Отголоски проклятия: Под сенью бледной сосны [Илья Николаевич Веденеев] (fb2) читать онлайн

Илья Веденеев Отголоски проклятия: Под сенью бледной сосны

Глава 1

В неравной битве с летним пасмурным вечером свет от масляной лампы едва освещал темноволосую стройную женщину, сидящую за письменным столом над кипой бумаг и выводящую причудливые надписи на очередном листе. «Как же я ненавижу эту лицемерную политику» — досадно выдохнув, подумала Кайя, и следом посыпала только что законченный документ песком. На сегодня работа с документами была закончена и встав из-за стола, она с удовольствием потянулась, выгибая занемевшую спину. Пройдя на балкон, женщина почувствовала свежий ветерок, щекочущий ноздри и наполняющий их запахом приближавшейся грозы, которая уже бушевала на западе, освещая зарницей темное небо. Кайя закуталась в зеленую шаль, которая была неотъемлемой частью её одеяния хранительницы и стала наблюдать за свирепствовавшей вдалеке стихией.

Неожиданный стук в дверь разбудил Кайю посреди ночи. «Матушка!» — послышался голос дочери. Хранительница едва успела накинуть на себя халат, прежде чем дверь открылась и в комнату вошли двое.

— Прошу прощения, госпожа Кайя! — почтительно поклонившись, произнесла дрожащим голосом девушка, вошедшая вместе с дочерью.

Хранительница осмотрела гостью, мокрая белая ряса выдавала в ней целительницу.

— Наставница Амалия просит вас как можно скорее явиться в лечебницу — продолжила девушка, не поднимая взгляда.

— Что же такое могло произойти, раз моё присутствие потребовалось посреди ночи? — позевывая спросила всё ещё не совсем очнувшаяся ото сна Кайя.

Девушка пару раз открывала рот чтобы сказать что-то, но каждый раз не могла найти слов.

— Не переживай так сильно, я не кусаюсь. — хранительница подошла к молоденькой целительнице и легонько потрепала её за плечо чтобы успокоить.

Девушка, неуверенно подняла глаза, в которых можно было увидеть испуг, переплетавшийся с почтением. Глубоко вдохнув, она все же начала говорить:

— Дочка леди Лораны родила, но… но в нем с рождения есть магия!

Кайя задумалась, размышляя о том, что только что услышала от девушки, при этом пытаясь в своих мыслях, выстроить картину происходящего. Рождение ребенка у ведьмы было не таким уж частым событием, но сообщить об этом хранительнице средь ночи, тем более в такую погоду, казалось чем-то нелепым. Лорана — глава дома Чистой крови, за сотню прожитых лет обзавелась десятком дочерей, так что это не было таким уж важным событием. Магия с рождения, пусть и была необычна, но это могли быть лишь отголоски тяжелых родов. А ещё она упомянула что: «В нем есть магия» эта фраза зацепилась в голове хранительницы. Кайя вновь посмотрела на девушку, которая за эту короткую паузу смогла немного успокоится.

— Малышка, ты не могла бы уточнить; ты имела в виду, что родился мальчик? — заботливо спросила хранительница.

Кайе было достаточно лишь озвучить подобное, чтобы по телу пробежала неприятная дрожь. За редким исключением у ведьм всегда рождались девочки, что было частью проклятия магии!

— Да, всё именно так! — последовал короткий ответ.

Ситуация немного прояснилась, по крайней мере, срочность донесения более не вызывала сомнений!

— Сайя, принеси попить девушке что-нибудь горячее — обратилась Кайя к своей дочери. — А мне, действительно стоит лично отправится в лечебницу.

Укутавшись в плащ, хранительница вышла из своего дома, сильный порыв ветра ударил в лицо каплями ледяного дождя. Хоть Кайя и не была суеверна, но всё происходящее словно предвещало беду.

В противоборстве с непогодой, дорога до лечебницы заняла непривычно много времени. Зайдя внутрь массивного каменного сооружения, хранительница осмотрела себя недовольно, осознавая, что вся её одежда промокла до нитки и теперь, неприятно прилипала к коже, заставляя тело, ещё сильнее подрагивать от холода.

Потрескивающее в камине пламя играло с тенями двух ожидающих Кайю фигур. За письменным столом сидела Амалия; годы не щадили даже ведьм, волны побелевших длинных волос ниспадали на её статную фигуру. В её голубых глазах читалась та же тревога, которую испытывала и сама хранительница.

«А ты не спешила» — голос, наполненный пренебрежением, раздался со стороны кресла, повернутого к камину, в котором восседала Лорана. Выглядела она как довольно упитанная невысокая дама средних лет, которой всё же было не занимать ухоженности и некоего шарма.

Проигнорировав выпад, Кайя прошла в глубь кабинета, села в кресло напротив стола и обратилась к Амалии:

— Я так понимаю, что у достопочтенной Лораны родился внук? — сказанное казалось совершенно диким и нереалистичным.

Собеседница в ответ утвердительно кивнула головой.

— Я хотела бы сама взглянуть на ребенка. — добавила хранительница.

— Это я и хотела предложить, — повисла неловкая тишина, которая подчеркивала напряженную атмосферу. — Есть ещё несколько моментов, которые нам бы стоило обсудить после. — с трудом подбирая слова, добавила Амалия.

Не проронив более и слова, женщины направились в сторону палат, а точнее в самую дальнюю из них. Войдя внутрь комнаты, Кайя увидела младенца, посапывающего в кроватке в полумраке небольшой комнаты. «А что с матерью?» — озабоченно спросила хранительница, не обнаружив никого рядом с ребенком. Амалия лишь с грустью покачала головой, что вероятнее всего означало, что мать не перенесла роды. Тяжело вздохнув, Кайя подошла к кроватке; по её спине пробежал холодок, ведь ей предстояло самой убедится в необычности происходящего.

Пара мгновений, и вены под кожей хранительницы начали испускать голубоватое свечение; подобное свидетельствовало о том, что она взывала к магии.

Кайя моргнула, её зрение перестроилось и теперь мир стал выглядеть совсем иначе, словно фильтр, из-за которого почти всё вокруг стало черно-белым. Взглянув на младенца, хранительница сразу же заметила багряный ореол, подобное зрелище пугало свой неестественностью. Кайя перевела взгляд на своих спутниц, привычный голубоватый оттенок подсвечивал их кровеносную систему. Встряхнув головой, чтобы вернуть обычное зрение Кайя уставилась на женщин, стоявших у входа в комнату:

— Я никогда ни сталкивалась и даже не читала о подобном! — хранительница взглянула на свои руки, которые слегка тряслись.

— Мне всё это не нравится… — Амалия безуспешно пыталась скрыть свою тревогу, но дрожащий голос её выдавал.

— Что будем делать? Мальчик с магией не сулит ничего хорошего! — с нескрываемой злобой почти выплёвывала слова Лорана. В подобной реакции не было ничего удивительного, так как вся идеология её дома строилась на превосходстве женщин, и ведьм в особенности.

— Не думаю, что это стоит решать лишь нам втроем, нужно собрать всех матерей Ковена! — Амалия озвучила самый очевидный вариант.

— И позволить всем узнать о том, что и мужчина тоже может быть носителем проклятия? Ты совсем сошла с ума? — возмутилась Лорана, повернувшись в сторону хранительницы за поддержкой.

— А что ты предлагаешь? Просто уничтожить невинное дитя, даже не разобравшись в ситуации? — яростно ответила Кайя.

— Именно так! Достаточно жертвы одной ведьмы!

— Я не позволю! — по телу хранительницы пробежались голубоватые искры, она готова была сцепится с женщиной, предположившей нечто подобное.

— Успокойтесь обе! Не хватало ещё двум сильнейшим ведьмам устроить драку в лечебнице! — Амалия встала меж двух разъярённых женщин.

Лорана, шипя проклятия себе под нос, развернулась и ушла прочь, а хранительница напоследок ещё раз взглянула на ребёнка, который без магического зрения казался совсем обычным, последовала за старшей целительницей в кабинет.

Усаживаясь в кресло, Кайя накрыла своё лицо ладонями и лишь спустя минуту, глубоко вздохнув, посмотрела на свою подругу, усевшуюся в кресле у камина.

— С утра мы соберем совет, и думаю, что надо позвать и старейшин. — Хранительница откинулась на спинку кресла, позволив себе немного расслабиться.

— Ты хочешь, чтобы не только ведьмы узнали о малыше? — Амалия хмыкнула, поворачиваясь в сторону Кайи, при этом поглаживая пальцем свою щеку.

— Это немного умерит пыл Лораны, а то боюсь, как бы она не выкинула чего недоброго! Всё же, это её кровный внук.

— Ты правда думаешь, что она может попытаться устранить невинного ребенка? — седовласая женщина грустно покачала головой.

— Может! Само его существование угрожает её статусу! Но не думаю, что она осмелится сделать подобное в твоей обители.

— Очень на это надеюсь. — Амалия презрительно фыркнула. — Но если она на это решится, то сомневаюсь, что мы сможем ей как-либо помешать.

— Это будет равносильно объявлению войны! Не думаю, что Лорана так глупа!

— Войны?! Возможно, ты смогла бы что-то противопоставить дому Чистой крови, но мои сестры, в большинстве не предрасположены к сражениям! К тому же, остальные дома тоже довольно давно хотят перемен.

