Любовь дракона
Глава 1
— Еще не прилетели? — Недовольный мужской голос звучал будто сквозь вату.
Голова у Любы гудела, словно по ней долго били чем-то тяжелым. Сознание как в тумане отметило, что ее куда-то ведут под руки.
«Что прилетело? Странно… почему не на каталке? От наркоза в этот раз ощущения не такие».
— Эти чудовища заставляют себя ждать! Возмутительно, — прозвучал чуть позади стервозный по интонации, но очень мелодичный женский голос. — Как будто это нужно только нам! Делают из нас жалких просителей, мерзкие твари.
— Помолчи, Заендэль! — Ледяной голос, которым можно было заморозить небольшую речушку, раздался над самым ухом едва переставляющей ноги женщины. Идти что-то мешало, сковывая движения. — Возможно, они где-то рядом. Главное — сделать все быстро. Надеюсь, этой шиниари им хватит надолго. Подходящих дев становится все меньше. Скоро некого будет отдавать на обмен.
«Да что, в конце концов, происходит?»
Открыв глаза, Люба пыталась проморгаться и понять хоть что-нибудь. Зрение, как и слух, выдавало непонятную картину, совершенно не соответствующую последним воспоминаниям женщины. Какая-то зеленоватая полупрозрачная ткань в несколько слоев закрывала лицо и обзор. Сквозь нее пробивались солнечные лучи и угадывались предметы, крайне далекие от ставшей уже привычной обстановки больничного стационара. Скалы, кусты, широкая река с заросшим берегом вдалеке. Любу вели на каменистую площадку с кривой статуей сбоку. А может, и не статуей. Просто необычным большим камнем, источенным ветром.
При попытке Любы дернуться и остановиться что-то зазвенело, а предплечье больно сдавили сильные и жесткие, как клещи, пальцы.
— Не вовремя она очнулась. Заендэль, повесь где-нибудь под волосами артефакт оцепенения. Магию применить нельзя, почуют. Эти твари очень подозрительные. Разбираться не будут, что за чары. Спалят все, и снова война. Давай быстрее! Почти пришли, дотащим волоком, — приказал мужчина с холодным голосом.
Кто-то ловко подхватил сзади накрывавшие Любу тряпки, и к шее прикоснулись тонкие женские пальчики, прикрепляя на затылке к волосам непонятную легкую штучку.
«Волосы? У меня есть волосы? Откуда?» — почему-то именно за эту мысль зацепилась женщина.
Артефакты, магия, война. Все это прошло мимо чем-то задурманенного вялого сознания. Как-то наличие волос больше всего шокировало Любу. После стольких операций и химиотерапий у нее не должно было быть даже ресниц!
А потом раздался громовой рык и хоровой выдох ее сопровождающих:
— Прилетел… один!
И покрывало, взметнувшееся на короткий миг от мощного потока воздуха, показало Любе такую картинку, что все предыдущее отошло на второй план.
Из эмоций остались только ужас, восхищение и осознание футуристической нереальности происходящего.
В паре десятков метров перед ней приземлился гигантский темно-красный, почти черный, дракон.
— Один… один… один, — раздалось опять едва слышно, словно от ветерка зашелестела листва в округе.
Конечно, один. Старший сын повелителя драконов не нуждался в сопровождении. Эндерк сам взвалил на себя это бремя, когда жребий выпал не ему. И никому не позволил с ним лететь. Ему надо было все обдумать. Он давно привык к одиночеству, ставшему его проклятием практически с рождения.
Мощные крылья со свистом вспарывали воздух, а потом замирали, когда огромный дракон с чешуей цвета запекшейся крови планировал в воздушных потоках.
Зоркие глаза могучего зверя, вынырнувшего из облаков, сразу разглядели внизу на обрывистом скалистом уступе, нависавшем над горной речкой, несколько крошечных фигурок, которые вышли из густого зеленого леса.
Сложив крылья, дракон спикировал к каменистой площадке, громко рявкнув, чтобы ушастые недомерки, суетившиеся внизу, сообразили, что уже не одни.
Когти со скрипом вонзились в скальную породу, кроша камни, а расправленные крылья, захлопавшие при приземлении для погашения скорости и выхода из виража, создали такой воздушный поток, что чуть не сдули многослойное светло-зеленое ритуальное покрывало с той, за которой он прилетел.
Подхваченная ветром ткань на миг взметнулась в воздух. Этого было достаточно, чтобы Эндерк заметил тонкие, как нити, серебристые цепочки, сковывающие руки и ноги стройной миниатюрной девушки с золотистыми волосами и огромными, полными ужаса глазами.
Впрочем, там был не только страх, но и еще что-то непонятное. Что-то такое, чего не могло быть во взгляде юной эльфийской девы из высшего рода, которую с детства готовили к священному ритуалу сохранения рас. Ритуалу обмена эльфийки на живое пламя дракона, дабы не иссякло тепло в лесах длинноухих и природа по-прежнему откликалась на их магию, щедро даря свои плоды.
— Приветствую тебя, крылатый! — От группки эльфов выступил вперед высокий сухощавый мужчина с бледными, словно выцветшими, зелеными глазами и надменным выражением лица. — Я главный советник повелителя нашего народа Финдуильнаэля Цветущий Лисохвост и уполномочен им совершить ритуальный обмен. Юная дева-шиниари, кровная родня владыки эльфийских лесов, предлагается в дар в знак мирных отношений между нашими расами.
Мозг Любы, пытаясь осознать, что перед ней настоящий живой дракон, как-то пропустил мимо эту тираду. Дурацкое имя главного товарища эльфа вызвало внутри ненормальную волну веселости. Вероятно, оцепенение от артефакта было неполным, а адреналин от странностей, происходящих вокруг, выплеснулся в виде легкого потряхивания и хихиканья про себя.
— Я, представитель своего клана, — воздух завибрировал от мощного голоса с рыкающими нотами, который шел от крылатого зверя, — в знак мирных намерений в качестве ответного дара зажигаю живой огонь на алтаре создательниц. Пусть будет вечный мир и процветание на всех благословенных ими землях.
А потом ящер дыхнул пламенем, и замеченная ранее Любой скала осветилась. Сплетенные то ли в борьбе, то ли в объятиях две тонкие женские каменные фигуры вспыхнули, словно хворост. Багровое пламя побежало, обрисовывая каждый изгиб, выточенный искусным резчиком, а потом, ярко вспыхнув, собралось в ослепительную точку и замерло. На сомкнутых ковшиком руках двух дев лежал, пульсируя, будто живое сердце, алый кристалл размером с куриное яйцо.
Главный советник, имя которого так и осталось для Любы тайной, словно коршун кинулся к вожделенному предмету, а за ним порысила вся его ушастая делегация.
Женщина с удивлением поняла, что осталась стоять на площадке совершенно одна. Больше эльфов она не интересовала, и никто ее не держал.
Зато огромного дракона, видимо, наоборот. Чешуйчатый зверь шагнул вперед и наклонил к ней голову, принюхиваясь, словно раздумывая, сожрать сейчас или как-нибудь потом.
Пасть чудовища с огромными зубами была настолько близко, что Люба ощутила запах его дыхания.
«Гвоздика с корицей?» — мелькнула сквозь панику удивленная мысль. Ноги держать хозяйку отказались. Коленки согнулись, словно ватные, и женщина осела в траву, под своими тряпками маскируясь под холмик из эльфийского текстиля.
Говорящая зверюга с крыльями фыркнула что-то вроде «не обманули, кровное родство, хоть и дальнее, есть» и сгребла Любу лапой вместе с камнями, землей и клочками росшей на ней травы.
А потом, словно паруса, захлопали крылья. Дракон взлетел. Его не интересовали оставшиеся у алтарной статуи эльфы. Свою миссию он выполнил.
То, что пережила Любовь в лапе летящего монстра, сложно передать словами.
Паника накатывала волнами, заставляя сердце колотиться вспугнутой птицей. Вниз постоянно сыпались кусочки земли, мелкие камешки и травинки. Страшно было, что когти разожмутся, еще страшнее думать, куда и зачем этот дракон ее тащит.
В кружащейся от высоты голове внезапно откуда-то появился веселенький и противно гнусавенький голосок, авторитетно заявивший, что не иначе как в гнездо волокут ее бренное тельце.
«Как есть обесчестит тебя окаянный, а потом, может, и сожрет!» — хихикала Шиза, как будто Любе только поехавшей кукушки для полного счастья и не хватало.
«Это, наверное, глюки от наркоза, — внезапно пришла спасительная идея. — Точно! Такое бывает!»
«Жди! Не дождешься, — обиделась Шиза, перестав хихикать. — Никакие я не глюки. Сама меня выпросила, а теперь обзывается».
Уточнить у странного внутреннего голоса, кто он и у кого, а главное, зачем она его выпросила, женщина не успела. Дракон камнем упал вниз и разжал держащую ее лапу.
Орала Люба громко, от души, вот только про себя. Хотя связки саднили так, словно были сорваны по-настоящему. Видимо, гадские эльфы навесили на нее не только артефакт оцепенения. Шиза, развлекаясь, визжала вместе с ней.
У самой земли Любу подхватило воздушным потоком и поставило на ноги.
Неизвестно откуда взявшийся темноволосый мужчина перекинул невольную экстремалку через плечо и понес куда-то, нимало не заботясь об удобстве такого способа передвижения.
«Повар драконий, не иначе», — радостно захихикала Шиза, но быстро заткнулась.
Здоровяк носильщик вдруг заговорил. И по мере его монолога бедная женщина совсем утратила хоть какое-то понимание происходящего.
Ее занесли в дом. Поставили на пол в большой светлой комнате. Сдернули осточертевшие зеленые тряпки и каким-то хитрым жестом сорвали с рук и ног серебристые цепочки, опутавшие ее как кандалы. Артефакты, на которые не поскупились ушастые менялы, посыпались переспелыми грушами, распадаясь в пыль, едва касались пола.
Сердитые темные глаза оглядели Любу с головы до ног. Впрочем, и сама она сейчас очень хорошо рассмотрела мужчину, равнодушно заявившего ей:
— Располагайся. Дом в полном твоем распоряжении. Завтра зайду, скажешь, что тебе еще нужно.
Он был, несомненно, красив. Ей всегда нравился такой типаж — с волевым подбородком, серьезным взглядом и широким разворотом плеч. Встреть она его в той, своей прошлой жизни, наверное, потеряла бы голову.
Но сейчас, с высоты прожитых лет и болезненного опыта, позволить себе такую роскошь Люба не собиралась.
Активизировавшаяся в голове Шиза вопила, что ей выпал уникальный шанс прожить жизнь заново. В прямом смысле заново.
В памяти неожиданно разрозненными кусками стали всплывать воспоминания.
Какой-то шуточный, как казалось тогда, договор с двумя похожими как две капли воды молоденькими смешливыми медсестричками.
Девчонки, желая подбодрить ее, несли всякую фэнтези-чушь, предлагая представить, что она начнет жизнь заново в молодом и вполне здоровом теле, хоть и с некоторыми странными особенностями организма. К которым, без сомнения, сумеет со временем приспособиться.
Похоже, все это было не шуткой. И другой мир, и новое тело, и новая жизнь.
Так что без раздумий бросать это все к ногам мужчины, пусть и потрясающе притягательного, было вопиющей глупостью, совершать которую Люба не собиралась.
Тем более этот индивидуум мужского пола при всех своих достоинствах обладал, как оказалось, парочкой крупных недостатков.
Во-первых, он был драконом. Той самой огромной огнедышащей ящерицей, про которых на Земле написано множество книг и которая притащила ее от эльфов.
А во-вторых, ко всему прочему он, как выяснилось, теперь являлся Любиным мужем. Точнее, мужем даже не самой Любы, а ее нового тела.
Предыдущая хозяйка худосочного вместилища предпочла отойти в мир иной, чтобы только не стать супругой дракона, хотя ее готовили к этому чуть ли не полжизни. Насколько сильна была вражда и нетерпимость между расами, настолько по воле богинь они сейчас не могли существовать друг без друга.
Да и в первоначальной вражде виноваты были боги. Точнее, те самые богини этого мира, его создатели.
Сестры-близнецы Элтифа и Дирайя.
Впрочем, юные по меркам создателей девы-творцы в итоге надеялись все исправить, тем более что совет богов оставил им лишь одну последнюю попытку.
Сейчас шанс на спасение мира и двух рас в Любином лице растерянно смотрел на дверь, закрывшуюся за широкой спиной ушедшего мужчины. Старшего сына повелителя драконов, Эндерка Каменное Сердце.
Глава 2
Люба растерянно огляделась вокруг, подмечая некоторые странности в интерьере. Скандинавский стиль с простыми лаконичными линиями, камнем и деревом местами нелепо соседствовал с искусно вышитыми шелком пухлыми диванными подушками с кружевными оборочками, тяжелыми бархатными шторами и декоративными напольными вазами из полупрозрачного фарфора, расписанными цветочным узором.
— Зеркало!
Над крошечным резным комодом с гнутыми ножками и выпуклыми передними стенками ящичков висело небольшое овальное зеркало в простой металлической раме.
То, что она не в своем теле, Люба понимала, и ей очень хотелось увидеть, какая она теперь.
Она неуверенно шагнула в сторону желанного предмета и с опаской уставилась на свое отражение.
Глаза девушки в зеркале, и так довольно большие, округлились и стали еще больше, а губы скептически скривились. Рука невольно потянулась пощупать волосы, затем — острые кончики эльфийских ушек.
«Да уж. — Люба опустила глаза ниже, пытаясь оценить фигуру. — Неудивительно, что этот драконистый мужик сбежал. Видимо, нормальный. Это не телосложение даже, а теловычитание сплошное. Только извращенец какой-нибудь позарится. Похоже, девчушку не кормили совсем. Всего и хорошего-то, что глаза и волосы, — порассуждала она отстраненно сама с собой. — Ну, может, еще молодость».
— Ты только посмотри на нее! — Внезапный взрыв возмущения за спиной заставил ее резко развернуться. — Ей еще и не нравится. Ты лучше вспомни, как выглядела, когда мы тебя нашли.
Ошарашенная Любовь вытаращилась на двух совершенно одинаковых, смутно припоминаемых особ в белых халатиках медсестер. Потом прямо на ее глазах буквально за пару секунд форменная одежда медперсонала-близняшек расплылась туманом, трансформируясь в совершенно разные, непохожие друг на друга наряды.
— Что, вспомнила? — несколько высокомерно и слегка ехидно поинтересовались они, создав себе из воздуха удобные кресла и уютно в них устроившись. То, что их собеседница стоит, молоденьких на вид девчушек совсем не беспокоило.
Любу, надо сказать, тоже. Ее словно по голове шарахнуло накатившими яркими картинами из прошлой жизни. Она не просто вспомнила, а ВСПОМНИЛА и даже осознала. Похоже, с ней и правда произошло что-то необычное, как пишут в книгах, то, что давало возможность изменить свою судьбу и стать счастливой, а не так, как прежде.
Ее звали Любовь Юрьева, и еще совсем недавно она была обычным земным человеком. Среднестатистической, ничем особо не примечательной женщиной. И судьба у нее была обычная, бабья, незавидная. Муж сначала детей не хотел, а когда захотел, уже было поздно. Тогда казалось, что все образуется, ведь не так уж и молоды и двадцать лет прожили вместе.
Зря казалось. Беда не приходит одна.
Страшный диагноз, тяжелое лечение. Люба почти поселилась в стационаре, а вернувшись как-то ненадолго домой, обнаружила пустую квартиру с короткой запиской на кухонном столе.
«Встретил другую. Подал на развод. На квартиру не претендую. Олег»
Так женщина осталась одна.
Ни мужа, ни детей. Маму похоронила лет пять назад. Люба у нее была поздним ребенком.
Больница почти заменила дом, а соседи по палате, такие же товарищи по несчастью, — родных и близких. Даже свои юбилейные пятьдесят она встретила в палате под неловкие поздравления врачей.
И ведь несмотря ни на что, жила, боролась. Хоть и понимала временами, что не для чего и не для кого. Никому не нужна она была. Ни больная, ни здоровая.
И как она тогда выглядела, Люба тоже невольно вспомнила. Лысое, высохшее, сморщенное существо, похожее на безухую кошку породы сфинкс, только на двух ногах и одетое во фланелевый больничный халат с печатями.
В чем-то эти неизвестные нагловато-высокомерные девицы даже правы. Сейчас она здорова, молода и даже симпатична, к тому же и муж имеется. Правда, суровый какой-то и явно не сильно довольный их супружескими узами.
«А ты бы и выяснила, в чем тут дело. Тем более тут вон аж два источника ценной информации! — оживилась в голове молчавшая до этого Шиза. — Только думай, что спрашивать! Богини, они такие. Не справочное бюро. На все подряд не ответят. Спрашивай лишь то, чего точно не знаешь. Остальное вспомнишь как-нибудь сама».
— Богини⁈ — невольно вырвалось вслух придушенным писком из новоиспеченной попаданки.
Шиза умолкла, а незваные гостьи синхронно и снисходительно улыбнулись.
— А ты думала кто? — немного резко фыркнула сестричка в кожаной, подбитой мехом жилетке и длинной красной домотканой юбке с узором из рун по подолу. Волосы у нее были заплетены в простую косу, а на желто-зеленые пронзительные глаза падала небрежная косая челка.
— Видимо, она совсем не думала… — хихикнула вторая.
Сейчас сестры уже не были похожи друг на друга как две капли воды. Вторая сестра предпочитала более дорогие ткани, изящную вышивку шелковыми нитями, а еще сложную прическу из локонов и переплетения тоненьких косичек, закрепленных ажурным обручем с искрящимися мелкими кристаллами на завитках кованых узоров.
— Она и сейчас не думает. Как будто мы тут вечно будем торчать! — вспылила любительница этно-стиля. — Задавай свои вопросы побыстрее! Мы ответим и уйдем наконец. Сил прорву жрет нахождение в этих телах. А до ритуала у нас их и так не много.
Почему-то такое отношение Любу задело. Подумалось вдруг, что не просто так, по-видимому, эти две лжемедсестрички ее обхаживали. Она ведь не думала даже ни о чем подобном, ни в какие другие миры не стремилась и в магию не особо-то верила.
— Вопросы, говорите? — с вызовом, насколько это было возможно в тщедушном эльфячьем теле, подбоченилась она. — А и задам! Представьтесь-ка для начала, красавицы. Хоть вы и богини, но манеры и вежливость никто не отменял! Это не я к вам заявилась, а вы ко мне пришли. К тому же по всему выходит, что я вам здесь зачем-то понадобилась. Вот и расскажите, зачем и что тут происходит. Эльфы какие-то, драконы. Еще и замуж выдали без спросу…
— Ишь как заговорила, — плавно поднялась из моментально испарившегося кресла поклонница роскоши. Ленивый взмах рукой — и Люба лишь чудом увернулась от прилетевшей сверху толстенной книги в потертом кожаном переплете. — Здесь ответы на большинство твоих вопросов. Меня зовут Элтифа, и мне лично ты не нравишься. Хотя должна признать: с таким характером, может быть, у тебя и есть шанс выжить.
— Я Дирайя, — продолжая сидеть в кресле, разулыбалась, в отличие от своей близняшки, вторая сестра. — На твои предыдущие вопросы Элфи ответила. В книге наша история и история нашего мира. Она и правда многое тебе прояснит. У тебя есть один вопрос, на который тебе отвечу я, а потом мы встретимся только после ритуала. Если он сработает, конечно.
Первой мыслью Любы было спросить про ритуал, но потом она сообразила, что узнает про него и так. Ведь завтра обещал зайти так называемый муж. Хоть что-то он ей объяснит, а может, и в книге что-нибудь про это написано.
«Про меня, про меня спроси», — в голове неожиданно опять активизировалась Шиза.
«Зачем? У меня всего один вопрос. Стану я его тратить на раздвоение личности», — попыталась справиться женщина с непонятным очень самостоятельным безобразием в голове.
«Дура! Память быстрее вернется! — Судя по всему, наглый глюк не планировал оставить Любу в покое. — А то себя потеряешь. Вспоминай давай, ты ведь потому меня и выпросила. Только эти свиристелки косорукие хоть и богини, но, похоже, неумехи еще те. Хотя они предупреждали, конечно… Да спроси же! Видишь, они терпение теряют».
Сестрички-небожительницы и правда уже заметно нервничали, хмурились, переглядываясь, и словно к чему-то прислушивались.
Все это было непонятно, но рождало в Любе необъяснимую тревогу. И так как в голову все равно больше ничего не приходило, она решила, что узнать про Шизу не так уж плохо.
«Хоть объяснят, спятила я или все же не совсем», — оправдала она для себя такое решение.
— Что за голос говорит со мной у меня в голове? Сказал, что я его сама попросила. У вас попросила? — поинтересовалась она у богинь с некоторой опаской, боясь, что они сочтут ее чокнутой.
Девушки в ответ на вопрос дружно фыркнули и снова переглянулись.
— Я думала, она про дракона спросит. Почему именно он взял ее в жены, хотя ненавидит эльфов, — пожав плечами, скривилась та, что с косичкой. — Ведь это их проклятие сделало его таким!
— А я рассчитывала, что поинтересуется, почему именно ее, точнее Милюбэль, отдали драконам. — Вторая сестра с насмешкой окинула взглядом растерявшуюся девушку. — Но мы обещали ответить лишь на один вопрос.
Близняшки, ехидно улыбаясь, начали растворяться в воздухе.
— Ты обозвала эту штуку «ИИ» и сказала, что он должен помогать тебе и советовать. Даже потребовала, кстати! Это было твое условие: самообучающийся собеседник и друг. Напоминалка и запоминалка. Живой компьютер в голове.
Отвечая про Шизу, сестрички как-то шустро навострили лыжи, испаряясь, чтобы выдать как можно меньше ценных сведений.
— Но мы на то и боги, чтобы все сделать по-своему. Раз обучается, сама и учи! Память у этой штуковины в твоей голове лучше твоей собственной. Специально нашли в одном из миров микросимбионта. Пришлось пару разработок его творцу отдать в обмен. Удачи вам обоим, и помни: твоя жизнь и счастье зависят только от тебя! Не подведи себя и нас, Миэле.
Люба как стояла, так и села на пол, в ужасе начав ощупывать голову.
— Это что выходит? Мне в мозги какого-то червяка пихнули? Мамочки! Уж лучше бы я и правда с ума сошла!
Глава 3
Рефлексировала Любовь недолго. Когда ты какое-то время болеешь так, что тебе на кладбище каждый день прогулы ставят, то поневоле начинаешь любить жизнь во всех ее проявлениях.
Ну и оптимизма никто не отменял, а искать во всем хоть что-нибудь хорошее уже давно стало любимой Любиной фишечкой.
С пола она встала — хоть коврик и мягкий, но на кой он нужен, если есть диван, — и принялась размышлять.
— Так! Что мы имеем? — разговаривала она сама с собой вслух в тайной надежде, что Шиза как-то снова даст о себе знать. — Отделим, пожалуй, мух от котлеточек! Да?
Но существо в ее мозгах, видимо, было маленьким, но очень гордым. Оно продолжало молчать, решив бойкотировать Любу, и не совсем было понятно, надолго или нет. Женщине только и оставалось, что бубнить себе под нос вопросы и отвечать на них самой.
— В плюсе — я жива и вроде как даже здорова. Если не считать общей недокормленности этой ушастой тушки. Опять же можно пока есть все, что захочешь, практически мечта.
Перед глазами сразу замелькали подносики с пирожными и тортиками, косяками полетели румяные, зажаренные до золотисто-коричневой корочки птички, заплясали в обнимку с шоколадом сдобные, ароматные, с пылу с жару пирожки. И венцом всего по центру воображаемого изобилия высился запотевший трехлитровый стеклянный кувшин с ее любимым клубничным компотом.
Живот жалобно заурчал, напоминая, что времени прошло вагон, а питаться ей ни ушастые соплеменники не предлагали, ни его драконье мрачнейшество не озаботился.
— Похоже, мой типа муж решил, что с такими формами мне полагается зернышко в день? Да и то, похоже, не каждый, — с неудовольствием покидая мягкое сиденье удобного диванчика, ворчала Люба. — Или меня в жертву, как козу, прирежут? Ритуал, а потом встреча с богинями… Не дамся! Хотя опять нелогично: зачем дом выделил и велел список составить того, что мне надо?..
Раздумывая обо всех странностях и отложив мысли об остальном на потом, когда решится самая насущная на данный момент проблема, она направилась на поиски еды.
— Что-то же должно тут быть? Вроде кухни, столовой, буфетной или еще чего?
«Еще чего» было много.
Нижний этаж, кроме полутемной прихожей и большой гостиной, порадовал парой кладовок. В одной грудой лежали мешки с непонятным содержимым, не определяемым на ощупь. Там было темно и страшновато. А в другой имелось небольшое окошко, и в его тусклом свете — на улице уже вечерело — Люба рассмотрела вешалки с плащами, валяющиеся в углу сапоги, несколько сундуков и пару рулонов, похожих на ковры.
— Занятно… Странный какой-то набор барахла. — Она звучно чихнула и почесала нос. — Надо потом рассмотреть поподробнее. Но в мешках вряд ли еда! А значит, это мне сейчас неинтересно.
Большая добротная лестница на второй этаж с деревянными перилами и удобными ступеньками выглядела перспективно, но не настолько, чтобы искать там кухню. Все же такие помещения на верхних этажах не размещали.
— Ага! Вот ты где! — Заметив справа от лестницы неприметную дверь в стене, Юрьева дернула на себя ручку и разулыбалась. — Если есть кухня, то должна быть и еда. А значит, я ее найду!
Почти счастливая от предвкушения скорого пиршества и в попытках заглушить весьма немелодичные звуки голодного желудка, она, напевая, с маниакальностью и скрупулезностью напавшего на след сыщика принялась обшаривать сундуки, шкафы и ящички на предмет продовольственных запасов.
— И что тут у нас? Тра-ля-ля, пум-пум-пум, — мурлыкая себе под нос, заглянула Люба в большой шкаф. — Котелки и сковородки. Замечательно, но несъедобно! А вот там? — Она распахнула дверцы массивного резного буфета. — Миски, тарелки, горшки и кружки. Бяда-а-а. Есть из чего есть, но нечего есть. Ни фига не перезимуем! Так и помрем почем зря, голодаючи. Запасов-то во мне самой — одни ухи как у ослика, да и те обезжиренные. Грустно, однако.
Но голод не тетка, и Люба продолжала свои поиски, правда становясь мрачнее с каждым открытым, но оказавшимся бесполезным предметом мебели.
Как обычно и бывает в таких случаях, что-то интересное она обнаружила совершенно случайно. Просто-напросто, пробегая мимо печки, запнулась за складку домотканого цветного половичка, спихнула его в сторону по гладким доскам пола и обнаружила спрятанную дверку люка в подпол.
— Ага! Вот там-то точно должно быть что-нибудь съедобное! — обрадовалась Юрьева находке. — Что там еще-то хранить, кроме продуктов?
Как оказалось, много чего, только на первый взгляд на съедобное это было не очень похоже. Да и на второй взгляд тоже.
— Это что же тут за лаборатория сумасшедшей ведьмы? — Спустившаяся в этот подпол по расшатанным скрипучим ступеням Любовь ошарашенно рассматривала то, что смогла разглядеть в свете небольшого квадратика открытого люка. — Кто и чем тут занимался? И запах неаппетитный, гадость какая…
— Вот и мне хотелось бы знать чем! — прорычало над ее головой, и единственный источник света заслонила огромная темная фигура с горящими красными глазами. — И как ты, попавшая сюда в первый раз, нашла то, о чем никто из здесь бывавших даже не догадывался⁈
Люба взвизгнула и съежилась в комочек, прикрыв голову руками, словно пыталась спрятаться и избежать побоев.
Она будто кожей внезапно ощутила сердитое недовольство страшного неизвестного, сменившееся недоумением, а потом леденящей яростью.
Огромные руки подхватили ее и вытащили из погреба. Громко хлопнула закрывшаяся крышка, а жуткий человек вдруг принялся с рычанием сдирать с нее одежду.
Вот тут она уже заорала во все горло и начала отбиваться, кусаться и царапаться, при этом зажмурившись, потому что боялась смотреть на накинувшегося на нее красноглазого монстра. По обнаженной коже, лишившейся одежды, пробежал озноб, Любу пару раз тряхнули как котенка, а чем-то знакомый голос зло и холодно прокричал прямо в чувствительное эльфячье ухо:
— Успокойся, дура! Ничего я тебе не сделаю! Хотя как муж имею на все полное право.
Любовь Михайловна приоткрыла один глаз, увидела уже знакомое лицо притащившего ее драконистого брюнета, сжала кулаки и, не обращая внимания на свою практически наготу из-за его варварских действий, замолотила тощими ручонками по мускулистой груди в домотканой серой рубашке с вышивкой.
— Сволочь! Зачем так пугать⁈ Я чуть заикой не стала! Поседела, наверное, вся! Страшный, рычит, глаза красные, да еще и одежду рвет! Тоже мне муж! Как есть сволочь настоящая и абьюзер!
Из глаз хлынули слезы, видимо, как ни пыталась она быть оптимисткой и разобраться, как теперь жить в этом мире, нежданное нападение ее доконало. Стержень воли треснул, и Любовь превратилась в обычную слабую женщину, сломавшуюся под гнетом навалившихся перемен и обстоятельств.
Впрочем, с таким же успехом Люба могла попытаться постучать по столу или стене, разве что свежеиспеченный гадский муженек был чуть помягче и она кулаки об него не ободрала.
Хмурый дракон моментально перехватил одной ладонью обе ее кисти, зажав как в тисках.
— Прекрати, сказал! И не советую использовать свою эльфийскую магию мне во вред. У меня хорошие амулеты, и твое «азбюзар» бесполезно. Лучше береги силы для ритуала. Чем больше завтра отдашь, тем дольше я тебя не побеспокою, — рявкнул он и для острастки тряхнул еще раз так, что у Любы только зубы клацнули. Хорошо, язык не прикусила.
Девушка обмякла в схвативших ее руках, а по нежному личику из огромных серых глаз потекли сверкающие слезы.
Эндерк был в полном раздрае, не зная, что думать. Прибежал он сюда, почуяв дрогнувшие нити защитной сети драконьего поселения. Ощущения кричали, что где-то здесь таится зло, опасное для его народа.
Увидев ушастую в подполе, где, судя по запаху, варили яды и где фонило мерзкой магией хаоса, он озверел настолько, что грубо выволок девчонку наружу и остервенело, несмотря на сопротивление, содрал платье, пытаясь отыскать печать хаоситов. Эти твари пришлого бога всегда клеймили своих приспешников.
Клейма на тощем эльфийском недоразумении не было, зато Эндерк с гневом и с исподволь прокравшейся в душу жалостью заметил на бледной худенькой спине розоватые, почти зажившие рубцы, синяки от чьих-то пальцев на плече и ссадину на лодыжке.
На пару секунд ярость опять вспыхнула в сознании, но уже не на девчонку. Судя по всему, его жена, являющаяся кровной родней эльфийского владыки, до встречи с ним сидела на цепи, прикованная за ногу, как сторожевая собака. Девчонку били и, возможно, морили голодом. У его народа это считалось преступлением.
«Может, эти ушастые мрази пытались ей внушить, что мы с ней так будем обращаться? — пришла в голову горькая мысль. — Тренировали терпеть? Рассказывали, как кровожадны и жестоки драконы?..»
Эндерк пытался успокоить ее как мог. Донести до сознания испуганной девушки, что это он. Донес. Эльфийка распахнула глаза, в которых разгорелось гневное пламя, и замолотила по его груди кулачонками. Потом вместе с руганью выкрикнула что-то непонятное, похоже магическое, тут же убив в нем зародыш жалости к нежеланной, навязанной богами жене.
— Как ты нашла это место? — Дракон оттолкнул ее и швырнул девушке сорванную со стола скатерть. Эльфийское платье невесты он располосовал на мелкие лоскуты, оставив ей только нагрудную повязку и коротенькие штопаные эльфячьи панталончики, едва прикрывающие тощую, на его взгляд цыплячью, задницу этого недоразумения. — Знала? Искала специально? Признавайся!
Эндерк не ожидал, что бледная и зареванная эльфийка с упавшими на лицо всклокоченными золотистыми волосами, завернувшись в скатерть, вдруг обожжет его взглядом и яростно и храбро выкрикнет прямо в лицо:
— Да жрать я хотела! Понятно? Сам небось сытый. А меня чего кормить? Может, сдохну на вашем ритуале, да и ладно. Глядишь, за другой слетаешь, крылья есть…
Она шмыгнула носом и попыталась тыльной стороной ладошки утереть предательские слезы, опять хлынувшие из глаз.
— Я еду искала и за половик запнулась. А там люк с кольцом. В подпол же еду складывают, ну я и… — соизволила буркнуть под нос объяснения, увидев, что дракон стоит как пыльным мешком пришибленный. — В шкафах-то, кроме посуды, нет ничего. Или вы продукты не в кухне храните?
А потом был тайфун. Ураган по имени Эндерк. Дракон поедом ел себя и ругал как мог, впрочем не показывая виду. Это же надо, чуть не заморить голодом главный источник их будущего благоденствия.
Любу сначала потащили к рукомойнику и самолично умыли, точнее, больше вымочили холоднющей водой. Потом муженек усадил ее на диван и рысью умчался куда-то наверх. Громко ругаясь, чем-то гремел над головой, а потом скатился по лестнице, таща в руках ворох разноцветных тряпок, при ближайшем рассмотрении оказавшихся платьями, юбками, блузками и прочими предметами женского гардероба.
Видимо, выволок из шкафа все, что в ручищи поместилось, и принес.
— Вот. Выбери, что наденешь. Сейчас еще обувь принесу, — заявил он, вывалив на ковер перед Любой свою добычу. — Главное, чтобы приличное! Не забывай, что ты замужняя, хотя…
Он окинул взглядом замершую на диване хрупкую большеглазую фигурку.
