с Лиззи протапливали, отогревали его после завершения строительства, разводя огонь в новой, сложенной из самого лучшего кирпича печи.

— А помнишь, — сказала Лиззи задумчиво, глядя на огонь, — мы с тобой мечтали траву посадить во дворе и дорожку камешками выложить?

— Так посадим, — ответила я. Лиззи качнула головой.

— Пожить только не успеем тут вдоволь, — вздохнула она. — Господарь как к себе заберет, так и все. Кончится наша тишина, и курочки, и Клод… Слуги будут за всем этим смотреть. А это уже не так интересно.

— Ну, уж Клода-то мы им не оставим, — серьезно возразила я ей. — Клод наш. Только у нас расти и плодоносить будет. Да и этот дом нам не просто так строят. Он не для жилья, а для работы нам с тобой. То, что Господарь нас к себе заберет, людей-то не вылечит. Они все равно болеть будут. Все равно помощи искать у нас будут.

Ель наша новогодняя, что в кадушке с мокрыми опилками стояла, корни пустила.

Ее мы высадили у дома, как и хотели.

Снег стаял совершенно, и скоро появились бабочки. Те глупые и наивные существа, что просыпаются слишком рано, откуда-то вылазят и порхают над островками снега, удивляясь тому, как незнаком и неприветлив мир.

Только теперь им было куда лететь.

Купол стеклянный мы убрали совсем, и цветы рванули в рост.

В теплице пышно разрослись и зацвели медоцветы. И когда весеннее солнце припекало особенно жарко, мы открывали теплицу, а бабочки слетались на аромат цветов. Там им было и где переждать ночные холода, и чем полакомиться.

От медоцветов эти пестрые существа были перепачканы в серебристой пыльце.

А Клод, порядком обогнавший в росте своих родственников, внезапно, в одну ночь, выкинул первый бутон.

И бабочки, привлеченные ярким цветком, нетерпеливо ползали по нему, ощупывая его своими усами и стучась в закрытые плотно лепестки.

— Да Клода доверять никому нельзя, — серьезно ответила Лиззи. — Он нам доверился. Понимаешь? Нам обещал вырасти. Он как будто все понимает и спешит расти скорее. Будто знает, что самого главного лекарства у нас осталось так мало…

Господарь теперь заезжал к нам часто.

Да практически мы жили с ним, как муж с женой.

Выезжали в поселок вместе. Дом строящийся смотрели вместе. По лавкам вместе ходили.

И в моем маленьком домике аптекарской дочки все больше роскошных вещей появлялось. И мебель, и посуда. И я с удивление вспоминала, как мы с Лиззи ютились в соломе, под пыльным ковром, чтоб согреться.

Влад и обедал у нас, и спали мы с ним вместе в моей спаленке.

По ночам, устроившись у него на груди, я смотрела в окно, на светлые весенние звезды, и пряталась от ночного холода под медвежьей шкурой, которую Влад бросал поверх одеяла.

Мы спали с открытыми окнами, в комнате было свежо и прохладно. И хотелось крепче прижаться друг к другу.

Но, хоть в нашем маленьком мирке и царил покой, а какое-то нарастающее напряжение чувствовалось.

Влад ни словом не обмолвился о Господарыне. Но по обрывкам разговоров его людей, по недомолвкам, я знала: он направил ей три письма с требованием прибыть сюда, в поселок.

И на каждое получил молчание в ответ.

Время шло.

Иногда я слышала, он спрашивал о Господарыне у своих людей. Но каждый раз ответ был один — нет, не прибыла.

И тогда лицо у него делалось жестокое и недоброе.

— Зачем тебе она? — в безотчетном страхе произнесла я. — Отпусти ее, дай развод. И пусть уходит!

Влад на меня глянул. В его серебряных глазах притаилась темная угроза.

— Выманить змею хочу из ее логова, — ответил он негромко. Но так грозно, что мурашки по спине побежали. — Разве не понимаешь, что нельзя ее отпускать? Да и прощать не стоит. Потому что она не из тех, кто отступает от своей цели. За власть и богатства брата не пожалела, малолетнего княжича — думаешь, мне простит, что я жив остался, да еще и счастлив? Не-ет… подберется и в спину ударит. Поэтому вызвать хочу. Лишить защиты столичных стен. От тайных помощников отлучить. Да и придавить, стерву.

В голосе его слышалась страсть.

Такая, что я невольно ревновать начинала.

Все казалось мне, что вот приедет Господарыня, в ноги ему кинется, покается, глянет на Влада неистово и страстно, и он меня позабудет.

Он любил меня; любил. Смотрел с нежностью. Любил касаться, обнимать и гладить. Любил, когда я отвечаю ему с пылом на его ласки.

Но ведь и Альбу свою он когда-то любил. Безумно, безрассудно. Наперекор гласу разума. Проходит ли такая страсть? Останется ли он верен мне?

Я не знала. И оттого сердце мое с каждым днем все сильнее сжималось от тревоги.

***

Разумеется, охрану около дома моего выставили хорошую. Около теплиц, где двуцветники росли, так и вовсе караул приставили, чтоб никто не смог срезать подрастающие цветы.

Как и говорил Влад, господарское подворье растянулось до самого моего дома. Лес отступил, остался только за серебряным ручьем. Но и через ручей поставили крепкий мостик, а рядом — господарскую баню.

Люди ко мне за лекарствами все шли. И всякого проверяли, что за человек.

В общем, Господарь не просто ожидал Альбу. Он ожидал удара от нее.

А Альба, кажется, ожидала смерти господаря, и никак не могла дождаться.

Был ли у нее наушник в свите Господаря? Наверное, да.

Тот, кто рассказывал обо всем — и о том, что Господарь здоров, и о том, что вылечила его некая травница. И что Господарь привечает ее теперь, и зовет женой своей…

А может, до Господарыни только слухи доходили. Обрывки. Неверные и ложные, с крупицами правды.

Только обо мне она точно знала.

И злоба застила ей свет.

Она не любила Господаря. Ни одной струночкой души не дрожала. Не тянулась к нему.

Да только все равно считала его своим.

Верно, еще помнила его, красивого и сильного, и не могла и мысли допустить, чтоб его касались чьи-то чужие руки. Не ее.

Со свету готова была сжить, изничтожить, вцепиться и в ад утащить, хоть бы и с собой. Лишь бы только не было ему хорошо с другой, даже на краткий миг.

Но, так или иначе, а однажды вечером Господарь не приехал, как обычно, ко мне. А стража, наоборот, усилилась.

Во флигель, где я работала, разбирая и суша собранные травы, чуть пригнувшись, чтоб не задеть головой притолоку, вошел господарев слуга. Тот самый отвергнутый мной красавец.

Был ли он наказан за то, что подпустил упырей ко мне или нет, я не знаю. Он ни словом, ни жестом этого не выдал. Был так же спокоен, как прежде, так же красив и уверен в себе.

— Здравствуй, Бьянка, — сказал он.

Смотрел прямо в глаза, не тушевался.

— И тебе здравствовать, — ответила я. — Зачем приехал?

— Охранять тебя велено, — глухо ответил он. — Господарь сегодня не приедет. Изавтра, вероятно, тоже.

Сердце мое дрогнуло.

— Отчего так? — спросила я, не показав виду, как страшно мне стало.

— Письмо от Господарыни получил, — ответил он недобро.

Я так и ахнула.

— Отравлен?! Снова?!

Слуга промолчал. Не ответил ни да, ни нет.

— Что ж ты молчишь! — взвилась я. — Надо противоядие тогда готовить… Что ты молчишь?!

— Не велено тебе ничего говорить, — глухо ответил он. — Велено только людей всех проверять, да подозрительных отлавливать. Ты бы заперлась, травница, да не пускала никого.

— Как же я не пущу, — пролепетала я. — Весна, погода обманчива. А люди слабы после долгой зимы… Столько народу болеет…

Тут мужчина потерял терпение. Его спокойная личина сползла с него, он встряхнулся, словно пес, и разве что не зарычал от злости.

— Ты не понимаешь, ой, не понимаешь, травница, куда влезла! — выдохнул он с яростной страстью. — Муж и жена одна сатана, всем это известно! Господарь упрям, а Господарыня коварна. Нравится играть им в игры; пусть даже такие, когда смерть близка, в волоске от нее проходят!

«По лезвию любит ходить», — вспомнила я слова Влада.

— Пойми ты, — горько продолжил слуга. — Тебя хочу защитить. Господарыня проскользнет, как уж, проберется, да и убьет тебя. Ни за что пострадаешь, если вклинишься между ними. И Господарь не защитит. А накажет он ее или простит — потом тебе это неважно будет. Первая в могилу ляжешь. Отступись! Отрекись от него! Стань моею. Скажи, что меня полюбила. И беда минует тебя.

Я только усмехнулась.

— Господарь, значит, не защитит, а ты защитишь?

Он снова упрямо тряхнул головой.

— Спать не буду, рядом лягу и не выпущу, пока с Господарыней не решится дело, — сказал он. Даже если… ты мне потом не достанешься. Защитить хочу. Спасти. Уберечь.

Я снова улыбнулась, грустно и горько.

— Ты же знаешь, — с тоской ответила я. — Должен бы знать… Если любят, то ни на миг не отрекаются.

Он в досаде стукнул кулаком по косяку.

— Что ж ты за баба-то такая упрямая! — взревел. — Видела ж, что с Господарем делала эта ведьма! На себе ее рецепты хочешь испробовать?!

— Не хочу, — ответила я. — Но и наносить ему удар в спину тоже не хочу. Он верит мне. Любит меня. А я скажу, что другого полюбила?..

— А любит ли?! — с мукой в голосе выкрикнул слуга. — Любит? Так почему он не здесь, а у себя, ее дожидается?

От этих слов мне стало больно и грустно. Ответа на эти вопросы у меня не было.

— Говоришь, что защитить меня хочешь, а сам жалишь больнее всего, и ядовитее, — тихо сказала я, отворачиваясь от мужчины.

— Я ужалю — жива останешься, и поумнеешь, — огрызнулся он. — А вот в змеином гнезде тебе не выжить!

— Значит, не выжить, — грустно ответила я. — Иди, занимайся своим делом. А я своим займусь.

Он вылетел прочь, злой, раздосадованный. А я дверь за ним прикрыла тихо.

— Надо еще сварить противоядия, сестрица? — тихо спросила Лиззи, вылезая из-под стола. — Если она письмо прислала, то наверняка с отравой? Поэтому Господарь к нам не приехал? Худо ему?

Я пожала плечами. Говорить ни о чем не хотелось. От слов господаревого слуги все силы из меня улетучились, виски разломило болью.

— У него столько противоядия, — ответила я нехотя, — что ему на год вперед хватит. Забыла? Я ж ему целый пузырек отдала. Да и новых плодов нет у нас…

— Есть, — возразила Лиззи. — Конечно, он еще маленький, но… разве ты не видела? У Клода.

— Ах, тот цветок, — слабо улыбнулась я.

— Он раскрылся! — с жаром ответила Лиззи. — Три дня назад! И бабочки по нему ползали! А вчера я смотрела, там крохотная зеленая шишечка! Тот самый плод! Ну, что же ты, сестрица? Не рада? У нас все вышло!

— Я рада, Лиззи, — ответила я. Только вот радости действительно не было. Вроде добилась всего, чего хотела, а на душе кошки скребут. Я даже рассердилась.

Да что ж за человек он такой, этот воздыхатель странный!

Вроде, рвется защитить и помочь, а сколько боли приносит!

Просто по живому режет!

И всегда с собой сомнения приносит.

Вот и сейчас… зачем только приехал?!

— Он думает, — подала робко голос Лиззи, — Что Господарь все еще любит Господарыню. Или хочет, чтоб ты так думала. Поэтому так говорит. Но любит-то Господарь тебя. Я видела, как он смотрит.

— Как? — тихо спросила я.

— Удивляется. Как на чудо смотрит, вот как, — сказала Лиззи. — А от чудес не отказываются!

Охраны мне нагнали просто тьму.

У меня сложилось такое ощущение, что я жила уже на господарском дворе.

И теплицу ходили охраняли, и дрова кололи, и воды носили… шагу не ступить, чтоб не было людей господаревых. Я ничего не делала, как барыня. Готовили и стирали за меня нанятые женщины.