— Думаешь мы подошли к моменту, когда конфронтация почти неизбежна? — Кайя закусила ноготь большого пальца.

— Мне ли тебе говорить, что Лорана всегда хотела быть хранительницей, а ты для неё лишь выскочка и недоразумение! Дикарка, которая прыгнула выше головы.

— Дикарка… — хранительница словно смаковала на языке произнесенное слово, а затем улыбнулась. — наверно ведьмы всегда будут ставить моё происхождение в упрек, вот только, я никогда не желала подобного груза ответственности на свои плечи.

— Тем не менее, я рада, что великая Скава выбрала именно тебя, иначе мы давно бы погрузились в противостояние с империей, и не думаю, что за пределами волчьих лесов у нас были бы шансы.

— Давай пока оставим эту тему, у нас есть более насущные дела. Что ты думаешь по поводу малыша?

— Меня тревожит его красная энергия, в ней есть что-то пугающее.

— И она словно окружает его, как отдельная сущность, но они явно связаны.

— Ты же не думаешь, что он одержим Тварью из зеркальной бездны? — от подобной догадки у Амалии перехватило дыхание.

— Нет, это определенно не тварь! От них исходит черная энергия…

Практически каждая ведьма сталкивалась с тем — иным миром, который так манил! Да и сама Кайя знала о тварях далеко не понаслышке!

— Тогда что же это может быть?

— Если бы я знала… — навязчивая мысль, словно затрепетала внутри, но так и не приобретя форму, исчезла. — Возможно мне стоит посетить логово Волчицы перед собранием Ковена. — хранительница встала и подойдя к своей подруге, положила руку ей на плечо. — Могу я доверить тебе организацию?

— Конечно! И будь осторожна, Скава не жалует гостей, даже тех, кого избрала сама. — Амалия на прощание щекой слегка прикоснулась к руке хранительницы.

Глава 2

Примерно пять веков назад в мир вторглись новые боги, и вступили в битву с владычицей Темноземья. После десятилетий кровопролитных сражений, Волчица потерпела сокрушительное поражение; израненная, она добралась до Волчьих лесов, где под кронами бледной сосны, испустила последний вздох! Но истинные боги не умирают! Волчица, лишь потеряла свою материальную форму, а кровь из её ран напитала корни древа, которое вскоре разрослось до невиданных размеров, а спустя столетие, внутри зародилось древнее сердце, которое однажды подарит новое тело божеству.

Перед тем как отправиться к логову Скавы, хранительница решила посетить своё жилище, дабы немного прийти в себя после внезапных событий, к тому же взобраться во время бури к ветвям, где располагалась древнее сердце, было практически невозможно.

Переступив порог, Кайя натолкнулась на взволнованную дочь, вероятно дремавшую в её ожидании на кушетке в прихожей, и потому теперь выглядела немного разбитой.

— Мама, что же всё-таки случилось? — протягивая полотенце, спросила Сайя.

Женщина ненадолго задумалась, скрывать от дочери произошедшее она не собиралась, но как правильно рассказать об этом, тоже не представляла, особенно учитывая, что ей самой было не ясно к чему всё это приведет.

— Сегодня родился первый мальчик с меткой проклятия! И думаю, что это лишь отголосок больших перемен, ждущих нас впереди. — хранительница тщетно пыталась просушить свои длинные волосы пока говорила.

Почувствовав дрожь в ногах, девушка присела и приобняла саму себя за плечи, после чего взглянула на мать. Кайя выдавила из себя улыбку, смотря в темные, наполненные страхом глаза Сайи. «Перемены не всегда приносят беды» — сказала она, сама не веря своим словам. В одночасье слишком многое в мире начало меняться. Перемирие с Империей за последнее десятилетие стало настолько хрупким, что теперь хранительница даже боялась отправлять ведьм сопровождать торговые караваны, а слухи о том, что Дикарки не уничтожались, а увозились в непонятном направлении, множились с каждым месяцем.

Хранительница легонько потрепала дочь по голове, после чего отправилась в свою комнату.

Сняв промокшую до нитки одежду, она присела на кровать. В тишине стало слышно, как сильно пульсировала кровь в висках от напряжения, отбивая неприятной дробью в ушах. Было бы неплохо попытаться уснуть, но даже привыкшей к ужасам хранительнице, сделать это было сложно.

К утру буря немного отступила, но ливень продолжался. Вновь укутавшись в плащ, хранительница покинула дом, направляясь в центр поселения, где возвышалась огромная сосна, кроны которой скрывались высоко над сгустившимися серыми тучами. Логово божества находилось внутри ствола на довольно большой высоте, и хоть в коре древа была создана лестница; подъем всё равно был мучительным, особенно под проливным дождем.

Спустя полчаса, Кайя наконец оказалась у входа в дупло, которое скорее было пещерой внутри великого древа. Хранительница прошептала единственное слово: «Свет», и в руке её возник небольшой шарик, который освещал путь в непроглядную тьму. Кайя сделала шаг и теперь оказалась в логове волчицы, ещё пара мгновений и из тьмы начали проявляться красные горошины глаз, а следом и пасти, скалящие клыки на незваную гостью. Скаву, или точнее древнее сердце, оберегали четыре белых призрачных волка, которые сейчас медленно окружали хранительницу. Внезапно из тени, отбрасываемой Кайей, возникла ещё одна волчица, сплетенная из черной дымки, которая тут же зарычала на своих более крупных собратьев. «Тише Дина!» — женщина легонько потрепала по холке свою защитницу, после чего медленно продолжила шагать к пульсирующему сердцу, словно сплетенному из ствола сосны, которое располагалась в глубине логова. Встав на колени, женщина протянула руку и лишь едва прикоснулась к излучавшему странное тепло сердцу. «Что тебя привело ко мне, маленькая хранительница?» — низкий женский голос, казалось, звучал внутри самой Кайи, заставляя всё естество почтительно сжаться в первородном страхе. «Мне нужен твой совет о, Великая Скава!» — дрожащим голосом обратилась к божеству хранительница, — «Сегодня проклятие коснулось очередного невинного дитя, но это мальчик! И магия не в нем, а окутывает его словно пелена!» «Интересно! Что же, человечек, мне нужно самой взглянуть на это создание! Принеси его к моему пламени в вашей ритуальной зале!» — Договорив, волчица словно исчезла, позволяя телу Кайи слегка расслабиться.

Божество всегда было немногословно, но в этот раз, подобное, лишь сильнее обеспокоило хранительницу. За те два десятка лет, что она занимала эту должность к ней пришло довольно грустное осознание, несмотря на всю мудрость божества, Скава не была всемогущей или всезнающей, и во многом она была лишь яростным зверем, который был вынужден терпеть ведьм на своей территории лишь потому, что, делясь своей магической энергией, они приближали её возвращение в материальный мир.

В ранний час, когда солнце лишь начинает свое восхождение, к дверям Алиры пришла юная целительница, с новостями о том, что хранительница собирает всех матерей. Примерно месяц назад, после кончины своей бабушки, девушка, которая сама прожила чуть более двадцати зим, стала старшей ведьмой в своей семье. Некогда дом охотниц был одним из самых почитаемых, а его женщины были передовыми воительницами, целью которых было истребление диких ведьм, а также вторгшихся Тварей, но время неумолимо, и теперь Алира — последняя, кто хранит знания об искусстве охоты. Даже в таком положении, номинально она всё же была одной из матерей Ковена и её голос был равен любому другому.

Каждое собрание начиналось ровно в полдень и проходило в великой зале, сотворенной при помощи магии меж корней бледной сосны, вокруг которой образовалось поселение ведьм, четыре сотни лет тому назад.

Русоволосая девушка с ярко голубыми глазами и бледноватой кожей, стояла у зеркала, пытаясь втиснутся в ритуальную робу своей бабушки — обязательный атрибут, в который должна быть облачена каждая матерь во время собрания. К сожалению, наряд был слишком тесным для Алиры, которая являлась полукровкой. Её мать была ведьмой из народа, населявшего волчьи леса ещё до того, как на мир пало проклятие, а вот отец принадлежал к народу гигантов, которые жили на севере за пределами зубастой гряды, там, где царили лютые морозы.

С трудом втиснувшись, девушка, которая была крупнее среднего мужчины, почувствовала себя словно обтянутой тугими нитями. К счастью, всю эту нелепость скрывала мантия, которую полагалось надеть сверху, хотя и она была довольно небольшой, а на Алире и вовсе напоминала плащ. Охотница попыталась повернуться, чтобы осмотреть себя, но получилось это с трудом, потому что в настолько обтягивающем наряде было тяжело не только двигаться, но даже просто дышать! Оставалось радоваться лишь тому, что сшитая из зачарованного шелка роба, была прочнее дубленой кожи и так просто не порвется даже на такой махине!