— Да просто надень что подойдет. Поясом подвяжем, а верх хоть вон шалью прикроем. — Из кучи был извлечен большой платок потрясающего светло-бирюзового цвета с тончайшей серебристой вышивкой из мелких цветов и бабочек по всему полотну. — После ритуала куплю… Точнее, закажем пошить тебе нормальный гардероб. Лучше бы наш, конечно, вечера тут бывают холодные. Дожди моряна приносит. Ну или ваше, если угодно, тоже пошьют…
В глазах мужчины мелькнуло пренебрежительное выражение, показывающее все, что он думает об эльфийской манере одеваться.
— Я обувь искать, а ты давай… раз голодная. Есть тебя поведу. Да и оставаться здесь нельзя, пока зараза в подполе не уничтожена. Придется сжечь. Собрать старейшин и выжечь дотла.
Как-то не готова была наша Любаша к таким кардинальным мерам.
Это выходит, дали ей домик с обстановкой, а теперь сожгут? И не факт, что новый выделят. Еда — это прекрасно, но вопрос недвижимости землянку-попаданку весьма волновал.
— А где я буду жить? — полетело в спину уже опять поднимающегося по лестнице Эндерка.
Мужчина обернулся, на миг задумавшись, а потом, словно что-то для себя решив, тряхнул головой, отчего темные пряди длинной нестриженой челки упали на глаза.
— В казарме пока выделю покои. Там безопасно, да и под присмотром будешь. — И, уже пропав из виду, ехидно и громко добавил со второго этажа: — Сытая!
«Походу, своего домика у меня теперь не будет, печалька. Надо хоть книгу забрать, а то спалят, так ничего и не узнаю. — Люба поворошила ногой разноцветные тряпки и взяла в руки тяжеленький талмуд. — Эй, Шиза, может, перестанешь дуться? Ну некомфортно мне как-то было узнать… Вот представь, что у тебя в мозгу засядет маленький эльф или дракон. Тебе понравится?»
В голове что-то едва слышно забурчало, а потом уже знакомый голосок посоветовал: «Давай вон ту юбку тащи. Да одевайся скорее, не при драконе же вещички натягивать. Срамота, хоть он и муж. Все же вы не настоящая пара, а значит, поворачивайся быстрее. Глядишь, он, пока лютовал, и не рассмотрел ничего. А книге вон жми на знак да пихай за пазуху. Там у тебя все равно пусто…»
Голосок ехидно захихикал.
Люба послушно выудила плотную коричневую юбку с завязками на поясе, отыскала большеватую, но зато закрытую под горло полотняную светло-голубую рубашку. Прижала к себе уменьшившуюся до размера блокнотика книгу, а потом взяла и обмоталась платком крест-накрест через грудь, обернув концы вокруг талии и завязав узелочек.
В зеркале отразилась сиротка Марыся. Юбка колоколом до пят, из объемных рукавов торчат худые запястья, и этот платочек, словно мама зимой пальтишко на ватине подвязала, чтобы не продуло. На груди чуть встопорщилось из-за книги, но едва заметно. Как и сказала Шиза, нет там ничего. Уж больно худосочная эльфа была.
Спустившийся с сапожками в руках дракон только бровями дернул, ругнувшись сквозь зубы. В платье с корсажем, юбкой с подъюбниками и прочими ухищрениями ушастая выглядела хоть и худой, но вполне взрослой молодой женщиной. А сейчас…
Эндерк злился. Хитрые травоеды, похоже, всучили ему ребенка вместо нормальной жены, а значит, она нескоро войдет в полную силу и ритуал даст очень скудный результат. Это плохо, зиму ожидают суровую. А еще в поселении три роженицы. В последнее время и одна редкость. Без эльфийской силы могут и не разрешиться как должно. Беда тогда будет, и большое горе.
Зато драконье пламя остроухие получили сполна. Эндерк был одним из сильнейших в драконьем племени и отдал не жалеючи.
— Сколько тебе весен? — задал он вопрос с замиранием сердца, вглядываясь в юное личико и подмечая чуть округлившиеся от испуга глаза.
«Пятьдесят две», — подсказала Шиза в голове, шокировав Любу. Это был ее настоящий возраст, а никак не возраст девчушки, в чьем теле она оказалась.
«Говори давай! — Шиза в мозгу взвыла сиреной. — Видишь, он что-то подозревает. У эльфов пятьдесят — возраст совершеннолетия!»
Услышав ответ, Эндерк выдохнул, слегка успокоившись, и, дождавшись, когда девушка обуется, вывел ее из дома.
Сейчас у Любы оказалась прекрасная возможность рассмотреть драконье поселение во всей красе. В полете было не до того, особенно когда приземлялись, а потом ее закинули в дом, таща на плече, что тоже не способствовало разглядыванию пейзажей.
Симпатичные домики в стиле викингов, частично из камня, частично из дерева. Улицы широченные, видимо, в расчете на драконий оборот. Вдалеке каменный замок с двумя башенками.
Дракон подождал, пока она оглядится, и дернул за руку.
— Пошли. Нам туда.
Он указал в противоположную от замка сторону, где на отшибе стояло большое приземистое каменное строение, огороженное высоким забором. Сквозь распахнутые настежь ворота виднелось крыльцо и пара окон второго этажа над ним.
— Заодно своим воям представлю, чтобы не пришибли мимоходом, — ведя Любу за руку, вскользь бросил дракон.
Заметив высунувшегося из ворот белобрысого, похожего на глазастый одуванчик паренька, он закричал:
— Эй, малый!
Люба едва успевала семенить за широким шагом дракона и не путаться при этом в юбке.
— Сзывай всех в едовую да повару скажи еды подать для леди Милюбэль.
Подросток аж подскочил, раззявив от удивления рот, и, словно волки за ним гнались, припустил к крыльцу, сверкая босыми, черными от земли пятками.
Весть разнеслась по здоровенной казарме как лесной пожар, и, когда муж ввел эльфийку в ту самую едовую, помещение оказалось переполненным.
Посреди большого зала стоял добротный деревянный стол с придвинутым к нему креслом. Кто-то заботливый положил на сиденье потертую подушку в беленой наволочке из холстины, а вокруг за длинными столами на скамьях сидели здоровые плечистые мужики. Очень много. И все как один дружно повернулись к вошедшим и молча уставились на девушку.
«И как ты тут есть собираешься?» — философски сочувственно поинтересовалась Шиза.
Глава 4
За стол Любу провели, на стул усадили.
Сам драконище встал за спиной и, положив ей руку на плечо, произнес маленький спич на тему «эта эльфийка — залог нашего благоденствия, завтра ритуал, и бла-бла-бла…».
О самом ритуале Любе понятнее не стало, да и лапища на плече, словно гантель килограмма на полтора, мешала сидеть ровно.
А еще пристальные взгляды.
Равнодушные и внимательные, с искрой неприязни и насмешливые. Не было только одного, чего она, увидев толпу мужиков, слегка опасалась. Ни один из них не смотрел на нее как на женщину. Не было той самой оценивающей заинтересованности, мужского внимания, которое заставляет поправлять прическу и одежду, одновременно поднимая самооценку.
«Это, думаю, и хорошо, — стараясь не скособочиваться под властной дланью муженька, мысленно порадовалась Люба. — И женщин тут не наблюдается. Может, тоже неплохо. Вряд ли местные красотки в восторге, что я у них такого мужика увела. Наверняка ведь кто-нибудь из драконих на него виды имел?»
«Дракониц! — поправила ее Шиза. — На этот счет не скажу, но у них, судя по одежде, мода другая, да и каноны красоты точно не эльфийские. Ты, скорее всего, в них не вписываешься. А насчет того, что дам здесь нет, я бы поспорила! Как минимум одна имеется, и непонятно, кормить она тебя собирается или прибьет сейчас подносиком. Уж очень выражение лица у тетки странное».
К столу, за которым сидела Люба, по проходу двигалась высокая женщина в возрасте, плавно покачивая крутыми бедрами. Серебрившиеся сединой когда-то черные волосы были заплетены в косу и уложены венком вокруг головы. Длинная темная юбка с пышными складками и оборчатый передник с вышивкой делали ее талию зрительно узкой, а «мадам сижу» широкой, насколько возможно.
«Моя попа в эту талию раза полтора вместится», — неожиданно взгрустнула Любовь Михайловна, заметив, как парочка воев с серебристыми прядями на висках ожгли заинтересованными взглядами проплывшие мимо сочные формы.
«Ты, вообще-то, уже замужняя дама, — напомнила Шиза, — но такие объемы тебе не светят. Да! Ты смотри, что она тебе тащит… Хи-хи. За козу тебя держат, не иначе!»
Червяк в мозгах, претендующий на гордое звание магического интеллекта-помощника, гнусавенько захихикал, почти всхлипывая от веселого восторга и собственного остроумия, а Люба пригорюнилась.
«Уж лучше бы она меня прибила этим подносом. Было бы гуманнее».
Деревянное круглое блюдо размером с тележное колесо в полных руках роскошной драконицы было похоже на овощной прилавок.
В тарелках и мисках пучками и порезанные горками громоздились сырые и тушеные овощи, травы и прочая флора этого мира. Присутствовали даже подозрительные ярко-голубенькие грибочки в количестве трех штук, блестя глянцевыми шляпками в зеленоватую крапинку.
Когда корпулентная мадам бухнула перед Любой эти дары лесов, полей и огородов, Эндерк наконец убрал с ее плеча руку и коротко бросил:
— Ешь, потом Гертруда отведет тебя в мою комнату. Я пока переберусь в общую для командного состава. — И он ушел к небольшому столику в углу между окном и очагом с кованой решеткой.
Гертруда сложила руки на сдобной, обтянутой белоснежной блузкой груди и уставилась на замершую испуганным сусликом Любу.
— Давай жуй, эльфийка. У меня еще полно работы, некогда тут за тобой присматривать, — не особо приветливо буркнула она. — Все свежее, мытое, не отравленное. Мы договор соблюдаем! Да и дочка моя должна скоро разрешиться от бремени, так что зла я тебе не желаю. Пока…
Драконица
сделала многозначительную паузу и дернула красивыми, ровными, на Руси бы сказали — соболиными бровями.
— Надеюсь, ты проведешь ритуал как надо. А не то жизнь твоя, и так не сильно приятная, как мне кажется, станет очень непростой.
В голосе кухонной тетки читалась почти незавуалированная угроза.
«Ого, как у них все серьезно! Это от меня, что ли, рождаемость зависит?» — озадачилась Любовь Михайловна и машинально сунула в рот пару травинок лежащей на ближайшей тарелке зелени.
Мандражировать по поводу пристального внимания к ее трапезе целой кучи драконов женщина не собиралась. Когда так есть хочется, то не до психологических рефлексий.
— Тьфу, дрянь какая! Мяса у них, что ли, нет? Сожрали или мне жалеют⁈ — Рот свело от горечи, он наполнился вязкой слюной, и Люба расплевалась, не сразу сообразив, что громко высказалась вслух.
В помещении сгустилась и повисла в воздухе гнетущая тишина, в которой отчетливо слышалось жужжание летающей под потолком одинокой мухи да стук Любиного сердца.
— Мяса? Мяса эльфийке? — на всю едовую громко удивилась Гертруда, наклонилась над ней и вгляделась, словно пыталась просветить рентгеном. — Неужели ушастые начали есть мясо? Или ты полукровка и нас обманули?
Она обернулась на торопливо идущего обратно к столу жены Эндерка.
— Не обманули. Она чистокровная эльфийка и кровная родственница владыки, — отмел все подозрения дракон. — Хочет мяса — принеси. Хотя и для меня это новость… Не слышал до сих пор, чтобы остроухие его ели.
— А я неправильная эльфийка, — буркнула себе под нос Люба, голодными глазами глядя, как сидящий у двери в кухню вой подскочил и притащил оттуда тарелку. На ней лежал здоровенный стейк, полупридавленный жареной аппетитной ножкой неизвестной крупной птицы. Видно, дракон наспех только что оторвал ее от всей тушки.
Вилку, кстати, ей принести не догадались, а ложка в тушеных овощах для такой еды не подходила.
Поэтому Любовь Михайловна, наплевав на приличия, да и с тайным желанием еще больше шокировать недоверчиво смотрящих в ее сторону драконов, сцапала с тарелки птичью лапу и вгрызлась в сочное, брызнувшее соком мясо, не обращая внимания на текущий по пальцам жир.
Птичка была вкусная, кожица зажарена до хруста. Стейк тоже не подкачал. Видимо, чешуйчатые крылатые монстры знали толк в приготовлении мясных деликатесов.
Наевшись, Люба сыто развалилась на стуле. Она еще раздумывала, облизать пальцы или не стоит демонстрировать уж совсем вопиющее отсутствие воспитания, когда ей всучили полотенчико с орнаментом.
— Наелась? Или еще чего принести? Нет? — В голосе Гертруды звучали едва заметные нотки если не уважения, то чего-то вроде признания.
На довольный и благодарный кивок Любови Михайловны драконица лишь хмыкнула и позвала ее за собой:
— В мыльную пошли, а потом в комнаты. Мне там еще перестилать все.
Пока Гертруда вела сытую и уже благодушно-оптимистично настроенную попаданку по освещенным странными факелами коридорам, она пыталась выведать, почему эльфийка ест мясо, ведь эльфам его вроде как нельзя.
«Скажи: в эльфийских лесах нельзя, а тут можно, — посоветовала Шиза. — С драконами жить… Ну, сама понимаешь! Тем более если зимы здесь суровые, то жирка бы тебе подкопить не мешало».
В этом Люба со своим симбионтом была согласна. И не только в плане подкопить жирка для тепла. Отсутствие положенных каждой нормальной женщине даже минимальных изгибов и округлостей ее напрягало.
До своей болезни там, на Земле, Любушка была довольно фигуристой женщиной с вполне аппетитными формами, и модельные косточки ушастого нового тельца ей совсем не нравились.
«Ага! — уловила ее настроение Шиза. — Твоему дракону они тоже не по вкусу. Похоже, дамы здесь крепкие, костлявость не в чести».
Пока мыла руки, Люба пересказала Гертруде придуманное симбионтом объяснение. Потом попаданка в свою очередь попробовала разузнать про связь ритуала и беременности дракониц. Но тут нашла коса на камень.
Ее сопровождающую эти расспросы почему-то разозлили.
Гертруда рыкнула, схватила Любу за руку и вихрем потащила ее дальше. Ворвалась в просторную комнату и пихнула Любовь Михайловну в кресло у камина. Сама же проскользнула во вторую дверь, чем-то там прошуршала, выскочила оттуда с охапкой мятого постельного белья и молча, не глядя в сторону эльфийки, покинула апартаменты.
«Чего это она?» — с недоумением спросила Люба у Шизы.
«А я почем знаю? — Шиза была озадачена не меньше. — У тебя вон книжка есть. Может, там что найдешь про драконов и их рождаемость. Может, это эльфы виноваты?»
Люба развязала платок и, вытащив блузку из пояса юбки, выудила уменьшенную книгу.
«Ты лучше в спальню топай. Не дай бог, кто припрется, а книжки-то у тебя с собой не было раньше», — предостерегла ее Шиза.
И хоть, по мнению Любы, муженек мог и в спальню заявиться, если припечет, совета она послушалась.
После сытной еды полежать на кровати с книгой было просто шикарно.
Еще и Шиза, видимо следя за ее чтением в мыслях, вставляла свои комментарии.
Смысл всего в пухлом томике сводился к тому, что богини-близняшки получили от остального сообщества божественных сущностей этот мир в подарок. Сначала все шло неплохо. Каждая создала свою расу и развлекалась как могла, но потом девчушки поссорились, и вот тут-то все и началось.
Богини были, по сути, еще подростками, только отметившими первое божественное становление, и, как водится у не выросшей из песочницы детворы, принялись с энтузиазмом ломать игрушки друг друга
В мир пришла война. И не просто война, а война на истребление. Причем сами Элтифа и Дирайя уже не помнили причину ссоры, но горели от пламени драконов эльфийские леса, а от проклятий обездоленных эльфов в чревах матерей замирали, так и не увидев свет, нерожденные драконята. Так что и правда эльфы виноваты были, и еще как!
Опомнились две малолетние, по меркам небожителей, дурочки лишь тогда, когда в мир, взломав защиту, пришли хаоситы, служители неизвестного бога, попытавшегося захватить их творение. На вопли о помощи к высшим и старшим ответ был суров и расплывчат.
«Будет мир — защита будет стоять. А продолжится война — пусть победитель заберет то, что останется».
Сестры поняли, что если не принять меры, то вскоре не будет у них ни мира, ни паствы, а соответственно, и сил. Так и замрут на этом этапе развития, попав в вестники или оракулы к тем, кто был умнее. Посовещались и решили привязать расы друг к другу. Вроде все сделали правильно. Драконам теперь нужна была эльфийская дева, чтобы их поля плодоносили и драконята рождались здоровыми. Эльфам — живой огонь дракона, помещенный в амулет, чтобы на их землях царило вечное лето и зима не вымораживала, уничтожая не привыкшие к стуже зеленые леса.
Чужой бог, к их счастью, сам не смог спуститься в мир, но его приспешники все же умудрялись просачиваться через трещины в защите. Не было согласия между расами. Лишь обмен, для того чтобы выжить.
«И при чем тут ты? — гнусавенько пропела в голове Шиза, вторя Любиным мыслям. — Они что, всерьез думают, что ты помиришь ушастых и рептилий до целований в десны?»
«Даже не знаю, но… — Любовь перелистнула одну из последних страничек и уставилась на аккуратно выполненный рисунок. — Вот это поворотик! Это, получается, помесь, что ли?»
С книжного листа на нее смотрел ушастый эльфийский ребенок с полосочками чешуи на висках, узким вертикальным зрачком и драконьими крыльями за спиной.
«Смотри, там еще написано про это чудо-юдо».
Пока Любовь Михайловна изучала картинку и пыталась понять, мальчик это или девочка, Шиза успела прочитать под рисунком небольшой кусочек текста.
'Дитя двух рас от той, что не они,
Объединит всех, стали чтоб одним.
Расколет камень нежность и любовь.
Проклятие очистит девы кровь'.
«Прикольные стишки. — Червякастый ИИ хихикнул. — Просто пятый класс, первые чувства. Не иначе, наши богиньки сочиняли. Даже без „моркови“ в рифме обошлись. На коленочке скропали пророчество».
«Прямо-таки пророчество?» — усомнилась Люба, но внутри у нее похолодело.
«Конечно! И ты сюда шикарно вписываешься, — хмыкнула Шиза. — Родишь своей ящерице ушастого драконыша, а потом тебя прирежут, чтобы кровью снять проклятие с этого мира и залатать дырки, в которые ползут хаоситы. Наверное, завтра на алтаре при всем честном драконятнике твой муженек с тобой детей делать начнет. Эй… эй, не падай в обморок! Я же шучу-у-у!»
Может, Шиза и прикололась, но Люба-то помнила, что ритуал уже завтра и никто ничего про него ей говорить не желает. А в свете того, что они с Шизой узнали из книги, ей реально стало страшновато.
Не готова она была как-то при всем честном народе! Да и рожать не готова от крокодила с крыльями, еще и со смертельным исходом. Она же молодая и здоровая. Ей жить хочется! И рожать, но от любимого…
«Наверное, должен быть другой способ! А еще надо узнать, что там за ритуал. Его же проводили, и не раз». Засуетившись, она вскочила с кровати, собираясь бежать из комнаты и найти какого-нибудь, хоть самого завалящего, дракона и потребовать с него объяснения.
«То-то и видно, что проводили. Дитенка-то с ушами все нет, а девы эльфячьи тю-тю куда-то… — меланхолично мурлыкнула зевающая Шиза. — Глупая ты. У эльфов и драконов детей общих быть не может! Расы разные. Разве что снизойдет на них божественная любовь. А это невозможно, поскольку инстинкта самосохранения никто не отменял. Себя все больше любят и жертвовать ради другого, да еще врага… Лучше выспись, а то пройдет все плохо и Гертруда из тебя холодца наварит. Завтра все узнаешь».
Закрались у Любы подозрения, что противный симбионт о чем-то умалчивает, но гнусный червяк в голове засопел, а потом и вовсе демонстративно захрапел.
Она еще посомневалась, присев обратно на застеленную свежим бельем большую деревянную кровать, а потом насторожилась. В смежной комнате ее чуткие эльфийские уши уловили какое-то шуршание. Словно некто скребся во входную дверь.
Любовь Михайловна выглянула из спальни. Потом прокралась к дверям, прислушалась и все же рискнула высунуться наружу.
За дверью мялся тот самый одуванистый паренек лет тринадцати по земным меркам, неловко переминаясь босыми ногами на некрашеных половицах.
— Тетя эльфийка, — сияющие небесной синевой глаза смотрели с надеждой и настороженностью, — вы же не злая? Да? Моя мамка не помрет, рожая сестренку?
Глава 5
Кройтек парнем оказался неплохим, разговорчивым и смышленым. На ритуале он не был ни разу, но слухами, как говорится, земля полнится.
А еще пацан помнил предыдущую хозяйку доставшегося Любе домика, который собирались спалить из-за найденной в подполе лаборатории.
— Сожгли ее, — простодушно хлопая глазами, ответил он на вопрос, куда подевалась предшественница.
Шиза в голове испуганно икнула, а Любовь Михайловна похолодела.
— Так она все равно злая была, вы же совсем другая! Я же вижу, — поторопился Кройтек успокоить женщину. — Она только деньги на заморские товары тратила. А еще она, вместо того чтобы ежегодный ритуал провести, мужа своего Свенольда рядом с алтарем хаоситским отравленным кинжалом заколола, — доверительно рассказывал он, понизив голос до жуткого шепота. — Я сам слышал, как тетка Мейра говорила Петреку Кривому, что кровищей весь алтарь в поле залило и земля там мертвой стала. Кровь-то драконья с отравой была, и богини, видать, разгневались. Свенольд обернулся, но не помогло. Кровью истек, а жену свою подлую сжег пламенем. Не успела убежать, гадина. Хотя была при ней, сказывают, какая-то магическая штуковина. Тогда ведь несколько наших женщин мертвых детей родили и сами едва выжили.
Голубые, как небо, чистые глаза-блюдца доверчиво разглядывали Любу.
— Ты же не такая? Папка говорил, что все эльфы подлые и жадные. — Драконеныш, снова вспомнив про мать, разнервничался и перешел на «ты», сдвинув белесые брови и пристально всматриваясь в Любино лицо. — Ведь наш Эндерк не привел бы тогда тебя в казарму. Да? Никто своих эльфийских жен по жребию никуда не водил. Все только в дом тот, специально для них построенный. Я даже бегал у старших спрашивал! А значит, ты точно не такая!
Люба, усваивая информацию и поражаясь логике детского мышления, озадаченно хмурилась и не знала, что и ответить. По крайней мере, ей стала хоть как-то понятна слепая ярость муженька, обнаружившего ее в подозрительном подвале.
«И как вовсе-то на месте не прибил? — удивлялась Шиза в голове. — Что там эта находка для шпиона про жребий ляпнула?»
Женщину история со жребием тоже заинтересовала.
Кройтек про него знал и отвечал охотно. Парень вообще был открытый, немного по-детски наивный и доверчивый, хотя иногда поражал странной логикой философских рассуждений.
Так Любовь Михайловна узнала, что не Эндерку выпало быть ее мужем, а его младшему брату Ровдагу. Только Ровдаг уже поднимался в полет единения сердец и готовился сделать предложение той, с кем в унисон пели от ветра его крылья, вспарывая воздушные потоки среди облаков. Но стать женихом и собираться — это не одно и то же. Нет помолвки — тяни жребий. Таков закон.
— Ну он и вытянул! — Пацан, сидя на стуле, изобразил на круглом лице ужас и отчаяние. — Только старый Ворт и слова не успел сказать, как Эндерк выхватил у брата руну, а та возьми и загорись! Богиня наша знак подала, не иначе. Одобрила. Вам ведь, эльфам, вроде муж-то и без надобности. — Он с вопросительным любопытством уставился на девушку. — А почему? У нас девки как заневестятся, так только о парнях и говорят. Или потому, что у нас ухи не такие?
Видимо, в силу возраста Кройтека уже интересовали такие деликатные вопросы, может, даже на какую девчонку парень заглядывался с мыслями о будущем. О том, когда вырастет и ему разрешат лететь на священную гору, где боги объединяют сердца детей неба. К остроухой хрупкой девушке он успел проникнуться. Та его не выгнала, разговаривает по-простому, так отчего бы и не спросить о том, чего остальные взрослые никогда не упоминают.
Любу интересовало совсем другое:
— А Эндерк? Почему он забрал жребий? Он же, наверное, тоже летал в такой полет? Неужели ему не нашлась девушка?
Пацан, ожидая ответ, отвлекся от задумчивого рассматривания Любиных ушей и ощупывания своих для сравнения и вскинул на нее удивленные глаза.
— Так он же проклятый с рождения! В его роду всегда рождается дракон с каменным сердцем. Он не может лететь к священной горе. Там, в небе, сердце не выдержит и разобьется на куски от песни ветра в крыльях. Эндерк не найдет себе нормальную жену. Ни одна драконица не выйдет за него замуж, лишившись возможности иметь детей. Только любовь дарит радость продолжения рода. Таков завет богов.
Слова Кройтека в конце прозвучали так, словно он много раз их слышал и за кем-то повторил. А потом этот беспардонный «одуванчик» неожиданно выпалил:
— А тебе Эндерк нравится?
Люба, которая на мгновение ушла в себя, обдумывая услышанное, ответила машинально, не сразу сообразив, кому и что она говорит:
— Симпатичный так-то, еще бы вел себя нормально…
Привело женщину в чувство только ехидное хихиканье и комментарий Шизы: «От ду-ура! Вляпалась ты теперь по самые уши! Завтра весь драконячий поселок знать будет, что ты на муженька чешуйчатого запала! Вот у местных кумушек праздничек будет, языками перемалывать…»
Но словечко не птичка, а Кройтек его не пропустил, поскольку разулыбался довольно.
— Вот! Значит, не выйдет ничего у Михасевой дочки. Она с дитенком вдовая осталась и всем в уши пела, что раз сын есть, то рано или поздно Эндерк на ней женится. Больше не на ком, — передразнил он тоненьким голоском, — ведь не может будущий повелитель быть холостым. Эндерк ей и не нужен, Брельха в повелительницы хочет. А он хороший! Лучший вой. Знаешь, как его все уважают! — горячо нахваливал паренек Любиного мужа. Видимо, тот был его кумиром, а жадная дочка неведомого Михася добрых чувств у него не вызывала.
— Ты ведь не отдашь его Брельхе? Ну, раз он тебе нравится? А? — допытывался пацан, нимало не заботясь, что о таких вещах как-то не особенно принято говорить с едва знакомыми драконами, да еще и в таком юном возрасте.
Шиза в голове хихикала и советовала сказать «отдам», чтобы посмотреть на реакцию обнаглевшего в своем панибратстве «одуванчика».
Люба, которой суровый дракон действительно чисто внешне был симпатичен, задумалась.
— Знаешь, мне повелительницей, конечно, быть неохота. Но вот мужем просто так раскидываться я тоже не собираюсь. Обойдется эта ваша Брехуниха, или как там ее.
— Так эльфийка и не может повелительницей стать, — отмахнулся Кройтек. — Просто женой будешь. Повелительница, она мужу ровня. Надо драконицей быть или чтобы боги сердца объединили. У Эндерка-то каменное, а ты и вовсе эльфийка. До горы не полетишь без крыльев.
Подросток так увлекся философскими рассуждениями на тему межвидового брака и того, что может выйти из союза эльфийки с драконом, что даже забыл о первоначальной цели своего визита, как, впрочем, и Люба.
Грохот в дверь, заставивший их вздрогнуть и потерять нить разговора, напугал обоих.
Из коридора раздались спорящие голоса, тяжелый топот бегущих ног, а потом дверь распахнулась и в комнату ввалился угрюмый мужик с заплаканной светловолосой беременной женщиной. По большим голубым глазам Любовь Михайловна сразу догадалась, что это, вероятно, мама Кройтека, а поддерживающий ее под локоть суровый вой, скорее всего, его отец.
Вслед за ними вошел Эндерк и окинул взглядом сидевшего на стуле у окошка подростка и тоненькую фигурку жены, утонувшую в большом кресле, зябко закутавшись в плед. Затем он хмуро спросил:
— И кто мне объяснит, что тут происходит?
Кройтек, который еще пару минут назад рассуждал весьма здраво и по-взрослому, моментально превратился в напуганное малое дите. Вид матери быстро напомнил парню, что он к эльфийке не поболтать пришел, а заглянул на минутку по делу. Кто же знал, что ушастая тетка окажется нормальной и вести себя будет по-простому, словно старшая сестра, которая и объяснит, и пожурит, и подзатыльник, если что, отвесит в воспитательных целях. Совсем не такая, как про эльфов говорят, а даже лучше некоторых дракониц. Той же Брельхи!
Отец парня что-то негромко буркнул жене и шагнул к сыну. Дракон ухватил отпрыска за шкирку так, что рубаха затрещала, а сам Кройтек испуганно побледнел настолько, что пятнышки веснушек на носу исчезли.
— Не извольте беспокоиться, командор, я с ним разберусь. Взял моду нос совать куда не просят, неслух! Мать до слез довел…
Мужик кивнул жене следовать за ним и потащил пацана к выходу, бросив недобрый взгляд на эльфийку.
Кройтек в его руках ухитрился извернуться и полупридушенно из-за скрученного ворота рубахи просипеть:
— Ты обещала, обещала…
Семейство скрылось за входной дверью, а муж прошел через комнату к Любиному креслу и встал, возвышаясь над ней. Сложив руки на груди, дракон буравил девушку взглядом.
— И что же ты обещала, Милюбэль? А главное — что попросила взамен? — Холодный подозрительный взгляд и злые рычащие ноты в голосе неожиданно рассердили Любу.
— Он просил, чтобы его мать благополучно родила, — спокойным и не менее холодным тоном ответила она, вскинув голову и посмотрев Эндерку в глаза. — Кройтек очень любит родителей. Я обещала сделать все, что в моих силах, и сдержу обещание. А взамен…
Она заметила, как сжались кулаки ее мужа и вздулась вена на шее, когда он стиснул челюсти.
— Я ничего не просила взамен. Добро не разменная монетка. Или его делают, не ожидая ничего, просто так. Или это не добро. — Она чуть насмешливо смотрела, как его зрачки удивленно расширились. — Кройтек — единственный из вас, кто разглядел во мне хорошее и просто пришел. Без угроз и запугиваний. Попросил, объяснил как мог, когда все молчали. Дети ни в чем не виноваты, и наказывать их за ошибки предков — это неправильно. Не знаю, что ожидает меня на вашем ритуале… — она внимательно наблюдала за реакцией дракона, — но я сделаю все, что в моих силах.
Эндерк с недоверием разглядывал эту хрупкую девчушку с острыми ушками и, похоже, стальным характером. Если ранее ее вид иногда вызывал жалость, то сейчас в сыне повелителя драконов где-то глубоко в душе появилось чувство, похожее на уважение.
— Посмотрим. — Он отвернулся, чтобы не выдать своих эмоций, и направился к двери, бросив через плечо: — Тебе стоит отдохнуть. Вставать придется до рассвета. Я поставлю воев у дверей, чтобы тебя не побеспокоили больше.
Дракон ушел, а Люба задумчиво смотрела ему вслед.
«Он вроде тебе поверил», — заметила Шиза.
«Я его не обманывала».
«Да я-то знаю, но он не знает! Однако поверил!»
«Только я для него все равно чужачка. — Любины губы изогнулись в горькой улыбке. — Для них всех».
«Ой, да ладно! — Шиза была явно чем-то довольна. — Нормально все. Сведениями опять же разжилась. Вот ритуальчик удачно пройдет, и, возможно, эти ящерицы к тебе проникнутся. Пошли спать, а?»
Откровенно говоря, Любе казалось, что она ни за что не уснет, но стоило голове коснуться подушки, как женщину словно выключили.
Разбудило ее легкое касание чужих пальцев, погладивших по щеке, и заверещавшая будильником Шиза. Кстати, ИИшный червяк сообщил, что драконище торчал в спальне уже минут десять и пялился, между прочим, на то, как Люба спит.
«Хотя на что там у тебя пялиться?» Настроение у Шизы с утречка было боевое и ехидное.
Где-то внутри Любовь Михайловна уловила, что симбионт нервничает и тоже опасается неудачного проведения ритуала, хотя и непонятно почему.
— Собирайся. Времени мало. Я чувствую, что ты не спишь, — прервал размышления женщины голос мужа. — Светает почти, а еще надо добраться до места.
Про рассвет это он сильно преувеличил. Когда они в сопровождении десятка воев вышли за ворота казармы, с высоты им весело подмигивали звезды, а небо на горизонте даже не планировало светлеть.
Мужчины по одному оборачивались и взмывали в воздух крылатыми ящерами, пока рядом с Любой не остался только Эндерк.
Он искоса наблюдал за ушастой, которая большими, как блюдца, глазищами завороженно глядела, как вои, окутавшись дымкой трансформации, превращаются в огромных рептилий и взмахами мощных крыльев поднимаются в небо.
— Страшно? — поинтересовался он с усмешкой.
— Красиво. — Люба смотрела, как наверху, под звездами, мелькают темные тени кружащих над ними драконов.
Муж хмыкнул, обернулся и бесцеремонно молча сгреб ее лапой, опять подцепив в нагрузку всякий мусор, камешки и траву.
В этот раз Любовь Михайловна не визжала, понимая, что не уронит, хотя сердце замерло, а потом забилось пойманной птицей. Страх высоты никуда не делся. Летели долго, напряженное в одной позе тело затекало, Шиза тоже настороженно примолкла.
Приземлялись так же, как в тот, первый раз. Противный драконище, разжав когти, выкинул жену в нескольких метрах над землей, а подхватила ее неизвестная магия.
«Вот не мог на спину посадить», — бухтела про себя Люба, которая не удержалась в падении от визга, а сейчас пыталась выбрать запутавшиеся в волосах сухие стебельки и отряхнуть от песка юбку.
«Может, и не мог. Ты лучше глянь, какая там жуть», — отвлекла ее Шиза.
