Копьё тысячи молний. Том 1 [Евгений Рафт] (fb2) читать онлайн

Копьё тысячи молний. Том 1

Глава 1

С верхушек ближайших деревьев вспорхнула шустрая стайка птиц. Спокойствие леса было нарушено, что было странно для этой непроходимой чащобы. Обычно даже древние звери не совались в это напитанное тёмной магией место.

Послышался треск веток, между лиственных исполинов мелькнула и пропала тень. Через мгновение мельтешение повторилось.

Тисан двигался быстро, точно вымеряя каждый шаг. Изредка его тело словно расплывалось в тумане, перемещалось рывком вперёд, а после снова обретало чёткие очертания. На такие трюки уходило много внутренних сил, но сейчас было не время осторожничать.

На мгновение Тисан остановился и прислушался. В этот же момент позади послышалось шипение и свист.

— Вот же чёрт! — ругнулся беглец, быстро отпрыгивая в сторону.

Но полностью уклониться не удалось. На то место, где только что стоял Тисан, приземлилась беловолосая девушка, ударом кулака оставив на земле солидного размера вмятину и породив магическую волну.

Тисана откинуло в сторону, но он быстро поднялся на ноги и снова бросился наутёк.

С каждой секундой погоня становилась всё более напряжённой. Жертва постоянно ускорялась, прыгала по ветвям, телепортировалась и заметала следы. Но охотница была быстрее, нападая каждый раз, как только Тисан останавливался, чтобы перевести дух.

Впереди показался просвет в лесу. Тисан устремился вперёд, но попал в ловушку. Вместо спасительного плато здесь оказалось несколько каменных глыб и глубокий обрыв. Прыгать в такой было гарантированным самоубийством.

Тисан быстро огляделся. Назад бежать было нельзя, а по бокам высились огромные скалы. Это был тупик.

На границе леса показалась беловолосая девушка, она быстро приближалась. Её глаза светились злостью и диким желанием убивать. Сейчас охотница больше походила на дикого зверя, нежели на человека.

Мгновенная остановка, отталкивание, прыжок. Под ногами девушки промялась земля и она высоко взмыла в воздух, сжав кулак для последней атаки. Теперь добыча уже не сможет убежать или спрятаться.

Тисан выставил блок, чтобы закрыть голову, но удара не последовало.

Девушка мягко приземлилась рядом, вытянула руку и указательным пальцем легонько прикоснулась к руке «жертвы».

— Поймала! — звонко рассмеялась она и расплылась в широкой улыбке.

Охотнице было на вид около двадцати лет. Длинные, неестественно белые волосы потоком падали на плечи, колыхаясь от лёгких порывов ветра. В зелёных глазах, больше похожих на светящиеся изумруды, теперь не было злости.

— Илин! Так нечестно! — наигранно обиженно проговорил Тисан. — Если бы не обрыв…

— И что?! — надула губки девушка. — Уговор есть уговор. Я тебя поймала! Давай награду.

Тисан покачал головой, но деваться было некуда. Посмотрев на свой браслет на руке, он молча обратился к магии и извлёк на свет мешочек с монетами. Предмет появился будто из воздуха, хотя на самом деле хранился внутри браслета в особом пространстве для вещей.

— Вот, держи!

— О, денежки! — захихикала Илин, пересчитывая добычу. — Эй! Тут всего десяток бронзовых!

— Это всё, что у нас осталось, — пожал Тисан плечами. — На еду хватит.

Девушка вздохнула и убрала добычу в своё магическое кольцо. Денег и правда было мало, но им не привыкать жить впроголодь. В конечном итоге они живы, здоровы и вместе. А это уже больше, чем можно мечтать.

— Красиво здесь, — проговорил Тисан, остановившись на граю обрыва.

Он был на год младше подруги, и всё же ростом превосходил её на целую голову. Тело его было хорошо сложено, а кожа имела бронзовый цвет здорового загара. Слегка портила картину излишняя худоба, но этот недостаток покрывался на удивление красивым лицом, выразительными тёмными глазами и безмерно чёрными волосами до плеч.

Путники ещё минуту любовались красотами, а после снова вернулись в лес и двинулись по едва заметной тропе, бросая время от времени друг на друга влюблённые взгляды.

— Ты думаешь, это того стоит? — спросил Тисан, доставая из браслета стеклянный шар, увитый серебристыми узорами.

— Конечно, ты же видел, какая толпа там собралась! Вряд ли они бы зашли в Проклятый лес просто на прогулку.

— Ну да, — согласился Тисан. — Пришлось умыкнуть артефакт прямо у них из-под носа. Ох и разозлились они. Как бы не бросились в погоню.

— Нас им не догнать, — заверила Илин. — Но сферу лучше спрячь! Её аура видна за версту. Разве не ощущаешь?

— Не особо, — признался Тисан. — Твой нюх острее.

Илин резко остановилась и легонько ударила кулачком в плечо юноши.

— Эй! Не называй это нюхом! Я же не зверь какой-то!

— Хорошо-хорошо! Слово Белой Волчицы для меня закон!

Девушка нахмурилась ещё сильнее и топнула ножкой. От этого движения разметало всю павшую листву в округе.

— Ну-ка повтори! — потребовала она.

Однако дураков тут не было. Тисан демонстративно плотнее сжал губы и промолчал. Это удовлетворило Илин, и она погасила бушующий внутри яростный огонь, снова став похожей на милую, безобидную девчонку.

Лес постепенно стал редеть. Впереди показалось плато, за которым уже будет город. Однако, чтобы попасть на равнину, нужно будет пройти мимо Бездонного каньона. Сам путь практически безопасен, но тропа очень узка, а по бокам от неё расположились зияющие провалы, на дне которых торчат острые каменные пики.

В обычное время Тисан предпочёл бы менее заметную тропу, но если у вас нет крыльев, то это единственный выход из Проклятого леса.

Илин остановилась и принюхалась.

— Что такое? — насторожился Тисан. — Опасность?

— Чужие запахи. Мы здесь не одни.

— Неужели…

Из-за камней показалось двое мужчин. Они были одеты в лёгкую кожаную броню, а в руках держали короткие мечи. По их взглядам было похоже, что они здесь не на прогулке.

— Я же тебе говорил, что они будут тут! — сказал первый. — Куда им ещё деваться, тропа-то одна!

Второй боец хмуро глянул на Тисана и Илин, зло произнеся:

— Вы нас обдурили у пещеры и забрали артефакт. Отдайте его по-хорошему! Возможно, тогда мы вас просто поколотим!