Сам Господарь, однако, не показывался. Поползли слухи, что Господарю снова худо, притом так, что он едва ли не на смертном одре лежит. А меня к нему не звали, потому что сам он позвать не может.

И приказа не отдавал.

И меня со двора далеко не отпускали. И к нему тоже не пускали. Мол, не велено, и все тут.

Потому его просто стерегут. Ждут, когда говорить сможет. Или же когда умрет.

От этих слухов руки у меня опускались. Отчаяние охватывало, работа валилась из рук.

Как случилось, что он снова отравился?! Неужто снова тронул письмо Господарыни?

Но у него ж противоядие есть! Ведь знал же, чем ему грозят ее письма! Неужто нельзя было выпить, не знаю, или хоть руки обмыть, прежде чем ее слова лживые читать?!

Да и само то, что он читал ее письмо, ранило меня до глубины души.

Неужто настолько позабыл о предосторожности?.. Схватил в нетерпении? Читал строчки, корчась от боли? Потерял время, не смог нейтрализовать яд?

Неужто не разлюбил?..

Сотня вопросов мучила меня.

И ответов не было.

В расстроенных чувствах собралась я в поселок. Лекарства сами себя не продадут.

Красавчик — а он теперь часто мелькал у меня во дворе, — идею эту не одобрил.

— Поостереглась бы из-под охраны выезжать, — сказал он. — Не велено тебя далеко пускать.

— Я не слышала ничего о том, что велено, — огрызнулась я. Признаться, в поселок мне хотелось съездит не только потому, что много лекарств я наготовила. — У меня хозяина нет. Я сама себе хозяйка, вольная птица. Делаю что хочу.

В поселке я надеялась еще и новости о Господаре от людей услышать, раз уж к нему меня не пускают.

Красавчик поморщился.

— Должна же ты быть благоразумна! — выдохнул он. — Не зря ведь здесь столько людей тебя охраняет! Поостерегись и ты!

— А кого бояться? — усмехнулась я. — С собой могу охрану взять. Неужто не убережете?

Красавчик поморщился.

— Господарыня хитра и коварна. Никогда не знаешь, где удар нанесет.

Я усмехнулась.

— А, так ее все же ждем?

— В письме написала, что приедет, — нехотя сознался красавчик. — А эта такая ведьма, что на все способна.

Так-так… значит, письмо все же было, и оно прочитано… так-так…

— Неужто стрельнет из толпы?

— Может и стрельнуть. А может подкрасться и нож всадить. Не ходила б никуда ты, травница. Пережди, пока все уляжется…

— Все уляжется? — переспросила я. — Это что? Погодить, пока Господарь с Господарыней встретятся да вместе уедут? Этого ты хочешь?

Он нахмурился.

— Это не нам с тобой решать, — глухо ответил он. — Сами они разберутся.

— Вот и за меня не решай, — ответила я жестко. — Я тоже сама разберусь.

— Нет! — яростно ответил красавчик, буравя меня взглядом. — Пока я здесь командую, никуда ты не пойдешь! Нет в том нужды! Еды, воды у тебя вдоволь. Гулять можешь и по двору. Ничего, надышишься! А о своеволии забудь. Будет велено, отпущу на все четыре стороны.

— А если не будет? — дрогнувшим голосом спросила я. Красавчик снова метнул на меня гневный взгляд.

— Не будет, — отчеканил он, — если Господарь умрет. Тогда тебе тем паче нельзя будет выходить. И я тут костьми лягу, чтоб до тебя не добрались. Таков приказ.

Сказал, развернулся и ушел.

Ах, приказ, значит. От сердца отлегло. Если Влад в состоянии дать такой приказ, значит, не так уж болен? А может, и совсем не болен? Просто выжидает?

Вопросы, вопросы, и ответов нет.

Оставалось только подчиниться. Бежать, проявив чудеса глупости и строптивости? Но куда? Да и зачем? Даже к лекарствам был приставлен особый человек. Он брал наши настойки, пластыри, капли, и увозил в поселок, сбывать в лавки, чтобы люди не оставались без лекарств.

Охраняли меня так, что действительно, мышь не проскочит…

Потянулись томительные дни ожидания.

Мы с Лиззи неторопливо варили наши капли и мази. Заняться больше нечем было. Иногда ходили гулять. Я заходила как можно дальше, чтоб видно было господарев дом, и смотрела, что там, во дворе?

Не знаю, что хотела увидеть.

На обратной дороге мы с Лиззи шли около ручья, по мшистым берегам. Там почти стаял снег, вода в ручье журчала и звенела.

Женщины, нанятые мне в помощь, полоскали белье.

Двое на берегу, одна устроилась прямо на мостике. Согнувшись до самой воды, она полоскала белье так, что брызги летели, и в ее корзинке вещи были самые чистые.

«Прилежная какая», — подумала я машинально.

Завидев меня, она медленно разогнулась, держась за поясницу.

— Господарыня, — негромко позвала она меня. — Помоги, мочи нет…

У нее было странное лицо. Красивое, но какое-то потухшее. Словно пеплом подернутое. Под глазами темные тени.

Кисти ее рук, красные о холодной воды, были тонкими и изящными. А сама она была на удивление тучной, тяжелой.

Встала с трудом, поднимая полное тело. Ноги толстые, словно отекшие.

— Спина болит, — пожаловалась она мне бесцветным, уставшим голосом. — Говорят, у тебя лекарства есть всякие… от любой хвори помогают.

— Есть, — согласилась я. — Так ведь и в лавках в поселке они есть!

— Давно в поселке не была, — ответила женщина. — Тут живу, при доме господаревом. А и вырваться никак не получается. Работы много.

— В господаревом доме? — у меня сердце дрогнуло. — Сегодня сюда оттуда пришла?

— Да, да, — тяжело ступая по мостику, ответила она.

— И… новости о Господаре знаешь?

Голос мой предательски дрогнул.

— А ты не знаешь будто б? — она посмотрела на меня с удивлением.

— Не пускают меня к нему, — ответила я с тоской. — Не велел он.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Женщина покачала головой. Приблизившись, она ловчее перехватила свою корзинку, взяла меня под руку и доверительно шепнула в самое ухо:

— При смерти он, говорят. То-то и странно, что тебя не зовут! Ты-то, ты-то ведь ему помогла бы!

Я лишь всплеснула руками.

— Да нечем мне помочь! — в отчаянии произнесла я. — Все лекарство ему отдала!

Женщина взгрустнула.

— Эх, — протянула она. — И мне ничем не сможешь помочь?

— Пойдем, — я нашла в себе силы ответить ей, хотя отчаяние и слезы меня душили. — Поищем что-нибудь…

Я бы добежала до флигеля в минуту. Но мне приходилось ждать мою спутницу, которая шла медленно и тяжело, переваливаясь с ноги на ногу и волоча корзину с бельем.

— А верно говорят, — пыхтела она, — что Господарь-то и раньше болел, а ты вылечила его?

— Верно, — ответила я, не слыша саму себя.

— И травы у тебя эти есть, что поставили его на ноги?

— Нету! — вклинилась Лиззи. — Ты что, умаешь, они с неба падают? Таких трав больше нигде нет! Это очень редкие корешки!

Лиззи, конечно, соврала. Но я не смогла ее остановить; да и желания спорить и что-то опровергать у меня не было. Было горько и тошно, и хотелось лишь одного: чтобы поскорее ушла эта женщина и стало тихо.

— А надежды на выздоровление есть? — тихо спросила я. Женщина лишь качнула головой.

— Мне-то откуда знать. Я думала, с тобой посоветуются, у тебя попросят помощи. Но раз не просят…

Неужто он безнадежен?!

Выть хотелось от страха и боли.

Во флигеле было тепло, хорошо натоплено.

Я скинула шубу у самых дверей, пошатываясь, прошла в комнату, к нашему рабочему столу.

Женщина шагнула за мной, оставив свою корзину.

— О, как у тебя тут все сделано, — произнесла она с уважением оглядываясь. — Как не у девицы, а у ученого мужа…

— Да, да, — пробормотала я, опираясь ладонями о стол. Слезы наворачивались на глаза, хотелось рыдать в голос. — Сейчас лекарство тебе найдем… Наверное, от почек надо? Ты отекаешь? То есть, я хотела сказать… ноги у тебя тяжелы? Руки пухнут?

— Ох, пухнут, — тотчас отозвалась женщина с готовностью. Слишком радостно, как мне показалось. — Водянистые, водянистые!

— Лиззи, поищи коробку со сбором, — попросила я.

Лиззи с готовностью кинулась в пристрой. Я слышала, как она затопотала пятками, взбираясь по лестнице под самый потолок, где хранились у нас травы.

Но как только она отошла, женщина, до того охавшая и стенающая, вдруг ловко, я бы даже сказала грациозно, бесшумно ко мне подскочила, и мою шею ожог чувствительный укол.

— Эй, ты чего делаешь?!

Хотела крикнуть, а не вышло.

Только выдохнула шумно, и почувствовала, как ноги меня не слушаются.

Обернулась к странной просительнице уже из последних сил, цепляясь руками за стол. Перед глазами все плыло, но эту женщину я видела четко. Стоит, смотрит, как я падаю, а у самой глаза страшные. Словно в них демоны хохочут.

— Альба?..

Этого вопроса можно было не задавать. Это точно она была.

Только переодетая.

С циничной усмешкой она взяла из своей корзины мокрый лоскут, мазнула им по лицу, стирая сажу, которой искусно изобразила на лице болезненную серость и тени.

Из-за щек вынула круглые камешки, и лицо перестало быть простовато-круглым.

Скинула тяжелую одежду, оказавшуюся подшитую толстым слоем тряпок. Размотала тряпки с ног.

И стала тонкой, сильной, высокой.

— За что…

Альба недобро рассмеялась, высвобождая длинную светлую косу из-под одежды.

— А ты думала, — язвительным голоском ответила она, — к чужому муженьку в постель забралась, и ничего тебе не будет?

— Но он же не нужен тебе, — чуть слышно прошептала я. Тело мое все больше немело, я оседала, и Альба ловко подсунула стул, чтоб я на пол не упала. — Не любишь… зовет — не откликаешься… так зачем?

— Мой он. Поняла? — рыкнула она сурово. — Нужен не нужен, а мой. Трогать своего не позволю. Изведу, в могилу загоню, а все равно моим останется! Поняла?

— Тебе это с рук не сойдет, — слабо прошептала я.

— Сойдет! — усмехнулась она. — Все сходило, и это сойдет. Я же не наобум. Я готовлюсь, я всегда готовлюсь, если что-то хочу получить. Влада ты вылечила, но он снова мое письмо взял. Лекарства у тебя нету, сама сказала. Значит, он умрет, и вступиться за тебя некому будет.

Она снова шагнула ко мне, заглянула в глаза.

— Я неделю в реке полоскала тряпки, — чуть слышно, с ненавистью, выдохнула она. — Каждый день на шаг приближалась. По двору твоему ходила, чтоб ко мне привыкли стражники. С каждым днем все ближе. Печь твою топила. Смотрела издалека, чтоб злее быть. Чтоб рука не дрогнула в последний момент… Да ты не бойся. Больно тебе не будет, — тут она даже зубами заскрипела от ярости. — Я очень хотела бы, чтоб было, но ты ж пищать станешь. А это мне ни к чему. Так что этого удовольствия мне не испытать. Я быстро действует, но милосердно. Ты просто уснешь и все. Хватятся тебя через время, а ты спишь. Пока поймут, что сон нехороший, ничего сделать уж будет нельзя.

—Тебя изловят сейчас…

— Вывернусь, — страшным, одержимым голосом выдохнула она, приблизив ко мне свое лицо. Она внимательно смотрела на меня, кажется, в самую душу заглядывала и видела, как душа тело покидает. — В твоей одежде пройду. Мышью проскользну, лисой пробегу. Вывернусь! И ничего мне не будет. Я ж не ты, — она, удовлетворенная увиденным, разогнулась, усмехнулась. — Мягкотелая, слабая… Я действую быстро, не сомневаюсь, и ничего не боюсь. Настигнут — отобьюсь.

Она с улыбкой подняла мою шубку, накинула на плечи.

Вблизи нас, конечно, не спутаешь. Но издалека — обе светловолосые, обе одинакового роста и сложения. Никто не посмеет заступить дорогу…

Она не была безумной или сумасшедшей. Решительной, лютой, бесстрашной — да.

Тут, умирая и глядя на нее, я поняла, за что любил ее Влад.