Солнце начало подниматься из-за горизонта, светлело, и картинка, представшая перед ними, была прямо-таки апокалиптическая. Громадная серая пустошь с темным булыжником посредине, а вокруг множество безмолвных фигур в белых полотняных сорочках до пят и со светящимися, как фонарики, глазами. Здесь были и мужчины, и женщины.
Рядом с камнем, который, вероятно, и был алтарем, стоял высокий старик с посохом. Навершие посоха украшал здоровенный шипастый шарик.
— Явно не тросточка у дедули для ходьбы, — буркнула себе под нос Люба. — Даст промеж ушей — и в момент к праотцам отправишься. Шаман, наверное, или жрец местный?
В спину подтолкнули. Оглянувшись, она вытаращилась на Эндерка в такой же белой, как у всех, рубашонке до пят.
Дракон молча указал на алтарь.
«Ну пошли, что ли. Помолимся, — пыталась быть оптимистичной подбадривающая Любу Шиза. — Авось богиньки подмогнут. Еще бы понять, что ты тут намагичить должна эльфячьей магией».
Вот тут-то и дошел до Любови Михайловны весь ужас ее положения. Что-то намагичить могла прежняя хозяйка тела, эльфийка Милюбэль. А она, Любовь Юрьева, никакими заклинаниями не владела.
Женщина двигалась вперед как сомнамбула, в панике глядя на приближающийся с каждым шагом камень.
Глава 6
Вблизи камень алтаря выглядел жутко. Темная плита в пятнах и подтеках. А земля вокруг растрескавшаяся, сухая и безжизненная.
Меж тем драконы в своих ночнушках тоже подошли очень близко, окружив алтарь и Любу плотным кольцом.
В первых рядах девушка краем глаза заметила мать Кройтека, за которой, придерживая жену за плечи, стоял ее муж. Еще две беременные драконицы, тоже с супругами, обняв руками раздутые животы, настороженно смотрели на эльфийку. Видимо, боялись повторения того, что случилось на прошлом ритуале.
Старикашка жрец половчее перехватил свою шипастую палку, словно готовился размозжить ушастой голову, если вдруг ритуал пойдет не так.
Любовь Михайловна же лихорадочно соображала, не зная, что делать. Эльфы своих девчонок-шиниари наверняка с рождения готовили и все тонкости ритуала в головы вдолбили, а она-то человек.
'Шиза⁈ Может, ты хоть знаешь, что делать? — мысленно обратилась она к единственному условно живому существу, которое точно было на ее стороне. — Если я сделаю что-то не так, меня же на клочки порвут! Да и жалко их. Детей жалко, матерей их тоже, отцов. Война же давно закончилась вроде. Кроме обмена этого дурацкого, расы и не общаются даже. Живут в своих углах мира.
Почему-то затихшая Шиза отозвалась неохотно, но все же отозвалась.
«Не знаю я ничего. Жутко тут. Осквернено все. Драконы не рискнули выжечь заразу огнем, место-то священное. Огонь — разрушение, а тут должна рождаться жизнь. Так что или твоя магия возродит эту жизнь, или нам конец».
«А если сюда богинь призвать?»
Любе не хотелось терять надежду, что все же как-то ей помогут и все обойдется.
«Нет им сюда дороги, а то бы давно сами справились, — словно впадая в спячку, еле слышно пробормотала в голове Шиза. — Отсюда жизнь почти утекла. Зря дракониц привели, скоро зараза хаоса начнет искать крупицы силы и первыми сожрет еще не родившиеся искры душ».
Что уж там произошло в душе русской женщины, поселившейся в эльфийском теле, неизвестно, но зрение поплыло, поменялось, и Люба вдруг словно воочию увидела грязные туманные щупальца, испарениями тянущиеся от оскверненного алтаря. Чуждая этому миру мерзость старалась почуять жертву, раскачиваясь, словно слепые призрачные змеи, из стороны в сторону.
Мысль к Любови Михайловне пришла внезапно. Яркая, как язык пламени, и согревающая, словно солнце.
Эльфийка резко повернулась к стоящему за ее спиной мужу и громко, чтобы слышали все вокруг, потребовала:
— Мне нужен твой огонь! Живой, как тот, что ты дал эльфам. — Женщина даже не подумала назвать тех ушастых соплеменниками или родичами. Она вообще не задумывалась сейчас о том, что и как говорит. Надо было спешить, пока не стало слишком поздно.
— Живой огонь должен быть помещен в артефакт, — не понимая, что задумала жена, нахмурился дракон. — Без артефакта это просто пламя.
Люба, злясь от промедления, оглядела толпу в надежде, что хоть на ком-нибудь будет простенький амулетик, заговоренное колечко или еще что-то подходящее. Но драконы пришли на ритуал босые, простоволосые, в полотняных рубищах, словно на смерть, которая, как видела женщина, слепо кружила поблизости, выбирая себе первых жертв.
«Посох», — еле слышный, почти неразличимый, шепот Шизы заставил ее вздрогнуть и снова повернуться к алтарю.
Шипастая палка драконьего волхва слегка мерцала призрачной аурой.
Одним прыжком — откуда только взялись сила и ловкость? — Люба подскочила к не ожидавшему такого поворота старику и схватилась за деревянную, гладко отполированную его ладонями ручку.
— Мне очень надо! Иначе будет поздно!
Неизвестно, что услышал крепкий седой дракон в голосе девушки из числа врагов его народа, но он отпустил посох, отдавая единственное оружие в этом жутком месте в ее хрупкие руки.
Под весом огромной палки, да еще с металлическими иглами наверху, Люба пошатнулась. Однако сразу увидела, что щупальца хаотической энергии, до этого шевелящиеся беспорядочно, все развернулись в одну сторону и замерли, подрагивая, словно перед броском. Тогда она с усилием обеими руками развернула шипастое навершие в их сторону и отчаянно завизжала: «Жги!» — в надежде, что Эндерк поймет и сообразит. Объяснять времени не было. Но он понял.
Струя пламени хлестнула как из огнемета, словно в фильме-блокбастере про войну. Шипастый шар на конце посоха перенаправил пламя прямо на алтарь, в самое сплетение призрачного клубка скверны, и драконы отшатнулись от камня. На поверхности древней скалы, извиваясь и корчась, распухало, стремясь вырваться из пламени, огромное чудовище с множеством хищных зубастых пастей, щупалец и клешней. Оно внезапно стало видно всем и, наливаясь чернильной тьмой, пыталось выжить, вытягивая из земли вокруг крупицы расплесканного на прошлом ритуале хаоса.
А еще мерзкое создание пыталось выпустить тонкие, как волоски, нити в направлении беременных дракониц. Дотянуться до нерожденных и поэтому таких уязвимых младенцев.
— Ах ты, тварь! — Такой ярости Любовь Михайловна не испытывала, наверное, никогда в своей жизни. Посох в руках внезапно показался женщине легче перышка, и она принялась лупасить по алтарному камню, словно пыталась вбить туда порождение хаоса по самую маковку.
Тишина в ритуальной долине стояла гробовая. Слышалось только мерное яростное гудение пламени, звонкий лязг и стук о каменную поверхность да хеканье вперемешку с негромкой руганью от ушастой воительницы.
Неожиданно драконий огонь ослепительно вспыхнул и охватил алтарь и эльфийку, заливая все вокруг оранжево-алыми жаркими всполохами.
В толпе собравшихся словно ветром пронеслись ошарашенные вздохи.
Еще ни разу ни на чьей памяти не было, чтобы дракон утратил контроль над собственным пламенем. А тут сын повелителя жену спалил. Это что же, не бывать священному обряду? Да и эльфийку жалко. Девица-то оказалась неплохая. Разглядела опасность и на защиту всего народа драконов кинулась, сообразив, что предпринять. Опять же жребий проводить придется и новый полет организовывать к ушастым в леса за шиниари.
Но бушующее пламя у алтаря стало спадать, и на ослепительно-белой поверхности ритуальной скалы, гладкой, как мраморная столешница, все увидели стоящую на коленях хрупкую длинноухую фигурку со сложенными перед грудью ладонями и склоненной головой.
Лицо эльфийки скрывали тяжелые золотистые волосы. Измочаленный посох со сплющенными и погнутыми шипами валялся рядом.
Когда Любу охватило пламя, в голове девушки неожиданно радостно взревел голос очухавшейся Шизы и в приказном порядке потребовал лезть на камень и молиться богинькам.
«Давай! Молись уже скорее, я тут и так еле выжила! Эта пакость из меня силу жрала, когда пробудилась и почуяла во мне магию богинь. Вовремя ты ее прибила, хорошо палкой машешь. Уважаю! Вот своей, то есть эльфячьей, магией ты пользоваться не умеешь! Так что у нас осталась все та же проблема. Зови уже хозяек этого мира. Или эти вертихвостки всесильные тебе помогут, или пропадем почем зря, хоть и спасли этих крылатых ящериц. Сейчас-то богини тебя тут услышат! Точно говорю, чую».
Поскольку других идей не было, а пламя вреда не причиняло, ласково ероша волосы теплыми потоками воздуха, Любе ничего не оставалось, как послушаться ИИшного мозгового червякашку.
Молилась она по-православному, как умела. Хоть и не особо верующей была при той жизни. Крест не клала, но на колени опустилась и голову склонила. Все же взывала о помощи, а не поболтать звала.
Явились близняшки, сияющие, как рождественские лампочки в гирлянде.
Дирайя своих драконов осмотрела да сразу же валявшийся посох старика-шамана схватила.
По тому, как округлились глаза всех присутствующих, Люба догадалась, что небожительниц они не видят. Посох висел в воздухе и постепенно менял свой внешний вид, становясь меньше и тоньше. Навершие из шипастого шара растеклось, а потом, собравшись, приняло новую форму. Теперь с верхушки гладкой рукояти изящной трости скалилась голова дракона с крупным огненно-красным кристаллом в пасти.
Элтифа же неожиданно тепло обняла Любу и ласково, как ребенка, погладила по голове.
— Ты разрушила часть сковывающих нас уз, которые мешали нам расти и развиваться как богиням. Мы стали старше и чуть мудрее. Но залатать прорехи в защите этого мира все еще не в наших силах. Если есть пророчество, то оно должно быть исполнено, — грустно шепнула она. — А пока прими наш дар и закончи ритуал. Пусть все течет своим чередом.
Она подошла к сестре и приняла из рук Дирайи трость.
Тут же бывший посох оплели металлические нити в виде золотисто-зеленых побегов неизвестного Любови Михайловне растения.
Трость подлетела к Любе и ткнулась ей в руку.
На самом деле ее протягивала девушке Элтифа, а Дирайя велела встать.
— Просто стукни им о камень и говори то, что пойдет от сердца, — посоветовала создательница драконов. — В этом посохе теперь достаточно нашей с сестрой магии, чтобы ритуал многие годы питал земли наших созданий. Мудрости и сил тебе, отважное дитя чужой расы. Надеюсь, ты сможешь понять, как исполнить пророчество. А еще знай: мы сможем один раз помочь тебе, если это будет в наших силах. Но учти: воскрешать мертвых или заставить полюбить боги не могут.
Вставшая рядом со своей близняшкой Элтифа на Любин вопросительный взгляд пояснила:
— Если любить надо заставлять, то любовь ли это? А если вернуть того, кто ушел за грань, то он ли вернется? Все не так просто, девочка, даже для нас, почти бессмертных. А всемогущество — это иллюзия, так же как и навязанные чувства или псевдожизнь. Просто очень большая ложь, которая, кроме бед, не принесет ничего хорошего.
Сестры растворились в воздухе мягкими бликами лучей поднявшегося из-за горизонта светила, а Люба, как ей велели, стукнула концом трости о камень под ногами, привлекая внимание тревожно шепчущихся между собой драконов.
«Щас! Я тут тебе речь придумала, — активизировалась Шиза. — Давай повторяй. А то в мозгах-то пусто. И не спорь, мне отсюда виднее. Ни одной умной мысли не мелькает».
— Огонь несет смерть, превращая в пепел, пепел — это земля, она скрывает то, что прошло. Земля дарит жизнь, хоть и не навеки, всходит семя, порождая плод. Смерть и жизнь, жизнь и смерть. Таков круговорот.
Слова, чем-то похожие на незарифмованные стихи, стекали с губ девушки, рождая в воздухе еле ощутимый гул. Словно над цветами, жужжа, летали тысячи пчел.
Земля вокруг алтаря вспучилась, разошлась волной и стала прорастать свежими зелеными стрелочками молодой травы. В голубом небе среди перистых облачков звонко защебетала едва видимая певчая пташка, радующаяся теплому дню. На лицах увидевших зелень драконов появились первые робкие и недоверчивые улыбки.
Мать Кройтека со слезами на глазах обнимала мужа, а суровый дракон, гладя жену по голове, посмотрел прямо в глаза тоненькой девушке на алтарном камне. Злости и недоверия в его взгляде больше не было. Была благодарность мужчины-защитника, который скоро вновь станет отцом. Счастливым отцом.
Обратный полет на драконе Люба помнила плохо. К ее изумлению, Эндерк не обернулся огромной рептилией, а, оставшись в человеческой форме, подхватил обессилевшую, осевшую на траву у алтарного камня эльфийку на руки.
Они летели на спине другого дракона. Огромного, как гора, темно-зеленого и, кажется, очень древнего. Возможно, этот ящер даже был жрецом, палку которого женщина так лихо присвоила. Все это уже было неважно.
Любовь Михайловна дремала, удобно устроившись в сильных и теплых руках того, кто вроде как являлся ее мужем. В голове привычно уже бубнила воспрянувшая духом Шиза, строя планы на ближайшее будущее.
«Обойдется эта их Брехунильда, или как там ее. — Ленивые мысли плавно текли в потоке сознания уставшей и перенервничавшей за утро женщины. — Каменное у него там сердце или нет, а заботу проявил и понял с полуслова, когда было опасно!»
«Точно! — поддержала ее Шиза, не преминув вставить свои ехидные пять копеек. — Я же чую, что он тебе нравится. Берем! Тебе еще драконеныша от него рожать ушастого. Велели же пророчество выполнять. Так что давай, думай в том направлении».
В этот момент Любови Михайловне очень захотелось призвать близняшек и потребовать вытащить из ее головы бесцеремонную балаболку, но сил не было, да и мысль была мимолетной. Шиза притихла, и под взмахи хлопающих, как паруса, драконьих крыльев и гулкий стук сердца Эндерка под чутким эльфячьим ухом девушка провалилась в сон.
Глава 7
Люба не помнила, как они приземлились. Заснув на спине летящего дракона, она проснулась уже в постели, в тех комнатах, что выделили ей в казарме. Сколько она проспала, девушка не знала.
«Шиза? Ау, ты здесь?»
«Здесь я, здесь! — раздалось бодренькое гнусавое бухтение в голове. — К тебе тут куча народу ломилась. Популярная ты теперь личность в этом драконятнике. Пацана муженек у твоей кровати раз пять отлавливал. Как эта мелочь белобрысая сюда просачивалась, даже я не поняла! На минутку задумаешься о вечном, а этот опять у тебя в ногах уселся и глазенками лупает, тебя рассматривая. Блаженный какой-то пацан. И лыбится, как будто ему сладостей мешок подарили».
Любовь Михайловна внутренне поежилась. Не очень-то приятно знать, что, пока ты спишь, на тебя приходят смотреть.
«Да не переживай, — успокоила ее Шиза. — Только драконеныш и пялился, пока не выгоняли. Ну еще муженек твой, но ему теоретически можно. Хотя странно так разглядывал…»
Мозговой симбионт замолчал, задумавшись, а потом выдал еще информацию для размышления: «Зато в той комнате кто только не топтался. И мужики, и бабы. О чем говорили — не скажу, плохо слышно было. Может, разбудить боялись? Эндерк к тебе никого не пустил, да и ладно. Вставать-то собираешься? Организм есть хочет! Уж я-то чую. — Шиза, судя по всему, тоже нуждалась в питательных веществах. — Шевелись давай! И так на соломинку похожа, не то что их драконихи».
Если командирские нотки в тоне ее персонального внутреннего голоса Любу нимало не тронули, то высказывание о недостатках фигуры вкупе с воспоминаниями о женщинах драконьего племени моментально привело ее в чувство.
«Да уж. Если я хочу здесь хорошо жить, придется отъедаться! А пока неплохо бы какую-нибудь одежду подобрать, чтобы стать хоть чуть-чуть фигуристее. Вроде Эндерк обещал купить что-то…»
— Ого! — выбравшись из постели и обнаружив еще одну дверь, обрадовалась она крошечному санузлу. — Почти цивилизация!
Конечно, ванны и душа там и в помине не было, но стоял тазик с рукомойником и деревянное подобие унитаза. Странный ящик, из которого пахло травами, а дна не имелось совсем, был намертво привинчен к полу. Рядом стояла маленькая коробочка без крышки со стопкой мягких бледно-лиловых тонких листиков овальной формы.
«Надеюсь, это точно оно? То, что я думаю?» — все же сомневаясь, решила уточнить у мозго-ИИшки Любовь Михайловна. Как-то не хотелось бы оскандалиться и использовать предметы не по назначению.
«Точно. Давай уже быстрее, а то меня опять в спячку тянет. Я же столько сил потратила!» — недовольно и сварливо забубнил червяк в мозгу, пока женщина умывалась.
«А на что?»
Любе было непонятно, куда делись силы ехидной мозгоклюйки. Ей казалось, что на ритуале та была сонная и заторможенная.
«И ты еще спрашиваешь? — Возмущению Шизы не было предела. — Да если бы не я, там вас бы всех на компост пустили. Эта дрянь на камешке всех менталом придавила, кроме тебя да еще Эндерка. Муж-то у тебя за спиной был, и его почти не накрыло. А все потому, что я щит поставила, между прочим. Защитила твою глупую голову от постороннего вмешательства. Ну и дракону, видать, к счастью, тоже перепало. Думаешь, смогла бы ты у того деда его палку отобрать, если бы он в нормальном состоянии был? Гадина хаоситская здорово сглупила. Не думала, что ты в рукопашную кинешься».
Симбионт захихикал.
Люба как воочию увидела мерзкую желеобразную тварь, облепившую алтарный камень и тянущую щупальца к беззащитным будущим матерям.
«Хорошо, что справились!»
Она грустно оглядела свою изрядно мятую юбку и несвежую блузку. В чем спала, в том, похоже, и придется идти искать едовую.
Только вот, выйдя из спальни, Люба замерла в полном шоке.
Довольно просторная комната, что-то вроде гостиной командира драконов, совмещенной с кабинетом, была просто завалена барахлом.
Шиза в голове негромко присвистнула, а в стороне у кресла раздалась возня, и из-под кучи каких-то ярких тряпок вынырнула знакомая белобрысая макушка Кройтека, уставившегося на Любу восторженными глазами.
Парень выпутался из текстильного кокона и рванул к замершей эльфийке обниматься, счастливо вопя:
— Я знал! Ты смогла! Я ведь говорил, что ты не такая, как те ваши ушастые!
— Говорил, говорил, — засмеялась Любаша непосредственности драконенка. — Слушай, а что тут такое? Откуда все? Или меня выселяют, а здесь склад решили сделать?
— Да кто ж тебя выселит-то теперь? — Голубые глаза Кройтека стали как блюдца. — Вои за тебя любого порвут. Папаня мой, думаю, особенно. Он командира попросил разрешить мне здесь тебя поохранять и велел сразу ему сказать, как ты проснешься.
— А это-то тогда что? — Женщина в растерянности оглядела царивший в комнате беспорядок.
— Так это дары от наших. — Парень, широко улыбаясь, развел руками, демонстрируя щедрость драконьего народа. — Командир поначалу ругался, а потом махнул рукой и велел тут складывать. Дома-то эльфячьего вашего нет теперь, но вот новый отстроят, а у тебя уже кой-чего иметься будет. Тем более от души же принесли. Нельзя отказываться.
— Обалдеть! — Люба плюхнулась на стул, предварительно спихнув с него что-то увязанное в тюк. — А… в смысле — дом построят?
Кройтек глянул на непонятливую эльфу покровительственно-снисходительно.
— Так уже строят. Место сам Ворт указал. Всем миром и пошли строить. Кто стены кладет, а кто мебель делает. Кузнецы — петли дверные да засовы. Опять же всякое другое. Бабы наши подушки и перины набивают, — обстоятельно рассказывал он. — Гертруда там всех на уши подняла. Сказала, что не дело молодой жене да без приданого. Ежели, говорит, те эльфы невесту в чем была без всего отдали, то это не значит, что мы, драконы, ей хозяйство не справим. Тот вон узел-то от нее как раз.
Палец с обкусанным ногтем ткнул в тючок у Любиных ног.
«Интересно, что там? — забыв, что еще недавно требовала срочно найти еду, полюбопытствовала Шиза. — Давай посмотрим?»
Честно говоря, Любови Михайловне и самой было любопытно. Ей за всю жизнь не дарили столько подарков.
Она аккуратно развязала узел и развернула сверток.
«Какая предусмотрительная женщина!»
Шиза была в восхищении. В узорчатом покрывале лежала небольшая стопка одежды по драконьему фасону.
Кройтек, увидев всякую женскую дребедень, лишь плечами пожал. Зато услышав, как голосом голодной лягушки квакнуло у худенькой эльфы в животе, встрепенулся и кинулся к двери. На ходу он крикнул, что сейчас принесет чего-нибудь перекусить, пока Люба подарки смотрит.
«Чего сидишь? — Шиза сегодня была в ударе и совсем раскомандовалась, видя, как женщина теряется от всего происходящего. — Бери вещички и иди переодевайся! И вид будет поприличнее, и Гертруде приятно будет, что ее подарок ты оценила в первую очередь. Тетка авторитетная, если что, будет у кого совета спросить или помощи какой. Ты же здесь ничего не знаешь, а на Кройтека надежды мало. Все же пацаненок еще».
«Точно!»
Люба подхватилась со стула и, сгребя в охапку шмотки, торопливо побежала обратно в спальню и на всякий случай даже закрылась в ванной. Все же драконенок и правда был малость простовато-беспардонным, поэтому такая предосторожность не помешает.
«А ничего так, — когда она переоделась, похвалила ее вид Шиза. — В такой одежде даже не кажешься дохлятиной. До дракониц, конечно, еще есть и есть, но миленько смотришься. Да!»
Без ехидности эта гундосина в голове не была бы собой, однако Люба не могла с ней не согласиться.
Наряд, конечно, был своеобразный. Этакая версия немецкого костюма разносчицы пива на Октоберфест. Плотная белая рубашка со сборенной на шнурок горловиной и объемными рукавами, широкий пояс на шнуровке и пышная юбка с не менее пышным подъюбником. Под все это еще полагались полосатые вязаные чулки, а также сборчатые на талии и у коленей панталончики бледно-зеленого цвета из тонкого полотна, дополненные чем-то вроде короткой холщовой маечки на лямках того же цвета.
«Осталось еще научиться по семь кружек пива в каждой руке таскать — и можно на работу в какой-нибудь трактир устроиться», — пошутила Люба, рассматривая себя в мутноватом зеркале рядом с рукомойником.
Шиза захихикала, прокомментировав, что эльфе лучше всего кружки таскать на голове, держа ушами.
«Ухи-то у тебя потолще, чем ручонки, и по виду гораздо сильнее!»
«Интересно, что сильнее у тебя?» — поправляя сборчатые складочки на груди, чтобы была хоть какая-то иллюзия ее присутствия, фыркнула с насмешкой девушка.
«Интеллект, естественно! — гордо парировала Шиза. — И он, в отличие от всяких сомнительных внешних достоинств, в разных украшательствах не нуждается. Так что я идеальна».
«Ну да, ну да. Только прячешься в моей голове, вместо того чтобы явить свою гениальность миру. — Люба расправила складки юбки и, приподняв ее, осмотрела ноги. — Надо бы туфли найти. Где-то же были, да?»
«А я очень скромная! Вот!» — надулась Шиза и замолчала, ничего не сказав про обувь.
Поправляя тяжелые пряди и невольно пытаясь прикрыть остренькие ушки, чтобы выглядеть более по-человечески, Люба пошла искать, что надеть на ноги.
В спальне тапочек из эльфийского дома не оказалось, и она решила, что в подарках, возможно, найдется что-нибудь подходящее.
На столе, дразня обоняние ароматами, обнаружился поднос с едой и чаем, а вот белобрысого паренька, как ни странно, рядом не наблюдалось.
Куда подевался Кройтек, Любу не озаботило, поскольку у парня вполне могли быть какие-то свои пацанячьи дела и обязанности.
Запахи раздразнили аппетит, а вид маслянистого пышного желтого омлета с зеленью и помидорками, посыпанного мелко наструганными полосочками подтаявшего сыра, заставил торопливо сесть за стол. Ухватив вилку, Люба приступила к завтраку, мысленно постанывая от наслаждения. Видимо помня о неправильности нашей эльфийки, на поднос еще водрузили большую тарелку с нарезкой из колбас и разного мяса. Так что Любовь Михайловна моментально соорудила себе смачный бутербродик из толстого ломтя свежеиспеченного, еще теплого хлебушка, части колбасно-мясных деликатесов и листовой зеленушки, которую все же в небольшой плошке поставили на край подноса. Из напитков был травяной чай и большой кувшин с ягодным морсом. А чтобы ушастенькая тростиночка не умерла от голода, четверть подноса занимала плетенка с булочками, пирожками и плюшками.
Тот волчий аппетит, с которым наша попаданка накинулась на еду, удивил даже ее саму. Казалось, пища проваливается в бездонный колодец, минуя желудок. Поднос пустел, а приятной тяжести сытого организма как-то не ощущалось.
«Э-э-э… женщина, а что происходит? — после продолжительного молчания нарисовалась опять в голове гнусавенькая Шиза. — Что-то мне подсказывает, что муж тебя так, пожалуй, не прокормит. Может, ушастые эту эльфу как диверсанта готовили, чтобы она у драконов всю еду сожрала и они с голоду померли?»
«Не мели ерунды. Вчера-то я нормально наелась, там даже осталось. — Люба сама не понимала, что случилось. — Не могли же за ночь во мне какие-нибудь паразиты появиться… Шиза, там помимо тебя никаких червяков не наблюдается? А то, может, ты себе, пока я спала, кавалера притащила? Размножаться надумала?»
Когда хотела, Любовь Михайловна тоже могла быть ехидной, а поддеть Шизу ее же шпильками было несказанно приятно. Она прекрасно запомнила вчерашние намеки про драконеныша.
Ух как заверещал ИИ, полный праведного возмущения и недовольный, что Люба про его вид ничего не знает.
«Вот заснешь — и я тебе про свою расу лекцию прочитаю, — пищала Шиза, — чтобы не говорила всякие глупости и червяком-паразитом не считала! Я у камня того всех спасла — и никакого уважения. Неблагодарная!»
Люба под эту гневную бубнежку даже усовестилась чуть-чуть. Возможно, и правда помогла персональная мозгоклюйка, она сама-то хоть и в эльфийском теле, но ни разу не маг. Ну не чует она магию в себе, хоть тресни!
Успокоив разгневанную и обиженную Шизу, Люба все же встала из-за стола, чтобы порыться в подарках. Проблема обуви все еще была актуальна.
«А вон там, вон там посмотри», — принимал активное участие симбионт, одновременно комментируя уже осмотренные вещи.
Чего там только не было! К своему огромному удивлению, Люба даже шубку обнаружила. Дымчато-серый пушистый мех неизвестного зверька был очень мягкий, да и сам удлиненный полушубочек выглядел совсем новеньким и дорогим. Не удержавшись, она даже примерила обновку. А подняв шубку, обнаружила сапожки. Тоненькие, с мягким голенищем, на удобной плоской подошве с небольшим широким каблучком. Не туфли, но тоже прекрасно. Вполне подойдет. Они же не зимние, без меха внутри.
Внезапно дверь распахнулась от резкого толчка, брякнув о стену.
Глава 8
В комнату ворвался отец Кройтека.
Огромный суровый мужик решительно направился к девушке, а Люба замерла, неловко согнувшись. Она прижимала к груди один сапог, ухватив за голенище второй, который тащила из-под прижавшей его плетеной корзины.
Подойдя, дракон резким движением выхватил из ножен меч, глаза его сверкнули огнем.
В гладкой отполированной стали Люба увидела свои испуганные глаза, золотистые волосы, разметавшиеся по пушистому вороту все еще надетой на нее шубки.
Сиреной взвыла в голове тоже напуганная Шиза, а в мозгу молоточком звучали слова Кройтека: «Папаня будет благодарен. Просил сразу сказать, когда проснешься…»
Не может же он быть хаоситом! Она же жену его спасла!
Самые опасные люди — это фанатики, но они обычно и самые преданные сторонники того, во что верят.
Отец Кройтека, похоже, был из той же породы, ведь по сути своей драконы мало отличались от людей или тех же эльфов. Плохие и хорошие, грубые и вежливые, щедрые и жадные — описывающие их характеристики можно подбирать бесконечно.
Эльфов он не любил, а после предыдущего ритуала, когда ушастая тварь убила его хорошего приятеля, и вовсе почти ненавидел все остроухое племя.
Только вот конкретно эта хрупкая, похожая на ребенка светловолосая девушка не вызывала у сурового дракона ненависти, к которой он привык и с которой давно сроднился. Мужчина недоумевал и злился еще там, в едальне. Тощая чужачка с аппетитом вгрызалась в мясо, и он с неудовольствием ловил себя на одобрительной мысли: «Правильно, девка. Жуй. А то худа так, что смотреть жутко. Будто месяц не кормили вовсе».
Потом опять злился на себя и на коварную эльфийку, обжигая ее недобрым взглядом исподлобья, и отворачивался, чтобы не видеть.
Беспокойство беременной супруги и обнаруженный после долгих поисков в комнате чужачки сын подбросили дровишек в пламя драконьей неприязни. Жене нельзя нервничать, а сын наверняка был обманут и зачарован поганой магией травоедов.
Кройтеку он от души выписал подзатыльников и, наверное, выпорол бы паршивца, да за сына вступилась мать.
Ритуал и все на нем произошедшее полностью перевернули драконью душу. Тварей хаоса он уже видел. Одна такая была способна выпить жизнь из пары-тройки воев, своими чарами заставив их замереть. Эта, видать, была сверхсильна, поскольку ни он, ни остальные драконы не могли даже шевельнуться. Даже старый Ворт словно увяз в киселе чужеродной магии.
Дракон чуял панический страх жены, стоявшей рядом, стук сердечка не менее напуганной, еще не родившейся дочурки. И его повергло в шок, что крошечная остроухая не побоялась выхватить у самого волхва его боевой посох и с криком «Жги!» метнуться к твари.
А волшебство превращения — явно высшими силами — оружия Ворта в изящную трость с символами обоих народов наполнило душу благоговением.
Эльфов мужчина больше любить не стал, но вот ради этой конкретной был готов биться и защищать, помогать и оберегать по мере сил.
Узнав от Кройтека, что девушка проснулась, он поспешил первым выразить ей свое почтение, принести клятву непричинения вреда и сложить свой меч у ног эльфийки как символ искренних намерений.
Порывистый и резкий, как большинство драконьих воев, он даже не сообразил, как это может выглядеть со стороны.
Паника застывшей в испуге эльфийки стеганула по чутью его зверя словно пламя костра, обжигая и раня. Ведь он не хотел…
Меч, вместо того чтобы быть аккуратно положенным у ног спасительницы, со звонким лязгом выпал из его рук, а сам Данрех опустился на одно колено, пряча глаза и давая остроухой прийти в себя.
Драконья сущность внутри него чутко принюхивалась, пытаясь уловить момент, когда можно будет объясниться.
— А когда у вас глаза светятся, это что-то значит?
Странный вопрос девушки застал его врасплох.
— Это наша вторая сущность, драконья, заявляет права на часть души и тоже участвует в выборе решений и поступков. — Он поднял голову, всматриваясь в лицо той, что не дала погибнуть его жене и ребенку.
Эльфийка на удивление быстро оправилась от испуга и сейчас, скинув шубку и присев на край заваленного дарами кресла, натягивала на ногу второй сапожок.
И ведь не выбрала эльфийские башмаки, что притащил лавочник Ждарнос. Сапоги-то тачал старый Скронт, лучший башмачник поселения. С пониманием да чутьем, видать, девка. Не хуже дракониц.
— Так ваш э-э-э… ваша вторая сущность что-то против меня имеет? — притопнув обутой ногой и подняв на него огромные глазищи, поинтересовалась Милюбэль. — Она вас заставила на меня с мечом кинуться, а вы с ней справились?
Странная девица, видимо, понятия не имела о драконах. Как можно справиться с частью самого себя, если она неотделима, то есть, по сути, это ты и есть? Только более чуткий, быстрый, сильный и ловкий, на грани оборота.
— Просто клятва должна приноситься в пограничном состоянии, на рубеже оборота, — подбирая слова, чтобы сейчас его уже правильно поняли, попытался объяснить дракон. — Я не причиню вреда. Я очень вам благодарен и готов защищать и оберегать, если вы не обманете мое доверие, предав наш народ.
Эльфа смешно пошевелила ушами и выдала и вовсе по меркам остроухих несусветное:
— Так ведь, уважаемый, это теперь и мой народ! Запретить вам клясться я не могу, но не думаю, что мне понадобится здесь какая-либо защита. Все же я замужняя дама, и это вроде обязанность моего супруга.
— Он может не оказаться поблизости. У наследника повелителя и нашего командира много обязанностей, — упрямый и полный решимости закончить начатое, настаивал дракон.
Подняв свое оружие и оставшись коленопреклоненным, он произнес ритуальные слова старинной клятвы и таки сложил меч у маленьких ног, обутых в драконьи сапожки.
Выдохнув, словно после турнира на ристалище в праздник Дирнай-огневища, он торопливо поднялся и, неловко откланявшись, вышел, оставив Любу разглядывать лежащую у ног опасную острую железяку.
«Надеюсь, этот один такой. — Шиза в голове благополучно читала ее мысли. — А то помимо барахла тебе еще оружия натащат. Хотя пусть волокут. Продадим и купим что-нибудь полезное, не все же на подаяния жить».