Тисан схватил подругу за руку и потянул назад. Нужно было сбежать.

Однако позади их уже ждали ещё два наёмника клана Седьмого Кольца. Похоже, что это была засада. По всему выходило, что наёмники смогли обогнать парочку и первыми прибыть к тропе над пропастью.

— Шустрые, — шепнул Тисан, а после громче добавил: — Неужели вы нападёте на безоружных путников?

— Вы нас обокрали! Людей убивают и за меньшее. Вы ведь даже не знаете, что за артефакт попал к вам в руки.

— Так просветите.

— Хватит! — рявкнул предводитель наёмников, поднимая меч и напитывая его магией. — Парень, отдай сферу, иначе…

Похоже, что боя было не избежать. Даже вернув стеклянный шар, парочка всё равно попадёт под раздачу. Клан Седьмого Кольца не славится милосердием к жертвам и вряд ли выпустит свою добычу отсюда живой.

Молодые воришки переглянулись и кивнули. Тисан обратился к браслету и призвал из него своё длинное копьё, а Илин материализовала меч. Оба бойца встали в стойку, готовясь отражать атаки.

— Что?! — расхохотался глава отряда наёмников. — Вы хотите сразиться? Да у вас нет и десятого уровня. Вы даже ранга Неофита не достигли. Как с такими задатками вы вообще выжили в Проклятом лесу?

Адепты Седьмого Кольца призвали свои Силы, проявив магические сферы. У каждого за спиной появилось по три переливающихся шара, медленно кружащихся в вертикальной карусели. У большинства наёмников оказались белые и синие магические катализаторы, а у главаря было три красных.

— Они ранга Воина, — сквозь зубы зашипел Тисан. — Все не ниже тридцатого уровня развития. Мы справимся?

— Нет, — шепнула в ответ Илин. — Но нужно выгадать время для побега. Придётся постараться!

— О чём вы там шушукаетесь, детишки? — подал голос предводитель. — У вас нет и шанса. Просто отдайте артефакт…

— И тут же лишимся голов? — буркнул Тисан, перехватывая копьё.

— Просто отдайте стекляшку и бегите домой к мамочке! Мы не убиваем детей!

— А я слышал другое…

— Дерзишь?! — насупился главарь. — Как пожелаешь! Парни, отправьте его к духам и заберите артефакт с трупа. Только время зря тратим!

Наёмники атаковали с разных сторон. Их мечи вспарывали воздух и порождали искрящиеся завихрения. Магия, проводимая через сферы за плечами, усиливала и ускоряла удары, заставляя клинки двигаться с ужасающей скоростью.

Илин ловко отражала все атаки кончиком своего меча, словно для неё это была лишь игра. Тисан действовал более грубо, полагаясь на силу и прочность копья. Так им удалось пережить первый град ударов, отделавшись лишь парочкой несерьёзных порезов. Однако долго это продолжаться не могло.

— Разделим их, — шепнул Тисан.

Его тело на мгновение мигнуло, словно превратившись в бесплотного духа, а после он быстро рванул вперёд, пройдя прямо сквозь врагов.

— Вот оно что! — довольно рассмеялся предводитель отряда головорезов. — Так ты тот самый Призрак?! А эта девчонка — Белая Волчица?! Вы, детишки, много нервов попортили влиятельным людям. Они хорошо заплатят за ваши головы!

— Мы тебе не детишки! — почти весело бросил Тисан, юркнув к ближайшей скале. — Сначала поймай, а потом думай о награде!

— Займитесь девчонкой! — рявкнул главарь наёмников своим подопечным. — А я не дам молокососу сбежать!

Теперь у Тисана был лишь одни враг. А вот на Илин набросилось сразу трое. Однако девушка ловко орудовала своим мечом, быстро уклонялась и пользовалась магией. Похоже, что несмотря на силу врагов, Белая Волчица могла с лёгкостью ускользать от их прямых атак.

А вот Тисану приходилось несладко. Мало того, что предводитель отряда Седьмого Кольца был ранга Воина, так ещё и имел три красные сферы, что делало его смертельно опасным противником. Победить такого не выйдет, придётся лишь обороняться.

Наёмник поднял свой меч и резко опустил его. Тисан обратился в прозрачную дымку и клинок прошёл сквозь него, глубоко прорубив землю. После этого Призрак быстро сместился вбок, постаравшись разорвать дистанцию.

— Хватит фокусов! — зарычал главарь. — Дерись или умри!

Он сильно оттолкнулся от земли, подлетел вверх, а после метеором упал вниз.

Тисан вовремя спрятался за огромный валун, однако меч наёмника разрезал его, словно масло. Похоже, что укрыться среди камней не получится.

Наёмник снова атаковал, он сделал широкий замах по горизонтали, затем развернулся всем телом и ударил наотмашь.

Тисан рефлекторно отшатнулся, зацепился ногой за какой-то корень и упал.

— Вот и конец! — победоносно взвыл предводитель, закручивая оружие в руках и заставляя его искриться от переполняющей металл магической мощи. — Пора умирать!

Клинок наёмника на мгновение замер на месте, а после от его лезвия отделился эфемерный двойник, рванувшийся в сторону Тисана, который только и успел закрыться рукой.

Удар. Взрыв. В разные стороны полетели искры и облака пыли. Когда же они рассеялись, взгляду главаря предстал невредимый воришка.

— Быть того не может! — произнёс наёмник удивлённо. — Как ты выдержал?

Тисан медленно встал на ноги. Всё его тело словно шло рябью, а от кожи поднималась тёмная дымка. Похоже, что даже мощный приём Воина не смог нанести ему серьёзных повреждений.

— Броня тени, — пожал плечами Тисан.

— Не слышал о такой технике…

— Это наследие крови, я…

Тисан вдруг пошатнулся. Силы начинали покидать его тело. Пусть призрачные приёмы и не требовали магии, но они поглощали жизненные силы напрямую. Это быстро ослабляло. Нужно было выходить из боя как можно скорее. К тому же Илин могла потребоваться помощь. В одиночку она тоже недолго продержится против троих врагов.

— Позабавил ты меня, парень, — усмехнулся главарь. — Дам тебе последний шанс! Отдай артефакт, и мы с отрядом уйдём.

— Вы в любом случае не оставите свидетелей, — заметил Тисан.

Наёмник мерзко усмехнулся.

— Даже жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах. Возможно, из тебя бы вышел отличный боец. Но… ты прав. Эта стекляшка для меня слишком важна. Без неё мне нельзя просто вернуться к главе. И никто не должен знать, что она была найдена.