Было в ней пугающее величие. Сила и пламень. Но они обжигали смертельным холодом. Она не ходила по лезвию; она сама была остро отточенным лезвием.

Ее смелость и решительность завораживали. Не столько красота, сколько сила ее духа. Только красота ее смелости была обманчивая. Потому что было в ней что-то извращенное.

Клинок. Рубя, не испытывает злобной радости.

Она испытывала.

Она и сейчас торжествовала, глядя на свою победу надо мной.

Но в ее стальном, непоколебимом великолепии, как ни странно, отыскалось уязвимое слабое пятно.

Вернувшаяся из пристроя Лиззи все сразу поняла. С грохотом уронила она коробку с травами и с воем накинулась на женщину.

Что может сделать ребенок сильной, высокой женщине?

Ровным счетом ничего.

Но ласки и хорьки давят зверей намного больше себя…

Накинувшись на Альбу, Лиззи, воя и рыча, вцепилась в ее ноги, и, кажется, укусила.

Да, она же говорила, что и Клотильду кусала за ноги, когда хотела отомстить…

И Альба, отмахивающаяся от нее, никак не могла попасть по ее юркому телу…

На ее безупречном лице отразилось такое выражение ужаса, что мне смешно стало. Словно на нее не девчонка накинулась, а самое страшное чудовище. Крыса чумная. Бешеный зверь.

Она заверещала, чего делать, конечно, не надо было. Крик ее, полный ужаса, конечно, привлек внимание людей снаружи.

Я услышала взволнованные голоса за дверью. Шаги застучали.

Но, кажется, меня это уже не спасет…

Альба еще раз вскрикнула, отчаянно, заверещала, как ненормальная, когда Лиззи вцепилась ей в колени. Она со всей силы отпихнула девочку, и Лиззи прокатилась кубарем до стола.

Но тотчас же подскочила на ноги и снова кинулась на Господарыню, угрожающе рыча, кидаясь на нее со скрюченными пальцами. В наивной детской попытке напугать ее еще больше. Так дети бука-букой пугают друг друга.

Но Альба испугалась еще больше.

Она смотрела на Лиззи с таким ужасом, будто та была демоном во плоти.

Нет, хуже. Будто Лиззи была ее отражением.

Спасаясь от преследователей, Альба метнулась в пристрой. Там распахнула окно — створку, что выше нее ростом, — и выпрыгнула наружу. В ту сторону от дома, где не слышали еще поднятой тревоги.

Отряхнула одежду, закрыла окно и пошла.

Спокойно и уверенно. Навстречу ей неслись люди, встревоженные криками, а она шла все дальше, уверенная в своей безнаказанности…

Глава 17. Решительные действия

— Да что же ты!.. Почему упрямая такая, почему не слушала меня! Чего было бродить по лесу, незнакомых баб привечать?!

Красавчик рухнул на колени передо мной. Он боялся даже притронуться, а я просто лежала на столе, положив руку под голову и засыпала.

Глаза мои застилали слезы. Как глупо… как глупо я попалась! Сама виновата, конечно. Ведь предупреждали. Ведь ждала беды от женщины.

— Поймали ее? — тихо спрашиваю я, а красавчик едва не воет от отчаяния.

— Альбу? Разве ее поймаешь, — шепчет он. — Хуже чумы она… Не думай сейчас о ней. Не твоя забота. О себе думай! Как помочь тебе?

— Не плачь только, — говорю я. Перед глазами уже расплывается сон, и мне хорошо. Странный яд какой… Действительно, милосердный. — Не пугай Лиззи. Что ж теперь сделаешь…

Лиззи тоже в отчаянии рыдала.

Смотреть на ее мокрую мордашку было той еще пыткой. Даже на миг проснулась, попыталась голову приподнять. Но сил мне хватило лишь на это. Затем сон снова навалился на меня, и я опять стала засыпать.

— Да как же так!.. — воскликнул красавчик. — А противоядие?! Ты ж Господаря вылечила! Должно быть, и тебе оно поможет!

— Я ему все отдала, — тихо ответила я. Сон смыкал мне веки, и то, что красавец-слуга не давал мне спать, тормошил, тряс за плечо, было для меня пыткой. — Больше нету…

— Есть! — вдруг закричала Лиззи громко и отчаянно. — Сестрица, так ведь есть! Совсем крохотный плод, у Клода! Ты забыла, что ли?! Или он не годится?!

— Годится, — ответила я. — Только лекарства из него мало получится… Да и не смогу я приготовить…

— Я смогу! — заголосила Лиззи, аж подпрыгивая от нетерпения и страха. — Я же видела, как ты делаешь!

— А если не выйдет, — тихо ответила я. — Зря только переведем…

— Не слушай ее, — жестко вступился красавчик. — Беги, девчонка, рви этот плод!

— А если не сварит…

— Да хуже уже не будет! — горько выкрикнул красавчик. — Что цветок, если ты умрешь?! К чему его беречь, если спасти жизнь нельзя? Беги шустрее, девчонка!

Лиззи, пискнув, даже не одевшись, так и подпрыгнула на месте и рванула со всех ног к дверям.

— Долго зелье готовится? — спросил красавчик, снова вырывая меня из приятной дремы.

— Четверть часа примерно, — ответила я через силу. — Может, больше… все ж ребенок…

— Тогда успеем, — твердо ответил он. — Только не спи! Не спи, травница! Я разговаривать с тобой буду, не дам уснуть и умереть. Верно, она тебя лютоцветом отравила. Любили ее родственнички гостей привечать этой дрянью. Напоят допьяна, да еще этой травы подмешают в вино. Гости пьяны, веселы. Спать ложатся и не просыпаются. Слышишь меня?

— М-м-м, — недовольно промычала я. Его слова терзали меня. Я чувствовала себя уставшей, измученной. И с каждой секундой все сильнее и сильнее. Лучше б я умерла, чем терпеть эту пытку!

— Однажды только одна гостья их нежеланная выжила, — продолжал красавчик. — На сносях была. Говорят, не только мать защищает дитя, но и дитя… защищает мать.

Тут он посмотрел на меня как-то странно.

— А не беременна ли ты, голубушка? — быстро спросил он. — Господарыня ведь не дура. Знает наверняка, какая доза насмерть успокоит. А ты вон еще не уснула.

— Беременна! — я даже рассмеялась сквозь сон, хотя слезы снова застлали мне взгляд.

Вот так, умирая, узнать, что в положении?.. Как безжалостно и иронично.

Ребенок от Влада… наверное, он был бы рад. Не знаю. Яд действовал так, что я не смогла не обрадоваться этому предположению, не опечалиться тому, что, вероятно, этому счастью теперь никогда не сбыться.

— И что стало с этой женщиной?

— Ничего, — ответил красавчик глухо. — Выжила. Выздоровела. Господаря родила. Глаза-то его видела? Вот метка лютоцвета.

Двери стукнули, вбежала запыхавшаяся Лиззи. В кулачке ее был зажат яркий цветок с крошечным, еще незрелым плодом.

— Совсем маленький, — трагично прошептала она, показывая мятые лепестки и круглое зеленое твердое семечко двуцветника. — Но я выжму из него все лекарственные капельки, сестрица! Только ты не умирай! И мне подсказывай!

Она шустро повязала рабочий фартучек, сполоснула руки, как я учила.

Взобралась с ногами на стул, очистила двуцветник от лепестков. Положила его в чашку, тщательно взвесила. Записала в тетрадь сколько мер он весил и принялась толочь в кашу.

— Что потом, — деловито проговорила она, возя ступкой, — не помню я. Запамятовала.

— Спирта добавь, — бормотала я, закрывая глаза. — Затем воды...

— Сколько? — с неумолимостью палача произнесла она. Хотя наверняка знала, хитрюга…

— На одну долю четыре…

— А на половину доли?

Она задавала и задавала мне вопросы. Я чувствовала их, как раскаленные гвозди, втыкающиеся в мой мозг. Звяканье лабораторной посуды вызывало у меня мучительный стон. Я пыталась отвернуться от работающей Лиззи, но тогда красавчик безжалостно принимался рассказывать мне какую-то ерунду.

Я снова выныривала из сладкого сна, нехотя, через силу, отвечала на его вопросы.

Лиззи собирала установку, чтоб выпаривать лекарство, а красавчик безжалостно теребил меня, спрашивал, правильно ли она делает. Помню даже, по щекам хлопал, приводя в чувство.

Я в его руках была словно воск. Словно кукла тряпичная, мягкая и вялая. После каждого слова в обморок проваливалась. И каждый раз приводить меня в чувство было все сложнее.

И все то время, что красавчик тряс меня, поливал водой и расталкивал, спать не давал, Лиззи варила мне спасительное лекарство.

Спокойно и точно, как хирург, делающий свое дело.

Без паники и без истерики, с недетской твердостью.

И первую каплю она выдавила из крошечного, незрелого плода очень и очень быстро.

— Живее, в воде ее разводи! — слышала я сквозь сон крик красавчика.

А потом в рот мне полилось питье, мятное и обжигающе холодное. Как колодезная вода, от которой ломит зубы и мозг сверлит.

Я вмиг проснулась и распахнула глаза, отфыркиваясь и отплевываясь.

Но красавчик неумолимо держал меня и лил из кружки питье мне в рот.

И мне ничего не оставалось, как глотать эту леденящую воду, захлебываясь холодом.

— Давай-давай, — сквозь зубы цедил он, придерживая меня. — Пей больше! Чтоб яд весь вышел!

— Проснулась, проснулась! — вопила Лиззи, как сумасшедшая, скача на стуле и хлопая в ладоши.

— Лиззи, — выдохнула я, приходя в себя и выдыхая, — ты ведь меня спасла…

— А то! — гордо ответила Лиззи, задирая нос. — Не одна ты такая великая травница! Я тоже могу! Я тоже умею!

Я чувствовала себя отвратительно.

Мало того, что после отравления все у меня болело, так еще и щеки пылали от пощечин, которыми красавчик меня в чувства приводил.

И одежда вся мокрая. Волосы тоже, хоть косу выжимай.

Ну, а от новости, которая только сейчас до меня дошла, я испуганно вскрикнула и расплакалась. Ладонями живот прикрыла.

Я лежала на нашей низенькой софе, в раскиданных подушках, испуганная, мокрая и жалкая.

И красавчик не смел на меня взглянуть. Потому что тайна, которую даже Влад еще не знал, но узнал он, мой спаситель, навсегда воздвигала между нами стену.

Господарский ребенок — это тебе не соринка. Просто так не отряхнешься.

— Ну, ну, — хрипло проговорил он, отступая и отирая мокрый лоб. Его одежда, рукава по локоть тоже были мокры, лицо бледно от пережитого. — Не бойся. Ничего с дитем не будет. Тем более, лекарство приняла…

Он отступил еще дальше, натянуто, криво улыбаясь. И я поспешила подняться.

— Ты хороший, — срывающимся голосом произнесла я. — Сильный и смелый. Добрый, верный. Но не для тебя я. И ты не для меня. Влада я люблю. Да и он меня тоже. Тут ничьей вины нет. Просто сложилось так!

Красавчик снова усмехнулся невесело.

— Не в этой жизни, — произнес он глухо и тяжело, — так в следующей пообещайся мне, Бьянка.

Я покачала головой.

— В следующей жизни все будет по-другому. Зачем обещаться, ведь ты, может, и не узнаешь меня?

— Я тебя всегда узнаю, — тихо ответил он и вышел стремительно прочь.

Только дверь за ним закрылась, как Лиззи стремительно кинулась ко мне и упала на грудь, зарыдав от испуга.

— Ну, ну, — я гладила ее по голове, а саму меня дрожь так и била. То ли от холода, то ли от яда. — Все ведь позади! А ты умница, ты такая умница!..

— Сестрица, — дрожащим голосом произнесла Лиззи, отнимая зареванное лицо от моей мокрой одежды. — Ты только Господарю не говори… Ох, или скажи, но я не знаю, как.

— Да что такое?! Что случилось-то?! — всполошилась я.

— Я снова украла, — на ухо прошептала мне Лиззи. — Ну, ничего не могу с собой поделать. Как вижу какую-то важную вещицу, руки так и чешутся!

— Что же ты украла, у кого?!