Алира постаралась прийти практически к самому началу собрания, но даже так шепотки при её появлении распространились по всей зале. В подобном не было ничего особо удивительного, она выделялась не только своим происхождением, но и довольно спорным статусом, а среди ведьм с каждым годом становилась всё более жесткой иерархия. Девушка медленно подошла к центру залы, где располагалась жаровня, вокруг которой словно спали две фигуры волков, вырезанных из великого древа. Алира встала на колени, по её телу пробежался приятный жар, а тело слегка засветилось голубым светом. Магия была и даром и проклятием, и в основном это было из-за того, что каждый раз взвывая к ней, женщина испытывала нечто напоминающее возбуждение, но приносящее более приятную истому, которая могла подчинить ведьму желанию и лишить рассудка в стремлении к могуществу, что приносило чувство эйфории, перед которым почти невозможно устоять.

Сформировав в руке небольшой пучок пульсирующей магии, она направила её в пламя. Подобным ритуалом каждая ведьма делилась частичкой своей энергии с великой Волчицей, приближая её неминуемое возвращение.

После этого Алира направилась к центральному креслу, которое было сплетено из корней бледной сосны и украшено дорогими тканями. Сидящая на подобии трона женщина привстала и подошла к девушке, слегка склонившейся перед ней. «Здравствуй малышка!» — произнесла хранительница, обращаясь к Алире, — «хотя теперь ты одна из нас и называть тебя так — мне не пристало». «Рада вас видеть в добром здравии, госпожа Кайя!» — почтительно ответила девушка. Хранительница указала рукой на кресло, которое было практически у самого входа в залу. Чем ближе ведьма восседала к центру, тем более высоким был её статус, и потому по правую руку от хранительницы находилась леди Лорана — мать самого большого и могущественного дома. В тоже время, по левую: Наставница Амалия, которая была старшей целительницей.

Алира подошла к своему месту и села в ожидании начала собрания. В отличии от остальных матерей ей было совсем не с кем пообщаться, так как для большинства, она была кем-то чьё присутствие на совете было недопустимо и ниже их достоинства. Оставалось лишь смириться с злыми шепотками, доносившимися до слуха девушки.

Наступил полдень и пламя в центре комнаты вспыхнуло чуть сильнее. Хранительница поднялась со своего кресла и подошла к жаровне. «О, Великая волчица Скава! Мы, Матери Ковена собираемся под сводами твоего логова и просим о защите!» — произнеся ритуальное приветствие, Кайя и сама направила в пламя частичку своей энергии. Свет, исходящий от свечей, внезапно погас и в зале воцарилась полутьма. «Я созвала вас сегодня в связи с событием, которое не встречалось нашему роду со дня его основания!» — почти распевала хранительница, голосом, который был словно наполнен могуществом и отражаясь эхом от стен казался ещё более властным — «И потому, сегодня я хочу, чтобы, присутствовали и старейшины!»

Дверь в залу распахнулась и внутрь вошли четверо мужчин, для которых в обычной ситуации было бы кощунством присутствовать на собрании, в святая святых для ведьм. «Сегодня ночью на свет появился ребенок» — Кайя сделала многозначительную паузу, прежде чем добавить — «Мальчик!» — по зале пронеслось удивление — «Само по себе рождение у ведьмы не дочери — редкое событие! Но в этот раз случилось невообразимое! У ребенка с рождения есть магия!»

Зала загудела в негодовании, сменяясь на испуганные шепотки, а затем и вовсе повисла давящая тишина. Хранительница сделала жест рукой и дверь вновь раскрылась; две девушки в белых рясах внесли внутрь колыбель. Пространство начало наполняться голубым свечением, не скрывая своего любопытства, ведьмы взывали к магии для того, чтобы самим убедиться в словах хранительницы. Алира тоже решила повторить за всеми и лишь неловко ойкнула, заметив, что над колыбелью словно нависла багровая дымка. Подобный цвет у энергии должен был быть лишь если ведьма лишала жизни другое существо, а затем поглощала его магическую энергию!

Хранительница подошла к колыбели и аккуратно взяла малыша на руки, после чего медленно поднесла его к пламени волчицы, которое вспыхнуло с любопытством и словно потянулось к ребенку. Внезапно зала наполнилась испуганным детским плачем! Лишь на мгновение, прежде чем потерять сознание, Алира увидела волну распространяющейся багровой энергии, охватывающей всё помещение.

Кайя рухнула на колени, а мир вокруг потерял краски вместе с погасшим впервые на её памяти пламенем волчицы. Голова закружилась и последним усилием она прижала ребенка к своей груди. В зале стало пугающее тихо, а матери Ковена одномоментно перестали излучать голубое свечение.

Прошло несколько мгновений, которые показались вечностью, прежде чем до слуха Кайи донеслись встревоженные мужские голоса, опустив глаза на младенца, ревевшего на её руках, она и сама провалилась в беспамятство.

Глава 3

Пустота, в которой не было ни красок, ни звуков.

Сознание хранительницы словно плыло, растворяясь в небытие! В подобное состояние обычно впадала ведьма, которая по той или иной причине полностью лишалась запаса своей магии.

Кайя не знала, как долго она была без сознания. Её веки были тяжёлыми, а во рту пересохло, будто бы она не пила несколько дней. Хранительнице пришлось приложить немыслимые усилия просто для того, чтобы открыть глаза. Несмотря на царивший вокруг полумрак, она узнала очертания собственной спальни. Напрягшись ещё раз, Кайя с трудом, смогла приподняться и этим разбудила дочь, которая дремала, сидя на стуле и привалившись головой на кровать у ног хранительницы.

«Мама! Ты наконец очнулась!» — радостно разревелась Сайя, обнимая только очнувшуюся женщину. Минуту спустя, когда дочь немного успокоилась, Кайя попросила воды и лишь смочив горло, задала сильно тревожащий её вопрос: «Как долго я была без сознания?» «Почти два дня!» — ответила ей дочь как-то неуверенно, словно её что-то тревожило. Не ожидая услышать желаемого ответа, хранительница всё же задала сразу несколько вопросов: «Что произошло во время собрания? Что с остальными Матерями? И главное, что с ребенком?»

Сайя долго молчала, пытаясь подобрать слова, и возвращение к событиям явно вызывало у неё тревогу:

— По словам старейшин, все ведьмы внезапно потеряли сознание, в момент, когда пламя в центре комнаты погасло.

— Значит мне не показалось! — хранительница постаралась вспомнить последние мгновения перед тем, как провалилась во тьму.

— Большинство матерей пришло в сознание в течении первого дня, и почти все были ослаблены, словно одномоментно лишись практически всего запаса магии!

— А ребенок?

— В лечебнице, под надзором младших сестер.

— Хорошо! Сайя, помоги мне подняться…

— Мама! — тревожно возмутилась девушка. — Ты два дня пролежала без сознания!

Тем не менее под строгим взглядом хранительницы, дочь не посмела воспротивиться. Поднявшись, Кайя почувствовала, как затряслись ноги и если бы не Сайя, то скорее всего она бы рухнула на пол. Выждав несколько мгновений, хранительница собрала свою волю и медленно направилась в сторону рабочего стола. Внутри у неё было неприятное предчувствие, которое редко обманывало. Написав небольшое послание для Амалии, Кайя попыталась призвать свою волчицу Дину, но, к сожалению, без магии она не отзывалась. Что же, придется прибегнуть к более обычным способам.

Спустя минут десять в комнату вернулась Сайя; хранительница передала ей письмо, которое следовало оправить с голубем в лечебницу, после чего чуть расслабившись, откинулась в кресле.

Запах пищи, которую принесла дочь заставил недовольно заурчать живот, и поддавшись, Кайя взяла со стола тарелку и лишь в этот момент обратила внимание на то, как изменились её руки. Достав из ящика зеркало, хранительница рассматривала своё лицо, которое постарело словно на несколько десятилетий. «Наверно так я и должна выглядеть при своем то возрасте» — прошептала под нос себе хранительница. Она уже давно потеряла счет годам, осознавая лишь то, что для ведьмы она не была старой и даже не прожила и половины своей жизни, которая для простого человека уже подходила бы к концу. Магия позволяла сохранить молодость, но достаточно было полностью лишиться её и естественный ход времени тут же забирал то, что было его по праву — и теперь некогда цвета воронова крыла, её волосы частично окрасились серебристым.

К утру хранительница чувствовала себя чуть лучше, а магия вновь начала накапливаться в её теле. Тем не менее ей пришлось позволить дочери сопроводить себя до лечебницы. Кайя хотела проверить свою теорию относительно ребенка и сделать это следовало как можно скорее, потому что, если Лорана тоже пришла к подобному выводу, то могла начать действовать, не дожидаясь решения совета Матерей.

Встретившись с Амалией, хранительница направилась туда, где находился ребенок. Рядом с комнатой стояли на посту три боевых сестры, они были частью небольшого ордена внутри дома Целительниц, которые способны были сражаться или сопровождать других ведьм в опасных походах. Как и повелела Кайя, внутри за ребенком наблюдала девушка, в которой не было магии. Отправив, всех наблюдательниц передохнуть, хранительница осталась в комнате, сопровождаемая лишь своей подругой.

— Ты наконец скажешь мне к чему были столь специфические указы? — немного недовольно обратилась Амалия к хранительнице.

— Ты осматривала малыша после совета? — Кайю ничуть не смутило поведение старшей целительницы. Дождавшись пока та отрицательно покачает головой, они вместе активировали магическое зрение.