Громила поднял клинок и выкрикнул:

— Призываю обличие меча!

Над головой наёмника Седьмого Кольца появилась огромная проекция зазубренного оружия, в точности повторяющая его клинок.

— Медленно, — усмехнулся Тисан и рванул в сторону.

Но главарь уже махнул мечом, а за ним это повторило и магическое обличие. Светящийся клинок рухнул вниз, разрубая камни и землю.

От ударной волны Тисана отбросило в сторону. Пусть его и не задело самим заклинанием, но всё же знатно контузило побочным воздействием. Это отразилось звоном в ушах и отбитой правой частью туловища.

Призрак негромко вскрикнул и упал на землю, не в силах дальше бежать.

— Какой живучий, — снова поразился наёмник, медленно подходя к своей жертве. — Я потратил столько сил на битву с тобой, а ты даже не ранга Неофита. Это немного обидно. Но похоже, что теперь ты уже не сможешь увернуться. Последнее слово?

— Иди к чёрту!

Главарь усмехнулся и перехватил рукоять меча двумя руками, а лезвие направив в сторону земли. Наёмник не хотел больше использовать магию, намереваясь пригвоздить наглого воришку к земле.

Тисан уже не мог убежать. Его силы иссякли и призрачные техники попросту не работали. Оставалось лишь смотреть в глаза смерти, без надежды на спасение.

В этот момент Илин смогла отдалиться от своих преследователей и запрыгнула на высокую скалу. Она видела, как её возлюбленный упал и не смог подняться. Она ощущала его боль. Она побледнела, словно предчувствуя утрату.

— Тисан! — выкрикнула Белая Волчица, а после оттолкнулась от скалы и прыгнула вперёд.

Меч девушки и меч главаря наёмников скрестились. Илин вложила в этот прыжок и атаку всю свою силу и смогла отразить удар, заставив врага отшатнуться.

— Что ты делаешь? — прохрипел Тисан. — Убегай!

Но Илин лишь молча подняла оружие и встала в боевую стойку, закрыв Тисана своим телом.

— Вот же мелкая дрянь! — раздосадовано рявкнул главарь. — Да как ты смеешь?!

Алые сферы вновь появились за спиной наёмника. Его меч неестественно удлинился, а рукоять превратилась в древко. Адепт Седьмого Кольца перехватил оружие и метнул его как копьё. Снаряд пронзительно свистнул и рванулся вперёд с ужасающей скоростью.

Илин взмахнула мечом, но не смогла отразить атаку. Копьё насквозь пробило её грудь, а после вернулось к хозяину.

— Нет! — с губ Тисана сорвался крик. — Нет!!!

Илин схватилась за рану, по её рукам потекли струйки крови. Белая Волчица обернулась к любимому, на её лице была грустная улыбка.

— П… прощай, — прошептали побледневшие губы, а после Илин упала на землю.

— Не верю! Не верю!!! — заорал что есть сил Тисан и пополз вперёд. — Этого не может быть!!!

В этот момент тело Белой Волчицы вдруг окутало свечение. С неба упал яркий луч света, а затем грянул взрыв.

Вокруг разметало всю пыль, а наёмников сбило с ног. Однако Тисан ощутил лишь лёгкий порыв ветра и тепло, словно кто-то ласково прикоснулся к его щеке. От этого стало так грустно, по щекам побежали слёзы.

— Милая… милая… — шептал Призрак, хромая двинувшись к Илин.

Девушка уже не дышала, однако на её лице так и застыла улыбка.

Тисан с рыданиями рухнул рядом, проклиная всё и всех. Он ненавидел этот мир, ненавидел судьбу за то, что та отобрала последний лучик света в этой проклятой жизни. Они ведь столько пережили вместе с Илин, столько страдали. Это было несправедливо.

И снова это тепло. Тисан ощутил на своей руке мимолётное касание, а после его браслет словно вспыхнул алым светом. Что-то рвалось из него наружу, словно обладая собственным сознанием.

Призрак ослабил контроль, открывая пространство для вещей.

В воздухе появилась и сверкнула та самая сфера, увитая серебристой паутинкой, из-за которой и случилась беда. Артефакт завис на месте, а после вдруг подлетел к Илин и замер.

Вокруг стеклянного шара стало собираться жёлтое свечение. Это от него шло то самое тепло и чувство чего-то родного. Вместе с тем тело Белой Волчицы начало распадаться на искорки, словно сгорая в невидимом пламени.

Артефакт начал медленно дрожать, а после к нему потянулись лучики света. Сфера постепенно заполнялась энергией, впитывая её из окружения. А когда процесс завершился, то стекляшка просто упала на землю.

— Чёрт вас всех дери! — раздался голос главаря наёмников, что барахтался в пыли и не мог встать.

У громили, казалось, была сломана нога, но вот язык работал даже слишком хорошо.

— Вы чего тут разлеглись! — рявкнул он подчинённым. — Не видите, он испортил Сосуд души! Живо разберитесь с этим щенком, пока ещё не поздно!

— Сосуд души? — тихо спросил Тисан, посмотрев на переливающийся артефакт.

На площадку вдруг налетел порыв сильного ветра, а вместе с ним появился и шёпот.

— Вниз… Тебе нужно вниз, — говорил незнакомый голос. — Только так ты спасёшься.

Тисан посмотрел на приближающихся наёмников, а после быстро схватил шар и поковылял к обрыву, подволакивая отбитую ногу.

— И куда ты собираешься бежать? — зло прошипел один из адептов Седьмого Кольца. — Смерть ждёт тебя по обе стороны!

— Хватит с ним развлекаться! — одёрнул второй. — Итак нашумели! Как бы лишние глаза и уши не подтянулись.

Тисан тем временем замер над глубоким обрывом.

— Не бойся, — шептал ветер. — Ступай в пустоту.

Этот голос был неуловимо знаком, он вызывал доверие.

— Но как можно спастись, свалившись с такой высоты? — шептал себе под нос Тисан. — Быть может, лучше попытаться обмануть наёмников и удрать? Нет. Вряд ли моё побитое тело способно быстро бежать. Остаётся одно…

Тисан посмотрел на артефакт в руках, сильнее прижал его к груди и сделал шаг в пропасть.

Глава 2

Было чертовски холодно.

Тисан протяжно вздохнул и открыл глаза. Вокруг была лишь белая пелена, ветер и забивающийся под одежду снег.

— Где это я? — прошептал он, сумев подняться на локте. — И как сюда попал?