— У Господарыни, — тихо-тихо ответила Лиззи. — Когда кусала ее за ноги. Под одеждой ключ нащупала. Он на цепочке висел у нее. На золотой. Цепочка мягкая, я дернула покрепче — она и порвалась. Но это, наверное, важный ключ-то? Может, и Господарю он нужен?

К вечеру, когда я отошла от отравления, отлежалась, красавчик снова вернулся.

— Ушла, змея, — с досадой произнес он, стукнув крепко кулаком по косяку. — Откуда такое везение? Как заговоренная. Как может пешая женщина от всадников уйти?! А ведь убежала, укрылась…

Он помолчал. Все-таки, и хорошие новости тоже были.

— Ранить ее удалось, — сообщил он через некоторое время, не без скрытой гордости. — Как будто удача ее начала утекать. Чуть не поймали. Вырвалась в самый последний миг.

— Но ведь вырвалась, — сказала я задумчиво.

— Надо было медведя на нее натравить! — сердито выкрикнула Лиззи. — Или хорьков, чтоб они ее покусали!

— Хорьками ее не напугаешь, — ответил красавчик невесело.

— Напугаешь! — дерзко выкрикнула Лиззи. — Она моего «р-р-р» напугалась! И когда я ее укусила, тоже напугалась!

— Что? — удивился красавчик. — Как ты сказала, рычания напугалась?

— Ну да, — простодушно ответила Лиззи. — Я ей когти показала вот так, — она угрожающе скрючила пальцы, — и как рыкнула! Она так и присела с перепуга.

— Зверобоязнь у нее?! — красавчик, кажется, даже дышать перестал.

— Что… что это такое? — спросила я, испугавшись его реакции.

— Звериному Царю обещалась! — ахнул красавчик. В его глазах плавал страх. — Да неужто такая отбитая, совсем не боится ничего?!

— Что за Царь?! — прошептала я.

В памяти моей колыхнулись какие-то образы. Пугающие, темные. Страшные сказки, которые рассказывают старухи непослушным детям.

— Легенд не слышала, травница?

— Слышала, но… но это только страшные сказки!

— Значит, не только сказки, — глухо ответил красавчик. — Всего два раза в жизни слышал я о Зверином Царе и о его невестах. Раз даже видел ее…

Он передернул плечами, словно в жарко натопленном доме ему стало холодно.

— Взамен себя они у Царя всякое выпрашивают, — продолжил он тихо и глухо. — Богатства, чтоб само в руки шло. Здоровья, чтоб все заживало как на собаке. А эта вот выпросила, видно, удачу в своих злых делах…

— И… и как она должна была свое обещание выполнить? — испуганно спросила я.

— Да как, — ответил красавчик с усмешкой. — Известно как. Спать с ним должна была. Как жена с мужем.

Тут меня замутило, голова закружилась от отвращения.

Потому что в памяти моей Звериный Царь — это чудовище мерзкое. Длинный, тощий, как мертвый ствол дерева, опутанный мхами и паутиной. С головой-черепом оленя. С руками, тощими и сухими, как плети.

С таким спать?!

Красивого, ласкового мужа прочь гнать, а чудищу отдаться?!

Да зачем же, за какие такие богатства?!

— Да, может, просто ты куснула ее больно, — продолжил красавчик. — Вот она и отпрыгнула. Пустое это. Не верю я…

— Да?! — перебила его Лиззи, вынимая ключ, стащенный у Господарыни. — А это тогда что?!

— Что?! — переспросила я, как в какой-то пародийной оперетке.

— Ключ, — прошептал красавчик, разглядывая зажатую в кулаке Лиззи вещицу. — Неужто ключ от ее лесного убежища?!

— Да наверняка! —торжествуя, ответила Лиззи. — Я хорошенько его рассмотрела! Вертела и так, и этак. А если взглянуть на головку ключа вот с этой стороны, — она повернула ключ к нам, — то он похож на лисицу, свернувшуюся в калачик!

И это было точно так.

— Ты где взяла его? —изумился красавчик.

— Ясно же где, — проворчала Лиззи, положив эту вещицу ему на подставленную ладонь. — У нее украла, когда кусалась.

— Так вот чего она уже не такая ловкая, — усмехнулся красавчик, поворачивая и так, и этак. — Ключ потеряла! Спрятаться от нас не смогла!

— Но ведь ушла! — напомнила я.

— Так магия, дарованная Звериным Царем, не вмиг рассеивается, — ответил красавчик. — Но часть ее все ж улетела, раз подранить ее смогли.

Я вдруг подумала о Владе.

Может, поэтому он не мог с ней сладить, что она зачарованная была?

Может, поэтому ей удавалось его обманывать, травить? И все с рук ей сходило?

— А как совсем ее лишить защиты этого Царя? — резко спросила я.

Лиззи только развела руками. Она слышала тоже о Зверином Царе только в сказках. Наверное, Клотильда ими запугивала малышку, если та не слушалась.

— Убить его?

Красавчик лишь мотнул головой.

— Ты как вчера родилась. Кто ж убьет то, что бессмертно? Нет; чтоб лишить ее покровительства Звериного Царя, надо ключ ему вернуть.

— И только? — удивилась я.

— А этого мало?! Ты б осмелилась его отыскать в лесу, призвать? И ключ вернуть?

— Она же осмелилась его взять, — резко ответила я, схватив с его ладони зачарованную вещицу. — Чем же я хуже?

Красавчик в лице переменился.

— С ума сошла, — зашипел он. — Итак Господарь из меня душу вытрясет за то, что недоглядел, а тут еще и это! Не пущу!

— Сама пойду, — окрепшим твердым голосом ответила я. — Кого теперь-то мне бояться, если Господарыня уже куснула, свой яд сцедила?

— Да куда ты пойдешь? — ругнулся он. — Как ты найдешь его?

— Ну, она же нашла! И я смогу, — произнесла я твердо. — Пора ей прямо ответить за свои поступки. А то так и будет удирать и прятаться.

В библиотеке аптекаря я снова взяла бестиарий и принялась там отыскивать информацию о Зверином Царе.

Что ж, ее было совсем немного.

И изображения Звериного Царя разнились, сходясь лишь в одном — он был страшен.

И вызвать его можно было обрядом и зельем специальным. Зельем девяти трав.

— Чтоб зверьем и лесом пахнуть, — бормотала я. — Умыться им надо…

Девять простых трав, из тех, что девушки вплетают в косы, когда водят хороводы вокруг летнего костра.

Ромашка, душистые крестоцветы, быстро вянущие синие колокольчики…

Кое-какие травы были у меня припасены. А за какими-то надо было снова идти в лес. Они только-только проклёвывались из-под земли, прорастали на мшистых кочках. И сейчас, в наступающей ночи, найти их было бы непросто.

Но самое сложное тут было не в том, что придется блуждать в темноте. А в том, что рвать их должна была девственница. Да еще и в определенном порядке.

— Я их накопаю, — храбро предложила Лиззи. — А если что-то найдется раньше, метку поставлю, чтоб мы потом вернулись и сорвали!

— Так тому и быть, — согласилась я.

Но времени ждать не было. Чувство, что надо действовать быстро, жгло меня.

Альба была ранена, загнана в угол. Такие звери опаснее всего.

Оставшись без ключа, не имея возможности уходить тайными тропами, не имея тайного убежища, она нападет обязательно, пока магия не утекла сквозь пальцы, как вода.

Явится к Владу, чтобы добить его, ослабленного.

И, может, ее магии еще хватит на то, чтобы уйти…

— Нет уж, красавица! — шептала я сквозь зубы, отбирая лучшие цветы из своих сушеных трав. — Я тебе этого не позволю!

— Куда собралась?! — красавчик попытался помешать мне, когда я взяла корзинку и фонарь. — Не велено!

— Отойди с дороги! — рыкнула я. — Я свободная женщина! Тебе никто. Ты мне не муж, чтоб приказывать. И я слушаться тебя не обязана.

— Будущая Господарыня! — огрызнулся он. — А не просто девка!

— Тогда тем более прочь с моей дороги, — грубо ответила я. — Кто таков, чтоб Господарыне перечить?! Не смей ходить за мной, не смей следить, ритуал рушить.

Я молча обошла его, уходя в ночь. И Лиззи бежала вслед за мной с корзинкой.

К ночи похолодало. Свежие молодые травы прихватило морозцем. В лесу, просвеченном луной, пар изо рта взлетал седыми облаками.

Я шла неторопливо, освещая фонарем тропинку.

Как странно… Альба, верно, перед тем, как выйти за Влада и стать Господарыней, так же ходила по лесу, тайком, ночами. Собирала травы, творила темное волшебство, чтоб погубить будущего мужа.

А я, тоже готовясь стать Господарыней, задумала ее зло разрушить.

Я подобрала сухую ветку и шла, поднимая ею свежие толстые листья распустившихся лопухов.

Под ними таились, прижавшись к нагретой днем земле, цветы.

Совсем маленькие, еще не распустившиеся толком.

Кое-какие всего лишь остренькими ростками прокололи лесную подстилку. Такие мы с Лиззи находили с трудом. Но находили.

Я указывала на них своей палкой, и Лиззи аккуратно срезала зелень ножом.

Или повязывала тонкую ленточку рядом на куст или на деревце.

И мы шли дальше.

С каждым ростком, ложащимся в мою корзину, мне становилось идти все тяжелее. А еще я слышала, как мечется и воет о злости Альба, обнаружившая пропажу.

Она ушла слишком далеко, и силы покинули ее. Бежать обратно, искать, напасть на меня, отнять — она уже не могла так просто, как делала это раньше. Ей надо было отдохнуть, восстановиться.

Хотя б согреться, поспать.

Но злоба ее грызла, и она вопила на весь лес, терзая растрепанные косы. Кричала в небо с полной луной, словно душа ее рвалась вон.

А я, прислушиваясь к ее далеким стонам, шла дальше по тропинке, хотя ноги мои устали, и каждый шаг был подвигом.

Мы плутали до утра, собирая травы по очереди.

Но когда срезали последнюю, мне стало очень легко. Даже дышать легче.

И обратно мы шли быстро и весело.

Красавчик весь извелся, ожидая нас. Он не спал всю ночь, не отдыхал. У нашего дома протоптал тропку, бродя туда-сюда. И чуть не закричал от облегчения, увидев нас, выступивших из серого утра на освещенный двор.

— Коня вели седлать белого, — распорядилась я вместо приветствия, когда он подбежал ко мне. — Скоро варево готово будет, и я поеду в лес.

— А если он заберет тебя?! Звериный Царь?! — вскричал он.

— Значит, заберет, — ответила я. — А если я не сделаю это, Альбе так и будет все с рук сходить. И Господаря она изведет.

Я помолчала. Тронула его рукой.

— Я должна, — тихо произнесла я. — Понимаешь?

Раньше я варила только лекарства. Простые отвары, действие которых было понятно. Ничего в них волшебного не было — ну, за исключением, пожалуй, отвара двуцветника.

Теперь же я варила не лекарство. И не настойку.

В кипящую воду по очереди, через равные промежутки времени я кидала травы и помешивала, принюхиваясь к аромату.

Вопреки моему ожиданию, зверьем этот отвар не пах.

Пах летом, солнцем. Березовой рощей, немного костром и свежескошенной травой. Кислыми яблоками. Лесной малиной.

Пах счастьем и тайной, беспечной и прекрасной юностью. Верой в чудо и ожиданием счастья.

Какой коварный обман!

И, сварившись, он напоминал чай, но никак не зловещее зелье для призыва какой-то неведомой темной силы из сердца леса.

Расчесав и заплетя косы, я надела самое лучшее платье. Ожерелье, нарядные серьги. Меховую шубку, расшитый жемчугом и бисером убор на голову. Словно сама собиралась к нему в невесты.

В отвар опустила платок, смочила. Отжала лишнее. Влажной тканью отерла лицо, виски, шею, словно наносила духи.

Ладони пахли яблоками. На губах была легкая горечь. И дышалось легко, словно в самой свежей и густой чаще.

Лиззи молча подала мне ключ. Его я спрятала поглубже в карман, прижала к себе.

— Ну, что же, — произнесла я, собравшись и глянув на себя в зеркало. — Пора.

— Сестрица, — прошептала Лиззи, глядя на меня умоляющими глазами. — Ты только вернись!

— Не бойся, — я усмехнулась, — Уж у Звериного Царя не останусь!

Красавчик подвел мне оседланного белого жеребца, помог сесть в седло, поводья подал.