Взгляду обеих предстала довольно пугающая картина, то, что когда-то было небольшой дымкой, окружавшей младенца, теперь выглядело как пламя, охватывающее пространство больше ребенка в несколько раз. Хранительница осторожно приблизилась к дремавшему младенцу и высвободила небольшой сгусток магической энергии, сконцентрировав его в своей ладони, словно удерживая кристалл. Как только её рука соприкоснулась с красной энергией, голубой огонек почти в мгновение исчез, будучи поглощенным, а зрение тут же вернулось в обычное состояние. «Как я и думала» — произнесла Кайя, сделав несколько шагов, отступая от ребенка.

— Я слышала, что некоторые дикарки способны поглощать магическую энергию из Тварей и даже ведьм, но разве для этого им не требуется лишать их жизни? — удивленно спросила Амалия, когда они покинули комнату.

— Не только дикарки! На самом деле любое существо в той или иной степени на это способно! Магия, лишившись носителя, ищет новое вместилище в надежде не исчезнуть.

— Ты говоришь так словно у неё есть своё собственное сознание! — перебила целительница.

— Это лишь мои домыслы, но сейчас не время об этом дискутировать. — хранительница прижалась спиной к стене, слабость в её теле никуда не делась. — Малыш определенно способен поглощать магию даже у живых существ, и это ставит под угрозу само наше существование!

— Лорана… — прошептала Амалия, придя к мысли, ужаснувшей её.

— Даже если он представляет угрозу, нам всё равно нужно защитить его от необдуманных действий нашей опрометчивой сестры.

— Ты уверена в этом? Возможно, нам стоит… — целительница осеклась; поклявшись оберегать жизнь, она чуть было не предложила страшное.

— Он смог лишить сильнейших ведьм всей магии! Я не хочу представлять, что произойдет если это существо почувствует реальную опасность! — в обычно спокойном голосе хранительницы проступила тревога.

— Какая-то не радужная перспектива вырисовывается…

— Определенно… мне нужно вновь обратиться к Скаве. — по телу Кайи пробежала дрожь, когда она представила, что ей придется подняться к логову волчицы в своем нынешнем состоянии.

Стоило лишь хранительнице выйти из здания, как к ней тут же подбежала юная девушка, в которой она узнала внучку своей не так давно почившей подруги. Девушка с интересом рассматривала Кайю, явно смущенная тем, как выглядела женщина, что немного позабавило хранительницу.

— Здравствуй, Алира, — попыталась улыбнуться Кайя, но даже на это уже не оставалось сил. — ты что-то от меня хотела?

— Госпожа Хранительница, — девушка почтительно поклонилась. — я хотела сказать… это по поводу того, что произошло во время собрания… — от волнения Алира то и дело запиналась.

— Хорошо, ты можешь пройтись с нами. — хоть Кайе сейчас было не особо до разговоров, но она решила проявить небольшую благосклонность в память о своей подруге.

— Наверное, Вы, это и сами знаете, но энергия вокруг ребенка… она была багровой… — девушка заглянула в глаза хранительницы чтобы убедиться, что её слушают. — я сама с таким не сталкивалась, но бабушка говорила о том, что так бывает, когда ведьма порочит свою силу кровью! Но разве младенец…

Кайя уже не слышала продолжение фразы, в её сознании словно вспыхнула часть утерянных воспоминаний, которые однажды скрыла от неё предыдущая хранительница. Она тут же начала себя корить о том, что забыла такую важную информацию! Но теперь всё становилось на свои места, внучка Лораны не смогла перенести роды, а существо поглотило всю её магию без остатка. Оставался лишь один вопрос, был ли это сам ребенок, который действовал инстинктивно или тут замешана Тварь, или иное создание, не принадлежащее этому миру!

— Спасибо за информацию, малышка! — хранительница потрепала девушку по волосам. — Не могла бы ты рассказать об этом и наставнице Амалии?

Девушка ошарашено остановилась, но потом всё же выдавила из себя:

— Я подумала, что должна рассказать Вам, но это тайна, которую должны хранить охотницы… — Алира опустила глаза, хоть она и была последней представительницей, но секреты каждого дома довольно строго оберегались, и тому было довольно разумное объяснение.

Само существование Ковена было довольно хрупким, потому как каждая отдельная ведьма, познав состояние, которое дарило высвобождении магии несла угрозу. С момента пробуждения, каждую девушку учили как контролировать себя и свою силу, и это не давалось легко и были нередки случаи, когда ведьма не заканчивала обучение — отдаваясь наслаждению и тогда их приходилось усмирять. Но даже те, кто полностью проходил обучение всё равно стремились к могуществу и постоянному раскрытию своего потенциала. По большому счету, каждая ведьма ходила по тонкой грани и поэтому некоторая информация скрывалась! Например: лишь единицы знали о том, что можно поглотить магическую энергию только что умершего существа.

Добираясь до логова волчицы, Кайя неисчислимое количество раз проклинала своё положение! Даже сутки спустя, она испытывала слабость, а на то, чтобы вернуть телу хотя бы часть прежней бодрости потребуются месяцы. Чувство усталости и несправедливости бурлило внутри, но всё это перевешивалось чувством долга и ответственности за сотни ведьм, хранительницей которых она являлась.

«Здравствуй Хранительница!» — стоило лишь Кайе переступить порог логова, как в её голове сразу же зазвучал голос Волчицы. Ответив ей почтительным приветствием, она всё же прошла к более привычному месту, рядом с сердцем древа. «Этот ребенок, поистине привлек мой интерес!» — в монотонной речи божества, на удивление даже улавливались эмоции, — «Предвосхищая твой вопрос: да — его тронуло моё проклятие!» Хранительница задумалась, общение с Волчицей обычно было довольно затруднительно, из-за скверного характера оной и потому нужно было очень аккуратно задавать вопросы: «Великая Скава, можешь ли ты мне открыть предназначение ребенка, поглощающего магию?» Наступила тишина, и в какой-то момент Кайя даже посчитала что не получит никакого ответа, но волчица всё же заговорила: «Вы — ведьмы, появились в этом мире чтобы не дать самозванцам забирать всю магическую энергию себе, но вас стало слишком много под сенью моего древа!» Дрожь пробежала по телу хранительницы, прежде чем она смогла задать ещё один вопрос: «Значит ли это, что ребенок принесет погибель моим сестрам?» Вновь возникло тягучее, угнетающее молчание. Кайя почтительно выжидала, хоть это и давалось ей с трудом. «Быть может и так, а может быть и нет! Скажу лишь что ему не место рядом с моим логовом!» — подвело итог божество; хранительница поняла это в момент, когда исчезло внутреннее напряжение. Противное чувство неудовлетворения наполнило мыслями Кайю. Скава не дала внятных ответов, хотя так происходило практически каждый раз, но даже этих крупиц информации всё же хватало чтобы выстроить более полную картину.

Почти на выходе, путь хранительницы преградил белый волк, хищно следящий за каждым её движением. Блеснув своими алыми глазами, он положил перед Кайей сосновую шишку, которая была наполнена магической силой, её можно было ощутить, даже не перестраивая своё зрение. Возникшие в голове образы, дали довольно четкое понимание того, что от хранительницы требовал призрачный страж божества.

Преодолев не менее утомительный спуск, хранительница вошла в залу собраний и сразу же направилась к погасшей жаровне. Встав на колени, она нерешительно теребила в руках сосновую шишку, ощущая себя в этот момент безвольной исполнительницей чужой воли, а не могущественной ведьмой.

— И что же поведала тебе наша Великая волчица? — послышался надменный, сквозящий полнейшим неуважением голос Лораны, которая стояла у входа в залу.

Кайе хотелось пожелать собеседнице провалиться в бездну, но увы, подобное поведение ей не пристало! Положив дар богини в жаровню, хранительница направила в него частичку магии, от чего шишка начала потрескивать, медленно охватываемая пламенем, которое вновь будет пылать у самого основания бледной сосны.

Поднявшись, Кайя оттряхнула своё одеяние, затем сделала пару шагов в сторону Лораны, выжидавшей у входа, и лишь тогда заговорила:

— Ребенок часть проклятия, но ему не место среди ведьм. — говорила она как можно более пренебрежительно, отвечая своей давней сопернице.

— И что же ты теперь с ним собираешься делать?

— Вопрос скорее в том, что собираешься делать Ты? — хранительница оказалась напротив Лораны всего лишь в одном шаге от выхода. — Всё же это твой внук, в котором течет Чистая кровь!

Женщина на мгновение оскалилась, вытаращив остекленевшие глаза на Кайю, но тут же сменила выражение своего лица на ехидную улыбку и всё тем же тоном ответила:

— Неужели ты позволишь мне решать судьбу этого дитя? — теперь её глаза злобно поблескивали.

Лишь наедине Лорана позволяла себе проявлять своё истинное отношение к Хранительнице.

— Нет? — ответила она сама себе после чего развернулась и добавила напоследок. — Играть с тобой, когда ты так ослаблена, совсем не интересно! Но я узнала что хотела!

Кайя с досадой закусила губу, поняв, что сказала лишнего. Но по крайней мере, ближайшие пару дней, она могла быть спокойна, Лорана не станет действовать внутри поселения.