Однако подобные вопросы стоило оставить на потом. Сейчас главным было то, что он выжил. Нужно постараться оставаться таким и дальше.

Тело нещадно болело, ноги и руки плохо слушались. Но хуже всего был лютый холод, пробирающий до костей.

— Сосуд души, — вдруг вспомнил Тисан, резко вскакивая на ноги и снова падая в сугроб. — Где? Где он?!

Судорожные поиски принесли плоды. Артефакт нашёлся в метре от юноши. Сфера переливалась жёлтым светом и излучала тепло, способное хоть немного согреть задубевшие руки.

Тисан прижал шар к груди и всё же встал на ноги, в этот раз действуя намного осторожнее.

— Это что, вершина горы? — удивлённо вырвалось из его уст.

Вокруг действительно были каменные пики и скалы, полностью покрытые снегом. Тисану «повезло» очнуться на высочайшей точке горного хребта, опоясывающего странного вида красное озеро с одной стороны, а со второй упирающегося в бескрайний зелёный лес.

— Не припомню такого места, — процедил Тисан и закашлялся, на такой высоте было сложно даже дышать.

Дикий мороз не щадил укутанное в хлипкую накидку тело. Чтобы просто выжить, нужно спуститься ниже. Лучшим решением будет добраться до леса у подножия гор. Там, по крайней мере, есть шанс найти еду и жидкую воду.

Идти вниз по заснеженному спуску было не легче, чем подниматься вверх. Ноги постоянно соскальзывали, и спуск грозил превратиться в неконтролируемое падение. Это выматывало, хотя и позволило немного согреться.

Ближе к середине пути взгляд Призрака заметил чернеющий вход в небольшую пещеру. Это могло быть как простое углубление в породе, так и берлога опасного монстра. Но все подступы были заметены снегом, а следов животных не обнаружилось. Хороший знак.

— Стоит рискнуть, — шепнул себе под нос Тисан.

Впрочем, вариантов всё равно было немного. Сил уже не осталось, пальцы на руках и ногах ныли от переохлаждения, а отбитый в бою бок нещадно болел при каждом движении. Нужно было срочно устроить привал, и пещера для этого подходила как нельзя лучше.

Слегка расчистив проход, Тисан пролез внутрь. Артефакт в руке освещал путь, давая разглядеть всё небольшое пространство из камня и ледяных глыб.

Для двоих здесь было слишком тесно. А Тисан тут находился не один.

В дальнем углу пещеры, прямо возле стены, спала на лежанке из сена и палок молодая снежная рысь. Её белая шерсть моментально встала дыбом, как только кошка почуяла чужака. Огромные хищные глаза распахнулись, животное зашипело.

— Вот чёрт… — вымолвил Тисан.

Рысь вскочила и бросилась в атаку. Она была размером с человека и легко могла порвать добычу вдвое крупнее себя. Таким животным не стоило попадаться на пути.

Тисан попытался призвать своё копьё, но оружие не явилось. Только в этот момент он вспомнил, что выронил его в бою возле Проклятого леса. Это было плохо, без острого клинка хищник разорвёт его в мгновение ока.

Зверь прыгнул, выставив лапы вперёд.

Тисану пришлось отпрянуть назад. Он быстро выполз из пещеры и призвал единственное, что у него осталось из оружия. Им оказался видавший многое сточенный нож.

Такой зубочисткой рысь было не напугать, она ловко выпрыгнула из пещеры вслед за добычей и тут же лапой нанесла несколько ударов.

Тисан попытался использовать Броню тени, но та сработала плохо, поглотив лишь часть урона. На и так измученном теле появилось ещё несколько больших рваных ран.

— Да отстань ты! — зло рявкнул Тисан и пырнул рысь ножом в бок, а после постарался, пусть и безуспешно, воткнуть лезвие в её в шею.

Животное снова зашипело и отпрянуло в сторону. На снегу проступили красные пятна. Однако эти раны не заставили дикую кошку отступить, она лишь присела, а после прыгнула вперёд, собираясь подмять добычу под себя и лишить её жизни.

Тисан и хищник сцепились друг с другом и покатились вниз по склону. На одном из каменных выступов Призраку посчастливилось зацепиться за камень рукой. А вот рыси повезло меньше, она протяжно рявкнула и свалилась с высокого уступа.

Тисан подполз к обрыву и глянул вниз. Рысь всё ещё была жива, но уже дёргалась в предсмертной агонии. Видимо, подобное падение не смогла пережить даже кошка, а ведь говорят, что они всегда приземляются на лапы.

Призрак осторожно спустился вниз и подошёл к животному. В душе Тисана не было злости, но не было и жалости. Если бы дикий хищник был старше и имел в себе ядро зверя, появляющееся у долгожителей животного мира, то умер бы уже человек.

— Такова жизнь, — произнёс победитель, тычком ножа оборвав мучение рыси. — Выживает сильнейший.

Целиком туша не помещалась внутрь пространства браслета, а потому пришлось освежевать её на месте, отделив шкуру, кожу и мясо. У Тисана это заняло всего пару минут, он ловко справлялся с подобной работой, потому что им с Илин частенько приходилось выживать только охотой.

Путь вниз занял бы ещё несколько часов, а потому Тисан решил вернуться к пещере. К тому же на улице начали сгущаться сумерки, усилился снегопад и ветер. Лучше переждать ночь и непогоду в укрытии, чем брести наугад.

В логове рыси было достаточно уютно. Невысокий свод не давал встать в полный рост, зато ледяные стены отлично защищали от бурана. Да и здесь было попросту теплее.

Из палок лежанки, натасканных бывшей хозяйкой пещеры, Тисан соорудил небольшой костёр, разместив его у самого входа. Так дым должен был вытягиваться наружу, не портя воздух внутри отнятого в бою укрытия.

От огня в пещере стало светло и очень тепло. Призрак достал из магического браслета несколько кусков мяса рыси, нарезал их, нацепил на длинные прутья и расположил вокруг костра. Скоро это станет отличным ужином.

— Жаль, что нет специй, — грустно усмехнулся Тисан. — А ещё мне жаль, что рядом нет тебя, Илин. Как я скучаю по нашим походам…

Тисан посмотрел на Сосуд души с надеждой. Не зря ведь артефакт имеет такое название. Возможно, что душа Белой Волчицы ещё живёт внутри этого стеклянного шара. Только эта мысль ещё грела сознание и не давала впасть в полное уныние.