— Вернись, — только и сказал, и отступил, отпуская.

Конь нес меня сам, словно чуя, куда.

Да, наверное, и чуял.

Волшебный запах вел его, манил в чащу леса. Я неслась мимо меток, что оставляла Лиззи, и мне казалось, что тропинка нарочно петляет, чтоб меня запутать. Но мне было не страшно.

— Звериный Царь! — позвала я. Натягивая поводья и останавливая горячего скакуна.

Откуда-то из леса послышался вздох, и я поспешила туда, подстегнув коня.

Прозрачный лес сменился старыми, замшелыми стволами. И чем дальше я ехала, тем теснее они меня обступали, словно закрывая собой от глаз случайного путника. Становилось все темнее, но я смело и решительно ехала вперед, не останавливаясь и не оглядываясь.

— Звериный Царь! — еще раз крикнула я, и услышала его.

Нечто страшное, темное, нечеловеческое выступило из-за старых деревьев. Длинное тощее тело, опутанное то ли паутиной, то ли туманом. Жуткие тощие руки, узловатые тонкие пальцы, словно лапы паука. Острые зубы мех тонких черных губ. Подбородок, как расщепленный серый пень…

Жуткая, ужасная тварь.

Конь мой всхрапнул от испуга, встал, как вкопанный, чуть не скинув меня. Еле с ним справилась.

— Здравствуй, Звериный Царь, — сказала я, натягивая поводья и усмиряя коня. — Я пришла кое-что отдать тебе.

Он ничего не ответил; глаза из глазниц оленьего черепа смотрели на меня пылающими угольями.

Я поспешно отыскала в кармане ключ, на раскрытой ладони протянула его Царю.

— Возьми, — сказала. — Она больше не придет. Она обманывала тебя. Муж у нее есть. Не твоя она. Да и вообще ничья.

Звериный Царь с силой сжал кулаки, вскинул в лютой злобе руки к небу. Ревом его огласился лес.

От него и от секущего ветра я спрятала лицо в гриве коня, переждала, когда чудовище перестанет бесноваться.

Ключ на моей подрагивающей ладони блеснул лунным лучом и исчез.

С треском рвались корни деревьев, зарастали тропки травой. Лес больше не станет укрывать Альбу. Не поможет ей обратиться в лисицу. Не даст приюта в норе. И своих покоев царских, рядом со Звериным Царем, где отсиживалась она после преступлений, она больше не найдет…

А чудовище, отобрав у Альбы свою магию и свое покровительство, унявшись, вдруг протянуло мне руку.

На разжавшейся ладони Звериного Царя лежали, сверкая на восходящем солнце, самоцветы. Крупные бриллианты, яркий ровный жемчуг. Рдеющие гранаты и рубины, синие, как ночь, сапфиры. Зеленые, как глаза змей, изумруды.

Но мне дороже этих несметных сокровищ были серебряные глаза Влада.

Глядя, как искрятся сокровища на ладони Звериного Царя, я поняла, что он не сможет меня взять. Ничего у него нет, чтоб он мог мне предложить. Не на что ему меня поймать. Потому что больше власти, больше богатств и силы, я хотела бы быть с любимым человеком.

— Благодарю, но не возьму я этого, — твердо произнесла я. — Не нужно мне этого. Не пойду я к тебе. Другого люблю. Прощай.

Я решительно развернула коня, подстегнула, и он помчался обратно по тропинке.

И лес меня выпустил.

Глава 18. Альба

Я не поехала домой.

Дорога сама вывела меня к дому господаревому.

Не знаю, зачем я сюда явилась. Что-то словно звало меня, вело.

Во дворе было оживленно, людно, хлопотно.

Дорогу мне заступили господаревы слуги, и еще люди, разодетые в дорогие одежды, важные, высокомерные.

Тоже слуги. Да только спеси в них больше, чем в самом Господаре.

Альбы прислужники…

Значит, все-таки выбралась из леса и набралась нахальства явиться к мужу… А с другой стороны, что ей делать? Отступать некуда.

— Не велено! — грубо прокричал один из прислужников, ухватив моего коня под уздцы.

Высокий, толстый человек. Шуба подбита лисицей. Лицо красное, сытое. Нахальное.

— Господарыня явилась к Господарю, — просипел он злым голосом, словно жиры его душили, говорить мешали. — Куда прешь, девка?! А ну, пошла вон, потаскуха неумытая!

Я ответить не успела, хотя ногой отпихнула толстяка прочь от своего коня.

А тут и красавчик подоспел. Словно из-под земли вырос.

А лице его читалось облегчение.

— Жива, — выдохнул он, и заулыбался, светло, радостно.

Затем оттолкнул охающего толстяка плечом, прикрикнул на него гневно.

— Ты кто таков, на господаревом дворе приказы раздавать? — рявкнул красавчик. — А ну, вон пошел, пока плетей не отведал!

— Я Господарыне служу! — задыхаясь, сипел толстяк. — Не понравится ей, что ты чужих девок к Господарю водит! Она тебя велит в застенках сгноить! Она!..

— Пока тут не она распоряжается, — хладнокровно перебил ее красавчик.

— Недолго уж осталось, — в маленьких, заплывших жиром глазках толстяка сверкнула недобрая радость.

— Сколько б ни осталось, — так же хладнокровно парировал красавчик. — а пока что слово Господаря тут закон. Эй, взять его, да рот поплотнее забейте, чтоб не смел орать!

Только тут толстяк почуял какой-то подвох. Верно, Господарыня обещала ему много власти после смерти Господаря. Говорила, что все его слушаться будут, если он поддержит ее и привезет в дом мужа.

Да только с будущим вельможей так не обращаются.

Налетевшие слуги господаревы подхватили его под руки, скрутили, рот заткнули кляпом.

И он ни писком, ни криком не смог оповестить свою госпожу о том, что, похоже, их здорово надули с нездоровьем Господаря-то…

Красавчик обернулся ко мне.

— Ты провидица, что ли? — спросил он. — И верно ведь, Альба не стала больше прятаться. Пришла.

— Я не провидица, — ответила я, спрыгнув с седла. — Просто ей прятаться больше негде. Звериный Царь отрекся от нее. Беззащитна она. С Господарем что?! Где он!?

Красавчик с ног до головы оглядел меня, наверное, удивляясь храбрости, с которой я отправилась в лес, разрушать злую магию Альбы. Ради Господаря… Ради моего Влада.

— Что ж, — тяжело произнес он. — Идем. Ты должна увидеть все своими глазами. Только не звука. От этого зависит и твоя, и его жизнь.

Он не настаивал ни на том, что Господарь снова простит свою Альбу, ни на том, что мне не нужно вставать между ними. Теперь он не был уж уверен в ее чарах. Но все же луч надежды в нем теплился.

Он хотел, отчаянно хотел, чтоб я отступилась от Господаря. Увидела тень любви к Альбе в его глазах и отступилась. Услышала слова печали и тоски, и покинула Господаря.

Подарила ему, красавчику, свою верность и готовность бороться. На это он надеялся.

Но ничего этого не сказал.

Тайными коридорами он провел меня к спальне Господаря.

Резная решетка была установлена над изголовьем его.

За нею мы и встали.

— Господарыня Альба к Господарю! — крикнул слуга у дверей, и я невольно вздрогнула.

Сейчас снова свою соперницу увижу. Посмотрю в ее неистовые глаза. Она, все-таки, молодец. Сильная, смелая. Отчаянная до безумия. Преследующая свою цель до конца, как кровожадная гончая.

Только душа ее мертва и черства.

***

Господарь лежал неподвижно.

В своей серебряной тяжелой маске.

В перчатках. Руки его лежали поверх одеяла, и казались бессильными, неподвижными. Почти мертвыми.

Альба шагнула к нему.

Лицо ее по-прежнему ничего не выражало. Ни печали, ни радости. Ничего.

Она слегка прихрамывала, и сквозь платье проступало темное пятно на боку. Там, где ее ранили слуги господаревы. Но она как будто не замечала боли.

Она долго шла к этой цели, много сил потратила, и наконец добилась своего.

Господарь лежал перед ней, поверженный.

— Ты слышишь меня?

Господарь не ответил.

Не слышно было даже его дыхания. Словно жизнь замирала в его теле, испарялась, как вода на солнцепеке.

Альба тихо, как тень, скользнула под полог к Господарю, присела на краешек постели. Заглянула в неподвижное серебряное лицо.

— Ты видишь меня?

Кажется, и глаза Господаря были закрыты. Он ее не видел. Не смотрел.

Все говорило о том, что он доживает последние мгновения, лишь чудом дождавшись свою прекрасную любимую жену.

Вмиг ее лицо переменилось. По неподвижным губам скользнула адская улыбка, красивое лицо исказилось так, что стало уродливым от злобы.

— Я победила, — прошептала она, задыхаясь от чудовищной, жестокой радости, глядя на неподвижно лежащего человека. — Я победила тебя! Я отныне Господарыня, единственная правительница и глава двух благородных семей! Я!

Она склонилась к самой серебряной маске и прошептала:

— Я сломала вас всех об колено, вы, сильные и гордые мужчины!.. И все — богатство, титулы, слава, — достанется мне. А ты, такой гордый, такой благородный и сильный, ничего не сделаешь мне. Ты ел яд с моих рук, как кроткий агнец. Ты уйдешь в мир теней, как самый ничтожный из смертных. Как глупец. Как послушный и трусливый раб, что пьет яд из страха наказания. Я наказала тебя!

Господарь и теперь молчал.

Только сердце его забилось сильнее.

Но тот, у кого сердца нет вовсе, разве услышит чужое?..

— И знаешь, за что? — продолжала Альба, вся трясясь от злобы. Она дышала часто-часто, сквозь сжатые зубы. На нее накатывал то ли злобный припадок, то ли безумие.

— Знаю. За милосердие, которое ты считала слабостью.

Такого страшного крика я не слышала никогда.

Господарь отшвырнул одеяло, и оно взвилось черным душным крылом над головой испуганной Альбы. Она упала на пол, вжалась в доски, спрятала лицо и скулила, словно над ней бомба взорвалась.

А он, полностью одетый, даже в сапогах, поднялся с постели, и ногой отпихнул воющую жену.

Ремни стягивали его грудь. Черные доспехи были словно чешуя дракона. Грозно и страшно.

— Ну, что ж ты не обнимешь любимого мужа? — прогудел он, тяжко шагнув по скрипнувшему полу. — Ты же ждала меня с победой с войны, так?

Альба перестала притворяться. Ни следа от кротости и смирения на ее лице не осталось. Только злоба и демоническая одержимость.

— Но как?! — проорала она, отползая от Господаря задом наперед. Глаза ее были совершенно безумны. — Ты! Ты! Ты! Ты должен был умереть еще неделю назад!

— Я ничего тебе не должен, — рыкнул Господарь.

Он нетерпеливо ухватил свою маску. У него не хватило выдержки снять ее как положено, он ее дернул, и ремни, удерживающие маску, на его затылке лопнули.

Зато, когда он ее отбросил, Альба заверещала, словно увидела призрака.

— Ну, что ж ты так испугалась? Ты же так восторгалась моей красотой! Это ведь я. Не узнаешь разве? Или думала, я как-то иначе буду выглядеть?

Господарь был прекрасен и ужасен одновременно. Словно дракон, раскрывший крылья…

Ноздри его тонкого носа яростно трепетали, брови сошлись на переносице, серые глаза яростно сверкали, а губы сжались в узкую белую полоску.

Но на этом лице не было и тени уродства, которое должно было быть, вызванное ядом. Ни болезненного пятнышка. Словно страшный яд был бессилен против Господаря.

— Ты… ты не читал моих писем?! — прохрипела Альба, словно Господарь душил ее. — Сволочь… ты давал их читать другим?! Тебе читали их слуги? Мерзкий червяк! А клялся, что мои кроткие слова увидишь только ты!

Господарь тряхнул волосами, чернее воронова крыла, и сдернул с руки перчатку.

— Твои кроткие слова? — небрежно повторил он. — Эти?

И полез за пазуху за письмом.

Он носил их рядом с сердцем, ядовитые и смертоносные. Как в те дни, когда любил эту женщину.

Право, не знаю, как он выжил.

Он достал письмо Альбы и встряхнул его, чтоб она увидела слова и буквы, выведенные собственной рукой.

— А-а-а! — прокричала Альба в ужасе, глядя, как Господарь комкает голой рукой ее отравленное письмо.