«Не уверена, что это можно продать. Это же символ клятвы, если я правильно понимаю. — Люба попыталась поднять клинок, но слабые эльфийские ручонки только и смогли, что подцепить полуторник за рукоять и отбуксировать его в свободный от вещей угол, а там прислонить к каменному боку камина рядом с кочергой. — Лучше бы больше не приносили. Куда я столько тяжеленного металлолома дену?»
Размышления и советы персонального ИИ насчет подобных сувениров прервал заглянувший в дверь Кройтек.
Глаза паренька при виде Любы с мечом его отца стали размером с блюдце.
— А папаня тебе его подарил, да? — Драконеныш пожирал оружие взглядом. — Это его лучший меч. Сталь двенадцать старейшин в живом пламени чаровали.
В голосе паренька ясно читалась зависть и непонимание, почему девушке достался такой потрясающий клинок.
— Вот подрастешь — отдам тебе, — улыбнулась Кройтеку Люба. — Будешь моим верным рыцарем-оруженосцем, два в одном.
— А это кто? — Настроение парнишки подскочило до небес, и на смену зависти пришло жгучее любопытство. — Что эти рыцари делают?
«И как будешь выкручиваться? — развеселилась Шиза в голове. — Тут рыцарей нет. И тех зверюг, на которых они ездят, надев железную одежду, тоже. Тем более я же вижу, что они воевали с драконами, а значит, были их врагами».
Любаша только фыркнула.
«Это же хорошо, что тут нет рыцарей! Значит, придумаю такого, как надо. Специально для Кройтека», — нимало не смутившись, объяснила она симбионту.
А парнишке стала рассказывать, что были когда-то такие легендарные существа, которые всегда сопровождали прекрасных дам и охраняли их от всяких опасностей.
— И конечно, им нужно было оружие. Потому и оруженосцы, — полностью переврав понятия под хихиканье Шизы, ввернула Люба. — Так что если сможешь владеть мечом как ваши вои и стать моим рыцарем, то клинок отца будет твоим по праву.
Счастливый, как именинник, Кройтек обещал быстро выучиться и вырасти тоже.
— Я уже сильный и папку попрошу меня тренировать. А сопровождать я пока и без меча могу. По селению. Здесь нападать некому.
Эндерк вошел как раз в тот момент, когда парнишка предложил показать Любе всю округу, самые интересные и красивые места.
— До обеда же все равно тут нечего делать. У воев тренировки, а остальные в патрули уйдут. Или ты хочешь тренировки посмотреть? Девки бегают тайком глядеть из-за кустов, я сам видел.
Мысль, что его ритуальная жена начнет из-за кустов пялиться на полуголых тренирующихся драконов, мужчине не понравилась.
— Я обещал купить тебе все необходимое. — Темные глаза мужа оглядели Любу с ног до головы и обратно. На миг в них даже вспыхнул какой-то огонек — то ли одобрения, то ли раздражения. Впрочем, он моментально потух. — Вот деньги. Кройтек поможет тебе обойти все нужные лавки. Если не хватит, скажешь записать за мной. Заплачу потом, как освобожусь.
Дракон еще раз осмотрел девушку и выудил из груды вещей добротный темно-коричневый укороченный плащ. Он накинул его жене на плечи и завязал на груди.
— На улице свежо, — буркнул он, уходя.
«Что это было? — прогнусавила Шиза, когда за драконом закрылась дверь. — А покупки нам эта мелочь будет таскать? И главное, наряжалась ты, наряжалась, а этот чурбан тебя в холстинку завернул. Хоть бы что хорошее сказал».
Видимо, Любашина мозгоклюечка восприняла равнодушие дракона к ее стилевому решению очень близко к своему червячковому сердцу.
«А зачем мне по магазинам-то? Что покупать? — в свою очередь не понимала девушка. Она распустила завязки туго набитого кожаного мешочка и выудила потертую треугольную серебристую монетку с отверстием посредине. — У меня и так уже не комната, а склад барахла».
Кройтек, уже успевший с любопытством кладоискателя нахально покопаться в подарках, принюхиваясь и комментируя, кто что подарил, даже уронил толстый пояс с узорчатой пряжкой, который пытался примерить на свое поджарое подростковое пузо.
— Да ты что? У нас любая девка, да и женка, вмиг бы поскакала деньги тратить. Тем более тут эльфячьих ваших вещей и нет, почитай, совсем, только драконья работа. А всякие банки с мазями и краски для лица? И бусики! Сладости и нитки для вышивания. Эльфийки еще любить должны семена всякие для огорода.
Подросток с любопытством рассматривал женщину, которая вдруг не хочет идти по лавкам и магазинчикам, как небывалую диковинку.
— Да ты даже и не видела, что у нас продают. Командир же велел по лавкам ходить, так пошли. А то еще разгневается. Он же от души. Заботится, видать. Цени, — как маленькой, объяснил он Любе. — Ему некогда, а подарок от него ты заслужила. Ну и вот, купишь то, что сама захочешь.
Очень Люба сомневалась, что найдет что-нибудь по душе. Подарок, который муж бы сам ей принес, был бы во сто крат приятнее, чем просто мешочек с монетами.
— А тут много денег? Что можно на это купить? — вывалив на стол содержимое кошелька, продемонстрировала она парню внушительную горку дырявых треугольничков.
— Ого! — Подскочив, тот сноровисто разобрал по кучкам разномастные монетки. — Тут, почитай, и хрюката можно взять или пяток орунов, если хозяйство заводить, но у тебя пока дома нет. На них, думаю, потом попросишь, а так, наверное, половина в лавке с мазями и красками уйдет. Дорогие они. Ну и в ювелирной лавке. Там у Бовряла все дорого, особенно с камнями. Папаня мамке на серьги к именинам полгода копил, а у него жалованье старшего воя!
Тратить деньги на украшения Люба не планировала, как, собственно, и обзаводиться хозяйством с домашней живностью, но, как говорится, не зарекайся наперед. Никто не смог бы предсказать, что потратит девушка все монеты до единой, да на такое, что ахнут все, кто об этом узнает.
Выйдя за ворота казарменной территории, Кройтек повел ее к главной площади поселения, где стояла статуя их богини-покровительницы Дирайи и располагались лучшие лавки и торговые ряды.
— Вон там у Лимдельми все для наведения красоты, — ткнул парень пальцем в вывеску с нарисованным щекастым лицом. Лицо украшал свекольный румянец кружочками и густо-черные брови генералиссимуса дорогого Леонида Ильича. — Правда, там сильно пахнет всяким, я тебя на улице подожду. Ладно?
— А вон там? — Люба в косметическую лавку с сомнительной вывеской идти не хотела. Чувствуя стоическое настроение паренька, готового выдержать те муки, которые испытывает любой представитель мужского пола, вынужденный ходить с женщиной по магазинам, она решила сделать ему хоть что-нибудь приятное.
— О-о-о! Там оружейная Годара. — Глаза Кройтека заполыхали, как два костра. — Лучшее оружие на драконьих землях. И трофейное есть даже. Пурх Седая Чешуйка говорил, что там есть кинжал хаосита, очищенный в огне. Только его никто не купит, боятся. Вдруг темная магия затаилась внутри, чтобы потом вылезти и поработить душу?
Видимо, как и все мальчишки в его возрасте, парень любил всякие страшилки. Люба помнила себя подростком и таинственные пугающие истории про Пиковую Даму, черную руку и гроб на колесиках.
Они уже почти подошли к лавке с оружием, и эльфийка раздумывала, не купить ли ножны для оставленного ей Данрехом меча, когда ее чуткие уши уловили чей-то заунывный, полный тоскливой боли стон.
Словно завороженная, не в силах противиться встрепенувшемуся в душе желанию помочь, она будто по невидимой ниточке шагнула в переулок и поспешно двинулась между домами. Драконеныш, с сожалением обернувшись на вывеску с блестящим мечом на цепях, кинулся следом. Кройтек не понимал, чего это его подопечная вдруг рванула туда, где в помине нет ни одной самой захудалой лавчонки и даже трактира. Только обычные дома с огородами и разными хозяйственными постройками, а дальше и вовсе общественные поля да лес до гор на горизонте.
А Люба уже бежала, торопливо, не чуя под собой ног, словно боясь опоздать.
Не опоздала. В ужасе замерла на секунду, уставившись на толстого черноволосого парня, который держал в руках перевязанного веревками, как батон колбасы, черного кота с подпаленными усами и хвостом.
Малолетний садист как раз, довольно улыбаясь, дунул на обугленную палку и, держа за веревку крутящуюся на ней животину, ткнул горящим концом в переплетения бечевы. Видимо, для него это была веселая игра — попасть в кота и не пережечь при этом стянувшие того путы. А еще, судя по всему, деточка очень хотела попасть в глаз или ухо, но до сих пор это не удавалось. Зверь отчаянно извивался гусеницей и глухо обессиленно рычал, иногда издавая жалобный стон.
— Ах ты паршивец! Прекрати немедленно! — Люба коршуном кинулась к парню, выхватила у него веревку и прижала к себе подпаленную кошачью тушку. — Как тебе не стыдно животных мучить!
— Да, гад он. Надо было сразу прибить, — поддержал ее Кройтек, но так, что она только ахнула.
— С ума сошел? За что?
— Так небось орунов крал. Это дракот, он хищный и дикий. Очень опасный. Если бы не был связан и с тряпкой в пасти, то уже мог бы тебя ранить. — Драконеныш, похоже, был серьезен.
— Да убил бы. Горло бы порвал, — недобро ухмыльнулся толстяк. — Отдай дракота, ушастая, а то хуже будет.
Кройтек тут же загородил Любу собой, набычившись и сжав кулаки, хотя был на полголовы ниже чужого пацана и раза в два тоньше. А еще у сволочного драконеныша была обугленная острая палка.
— Да ты знаешь, с кем разговариваешь? Ей все драконы спасением обязаны и дары принесли, — завопил храбрый «одуванчик». — А ваших я там не учуял что-то!
Выучка от отца-воя у него все же была, и он настороженно следил за оружием в руках противника.
Только главным аргументом паршивца была совсем не палка.
— Маманя, тут эльфийка приперлась подарки требовать! — громко и визгливо завопил на всю округу мучитель дракота, пытаясь еще исподтишка ткнуть-таки Кройтека своей палкой.
На крыльцо вышла статная черноволосая женщина с красивым, но каким-то холодным лицом и сложила руки на высокой полной груди. Любе сразу вспомнилась царица Пушкина перед волшебным зеркалом. Белокожая, с румянцем во всю щеку, пухлые розовые губы презрительно кривятся. Черные, как угли, большие глаза недобрым взглядом окинули эльфийку, обнимающую котоколбасу, и набычившегося Кройтека со сжатыми кулаками.
Белобрысый будущий рыцарь сразу съежился и поник, выдохнув только одно слово:
— Брельха.
Глава 9
Брельха с гордо поднятой головой павой спускалась с крыльца, рассматривая Любу так, словно та была маленькой мерзкой гусеницей, посмевшей посягнуть на ее сортовую капусту.
— Значит, за подарками явилась? — насмешливо осведомилась она. — Ну-ну. Слыхала я, что эльфийки жадные, но до тебя по домам с требованиями не ходили.
Любовь Михайловна только рот открывала, как рыбка, не в силах вклиниться в уничижительный монолог драконьей красавицы.
А та с наслаждением смешивала соперницу с грязью, с издевкой интересуясь, уж не обнищал ли наследник повелителя настолько, что его женушке остроухой добра не хватает.
— А может, ты настолько его не впечатлила, что он в кои-то веки решил не тратиться и оставить свое богатство для следующей жены, более достойной?
Судя по всему, корпулентная мадам со сдобными формами имела в виду свою особу.
Растерявшейся Любаше на помощь вовремя пришел Кройтек. Вот где воистину пригодилась беспардонность драконенка, не постеснявшегося перебить противную тетку, заявив:
— Да денег-то нам командор цельный мешок отсыпал и сказал, ежели не хватит, еще даст. Так что нечего тут, тетка Брельха, наговаривать…
— Какая я тебе тетка, мелкий паршивец⁈ И как ты смеешь лезть, когда взрослые разговаривают⁈ — вмиг разъярилась брюнетка. От величавой красоты женщины и следа не осталось. Лицо искривилось в гневе, как-то заострился и стал казаться длинноватым и костистым тонкий нос, на щеках выступили красные пятна, и вся она, развернувшись к подростку, рыхло заколыхалась, словно вылезшее из квашни перебродившее тесто.
— Да уж видно же, что не дядька! Ну могу, пожалуйста, и Брельха Михасьевна. Мне не трудно. Мамка говорила, что надо быть вежливым. А папка — что даже с врагами, но ухо востро держать не помешает. — Говоря это, Кройтек ловко отбил очередной выпад палки Брельхиного сыночка, а потом, сделав обманный маневр, отобрал деревяшку и с сухим треском сломал ее о коленку.
— Мам, они дракота забрали! Видать, это ушастая на наших орунов его и натравила. Да? Знамо ведь, они могут, эти травоеды, — заныл пухлый недоросль, лишившись своего оружия. Спрятавшись за широкой спиной родительницы, он скорчил Кройтеку злобную рожу и погрозил кулаком.
— А возможно, мой хороший, возможно, — ласково пропела любящая мамаша, потрепав гаденыша по голове. — Беги-ка в дом. Неизвестно, что за чары может напустить эльфийка. Надо бы сказать повелителю, что за его спиной эта чужачка порчу на порядочных драконов наводит. Дурачков привораживает.
С насмешкой глядя в глаза Кройтека, Брельха многозначительно выгнула бровь.
— А тех, кто ее насквозь видит, пытается по-другому извести.
В голове Любаши уже давно кипятилась как чайник и булькала Шиза, побуждая ее хоть как-то ответить противной бабе. В итоге, получив такие обвинения, да еще и с угрозами, женщина не выдержала.
— Ну знаете! А может, вместе сходим? Попросим нас рассудить? — Сунув обмякшего дракота под мышку, благо животина была на удивление легкой, она подбоченилась второй рукой. — Я тут слыхала, у него есть древний артефакт, что позволяет различать правду. А клеветнику же, который напраслину возвел на хорошего человека… — она, даже не подумав, употребила название своей расы, — плетей на площади прилюдно полагается! Правда, Кройтек?
Парень понятия не имел, о чем говорит Люба, но на всякий случай кивнул, подтверждая.
Брельха дурой не была, да и в сокровищнице вождя ей не доводилось покопаться. Жаль, уж она бы там себе прибрала к рукам много чего. Так что о том, есть ли там подобный артефакт, понятия не имела, но вот про наказание за клевету знала. Поэтому попыталась выкрутиться из заведомо проигрышной позиции, ведь доказательств преступных действий эльфийки или ее злобных намерений у женщины не было.
Единственное, что она смогла, это прицепиться к незнакомому слову:
— «Человека»? Это еще что такое?
— А это, — с помощью быстро соображающей Шизы выкрутилась Любовь Михайловна, — у нас, эльфов, так называют порядочных и правдивых! Тех, кто совесть имеет и животных жестоко не истязает, как ваш сын.
— Сына не трожь, ушастая, — разъяренной гадюкой зашипела драконица. — Подарочек хочешь — так вон и забирай дракота. Только давай деньги.
Кройтек возмущенно вылупил голубые глаза на жадную тетку.
— Это чего еще? Где же такое было, чтоб за подарок деньги просить?
Но ушлая баба только зафыркала.
— Так ежели дракот теперь ейный, то и за потраву ей отвечать! — моментально отбрила она драконенка. — А не хочет платить — так я зверя забираю обратно. Обдеру на чучело и на хлев поставлю, чтоб остальные твари не озоровали. Опасались. А, эльфийка? Или плати, или отдай ворюгу!
— А подарок? — не мог успокоиться парнишка.
— Тю! — Смутить драконицу было невозможно. — Так я ведро картошки принесу или пару вилков капусты. Эльфы же такое как раз любят. С бедной вдовы что возьмешь? Чем смогу отдарюсь, раз совести нет требовать с несчастной одинокой матери.
Ни несчастной, ни особо бедной Брельха не выглядела. Браслеты на полных руках сверкали золотом, а камни сережек переливались на солнце, когда на них попадали лучики света сквозь локоны блестящих черных волос, выбившихся из прически и красиво обрамлявших овал лица.
Любу аж затрясло от злости на гадкую бабу. Не задумываясь, она отцепила с пояса кошель и швырнула под ноги драконице. Шнурок был затянут слабо, и серебристые, золотистые и бронзовые треугольнички хлынули в пыль, заставив тетку заткнуться и кинуться собирать монетки.
Любовь Михайловна же поудобнее перехватила дракота и, гордо развернувшись, пошла прочь. За ней, немного помедлив, рванул Кройтек, горестно бубня:
— А зачем все-то отдавать? Может, и придушил дракот парочку орунов, так они и не стоят столько. А может, и вовсе не успел и его раньше поймали!
— Знаешь… — Люба решительно повернулась к мальчишке и посмотрела ему прямо в глаза, — пусть забирает. Потом не посмеет клеветать, что мы ей чего-то недоплатили. Даже если дракот сбежит и сожрет у нее всех птиц, уплачено. И пусть только посмеет его хоть пальцем тронуть!
— Госпожа Милюбэль, — смутился парнишка, — а зачем вам дракот-то? Он же дикий совсем и опасный. Или эльфы умеют с ними разговаривать?
Тут в свою очередь удивилась сама Люба, но вида не подала и дипломатично поинтересовалась, снова продолжив путь:
— А у вас с ними кто-нибудь тоже общался?
Кройтек держался рядом, подстроившись под ее мелкие шаги. Почесав затылок, отчего его одуванистые легкие волосенки распушились еще больше, он, подумав, ответил:
— Говорят, что когда-то их вывели дракон и эльф. Очень давно. Врут, наверное. Не могли же эльф с драконом вместе что-то делать. Или могли? — Он с интересом покосился на девушку, интересуясь ее мнением по этому вопросу.
— Думаю, могли, — твердо ответила та. — Не всегда же наши расы воевали. Когда-то и в мире жили. Возможно, даже были друзьями.
— Скажешь тоже, друзьями, — недоверчиво усмехнулся пацаненок. — Но вот те самые, если они не миф, с этими дракотами разговаривать могли. Непонятно, конечно, как. Звери-то только рычат да мявкают. Так что я все равно думаю, что врут.
Ноги Любы сами собой несли ее в направлении казармы. Она даже не задумывалась, что и как будет делать, но машинально шла в то единственное место, что сейчас, пусть и временно, стало ей домом. А еще там, возможно, ей могли помочь.
Вои, встретившиеся по дороге, удивленно провожали взглядом тоненькую фигурку с острыми ушками и серьезным насупленным лицом, несущую связанного дракота.
Кройтек на вопросы мужчин, летевшие вслед, не отвечал, отмахивался.
Парень понятия не имел, зачем все-таки эльфийке дикий зверь.
— Ты у Гертруды попроси мяса сырого, — неся спасенного кота в свою комнату, велела Люба пареньку, но тот только головой замотал.
— Не, мне не дадут. Да и не пустят на кухню. Тетка Гертруда хорошая, но памятливая очень. До сих пор мне припоминает тот случай, когда я пытался незаметно стащить пирог с ягодами и перевернул в квашню с тестом блюдо с резаным чесноком. Ох и орала она тогда, веник об меня измочалила. Хорошо хоть, он под руку попался, а то бы прибила сгоряча.
— А как же ты завтрак-то мне принес? — изумилась Люба.
— Так просто сказал в едальне дежурному вою, что госпожа эльфийка еды себе просит. Тот и передал мне поднос, — изумился пацан, как жена командира сама не догадалась. — Там же завсегда кто-то есть. Дров принести, воды натаскать или большую тушу разделать. Не старшие вои, конечно, молодые, недавно на службу принятые.
— Так их тогда и попроси.
— Не поверят. Решат, что издеваюсь. — Дракончик надулся. — Что ты можешь есть захотеть, поверят, а что сырое мясо вдруг тебе надо, ни за что не поверят. Лучше пойдем туда вместе.
Над предложением паренька женщина всерьез задумалась. Ведь если там есть кто-нибудь из воев, то, вздумай дракот напасть, ее будет кому защитить. Опять же вряд ли веревки легко развяжутся, резать придется, а на кухне ножей точно полно.
— А пойдем!
В едальне народа еще не было. Обед должен был начаться через час-полтора, а пока в углу на скамье скучала пара крепких молодых драконов. Они полировали короткие мечи и шутливо подтрунивали друг над другом.
При виде женщины они подскочили со своих мест, а один, развернувшись в сторону кухни, зычно крикнул:
— Тетушка Гертруда! Тут, похоже, госпоже Милюбэль блюдо из дракота захотелось…
Оба дракона выпучились на обмотанную веревками зверюгу.
— Что за чушь вы несете, охламоны! — Из двери, ведущей к сердцу едальни, вышла его хозяйка. — Кто ж в здравом уме будет жрать эту пакость? Ни мяса толком, ни шкуры. Гадость, а не еда.
Но, увидев Любу с котом, опешила.
— Да неужто правда не соврали? Разве ж такое вам по вкусу?
Любовь Михайловна аккуратно положила тючок с животным на пол и даже умудрилась пальцем у виска покрутить, хотя вряд ли этот жест был драконам знаком.
— Никто его есть не собирается. Я, наоборот, хочу его покормить. И веревки надо с него как-то снять. Может, даже разрезать. — Она с интересом покосилась на меч в руке одного из дежурных. — Мне бы мяса сырого, воды в миске и нож.
Драконы переглянулись и шагнули поближе. Тот второй, что до этого молчал, сейчас, осторожно подбирая слова, робко попытался отговорить Любовь Михайловну от такого опрометчивого поступка:
— Понимаете, госпожа Милюбэль, это, по-видимому, дикий дракот. Домашних-то не бывает. И раз его так связали, то он сейчас очень злой. Нападет, как развяжем, и именно на вас.
— А почему именно на меня? — не поняла Люба. — Я ему ничего плохого не сделала. Спасла. И оружия у меня нет.
Другой дракон, который заявил о ее намерении съесть дракота, с тонкой косичкой, заплетенной на виске и заправленной за ухо, усмехнулся.
— Так потому и нападет. Вы тут самая слабая и беззащитная. На свободу прорываются через тех, кто слабее.
Говорил молодой мужчина с очень самоуверенным видом, красуясь и играя мышцами под рубахой, как павлин хвостом.
Гертруда, хмуро наблюдавшая этот балаган, мигом приголубила его пару раз полотенцем и погнала на кухню за мясом, приговаривая:
— Ишь, грудь колесом выпятил перед женкой командирской! Она хоть и эльфийка, да Эндерк тебе голову вмиг откусит за неуважение. А защита ее — и вовсе ваше дело. Вои вы или место пустое? К тому же эльфы-то, может, давно этих зверюг приручать научились. Что ты про это знаешь? Правильно! Ничего!
Монолог женщины, скрывшейся вслед за несчастным ловеласом, охаживаемым по спине полотенцем, уже слышался глухим бубнежем. Рядом с Любой тихонько хихикал Кройтек, а в ее голове ему тоненько вторила смехом Шиза.
Мясо принесли быстро. Целый поднос с крупно нарезанными кусками, из которых торчали обрубки костей. Гертруда несла небольшую кастрюльку с водой и, к удивлению Любаши, самые настоящие ножницы. Уж почему наша попаданка ими так впечатлилась, прежде считая, что такой полезной в хозяйстве вещи у драконов не водится, непонятно. Но вот обрадовалась она им очень. Все же резать веревки на живом крутящемся звере гораздо безопаснее ножницами, чем ножом.
Драконы, поставив все перед остроухой женщиной, с любопытством ожидали, что она станет делать.
— Ну что, дружочек, — эльфийка уселась на пол рядом с заткнутой тряпкой пастью, — будем налаживать контакт.
И под дружный «ах» окружающих ловко вытащила кляп и моментально сунула в оскалившуюся пасть здоровенный кусман мяса на крупной кости с большим белым хрящиком.
Хруст этого самого мосла заставил ее едва заметно содрогнуться. Ведь там вполне могла оказаться ее рука, а судя по тому, как исчезало, перемалываясь на зубах дракота, не только мясо, но и толстая кость, закончилось бы все крайне печально.
— Что здесь происходит? — Шелестящий, как осенняя листва, старческий сухой голос пробрал до мурашек по спине.
Над сидящей на полу ушастой навис Ворт. Еще крепкий дед хмурил кустистые брови, разглядывая странную композицию и ожидая ответа.
Но отвечать ему желающих не нашлось. Только прожевавший пищу кот утробно взвыл и щелкнул зубами, пытаясь дотянуться хоть до чего-нибудь еще.
Люба, рискуя, опять сунула в пасть очередной кусок с костью, выбрав побольше, а не дождавшийся ответа волхв рассердился.
— Посох почему не носишь? Не просто так же его озарила милость нашей создательницы! И сейчас бы помог, если бы вашей магией, направленной на зверя, его успокоить. Так нет, лезет в пасть. И куда только муж твой глядит? Калека для ритуала не сгодится! А эти, — он метнул суровый взгляд на съежившихся, как нашкодившие щенки, воев и смутившуюся Гертруду, — еще и потакают! Зря Эндерк жребий забрал. Совсем за женой не присматривает.
— И как же я должен за ней присматривать? Цепью ее к себе приковать? — Ледяной голос Любиного мужа, раздавшийся от входных дверей, буквально приморозил собравшихся к полу. Даже Ворт отступил от девушки на шаг в сторону, давая дорогу наследнику повелителя.
Глава 10
Люба сжалась комочком в кресле и пристыженно выслушивала монолог раздраженного мужа.
Очень хотелось поспорить, но женщина в силу прошлых, прожитых в человеческом теле лет точно знала: не время. Сейчас без толку, не услышит и не поймет. Пусть выговорится.
Так внезапно появившись перед обедом в едальне — видимо, кто-то из встретившихся Любе по пути воев сообщил ему о жене с необычной ношей вместо покупок, — Эндерк сориентировался мгновенно. Все же командир он был до мозга костей.
— Скоро смена патруля. Надеюсь, еда готова?
Гертруда, стоило только намекнуть о том, чем она должна заниматься в первую очередь, тут же упитанной мышью метнулась на кухню, прихватив с собой воев в помощники, ну и чтобы обсудить неслыханные события.
Ворт, не желая спорить с наследником, метнул на Любу, сидевшую рядом с дракотом, хмурый взгляд и вышел, пробормотав под нос что-то недовольное в стиле «распустил, наплачется, понимал бы…».
Один Кройтек остался. Хоть он и чувствовал себя не в своей тарелке, но грозного Эндерка паренек боялся меньше, чем своего папаню. А отец явно наказал присматривать за эльфийкой. К тому же меч та ему обещала.
— Михасев внук зверя огнем жег, — ткнув в подпалины на шкуре животины, сдал он с потрохами драконенка-изверга, — а Брельха и вовсе гадостей наговорила. А еще госпожа Милюбэль ей все деньги отдала за потраву, а той, может, и вовсе не было. Да и дракот тогда не ее был, дикий.
Говорливый «одуванчик» с молчаливого согласия Эндерка торопливо свалил в кучу все, что вспомнил. Получилась мешанина из рыцарей, таинственного артефакта от клеветы, гадкого драконыша, которого он уделал приемчиком, сломав орудие пыток, отваги эльфы в конфискации зверя и его кормежке. Хорошо хоть, про пытавшегося важничать перед Любой воя Кройтек забыл, а то, пожалуй, была бы беда.
Вещал он это, пока они шли в отведенные для жены командира комнаты. При этом подросток тащил воду и тазик с мясом, пыхтя от натуги, как торопливый ежик.
Люба и вовсе не шла, как и дракот. Их несли. Ее на плече, а котика — прихватив за заднюю половину туловища. Зверь был по-прежнему связан. Клацающая у ног зубами пасть животного, которое грозно ворчало, Эндерка не заботила.
Теперь же, сидя в кресле, женщина наблюдала, как муж кормит зверя. Кройтек, к его глубокому огорчению, был отправлен вон с наказом не попадаться на глаза.
Миска пустела, Люба уже открыла рот, чтобы поинтересоваться дальнейшими намерениями мужчины, когда он повернул к ней голову.
— Возьми посох. — Голос звучал повелительно и спокойно. — Даже дикие звери понимают, когда их спасли, но для чего — не понимают. Не знаю, что ты собиралась сделать, но выжить, имея в руках то, чем ты прибила хаоситскую тварь, шансов больше. Он или сбежит, — дракон подошел к окну и распахнул тяжелую створку, — или вы с ним как-то договоритесь.
Выбравшись из кресла под пристальными взглядами двух пар внимательных глаз, Люба прошмыгнула в спальню и вышла с легкой тросточкой, в которую после вмешательства двух небожительниц превратился боевой посох Ворта.
Эндерк плавным движением хищного зверя перетек в удобную стойку, достал нож из-за голенища сапога и парой легких, стремительных, до миллиметра выверенных движений рассек веревки так, что кокон сдерживающих дракота пут распался.
Животное тут же взметнулось на лапы и, оскалив клыки, напряженно припало к полу. Острые когти оставили борозды на досках, а за спиной дракота распахнулись кожистые крылья.
Опасная тварюшка попятилась, не сводя с них настороженных глаз, и, оказавшись у открытого окна, запрыгнула на подоконник.
— Почему ты не использовала свою магию? — Дракон был в недоумении, когда освобожденный кот с крылышками исчез снаружи, а Люба, вцепившись в посох как утопающий в соломинку, даже не пошевельнулась. — Зачем тогда спасала и сюда притащила?
Говорить мужу, что никакой магии в себе она не чувствует, пользоваться не умеет и посох для нее тоже просто палка, было бы верхом глупости. Вряд ли дракон обрадуется, если узнает, что она не настоящая эльфийка.
«Про богинь тоже не поверит, — мысленно согласилась с ней Шиза. — Дави на жалость. Ну или заплачь, что котик удрал. Тогда и этот сбежит».
От мудрых советов башковитого мозгового червячка Люба чуть не расхохоталась, где уж
тут расплакаться. Она полностью была согласна в отношении женских слез как способа избежать неудобных расспросов. Слезы точно способны выгнать наследника повелителя из комнаты.
Да вот беда, как тут зарыдать-то? Все, что она смогла, это насупиться и кинуться в атаку.
— Что значит «зачем спасла»? А что, во всем надо корысть видеть? Надо было мимо пройти, когда зверя мучили?
Эндерк от такого напора даже опешил.
В какой-то мере он был согласен с остроухой девушкой, доставшейся ему в жены, и понимал, что сам вряд ли позволил бы пацаненку Брельхи издеваться над дракотом. Просто прибил бы зверюгу, чтобы не мучилась. Что еще с опасным хищником можно сделать?
— А сюда-то зачем притащила? Приручить хотела? — Дракон пытливо разглядывал эту странную особу, так непохожую на практичных дракониц. Вечно эльфийки, появляясь здесь, что-нибудь выдумывали. То еду им надо было особую, то дерево диковинное рядом с домом для созерцания, то наряды чудны́е. Впрочем, раз жребий выпал и ушастая стала женой, то долг мужа — устроить ее с комфортом. Ведь магия для ритуала — штука тонкая, может и не восстановиться ко времени.
Только не бывало такого, чтобы эти дамочки собой ради кого-то рисковали. По крайней мере, до сегодняшнего дня.
Ковыряя пальчиком алый кристалл в пасти драконьей морды на посохе, Люба только плечами пожала.
— А куда его девать? Развязать страшно, и голодный он, понятное дело, и дикий. Тут же и покормить можно, и воев целая толпа. — Она покосилась на пол, где на гладком дереве половиц виднелись глубокие царапины от когтей. — Мне вот интересно: как он, такой опасный, попался гадкому мальчишке?
— Так ты не заметила? — Эндерк чуть заметно усмехнулся. — У этого дракота недоразвитые крылья. Он калека. Я сначала даже принял его за детеныша, поскольку взрослый дракот с крыльями не мог бы занимать так мало места, будучи связанным, и уж тем более легко удрал бы от драконенка, да и от взрослого дракона.
Люба задумчиво припомнила, как над котиком раскрылись небольшие кожистые крылышки, которые хоть и выглядели миленько, но даже отощавшего с голоду дракота в воздух поднять бы не смогли.
— Что ж, хорошо, что удрал, — резюмировал дракон. — Плохо, что ты себе ничего не купила. У Брельхи язык без костей, и наверняка уже все местные кумушки в торговых рядах обсуждают мою скупость. Пошла жена за покупками, а монет хватило только на полудохлого дракота-ворюгу. Придется самому с тобой идти.
Дракон поморщился. Видно было, что таскаться по лавкам ему не по душе, но другого выхода нет.
— Так вон мне же всего надарили. — Люба обвела руками заваленную добром комнату. — Зачем еще что-то покупать? Тем более что и дома еще нет.
Темные брови Эндерка взметнулись вверх, а глаза в изумлении расширились. Такого от эльфийки он явно не ожидал. С одной стороны, радовало, что жена ему досталась без особых капризов. Но с другой стороны, пересуды же пойдут.
— Все равно сходим. Посмотришь, что есть в селении. В заморские лавки, говорят, новые диковинки привезли. Присмотришься, что в хозяйстве может пригодиться, — немного поразмыслив, рассудил дракон. — Да и браслеты надо купить. Кольца и серьги потом принесу, выберешь, а браслеты новые нужны.
Люба с недоумением посмотрела на свои руки.
— Браслеты? Зачем мне они? Кольца еще, серьги…
На ее мысли откликнулся уже привычный гнусавенький голос Шизы: «Так брачных-то браслетов нет, а ты вроде как жена этому чешуйчатому. Пусть и не настоящая, но видимость приличия надо соблюдать. Да и положено замужней украшения носить, статусность мужа по ним мерят. А ты как девка по улице бегаешь, без единого колечка. А уж без сережек с такими ушами — и вовсе грех. То-то дракониха та на тебя не постеснялась глотку драть. Раз украшения дракон зажилил, значит, и защищать не станет».
С такой стороны эти моменты жизни Любовь Михайловна не рассматривала. Хоть и не любила она всякую бижутерию, но теперь придется носить.