Быстро поужинав мясом, Тисан подбросил несколько веток в костёр и удобнее устроился рядом. Боясь потерять Сосуд души, паренёк попытался убрать его в браслет, но не смог. Это было хорошим признаком, ведь в пространство вещей можно поместить лишь что-то неживое. А раз сфера противится этому, то внутри неё есть частичка жизни.

— Илин, — шептал Тисан, положив сферу в карман на поясе и медленно засыпая. — Не уходи от меня, прошу. Я сделаю всё возможное, чтобы вернуть тебя. Обещаю!

Сон долго не приходил, сказывалось напряжение предыдущего дня. Однако усталость все же взяла своё. Когда же глаза Призрака открылись, то на улице уже был рассвет. И судя по попадающим внутрь пещеры солнечным лучам, буран на улице закончился.

Тисан поёжился и поднялся на ноги. Отдых хорошо помог юному телу, а сытный ужин наполнил силами. Похоже, что мясо рыси обладало и лечебными свойствами.

Костёр давно потух, но это было уже и неважно. Убежище выполнило свой долг и теперь человек навсегда покидал его. Вряд ли он когда-то вернётся сюда.

— Спасибо, — всё же произнёс Тисан, остановившись на «пороге» и коротко поклонившись.

Это была благодарность не только приютившей его пещере, но и отдавшей свою жизнь рыси.

***

Остаток спуска прошёл без приключений.

Солнце уже успело взойти высоко на небосвод, когда Тисан добрался до подножия горы и ступил в чащу.

Это место было совсем не похоже на унылый и почти мёртвый Проклятый лес. Здесь повсюду высились огромные деревья, журчали ручейки, пели птицы. Жизнь вокруг кипела, и это ощущалось даже в воздухе, что был напитан энергией и благоуханием цветов.

— Приятное место, — заметил Тисан, двинувшись вдоль края леса и стараясь не заходить в него слишком далеко.

На маленькой тропке попалось несколько пучков странной травы. Призрак посмотрел на них и хотел пройти мимо, но у него вдруг появилось желание сорвать растения. Это было странно, обычно Тисан не интересовался алхимией, зато Илин просто обожала собирать всякие корешки.

— Только для тебя, — произнёс Тисан, срывая траву и пряча её в браслет.

Призраку приятно было думать, что этот интерес к растениям был вызван близостью с душой Илин. И если частичке Белой Волчицы приятно копаться с растениями, то нет причин отказывать ей в этой маленькой радости.

Уже чуть дальше было найдено три светящихся гриба, а ниже по тропе попался алый цветок. Тисан молча срывал всё, хоть и не представлял ценности находок. Однако он ощущал от этого внутреннее удовлетворение, а артефакт на поясе начинал переливался ярче с каждой новой находкой.

— Как же тут много всего, — вздыхал Тисан, наклоняясь за очередным бутоном. — Я таких растений вообще раньше никогда не видел. Но вряд ли это простые сорняки. Даже я ощущаю идущую от них магию. Что ж это за место такое?!

Впереди обнаружилось небольшое озерцо. Тисан позволил себе сделать передышку и даже постирать замызганные грязью и кровью вещи. По-хорошему, стоило бы обработать и раны, но из лекарств были лишь чистые тряпки.

Пока Призрак мылся, его одежда уже высохла, а потому стоило продолжить путь. Нужно было найти ближайшее селение и разузнать, что же это за местность.

Артефакт на поясе еле слышно загудел.

— Что такое?

Тисан сделал несколько шагов, гул от сферы усилился.

— Хочешь мне что-то показать? — поинтересовался он и заглянул за огромный ствол поваленного бурей дерева.

На подложке из мха рос маленький, но ярко светящийся цветок. Его острые лепестки излучали тепло и пульсирующую ауру.

— Ого, — оценил Тисан. — А вот это уже может стоить пару серебряных монет!

Призрак потянулся к цветку, но вдруг ощутил на себе чей-то взгляд, а уже спустя мгновение по его руке что-то сильно ударило, оставив небольшой след от ожога.

— Не трогай его! — раздался властный и немного грубый голос.

Тисан поднял голову, оглянулся и увидел за собой человека. На вид ему было за пятьдесят, в тёмных волосах и бороде проступила седина, однако взгляд был живой и полный сил. Казалось, словно в теле старика спрятался молодой дух.

— Не трогай цветок Созвездий, — повторил мужчина. — Он мой.

— Это не так, — возразил Тисан. — Я его первый нашёл!

— И что с того?

Властный гость еле заметно улыбнулся и обратился к внутренней Силе. За его спиной проступило сразу шесть магических сфер. Две из них были синими, ещё две красными, а последние и вовсе были сотканы из белого столетнего огня.

— Вы ранга Героя, — понимающе буркнул Тисан, больше изумлённый тем, что ему на жизненном пути стали попадаться только сильные враги. — Но это не значит, что цветок ваш!

— В этом мире правит сила, — заметил мужчина. — И сейчас она на моей стороне. Или ты хочешь поспорить с этим?

На теле воина красовалась добротная броня из чёрной чешуи. Но взгляд почему-то больше цеплялся за приколотый на груди значок. Украшение не сочеталось с героическим костюмом и больше напоминало женскую заколку.

Могущественный Герой свысока посмотрел на Тисана, всё тело воителя вдруг вспыхнуло тёмно-синим огнём. Видимо, он пытался запугать «конкурента». И это было не так сложно сделать, учитывая шестикратный разрыв в уровне развития.

— Хорошо, — вдруг легко согласился Тисан. — Не хочу ссориться с вами из-за какой-то травы.

— Вот и славно, — кивнул мужчина, погасив внешнюю ауру. — Всегда нужно знать, когда уступить. Этот урок нужно выучить как можно раньше.

— А можно узнать ваше имя? — поинтересовался Тисан, садясь на ствол поваленного дерева, чтобы передохнуть.

— Имя? — удивился мужчина. — Впрочем, это не секрет. Меня зовут Хан Тало.

— Рад знакомству. И ещё… не подскажите, что это за место?

Казалось, что Хан приподнял в удивление брови. Вопрос поставил его в тупик.

— Ты собираешь здесь травы, но даже не знаешь, где находишься? — спросил он изумлённо.

— На самом деле, я просто потерялся и ищу ближайшую деревню. Так какое это из королевств империи Семи Клинков?

Теперь брови Хана взлетели ещё выше.

— Мальчик, — произнёс он размеренно, пытаясь скрыть изумление. — Сейчас ты находишься в лесу Тысячи Озёр. Это практически самый центр империи Чёрного Солнца.

Тисан на мгновение замер, словно переваривая услышанное.