…И как оно корежится и чернеет в его пальцах… словно сгорает, превращаясь в черный пепел…

А он стоит сильный и огромный, неуязвимый, и смотрит в глаза той, что так хотела его смерти.

Последние крупинки отравленного письма, сгорев, ссыпались с ладони Господаря. Я-то знала: то двуцветник оберег его. Господарь пил противоядие. Господарь дышал им. В его крови текло противоядие.

Но Альба либо не знала об этом цветке, либо не верила в его силу. Она верила только в непобедимую силу яда.

И потому то, что письмо в руке Господаря сгорело, показалось ей чудом.

С воем она подползла на коленях к Господарю ухватила его руку, испачканную пеплом, и покрыла ее поцелуями.

— Ну, прости ты меня! — выла она. Корона с нее свалилась, она была простоволосая, как любая другая женщина. Простоволосая и покаявшаяся. С распахнутой душой. — Прости, змею подколодную! Прости! Знал же, на ком женился! Всегда прощал, и теперь прости! Ради своей любви! Ведь любишь, знаю!

Господарь лишь брезгливо встряхнул рукой, но Альба отлетела, словно ею из пушки выстрелили. На спину упала, уставившись на Господаря.

— Надеялся, — горько ответил Господарь, — что ты ответишь на мою любовь своею. А ты в ответ меня травила. Ведьма. Не прощу. На этот раз — нет.

Господарыня злобно оскалилась. Вмиг обратилась в демоницу. Видно стало, что ничуть она не страдает и не боится. Поистине отчаянная, смелая и свирепая…

— Ты обещал, — ядовито хохоча, выкрикнула она, — что наш род не прервется! Обещал, что семью нашу не оставишь без главы! Клятвами страшными клялся!

— Клялся — сдержу обещание, — спокойно ответил Господарь. — Рей. Брат твой. Мальчишка малой, которого ты, змея подколодная, велела выкинуть. А потом еще и упыря на него натравила. Думала, помрет? Живуч оказался; в вашу породу. У меня он теперь. Он главой твоей семьи будет. Непрервется твой род. А ты думала себя обезопасить, своими руками его на смерть отправив? Ну и гадина ты…

Альба, услышав это обвинение, страшно оскалилась. Теперь она была похожа на злобное чудовище, не на женщину. И утешение искала в мести и в издевке над мужем.

— Тебе было больно?! — прорычала она, яростно скалясь. — Когда яд мой пробовал, было? Ну, было же?! Было!?

— Было, — глухо ответил Господарь, склонив черноволосую голову. И Альба расхохоталась, как безумная, закинув голову, скаля зубы. — Сейчас узнаешь, как.

Тут Альба заверещала.

Лицо ее вдруг стянулось в мучительную гримасу. Потом — в невероятно уродливую личину, мало похожую на человеческое лицо.

Альба верещала и стряхивала со своих рук и с губ черные чешуйки покрошившегося письма, но тщетно.

Они уже успели отравить ее, и теперь яд ломал и корежил ее. Она пищала и корчилась, словно сгорая на огне. И Господарь смотрел на нее. Страшно. Беспощадно.

Так, словно на костре сгорала его любовь.

— Пощади-и-и, — выла Альба, корчась и руками стараясь разодрать сведенные судорогой мышцы на лице.

Ей было не так больно, как страшно. Яд превратил ее в омерзительную кучу плоти, в которой человек узнавался с трудом.

Господарь ухватил ее за локоть, поднял над полом. Ноги ее не слушались, не держали.

Силой он протащил ее по комнате, в ярости отыскивая зеркало.

Нашел и толкнул Альбу к нему, чтобы та как следует разглядела себя.

— Теперь это твое лицо навсегда, — страшно и беспощадно произнес он. — Вот такой тебя люди увидят и запомнят. Вот такой ты и умрешь.

Альба взвыла, увидев свое уродливое отражение.

— Нет, нет, нет!

— Выставить ее на площади, привязав к столбу. Пусть целый день стоит. А вечером повесить ее на башне, — негромко бросил Господарь слугам, опустив взгляд.

— Влад! Влад! — прокричала Альба, отчаянно сопротивляясь ухватившим ее людям. — Ты ведь любил меня! Я знаю, любил!

— Больше не люблю, — глухо ответил Господарь.

— Прочь ведите. Видеть ее больше не хочу. Всех людей ее переловите и в подвале заприте, — негромко велел Влад. — После придумаю, что с ними делать. Посидят, охолонут, разговорчивее станут.

Воющую упирающуюся Альбу уволокли, и я вышла из своего укрытия. Открыла резную дверку у изголовья кровати, ступила в комнату.

Таиться больше не было смысла.

Все, что я хотела услышать, было сказано.

Господарь не пожалел Альбу. Не простил ее, как обычно прощал. От сердца своего оторвал. Из жизни вычеркнул. Значит, пора о нас с ним поговорить.

Мое появление удивило Влада, но не рассердило, хотя он хотел казаться строгим.

— Почему пустил Бьянку? — строго спросил он у красавчика, следующего за мной по пятам, как тень. — Не велел я. Опасно это!

— Кто я, чтоб Господарыне перечить, — ответил тот сухо и поклонился, пряча глаза.

И отошел, ушел в тень. Я поняла — навсегда.

Теперь и у него не было сомнений о том, чья я, кому принадлежу. Не было у красавчика шансов, ни единого.

Влад улыбнулся, глянул мне в глаза.

— И то верно, — пробормотал он, приближаясь и обнимая меня за плечи. — Не дело это, Господарыне перечить. Если она приказала, значит, так и надо поступать.

— Господарыне ли? — строго произнесла я. — Альба еще твоя жена.

— Не на долго, —спокойно ответил он. — До вечера только. Дальше же… Знаешь, — откровенно произнес он вдруг, — а ведь думал я над тем, простить ли ее. Хотел в ссылку отправить, на каторгу. Жаль было губить. А сегодня утром понял — нет причин ее миловать. Женой и подругой она не была. Матерью моим детям не стала. Помощницей в делах — и это нет. Пустая женщина; только красотой радовала. Но что красота, если сердца при ней нет?

Он вдруг спохватился.

— А ты откуда знаешь, что она тут?

— Прежде, чем к тебе явиться, она ко мне заехала, — ответила я.

— Проглядели-таки! — с досадой произнес Влад, грозно нахмурившись. — Прохлопали! Как допустили?!

— Не вини своих верных слуг, Господарь, — твердо ответила я. — Они охраняли и берегли. Но что они сделают против Звериного Царя?

— Что, — в изумлении произнес Влад. Его серебряные глаза стали вдруг черными от расширившихся зрачков, и я уверенно повторила:

— Звериный Царь ей покровительствовал. Не только укрывал и тропки тайные указывал, по которым уйти можно. Но и магию свою дал ей. Сам понимаешь, в обмен на что.

— Мерзость какая, — прошептал он. В его словах закипела брезглива ярость. — Как… как это возможно?!

— Сегодня в ночь я ездила к нему в лес, — так же твердо продолжила я. — Ключ ему отдала от его покоев, что Альба потеряла. За это он лишил ее своего покровительства.

Услышав это, Влад в лице переменился.

— Она же на площади сейчас! — прокричал он.

— И что же? — ничего не понимая, сбитая с толку его внезапным взрывам, пробормотала я.

— Звериный Царь не прощает нанесенных ему обид! — выкрикнул Влад, бросаясь к дверям. — Да как бы поселок не разнес и всех не передушил!

Я ахнула, даже присела от страха.

Такого поворота я точно не ожидала!

Влад бросился вон из дома, и я следом за ним. Думали, нагоним слуг, что повезли Альбу на площадь. Но куда там! Их и след простыл. Верно, давно уже хотели с ней поквитаться.

— Коня мне! — проревел Влад, выскочив на крыльцо. — Коня, живо!

Мне и просить не пришлось; моего белого скакуна подвел мне красавчик. Не помню, как взлетела в седло. Не помню, как со двора выехали, я, Господарь и свита его.

Черными воронами мчались по дороге, свистом лошадей погоняя.

Каждый миг ожидая перед собой увидеть телегу с Альбой. Надеясь на это!

Но нет.

Верно, ее ждали давно, с нетерпением. И помост для ее казни готов был давно. И лошадям не терпелось сбросить этот груз в гору хвороста, чтоб по нему огонь веселый пробежал…

Так и не догнали мы Альбу.

Нашли ее уже на площади, к столбу цепями привязанную.

Только люди в разные стороны от помоста разбегались, да небо становилось все чернее. И словно вой ветра, над поселком разносился рев.

Рев страшного чудовища. Обманутого Звериного Царя.

Он, разрастаясь до небес, брел издалека, с яростью пиная заборы, давя ногами телеги, встречающиеся на его пути.

Глаза его в наступающей темноте сверкали алым, как отблески бури в черных облаках.

Острые зубы скрежетали от ярости.

— Стой! — прокричал Влад, направив коня наперерез Царь, занесшему было ногу над жилым домом. — Остановись, не круши! Не разрушай!

— А-а-а-а, — простонал Звериный Царь, оборачиваясь к внезапному собеседнику.

Конь Влада, верно, и не таких чудищ повидал на своем веку.

Потому что покорно остановился, не пытаясь убежать. А Влад, подняв лицо к Звериному Царю, крикнул:

— Не сердись на нас за ее грех, Звериный Царь! Чем тебе другие виноваты, если Альба тебя обманула?

Звериный Царь раздраженно фыркнул, головой мотнул.

— Хочешь, — продолжил Влад, натягивая поводья, — забирай ее себе! Слово даю — никто освобождать и оспаривать ее не явится. А если и найдется такой дурак, я сам его голову откручу. И Альбу снова тебе верну. Нет нашей вины в том, какова она.

Звериный Царь медленно обернулся к площади.

Там у столба билась Альба.

— Забери меня! — кричала она, изо всех сил дергая руками, стараясь высвободить их из железных оков. — Только твоей буду! Клянусь!

— Ты уже не единожды, и не мне одному в том клялась, — зло процедил Влад.

Но Звериный Царь расслышал.

— Моя? — переспросил он.

Голос его был гулкий, раскатистый, медлительный, словно язык с трудом ворочается у него во рту. Отвык говорить.

— Твоя, — ответил Влад. — В том клянусь. Отдаю, и не смею посягать.

— Забери же меня! — билась в истерике Альба.

На мгновение я подумала, что она снова вывернется. Уйдет от наказания.

Сердце кольнула злая печаль.

Я подумала, что Влад ее все же пощадил. Нашел способ сохранить ей жизнь. Нашел возможность не убивать свою надежду, что однажды она вернется к нему. Но…

…Звериный Царь не прощает нанесенных ему обид.

Влад это хорош знал.

Темной дымной тенью Звериный Царь оказался рядом с Альбой на помосте.

Одной рукой он ударил Альбу по щеке, так, что она вскрикнула. Но тут же выпрямилась, смело глянула ему в глаза.

— Бей! — смело выкрикнула она. — Накажи! Но только забери прочь отсюда!

Но ее перекошенное от яда уродливое лицо больше не внушало ни восхищения, ни уважения. Казалось, что Альба кривляется и дразнится. И волшебного притяжения в ней больше не было.

Звериный Царь застонал, провел ладонью по волосам, и целая груда сухого хвороста упала ему под ноги. Он терзался, заламывал руки и мучился — совсем, как тот, кому безжалостно разбили сердце.

Куча хвороста становилась все больше.

А потом он вдруг дунул на нее, и безжалостное пламя охватило и помост, и хворост, и Альбу.

К небу взлетел ее крик, а Звериный Царь пропал.

И небо разъяснилось, солнце засверкало.

А на площади полыхал громадный костер, взвиваясь алыми языками до самых облаков.

Глава 19. Влад и Бьянка

— Бьянка! Любовь моя, Бьянка!

В доме господаревом было непривычно шумно для меня.

Слуги сновали туда-сюда. Кажется, готовилось празднование необычного… гхм… развода Господаря? Но тихое, уединенное место, чтоб мне отдохнуть после стольких переживаний, нашлось.

Красивая просторна спальня, богато украшенная, для двоих. Для Господаря и Господарыни. Для нес с Владом.

Влад помог мне раздеться, сам снял сапоги. А потом заключил меня в объятья, крепко к себе прижал, несколько раз поцеловал с жаром мои волосы.