Глава 4

Собрание матерей было запланировано через два дня, но это совсем не значило, что Кайя могла отдохнуть и набраться сил. Даже несмотря на помощь дочери, которая выполняла часть бумажной работы, всё равно скопилась кипа документов, требующая непосредственного внимания хранительницы. В основном это были нелицеприятные указы, от работы с которыми она старалась оградить свою ещё совсем юную, по меркам ведьм дочь.

Поселение ведьм было вполне самодостаточным, но с могуществом приходили людские пороки, основным из которых было стремление к роскоши, а потому приходилось поддерживать торговые отношения с соседями. Волчьи леса простирались на северо-западе континента от Океана Забвения и до самой Зубастой гряды, которая защищала от лютых северных ветров. Южнее же располагалась Империя, которой правили новые боги. Основным доходом Ковена было производство зачарованной стали и шелка, в которых на самом деле хоть и не было ничего магического, но лишь при помощи магии можно было создать столь чистый сплав или столь крепкую ткань.

Хранительница внимательно разглядывала документы, не потому что ей так было интересно финансовое положение Ковена, а лишь из-за того, что среди этой кипы бумаг скрывались донесения шпионов. Даже доверяя словам Волчицы, Кайя всё равно искала взаимосвязь между появлением ребенка и активностью в остальной части континента.

Изначально сами ведьмы появились в мире как ответ на угрозу пришельцев из другого мира, которые смогли победить божество, правящее Темноземьем. Значит и сейчас за кулисами скорее всего начинаются приготовления к новой главе противостояния. Из докладов хранительница смогла узнать лишь о продолжающихся исчезновениях дикарок, которые определенно были связанны с возникновением «Темных гончих» — ордена инквизиции, а также с распространением новой науки, называемой Алхимией.

Кайя уже привычно сидела в кабинете у Амалии, в последние дни она была здесь частым гостем, так как дважды в день проверяла состояние ребенка, а сегодня ещё и предстояло обсудить то, какой же позиции стоит придерживаться во время собрания, которое должно было начаться уже через пару часов.

— Ты заметила, что размер красной энергии стал заметно меньше? — спросила хранительница, устало привалившись к спинке кресла.

— Я так понимаю, что у тебя есть некие догадки по этому поводу? — ответила целительница, присаживаясь напротив.

— Возможно, он просто не в состоянии удерживать такое количество магии, но нужно больше времени чтобы в этом убедиться!

— Ты поэтому запретила ведьмам ухаживать за ним? — в ответ Кайя лишь кивнула.

— Но сейчас меня больше беспокоит то, как отреагируют Матери! Я не могу скрывать указания Скавы, но мне нужно выиграть немного времени чтобы понаблюдать за малышом!

— Тем не менее, что ты собираешься делать после? Вариант оставить ребенка под моим наблюдением, я исключаю! К тому же, даже Ты не посмеешь ослушаться воли божества!

— Даже «Я»? — хранительница удивленно выгнула бровь. — Именно у «Меня», нету никакого выбора!

— Не цепляйся к словам! — Недовольно покачала головой Амалия.

— Честно говоря, я до сих пор не приняла решения! Ребенок должен быть в пределах нашей досягаемости, чтобы гарантировать то, что он не попадет под чужое влияние. Но в этом случае, он всегда будет целью для Лораны!

— Остается только спрятать его, но для этого тебе нужен надежный человек, в котором ты полностью будешь уверена! — Что-то в интонации целительницы насторожило Кайю.

— И при этом желательно не являющийся ведьмой…

— Есть список кандидатов? — Хоть Амалия и задала этот вопрос, но ответа на него она не ожидала.

Зал собраний вновь наполнился голосами, но в этот раз напряженная атмосфера была настолько плотной, что казалась её можно было потрогать. Хранительница произнесла вступительную речь и тут же ей был задан вопрос от Матери дома Чистой крови:

— Госпожа Кайя, прежде чем мы начнем обсуждение, не могли бы Вы в точности донести слова нашей Великой покровительницы? — последнюю часть фразы Лорана практически выплюнула с пренебрежением, хотя возможно за подобную интонацию зацепилась лишь хранительница.

— Малыша тронуло проклятие и ему не место рядом с моим логовом! Таковы были слова Волчицы! — неприятное предчувствие мурашками проползло по спине Кайи.

— Спасибо, Госпожа Хранительница! А теперь, думаю стоит перейти к главному вопросу, который нас всех тревожит! Что же мы должны сделать с ребенком? — Лорана довольно ловко перехватила инициативу, хотя именно Кайя должна была направлять ход собрания.

— Раз уж Вы, леди Лорана, взяли на себя слово, быть может поделитесь своими мыслями?

— Возможно я буду слишком прямолинейна, но по праву крови, я не могу допустить чтобы ребенок моей дочери, который способен лишить ведьму магии, оказался под влиянием наших противников! — Договорив, Лорана самоуверенно осмотрела зал, наблюдая за тем, как старшие ведьмы согласно кивают.

— Не хочешь ли ты этим сказать, что готова сама взять ответственность за это дитя? — вступила в обсуждение Амалия. — Хочу напомнить, что нахождение его в нашем поселении так же может нести угрозу Ковену!

Кайя с явным удивлением посмотрела на свою подругу, которая подобным заявлением практически вставала на сторону Лораны!

— Сложные времена требуют сложных решений! — вновь заговорила глава дома Чистой крови. — Мы, ведьмы, не единожды брали на себя бремя усмирения оступившихся сестер! И потому, в этот раз, нам вновь стоит встать на защиту нашего Ковена!

— Ты не посмеешь! — поняв, к чему подводит Лорана, хранительница внезапно рявкнула, при этом злобно буравя взглядом свою противницу.

— Как одна из старших Матерей; я выношу на голосование предложение об устранении ребенка с меткойпроклятия! — Заглушая слова хранительницы, сказала женщина в мантии цвета крови.

У Кайи перехватило дыхание, она медленно осматривала залу, по которой прокатился ропот. Несмотря на то, что обычно решение оставалось за хранительницей, совет всё же имел право на голосование. Если Матери единогласно принимали какое-либо решение, даже назначенная самим божеством хранительница, должна была подчиниться воли большинства. Кайя догадывалась о том, что Лорана планировала нечто подобное, но была уверена в поддержке Амалии и потому не озаботилась о мерах, особенно учитывая, что за последние дни на неё и так слишком многое свалилось. Раньше на её стороне также выступала Алиса, бывшая глава дома Охоты, но теперь не её место пришла внучка, которая оставалась темной лошадкой.

Лорана выжидала, хищно смотря в глаза хранительницы, впервые за долгое время она смогла переиграть нахальную дикарку даже будучи в гораздо более шатком положении! К тому же особое удовольствие ей доставило предательство наставницы целительниц, которое было довольно сложно провернуть. Посмаковав, она всё же решила подвести спектакль к развязке:

— Сестры! — Лорана вновь оглянула всех матерей. — Я готова взять на себя ношу и лишить жизни дитя своими руками! Но если кто-то из вас считает, что я не должна этого делать, то прошу встаньте и скажите своё слово! — в интонации её голоса было столько превосходства что, казалось, что вердикт уже вынесен!

В зале повисла тишина. Кайя с надеждой всматривалась в лица Матерей, стараясь сохранить самообладание. К сожалению, она и сама понимала, что ребенок несет угрозу, но однажды угрозу она представляла и сама, но ей был дан шанс, и теперь она Хранительница, обладающая силой, но столь беспомощная в этой ситуации, которую преступно не смогла предвидеть.

Алира, сидевшая у самого входа, наблюдала за реакцией собравшихся ведьм с непониманием. Прямо сейчас леди Лорана предложила убить ребенка, который ещё не прожил на этом свете и недели! Юная охотница и сама видела на что был способен этот младенец, помнила она и о том, что он был запятнан кровью, но всё это не давало права обрывать его судьбу просто потому, что он был чем-то непознанным! Алира хотела встать и возразить, призвать окружающих вспомнить о том, что сам Ковен был создан для того, чтобы сохранить человечность, сопротивляясь соблазну! Но она была лишь маленькой ведьмой, которая была Матерью обреченного на забвение дома.

— Что же, сестры, раз никто не имеет возражений, то считаю, что решение принято! — Лорана повернулась к Кайе, буравя её победным взглядом, полным превосходства. — Хранительница, у вас есть возражения?

— Я против! — произнесла дрожащим голосом, поднявшаяся со своего места Алира!

В зале на мгновение стало так тихо, что каждая из ведьм могла отчетливо услышать стук своего сердца. Несколько мгновений спустя, владычица дома Чистой крови, отстукивая каблуками, подошла к выскочке и заглянула той в глаза. Несмотря на то, что охотница возвышалась над Лораной — она ощущала себя словно маленькая птичка под взором кошки, которая готова была разорвать её в любое мгновение.

— Девочка, осознаешь ли ты, что встаешь на сторону существа, которое способно уничтожить наш привычный мир? Когда даже сама Волчица не желает терпеть подобное создание на своей территории! — гневно наседала на последнюю охотницу женщина в мантии цвета крови.

— Но даже Волчица не повелела лишать ребенка жизни! — Алира сама не понимала откуда в ней появилась дерзость, чтобы противиться второй по силе ведьме. Тем не менее её ноги тряслись и казалось, что она в любой момент может рухнуть.