На континенте было всего два крупных государства: империя Семи Клинков и империя Чёрного Солнца. С давних пор они вели кровопролитные войны. И пусть последний крупный конфликт завершился два десятилетия назад, но и по сей день вражда меж народами не угасла.

Получается, что Тисана перебросило через весь континент. Конечно, он и до этого был удивлён чудесным спасением, но сейчас произошедшее и вовсе выбилось за все границы разумного. Что за неизвестный покровитель мог обладать силами, способными перенести человека на тысячи миль в мгновение ока?

— Эй! Ты ещё здесь? — напомнил о себе Хан, видя ушедшего в себя Призрака. — Так ты из империи Семи Клинков?!

— Я беженец, — соврал Тисан. — Я бежал из страны, перебрался через границу и много скитался, так и не найдя нового дома. Я давно потерял всякие ориентиры, выживая лишь собирательством. Мне уже начало казаться, что я вернулся в империю Клинков.

— И ты просто бредёшь, куда глаза глядят?

— Ну да. Меня ничего не держит на одном месте. У меня нет ни богатств, ни скарба. Думаю, по мне и так видно, что я всего лишь нищий оборванец.

— С этим не поспоришь, — хмыкнул Хан, оглядев изодранную одежду. — Но что ты делаешь в лесу Тысячи Озёр?

— Просто заблудился. Если покажете мне направление к ближайшему поселению, то я просто уйду.

— На востоке есть город Угасших Звёзд. Думаю, там можно найти работу и какой-никакой приют. А из леса я советую поскорее уйти, здесь слишком много опасностей. Это обиталище древних животных и заповедник империи.

— Понимаю, — кивнул Тисан, вставая с бревна и кланяясь. — Спасибо вам за ответы.

Призрак сложил в жесте благодарности руки, а после двинулся в указанную мужчиной сторону.

Хан Тало долго смотрел ему вслед, а после усмехнулся:

— Кого только не встретишь на жизненных тропах.

Могучий воитель обогнул поваленный ствол и пригнулся к земле, намереваясь сорвать цветок Созвездий. Однако на месте источающего тепло бутона был лишь оборванный стебелёк.

— Мальчишка! Вот мелкий проныра!

***

Как только странный старик в чешуйчатой броне скрылся из вида, Тисан резко ускорился и перешёл на бег.

Похоже, что Тисану удалось обвести вокруг пальца самого воина ранга Героя, а это шестидесятый уровень развития или выше. Да и пылающие сферы столетнего огня говорили о том, что с ним лучше не ввязываться в бой. Стоило как можно быстрее убраться подальше. Вряд ли Хан Тало обрадуется, увидев пропажу.

Впрочем, сам цветок Созвездий был Тисану не особо и нужен, но он нашёл его первым и отдавать законную добычу был никому не обязан.

— Стоять!

Хан Тало появился буквально из ниоткуда прямо перед Тисаном.

— Думал обмануть меня? Верни цветок! — произнёс Хан, встав в горделивую позу и заложив руки за спину.

— И не подумаю, — крикнул Тисан, двигаясь прямо на врага. — Попробуйте поймать!

Тело Призрака мигнуло и растворилось в воздухе, а после он прошёл сквозь Хана и снова бросился дальше по тропе, постоянно ускоряясь, смещаясь и прыгая в стороны.

— А? — удивился Хан такому проворству. — Ты совсем ошалел?

Тисан лишь улыбнулся и обернулся, отчего чуть было не влетел в дерево.

Хан Тало бросился в погоню. Он совершал молниеносные прыжки, перемещаясь с их помощью на большие расстояния. Казалось, его тело ничего не весит, что позволяло Герою продвигаться вперёд по ветвям деревьев, тропам и скалам с потрясающей скоростью. Быстрее было бы только на крыльях, но в этом мире лишь Бессмертные и Полубоги умели летать.

Тисан потерял преследователя из вида.

— Неужели отстал? — сорвалось с его губ.

Однако в тот же момент справа мелькнула тень, а в плечо Призрака словно ударили молотом. Тисан потерял равновесие и упал, пропахав носом глубокую колею в насыщенной влагой почве.

Хан Тало усмехнулся и опустил ладонь.

— Ты мне не соперник, — заверил он высокомерно. — В тебе есть… небольшие задатки. Но этого недостаточно! Верни цветок!

Тисан поднялся на ноги, растирая быстро опухающее плечо.

— Я его не отдам. Он мой!

— Ты хоть знаешь, что с ним делать?

— Я…

Тисан и сам не понимал, почему так вцепился в эту траву. По всему выходило, что цветок проще отдать. К тому же Герой не проявлял к нему агрессии, даже несмотря на всё произошедшее. Возможно, именно это и сбивало с толку.

— Я тебе не враг, — заверил Хан, словно прочитав мысли. — Но цветок Созвездий нужен мне для особой лекарственной пилюли. Без этого ингредиента её не приготовить. Я долго бродил по лесу в поисках подходящего бутона, и у меня больше нет времени.

— Ладно, — недовольно буркнул Тисан, доставая редкое растение. — Забирайте.

Призрак передал цветок Хану, тот удовлетворённо кивнул, а после в ответ бросил Тисану зелёную пилюлю.

— Я вижу, что у тебя много ран. Прими это лекарство, оно поможет.

Тисан покосился на покрытый полосками маленький шарик. Он не привык к подобной доброте от незнакомых людей.

— Ешь. Или ты думаешь, что я хочу тебя отравить? — рассмеялся Хан Тало.

Тисан пересилил недоверие и принял снадобье. По телу растеклось приятное тепло, а боль постепенно пропала.

— Спасибо, — на этот раз искренне поблагодарил Тисан.

Хан кивнул в ответ, а после указал пальцем на ремень парнишки и спросил:

— Я ощущаю странную ауру, что ты там прячешь?

Тисан мгновенно дёрнулся, словно собираясь снова броситься наутёк.

— Не беспокойся. Я обещаю не забирать это, — успокоил его Хан. — Просто покажи.

Тисан неохотно расстегнул кармашек и извлёк на свет искрящуюся сферу.

— Сосуд души, — ахнул седовласый мужчина и тут же огляделся. — Лучше спрячь его и постарайся скрыть ауру печатью. Это слишком ценная вещица, чтобы просто носить её на поясе! Даже спрашивать не буду, откуда он у тебя!

— Вы знаете, что это?

— Конечно. По сути, это вместилище души. С его помощью можно сохранить дух, даже если тело будет уничтожено. По всему континенту осталось от силы с десяток таких сфер. Это наследие Древних.