— Неужто больше ничто не стоит между нами! — произнес он. — Неужто все обещания выполнены, и я свободен!

— Не стоило давать их опрометчиво, — заметила я, посмеиваясь.

— Думал, что давал их благородному человеку, — тихо ответил он. — А оказалось, что интриганке и лживой твари… Да что мы все прошлое ворошим! Его следует забыть! — он решительно тряхнул головой. — В будущее смотреть нужно!

Он отстранил меня, заглянул в глаза.

— Пойдешь за меня, Бьянка? — он заметно волновался. — Будешь мне верной и честной женой?

— Буду, Влад, — улыбнулась я. — Иначе для чего я здесь? Только…

— Что?

— Поскорее бы свадьбу справить, — ответила я. Теперь пришел мой черед волноваться. — Кажется… наверное… я ребенка жду.

Понятия не имею, как такие вещи сообщают мужчинам.

Понятия не имею, как они реагируют на такие новости.

И что скажет Влад на такие новости, я тоже не знала. Поэтому сердце мое трепетало, как овечий хвост.

Но он обрадовался. Шумно, неудержимо.

— Господарь будущий! — взревел он, подхватив меня на руки и закружил по комнате.

— А если девочка? — смеясь и взвизгивая от страха, спросила я.

— Нет-нет! Господарь! Сын! — упорствовал Влад.

— Твой светлоглазый сын, — сдалась и я.

Да и как было не уступить, как было не сдаться, когда Влад был так счастлив?

Впервые в жизни любим женщиной и не отвержен?

Впервые в жизни услышавший, что будет отцом? Ведь и в этой радости Альба ему отказывала. Или берегла фигуру, или боялась, что он ее вздернет за ее злобные делишки, как только она даст потомство, и ее семья найдет продолжение в ее детях…

Или просто не любила его настолько, что и детей от него ненавидела б.

А я любила.

Любила и Влада, и будущих малышей, похожих на него. Сколько б их у нас не народилось.

Любила и льнула к нему всей душой и всем телом.

И оттого не противилась, когда его руки принялись распускать пуговицы и завязки, освобождая меня от одежды.

Наоборот, каждое касание к моей коже было самой желанной лаской.

Я млела и таяла, ощущая его пальцы, повторяющие округлости моего тела. Гладящие наполненный им живот. Ласкающие мое лицо в попытке запомнить все черты.

Господарская постель была огромна и прохладна.

В ней еще никто не спал, и Влад засмеялся, глядя, как я ежусь от прикосновения холодных тканей к коже.

— Сейчас мы ее враз нагреем, — прошептал он, прижимаясь губами к моему плечу. — Еще жарко будет.

Я ему верила.

Потому что он ко мне льнул жадно, истосковавшись по теплу и ласке. Поцелуи его были полны страсти. И я замирала от нахлынувшего возбуждения, когда Влад с жадностью, властно и жестко, овладевал моим телом.

В его серебряных глазах было столько нежности и страсти, что я сама вспыхивала от смущения, понимая, что меня ждет. Понимая и предвкушая…

Он долго жил нелюбимым, страдал от холодности той, что выбрал в жены. И вот, наконец, нашел в себе силы развязаться с прошлым, забыть ту, что не ценила его любви и верности. Нашел свое счастье во мне, в том простом, но таком важном даре, который я могла ему подарить.

Просто взаимность. Просто нежность. Просто любовь.

И поэтому он потянулся ко мне.

Он готов был сжечь мою душу жаром своей любви, и сам сгореть вместе со мной.

Его руки, его поцелуи, его страстные, безумные ласки сводили меня с ума и заставляли кричать, трепеща.

Он запускал пальцы в мои косы и весь дрожал от счастья и удовольствия обладать податливой, отзывчивой на его ласки женщиной. Он жаждал быть со мной так неистово, что, казалось, отними у него эту возможность — и он либо умрет, либо уничтожит весь мир.

Он двигался неистово, сильно, даря свою страсть и любовь до боли, до непереносимого блаженства, до безумия.

Он укрощал мое трепещущее тело.

Наполнял его безумным, огненным наслаждением, которое невозможно было перенести, и сражался со мной, заставляя терпеть это безумие.

Я горела в огне его любви, раз за разом взлетая в небеса в блаженстве и падая в пламя его ласк.

Он терзал меня, а я царапала ногтями его кожу, страдая и умирая о наслаждения.

Обнимала его ногами, вжималась в его горячее сильное тело, желая стать с ним одним целым.

Жила с ним одним дыханием в долгом поцелуе, и любовь прорастала в нас всей красотой и всей силой жизни.

Я кричала и стонала, а Влад стирал поцелуями мои крики, пил мои стоны, как живую воду. Его пальцы стискивали ми бедра до боли, и я ощущала себя принадлежащей ему полностью. Он наполнял меня свое силой, своей мощью, своей неукротимостью. И мне было страшно, а вынесу ли я такую пламенную страсть?

Но я выносила.

Каждая частичка моего тела была исцелована, обласкана, изглажена его руками. Не было бы такого места на моем теле, которое он не поцеловал, на каком не осталось бы отметины от его губ.

В этот миг нельзя было быть женщиной больше, чем ею была. И нельзя было быть больше мужчиной, чем им был Влад. Это была прекрасная и безумная власть его надо мной.

И каждый миг близости с ним заставлял меня отдаваться ему с большим пылом, до безумия, до полного пресыщения.

— Бьянка, как тепло с тобой.

Я с трудом переводила дух после такой страстной любви. А Влад обнимал меня, ревностно, как дракон, стерегущий кучу золота. И разве что не рокотал от удовольствия, потираясь лицом о мои растрепанные волосы.

— Жарко, — ответила я, высвобождая ногу из-под его горячего тела. — Пить хочется…

— Сейчас принесут, — заверил он меня еле слышно.

А сам скользнул, как змей, ниже.

Обнял меня за талию и несколько раз поцеловал мой вздрагивающий живот.

— Вот теперь, — произнес он торжественно, — все так, как должно быть. Правильно.

Ясным майским днем состоялась свадьба господарева в нашем поселке. Потом мы должны были уехать в столицу. Но отгулять решили тут — в нашем тихом местечке, где Влад нашел меня. Где я повстречала Влада.

Самые красивые девушки готовили меня к свадьбе, расчесывали волосы.

До этого дня они расшили бисером, перламутром и жемчугом мне платье, красивое, украшенное кружевом, словно зимним узором.

Оно было длинным, до самой земли, и невероятно красивым. Словно один день той самой зимы, когда мы с Владом встретились

Маленькие легкие туфли для меня тоже украсили драгоценными камнями, фату расшили кружевом. Самые нежные и самые белые цветы — жемчужницы, — собрали мне в букет и перевязали шелковыми лентами.

Надевая эти наряды, украшая шею жемчужным ожерельем, я лишь усмехалась, вспоминая, что Клотильда обещала, что к маю приедет мой муж.

Как в воду глядела.

Только вот муж приехал другой. Богатый, смелый, сильный, заботливый.

А ее непутевый сын, Жан, обратился в прах давно.

Поселок украсили еще ярче, чем на Новый год. Музыка гремела из каждого двора. Селяне танцевали под звуки скрипок, дудок, барабанов.

Слуги господаревы выкатили несколько бочек с красным вином, и любой желающий мог выпить за здоровье Господаря и новой Господарыни.

Повсюду на улицах жарилось мясо, запекались на углях целые поросята, раздавались подарки селянам. На гуляниях в честь господарской свадьбы были развернуты шатры, палатки, где угощали всех желающих, и около которых устраивали танцы.

Наряженные девушки топтали сочную свежую траву, кружась в хороводах. Незамужние плели венки чтоб привлечь удачу и счастливый брак.

И все без исключения славили Господаря!

Экипаж для нас готовили с особым тщанием.

Господареву повозку украсили цветами и лентами, и запрягли в нее самых красивых и самых сильных коней. Их начищенные шкуры блестели на солнце, сбруя была украшена светлыми звонким бубенцами. На сидениях лежали меха, черные волчьи и медвежьи шкуры.

Лиззи, конечно, умудрилась поучаствовать всюду.

Она и белые ленточки догадалась пристроить в гривы лошадям, и поскакать на сидениях, проверяя насколько они мягки.

Себе на праздник она выпросила у Господаря красное платье, расшитое гранатами. А на шею надела яркое алое ожерелье из коралла, в три ряда.

Дай ей волю, она б пристроила весь сундучок драгоценностей. И венец бы надела, и серьги тяжелые, до самых плеч. И перстней на каждый палец. Но все же я ей этого не позволила сделать. Мала еще так наряжаться.

Глядя, как она прихорашивается перед зеркалом, подкрашивает щеки и губы помадой из наших старых запасов, я только посмеивалась.

— Этак ты красивее невесты будешь, — сказала я.

— Что ж поделать, — вздохнула она, критически оглядывая свою нарумяненную мордашку в зеркале и так, и этак. — Красоту ничем не скроешь!

— Все хочешь князя себе отыскать?

— А мне без князя теперь никак нельзя, — серьезно ответила она. — Сама подумай: ты замужем за Господарем, а я что, за конюха пойду?

— За псаря, — посмеиваясь, ответила я. — Рэй вон князь. А с собаками господарскими возится.

Лиззи сквасила мордашку.

— Рэй какой-то свой, — немного разочарованно произнесла она. — Можно сказать, слуга… ну, ладно, не слуга, — заметив мой строгий взгляд, всплеснула она руками. — Помощник. А хочется новизны! И, знаешь, чтоб зашел — и сразу видно, что князь! Такой грозный!

Она даже дышать перестала от восторга, размечтавшись.

— Ох, и намается с тобой твой князь, — посмеиваясь, сказала я.

— Зато не заскучает, — резонно заметила Лиззи. — И я для него буду самой-самой!

— Это уж точно…

К вечеру, когда взошла первая звезда, я, волнуясь и отчего-то дрожа, вышла к людям из господарского дома.

Господарские слуги провели меня по красной дорожке до самой повозки, где уже ждал меня Влад. Лиззи, важно следуя за мной, несла мою фату, хотя в том нужды не было.

В его глазах сияло восхищение.

— Не передумаешь ли? — спросил он у меня, как того требовал обычай.

— Не передумаю, — твердо ответила я, хотя голос предательски пытался сорваться.

— Хочешь ли пойти за меня?

— Всей душой хочу!

— Хочет, хочет, — небрежно подтвердила Лиззи. — Все окошки проглядела, пока ждала своего часа!

Господарь рассмеялся, подал мне руку и помог взойти в повозку.

Мы проехали на нашем свадебном экипаже по всему поселку и вокруг него, чтобы каждый нас мог видеть, и любой желающий мог присоединиться к процессии.

Слуги господаревы с факелами сопровождали нас. Самые верные и самые огромные псы бежали рядом, и наш Мрак в почетном серебряном ошейнике — тоже.

Рядом с нашим экипажем ехал Рэй, разодетый как князь, в шапке с острым фазаньим пером, приколотым рубиновой брошью. Он был верхом на таком же жгучем черном жеребце, важный, заметно возмужавший.

В его чертах угадывалось сходство с Альбой. Та же тонкая, породистая красота, то же упрямство. Только злобы не было. Рэй, хоть и принятый Господарем, хоть и распробовавший свой княжеский титул, все ж оставался добросердечным человеком.

И это было очень хорошо; дороже всяких подарков на свадьбу было понимание того, что не зря я спасла эту жизнь.

Следом за господаревыми слугами ехали горожане, и шествие было величественным и торжественным. Было много огня, много шума, и Лиззи смотрела, раскрыв рот, как нас славят. Наверное, планировала свою будущую свадьбу в таком же величии и блеске.

— Я велю еще больше коней оседлать слугам! — в полном восторге прошептала она. — И еще больше факелов взять! А сама надену три ожерелья, чтоб рядами до самых колен спускались!

— Больше слуг, — усмехнулся Господарь, — наверное, только у сына моего на свадьбе будет.

— О, годится! — обрадовалась Лиззи. — Бьянка, давай, роди скорее сына, чтоб он не сильно младше меня был!

— Так все равно младше, — заметил Влад, посмеиваясь.

— Ничего, воспитаю, — отмахнулась Лиззи.

— А если дочка родится? — весело спросила я.

— Зачем еще дочка? — нахмурилась Лиззи. — Какая еще дочка? А я на что?! Нет, дочки нам не нужно! Давай сына!