В мгновение, когда отважная девочка воспротивилась решению более старших Матерей, с души Кайи спал тяжелый груз. Да — это не решало проблемы, и подавляющее большинство всё равно потребует избавиться от ребенка, но по крайней мере — ему оставлен шанс на жизнь! Но сейчас не время думать о деталях, нужно выручать девочку, которую Лорана может сломить:

— Раз сестры не пришли к единому мнению, то решение остается за мной! — с вернувшейся уверенностью произнесла хранительница!

Прищурившись, Лорана уставилась на Кайю, не в силах скрыть своего бешенства. «Ты об этом пожалеешь!» — было не совсем понятно кому предназначались слова, которые бросила женщина перед тем, как удалится из залы собраний, громко хлопнув дверью.

— Кайя, постой! — Амалия схватила хранительницу за руку в тот момент, когда та покидала собрание.

Вырвавшись резким движением, Кайя уставилась на женщину, взглядом полным презрения, а ведь ещё совсем недавно она не задумываясь назвала бы её подругой!

— Как ты могла так со мной поступить! — в голосе хранительницы было столько обиды, что казалось она могла расплакаться.

— Я должна была! Из-за своего прошлого ты прячешься от правды!

— Ты правда думаешь, что я защищаю его, потому что он напоминает мне, меня? — Кайя недовольно фыркнула. — Не ожидала, что после десятилетий нашей дружбы, ты столь плохо меня знаешь!

— Ребенок и правда опасен! Как ты можешь этого не замечать?

— Опасен? Любая из нас несет смертельную угрозу! Над всеми нами висит печать проклятья! Или ты хочешь уподобиться имперцам, что призирают и боятся нас просто потому, что мы существуем? — Кайя довольно резко развернулась и зашагала прочь.

Вернувшись домой, Кайя сразу же прошла в свою комнату, сев на кровать, она обняла свои ноги, опустила голову себе на колени и расплакалась. С момента, когда она стала Хранительницей это был второй раз, когда она позволила себе проявить подобные эмоции. Да — её очень задело предательство! Да — она не ожидала что сестры стали настолько черствыми и циничными! Но разревелась она просто потому, что устала! Устала настолько, что даже не смогла заметить, как Ковен настолько прогнил изнутри!

Примерно через полчаса, в комнату зашла Сайя с подносом в руках. Увидев красные заплаканные глаза своей матери, она взволновано обратилась к ней:

— Мама, что случилось? Ты не плакала с тех пор, как отец… — девушка не договорила, они обе старались не поднимать эту тему.

— Всё в порядке. Я просто… просто устала. — Кайя постаралась улыбнуться, смотря на свою дочь, но удавалось ей это с трудом.

— Как прошло собрание? — Сайя села рядом с матерью и приобняла её, легонько прижимая к себе.

— Я смогла выиграть немного времени, но вскоре мне придется принять решение, и оно меня ужасает. Мне кажется, словно правильного решения, просто не существует!

— Мама, ты тоже думаешь, что этот ребенок слишком опасен?

Кайя с удивлением уставилась на свою дочь, с окончания собрания не прошло и пары часов, она просто не могла знать о результатах, если только Лорана…

— Думаю уже всё поселение знает о произошедшем. Я была на рынке, когда услышала, как девушки из дома Чистой крови обсуждали это. — Сайя немного неловко отвела взгляд, чтобы не смотреть в глаза матери.

Кайя сделала глубокий вдох чтобы собраться с мыслями.

— Никогда бы не подумала, что скажу подобное, но мне кажется, что ребенка ждет великая судьба! Слишком много совпадений…

Хранительница поднялась с кровати и прошла к столу, взяв несколько документов она передала их дочери. Несколько минут Сайя изучала их, после чего взволнованно обратилась к матери:

— Ты действительно думаешь, что всё это связанно? — девушка ладонями начала растирать свои плечи, которые покрылись мурашками словно от холода.

— Быть может нет, но нам всё равно нужен козырь в рукаве, а ребенок вполне может им стать! Но нужно как-то спрятать его ото всех, только я не знаю где найти надежного человека, который сможет это провернуть!

Кайя и её дочь погрузились в раздумья, и лишь спустя несколько минут, Сайя заговорила:

— Мама, ты думала о том, что возможно я могла бы стать этим самым человеком? — девушка с грустью вглядывалась куда-то сквозь пол.

Хранительница действительно рассматривала подобный вариант, но он ей был совсем не по душе!

— Сайя, ты человек, которому я действительно доверяю больше всего на свете, но ты всего лишь дитя! — Кайя подошла к дочери, которая всё так же сидела на углу кровати и нежно погладила её по голове.

— Я прожила уже более двадцати зим! Я закончила обучение и стала полноценной ведьмой! Я не дитя! — с обидой высказывала Сайя.

Хранительница смотрела на свою дочь с улыбкой, наполненной как горечью, так и гордостью. Пусть для ведьмы она и была совсем юной, но она уже давно не была маленькой девочкой, к тому же после кончины отца, ей пришлось очень быстро повзрослеть из-за того, что Кайя была вечно занята.

— И всё же ты вряд ли справишься с воспитанием ребенка, к тому же такого!

— Или ты просто боишься меня отпустить? — сказала дочь с вызовом.

— Не стану этого отрицать! Хоть это не основная причина! Ты ведьма, а ребенок поглощает магию, так что твоя кандидатура отпадает в любом случае!

Сайя хотела ещё что-то возразить, но понимала, что это бессмысленно, к тому же она тайно была рада что подобная ноша не ляжет ей на плечи.

Глава 5

Шли дни, хранительница всё так же ежедневно посещала ребенка, который продолжал находится под опекой целительниц. Кайя всё ещё злилась на Амалию, но при этом осознавала, что сама была бы не в силах обеспечить младенцу должный уход.

Спустя десять дней после первого собрания, вся магия, клубящаяся вокруг малыша, исчезла словно без следа, но, к сожалению, это не было окончанием истории.

Ещё через несколько дней Хранительницу вновь посетила одна из младших целительниц с вестью о том, что ребенок внезапно стал чахнуть прямо на глазах. Взволнованная Кайя тут же направилась в лечебницу, чтобы убедится самой.

Младенец, лежащий в кроватке, выглядел ослабленным и лишь тяжело всхлипывал, тут же закашливаясь, так словно ему не хватало воздуха!

Взбешенная хранительница практически впечатала в стену целительницу, ответственную за ребенка и начала допрашивать! Испуганная девушка жалобно скулила, отвечая на вопросы Кайи, и вскоре стало понятно, что в текущем состоянии ребенка не было её вины.

Хранительница выгнала всех из комнаты и села рядом с кроваткой, где бедный младенец, казалось доживал свои последние мгновения. Кайя, прижавшись спиной, начала затылком постукивать по каменной стене, то ли пытаясь наказать себя подобным образом, то ли рассчитывая вдолбить себе в голову идею, которая ускользала от неё.

— Видимо судьбу не обманешь… — сказала вошедшая в комнату Амалия.

— Ты пришла позлорадствовать? — прищурившись, хранительница злобно уставилась на седовласую женщину.

— За кого ты меня принимаешь? Хоть я и встала на сторону Лораны, но мне не доставляет радости страдания живого существа! — вспылила старшая целительница.

— Я не хочу с тобой ругаться… не сейчас…

Кайя перевела свой взгляд на ребенка, который болезненно ворочался. Сердце хранительницы неприятно защемило, и единственным, что она могла сделать, было взять малыша на руки и попытаться укачать.

Мир редко был справедлив и смертность в первые недели жизни, не была чем-то таким удивительным, но смириться с этим всё равно было тяжело.

«Sov barn, jeg vil vokte søvnen din! Sov barn, du er under min beskyttelse!» * — пропела Кайя старую колыбельную, значение слов которой, она не знала даже сама. Закрыв глаза, она продолжала покачивать младенца на руках. Когда ребенок всё же уснул, хранительница воззвала к магии, чтобы вновь взглянуть на него, лишь чтобы убедиться в полном отсутствие какой-либо магии в нем.

Внезапно ребенок раскрыл глаза, в которых была неестественная ясность, затем потянулся своим крохотными ручками и схватил палец хранительницы. Тело Кайи наполнилось теплом, таким же как при использовании магии. Младенец начал поглощать её энергию, но не так жадно, как это происходило во время первого собрания. Прошло несколько минут и вокруг ребенка вновь образовался ореол из магической энергии, но в этот раз его свечение было голубоватым, таким же, как и у самой Хранительницы.

Ребенок вновь уснул, но теперь его дыхание стало более ровным. Кайя вернула его в кроватку и с удивлением посмотрела на Амалию, которая, всё так же продолжала стоять у входа в комнату.

— Какая же я дура! — покачивая головой, сказала хранительница. — это же было настолько очевидно!

— Возможно ты только что спасла это создание… но разве это не усложняет ситуацию ещё больше? — целительница приложила ладонь к своему подбородку, поглаживая его.

* Спи, дитя, я буду охранять твой сон! Спи, дитя, ты под моей защитой!

Прошло ещё пару дней, состояние ребенка нормализовалось и теперь, он даже вновь ел с аппетитом. Кайя всё так же продолжала навешать его, при этом делясь с ним частичкой своей магии.