— А можно как-то оживить того, чья душа в сосуде? — спросил Тисан с надеждой.

— Вероятно, — пожал плечами Хан. — Но для этого нужно обладать большой силой. Боюсь, что на твоём уровне это недостижимо. А кто у тебя там запечатан? Отец? Мать?

— Я сирота, — покачал головой Тисан. — А недавно убили и единственного оставшегося близкого человека…

— Так внутри твоя девушка? — догадался Хан, вдруг подобрев ещё сильнее. — Хм. На самом деле я не знаток подобной магии, но знаю одно правило. Если ваша связь сильна, то душа не угаснет, пока будет находиться рядом. Становись сильнее сам, и это напитает дух внутри артефакта.

— А дальше?..

— Это выяснишь сам. Как я уже и сказал, мои познания в оживлении духов крайне скудны. Мне это попросту неинтересно. Но если хочешь научиться чему-то, то найди себе хорошего наставника. А то так и будешь до конца дней ходить без магических сфер!

— Понял! — воодушевлённо кивнул Тисан. — Господин Хан Тало?!

— Да?

— Ещё раз спасибо вам! Для меня это действительно важно!

— Хм, — усмехнулся Хан. — Ты умный парнишка. Быть может, из тебя и выйдет толк. Наведайся в город Угасших Звёзд. Там есть поместье клана Дракона. Говорят, что их глава обладает множеством разных знаний. А мне уже пора. Прощай!

Глава 3

Лес остался далеко позади. Впереди раскинулись зелёные луга, пастбища и фермерские поля. Воздух наполнился разнообразными новыми звуками, начиная от блеянья коз и заканчивая детским смехом. А вот ароматы вокруг изменились в худшую сторону.

Тропа вывела Тисана к широкой реке, через которую был перекинут каменный мост. С каждым новым шагом по пути попадалось всё больше людей, в основном это были крестьяне и рыбаки, одетые не сильно лучше, чем сам Призрак.

Город Угасших Звёзд был построен практически на самом берегу. В него вела широкая, вымощенная камнем дорога. Окружающие поселение стены были невысоки и скорее защищали от нашествия хищных зверей, чем от людей.

Тисан медленно брёл прямо по центральной улице, рассматривая достопримечательности. Его взор сразу зацепился за огромное куполообразное здание. У входа стояло два охранника, пропускающие внутрь только особых гостей.

Чуть дальше был построен дом с красивейшей архитектурой. На резных воротах пред ним висела табличка «Аукционный дом». Похоже, что в этом месте совершались продажи и покупки особых товаров.

По другую сторону дороги расположились лавки всем привычного рынка. Тут простой люд торговал рыбой, овощами, мясом и прочими товарами первой необходимости. На общем фоне выделялась лишь небольшая палатка, на полках которой искрились на свету зелёные жемчужины.

— Простите, — вежливо произнёс Тисан, остановив прохожего. — Не подскажите, где здесь поместье клана Дракона?

Человек оглядел вопрошающего, а после указал рукой дальше по улице.

— Иди прямо и до конца.

Тисан кивком поблагодарил советчика и двинулся в нужную сторону.

Пришлось пересечь весь город, прежде чем дорога привела к нужной усадьбе.

Поместье оказалось всего лишь заросшей сорняками площадкой, в центре которой росло наполовину засохшее дерево. Когда-то этот участок огораживали высокие каменные стены, но сейчас от них остались лишь остовы столбов и вывороченные валуны кладки.

Чуть дальше, в глубине усадьбы, виднелись несколько домов. К сожалению, время не пощадило и их. Деревянные стены обветшали, а стёкла окон сохранились лишь в центральном особняке.

— Больше похоже на кладбище, — пробормотал Тисан.

На площадке послышались чьи-то шаги.

— Эй, ты! Воровать сюда пришёл?! — раздался громкий голос.

Возле покосившихся ворот появился молодой человек. На вид он был старше Тисана, да и ростом был повыше. Но больше всего выделялись его жёлтые волосы и янтарного цвета глаза.

— Чего уставился, вор! — с вызовом выкрикнул он, сложив руки на груди. — Я Лэйн! И эти земли под моей защитой!

— Я не вор, — ответил Тисан.

— Ври кому другому! У тебя на лице написано, что ты украдёшь всё, что к полу не приколочено. Знаю я таких! А вот проучу тебя сейчас! Будешь знать!

Вспыльчивый парень призвал свои магические силы и длинное копьё. За его спиной закружились в хороводе две синие сферы.

— И чего каждый встречный пытается лезть со мной в драку? — вздохнул Тисан. — Послушай, я здесь не для боя. У меня нет даже оружия! Да и по уровню развития я не достиг и ранга Неофита.

— Верно! — заметил Лэйн. — Это будет неравная битва, а в ней нет чести! Тогда сойдёмся просто на кулаках и без магии. Защищайся!

— Постой! — выпалил Тисан, его начинало это злить. — Я не…

Но Лэйн уже бросился вперёд, подпрыгнул в воздух и обрушил на Тисана удар ноги.

Призрак увернулся и отпрыгнул в сторону, а после кулаком заехал задире в бок. Атака получилась знатной, но это лишь раззадорило Лэйна.

Удары, блоки, уклонения. Руки и ноги дерущихся будто порхали в воздухе отдельно от тела.

Тисан сделал быструю подсечку, оттолкнулся от земли и произвёл удар двумя руками, а после сразу же сместился вбок и поставил блок от контратаки.

Лэйн отмахнулся и быстро приблизился, одной ногой он пробил защиту врага, затем быстро развернулся и заехал носком сапога прямо по голове Призрака.

В глазах Тисана заплясали звёздочки, но он лишь отшатнулся и плотнее сжал зубы. Злость начала переливаться через край, что даровало дополнительные силы.

Тисан пригнулся к земле, прыгнул влево, потом вправо, сделал обманный выпад и сместился за спину Лэйну. Замах и сильнейший удар раскрытой ладонью в основание черепа почти отправили скандалиста в нокаут.

— Ах ты! — выругался Лэйн и развернулся, его кулак вдруг запылал алым пламенем. — Получай!

Он молниеносно произвёл удар, а Тисан не успел призвать Броню тени. Это было фатально.

Из груди Призрака вырвался крик боли, он отлетел вглубь площадки и остался лежать.

Лэйн моментально остыл, из его взгляда пропала ярость, а на лице появилась тревога. Похоже, он понял, что перестарался.

— Эй, ты как? — спросил задира, подбежав к поверженному врагу.