Мы объехали вокруг поселка трижды, и на дороге нашей не встретилось ни препятствия, ни кочки. Дорога была гладка, как стекло.

— Добрый знак! — сказал Влад, посмеиваясь. — Жизнь будет гладкой и спокойной.

После катаний вся наша процессия прибыла к старенькому храму, и туда Влад нес меня на руках, до самого алтаря.

Мы обвенчались, и Влад надел на мою руку золотое широкое кольцо поверх того, что когда-то мне досталось в господаревом подарке, а на голову — венец Господарыни, тонкий золотой обруч с золотым лучами, украшенными рубинами.

Чтобы отогнать от нас всякое зло, старухи жгли травы и благовония. Горели факелы вокруг храма, а мы говорили друг другу святые слова любви и верности.

Сердце уходило у меня в пятки, когда я смотрела в светлые глаза своего мужа.

Все время вспоминалась Альба.

Если ее свадьба была так же красива и торжественна, а слова клятв так же нежны и горячи, то как можно было им изменить?! Как можно было предать любящего мужа, который клялся любить вечно?!

Не знаю…

Могу только сказать, что я поклялась быть с Владом до последнего моего вздоха. И эту клятву я собиралась исполнить.

И уже ночью, когда небо стало темно, мы, уже новобрачные, вышли к народу и присоединились к гуляниям.

Угощение было вкусным, и вино сладким.

Но мы не собирались гулять всю ночь.

— Пора, — сказал Влад, глядя, как взлетают в ночное небо салюты в нашу честь. — Едем сегодня. До столицы путь неблизкий, но кони резвые, дорога спокойна. Думаю, доберемся скоро.

Я оглянулась невольно, отыскивая взглядом свой домик. Конечно, в ночи я его не увидела. Но где-то вдалеке мне почудился огонек в его окнах…

— Не переживай за свое хозяйство, — сказал Влад. — Присмотрят за ним, крепко присмотрят. Знаем ведь, какое сокровище у нас в руках есть. А осенью привезут в столицу и цветы, и плоды.

Я в последний раз оглянулась на свой поселок, на огни вдалеке у дороги.

— Едем! — решительно тряхнув головой, произнесла я.

Я уселась поудобнее, Лиззи простроилась рядом, прижалась. Сон сморил ее; в одной руке у нее был зажат леденец, в другой узелок с господаревыми подарками.

Влад обеих нас прикрыл шкурой волка, мягкой и пушистой. Сел рядом и свистнул.

Кучер тотчас щелкнул хлыстом, и наша повозка помчалась в ночь, в новую жизнь. Рядом, верхом, мчался Рэй, и мой верный Мрак, радуясь воле и возможности набегаться как следует.

А позади оставался поселок, маленький аптекарский домик и расцветающие двуцветники.

Эпилог

Старый домик аптекаря только прежними очертаниями напоминал себя.

Можно было сказать, что его отстроили заново, из крепких камней и прочного дерева.

Двор весь был засеян мягкой зеленой травой, а дорожка к воротам выложена разноцветными гладкими камешками, отполированными самой природой.

Неподалеку от дома, в теплицах, росли разные травы. И те, что можно было набрать в местном лесу, и те, что Господарь привез из других стран. А под окнами дома пышными кустами разрослись розы.

Все, как хотели когда-то Бьянка и Лиззи.

Сама Лиззи, уже не девочка, но юная привлекательная синеглаза девица, после трудов праведных сидела на крыльце, подставив раскрасневшееся лицо солнцу, и вела неторопливую беседу с невидимым собеседником.

Впрочем, собеседник был не виден только тому, кто не знал, куда надо смотреть.

А Лиззи знала.

Темная дымная тень зависла над елью, которую когда-то Господарь сам устанавливал на Новый год молоденькой травнице.

Ель пустила корни в кадке с мокрыми опилками, а весной ее высадили во двор, где она и прижилась.

— Больно ты хитрый, — неодобрительно заметила Лиззи, приоткрыв один глаз и глянув на ель. — Кто ж ищет любви, предлагая золото? За золото знаешь, кто любовь-то продает? Вот то-то же.

Тень всколыхнулась, ель шевельнула лапами, будто ветер ее тронул. Это было мало похоже на речь, но Лиззи умела понимать, что говорит Звериный Царь.

И то, что он сказал, понравилось ей еще меньше.

— Такого, какой есть, должна полюбить? — насмешливо переспросила она. — А какой ты? Старый да безобразный? Молчишь вот, глазами только сверлишь. Слова ласкового от тебя не дождешься. А любви тебе подавай! А сам что?

Заданный сердитым тоном вопрос повис в воздухе.

— Хитрый, говорю! — сердито ответила сама себе Лиззи. — Девок-то, небось, красивых выбираешь? А и не простых, а все тебе королев подавай! А чего ж ты, свиное твое рыло, сам не полюбишь кривую, косую, рябую? Ну, давай, полюби такую, какая есть! Любить-то умеешь, или все-таки красивую игрушку ищешь? Чего отворачиваешься? Не нравятся мои предложения? А ты на себя-то когда в зеркало смотрел? И чего там видел? Ну, и какая красавица полюбить тебя должна, и за что?

Ель угрожающе качнула лапами, зашумела. Но Лиззи и бровью не повела.

— Да хоть закопай ты меня на этом месте, — бесстрашно огрызнулась она на все проявления царского гнева. — А все равно права я. Человеку человек требуется. Чтоб и поговорить, и приласкать, и полюбоваться. А ты мхом оброс, как пень трухлявый. Бородища нечесаная сто лет. Хоть бы умылся, что ли…

Разумеется, она прекрасно знала, что Звериный Царь не будет ее закапывать.

Иначе с кем ему беседы вести?..

На дороге показался всадник, и Лиззи встала, вглядываясь.

— Давай-ка ты, домой иди, — скомандовала она. — Никак человек от Господаря явился. Незачем ему тебя видеть. Даже если и не увидит, все равно не надо тебе тут быть.

Она спровадила Звериного Царя не просто так.

Всадника, посланца Господаря, она узнала, разумеется. И ей вовсе не хотелось, чтобы Звериный Царь видел, как его бойкая и нахальная собеседница тушуется и краснеет перед молодым человеком.

Приезжим был Рэй.

Это было обычное дело — то, что Господарь отправлял его по особым поручениям в родное село Господарыни Бьянки. Ведь те травы, которые оттуда привозил молодой князь, никому нельзя было доверить.

— Здравствуй, травница! — весело крикнул он, спешившись и взяв коня по уздцы.

— Здравствуй, Рэй, — произнесла Лиззи.

Она хотела ответить ему как прежде, беспечно и весело. Но голос ей изменил. Дрогнул, а потом и вовсе пропал. И превратился в шепот невнятный.

Но Рэй, как будто, этого не заметил.

Деловито привязал коня к коновязи, поправил шапку с острым фазаньим пером, и прошел к дому, к замершей на пороге хозяйке.

— Что, этой весной двуцветники цвели? Нужно Господарыне, здоровье укрепить.

Лиззи кое-как справилась с волнением и, изо всех сил стараясь выглядеть беспечной, кивнула Рэю.

Молодой княжонок изменился, очень.

Он вырос, возмужал. Перестал быть угловатым, хрупким. Тело его налилось силой. Лицо исполнилось достоинства, стало красивым, светлый взгляд — уверенным.

Княжеские одежды были ему к лицу.

Да все ему было к лицу, при его-то красоте.

Но Лиззи смотрела на него невесело. Даже с обидой.

— Опять с девками лизался! — сердито выдохнула она, оглядывая старинного друга.

Рэй с деланным удивлением вскинул светлые брови.

— С чего ты взяла? — притворяясь самой невинностью, спросил он. — Какие же девки в пути.

— Два дня назад еще ждала, — сердито шипела Лиззи. — Думаешь, Господарь не известил, что тебя послал?!

Рэй усмехнулся.

— Ну, задержался немного, — беспечно ответил он. — Что с того. Я князь - мне можно.

Лиззи даже задохнулась от ярости, ногой топнула.

— Ах, кня-я-язь?! — насмешливо произнесла она. — Можно тебе все?! Тогда бери травы, и проваливай! Иди туда, где два дня кувыркался!

Рэй хитро прищурился.

— Да ты, никак, ревнуешь, травница? — весело сказал он, вглядываясь в разъяренное лицо девушки.

— Я?! — у Лиззи даже глаза на лоб полезли от нахального предположения Рэя. — Да ты с ума сошел?! С чего бы это?! Ты мне кто, муж, жених?! Нет! Вот бери травы и проваливай!

— И не спросишь, как там Господарыня Бьянка? — притворно усмехнулся Рэй, щуря светлые глаза. — И не поинтересуешься, кого родила?

Лиззи фыркнула.

— Чего спрашивать, — проворчала она. — Чуть не каждый год по мальчишке родит! Этого как назвали?

— Александром, — со смешком ответил Рэй. — Третьего князя родила, все для тебя. Выбирай, ты ж хотела!

Лиззи высокомерно задрала нос.

— Не нравятся мне они.

— Чего это? — притворно усмехнулся Рэй.

— Глаза их серебряные, страшные, — ответила Лиззи, спесиво дуя губы.

— Чего это страшные? — все с той же усмешкой произнес Рэй.

За разговором он все ближе и ближе подходил к потерявшей бдительность девушке, и последний шаг преодолел коварным скачком, накинувшись на Лиззи и обхватив ее руками.

— А ну, пусти, потаскун бесстыжий! — заверещала Лиззи яростно, тыча в грудь Рэя кулачками и пряча от него раскрасневшееся лицо.

Но Рэй все равно добился своего; завалил девушку назад, чтоб она прогнулась как можно ниже, и подняла-таки лицо.

— Хе-хе-хе, — коварно клекотал Рэй, смачно влепив поцелуй сердитой Лиззи. — Ревнуешь, травница?!

Впрочем, девушка его ласкам сопротивлялась недолго.

Еще минуту побрыкавшись, Лиззи все ж сдалась. Обвила шею молодого человека руками, со страстью прижалась к его губам, пальцы запустила в его светлые волосы.

— Мой княжонок, — сердито буркнула она, вдоволь нацеловавшись. — Попробуй только заблудить! Я тебе таких трав подсуну — год чесаться будешь!

— Да куда я от тебя денусь, — рассмеялся Рэй.

— А задержался где? — строго спросила Лиззи.

— А этого тебе знать нельзя, — уже серьезно ответил он. — Не велел Господарь болтать. Ну, в дом-то позовешь, травница?

Лиззи поджала губы, опустила ресницы, делая строгий и суровый вид.

— Даже не знаю, — произнесла она. — Ты мне не доверяешь, тайны господаревы не для меня…

Рэй посмотрел на нее сурово. В светлых глазах промелькнул лед.

— Не для тебя, — твердо повторил он. — И не проси, не скажу. Не велено. И капризничать не смей. Это тебе не игрушка и не побрякушка. Это дело серьезное.

Лиззи внезапно расслабилась, хитро улыбнулась, покосившись на ель.

— Да все равно ведь узнаю, — пробормотала она. — Ты мне лучше вот что скажи, княжонок: свадьба наша когда? Или тоже Господарь не велел говорить?

Рэй такого поворота не ждал. Рот раскрыл, подыскивая слова.

— А чего попятился? В дом же просился, — продолжила Лиззи, крепко ухватив Рэя за пояс. — Ну, так пошли! Обсудим.

И она уверенно потащила его за собой в дом. И Рэй покорно последовал за ней, вынужденный подчиниться.

А в теплице, под самым ярким солнцем, цвели волшебные двуцветники, и вокруг них с жужжанием роились пчелы.

Конец

Оглавление

Глава 1. Лишние рты

Глава 2. Убежище

Глава 3. Тайна Лиззи

Глава 4. Мыло и ножка от стула

Глава 5. Аптекарская наука

Глава 6. Аптекарские успехи

Глава 7. Муж

Глава 8. Господарь

Глава 9. Первые хлопоты

Глава 10. У Господаря

Глава 11. Вот и поговорили

Глава 12. Новый год

Глава 13. Охота на упыря

Глава 14. Охота на упыря. Жан

Глава 15. Господаревы заботы

Глава 16. Бьянка и Альба

Глава 17. Решительные действия

Глава 18. Альба

Глава 19. Влад и Бьянка

Эпилог

Конец