Увы, с каждым днем недовольство в поселении росло всё сильнее и сильнее, ведьмы не желали терпеть на своей территории существо, способное поглощать магию! Опасаясь дальнейшего напряжения, Кайя не стала раскрывать что ребенку требуется чужая магическая энергия чтобы выжить.

В запасе у хранительницы оставалась от силы пара недель, чтобы принять решение. Почти самым очевидным, было бы позволить Сайе забрать ребенка и скрыться за пределами Волчьих лесов, но тут возникало сразу несколько проблем. Во-первых, Кайя просто не могла взвалить подобную ношу на своего ребенка. Во-вторых, младенцу требовалось больше магии чем могла восполнить Сайя за день, а самой большой проблемой станет то, что без магии она окажется практически беззащитной!

Сама Кайя тоже была привязана к поселению, и Скава вряд ли бы позволила ей отказаться от роли Хранительницы, хотя до этого и были случаи, когда эта ноша передавалась, если её носительница становилась слишком старой для выполнения своих обязательств.

К сожалению, большая часть ведьм, обладающая достаточной силой, чтобы стать опекуном ребенка, были настроены довольно враждебно, или просто не посмели бы воспротивиться более старшей ведьме, которая занимала должность Матери.

Единственным вариантом, который оставался у Кайи, было привлечь Алиру, но она была слишком юна, даже Сайя была на пару лет её старше. К тому же, это не решало всех проблем, связанных с ребенком.

* * *

После первой войны с империей, когда было достигнуто перемирие, ведьмы взяли на себя обязательство по устранению, отдавшихся во власть магии дикарок. Несмотря на то, что ведьмы были способны прожить пару столетий, лишь каждая десятая из них доживала до своего двадцатилетия, если не была рождена в поселении Ковена. Большая их часть просто сходила с ума, в слепой погоне за могуществом, но более одаренная часть, находила способ увеличить свой потенциал, разрывая плоть мира и вступая в контакт с Тварями из Зеркальной бездны. Существа, населявшие иной пласт мироздания были неразумны, и следовали за единственным инстинктом, пожирать всё на своём пути. Ведьма же могла подчинить Тварь своей воле — делая из неё слугу, способную помочь противостоять другим Тварям. Но чем больше ведьма насыщает Тварь магией, тем сильнее та становится, пока однажды её сил не хватит чтобы воспротивиться воле выскочки, которая привела существо в свой мир. Итогом, подобных заигрываний, становились монстры, привязанные к реальности и существующие лишь для утоления своего ненасытного голода, что приводило к катастрофам, потому как, простой человек ничего не мог противопоставить Твари, насытившейся магией ведьмы. Так же был вариант того, что ведьма начинала поглощать энергию поверженных Тварей, тем самым, увеличивая свой потенциал. Но у всего есть свои последствия; вместе с магией поглощался и голод, который довольно быстро лишал рассудка, делая саму ведьму подобием Твари. Ковен довольно долго искал способ борьбы с этими угрозами, и решением стали Охотницы! Часть наиболее физически сильных девушек, отбиралась для специального обучения, которое было направленно на то, чтобы при помощи магии превзойти пределы возможностей человеческого тела. Со временем — появился дом Охоты, который был передовым отрядом для борьбы с ведьмами и Тварями.

* * *

Хранительница в сопровождении своей дочери, направлялась в северную часть поселения, где некогда располагался дом Охоты, но теперь большое поместье пришло в запустение. Практически у самого входа, женщины пересеклись с мужчиной северянином, который сильно выделялся из-за своего роста и был выше раза в полтора чем Кайя.

— Здравствуйте, Госпожа Хранительница! — почтенно поклонившись, низким голосом сказал гигант.

— Рада тебя видеть, Рон! — ответила Кайя, мягко улыбнувшись. За три десятка лет, которые этот мужчина прожил в поселении, она так и не смогла запомнить его полного имени. — Твоя дочь сейчас у себя?

— Алира? Думаю, она как обычно тренируется где-то на заднем дворе! — гигант утер пот со лба, а потом словно опомнившись, добавил. — Проходите внутрь дома, а я пойду приведу свою дочурку!

Некоторое время спустя, Алира запыхавшись, вбежала в гостиную, где сидела, ожидая её хранительница.

— Простите, Госпожа Кайя! Если бы я знала, что вы нас навестите… — девушка взволнована щебетала.

— Успокойся, малышка, я пришла всего лишь для небольшого разговора! — для хранительницы было довольно тяжело выдавить из себя эти слова, особенно зная, что вскоре она будет вынуждена попросить о чем-то невообразимом.

Кайя начала с довольно обыденной светской беседы, но время уходило, а ей ещё предстояло поднять главную тему, какой бы тяжелой она не была.

— Госпожа Кайя, вы же пришли не ради подобных мелочей? — спросила девушка, не смея заглянуть в глаза хранительницы. — Ваш визит как-то связан с произошедшим во время собрания?

— Да, это так… — Кайя грустно вздохнула. — Ты же понимаешь, что в тот самый момент спасла ребенка от верной гибели?

— Я не могла… это просто противоречит… — Алира несколько раз начинала фразу, но не в состоянии подобрать правильные слова, замолкала.

— И сегодня я хочу попросить тебя, дать ребенку ещё один шанс… и ты единственная, кто на это способен! — в голосе хранительницы слышна была неуверенность, или скорее обреченность.

— Но я же всего лишь…

— Ты последняя Мать дома Охоты! И если ты согласишься выполнить мою просьбу, то наследие твоей матери и бабушки будет скорее всего забыто…

Повисла давящая тишина, Алира поднялась с кресла и вышла во двор, оставив своих гостей одних, в давно потерявшей своё великолепие гостиной. Впервые, кто-то настолько открыто заявил о последних днях искусства Охоты. Обе младших сестры Алиры, не могли сменить её на посту Матери, средняя была слаба физически, а младшая и вовсе избежала проклятия. Возможно, однажды охотница и могла бы взять себе ученицу из другого дома, но в этом не было особого смысла, так как теперь в поселении была своя дружина, состоящая из крепких мужчин, а Империя уже давно отказалась от помощи ведьм.

Вернувшись, Алира вновь села напротив хранительницы и задала вопрос, который ей бы хотелось оставить не озвученным:

— О чем вы хотели попросить, Госпожа Кайя?

— То, что я тебе сейчас расскажу, должно остаться, между нами, лишь я, Леди Амалия и моя дочь знаем об этом. — хранительница сделала небольшую паузу. — Ребенку требуется магия, и она для него столь же важна, как воздух и еда! При этом он нуждается в большем количестве, чем обычная ведьма восполняет.

— И потому вы хотите, чтобы я стала его опекуном?

— Ты одна из немногих, кто на это способен в одиночку, к тому, же большая часть считает, что просто убрать его из поселения недостаточно.

— Но я не имею ни малейшего представления о том, как заботится о младенце!

— Твоей задачей будет делится с ним магией и защищать от возможных угроз! Как Охотница, ты способна на это, даже без магии!

Алира вжалась в кресло, обхватив голову руками, то, что она услышала, пугало её до такой степени, что ком подступал к горлу. Для ведьмы лишиться магии было практически равносильно потери слуха или зрения!

— Если ты откажешься, то я возьму на себя эту ношу! — вступила в разговор молчавшая до того дочь хранительницы. — Но в отличии он тебя, я довольно слабая ведьма и без магии почти ни на что не способна!

— Сайя! — попыталась её одернуть Кайя.

— Мама! Она должна знать, что у неё есть выбор! — девушка была непреклонна, но в её голосе был такой же страх, который прямо сейчас испытывала Алира.

— Госпожа Кайя, вы позаботитесь о моих сестрах, если я соглашусь забрать ребенка? — охотница расправила плечи, и постаралась напустить на себя уверенное выражение лица. Принять подобное решение было почти невозможно, но что-то говорило Алире, что это единственный вариант для ребенка!

— Конечно! Об этом можешь не беспокоиться!

Ещё некоторое время, хранительница рассказывала о деталях, прежде чем оставить девушку в столь незавидном положении.

Минула ещё одна неделя, Алира закончила свои приготовления и попрощалась со своей семьей. Она понимала, что отец сможет позаботиться о сестрах, к тому же она получила слово от самой Хранительницы.

Проверив своё снаряжение и прикрепив к поясу ножны с изогнутым клинком, Алира вышла в ночь. Ей предстоял довольно долгий путь; местом её назначения была рыбацкая деревушка на юго-западе, примерно в четырех днях пути, к тому же, неся ребенка, она не сможет пользоваться магией, что сделает это путешествие гораздо более тяжелым.

Добравшись до лечебницы, последняя Охотница, приметила две фигуры ожидавшие её в тени здания.

— Ну что, малышка, ты готова? — послышался знакомый голос хранительницы из-под капюшона плаща.

Алира лишь отрицательно покачала головой, как бы она не старалась себя настроить, но смириться с подобной участью, было слишком сложно. Она вынуждена покинуть свой дом и свою семью, предать забвению наследие своего дома, и оберегать, возможно ценой своей жизни, ребенка, который несет потенциальную угрозу всему роду ведьм.

Кайя подошла к охотнице и крепко её обняла:

— Прости меня, Алира! Мне нечем тебя утешить, и мне стыдно отправлять тебя в неизвестность…

Девушка вздохнула и прижалась чуть сильнее к маленькой фигуре Хранительницы.