Конечно, по лавкам в торговые ряды они пошли только после обеда. Кройтека нигде видно не было, а больше в едальне никто не рискнул подойти и спросить, где дракот. Хотя и Гертруда лучилась любопытством, и шепотки между воями на эту тему за их спинами раздавались громкие.
Шагая по улицам рядом с крупным драконом, Люба невольно чувствовала себя букашечкой. Муж опять завернул ее в плащ, но по крайней мере сейчас девушка надеялась, что это просто из-за отсутствия на ней статусных украшений.
«Уж явно я отсутствием вкуса не страдаю, так что точно не из-за того, что плохо выглядишь, — назойливой мухой зудела в голове Шиза, вообразившая себя как минимум гением от-кутюр. — Да скоро все эти драконицы и в подметки тебе годиться не будут. Только ты бы хоть немного отъелась… Боюсь, мужчины тут моду на костлявость не оценят».
Ювелирная лавка встретила их толстенными металлическими дверями и странным охранником вместо ожидаемых в таком заведении амбалов. Фигуристая, но довольно стройная на фоне остальных дракониц женщина с волосами цвета молочного шоколада, окинув вошедших взглядом, легко поклонилась и снова замерла у стены.
Короткая серебристая, как рыбья чешуя, кольчуга вкупе с парой ножен на широком кожаном ремне явно давала понять, что красотка здесь не в качестве украшения зала.
Хотя что тут охранять, было неясно. Витрин не имелось, был только прилавок, за которым стоял невысокий широкоплечий мужчина с рыжими кудряшками вокруг намечающейся лысинки, широкой улыбкой торгаша, встречающего дорогих, очень дорогих клиентов, и хитрыми бегающими глазками.
До сих пор Любовь Михайловна видела только воев и наивно предполагала, что драконы красивые. Во время ритуала все были в балахонистых ночнушечках, да и рассматривать их там было совсем не с руки.
— Браслетики для прекрасной госпожи? — Сияя золотыми зубами, продавец стал вытаскивать из-под прилавка ларцы и шкатулки. — А еще недавно получили чудесные серьги эльфийского фасона по последней моде.
Голос рыжего ювелира сочился патокой так, что сводило зубы.
— Вот. Лучший вариант. Чистейшие камни. Самое дорогое и красивое из того, что есть. — Мужчина достал изящную шкатулку с металлическими уголками и выжженной на крышке печатью со сложным узором из завитушек. Из нее он извлек и положил на бархатную подушечку два массивных браслета. — Берете?
Было ясно, что они мужской и женский, но если на Эндерке полоска золотого металла из крупных прямоугольных звеньев со вставками драгоценных камней выглядела бы органично, то на тоненьком запястье эльфийки подобное больше напоминало бы кандалы.
— Нет!
Голос Любы прозвучал негромко, но твердо, заставив торгаша засуетиться.
«Правильно! Пусть все покажет, — похвалила ее Шиза. — А то ишь ты. „Берете?“ Сами выберем. Небось неликвид какой подсовывает».
Краем глаза девушка уловила легкий одобрительный кивок от прекрасной охранницы.
— Камни мутные, огранка плохая. — Наугад Люба ткнула пальчиком в браслет, и хоть она совершенно в этом не разбиралась, но, похоже, оказалась права.
Эндерк, которому прежде было абсолютно без разницы, что купить, взял в руки женское украшение и впился в него взглядом. Потом перевел его на побелевшего как простыня кучерявого прохиндея. Видимо, сын повелителя драконов, в отличие от фальшивой эльфы, в камнях как раз разбирался прекрасно. А в лавке, вероятнее всего, как объяснила Шиза, побывала сплетница Брельха и рассказала, как экономит на своей ушастой командир драконьих воев.
— Ой, забыл. Там же еще недавно новая партия пришла. Видать, перепутал шкатулочки-то, не ту достал, — залебезил напугавшийся при виде горящих яростью глаз торговец и опрометью кинулся извлекать совсем другие шкатулки и ящики.
Уже вовсе не равнодушный драконище, увлеченно копающийся в блестящих украшениях, выглядел просто потрясающе. А когда он с оценивающим блеском в глазах начал прикладывать к снявшей плащик девушке драгоценности, отбирая то, что, по его мнению, ей подойдет, предательское сердце замерло, перед тем как забиться в два раза быстрее.
«Люба, не дури. Ты ему на фиг не сдалась с такими ушами и тощими мослами вместо фигуры, — пыталась она справиться с собой. — Еще подростковых страдашек мне не хватало. Чай, не наивная девчушка, жизнь целую прожила».
«Ой, можно подумать! — возмутилась в ответ ИИшка в голове. — Хороший мужик! Уже теоретически наш. Берем!»
«Чем?»
На запястье возмущенной Любы защелкнулся браслет, матово переливаясь рунической вязью из вставок неизвестного радужного, словно бензиновые пятна в воде, металла.
«Всем что есть! И кстати, надо бы придумать, как познакомиться с нашим будущим фитнес-тренером, — безапелляционно выдал ей излишне самостоятельный симбионт. — Учти, что я не могу действовать тебе во вред. Только на пользу. Так что не спорь».
«Откуда здесь тренер по фитнесу?» — разглядывая потрясающе изящное, словно кружевное, украшение, не поняла Шизу Любовь Михайловна.
«Да я про охранницу этого жулика говорю! Ей тут явно не место. У драконов не бывает женщин-воев. Я точно знаю: она не драконица. А еще ты ей чем-то понравилась. Так что берем все эти бирюльки, которые выбрал Эндерк, а в компенсацию за попытку обжулить проси отдать тебе женщину в качестве телохранителя. Не мужикам же тебя везде охранять».
И, пресекая все Любины возражения, Шиза припечатала: «Могу поспорить, твоему мужу эта мысль понравится, а до того она даже ему в голову не пришла! Главное, чтобы охранница согласилась».
Глава 11
То, что длинный, ядовитый и без костей язык Брельхи повлиял на отношение к ним торговца украшениями, подтвердилось, стоило им покинуть лавку незадачливого ювелира.
Вредная тетка ошивалась у соседнего магазинчика в компании парочки разряженных в пух и прах дракониц и, судя по лицу, не могла дождаться, когда появится Эндерк с женой.
По совету Шизы Люба небрежно подхватила под локоток дракона, который едва заметно дернулся от ее прикосновения, но больше никак не отреагировал. Так она и границы обозначила, и новенький браслетик продемонстрировала.
Лицо вдовушки перекосило от зависти и досады, а две ее приятельницы, наоборот, расплылись акульими улыбками и зашушукались, обсуждая происходящее и бросая любопытные взгляды в сторону странной троицы. Поскольку за Любой и Эндерком безмолвной тенью из лавки выскользнула уже бывшая охранница ювелира.
Идея Шизы и правда понравилась дракону. Дом для эльфийки почти достроили, а оставлять ее без присмотра у него не было ни малейшего желания. Не мог же он поселить с женой парочку воев, значит, самому нужно переезжать. Менять казарму на дом, который надо делить с необычной остроухой, ему не хотелось, к тому же дела требовали отлучиться из поселения на границу с Туманными топями. Последние пришедшие караваном торговцы жаловались, что там происходит что-то неладное. Следовало проверить.
Охранница женского пола освобождала мужчину от всех проблем. Единственное, что надо было сделать, так это с помощью Ворта заключить с ней магическое соглашение перед алтарем Дирайи.
Дракон даже немного досадовал, что при виде женщины-ликаи эта мысль пришла в голову не ему самому.
Забрать охранницу у раздосадованного торгаша не составило труда. Стоило лишь озвучить предложение и сумму оплаты, как амазонка в кольчуге кивнула и молча переместилась за спину Милюбэль, игнорируя возмущение ювелира. Видимо, хозяин лавки был жадноват и даже не подумал заключить контракт с ликаей перед лицом покровительницы драконов. За что теперь и поплатился.
Шиза в Любиной голове хихикала от удовольствия, комментируя удивленные и озадаченные лица встречных драконов и дракониц.
Еще бы! Все, видимо наслушавшись Брельхи, жаждали увидеть воочию жадность наследника повелителя и его пренебрежительное отношение к ритуальной жене, а тут и вовсе что-то непонятное происходит.
«Ой, представляю, что они себе сейчас напридумывают, — ухохатывалась ИИшка. — Повел женку к ювелиру, а вышел уже с двумя девицами. Отличный выбор».
Кстати, ушлый Эндерк не преминул сообщить Любе, что как только Шейсэли заключит соглашение перед ликом богини, то сопровождать эльфийку по лавкам будет она. А сейчас они шли смотреть почти отстроенный дом.
Точнее, как поняла девушка, увидев свое будущее жилище, не дом, а полдома.
Неудивительно, что старый волхв драконов при виде ее едва скрывал раздражение. Новое здание пристроили прямо к храму Дирайи, так что наследник повелителя убивал одним выстрелом сразу парочку зайцев. И продемонстрировать Любе ее будущее место проживания, и заключить контракт с ликаей в храме.
Величественное строение для поклонения создательнице драконьей расы поражало воображение широким огороженным двором, башенками, шпилями с черепицей. Казалось, что посреди этнической скандинавской деревушки решили построить замок Золушки из Диснейленда.
«И как я это раньше не заметила? — Любовь Михайловна во все глаза разглядывала это чудо архитектурной мысли. — Его же должно быть видно издалека…»
Шиза в голове опять зафыркала. Магическая ИИшка явно гордилась тем, что знает несоизмеримо больше, а еще видит, понимает и чувствует.
В голове Любы словно щелкнул переключатель, глаза кольнуло, и здание расплылось, меняя форму и превращаясь в двухэтажный высокий дом за оградой из тесаных серых камней. Теперь оно идеально вписывалось в стиль драконьего поселения.
«Просто ты увидела то, что тебе не положено, — небрежно заметил гнусавенький голосок Шизы. — Для местных все должно соответствовать их стилю, но девочки такие девочки. Дирайя, несмотря на всю суровость и попытку отличаться от сестры, очень хотела храм в честь себя, скажем так, более величественный, чем могла себе позволить в данном случае. Помнишь эльфийский храм Элтифы?»
В воспоминаниях Любы, словно мираж из сна, мелькнуло видение острых шпилей между зеленых деревьев, стрельчатых окон и воздушных винтовых лестниц.
«То-то и оно. Драконы хоть и летают, но по сути своей более практичные и приземленные. За возможность для своих творений взмывать в небо Дирайе пришлось уступить сестре для заселения ее расой самые благодатные земли. Поэтому до тысячелетней войны эльфы сильнее продвинулись в науках и изящных искусствах, а еще открыли для себя магические источники. Но и самомнение в связи с этим обрели немалое. Война была на равных. Божественное мерило священных судеб всегда уравновешивает силы близнецов. Сколько взял, столько и отдай. Сколько отдал, то тебе и возвернется. Девчонки забыли об этом в ссоре и чуть не погубили все, что с таким трудом создавали».
Голос у мозговой червячки был печальным, словно и в ее жизни, где-то там, в своем мире, было нечто подобное.
Поразмышлять о судьбах миров и не особо интеллектуальных поступках всесильных небожительниц Любе не довелось. Как оказалось, она тоже должна была принимать непосредственное участие в заключении соглашения о магическом найме.
Хмуро глядя на их троицу из-под кустистых бровей, Ворт протянул Эндерку крошечный, словно зубочистка, и острый, как иголка, стилет. Люба даже не успела подумать о возможной нестерильности, как ее палец уже был проколот. На блестящее золотом небольшое блюдечко, стоявшее на белом, как снежный ком, камне, упала капля ее крови.
Капля Эндерка, темно-красная, почти черная, и отливающая лиловым кровь ликаи. Три капли слились в одну, и волхв буркнул:
— Если помыслы чисты, а намерения едины, — он простер над крошечной лужицей руки, — прими и закрепи, о…
Не успел старик договорить ритуальную фразу, как кровь вспыхнула факелом и сгорела без остатка, а на пальцах в месте прокола цветком раскрылась кружевная руна, заняв всю фалангу.
Любовь Михайловна с интересом рассматривала переплетение серебристых нитей замысловатого рисунка на подушечке пальца, борясь с необъяснимым детским желанием засунуть этот палец в рот.
Ворт еще раз хмуро оглядел всех троих и, не сказав ни слова, повернулся спиной и удалился в темные недра храма, куда заказан путь для непосвященных.
— Ему не нравится, что рядом будет твой дом, — выйдя во двор и кивнув на завершающуюся стройку, счел нужным прояснить Эндерк. — Но так меньше вероятность, что адепты хаоса до тебя доберутся, и такова воля нашей богини. Она сама указала место.
— А я? — в первый раз за все время подала голос охранница, прежде молча следовавшая за ними. — Мне тоже будет позволено тут жить или я по-прежнему снимаю комнату в таверне?
Голос у Шейсэли был хрипловатый, с рычащими нотками, и Люба в очередной раз подивилась, как такая красавица умудрилась оказаться жалкой охранницей в лавке жадного торгаша, да еще и без контракта.
— В таверне? — Казалось, Эндерк удивился не меньше. — Нет, конечно. Забирай оттуда свои вещи и приходи в казармы. Пока поживешь с моей женой там, а потом переедешь в новый дом. Надеюсь, тебе не понадобится много времени?
Ликая молча кивнула и словно растворилась в тенях ближайшего переулка.
— А ты не боишься, что она может быть связана с хаосом? — неожиданно для себя чуть позавидовав экзотической красоте ушедшей девушки, поинтересовалась Люба у мужа.
— Нет. — Эндерк даже не посмотрел вслед охраннице. — Я специально предложил контракт в храме. Она могла от него отказаться, боясь последствий. Кровь хаосита, попав на алтарь Дирайи, вызвала бы ярость богини, и наглая проклятая тварь сразу бы сгорела в муках. Правда, непонятно, откуда эта женщина тут взялась и как попала к Хрейму Три Половицы. Самому известному торговцу лучшими золотыми украшениями и самому жадному дракону на всем побережье у Драконьих гор.
Эндерк о чем-то задумался и молча шагал, не обращая внимания на торопливо идущую рядом эльфийку. Любовь Михайловна поняла, что ноги его машинально выбрали маршрут в направлении казармы. Значит, ненужный пока шопинг, к ее радости, подошел к концу.
«Ну, золотишка тебе килограмма два купили, — поддержала ее Шиза. — Хотя наша тренерша лучше этих цацек. Только вот как ей объяснить, что ты хочешь, и при этом не выдать себя лишними знаниями? Она ведь производит впечатление умной женщины».
Об этой загвоздке Любовь Михайловна не подумала. Просто попросить телохранительницу себя потренировать было бы неудачной мыслью — боевые навыки и махание тяжелыми, остро заточенными железками привлекательную фигуру ей не обеспечат. А раскрывать свои познания из прошлой жизни, почерпнутые в интернете, — это как выйти на рыночную площадь и прокричать, что она не эльфийка, а тело — просто подарок богинь.
«Ладно. В конце концов, я что-нибудь придумаю, — опять подала голос после недолгого молчания Шиза. — Есть у меня парочка подходящих мыслей. И к тому же надо узнать ее тайну. Твой дракон прав: очень необычно, что женщина из народа ликаев тут оказалась. Их ведь мало, этих ликаев».
«Я вообще думала, что в этом мире только эльфы и драконы. Людей-то тут точно нет. Помнишь, как Брельха не поняла слова „человек“?» — поддержала мысленный разговор Люба.
Они как раз вынырнули из лабиринта узких жилых улочек и переулков и вышли на окраину, откуда уже были видны стены почти ставшей родной казармы.
«Вот и зачем тебе книжку дали? — В гнусавеньком голосе мозгоклюйки опять появились поучающие нотки. — По диагонали просмотрела и ничего не поняла. Были бы картинки, так небось и вовсе не прочла бы ни буковки».
«Да когда мне читать-то было? — возмутилась в ответ Любовь Михайловна. — То одно, то другое».
В казарме Эндерк предупредил воев у входа об охраннице и новой жиличке и ушел по своим делам, а Люба привычным маршрутом направилась к себе в комнату. Ящичек с золотыми украшениями дракон забрал с собой. Перед уходом он выдал Любе плоскую шкатулку, где ярко сверкали несколько пар серег, россыпь колечек и даже ожерелье, которое совершенно непонятно куда можно было бы надеть. Сопровождалось это мимолетным заверением, что ей на первое время хватит.
Как считала Люба, этого хватило бы на всю жизнь, но, видимо, у драконов было совершенно другое мнение о количестве необходимого золота на килограмм живого веса жены. Даже если это жена ритуальная и вес у нее как у недокормленной индюшки.
Стоило Любе войти и с тихим стуком поставить ящичек с драгоценным содержимым на стол, как из-за двери, ведущей в спальню, стремительно выскочила черная тень с горящими глазами и исчезла за окном, которое так и оставалось все время открытым.
От неожиданности женщина всполошенно взвизгнула.
За ее спиной хлопнула о стену распахнувшаяся от стремительного рывка дверь. Влетевшая в комнату ликая кинулась в спальню.
А потом оттуда раздался громкий хохот охранницы.
Глава 12
С любопытством заглянув в спальню, Люба только ахнула. Хоть Шейсэли и смеялась, но в принципе, несмотря на нелепость ситуации, ничего веселого тут не было.
На застеленной постели нашу эльфийку с русскими корнями ждал неаппетитный, но совершенно роскошный и недешевый подарочек от благодарного за спасение дракота. С десяток перепачканных кровью, потрепанных птичьих тушек. Похожие на кур голенастые представители пернатых были упитанны и совершенно точно не являлись дикими, а значит, котик с крылышками разорил чей-то птичник.
Что здесь смешного, наша попаданка не поняла, но, увидев нахмуренные брови работодательницы, ликая смахнула выступившие от смеха слезы и прояснила ситуацию.
— Дракоты весьма разумны, а этот еще в силу обстоятельств живет на окраине поселения. Он понимает и знает гораздо больше, чем простые дикие представители его вида. Особенно то, что касается взаимоотношений драконов друг с другом и с другими высокоразвитыми двуногими существами, — весело улыбаясь, кивнула она на кошачий презент. — Это оруны из хозяйства Брельхи. Она сама хвасталась у торговых рядов, что вы отдали ей кучу денег, стоило лишь пригрозить, что сдерет с никчемного зверька его паршивую шкуру. Одного она не учла. Вы отпустили хищника, а месть и благодарность — это святое. Так что Флуджелс соединил приятное с полезным. Отомстил мучителям и одарил вас, компенсировав по-своему потраченные монеты.
Птичек, конечно, было жалко, но изящность такого хода дракота с наказанием жадной бабы заставила улыбнуться даже Любу.
— Флуджелс? — вдруг сообразила она. — Это твой дракот? И откуда ты знаешь, что это ку… э-э-э… оруны Брельхи?
Шиза в голове, ранее хихикавшая над проделкой дракота, заинтересованно примолкла, перед этим посетовав: «И как я сама не сообразила, что птицы-то мерзкой драконши?»
Ликая передернула плечами, приподняла птичью тушку за лапку и глубокомысленно заметила:
— Надо бы ощипать и прибрать добычу, чтобы не пропала. — Потом она шагнула в сторону и села по-турецки, привалившись к стене.
Люба еще мимоходом отметила, что мечей у девушки с собой в этот раз почему-то не было, только необычный кожаный пояс словно из нескольких витков плетеной тесьмы со странной застежкой.
— Флуджелс. Бескрылый, или нелетающий, на языке ликаев. Он не мой. Дикий, — негромко, спокойным тоном начала Шейсэли рассказ, сверкнув глазами в полумраке помещения. — Мы чем-то схожи с ним, и, поселившись тут, я иногда оставляла ему еду, чтобы дракоту не приходилось воровать. Рано или поздно его бы поймали и убили за потраву, но я никак не думала, что он попадет к Брельхе и ее выродку.
Любовь Михайловну передернуло от того, с какой ненавистью обозвала ликая малолетнего драконенка. Все же ребенок не виноват, что мать его так воспитывает и растит из парня морального урода. Но следующие слова Шейсэли буквально заставили застрять в горле все возражения, что Люба хотела высказать.
— Он ведь смесок, нагулянный щенок и венец жадности его мамаши, которая своими руками убила мужа, чтобы скрыть эту постыдную тайну. Доказать я это не смогу. Кто поверит прибившейся в поселок бродяжке из низших рас? Даже проверять не станут.
Шиза в голове Любы завздыхала, явно подтверждая слова ликаи и сочувствуя девушке-воину.
— Отцом ребенка был мой сводный брат. — Шейсэли говорила негромко и отрывисто, словно выталкивая из себя слова. Видно было, что ей нужно выговориться. Она устала носить в себе эти знания, а Люба тоже была здесь чужачка. Эльфийка, что было еще хуже. Эльфы являлись кровными врагами. Остроухая не сможет воспользоваться полученным знанием, поскольку и ей никто не поверит.
— Жострем был тварью. — Судя по тому, как ярко-алым полыхнули глаза Шейсэли, она ненавидела родственничка. — Я рада, что он сдох, сгорел заживо в огне дракона. Только вот он сумел оставить потомство…
Сидящая девушка склонила голову, глядя в пол. Густые шоколадные пряди волос упали вперед, закрывая от Любы лицо ликаи.
— Я хотела убить полукровку, но не смогла. — Голос Шейсэли звучал глухо и хрипло. — Если его мать заполучит твоего дракона, она уничтожит и его и сделает сына Жострема повелителем драконьего народа. Скрыв свои преступления.
— Но ведь ребенок подрастет, и все поймут, что он не дракон. Тем более мужа своего я этой тетке отдавать не намерена! — Любовь Михайловна ужаснулась, поймав себя на мысли, что слова об убийстве драконенка не вызывают в ней протеста. — Пройдет время, и ты сможешь рассказать правду. Тогда к тебе точно прислушаются, а у Брельхи ничего не выйдет.
Ликая хмыкнула и, подняв голову, косо ухмыльнулась.
— У Брельхи, может, и не выйдет, а вот у ее щенка… Его скоро поведет сам хаос, и никто ни в чем не заподозрит сына дракона. Мой трижды проклятый братец был хаоситом. На его же сыне нет клейма, зато есть магия хаоса в крови и любящая мамаша, что принесла все на алтарь своей алчности. Жажда золота и драгоценностей — это лучшее, о чем может мечтать адепт чужого бога для осуществления своих планов. Блеск монет ослепил драконицу настолько, что толкнул ее на связь с Жостремом.
«Эй! — Шиза в голове Любы запротестовала. — А как же священные полеты и прочее, ну, к горе чего-то там. Брак-то драконий? Она же замужняя была? Что-то тут не сходится! Помнишь, что Кройтек говорил?»
Но и этот вопрос Шейсэли прояснила легко и с усмешкой:
— Не стоит считать адептов хаоса глупцами. Брельха отдалась брату еще до священного полета, а мужа заполучила, опоив зельем, что варила твоя предшественница. Та первая попала в сети Жострема, только в отличие от драконицы ее вела ненависть и к эльфам, которые отдали ее врагам, и к драконам. Тоже благодатный материал.
Ликая тяжело вздохнула.
— Мне повезло выжить. Они собирались принести меня в жертву на испоганенном алтаре, но все испортил муж Брельхи. Видимо, жадная дура, экономя зелье, стала мало подливать ему в еду. Только не очень умный он оказался, решил, что это просто измена. Вместо того чтобы рассказать повелителю или волхву, стал следить за женой и застукал ее с Жостремом. Спалил дотла, не разобравшись и уничтожив все улики. Брельху оставил при себе ради сына, не заподозрив, что ребенок не от него. За что и поплатился. Эльфы, когда хотят, могут вплести в зелье еще и проклятие. Оно и сожрало когда-то могучего воя, как огонь сжигает пук соломы, за считаные дни. Даже Ворт ничего не понял. Не стал беспокоить создательницу, старый пентюх.
— А ты? — Люба пыталась понять, какое место в этой истории занимает ликая.
А меня держали связанной и под эльфийской магией подчинения на заброшенном хуторке. Там раньше жил старый дракон-отшельник. Брельхе он приходился какой-то дальней родней, и именно драконица рассказала про безопасное жилье братцу. Про меня Брельха ничего не знала.
«А как она выбралась? Как?»
Шиза в голове, казалось, крутилась и ерзала от нетерпения в течение всего повествования воительницы. Еще бы! Столько новой информации!
Любе тоже было интересно не меньше, чем мозговитой червячульке, а ликая, видимо понимая, что надо прояснить все моменты, продолжила рассказ, впервые за все это время улыбнувшись:
— Когда эльфийка погибла в огне на ритуале, ее чары спали, но остались веревки. Скорее всего, я умерла бы от жажды и голода, но тут-то мы с Флуджелсом и познакомились. Дракот залез в дом в надежде чем-нибудь поживиться, и мне удалось с ним договориться. Еда в доме была, и, пока она не кончилась, мы жили там, а потом дракот рассказал о караване, что идет через топи к драконам. Я сделала вид, что прибыла с торговцами, и нанялась в охранницы ювелирной лавки. Хозяин был рад обеспечить себе защиту за гроши, да еще не платить за стол и жилье. Сказала, что сбежала от жениха. Что, по сути, было почти правдой. Жострем действительно увез меня от нежеланного жениха, только вот я тогда не знала, что он помогает мне не просто так…
Любовь Михайловна задумалась, раскладывая по полочкам в голове полученные знания.
— Ты ведь понимаешь, что Брельха не оставит Эндерка в покое? — вернул ее из размышлений голос Шейсэли. — Ты что-то заподозрила и поэтому решила нанять меня охранницей?
— Да нет… Ты мне нужна в качестве тренера, — все еще пытаясь понять, что следует сделать и как донести до драконов информацию об опасном дитятке, отмахнулась Люба.
— Ты хочешь изучать искусство боя? — От возгласа шокированной ликаи женщина вздрогнула и посмотрела на вскочившую на ноги охранницу.
А та недоверчиво уставилась на Любу, словно пыталась что-то в ней разглядеть, а затем отрицательно покачала головой.
— Ты не сможешь овладеть оружием. Не тот характер. Слишком мягкая. Приемами защиты — может быть, но воин из тебя не выйдет. Значит, охранница тебе не нужна?
Вот тут уже Люба решила пойти ва-банк, помня о том, что ликая сказала о доверии драконов к низшим расам и эльфам. Как ни странно, Шиза с ней согласилась. Поэтому, выглянув из спальни и убедившись, что никто не подслушивает, Люба твердо посмотрела в глаза воительнице:
— Мне нужна подруга и тренер по фитнесу. И чтобы ответить на твои возникшие сейчас вопросы, я тоже должна кое-что тебе рассказать. Только…
Следуя интуиции, Любовь Михайловна вытащила спрятанную под матрасом книгу близняшек.
— Поклянись на ней, что никому не расскажешь то, что сейчас услышишь.
Телохранительница неуловимым, словно ртуть, движением перетекла к эльфийке и принюхалась, забавно дергая кончиком изящного носика.
— Артефакт создательниц? Обеих создательниц? — недоверчиво уточнила она.
— Ну как артефакт… Просто книга, чтобы не быть совсем дремучей в вашем мире и не запутаться в обычаях рас и прочем. Да еще и пророчество…
— Нашем мире? — В голосе Шейсэли прозвучало недоверие. — Ты чистокровная эльфийка. Это точно! И хаоса в тебе нет, а только он чужд миру. Я не понимаю.
— Поклянись!
Мозолистая от оружия, но изящная ладонь ликаи легла на потертый переплет.
— Клянусь!
А потом, раскрыв рот и вытаращив глаза, Шейсэли слушала коротенькую, но насыщенную событиями историю попадания Любы в этот мир.
— Фитнес-тренер мне нужен, чтобы фигуру в порядок привести. А то я рядом с драконицами себя штакетиной из забора чувствую. Тельце это, мне кажется, для набора веса с помощью еды не сильно приспособлено, поэтому надо набирать мышечную массу. Только хотелось бы красиво и без травм. Вот хотя бы твоих параметров достичь. Ты хоть и не такая крупная, как драконицы, но очень фигуристая, — пояснила Любовь Михайловна свою позицию. — Скорее всего, ваши женщины в большинстве своем стройные, как эльфийки, но не такие худосочные.
Ликая кивнула, а потом медленно и задумчиво обошла ушастую фигурку по кругу. Пощупала мышцы плеча, аккуратно ткнула пальцем в ребра и чуть нахмурилась.
— Тренировки, конечно, кое-что дадут, но еда тоже очень важна. А еще травы. Специальные отвары. Только боюсь, мне не позволят их готовить и давать тебе. К тому же Брельха постарается от меня избавиться. Ей невыгодно, чтобы тебя охраняли. Холостых воев, готовых прельститься на вдовушку, достаточно. Тем более речь пойдет не о тебе, жене наследника, а о бродяжке ликае.
Шиза, до этого сидевшая в голове Любы тихо, встрепенулась и выдала гениальный совет: «Гертруда! Что, если она будет готовить отвары? Она наверняка в них разбирается. И в травах. Ее-то точно Брельха обвинить не рискнет! Да и про еду надо с ней разговаривать».
Не согласиться с мозгоклюйкой в этом вопросе было сложно. Привлечь Гертруду, не посвящая в тонкости и проблемы двух наших дам, было необходимо.
— Брельха против нее не пойдет, — подтвердила Шейсэли, услышав предложение, озвученное эльфийкой. — У той полпоселения родни, да и для воев она авторитет. Половником и скалкой владеет так, как не всякий служивый — своим мечом.
Зато пресловутая Брельха, как никто, владела голосом и навыками базарной ругани.
Со двора казармы донесся шум. Выйдя в другую комнату и выглянув в раскрытое окно, девушки увидели саму вдовушку, вошедшую в ворота с горсткой кумушек и верещащую на чем свет стоит.
— Разорила! Натравила! Да что ж это делается-то⁈ Скоро зверье всю нашу домашнюю живность передушит, науськанное ушастой ведьмой! — визжала Брельха, кокетливо бросая взгляды на воев во дворе и часто дыша полной грудью, чтобы прелести в декольте завлекательно колыхались. Ее свита не отставала, и Люба заметила, как несколько молодых драконов нахмурились и сочувственно переглянулись.
А соперница, увидев в окне эльфийку, злобно сверкнула глазами и ткнула пальцем.
— Вон она и ее тварь. Последнего оруна тащит! Бедную вдову совсем без куска хлеба оставить хочет, эльфийская дрянь.
Заставив отшатнуться ликаю и Любу, на подоконник, цепляясь когтями, и правда влез довольный дракот с очередной птичьей тушкой в зубах.
А во двор, привлеченный шумом и гамом, вышел Эндерк, вслед за которым, держась за спиной командира, проскользнул и Кройтек. Круглое личико драконенка сияло неожиданно злорадной улыбкой, а большие глазищи паренька щурились на противную тетку с презрением, предвкушая, как ее сейчас осадит наследник повелителя.
Глава 13
Где собираться заговорщикам, если трое из них женщины? Конечно же, на кухне!
Просторное помещение казарменного пищеблока Любовь Михайловна разглядывала с интересом и удивлением.
До этого она представляла себе владения Гертруды как кухню в деревенском доме, где почти все пространство занимают печь и разделочный стол.
Что она не ожидала увидеть, так это огромное просторное помещение. У одной стены располагались разделочные столы, лари с провиантом и несколько моек. Посередине стоял стол для теста, судя по жбану с квашней и кулю муки, и несколько пустых столов-тумб. У другой стены пыхали жаром каменные плиты, чернел углями незажженный очаг с вертелом и распространяла аромат свежеиспеченного хлеба печурка занятной конструкции, занимавшая целый угол. Вроде чем-то как русская печь, куда ставят пироги и чугунки для запекания, но низкая, без лежанки, а наверху вмазан казан или еще какая штуковина, сделанная на манер тандыра. По крайней мере, если присмотреться, был виден краешек верхнего ряда приклеенных к бокам лепешек.
Под предлогом доставки придушенных зверем орунов девушек и дракота привел на кухню сияющий улыбкой, очень довольный собой Кройтек. Ведь именно он, едва во дворе заголосила противная тетка, успел кинуться к командиру и выпалить ценные, с его точки зрения, сведения, заодно напомнив тому, что за птиц-то было уплачено.
Все, чего добилась Брельха, это злой взгляд черного дракона на поплывших от ее прелестей воев. А саму вдовушку и ее подпевал Эндерк с иезуитской усмешкой спросил, не желает ли она за оскорбление жены наследника потрудиться несколько недель на общественных работах.
— Я вижу, вам, милые дамы, заняться нечем? Раз есть время смуту наводить да скандалы устраивать, то не пойти ли вам применить на общее благо свои силы и свободное время⁈ — пророкотал он, полыхнув нечеловеческим взглядом, отчего сжались не только местные сплетницы, но и Шейсэли с Любой у окна, а дракот, выронив добычу из пасти на пол, метнулся под кресло за один из нераспакованных тюков с подарками.
— Я слыхал, тетушка Пальвинка у Ворта в храме помощниц просила найти, а еще бабка Мавжда. Есть желающие?
Что это были за уважаемые драконицы, Любовь Михайловна не знала, но, услышав их имена, тетки во дворе побледнели и попятились обратно к воротам. Они часто-часто закивали, как безмозглые птички, переглядываясь и изображая, что очень заняты и торопятся. Сюда же заглянули на секунду буквально мимоходом, привлеченные шумом.
Брельха осталась одна. Противная бабища хоть и была бледна, а глазки ее трусливо бегали из стороны в сторону, но старалась сохранить лицо. Уже не стесняясь, она подбоченилась так, что ее прелести только что не выплеснулись из выреза блузки. Молодежь во дворе синхронно сглотнула слюни, даже старшие вои закрякали селезнями и закосили блудливыми глазами на увлекательное зрелище.
Но Эндерк не зря имел прозвище Каменное Сердце. Похоже, проклятие, жившее в нем, обеспечивало иммунитет к подобным штучкам.
Дамочка, видя, что маневр не подействовал должным образом, запричитала уже не нагло и нахраписто, а слезливо и жалобно:
— Орунов, может, жена твоя оплатила, но где это видано, чтоб хищный зверь по дворам шастал безнаказанно? А ежели подерет мне сыночка, отраду мою единственную⁈ — Горластая красотка поменялась буквально за секунду и превратилась в несчастную раненую лебедушку.
Бездонные колодцы темных глаз с испугом и мольбой смотрели на дракона, прося защитить сирых и убогих в ее прекрасном лице от эльфийско-дракотского беззакония.
Только эффект был обратным, и этого вдовица никак не ожидала.
Командир воев орлиным взором окинул двор казармы и разразился бранью. Суть ее сводилась к тому, что совсем мужики распустились и ведутся на женские уловки, словно ящерки малолетние, а старшим и вовсе бы не мешало жен вспомнить да сообразить, что те им все важное оторвут, если узнают, как мужья тут слюнями весь двор укапали, аж скользко.
— Марш на плац! Тренировочный бой по плану «Кольцо огня» всем составом, кроме патруля и дежурных воев! А не проживающих здесь лиц чтоб я больше по эту сторону ворот не видел! Дракот под моей защитой, а натворит что — сам разберусь. — По загорелой щеке мужчины пошли волнами полоски чешуи, а из ноздрей, к ужасу Любы, повалил самый настоящий дым.
Брельха испуганно зажала рукой рот и, подхватив юбку, помчалась к воротам. Под гневными взглядами наследника повелителя дежурившие у ворот вои захлопнули за ней створки.
Зато Любин муженек украдкой, пока никто не видит, оглянулся на окно эльфийки, неожиданно озорно улыбнулся и подмигнул опешившим женщинам. Заметил все это только Кройтек, которому погрозили пальцем и что-то шепнули на ухо. Парень заскочил в казарму, а черный дракон, напустив на себя обратно вид «командир в ярости», направился к плацу, гортанным рыком подгоняя спешивших туда по его приказу воев.
— Что это было? — Шейсэли привалилась к подоконнику и уставилась на остроухую подругу, которой больше был интересен кончик хвоста дракота, торчащий из-за вещей.
Люба только плечами пожала, поскольку в это время в голове вовсю строила свои предположения гундосенькая Шиза, восхищаясь драконом.
Прибежавший к ним Кройтек картину сильно не прояснил, только руками заразмахивал и сказал, что командир у них о-го-го и всем задал, а еще дракота теперь в поселке не тронут, но могут прийти всякие за деньгами.
— Точно. — Ликая нахмурилась. — Любой будет рад теперь испорченное на зверя списать. Наверное, зря твой муж, Милюбэль, так сделал. Надо бы что-нибудь придумать от таких жадоб и жулья, их тут хватает.
Таким составом, прихватив невинно убиенных мстительным котиком птичек, они и появились на пороге кухни.
Шейсэли Гертруда не обрадовалась, окинула воительницу подозрительным взглядом. Тушки орунов драконица забрала, осмотрела, а потом, освободив одну мойку, наполнила ее крутым кипятком и утопила пернатых. Оказалось, что ощипывать эту крылатую пакость после такой обработки легче легкого.
После сбивчивого рассказа эльфийки с поддакиваниями драконенка дракоту выдали смачный рыбий хвост и голову. Он устроился с ними у окна, периодически внимательно и сторожко прислушиваясь и принюхиваясь.
А как же хохотала Гертруда, услышав про общественные работы у уважаемых дракониц и испуг группы поддержки Брельхи.
— Ой, не могу! — Ее мощное тело сотрясало от хохота, лицо раскраснелось, а на глазах поварихи выступили слезы. — Пальвинка и бабка Мавжда! Даже странно, что они там в обморок все не попадали. У Пальки-то детишек полная изба, приют сиротский. Всех к себе забирает, кто без присмотра остался. Помогают ей всем миром. Она бездетная сама. Уродилась калекой с одним крылом, ну и своего бабьего счастья не заимела из-за этого. Так что с детьми она самая ласковая драконица, а вот с теми, кто их хоть раз обидел…
Кончиком передника Гертруда вытерла влагу в уголках глаз.
— Немудрено, что эти вертихвостки удрали. Наверняка они не раз задевали сирот. Не делом, так словом. Языки-то у них как жала змеиные, репья бы под них напихать, чтоб распухли да не ворочались у паразиток. А Мавжда — это отдельная песня. Сварливее, грязнее и ленивее этой старухи не найдете, наверное, нигде. — Говоря, кухарка проворно ставила на один из свободных столов-тумб блюдо с лепешками, масло в глиняном горшке под вощеной бумагой, варенье в мисочке, нарезанный варено-копченый окорок, разливала по кружкам травяной чай. — Бабка вечно немощной прикидывается да за волхвом таскается, прося помощников, когда в доме от грязищи не продохнуть. Мало желающих за неряхой ходить, а она еще потом и ославит на все поселение, костеря на чем свет стоит. И в воровстве обвинить может, хотя там и красть-то нечего. Крови попьет будь здоров! Почище болотного гнуса.
С молчаливого одобрения ликаи Гертруда плеснула ей в отвар молока, как и сразу же мрявкнувшему на всю кухню дракоту. При этом негромко добродушно проворчала:
— От ведь утроба ненасытная. Ну пошто тебе с рыбой-то? Да ешь, ешь. Заслужил.
Кройтека, кстати, женщина из своих владений выпроводила, заявив, что если всем велели на плац, то и ему, будущему вою, надо туда, а не крутиться на кухне.
— Вот ежели ты мне в помощники метишь, то, конечно, оставайся! — предложила она надувшемуся было драконенку. Того сразу как ветром сдуло, быть на посылках при кухне пацан точно не жаждал.
Так что три женщины и один практически одомашненный сторожевой дракот расположились со всеми удобствами,
перемывая косточки вдовушке с компанией сплетниц.
Гертруда, надо отдать ей должное, все это затеяла не просто так. Женщина исподволь наблюдала за Шейсэли, за ее манерами, разговором, отношением к эльфийке. Скоро беседа как-то сама собой сошла на нет, и после небольшой паузы кухарка, хмыкнув, заправила выбившуюся из прически прядку волос за ухо и поинтересовалась вкрадчивым тоном:
— А теперь, может, расскажете, девоньки, зачем на самом деле пожаловали? Орунов и с воями могли бы послать, а посплетничать о местных кумушках между собой. Я ведь вам, чай, не подруга закадычная, хоть тебе, Милюбэль, и благодарна за ритуал, который поможет моей дочери родить мне здорового внучка или внучку. А еще, — она прищурилась на ликаю, — интересно мне, почему на вас храмовая ритуальная печать имеется с клятвой. Что такое происходит, что наследник охрану у торгаша переманил, да еще и клятвой обязал, богиней подтвержденной?
Эту историю драконица слушала уже серьезно, без улыбки, а когда Люба вытащила и увеличила книгу, и вовсе нахмурилась.
— Тетушка Гертруда, зла мы вам и всем драконам не желаем, но тайны, что храним, только после клятвы доверить можем. — Две девушки с надеждой смотрели на корпулентную фигуру работницы кухни. — Нам без вашей помощи никак!
Женщина благоговейно повертела в руках томик, пролистала пару страниц, которые ей книга явила без единой буковки, и призадумалась.
— Вроде и по воле создательниц, раз клятву на артефакте их просите, но дракот его знает, что там у вас за тайны. Может, мне, простой драконице, лучше и не знать? Я вот бабкой скоро стану. Хлопот будет полон рот. Зачем мне все это?
На ее колени внезапно, чуть-чуть помогая себе куцыми слабыми крылышками, в прыжке приземлилась тощая недокормленная тушка дракота.
— Мряф фряф мя-а-а, — уркнул кот, шлепнув лапой по переплету, который чуть засветился и погас. Потом дракот потерся лобастой башкой о могучие прелести поварихи, обтянутые белой вышитой блузкой.
— Надо же! Дракот поклялся! В жизни таких чудес не видела, — машинально погладив пушистого подлизу, поразилась Гертруда. — Верно, и мне надо. Только учтите, красавицы! Я вам помогаю, но и вы у меня по мере сил на подмоге. Дочь родит, и на кухне тут мне работники понадобятся, а от воев толку мало. Молодежь — балбесы, только мечами бы помахать. Не соображают, что на голодный желудок без сил любому и соломинка как бревно, неподъемная. Надо хоть что-то уметь. Так что… КЛЯНУСЬ!
Рука кухарки тоже легла на кожу обложки.
— А теперь давайте-ка рассказывайте, а чтоб не впустую, еще и орунов ощиплем. Запеку сегодня к ужину. Как раз в ларе мясо на исходе было, уже хотела кого-нибудь посылать к мяснику.
Вот так вроде бы буднично, за ощипыванием местных кур, Люба и поведала сдобной тетушке поварихе, что она никакая не эльфийка. Рассказ про ликаю драконицу впечатлил еще больше. Бранилась Гертруда так, что покраснели бы в российских доках портовые грузчики. Правда, негромко, чтобы охрана не набежала, но отвела душу. Брельхе должно было икаться без перерыва, а если бы исполнились все пожелания обычно добродушной кухарки, то эти минуты в жизни жадной вдовы были бы очень насыщенны и сексуально разнообразны.
У Любы даже кончики ушей заалели пламенем, как костер, а Шейсэли прятала глаза, почти уткнувшись полыхающим лицом в ощипываемый пернатый комок.
— А от меня-то что нужно? Я ведь не старейшина, и мне, если с ваших слов ту историю рассказать, тоже веры не будет, — перестав ругаться, наконец осведомилась повариха. — Значит, что-то еще есть?
«Какая разумная дама! — в голове Любы довольно гнусавила Шиза. — Вам с ней будет гораздо проще. Тем более дом обустраивать. Эндерк-то, помнишь, куда-то уехать планировал. А кто тебе организует все? Явно уж не одуванчик глазастый».
— Мне бы фигуру в порядок привести, — изобразив руками соответствующие формы и заляпавшись мокрым птичьим пухом, скромно потупилась Люба. — Хотя бы чтобы как у Шейсэли.
Тетушка Гертруда с сомнением оглядела тщедушную ушастую, сравнивая ее тельце с мускулистой фигурой охранницы.
— Если вот отвары сделать… — начала было пояснять ликая, но кухарка, что-то прикинув в уме, перебила девушку:
— А скажи-ка мне, Милюбэль, или как там тебя зовут на самом деле, зачем тебе это?
— Что значит «зачем»? — не подумав, брякнула Люба. — У вас вон какие драконицы. Мне как на их фоне этими костями мужа очаровывать?
От ее слов кухарка просияла. Она подхватилась со стула, отчего с коленей, недовольно вякнув, на пол шлепнулся придремавший там среди складок юбки и ощипываемого пера дракот. Подскочив к эльфийке, Гертруда обняла ее порывисто и от души.
— Неужели снимем проклятие с рода⁈ Неужто нашлась та, кто растопит камень сердца, и взлетит дракон, чтобы кружить у священной горы, танцуя брачный танец⁈
— Но я-то не дракон! Мужа не отдам! Нечего кружить с кем ни попадя! — отбиваясь от объятий кухарки, пискнула Любовь Михайловна и чуть не подавилась булочкой, ловко запихнутой ей в рот.
— Ой, дура девка! Главное, чтоб сердце растопилось и запело, а тебя и на спину закинуть можно. Сядешь на шею и ножки свесишь. Жуй давай! А ты, хвостатая, пока орунов щиплешь, диктуй, что заваривать. Глядишь, вернется с топей мужик, а жена уже не на палку с ушами похожа, а вполне себе ладная девица.
«Огонь тетка! Генеральша!» — ржала в голове Любы Шиза, пока она пыталась прожевать обильно начиненную вареньем ароматную свежую сдобу, при этом не обляпавшись вытекающей начинкой, успеть вымыть руки и убрать с себя перья.
«Ага. Теперь рот лишний раз не открыть будет. Чувствую себя птенцом заботливой мамаши. Раззявил клюв — получи жучка», — недовольно буркнула в ответ Любовь Михайловна.
«А еще тренировки! Там-то, наверное, есть не надо», — чему-то продолжала радоваться Шиза, всколыхнув у Любы смутные подозрения.
Походу, что-то было нечисто с симбионтом, подселенным в ее мозги…
Глава 14
Люба валялась на кровати, не чуя ни рук ни ног. Болело все. Даже те места, что, по ее смутному подозрению, мышц не имели и по логике болеть были не должны.
«Божечки, за что мне это!» — стонала она мысленно, потому что вслух это было невозможно.
Две новые подруженьки-садистки измывались над бедной эльфой каждый день с потрясающей отдачей и энтузиазмом. Защитить же нашу ушастенькую было совершенно некому: муженек уже неделю как был в отлучке.
Умотал черный драконище в какие-то мрысовы топи, и ни слуху ни духу. Впрочем, сердце подсказывало Любови Михайловне, что все с ним хорошо.
Женщина вспомнила удивленные глаза Эндерка, когда он, обернувшись драконом, уже собирался взлетать. Вои, сопровождающие его, уже кружили в небе черными точками, как косяк упитанных гусаков.
О том, что ее муж сейчас улетит, Любе мимоходом сообщил играющий у нее в комнате с дракотом Кройтек.
«Не попрощавшись?» — мелькнула в голове обиженная мысль, и женщина пулей вылетела из комнаты, босая, с растрепанными волосами, которые не успела заплести в косу. Выскочила во двор она как раз тогда, когда распахнулись два огромных черно-багровых крыла.
— Что случилось? — Приглушенное, но все же оглушающе громкое рычание крылатой рептилии чуть не сбило ее с ног звуковой волной. А дракон, сложив крылья, склонил голову до земли, всматриваясь в хрупкую фигурку непонятно чем взволнованной ритуальной жены.
Даже не думая, как это выглядит со стороны, Любаша шагнула к огромной чешуйчатой башке и прижалась лбом к носу дракона, гладя пальцами теплые мелкие чешуйки между ноздрями.
— Возвращайся скорее, я буду ждать, — негромко сказала она, коснулась его губами в мимолетном поцелуе, смутилась и, круто развернувшись, убежала обратно в помещение казармы.
Вои, да и не только они, торчащие из окон, только что наружу от шока не повыпадали.
Эндерк на несколько секунд застыл каменной статуей, а потом взлетел с такой поспешностью, словно за ним черти гнались. Ввинтившись штопором в небо и коротким рыком обозначив строй, он взял курс на топи.
Слова его какой-то необычной для эльфийки жены что-то всколыхнули в душе, задев невидимую струну. Словно крыло бабочки едва-едва коснулось паутинки, на долю секунды родив призрачную тень короткого звучания, а отпечаток от неуловимого касания губ горел, будто клеймо, которое теперь никогда не стереть. Думать об этом дракон не хотел, все происходящее вызывало в нем странное опасение, туманило мысли и поэтому на данный момент раздражало.
«Угораздило же ее… — не мог он отделаться от крутящейся в голове мысли. — Может, у эльфов так принято? Хотя другие так себя не вели. Устроила зрелище для всех ротозеев! Повысовывались! Никакого порядка! Вернусь — всем хвосты накручу, бездельники!»
Раздражение от непонимания требовало выхода, и Эндерк, заложив вираж, решил провести по дороге тренировку боевого построения при заходе для поражения огнем лагеря условного противника.
Люба же от всех расспросов спряталась у себя в спальне, выгнав из комнат приставшего с вопросами беспардонного драконенка, и даже подперла дверь в спальню креслом.
Шейсэли, поскребшись к ней и получив лаконичный ответ, что все нормально, не стала докучать, за что девушка была ей очень благодарна.
Теперь, валяясь полутрупом после очередной тренировки и вспоминая этот эпизод, Любовь Михайловна ругала себя за то, что поддалась моменту и обозначила весьма недвусмысленно свои чувства.
Себе-то она уже давно призналась, что суровый и временами угрюмый драконище прочно обосновался в ее сердце, которое неприлично замирало, а потом начинало биться как пойманная птичка, стоило увидеть его плечистую фигуру или встретиться с ним глазами.
«Веду себя как девчонка-подросток, фанатеющая по какой-нибудь поп-звезде из телевизора, — ругала она себя, пытаясь справиться с чувствами. — Я же взрослая опытная женщина, и жизнь меня так покоцала, что подобные щенячьи выверты меня вообще не должны были коснуться!»
«Зато у тела твоего гормоны! — гундосила в голове мозгоклюйка. — Организм молодой, первые всплески влечения, первая любовь. Так что, может, и неплохо, а то сидела бы, все подавляя, и наши богиньки со своим пророчеством точно ушастых дракончиков бы не дождались в этой жизни. У того сердце камень, у тебя битость жизнью. Хорошо хоть, у эльфы изначально в тело инстинкты и химические реакции правильно заложены, против них фиг попрешь».
Шиза была довольна, это ощущалось во всем. Словно сама, сидя в голове, проводила лабораторно эти самые реакции в микроколбочках, подталкивая Любины чувства в сторону наследника повелителя драконов.
В целом жизнь текла своим чередом. Сама остроухая попаданка еще совершенно неожиданно переехала в новый дом до возвращения Эндерка.
Переездом руководила Гертруда. Пока Любашу гоняла на полосе препятствий Шейсэли, корпулентная дама собрала свободных воев, многочисленную родню и организовала все лучше некуда.
Можно было бы с переездом не торопиться, дождаться черного дракона, только было одно неучтенное и крайне неприятное обстоятельство. Если сама Любовь Михайловна являлась дамой замужней, хоть и теоретически, то телохранительница при всех своих боевых навыках в казарме была словно бельмо на глазу.
Кареглазая красотка устала отбиваться от настойчивых поклонников, причем иногда отбиваться в прямом смысле слова.
Молодые вои в отсутствие командира немного подраспустились, гормоны брали свое. Казарма не место для девиц, а тут свободная, да еще и не драконица, за которую вступятся отец с матерью, братья, тетки и прочая родня.
Конечно, скоро парочка особо ретивых щеголяла щербатыми ртами, разбитыми губами, носами и красивыми фиолетовыми метками на всех частях тела. Шейсэли на приставания и попытки облапать отвечала всерьез.
Потом еще и Гертруда своим половником оприходовала. Только напряженность росла, а масленые взгляды на телохранительницу и перешептывания за ее спиной возникали все чаще.
Ликая уже таскала с собой засапожные ножи, прическу закрепляла острыми длинными шпильками, а странный пояс, что ранее приметила Люба, был кожаным кнутом с плетеной гибкой рукоятью и свинчаткой-крючком на конце.
Но окончательное решение трех женщин о срочном переезде было принято после того, как к ним на ставшие уже традиционными посиделки влетел встрепанный Кройтек и, выпучив голубые глазищи и отчаянно размахивая руками, поведал увиденное, а потом и подслушанное. Конечно, драконенок не все понял, да и его эмоциональные крики было сложно назвать внятным рассказом.
— Я там видел! — завопил он возбужденно, подпрыгнув и дернув эльфийку за рукав блузки. От этого Люба чуть не облилась чаем из чашки, которую держала в руке. — Брельху видел с нашими! Там Захрем был и Тимбок, а еще Митад.
Эти молодые драконы больше всего досаждали ликае.
— Брельха им бутылку с вином дала и смеялась. А еще так странно говорила, что втроем они, если вместе, с тобой, Шейсэли, справятся. Она их на поединок с тобой хочет уговорить? Ты ведь их побьешь? А хочешь, я бате скажу и он с тобой против них на поединок выйдет?
Женщины, услышав такое, переглянулись.
— Она еще сказала, что раз ты не дракон, то должна радоваться, что тебе такую честь сразу трое окажут, и на коленях перед ними ползать! А Захрем… — Люба вспомнила дракона, который пытался клеиться к ней в едовой, когда она притащила туда дракота, — он заржал и сказал, что и ползать, и умолять повторить будет, а они будут играть, пока не надоест. А потом еще добавил, что можно будет денег подзаработать, если купцам перед отъездом отдать. А что за игра, где ползать надо? Это на тренировочной площадке в яме?
Хорошо, что наивный одуван ничего не понял.
Тетушка Гертруда велела ему позвать отца и, потемнев лицом, развернулась к женщинам.
— Сдается мне, и вино там непростое, и нашептывает эта помойная сколопендра уже давно. То-то я смотрю, обнаглели вконец эти куцекрылые облезлые выползни из последнего набора.
— Может, старшие вои с ними разберутся? — пыталась что-нибудь придумать Люба.
На это Шейсэли только фыркнула.
— Я не драконица. Скажут, дело молодое. Пока они ничего вроде как не сделали…
— А когда сделают, будет поздно, — понимая, о чем речь, кивнула Любовь Михайловна. — Возможно, их потом накажут, но тебе-то легче не будет.
— Да и накажут ли? — отвернулась к окну ликая. — Говорю тебе: я не драконица. Жила в трактире, теперь в казарме. Одинокая. Брельха сильно постаралась, да и мой бывший наниматель наверняка тоже приложил к этому руку. Уж очень бесился рыжий скупердяй, что потерял почти дармового работника.
— Но ты ведь можешь с ними справиться? — Люба верила в боевые навыки подруги, но ликая подняла на нее глаза, в которых зрачок расплавленной тьмой залил всю радужку.
— Я могу их убить! Тогда меня казнят. Честь бродяжки ликаи не стоит жизни трех драконов-оболтусов. Думаю, еще и «свидетели» найдутся, что я их сама завлекла, опоила, а потом убила. По-другому справиться не выйдет, они рано или поздно меня поймают где-нибудь в коридорах и скрутят, втроем-то. Или я, или они.
Кухарка, рявкнув так, что посуда на полках зазвенела, звонко хлопнула ладонью по столу.
— А ну, хватит! Сейчас я сама с этим разберусь! — Тетушка Гертруда и так была внушительной дамой, а сейчас казалось, что за ее спиной раскрылись драконьи крылья. Любови Михайловне стало тяжело дышать, словно аура драконицы прижала ее к стене, выбивая воздух из легких.
Рядом так же хватала ртом воздух Шейсэли.
Постучавшись, в кухню заглянул отец Кройтека. Гертруда немного успокоилась, а спустя минуту Люба изо всех сил пыталась успокоить в голос рыдающую ликаю.
Плакала девушка не потому, что ее кто-то обидел. Совсем нет.
Просто казарменная повариха, гордо выставив колесом внушительные достоинства верхних далеко за девяносто, велела пришедшему дракону довести до всех молодых охламонов, что она принимает Шейсэли к себе в семью.
— Муж у меня против не будет, да и дочь, полагаю, с зятем тоже. Если замуж надумаешь, приданое справим. Вот наследовать после нас, кроме имени рода, не обессудь, не сможешь. А в остальном будешь как родная дочь! Сегодня же в храм богини сходим. И переезжать вам надо. К себе забрать бы хотела, но не могу. У тебя клятва и работа — Милюбэль охранять, значит, переедете вместе. Наследник так вроде бы и планировал. А там, рядом с храмом, под крылом создательницы никто тронуть не посмеет. Ну и род наш весь за тебя встанет.
Вот тут-то ликая и не выдержала. Разревелась. Потом обнимала кухарку, обнимала Любу, опять ревела. Видимо, испытания на прочность в последние дни совсем не легко дались обычно спокойной и невозмутимой девушке.
Папаша Кройтека — Люба так и не запомнила имя угрюмого дракона — ушел выполнять просьбу, от себя пообещав всыпать одному из троицы. Митад оказался его племянником. Потому Гертруда мужчину и позвала, считая, что на родню повлиять легче.
Позже, уже в храме, оглядев трех пришедших к нему женщин, старый Ворт только крякнул. Но спорить или отговаривать Гертруду, решительно настроенную взять чужачку ликаю под свою опеку, у него желания не было.
Состоялась скромная церемония, над Шейсэли от алтаря Дирайи распростерлись призрачные драконьи крылья, а от виска по щеке девушки засеребрились рисунки чешуек. Словно тоненькие ниточки, они стекали на шею и исчезали в вороте рубашки.
— Теперь каждый дракон знает, что ты птенец рода Латгоф. Носи имя с честью. — Завершив обряд, волхв драконов опять тут же ушел куда-то в темные глубины храма, а наши дамы развили бурную деятельность.
Все же переезд — дело непростое.
Новый дом Любе понравился. Просторные светлые комнаты, стены без украшений, полы без ковров, нет лишних, не принадлежащих ей вещей. Две умывальни на втором этаже рядом со спальнями. Внизу кухня, несколько кладовых, одна пустая комната непонятного назначения и просторная гостиная с камином.
Вот кухня, в отличие от всего остального, была просто набита под завязку. Если бы не размеры, то наша остроухая решила бы, что они опять в казарме.
Рука Гертруды в этом помещении прослеживалась в каждом полотенчике и чайной ложечке. Обставляя кухню, драконица проявила всю широту своей души, считая, что лучше молоденьких девчонок знает, как и что тут должно быть.
Сердиться или кидаться все менять было глупо, тем более, как потом выяснилось, делать там нашей эльфийке и вовсе было нечего.
Готовить Люба умела и любила, но, когда твой день начинается с того, что в тебя вливают стакан непонятного пойла, а потом, стоя над душой, требуют съесть кучу всего и при этом в определенном порядке, приготовить самой что-нибудь эдакое вряд ли захочется.
Вот и сейчас одна мысль о том, что еще пара часиков — и ужин, не вызывала у Любови Михайловны энтузиазма. Впрочем, плюсы во всем этом перевешивали минусы. Прошло немногим больше недели, а она уже не походила на сушеную моль. Чуть округлилась в нужных местах. А тетушка Гертруда, выдавая на ночь кружку отвратительного на вкус жирного молока каких-то зверьков, похожих на кроликов, только с копытами, темно-фиолетового цвета и шипастых, как мексиканские кактусы, следила, чтобы подопечная выпила все до капельки.
— Вот попьешь с полгодика — и грудь будет не хуже моей, — забирая пустую тару, приговаривала она.
«На четвереньках тогда ходить придется», — всегда после этой фразы веселилась Шиза, и Люба с ней мысленно соглашалась. Такие размеры при ее росточке и тонкой кости ей точно были без надобности.
По утрам, разглядывая себя в зеркало, она пыталась представить реакцию вернувшегося Эндерка. Только вот судьба иногда делает странные выверты, особенно если кое-кто лезет туда своими грязными жадными ручками.
Глава 15
Дракон не вернулся через неделю и через две тоже. От него прилетел гонец с посланием к повелителю. Поселение гудело от новостей, как потревоженный улей.
— Слыхали? Говорят, капище на болотных топях нашли, да никак не сожгут! Зараза оттуда ползет какая-то. Хворь драконья! Чего будет-то, бабоньки? — судачили по углам драконицы.
О чем говорили мужчины, Любовь Михайловна не знала, только вот неожиданно под вечер за ней пришли драконы от повелителя.
Когда в гостиную на первом этаже ее новенького жилища зашел старый Ворт, мрачный, как грозовая туча, в сопровождении двух незнакомых мужчин, она насторожилась. Шейсэли же и вовсе подскочила с дивана, где она расслабленно валялась, играя с дракотом веревкой с привязанным на конце кусочком меха.
— Госпожа Милюбэль, вас приказано доставить к повелителю! — внушительно произнес один из незнакомцев, выступив вперед и сверкнув в сторону напрягшейся телохранительницы темно-синими, как вечернее небо, глазами.
Шиза в голове занервничала, строя предположения, а Люба, шикнув на нее и только на мгновение замешкавшись, спокойно ответила согласием. По удивленным глазам пришедшей троицы она видела, что те ожидали возмущения или хотя бы вопросов. На то, что эльфийка встанет с кресла, отложив книгу, и просто кивнет, они, видимо, не рассчитывали.
— Пойдемте. — Люба накинула на плечи тонкую светлую шаль, найденную в подарках. Так простое домашнее платье выглядело чуть наряднее.
— Я с тобой. — Шейсэли возникла у нее за плечом, поправляя пояс-кнут и спицы в высокой прическе.
— Не стоит. Останься дома. — Любовь Михайловна не представляла себе, что за дракон отец ее мужа, но предположила, что, явись она с охранницей, это может быть расценено как недоверие к повелителю. Если главный ящер решит уничтожить одну маленькую эльфу, то вряд ли ликая сможет ему помешать. А в остальном такое приглашение с сопровождением означало, что он сам гарантирует гостье максимальную безопасность.
За время, что женщины жили по соседству, Ворт уже успел немного их изучить, а вот два чужих дракона отнеслись к такому поведению остроухой с большим недоверием.
Шейсэли, доверяя подруге, пожала плечами, невозмутимо вернулась на диван и почесала за ухом урчащего дракота.
— Надеюсь, к ужину тебя вернут, — усмехнулась ликая краешком рта, — а то за тобой туда явится Гертруда. Боюсь, для нее твой ужин важнее высочайшей аудиенции!
Ворт, пытаясь скрыть смешок, закашлялся в кулак, а сопровождавшие его вои повелителя выпучили глаза — к таким шуточкам от дам они готовы не были.
К замку, а именно так выглядело место обитания главного дракона, они шли по центральной улице. Длинные эльфийские уши, доставшиеся Любови Михайловне вместе с телом, улавливали громкие шепотки окружающих за спиной.
— Наверняка она во всем виновата! — услышала она знакомый, наполненный гадючьим ядом голос Брельхи. — Это ушастое отродье там что-то наколдовало. Уж повелитель не зря за ней ближников послал!
Тетки вокруг вдовушки увлеченно зашушукались. Только стоявший неподалеку, у входа в кузницу, дракон в толстом кожаном фартуке насмешливо фыркнул:
— Была б виновата, вели бы в кандалах. А то и вовсе бы спалили на месте! Да сама Дирайя покарала бы. Эльфа же, почитай, у храма создательницы живет. Помочь чем-то может, вот и позвали. Ушастые-то во всякой магии, травах да зельях сведущие. Вдруг знает что жена наследника? Может, подскажет, как напасть болотную уничтожить.
Кумушки замололи языками с новой силой. Версия кузнеца, к тому же весьма симпатичного, приглянулась им больше. Брельха, не найдя поддержки сплетниц, вынуждена была умолкнуть, хотя Люба, пока они не свернули в переулок, чувствовала спиной обжигающе-ненавидящий взгляд драконьей вдовушки.
Повелитель оказался видным мужчиной с седыми волосами, волевой подбородок и темные глаза Эндерк точно унаследовал от него. Широкоплечий, начавший чуть-чуть грузнеть от возраста, он был еще весьма внушителен, а для дам постарше так и вовсе красавец хоть куда. По крайней мере Люба смогла оценить.
Встретил он жену сына по-простому, не чинясь и не восседая на троне, или что там ему полагалось по статусу. Привели эльфийку в помещение, больше похожее на кабинет. Дракон стоял у массивного стола и задумчиво перебирал бумаги, иногда поглядывая на большую карту, висевшую на стене.
Карту этого мира Люба видела впервые и, конечно, заинтересовалась. А еще, к ее немалому удивлению, на изображении кое-где блестели пятнышки света, а где-то, словно кляксы, расползались чернильные грязно-фиолетовые пятна. Световые пятнышки были неподвижны, просто переливались золотыми бликами, как солнечные зайчики. Зато черные кляксы шевелились, как живые, стремясь расползтись, растечься, захватив побольше пространства.
— Ты видишь! — не спрашивая, а, скорее, констатируя факт, раздался у нее за спиной низкий мужской голос.
Любовь Михайловна сама не заметила, как, завороженная бликами света и тьмы, подошла почти вплотную к стене, совершенно забыв, куда ее привели.
Она дернулась от неожиданности, но, взяв себя в руки, кивнула и развернулась. И тут же встретилась взглядом с темно-карими глазами главного дракона. Все, что Люба смогла в них прочесть, это беспокойство, да и то через секунду она решила, что ей показалось. Глаза дракона стали серьезными, а выражение лица — непроницаемым.
— Что ж, значит, ты отмечена нашей создательницей, — с удовлетворением произнес мужчина, отходя и занимая свое место за столом. — Садись, и вы тоже, — велел он сопровождавшей Любу троице. — Не знаю, откуда взялась та дрянь, которая извела ближайшие три поселения болотных марвов с нашей стороны, но ее срочно надо остановить. Перерожденных тварей хаоса сын с воями спалил. Эту дрянь драконий огонь, слава создательнице, смог уничтожить.
Повелитель взял сложенную вчетверо желтоватую бумагу с остатками сломанной печати и развернул, вчитываясь в строки и словно пытаясь осознать написанное.
— Мы потеряли двух воев. — Он тяжело вздохнул. — Самонадеянные глупцы слишком снизились у капища, пытаясь его сжечь. Что произошло, никто не понял. Словно воздух перестал держать детей неба. Они рухнули со страшным ревом, а потом вместо них в воздух взвились две твари хаоса. Пепел — это все, что осталось. Сын уничтожил их, и мне даже нечего вернуть семьям, объявив о гибели сыновей.
Люба видела, с каким трудом и горечью дается гордому властелину признание в собственном бессилии.
— Когда ты на ритуале уничтожила ту тварь у алтаря, — голос дракона звучал глухо, и он даже не посмотрел в сторону жены сына, обращаясь к ней, — ты видела больше, чем мы. Моя семья и Ворт отмечены создательницей, но мы не видели. Почему?
После этого вопроса на остроухую хрупкую девушку уставились четыре пары глаз. Она внутренне поежилась, подивилась молчанию Шизы, но ответила то, что думала:
— Наверное, просто мне благоволили обе создательницы этого мира. И ваша Дирайя, и наша Элтифа. Это общее желание богинь — изгнать хаос и помирить наши расы.
— Значит, так тому и быть! Прав я, Брегноден! Надо лететь и чужачку с собой брать. Если она проводник воли их остроухого зеркала нашей создательницы, — странное именование Элтифы все же вызвало в голове Любы громкий хмык затаившейся Шизы, — то без эльфийки нам не уничтожить капище.
«Похоже, тебя потащат воевать, даже не спросив», — ехидничая, но одновременно трясясь от страха, раздался в голове Любови Михайловны гундосенький голос.
Люба чувствовала, что симбионт боится. Видимо, мозгоклюечка понимала всю степень опасности для хозяйки, а также что вместе с гибелью той умрет и она сама.