Вскоре, из здания лечебницы вышла наставница целительниц, которая держала младенца на руках. Молча передав ребенка Кайе, она вновь скрылась в здании.

Держа ребенка на руках, хранительница начала высвобождать магию, пытаясь напитать ребенка энергией перед предстоящим путешествием.

— Береги малыша и не забывай про себя! — дрожащим голосом сказала Кайя, помогая уложить младенца в подол, свисающий с плеча Алиры.

— Постараюсь! — попытавшись натянуть улыбку, ответила охотница, после чего развернулась и во мраке ночи, освещаемая лишь лунным светом, побрела к западным вратам.

Глава 6

Небо, озарилась первыми лучами солнца, окрасившись в багровые тона. Алира, покинувшая территорию поселения пару часов назад, одной рукой придерживала младенца, другой же крепко сжимала рукоять своего клинка. Несколько раз по привычке, она пыталась активировать магическое зрение, чтобы осмотреться, но ничего не выходило, так как ребенок поглощал любую магию. Но даже без магического зрения, охотница нутром ощущала глаза, хищно следящие за ней, словно за жертвой. Напряжение нарастало, и в голове Алира начала просчитывать варианты; как бы хорошо не было натренировано её тело, но без вливания в свои мышцы магии, она бы не смогла реализовать свой потенциал, к тому же, её движения будут сильно ограничены ребенком, лежащим в подоле.

Прислушиваясь к каждому звуку, она продолжала идти, но с каждой минутой, страх всё плотнее сжимал свою хватку. Нет, это был не обычный животный страх, его она разучилась испытывать ещё в годы обучения, потому как бросаться в опасность было её предназначением. Это было чувство неуверенности, смешанное с ответственностью за жизнь создания, которое было совсем беззащитно.

Спустя ещё час, преследовательницы перестали скрываться, две из них заходили из-за спины, держась на почтительном расстоянии, и лишь одна, показалась спереди, специально концентрируя на себе всё внимание, показательно взывая к магии, что заставляло её тело излучать голубое сияние, которое было видно даже через облегающий кожаный доспех.

— Отдай нам дитя, и мы не станем лишать тебя твоей никчемной жизни! — произнесла женщина, стоявшая в двадцати шагах перед Алирой, голос её был настолько надменным, что у охотницы свело скулы от злобы.

— Лишь через моё бездыханное тело! — Алира извлекла клинок, который по большому счету был бесполезен в этой ситуации, противница была слишком далеко, чтобы успеть добраться до неё без укрепления своего тела.

— В чем смысл жертвовать собой, ради существа, которое может вызвать катастрофу для всех ведьм?

* * *

Выждав некоторое время после прощания, Кайя, тщательно скрываясь, последовала за Алирой. Несмотря на всю проявленную осторожность, она понимала, что Лорана не сдастся просто так. Для хранительницы не было сюрпризом то, что шпионы были среди целительниц, и она не сомневалась, что за ребенком непрестанно наблюдали.

Почти сразу, как только Кайя вышла за территорию поселения, она заметила хвост из трех преследовательниц, но на всякий случай решила немного выждать. В ней всё ещё теплилась надежда — что всё можно будет решить без жертв, но увы, в пятнадцати верстах от бледной сосны, ведьмы из дома Чистой крови решили проявить себя, окружив Алиру.

Грустно вздохнув, Кайя перестала скрывать своё присутствие и начала взывать к магии. Потоки ветра начали меняться, подчиняясь воле ведьмы и вскоре превратились в вихрь, окруживший хранительницу, тело которой теперь излучало ровное лазурное свечение. В следующее мгновение с её губ сорвалось единственно слово и словно по команде, рядом с ней образовалась черная дымка, которая начала приобретать форму волчицы.

Стоявшие за спиной Алиры преследовательницы, были столь увлечены своей жертвой, что слишком поздно заметили приближение ещё одной противницы, но даже будь они более внимательны, это вряд ли изменило бы исход!

Кайя сорвала с пояса сюртук и выплеснула воду перед собой, сильные потоки ветра тут же подхватили капли, превращая их в острые ледяные шипы, которые уже в следующее мгновение, с огромной скоростью сорвались на встречу одной из ведьм! Девушка даже не успела удивиться, не говоря о том, чтобы попытаться отклонить чужую магию и теперь оседала наземь, пронзенная десятком льдинок, несущих неминуемую погибель.

Одновременно с тем, как хранительница выплеснула воду в сторону своей противницы, волчица сорвалась с места, огромными прыжками, сближаясь с жертвой и со стороны могло показаться, что она словно вспышками перемещалась в тенях. Лишь мгновением позже того, как первая жертва хранительницы была повержена, клыки волчицы, состоящей из черной дымки, впились в шею второй ведьмы.

Произошедшее нельзя было назвать сражением, разница в силе была слишком разительна.

Последняя ведьма, которая стояла перед Алирой и ещё мгновение назад, так надменно выносящая приговор, теперь замерла оцепенев. Две её соратницы, которые готовились напасть на охотницу со спины, ещё десяток секунд назад, теперь лежали на земле, истекая кровью, а женский силуэт в черном плаще, который сотворил это с ними, медленно брел навстречу оставшейся ведьме, с каждым шагом отмеряя последние мгновения жизни оной.

Алира всё ещё стояла, готовая ринуться на встречу своей смерти, чтобы сражаться до самого конца. Лишь голос Хранительницы, которая, проходя прикоснулась рукой плеча охотницы, вернул ту в чувство: «Малышка, всё уже закончилось!»

Кайя подошла к преследовательнице и небрежно схватила стоящую перед ней девушку за подбородок:

— Так понимаю, что Мать твоего дома решила не марать свои собственные руки? — взгляд хранительницы был холоден — Говори, или присоединишься к своим сестрам!

Ведьма зажмурилась изо всех сил в ожидании своего конца, но всё же решила хранить молчание.

Кайя терпеливо выжидала, ей и так было всё понятно; она лишь напускала страх на трясущуюся перед ней девушку:

— Проваливай! — рявкнула хранительница, ударив девушку тыльной стороной ладони по лицу так, что та рухнула на колени.

Алира всё ещё крепко сжимала рукоять своего клинка, даже после того, как угрожавшая ей ведьма скрылась из вида. Она никогда ещё не чувствовала себя такой беспомощной.

Кайя, убедившись в том, что две распластанные на земле фигуры, ещё недавно бывшие ведьмами, уже никогда не доставят проблем. Вернулась к юной охотнице, которая стояла словно в трансе и смотрела на север, где даже с такого расстояния, отчетливо просматривалась бледная сосна, под которой покоилась волчица.

— Алира, теперь уже всё позади! — хранительница осторожно прикоснулась к руке девушки, в которой та держала клинок.

— Разве? Даже если вы расправились с этими убийцами, то придут новые… — Алира уставилась в небо, которое затянулось темными тучами. — А без магии я оказалась совсем беспомощной!

— Ты была готова сражаться даже в такой ситуации! — попыталась подбодрить её Кайя. На самом деле, если бы хранительница не вмешалась, исход этого сражения не был бы столь очевиден. Ребенок мог почувствовать угрозу и тогда не понятно, чем бы всё закончилось, но Кайя решила не рисковать, потому как Алира тоже могла пострадать.

— Впервые, я шла в битву будучи готовой умереть… — девушка перевела взгляд на хранительницу. — как с такими намерениями я могу защищать это дитя?

Кайя отодвинула ткань подола, чтобы взглянуть на малыша, который тут же улыбаясь потянул ручки навстречу.

— Так странно, малышу уже почти месяц, а никто так и не дал ему имени… — хранительница легонько гладила малыша по головке.

— Возможно именно Вам, стоит дать ему имя! — Алира понимала, что Кайя просто увела разговор в другую тему, но наверно, это было лучшим вариантом, сейчас её слова ничего бы не смогли изменить.

— Кай’эн — прошептала хранительница, а после уже более уверено добавила: — «Кай» на языке северных племен обозначает «брошенный», однажды мне самой дали подобное имя, а «Эн» — является окончанием, которое указывает на то, что имя принадлежит мужчине.

— Это хорошее имя, хоть и его значение довольно печально!

— Малышка, ты можешь не переживать о том, что за ребенком могут прийти убийцы, если бы Лорана действительно хотела его смерти, она бы явилась сама.

— Но, если это не было её целью, зачем вообще отправлять за ним кого-то?

— Это лишь жест, целью которого было показать, что её позиция не изменилась… — хранительница поцеловала ребенка в лоб и отошла от Алиры. — Внутри Ковена всегда были интриги, и я даже немного рада, что ты не станешь их частью. — Кайя ненадолго замолчала, а потом добавила последние слова. — В деревушке найди травницу, по имени София, она поможет тебе с ребенком!

— Значит на этом всё? — голосом, наполненным грустью и неуверенностью произнесла девушка, поправляя подол, в котором лежал малыш. — Прощайте, Госпожа Кайя!

— Наш век довольно долог, так что я уверена, что мы ещё встретимся! Счастливого пути, малышка!

Обменявшись последними словами, каждая из них, медленно побрела в свою сторону, а затянувшееся небо послало на землю первые капли дождя…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6