В одном Шиза была не права. Мнением эльфийки все же поинтересовались. И сделал это сам повелитель, при этом честно, без обиняков пояснив:
— Я могу тебя только попросить, Милюбэль. Сын взял тебя в жены для исполнения ритуала плодородия и процветания на наших землях. Сражаться за нас и наших детей ты не обязана, к тому же ты не воин.
— Да она ту тварь вколачивала в алтарь моим посохом, как кузнец молотом, — возмутился на это замечание старый Ворт. — К тому же кому нужен будет ритуал, если нас не станет?
— Да и она сама вряд ли спасется, — поддержали его ближники повелителя. — Хаос не щадит никого.
Брегноден покосился на карту-артефакт. Кляксы хаоса на эльфийской территории тоже медленно, но верно расползались. Напасть пришла ко всем народам.
Люба проследила за его взглядом, а в ее голове тоненько и плаксиво вздохнула Шиза. Выбора не было.
Правда, наша попаданка не ожидала, что настолько. Сборы были не то что недолгими, а просто молниеносными. Буквально за полчаса на нее натянули кожаную броню с металлическими пластинами. По росту она ей подошла, а вот в ширину пришлось подгонять.
— Это детская бронька, — гудел добродушный и улыбчивый дракон-бронник с пушистой короткой косичкой, перевитой алой тесьмой, — вашего мужа, наследника Эндерка. Только он покрепче вас тогда был.
Мастер пробивал отверстия и утягивал ремнями нагрудник по талии, снимал лишнее на плечах, чтобы закрепить наплечники, а наручи и вовсе пришлось развалить на половинки. Руки у Любы по-прежнему были тоненькие и изящные, разве что силы в них от тренировок с ликаей слегка прибавилось.
Вместо юбки ей откуда-то притащили брюки. Да не просто штаны, а меховые и толстенные.
Увидев этот образчик скорняжного искусства, женщина только и смогла, что глаза на него выпучить.
— Это мех донфиса, — гордо вручив ей тюк золотистого меха, возвестил бронник. — Ни стрела не пробьет, ни яд гнусов болотных топей не отравит. Да и когда полетите, комфортнее будет.
У чудных штанишек нашелся еще один несомненный плюс. Они неплохо увеличили Любе ее недокормленную «мадам сижу». Теперь ее нижние формы стали достаточно выдающимися даже по драконьим меркам.
Когда она немного скованно из-за неудобной брони спустилась во двор замка вместе с четырьмя драконами, ей достались весьма заинтересованные взгляды. Той липкости и пошлости, которой отличались поглядывания аморальной троицы из казарм, в них и в помине не было. Просто искреннее любование интересной женщиной.
Еще во дворе помимо драконов Любу дожидались Шейсэли и Гертруда. Ликая явно готовилась сопровождать ее куда бы то ни было, вооружившись до зубов, в кольчуге, с двумя мечами и кучей еще не менее острых и опасных железячек. А мрачная как туча кухарка держала в руках объемистый узел, из которого доносились умопомрачительные запахи свежей выпечки и жареного мяса.
У стоящих неподалеку драконов просто слюнки текли.
— Небось и не покормили девочку-то, — сердито буркнула Гертруда мужчинам, всучив Любе поклажу.
— Пока летите, сиди и жуй! А то знаю я этих охламонов прожорливых. Приземлитесь, и все сами слопают, а ты и отдашь. Добрая ты да бескорыстная. И не скажешь, что эльфийка!
Внушительно погрозив пальцем опешившим воям, кухарка обняла Любу и Шейсэли.
— Возвращайтесь с победой, мои хорошие, и берегите себя!
В придачу к объемистому тюку с едой нашей остроухой еще и ее посох вручили. Его принесла Шейсэли. Хорошо хоть, что волей богинь он стал достаточно небольшой и легкой тросточкой, а то эльфийка даже с помощью ликаи на дракона не влезла бы.
Лететь ей выпало на спине драконьего волхва, а вот Шейсэли достался тот самый синеглазый дракон-ближник с недоверчивым взглядом. Судя по едва заметному смущению подруги, он ей вроде даже приглянулся.
Летящих драконов с девушками на спинах провожало взглядами почти все поселение.
— Хоть бы тебя там прихлопнули, гадина ушастая! — пожелала им вслед Брельха, выглянув в окно.
— Так позаботься об этом! — зашипел за ее спиной незнакомый, пробирающий до мурашек голос.
Испуганно оглянувшаяся женщина сначала не поняла, кто говорит. Никого постороннего в комнате не было. А потом глаза ее сына вспыхнули фиолетовым.
— Собирайся живее, крылатая дура! Надо догнать их. Там и разберешься с этой ушастой. Я помогу.
Драконица замерла, недоверчиво всматриваясь в собственное чадо, но то, что выглядело как ее сын, презрительно скривило губы.
— Ну как хочешь. Эльфийка вернется с мужем и славой победительницы того, с чем не справились твои соплеменники, а ты так и останешься просто нищей вдовой-неудачницей! А ее, может быть, за заслуги перед драконьим народом все же сделают повелительницей, когда Эндерк примет власть от отца!
Голос хаоса был насмешливым и искушающе вкрадчивым одновременно.
Он пробуждал в душе Брельхи ненависть, жадность и гордыню.
— Летим! Но обещай, что я стану женой повелителя, а мой сын станет его единственным наследником!
— Конечно, обещаю…
Глупая тетка не понимала, что в основе хаоса всегда лежит ложь.
Глава 16
Жуткое место болото. Неприятное само по себе. А когда по трясине расползается злая волшба, то и вовсе кошмар кошмарный.
Любовь Михайловна до рези в глазах вглядывалась в то, что происходило где-то там, вдалеке.
Драконы, помня, что с воздуха близко туда подлетать опасно, приземлились заранее на небольшой прогалине. Оборачиваясь еще при посадке и ловко откатываясь в сторону к кустам уже в человеческом виде.
Любу и Шейсэли со своих спин их «лошадки» банально стряхнули, а у земли девушек подхватили крепкие руки находящихся там воев. Небольшой отрядик действовал слаженно.
— Невелика подмога, десяток драконов. Надо было всех на крыло поднимать, — уловили чуткие уши эльфийки сердитый шепот переговаривающегося сопровождения. — Еще и баб чужих притащили.
— Ближники правителя таких, как ты, десятка стоят, — ответил, тоже негромко, более низкий хрипловатый голос. — А волхв наш — и двух десятков! Вот зачем ликаю взяли, не пойму, но я видел сам, как остроухая посохом машет да магией пуляет. Хоть сзади на ритуале стоял и все не разглядел по-хорошему, но жинка огонь. Хоть и эльфа, но душа да сердце у нее, видать, драконьи. Всех спасла. Небось и теперь чего придумает. Так что помолчи! Не тебе, молокососу, приказы оспаривать да поступки старших судить. Свою шкуру лучше побереги, пастью не щелкай там.
Люба даже слегка улыбнулась про себя. Все же репутация одной отдельно взятой эльфийки среди драконов была не так уж плоха.
«Так заслужила же!» — порадовал ее глухой голос Шизульки в голове.
«Слушай, а чего ты вдруг такая молчаливая стала? — поинтересовалась она у личной мозгоклюйки. — Раньше не заткнуть было, все комментировала. Ты там не заболела?»
«Пф-ф… — фыркнула червячишка в голове. — Тебя же по темечку не били ничем тяжелым, чего мне болеть-то? И ментальных атак не было. Силы я коплю. Ясно⁈ Жутко мне, и предчувствие нехорошее. Это ты, дурында, в самую гущу кинешься всех спасать, а я жить хочу. Мне обещали…»
«Что обещали?»
Но затаившаяся опять Шиза молчала, заставив Любу на секунду вновь задуматься, что не все так просто с симбионтом, которого подсунули ей две божественные вертихвостки.
Долго думать ей не дали. Отряд принял боевое построение с двумя девушками в середине, и они пошли месить сапогами болотный мох и грязь, пробираясь туда, где клубами поднимался черный дым, воняло гарью и то здесь, то там слышались рыки и рев бьющихся с кем-то драконов.
Идти было тяжело. Сапоги вязли, пот лил градом, в висках стучало, в носу свербело от вони пожаров и тухлой, застоявшейся болотной воды.
«И где эта хваленая эльфийская легкая поступь? — возмущалась Люба про себя. — Ковыляю как беременная утка». Она с завистью косилась на шагающую рядом подругу. Шейсэли скользила по болоту как на коньках, казалось, под ликаей-охранницей даже мох не проседает. А наша эльфийка, как на грех, умудрялась спотыкаться и проваливаться в рытвины, пробитые сапогами прошедших перед ней драконов.
От дыма уже горели легкие и щипало глаза. Отряд подошел совсем близко к ведущим схватку.
Дракон спикировал с неба внезапно. Багровая чешуя, прежде почти черная, теперь посерела от хлопьев пепла, носящихся в воздухе. Его злобный рев разнесся по болотам подобно раскатам грома.
А потом наследник обернулся. И первое, что сделал, — это молча, только рыча и сверкая налитыми кровью глазами, напал на старого Ворта, схватив его за грудки и тряся крупного, жилистого и крепкого еще мужика как грушу.
Лишь через пару минут окружающие смогли сквозь рычание услышать нечто более членораздельное:
— Зачем ты их сюда притащил? Зачем?
Оторвать наследника от волхва удалось лишь ближникам повелителя. Простые драконы вмешиваться в разборки не рискнули.
— Да пойми ты! — уже спустя время пытался Ворт втолковать, как ему казалось, всем понятную истину. — Эльфийка с милостью богинь разглядит то, что нам не ведомо. Где ж это видано, чтоб драконье пламя чужую магию не могло уничтожить? А ликаю ты сам нанял жену свою охранять. Повелитель приказал — мы прилетели!
Люба никак не могла понять, почему Эндерк отреагировал так странно. Испугался за них? Решил, что вои, охраняя их, будут отвлекаться и погибнут, защищая?
С неба к ним спикировал очередной дракон, обернувшись в воздухе.
— Нашли еще один круг, командир. — В глазах взрослого мужчины плескалась боль. — Тлеют, но не горят. И дрянь оттуда ползет плесенью. Опять встанем на несколько дней, пока не спалим! Одно хорошо: у тварей этих бабы заканчиваются. Полкруга из детей сложили, девчонки малолетние совсем. Скоро истребим заразу.
— Из детей? — ахнули женщины, пропустив мимо ушей фразу про баб. Что бы ни были там за круги, явно не веселые хороводы. Скорее всего, болотных жителей убивали, используя в каком-то зверском ритуале по воле чужого бога.
Прилетевший дракон вскинулся на их голоса и выругался.
— Вы бы еще драконицу с собой притащили! Эльфийка с магией, ликая с оборотом и драконица с огнем. Вот бы радости тварям было. Такой круг — это не болотницы-слабосилки. Весь край гнилью затянет, а через недельку и до первых наших поселений доползет. Тогда уже этих ничто не остановит.
Шиза в голове Любы всполошенно взвыла, требуя немедленно седлать дракона и улетать прочь.
«Тут и без нас справятся! — гундосила она. — Не из кого будет гадость делать, и сожгут их драконы. И капище потом сожгут».
Только вот ничего обсудить и что-то решить они в создавшейся ситуации не успели. Над их головами раздался громкий недоуменный рев, перешедший в протяжный плачущий стон.
— Ра-а-а-а! А-а-а-а!
Из-за низких, нависших над болотами туч падала, извиваясь и хлопая крыльями, туша бледно-лилового дракона. Крылатый ящер пытался стряхнуть с себя повисшую на шее черную тварь, планировал в воздушных потоках, но неумолимо снижался.
Мгновенно обернувшись, в воздух взвились Эндерк и пара его воев в попытке перехватить и помочь. Остальные вои, окружившие волхва и оставшихся с ним женщин на земле, тут же ощетинились мечами.
— Брельха⁈ Откуда взялась эта дурная баба? — Старый Ворт, обвешанный оберегами, как рождественская елка, закрутил двумя шипастыми деревянными палицами, словно пропеллером, рождая воздушный вихрь с вкраплениями магических искорок. Он речитативом завыл на одной ноте, иногда выкрикивая «Дирайя». Глаза Ворта подернулись пеленой, став бельмами. Волхв ушел в транс, почуяв скорый бой.
На крики драконицы из клубов дыма словно по сигналу полезли твари хаоса.
Болотные жители, как думалось Любе, и при жизни вряд ли считались красавцами, но сейчас производили просто тошнотворное впечатление. Лысые, раздутые, как утопленники, с переплетениями жгутов черных вен, с просвечивающими сквозь натянутую кожу животов кишками и длиннющими когтями на тонких бледных пальцах. Они, как жабы, передвигались прыжками, выпучив глаза. Смотреть на это было жутко и противно. К тому же все они были абсолютно голые, и болтающиеся при прыжках причиндалы явно давали понять половую принадлежность этих особей.
— И тут, смотрю, женщин недооценивают! — кусала губы бледная Шейсэли, раскручивая свинцовый крюк-набалдашник боевого кнута. — Мужиков в бой, баб в жертву.
— Видать, хреновые из мужиков жертвы, — пересохшими губами ответила ей Люба, до боли в пальцах сжав свою трость. Она остро жалела, что теперь это не тот тяжеленный посох, каким была трость до вмешательства двух божественных сестер.
— У женщин дольше агония и сильнее боль. Больше жажда жизни, особенно когда держат нож у горла ребенка и обещают, что он будет следующим, как только она умрет, — неожиданно ответил им незнакомый дракон. Тот самый, что рассказывал о новом круге адептов хаоса. — Затуманенное сознание не понимает, что убьют всех, и пытается оттянуть момент для родного дитяти.
Любовь Михайловну затошнило от представившейся картинки.
«Шиза! Помогай! Где-то же должна во мне быть магия. Тебе внутри там виднее, где она в теле прячется. Придумай, как ее выковырять, а то нас эти жабозомби на компост для своих капищ растащат».
В душе эльфийки поднималась волна гнева.
Кем бы ни был неведомый бог, этому миру он ничего, кроме мучительной смерти, не нес. Зачем хаосу требовалось уничтожать мир, было неясно, да и неважно. Важно было спасти новый Любин дом.
Сейчас ей было жалко даже Брельху.
Правда, недолго. Ровно до того момента, как обезумевшая, с трудом прервавшая падение драконица плюнула огнем в пришедших ей на помощь драконов.
Те увернулись, отлетели и кружились теперь вокруг нее на безопасном расстоянии. Брельха, дергаясь крупным чешуйчатым телом и с трудом хлопая крыльями, неумолимо снижалась прямо в гущу наступающих из болота монстров. На ее шее все так же висела тварь, присосавшись черной пиявкой.
— Хех! — Ворт качнулся вперед, сделав отталкивающее движение руками, и парочку ближайших тварей снесло магическим потоком, протащив по мху и впечатав в собратьев.
— И-и-ий! — Тоненько взвизгнув, ликая хлестнула своим кнутом, и тяжелый кончик плетеной кожаной полоски выщелкнулся вдаль, прицельно попав в выпученное жабье буркало и вырвав его из глазницы.
Вои заработали мечами, а зажатая между ними маленькая хрупкая Люба только и смогла, что поднять повыше свою тросточку и, зажмурившись, представить, что из камня на ее конце выходят огненные лучи типа лазерных, разрезая дохлых жаборотней на куски.
«Шиза! Помогай! Убьют же!» — молила она про себя, иногда приоткрывая на секунду глаз и опять зажмуриваясь. Вокруг кипел бой, а трость в ее руках не подавала ни малейших признаков магии. Ни божественной, ни эльфийской.
В лицо брызнуло теплым, и запахло кровью.
Люба распахнула глаза, чтобы увидеть, как рядом падает один из ее защитников. Тварь, распоровшая его горло когтями, повалилась вместе с ним,
пронзенная мечом, но за ней шли другие.
— А-а-а-а… — Трость с навершием в виде драконьей головы хрястнула по тянувшейся к Любови Михайловне лапе, и словно сработал невидимый переключатель. Камень в пасти дракона вспыхнул, и алое пламя как из огнемета шарахнуло по ближайшим монстрам, оставив после себя оплавленные, тошнотворно воняющие кучки.
— Почему вы драконами не обернетесь? Они же горят! — завопила Люба мужчинам, которые махали бесполезными, на ее взгляд, железяками.
— Вы тоже! — злобно рыкнули сзади.
— А взлететь с нами на спине и спалить этих? — Умные мысли, как всегда, приходили в голову с задержкой.
— Поздно. — Волхв уже не крутил булавами, а экономно взмахивал, разбивая шипастыми деревяшками лысые черепушки. — Колдуй, остроухая, быстрее. Чую, нам туда надо срочно! Что-то черное грядет, сгущается тьма силы немереной.
Люба и сама ощутила, что где-то в той стороне, куда падала Брельха, происходит непонятное. Воздух над болотами гудел и вибрировал. Только вот разглядеть она ничего не могла. Монстры не дремали, а будучи уже мертвыми, страха не ведали.
«Как эта штука сработала? Шиза?» — пытаясь вновь сделать из трости огнемет, добивалась она сведений от симбионта.
«Возможно, прямой контакт с тварью хаоса? — предположила та. — Посох-то у тебя с энергией близняшек. Вот на хаос и сработал. Ну или драконий огонь через него пропустить».
— Эх… — Люба рухнула на колени. Держа трость за середину, она воткнула узкий конец в спину валяющегося под ногами монстра, убитого ее защитником. Из верхушки с камнем опять вырвалась струя огня. — Заработало! Пока этот жмурик не расплавился, у нас полный боезапас.
Только как всегда и бывает, радость оказалась преждевременной.
Посох стремился уничтожить все эманации хаоса, и посему по древку, которое держали руки эльфийки, тоже заскакали искры жара.
В пылу боя Люба этого даже не заметила, как и то, что монстр под ее ногами плавится, вспыхивая от магического огня. Стоя на коленях, она водила струей из посоха, кашляя и пытаясь рассмотреть сквозь вонючий дым следующих противников.
Огонь в камне погас, и чья-то сильная рука вздернула ее вверх за шкирку, как нашкодившего котенка.
Люба не глядя махнула назад тростью. Не попала. А еще застонала от боли. Из глаз хлынули слезы. Оружие выпало из обожженных до мяса ладоней, сдирая с них кусочки прикипевшей к дереву кожи.
Под руку поднырнула ликая, обхватив подругу за пояс и помогая устоять на ногах. На воротнике разжались чужие пальцы.
— Не до слез сейчас! Больно — значит жива! — Злой голос волхва мигом отрезвил и напомнил, что тут война и жалеть себя некогда.
В руку сунули тряпку, намазанную кашицей из зелени.
— Обмотай. Бери посох и бежим. — Старый Ворт рванул куда-то в сторону и исчез в чаду и гари. За ним метнулись остальные драконы.
Шейсэли, тревожно осматриваясь, быстро намотала Любе на ладонь тряпицу и, подцепив трость рукой в перчатке, сунула подруге.
Они побежали. Но, как показалось увидевшей открывшуюся картину эльфийке, не успели.
Глава 17
Брельха, уже в человеческом виде, валялась на грязном мху изломанной куклой. Бледная, с кровавыми потеками на шее, с багровыми, уже чернеющими по краям следами от зубов.
Над ней, насмешливо оскалившись, стоял ее драгоценный сыночек с перепачканным кровью матери ртом и черными, без белков, холодно-равнодушными глазами.
Смотреть на чудовище в теле подростка было жутко до трясучки, колени подгибались, а немигающий взгляд монстра, казалось, парализовал душу, наполняя ее страхом и отчаянием.
Драконы, кто в человеческом виде, кто в истинной ипостаси, отчего-то не спешили уничтожать эту тварь хаоса. Люба не могла понять, почему они медлили. Шиза в голове вместо внятных слов вообще тихонечко поскуливала на одной ноте, сбивая с мыслей, как занудный комар.
— Телмек, — голос Эндерка в драконьей ипостаси громыхнул по болотам, — она же твоя мать! Что ты творишь⁈ Борись! Ты уже достаточно взрослый, можешь принять истинный облик, данный нам создательницей, призвать Дирайю в свое сердце и изгнать из своего тела чужеродную тьму!
— И как же проглядели парнишку? — рвано выдохнул рядом с эльфийкой кто-то из воев.
«Они думают, что на нем печать адептов. Они не знают, что парень никогда не был драконом! — внезапно сообразила Любовь Михайловна. — Не понимают, что он — рожденная в этом мире дрянь и изгнать его никто не в силах. Он проводник своего бога, поскольку принадлежит этому миру по праву рождения. Мессия хаоса».
Что-то в ней неуловимо изменилось, или она себя как-то выдала, но лже-Телмек, до этого изображавший растерянность и муки душевной борьбы, впился в нее провалами чернющих глаз.
Удар в ментале был такой силы, что Люба закричала, срывая связки, и упала на изрытый когтями мох, в вонючую, пузырящуюся в бороздах жижу.
В мозгу, словно не справляющаяся со стеной, но упорная электродрель, визгливо верещала Шиза. Любе казалось, что ее глаза от боли закатились прямо под череп и она видит меж розовато-серых извилин собственного мозга пухлую бежевую гусеницу в красную крапинку, мечущуюся в пляске святого Витта.
Боль заполнила все, словно отходняк от очередной операции. Люба не понимала, что происходит вокруг, не слышала криков Шейсэли, которая успела выдать тайну монстра. Не видела, как из болот повалила очередная волна измененных хаосом тварей, а Эндерк сцепился с принявшим свое истинное обличье мерзким существом, похожим на мокрицу с клешнями, крыльями и головой парнишки. Того, кто, не будь Брельха такой жадной дурой, и впрямь мог бы быть сыном драконицы.
Пришла в себя Люба оттого, что ее тащили за ноги. Вряд ли свои, даже решив, что она мертва, возюкали бы ее лицом по болоту. Значит, ее уволокла какая-то мерзость, сделала она вывод.
Женщина забилась, стараясь лягнуть ногами и изворачиваясь всем телом. Все же тренировки с ликаей не прошли для эльфийки даром. Образчиком драконьей женщины-мечты она не стала, но сил поднабралась. Как и навыков защиты.
Сопротивлению захватам Шейсэли уделяла особое внимание. Ликая прекрасно помнила, что рядом с ними могут оказаться не благородные рыцари, а кучка не самых приятных типов с далеко идущими мерзкими намерениями.
Одну ногу удалось освободить, и подкованный низкий каблучок сапожка Любы попал по чему-то мягкому. Она услышала негромкий стон, рычание и даже чьи-то сдавленные ругательства.
— Брельха? Что ты делаешь, дура⁈ Пусти! — узнала Люба по голосу свою похитительницу. Эльфийка изо всех сил лягала свободной ногой, чтобы вырваться из рук ненормальной драконицы, которая волокла ее вглубь страшных топей.
— Я думала, он тебя насмерть загрыз, этот монстр! Как ты могла предать драконов и связаться с хаосом, который уничтожит тут все живое⁈
Сорванные связки болели, и Люба сейчас хрипела и рычала не хуже драконицы.
Ее слова о сыне вдовы дошли до сознания чокнутой тетки. Только не на такую реакцию рассчитывала Любовь Михайловна. Брельха выпустила из рук ее ноги и, подскочив, со всей силы пнула под ребра не ожидавшую этого и не успевшую увернуться эльфийку.
Учитывая общую субтильность ушастого тельца и мощные формы предательницы вдовушки, от такого пинка Любу скрючило болью и откинуло на пару шагов.
— Это ты во всем виновата, остроухая дрянь! — дурниной заорала разозленная драконица. Правда, добивать соперницу не стала. Не смогла.
Сквозь слезы, набежавшие на глаза от резкой боли под ребрами, Люба увидела, как на шее женщины вспыхнула багровым и запульсировала рана от укуса. Глаза Брельхи остекленели, на губах появилась пена, она зашаталась на месте, хрипя и поскуливая.
— Доставить в круг, доставить в круг, доставить в круг… — бормотала она и, вытянув руки в сторону эльфийки, двинулась к Любе, волоча ноги, как зомби в третьесортном фильме.
Больно? Страшно?
Да Любовь Михайловна сама не могла понять. Тело болело просто везде. Руки были обожжены, голова раскалывалась, лицо саднило, в боку стреляло.
А страх гнал, заставлял терпеть боль и бежать, ползти подальше от подконтрольной злым внушениям вдовушки.
Только вот ползла наша ушастенькая совсем в неправильном направлении. И поняла она это только тогда, когда почти уткнулась носом в заляпанные грязью высокие сапоги из драконьей кожи.
Этот рисунок и характерное расположение чешуек Люба ни за что бы ни с чем не перепутала, да и ее не к месту всколыхнувшаяся память подкинула ей картинку драконьей головы, на которую ставил ноги сидевший на троне властелин эльфийского народа. Тогда она, точнее Милюбэль, была ребенком и разглядела зубастую морду во всех подробностях, поскольку все остальное казалось малышке совсем неинтересным. Драконы для эльфов были чудовищами. Перемирие с целью выживания для остроухой расы мало что изменило в отношении разумных двуипостасных крылатых рептилий.
— Отлично, — веселый мужской голос совершенно не соответствовал обстановке, — обе приползли. Не совсем целые, но для нашей задачи идеально подойдут.
— Надо спешить. Болотниц почти не осталось, а крылатые ящеры выжгли еще два круга, — перебил обладателя отвратительной обуви другой голос.
— Не суетись. Эти две птички дадут столько эмоций, что ткань мироздания треснет! Хозяин придет в этот мир, а его никчемные создательницы останутся ни с чем. Скоро мы получим обещанное. Столько ресурсов! — Парочка хаоситов довольно загоготала.
Превозмогая боль, Люба задрала голову в попытке рассмотреть говорящего гада.
— Орк? Тролль? Просто урод? — Вид и расу этого существа она не знала, но ничего хорошего по понятным причинам от него и его напарника не ждала.
Короткие плащи странного цвета подгнившего горошка скрывали большую часть массивных фигур, оставляя видимыми лишь ноги и руки.
Мощные челюсти на лицах-мордах выдавались вперед, как у шимпанзе, а из подбородка росли костяные наросты разных форм и размеров, как клыки у бородавочников. Носы были длинные и острые, по-комариному тоненькие, а вот глаз было три штуки. И если два с человеческой точки зрения находились на своих местах, то третий торчал на макушке, прикрепленный к антенке-усику, и покачивался, вращаясь во все стороны.
— Нравлюсь? — Тошнотворная тварь, обдав запахом гнили из пасти, склонилась к Любиному лицу. — Из тебя после смерти выйдет не одна отличная пара перчаточек, деточка. На остальное не надейся. Среди нас нет извращенцев, любящих поразвлечься с самками других рас. Все вы годитесь только на жертвы создателю и материал для ремесла. Как и весь ваш никчемный мирок.
Урод демонстративно покрутил у женщины перед носом своей лапищей в перчатке из тонкой светлой кожи. Запястье перчатки украшала застежка из пары крохотных эльфийских ушей, скрепленных золотой серьгой.
— Детские! — Любу вырвало. Вывернуло прямо на драконьи сапоги живодера и ублюдка, пускающего на поделки разумных живых существ.
Монстр, выругавшись, схватил ее за волосы, вытер ими сапоги и куда-то поволок, обещая, что из нее персонально попросит сшить ременных набедренных повязок для рабов, предназначенных для секс-утех.
— И кожу я с тебя буду сдирать еще живой, — рыча, обещал он, — а из дракона твоего сделаю шикарный диван.
По крайней мере, так понимала его угрозы Люба. Некоторые слова были незнакомы, но образы, всплывающие в голове, отображали предметы, о назначении которых можно было догадаться.
Непонятно было, выжила ли после ментальной атаки Телмека Шиза, но переводчик в мозгу, к сожалению Любы, работал без сбоев. Она бы предпочла не понимать того, что говорят хаоситы.
А потом ее опять выворачивало, желудок болел от спазмов, сама она молча, про себя, выла от ужаса. Это был тот самый круг, и эльфийка помнила, что он не единственный. Многие из них драконы уже сожгли.
На кольях извивались насаженные, как бабочки на булавки, женские тела болотниц. Люба краем глаза заметила даже несколько совсем детских.
Высокие, раскачивающиеся от движений колышки с перекладинками, проткнувшие мягкие ткани в нескольких местах, удерживали каждую фигуру, где было предназначено. Вокруг ходили мучители, прижигая, протыкая, вырывая небольшие кусочки плоти.
Люба сперва не понимала, почему здесь странно тихо. Все стало ясно, как только они пересекли некую невидимую границу. Голова Любови Михайловны взорвалась криками и воплями жертв, а еще она увидела что-то вроде синеватого колпака, прозрачной пленкой накрывшего место истязаний. От него в сторону тянулась тонкая пульсирующая вереница отростков, уходящих в туман болота.
Круг питал собой что-то еще более мерзкое и ужасное.
Вместе с Брельхой ее запихнули в стоявшую с краю клетку, где, сжавшись в комок, сидели две маленькие болотницы. Зареванные большеглазые тонкогубые девчушки, по земным меркам лет восьми или девяти, с тонкими перепончатыми у пальчиков ручонками, совершенно голые и трясущиеся, словно в судорогах.
Брельха кулем осела в углу, пуская слюну и хлопая глазами, укус на ее шее чернел, и, похоже, драконице было совсем плохо.
Это подтвердил и подошедший незнакомый хаосит, недовольно буркнув:
— Придется начать с этой, не дожидаясь «сыночка». Жаль, но что-то гаденыш копается. Не ему надо было столько силы отдавать, были и более достойные. Лишь бы не сдохла раньше времени.
Любе было наплевать, что будет с Брельхой. Единственное, о чем она жалела, это что ей не хватит духу убить вдову, чтобы хоть как-то подгадить мерзавцам и их отвратительному богу.
Она шагнула к испуганным детям, стаскивая с себя изгвазданную и подранную местами, но достаточно целую накидку.
— Все хорошо, маленькие, — ворковала она, стремясь отдать девочкам хоть толику тепла и надежды, чтобы самой не сойти с ума от ужаса, — прилетит большой-большой дракон и спасет нас. Потому что он самый сильный и добрый. И мы заберем вас домой. Будете со мной жить? У меня котик есть. Хороший, с крылышками. С ним играть можно будет. Нас там тетя Гертруда ждет. Дом у нас большой, все поместимся…
Девочки, сначала шарахнувшиеся в сторону, прижались к ней, укутанные в накидку. Пригревшись, они даже задремали в этом кошмаре среди криков и стонов жертв хаоситских садистов.
Люба бормотала для себя, чтобы хоть как-то сохранить разум, по лицу текли слезы. Ей было дико страшно.
— Они успеют. Найдут. — Она обнимала затихших детей и молилась создательницам. Хотя понимала, что наверняка это место скрыто от них чужой силой. Кем бы ни был неведомый бог, он был намного опытнее, старше и сильнее ослабленных долгими войнами своих созданий близняшек-богинь.
— Курицы вы, а не создательницы, — ругала Люба Элтифу и Дирайю. — Дите вам рожай по пророчеству! Какое там? Вы этих-то уберечь не можете. Тоже мне, небожительницы хреновы!
Как-то незаметно пришла злость, замешенная на жалости и сострадании, — гремучая смесь в душе одной маленькой эльфийки, но настоящей русской женщины.
Эта самая эмоциональная смесь жахнула по чужой магии коктейлем Молотова, взмыла ввысь и пробила пелену магического пузыря над кругом.
Вторя измученным жертвам на земле, сверху пришел громовой рев драконьих глоток. Высоко в небе закружились крылатые силуэты.
А на болотный пятачок под непонимающие вопли ужаса: «Не работает! Ящерица не падает…» — приземлился здоровенный багрово-черный дракон. Его могучую шею обвивал деревянный ошейник с растительным орнаментом и очень знакомым Любе камнем из бывшего посоха Ворта.
По болотной прогалине пошла волна жара, сжигая и уничтожая все вокруг.
Эльфийка сжалась, схватив в охапку болотниц, и крепко зажмурилась.
Глава 18
Уж что там произошло в душе русской женщины в эльфийском теле? То ли инстинкт самосохранения этого самого тела сработал. То ли мозг на грани жизни и смерти обнаружил в себе источник неведомых сил. А может, бедненькая, очухавшаяся от ментальной атаки Шизулька, желая выжить, что-то там, в сером веществе, перемкнула, но факт остается фактом.
Засветилась наша Любовь Михайловна новогодней гирляндочкой. Вся чахлая болотная растительность вокруг нее воспрянула и рванула оплетать клетку сочными зелеными побегами.
Одна из девчушек, что казалась чуть постарше, завозилась, и на зелень с ошеломительной скоростью полетела, налипая, болотная жижа.
Происходило все это буквально за считаные секунды. К тому времени, как огонь добрался до их убежища, на месте клетки красовался большой курган из растений, облепленный толстым слоем грязи, которая от жара запеклась коркой.
«Зажаримся живьем или сваримся».
Люба чувствовала, как поднятая кем-то из крошечных болотных девчонок вода нагревается, кожа краснеет, а дышать становится нечем.
Но тут подоспела по-настоящему тяжелая артиллерия. Эльфийку и вцепившихся в нее девчушек выдернуло наружу божественной силой. Видимо, разрушения, произведенные взбесившимся Эндерком, которого усилил Любин посох, непонятно как превратившийся в ошейник для дракона, ослабили вражеское божество и близняшки смогли вмешаться в ход событий.
— И чем ты думала? — в два голоса накинулись на женщину богиньки. — Если бы мы не подоспели, то было бы поздно. Воскрешать нас еще не допускают. Это мир надо развить до седьмого круга цивилизованности основных рас! Кто бы пророчество выполнил⁈
— Некогда мне думать было, — огрызнулась Люба, морщась от боли и пытаясь понять, насколько пострадали малышки. — Сами проглядели драконицу-предательницу, а до этого эльфийку. Они же из вашего мира, не пришлые. Ой!
Она завертела головой, пытаясь понять, где находится.
— Там же Брельха! Она же зажарится или задохнется…
— Поделом! — Дирайя сурово сдвинула брови. — Это наименьшая кара, которую она заслужила.
— Точно. — Элтифа фыркнула, соглашаясь с сестрой. — Так ей и надо. Ладно. Некогда нам. Сама разберешься как-нибудь. И помни про пророчество. Ты нам должна за эту жизнь, а теперь еще и за спасение.
Очень бы хотелось нашей Любе взять этих бездушных паршивок и оттаскать за косы, но с богами не спорят. Да и не люди они, не эльфы и не драконы, хоть внешность могут принять какую хотят. Бессмертные бесчеловечны, и сострадание, помощь просто так, сочувствие и жалость к слабым без выгоды для себя им неведомы. Все должно крутиться вокруг их величия, без вариантов. Или творения полезны, или боги сделают новых, смяв старые, как малыш сминает в комок кусочек пластилина, уничтожая неудачную поделку.
Надо было жить дальше, потому что жить хотелось. А еще больше жить хотелось хорошо и долго. На Земле не задалось, так хоть тут бы. Иначе какой был смысл соглашаться на эту сделку с двумя божественными эгоистичными стервами.
— Тетя, — в ее меховые штаны вцепились ручки малышек, — маму убили страшные. Дома нет…
Зеленоватые личики морщились, а большущие глазища наполнились слезами.
Вот чего не ожидаешь, отправляясь на битву, так это того, что главным станет попытка успокоить двух чумазых лягушечек, ревущих дурниной на все болото.
По этим душераздирающим звукам их и отыскали драконы.
От вида опускающихся на болотную прогалинку крылатых ящеров, превращающихся в окровавленных и грязных дядек с мечами, болотницы испуганно умолкли и только что не в мох зарылись. Впрочем, за штаны Любины меховые держаться не перестали. Видимо, эльфийка казалась им верхом надежности в этом адовом котле войны на бывших когда-то мирными болотах.
— Миэль! — Шейсэли, еще в воздухе спрыгнувшая со спины одного из драконов, стремглав кинулась к подруге, но малявки неожиданно высунулись из-за ног Любови Михайловны и зашипели на ликаю.
— Тише, тише. Это Шейсэли. Это не враги. Защитники прилетели, — успокоила болотниц женщина, устало опустившись на грязный мох. Дрожащие от пережитого ноги уже не держали. — Скоро домой полетим. У вас будет хороший новый дом. Я вас не брошу! Шей, что там произошло?
— Все потом.
Ликая с синяком на пол-лица, всклокоченная, в порванной на боку кольчуге с запекшейся кровью, выглядела как восставший покойник. Неудивительно, что мелкие испугались когда-то очень красивой девушки. Распухшие с одной стороны, треснувшие губы и гортанный рык, с которым она выкрикнула эльфийское имя, напугали бы и саму Любу, не чувствуй она появившейся в ней магией, что это и правда ее подруга, а не очередная проделка хаоситских ритуальщиков.
— Надо убираться отсюда! Эндерк, похоже, потерял себя. Сейчас им движет только месть и ярость разрушения. Еще и посох твой…
Шейсэли помогла Любе снова подняться и, подхватив здоровой рукой под мышку одну из малышек, повернула обратно к настороженно озиравшимся вокруг воям.
— А Ворт? Где волхв? — Люба с трудом ковыляла за ней, чуя, как после чудовищного напряжения ее силы утекают словно в пропасть и мутнеет сознание.
— Ворта сильно подрали, после того как он с посохом вмешался в схватку Телмека с Эндерком. Палка эта дурацкая разлепила сцепившихся и змеей обвилась вокруг твоего мужа. Эндерк после этого вмиг спалил противника. А на старика напали измененные хаосом болотники. Дубины-то он свои кинул, когда за посох схватился. Хорошо, свои подоспели вовремя, — все это ликая выкрикивала уже в полете. Хрипло, отрывисто, иногда и совсем неразборчиво сквозь свист ветра и шум хлопающих крыльев.
Все, что Люба смогла уяснить, так это то, что болота превратятся сейчас в выжженную пустыню. Много погибших. Ворта унес на себе в поселение один из ближников. Остальные караулят Эндерка, кроме тех, кто с ликаей искал саму Любу.
— Если дракон успокоится, то отправят гонца за повелителем, — ответила Шейсэли на Любин вопрос «Зачем караулить Эндерка?», когда они приземлились во дворе замка владыки драконов. — Повелитель сможет заставить его вернуться домой. Может, даже обернуться. Это же не просто титул, есть еще какие-то способности, когда дракон принимает власть над всем родом. Кое-что дает ему создательница в храме, для того чтобы успешно править. Но это лишь сам он знает, да, может, еще Ворт в курсе.
Это было все, что успела сказать подруге ликая, до того как они попали в объятия тетушки Гертруды.
Пышногрудая пожилая драконица ощупала «своих девочек», ругаясь и причитая, посюсюкала над болотницами, рявкнула на подскочившего посыльного, который требовал немедленно идти к повелителю с докладом.
— Белены объелись, что ли? Девки еле на ногах стоят, раненые. Дитятей притащили спасенных. Не пивши, не евши! Передай: завтра придут! И топай отсель, пока тетушка тебе башку глупую не откусила, — рыкнула она на молодого мужчину. — Они тебе не вои, чтоб по приказу бежать, коль кличут. Вон мужики пусть с рассказами топают, кто может.
Видимо, встревоженной драконице сам черт был не брат, а повелитель на фоне жалкого вида подружек в обнимку с зелененькими девчушками и вовсе не авторитет, а тьфу.
Несмотря на протесты женщин, она мигом отыскала во дворе какую-то тачку на двух колесах, то ли для кузнечного, то ли для огородного дела. Сгрузив туда свою тощенькую по сравнению с ее габаритами «добычу», покатила ее к дому у храма, медленно, стараясь не трясти.
— Вот и пошто отпустила? Хотя как не отпустишь-то? — причитала она по дороге. — Вон Зайрек прилетел с Вортом на спине, ужасов нарассказывал, говорят. Правда, что ли, что у наследника ум помрачился? Как же ты, Милюбэль, без мужа-то? Поговаривают, что надо к эльфам за новой шиниари лететь. Жребий заново кидать…
Ох как взвилась Любушка наша! И где только силы нашлись.
— Что значит «без мужа»⁈ Живой он — значит есть! И магии во мне полно. Ритуал я провести могу хоть сейчас, — сердито выговаривала она.
Они уже подъехали к дому, и теперь Любовь Михайловна рвалась вернуться в замок повелителя и доказать, что она самая лучшая шиниари для всего рода драконов. А пока Эндерк жив, она замужняя женщина.
— Да не дергайся уже. Повелитель-то об этом ни сном ни духом, я думаю, — никуда не пустила ее драконица. — То на торговой площади сплетницы наши языками чесали! Но уж я-то им быстро укорот дала, завязала поганкам язычки, чтоб не мололи невесть что, да подруженьку Брельху ихнюю припомнила. Ишь, будут всякие напраслину на вас возводить.
Она уже завела их в дом и отправила приводить себя в порядок, а сама занялась малолетними живыми «трофеями». В умелых руках решительной тетушки все спорилось. Когда отмытые до скрипа, намазанные ранозаживляющими мазями, а Шейсэли еще с повязкой на руке и примочкой на пол-лица, они вернулись к Гертруде, та уже успела накрыть стол.
За столом, принюхиваясь к ароматам еды остренькими зеленоватыми носиками, сидели Любины приемыши с ложками в ручках и подозрительно разглядывали суп в своих тарелках.
— Ну чего вы, девочки? — Люба села рядом с младшей. — Гертруда очень вкусно готовит.
И она, подавая пример, принялась за еду.
Маленькие болотницы успокоились и начали есть. Скоро они так налопались, что осоловели и уснули прямо за столом, крепко сжимая в кулачках деревянные ложки.
Пришлось отнести в кровать вместе с ними и наказать дракоту сторожить.
— Похоже, еще двух дочерей в род принимать. — Серьезная драконица сложила руки на могучей груди и пристально посмотрела на эльфийку.
— Сама их удочерю, — помотала головой Любовь Михайловна, не собираясь отдавать жабулек, что помогали ей спасаться от драконьего огня.
— Так род-то Эндерка! Неужто думаешь, повелитель с болотницами породниться захочет? — засомневалась Шейсэли. — Да и без согласия мужа ритуал принятия в род не пройдет. Тем более что и проводить его некому.
— Ничего. Пока так поживут со мной, — отмахнулась Люба. — Вряд ли найдутся в поселении желающие взять на себя ответственность за малышек. Повелителя уговорю и Эндерка тоже, когда вернется.
Только вот вернулся черный дракон не скоро.
Как рассказывали следившие за Эндерком вои, он метался от круга к кругу, уничтожая огнем все, где был хоть проблеск хаоса. Ставший ошейником посох с божественной искрой делал бесполезным любое сопротивление со стороны хаоситов. Похоже, лишившись подпитки от кровавых кругов, чужой бог не мог больше помогать своим адептам.
Однако даже когда все было кончено, Эндерк не вернулся. Пришлось владыке за ним летать. А еще громадный ящер не перекидывался в человеческую ипостась. Он просто приземлился во дворе у храма и, свернувшись в кольцо, уснул, словно окаменел, ни на кого не реагируя.
Ни покормить крылатую рептилию, ни заставить ее как-нибудь общаться не удалось.
Люба чего только не делала. Даже в храм молиться ходила, напомнив, что близняшки обещали ей желание.
И они ответили.
— Не умрет твой дракон, — фыркнула на ее просьбу Дирайя. — Не так-то просто убить мое создание!
— И оборачиваться обратно сможет, — поддакнула Элтифа. — А вот как побудить его сменить ипостась, сама разбирайся. Чудес мы не обещали. Захочет стать обратно мужчиной — станет.
— Толку никакого от них, — решили наши дамы на женском совете. — Сами что-нибудь придумаем.
Только вот думать пришлось одной Любе. Гертруда с внуком стала больше нянькаться, не справлялась у нее дочка. Шейсэли вообще пропадала где-то целыми днями, и Люба подозревала, что из этой истории торчит хвост одного синеглазого дракона.
Одни болотницы всегда были рядом, да дракот, которого она, наплевав на конспирацию, обозвала Мурзиком.
Люба завела привычку каждый вечер после работы в огороде — магия тянула ее к земле и растениям неудержимо — приходить к замершему статуей дракону и, взобравшись к нему на лапу, рассказывать о том, как прошел день. Об успехах дочурок, она их уже по-другому и не воспринимала, о подозрениях насчет романа Шейсэли. О том, что происходит в поселении, о здоровье старого Ворта, оказавшегося на диво живучим драконом. Иногда она пела, а как-то даже плакала, пытаясь объяснить крылатому чудовищу, что ему надо снова стать человеком. Ничего не помогало. Любе уже стало казаться, что Эндерк окаменел навсегда.
Глава 19
В этот вечер Любовь Михайловна пришла к своему огромному чешуйчатому муженьку не одна. Болотницы, которых она назвала Танилиэль и Марусинель, а сократила до привычных и милых сердцу Тани и Мани, увязались следом. У малышек, конечно, имелись свои имена, но настолько шипяще-квакающие, что Люба при всем старании не могла их воспроизвести даже близко. Поэтому девчушки с готовностью согласились принять новые имена от эльфийки-спасительницы. И вот сейчас свежепоименованные Таня и Маня от Любы не ушли, как она их ни гнала, обещая купить сладостей и сводить посмотреть на тренировки воев.
Этих зеленоватых, большеглазых и большеротых жабулек как магнитом тянуло к здоровенному дракону.
«Вот ведь навязались, и лишнего при них не скажешь. Неизвестно, где и кому сболтнут, все же дети», — вздыхала про себя Люба и печалилась еще сильнее. Ведь никто в голове больше ей не отвечал и не комментировал своим ехидным гнусавеньким голосом. Вроде казалось, что Шиза где-то там, но мозгоклюечка молчала, как бы ее ни звали.
Веселая мелюзга развлекалась от души над хвостом огромного ящера, магией рисуя на нем узоры из грязюки, а потом смывая водой. Манюня уже неплохо навострилась развлекаться с мокрой землей. Танюшка же играла с водяными струями так, словно была русалкой, а не болотницей.
Поправившийся, хоть и не до конца, старый Ворт, выходя из храма погреться на солнышке и садясь на ступеньку крыльца, сначала просто дивился:
— Не припомню, чтоб кто из болотных такую силу имел, хоть у них главная ведунья завсегда была. Таинства и ритуалы на женщинах у болотного народа были, а вот охота, война, защита — то на мужчинах. А тут две крохи со стихиями играют как в игрульки.
Ворчал-ворчал, а потом не выдержал. Побеспокоил Дирайю. Уж очень ему покоя не давал этот вопрос.
Что точно ответила ему богиня драконов, знает лишь он. Любе же Ворт поведал только, что все, поколениями хранимое болотными ведуньями, теперь сосредоточено в двух ее приемных дочках.
— Хорошо воспитай их, — серьезно глядя ей в глаза, попросил старик. — Да что бы ни вышло, зла на нас, драконов, не держи. Зла мы тебе не желаем.
К чему были те слова, женщина тогда не поняла.
Сейчас Люба сидела на теплой лапе лежащей на земле огромной рептилии и просто смотрела в небо.
— Знаешь, а ведь, наверное, могло бы все быть по-другому, — негромко шептала она. — Может, ты даже полюбил бы меня когда-нибудь. Не верю я во всякие каменные сердца. Да и любит душа, а не сердце! Сердце — это просто орган для перекачки крови. Может, ваша гора для брачного ритуала там вибрирует и устраивает некоторым инфаркт? А у тебя просто болячка? Так лечиться надо, может, трав каких попить для укрепления сердечной мышцы. Если дети появятся, то папа у них должен быть здоровый.
— Мам, — писклявый голосок Манюни отвлек ее от рассуждений, — а мы его с собой заберем? Или он тут останется? И как он может быть папой, если вон какой. Хотя раскрашивать его весело, жаль, что лежит все время.
— Вот бы покатал, — мечтательно вздохнула Танюшка. — Может, он нас отвезет в лес? Или мы туда пешком пойдем? А тетя Шейсэли с нами пойдет или нет?
— Какой лес? Куда пойдем? — ничего не поняла Люба.
— Так мы в лавку бегали за леденцами, — признались озорницы. — Не одни!
Они заранее стали отговариваться, чтобы Люба не начала их отчитывать. Все же возраст у них по земным меркам был детсадовский, и бродить одним среди драконов не следовало.
— Мы с Кройтеком ходили! — Кожа на щеках Танюшки побурела от смущения. — Вот я вырасту и замуж за него пойду!
— Нет, я! — Маня зашипела на сестру рассерженной коброчкой.
Понимая, что сейчас, уже не впервой, начнется потасовка, Любовь Михайловна встала меж болотниц.
— Так! Сначала вырастите! И вообще, Кройтек сам решит. Лучше скажите-ка мне, в какой лес мы собираемся.
— Так в тот, в который отправят за другую тетю, — надула губы Манюня и показала сестренке язык. — А Кройтек меня выберет.
— Нет, меня! — не собиралась уступать гипотетического жениха Татьяна. — Там тетки у лавки говорили, что какие-то ушастые хотят тебя забрать в лес и привезти взамен тебя другую тетю. И нас хотят забрать с тобой. Драконицы говорили, что болотникам не место здесь, а в лесу почти болото, так что нам туда и дорога. Мам, а лес как болото? Тоже сырой?
— Только после дождя, ну и, может, еще похож потому, что зеленый. Но никуда мы не поедем. Наш дом тут. — Эльфийка стремительно встала. — И кто там такой умный решил, что меня можно отсюда выгнать?
— Так наследник же, — пожала плечами Манюня. — Так та дракониха сказала.
— А Кройтек слышал и сказал, что никакой он не наследник, а тетка на него ругалась, — вторя сестре, наябедничала на обидчицу одуванистого драконенка Танюшка. — И еще тетка та сказала, что из этого дома нас тоже выгонят. Привезут чужую тетю, и она тут жить будет. Почему?
В Любови Михайловне клокотала ярость.
— Вот ведь младшенький братик у Эндерка оказался с гнильцой. Как старшему жребий свой всучить с неугодной невестой — так это запросто, а как брат в беду попал, то он сразу вдруг наследничком стал! Ну, погоди! Я с вами разберусь! Гертруду с Шейсэли позову, и вы с повелителем вашим на все мои вопросы ответите!
Женщина развернулась к недвижимому дракону.
— Я им нашу семью и дом рушить не дам! Мне богини пообещали, что муж у меня будет настоящий. И сын у нас будет, а значит, никуда я отсюда не уйду. И кстати, любимый мой ящер, верни-ка мне мой посох. Оружие мне сегодня понадобится, чтобы кое из кого спесь повыбить. Ишь, вообразил тут себя главным крокодилом…
Эльфийка протянула руку с полным сознанием того, что сейчас эта упрямая деревяшка точно снимется. До этого они чего только не пробовали делать. Владыка драконов же вместе с волхвом через какое-то время объявил народу, что это знак богини и Эндерк теперь дракон-защитник. Хранитель рода. А ошейник — принадлежность богине Дирайе.
Теперь же, видимо, старшего сына и вовсе списали со счетов, а эльфийка зачем-то понадобилась ушастой родне обратно.
— Вот обидно же! — посетовала Люба, почувствовав в руке изящную трость. Ошейник, повинуясь призыву, в нужный момент все же не стал своевольничать, соскользнул с могучей шеи дракона и вернулся к хозяйке. — Спасаешь их, спасаешь, а они меня к ушастым извергам. И девчонок тоже им отдать хотят.
Она оглянулась на малышек, но те уже куда-то усвистали. Судя по тому, что дракот стремглав к ней не примчался, девчульки ушли в дом.
— Знаешь, я давно тебе сказать хотела, — задумчиво начала она, погладив ноздри крылатого ящера. Дракон приоткрыл один глаз, глянул на женщину, а потом быстро его закрыл, — я ведь не эльфийка совсем. Точнее, не совсем эльфийка, только тело эльфа.
Любовь Михайловна прижалась к морде мужа и, действуя по наитию, вдруг стала рассказывать ему свою историю. Про жизнь на Земле, про богинь и пророчество, про свои надежды иметь настоящую семью…
Из глаз женщины бежали слезы, но, выговорившись, она решительно стерла их рукой, сжала покрепче посох и пообещала неподвижному Эндерку:
— Девчонок Шейсэли с Гертрудой не бросят, а я, если тебе не нужна и драконы меня отдать хотят, сидеть сложа руки не собираюсь. И повелителю вашему скажу, и Ворту, кочерыжке старой! Пусть богини вернут меня в то умирающее тело. Не могу я их дурацкое пророчество исполнить. Уж лучше там от болезни сдохнуть, чем тут нелюбимой, никому не нужной жить еще бог знает сколько лет!
Развернувшись, она двинулась к воротам храма, желая и впрямь расколошматить посох об алтарь Дирайи, требуя возвращения на Землю, но до дверей не дошла.
Дежавю…
Как в первый день, ее схватила огромная драконья лапа, и они взмыли в воздух и стремительно понеслись в воздушных потоках средь облаков куда-то прочь от поселения.
— Сам, что ли, решил эльфам меня отдать? — кричала Люба, пытаясь колотить посохом по сжатым когтям изнутри. — Отпусти, паразит! Лучше разбиться, чем там на цепи сидеть. А может, еще и отдадут какому-нибудь старикашке-извращенцу. Пусти, ящерица!
«Ой, да не ори! — В голове неожиданно раздался давно не слышанный гнусавенький голосок. — Судя по тому, что я успела зацепить в колебаниях ментального фона, он тащит тебя к священной горе, где драконы совершают брачный ритуал».
«Зачем? У него же проклятие! Сердце расколется. Кройтек рассказывал. И где ты, паразитка, была⁈ Я же думала, что тебя тогда убило».
Любовь Михайловна Шизе искренне обрадовалась и еще больше была довольна, что мозгоклюйка могла ответить на какие-то ее вопросы. Шиза точно что-то знала!
«Где, где… — недовольно зафыркала червячушка. — Окукливалась я! Все видела, все слышала и чуяла, но попробуй ответь, если ты почти как в коме. А мужика ты довела своей историей и истерикой. Столько на его башку вывалила. И про себя, и про то, что вдруг самоубиться вздумала. Какие-то бабы на рынке судачили, Манька с Танькой услыхали и передали. Тебя правитель вызывал? Ворт что-нибудь говорил? Да до Шейсэли бы первой донесли, она там вовсю с тем синеглазым амуры крутит. Может, и брякнул братец Эндерка что-то про послов от эльфов, а дальше пошел бабий треп».
«А к горе-то мы зачем летим?»
Люба, закусив губу, в отчаянии смотрела на мелькавшую меж когтей далекую землю.
«Зачем, зачем? Жениться будете! По-настоящему. Этот башковитый надежду из-за тебя обрел. Ты же ему про пророчество и сына там талдычила. А чтобы детей делать, дракон-то должен быть живой и целый. Так что или помрете вместе, раз ты была на все готовая, или скоро у тебя первая брачная ночь. Поздравляю, подруга».
Внезапно огромная туша летящего ящера вздрогнула, и по крупному чешуйчатому телу пошла вибрация, а сам он зарычал.
«Подлетаем! — взвизгнула Шиза. — Посох, посох камнем к нему прижми, дурища. В нем сила божественная, он разрушит проклятие, убережет сердце твоего дракона!»
Люба послушно приложила свою тросточку камнем к держащей ее лапе и для верности прильнула сама всем телом, тихонько молясь про себя всем богам, чтобы они с мужем выдержали.
Ведь если она дала надежду Эндерку, то рассказ Шизы дал надежду ей. Ту самую, надежду на новую жизнь и семью, которую ей обещали божественные близняшки.
Потом была вспышка, от которой она на минуту ослепла, пытаясь проморгаться сквозь нахлынувшие слезы, и ощутила, что падает.
Исчезла надежная лапа со стальными когтями, крепко и аккуратно державшая ее до сих пор в воздухе, и Люба полетела с высоты в страшной панике, ничего не видя, отчаянно махая руками и ногами в дурацких попытках замедлить падение.
Хоп…
Хрупкую фигурку эльфийки вдруг крепко обхватили сильные руки, замедлив падение и прижав к могучей груди.
— Тихо, маленькая моя, — шепнул ей на ухо хрипловатый знакомый голос. — Не маши так. Эльфы не летают. Или ваши эти люди летают? У тебя раньше были крылья?
Люба терла глаза и моргала, пытаясь рассмотреть Эндерка и понять, как он поймал ее в воздухе руками. Крылья же только у ящера.
Как оказалось, не только.
У любимого мужчины — теперь-то Любаша точно была уверена, что любимого, — так вот, у него были крылья. Не те пернатые опахала, как у ангелочков на картинках, и не кожистые крылья, с которыми изображают демонов. Огромные, сотканные из золотистого сияния прозрачные крылья-паруса держали их в воздухе, постепенно опуская на землю рядом с той самой горой.
Эта скалистая каменная верхотура была бы мало примечательна, если бы не напоминала кусок швейцарского сыра. Множество пещер усеивали отвесный склон, и у входа в одну такую темную нору они и приземлились.
Эндерк уверенно шагнул в темноту, неся жену на руках и освещая все вокруг светом крыльев.
— Ой, а это тут зачем? — невольно вырвалось у Любы вместе с неловким и глупым хихиканьем.
— А это… — коварный драконище прижал ее к себе крепче, потерся носом о кожу за чувствительным эльфийским ухом и нежно коснулся губами шеи, — это, чудо мое остроухое, просто кровать. Священная церемония брачного ритуала драконов у всех заканчивается так, что разорвать узы брака может только смерть. И кажется, ты сама недавно требовала дополнить наше разросшееся вдруг семейство сыном. Девочки, конечно, лапочки, но наследник нам не помешает.
— Наследник! — вспомнила о неприятном Люба.
— Забудь! Я разберусь, — рыкнул Эндерк, рухнув вместе с ней на громадную, застеленную шкурами кровать. — У нас сейчас есть дела важнее и приятнее.
У женщины еще мелькнула стыдливая мысль о Шизе, но поцелуй дракона вымел все из ее головы таким тайфуном нежности и страсти, что она совсем потеряла голову.
Ведь когда тебя целует любимый и желанный мужчина, о каких посторонних мыслях вообще может идти речь?
Тем более что ИИшный червячок с их первым поцелуем в священной горе просто испарился из Любиной головы.
На плоском камешке у пещеры, греясь на солнышке, растянулся маленький, рыжий, как апельсин, котенок с крыльями. Он дергал хвостом, чтобы прихлопнуть потом его лапой, и гундосенько ворчал, косясь на темный вход в прибежище наших молодоженов.
— И когда они там успокоятся? Меня надо представить миру! Там же как раз к ним остроухие воображалы прибыли. Девчонки! Ау! Нельзя там процесс ускорить? Пусть дома своих котят делают… Ой!
Из пустоты появилась изящная ручка одной из близняшек и тряхнула ворчуна за шкирку.
— Ты хранитель? Вот и храни! Семейное счастье — один из залогов мира на этой планете. А у этих двоих в особенности.
— Мы ждем, и ты подождешь, — прошептал прямо в мохнатое ухо голос второй сестрички. — Там сейчас как раз их хватились! Пусть побегают. Эльфийка дракона украла! Мы — смотреть это представление, а ты охраняй. Тут их искать не будут точно.
Эпилог
— Мама! — В комнату вихрем влетел темноглазый ушастенький карапуз лет четырех, с драконьими крыльями и темной вихрастой челкой, падающей на глаза. — Шизля сбежала от меня, а Мур-р-рзик со мной не играет.
Он забавно шипел с досады и недовольно порыкивал.
Люба осторожненько обняла и погладила своего первенца по голове. Мальчишка довольно прильнул к матери и осторожно потрогал большой живот, выпирающий из-под свободного сарафана.
— Давай малыш быстрее появится, чтобы мне было с кем играть, — сверкая глазенками, попросил мелкий скучающий эгоистик.
— Нельзя, Темушка. Да и играть с тобой малыш все равно сразу не сможет. Он же совсем маленький будет. Всему свое время, — ответила она
насупившемуся от разочаровывающей новости сыну, — а Шизулька делами занята. Хранительница все-таки.
Люба вспомнила круглые, как пятачки, глаза всех собравшихся во дворе замка правителя, когда, приземлившись, предъявила им маленького, ворчливого и очень важного дракотенка.
Сын, поняв, что ничего интересного в комнате мамы нет, а сама она для игр сейчас плохой товарищ, умчался искать приключений на свой любопытный нос. Нашу же Любушку накрыло воспоминаниями.
Еще подлетая к поселению, они заметили стремглав несущихся им наперехват драконьих воев. Откровенно говоря, женщина немного испугалась. Вид у подлетавших ящеров был не сказать чтоб дружелюбный.
Эндерк, знавший намного больше ее о своих родичах, не стал даже пытаться вступать в диалоги. Он просто обернулся крылатым мужчиной, подхватил жену в воздухе и прижал ее к себе.
Вои разве что на хвосты не сели в полете от удивления, а потом закружились вокруг хороводом оголтелых чаек, пытаясь расспросить и поздравить командира.
А уж толпа на земле и вовсе встретила их немаленькая, хорошо хоть, двор замка был просторный. Рассчитанный как драконий взлетно-посадочный аэродром. Особняком, надменно зыркая по сторонам, стояла группка высоких, тощеватых на фоне драконов остроухих. И в их глазах, устремленных сейчас на Любу с мужем, мелькнуло странное выражение, похожее на панику.
Кто был по-настоящему рад, так это Гертруда, Шейсэли и две маленькие болотницы, скакавшие вокруг них с веселым визгом.
Дракон, продолжая держать на руках доверчиво льнувшую к нему крошечную эльфийку, обвел всех тяжелым, властно давящим взглядом и шагнул к отцу.
Громко, сдерживаясь, но все равно не в силах удержать в себе предупреждающее гортанное рычание, он заявил, глядя в глаза владыке драконов:
— Миэль и меня связал священный обряд на ритуальной горе. Она теперь моя по воле создательниц. Обе богини признали наш брак и благословили союз. Проклятия каменного сердца больше нет!
Толпа вокруг всколыхнулась и зашепталась. Эльфы теснее сбились в кучку и запереглядывались.
Люба, уютно устроившаяся в кольце надежных рук, заметила сидевших, как ребятня на бревенчатом заборе, близняшек-небожительниц. Две богиньки болтали ногами и, нахально пренебрегая божественным статусом, щелкали семечки, весело поплевывая по сторонам. Там, где шелуха касалась утоптанной земли, из-под окаменевшей поверхности тут же проклевывался желтенький, похожий на одуванчик крошечный цветочек.
Как все случилось, никто не понял, но через мгновение дурниной взвыла пушистая рыжая Шиза, увеличившись в размерах. А между группкой эльфов и нашей парой молодоженов возникли грозными Немезидами хмурые божественные сестры.
Одна из эльфиек в делегации остроухих взвизгнула и потеряла сознание, а остальные побелели как полотно, шевеля ушами, словно напуганное стадо двуногих осликов.
— Распустила ты их совсем, — лениво цедя слова сквозь зубы и недобро поигрывая маленьким шариком пламени в руке, бросила сестре Дирайя.
— Разберусь! — впервые не стала спорить со своей близняшкой Элтифа. — И кто же у нас тут такой умный, что придумал драконам девушек подсовывать, доведя их до состояния невменяемости?
Драконы запереглядывались, эльфы сжались еще больше, словно намеревались слиться в одно целое, а знавшие Милюбэль подруги и знакомые удивленно на нее посматривали.
— Мы с сестрой просим прощения у народа драконов! — шокировав своих созданий, прямолинейно провозгласила Дирайя. — Девушек-шиниари, которых согласно мирному договору вам стали присылать эльфы, жестоко истязали и держали на цепи. Их старались свести с ума, добиваясь или ненависти, чтобы вредили драконам, или того, чтобы девушки не могли провести ритуал в полном объеме. К тому же снабжали избранниц завуалированными проклятиями, призванными активироваться, как только шиниари проведет ритуал взаимодействия с алтарем.
— Даже боги не могут за всем уследить. Созданий слишком много. Расплодились, — насмешливо фыркнула на ухо Любе Шиза, снова став крошечным дракотенком и взлетев ей на плечо. — Не все эльфы мерзавцы. Были бы все, наши сестрички быстрее бы спохватились. Заметили-то только тогда, когда настоящая Милюбэль отошла в мир иной, призывая Элтифу. Ну, когда тебя в ее тело вытащили. Тебя отправили к драконам помогать, а сами выявляли эльфогадов. Вот вся эта могучая кучка ушастых теперь тут. Капец осликам.
Крылатая апельсиновая мелочь гундосенько захихикала.
Тишина у замка воцарилась гнетущая.
— Поскольку мои создания, вопреки договору, напали на шиниари, — мелодично проговорила Элтифа, — применяя магию и презрев законы гостеприимства…
Богиня щелкнула пальцами, и вместо эльфов на утоптанной площадке оказалась клетка с обалденно длинноухими, пушистыми, поросячье-розовыми зверьками. Как ушастые ежи, только размером с мышь и без колючек. Они испуганно жались друг к другу.
— Магии нет, питаются зеленью. Укусить не смогут, зубы совсем крошечные. Сами с ними разберетесь. Смерть слишком легкое для них наказание, а мучить — это им же и уподобиться. Так что возьмите, что ли, игрушкой для детей. Это для преступников будет уроком посуровее. Память-то осталась. Как только искренне раскаются, то растворятся в небытии и отправятся на перерождение. Остальные эльфы ничего не знают, разве что владыка. С ним сама разберусь. Скоро ждите новую делегацию. Миэль, сама с ними все обговоришь. Думаю, найдете общий язык.
Элтифа, высказавшись, исчезла, а Дирайя погрозила пальцем красивой рыжеволосой девушке, которую обнимал похожий на Эндерка молодой дракон.
— Присмотрю! — сурово цыкнула на испугавшуюся драконицу богиня. — Не лезь куда не надо. Береги свое счастье, пока оно тебя не покинуло.
Как потом поняла Люба, сплетни и намеки про наследника были делом острого язычка жены младшего сына владыки.
Пушистые розовые ежики уходили в небытие медленно. Последний ушел неделю назад. Потому и маялся Темиэльдерк. Играть карапузу сейчас было совершенно не с кем. Танюшка и Маруся ходили в подобие школы, устроенной деятельными Любиными подругами.
Вот в ком чуть не погиб талант воспитательниц, так это в Гертруде и Шейсэли. Ликая, хоть и вышла замуж за своего синеглазого дракона, со своими детьми не спешила, полностью поглощенная идеей школы.
Собрав в поселении пожелавших учиться детишек, парочка дам развлекала их занимательной кулинарией, спортивными играми, а припаханный к делу воспитания юного поколения старый Ворт рассказывал легенды и учил чтению и письму.
Заметно подросший и даже возмужавший Кройтек всегда, когда выдавалось свободное время, приходил в школу помочь и повозиться с малышней. К сожалению, свободных минут у парнишки было не так много — отец плотно занялся его обучением воинским премудростям. А еще паренек увлекся плавкой камня и приносил болотницам и Тимке забавные каменные фигурки. Маша и Таня по-прежнему делили «жениха» между собой, теперь наперебой соревнуясь в вышивании рубах и выпечке пирогов. Однако девчушки объединяли усилия и крепко пакостничали, когда требовалось отвадить от кавалера подросших мелких дракониц.
Тимоше еще учиться было рано.
— Люб, уйми котенка! — Шиза с хлопком появилась у эльфийки перед носом. — Я там свод заповедей пишу, а он мне третью и седьмую страницу, пока меня не было, зелеными чертиками изрисовал! Требует сделать ему такого, чтобы играть в дракона-рыцаря и его оруженосца! Люб! Ну что ты ржешь? Не ржешь? Рожаешь? Мамочки… Эндерк! Да где этот дракон? Эндерк, у тебя жена рожает…
Любовь Михайловна улыбнулась сквозь слезы от смеха и охнула от прошедшей следующей схватки.
Эта жизнь была именно такой, о которой она мечтала когда-то!
Оглавление
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Глава 18
Глава 19
Эпилог
Последние комментарии
1 день 16 часов назад
1 день 16 часов назад
1 день 16 часов назад
1 день 16 часов назад
1 день 19 часов назад
1 день 19 часов назад