— Жить буду… — прошептал Тисан, поднимая голову и с трудом садясь. — Вы тут всегда такие агрессивные?

— С ворами другого разговора не будет!

— Я не вор! — процедил Тисан, сплёвывая кровавую слюну. — Меня послал Хан Тало! Он сказал, что я смогу найти себе здесь учителя.

— Что, ты знаешь Хана Тало? — удивился Лэйн, быстро доставая пилюлю и протягивая её «вору».

Тисан принял лекарство и сразу выпил. Это было не такое мощное снадобье, какое ему дали в лесу Тысячи Озёр, но сейчас привередничать не стоило.

— Виделся с этим Ханом один раз, не более того, — пояснил Призрак. — Просто спросил дорогу. А что, он тоже член дома Дракона?

— Нет, — махнул рукой желтоволосый. — Но его все в городе знают. Он сильный боец, однако одиночка и не принадлежит ни одному клану. Говорят, что раньше он был в старшем доме Вечного Змея, но ушёл оттуда.

Тисан кивнул и постарался встать. В груди сильно болело, словно туда ударило молотом.

— Я должен извиниться, — проговорил Лэйн, потирая голову. — В последний момент я использовал магию для удара. Это было нечестно…

— Ты вообще не должен был нападать, — заметил Тисан.

— Прости, наш клан переживает не лучшее время. Нас практически каждый день пытаются обокрасть, хотя и брать-то уже нечего.

— Это заметно, — согласился Тисан, посмотрев на всеобщую разруху. — И всё равно за тобой теперь должок.

— Замётано! — легко согласился желтоволосый. — Как я и сказал, меня зовут Лэйн Дако. Но друзья могут величать Фениксом.

— Фениксом?

— Ага! Умею призывать огненных птиц. Да и в целом больше полагаюсь на пламя.

— Ясно, а я Тисан. Но кое-то в прошлой жизни называл меня Призраком.

— Ого, классное прозвище! А почему Призрак? — спросил Лэйн удивлённо.

Тисан мгновенно растворился в воздухе, одним движением оказался за спиной у Лэйна, а после приставил ему нож к горлу.

— Вот поэтому, — пояснил он.

— Понятно, — сглотнул Лэйн, чувствуя острое лезвие на своей коже.

Тисан улыбнулся и убрал оружие. Он не держал зла на этого взбалмошного паренька. Если бы у него тоже был дом и дорогие сердцу люди, которых он считал семьёй, то ради их защиты он с лёгкостью отдубасил бы любого. Если бы смог, конечно.

— Хорошая техника! — Лэйн пальцем потыкал в тело нового друга, словно не веря, что тот минутой назад смог обратиться в дым. — Научишь?

— Это у меня в крови. Другие не смогут пользоваться. К тому же мне и самому бы не помешало обучение…

— Ах да, я ощущаю в тебе лишь десятый уровень. Почему ты не получишь сферу? В твоём возрасте уже нужно иметь как минимум две. Я вот свой второй катализатор получил год назад, теперь постепенно иду к тридцатому уровню.

— Я жил в месте, где магические сферы могли получить только избранные. В основном это были дворяне и ученики больших кланов, — пояснил Тисан. — А остальные, даже талантливые, не имели право на развитие навыков.

— Ого, жестоко, — хмыкнул Лэйн. — Но у нас с этим проще. В столице есть храмы Четырёх Богов. Все новички могут получить там благословение.

— И магические сферы?

— Не сразу. Для начала нужно достичь десятого уровня развития, после этого Божество поручит тебе задание. От успеха или поражения зависит награда.

— То есть сферы — это подарок Богов? — спросил Тисан.

— Конечно. Ты ведь знаешь о Пути становления воина? Если у тебя есть талант к использованию магии, то ты постепенно растёшь в своих силах. Каждые десять уровней ты можешь обратиться к Божеству и повысить свой ранг. Это даст тебе сферу и огромный скачок в развитии.

— Я слышал об этом, — подтвердил Тисан. — Всего уровней сто. И после достижения последнего человек становится бессмертным Полубогом.

— Ну, вообще-то, бессмертие получается ещё на девятом ранге. А звание Полубога заслужить и вовсе непросто. На всём континенте всего шесть таких людей…

— Спасибо за информацию!

— Да не за что, это и дети знают, — пожал плечами Лэйн. — Но вот в голове у меня никак не уложится тот факт, что в твоём краю не развивают силу талантливых воинов. Здесь за таких младшие кланы рвут друг другу глотки.

— А старшие? — поинтересовался Тисан.

— Таких в империи всего три: Пылающего Медведя, Горной Лисицы и Вечного Змея. Попасть туда сложно. Отбирают только лучших. Но большинство великих воинов шестидесятого уровня и выше обитают именно там.

— Мне там не место, — усмехнулся Тисан. — Пока что меня может поколотить какой-то Феникс.

— Эй, я тебе не «какой-то»! Но если хочешь, то вступай к нам в клан! Получишь кров, еду и учителя. Ты же этого хотел? Мигом станешь сильнее.

— Я хочу стать сильнее, но мне не нужна ответственность. В кланах всё строго и по уставу. Не люблю я приказы!

— Да у нас всё не так! — отмахнулся Лэйн. — Никто не будет тебя дёргать. Занимайся, чем хочешь! Мы просто маленькая семья, поддерживающая друг друга!

— Маленькая? — спросил Тисан. — А сколько у вас всего членов?

— Три.

— Три сотни?

— Нет, нас всего трое. Я, глава клана Миван Дако и Тали.

Призрак посмотрел на нового знакомого, ожидая, что тот рассмеётся, но Лэйн был абсолютно серьёзен.

— То есть ты не шутишь? Вас всего трое на весь клан? — изумился Тисан.

— Ну я же сказал, что мы переживаем не лучшие деньки. Наш клан беден. Мы едва сводим концы с концами. Зато наш глава — лучший учитель в этой части империи. А у Тали превосходная предрасположенность к использованию чистой магии. Вон она идёт, кстати.

На площадке появилась ярко-рыжая девушка, одетая в бардовое платье.

— Привет, у нас сегодня гость? — поинтересовалась она, с улыбкой взглянув на Тисана.

Тали была очень красивой девушкой, но не слишком высокой. Макушка её головы с трудом доставала до груди Лэйна.

— Я Тали Дако, а ты? — произнёс тоненький голос.

— А он Тисан! — ответил Феникс. — Или можешь звать его Призраком!

Тисан перевёл взгляд сначала на высокого Лэйна, а потом оглядел миниатюрную Тали.

— Вы оба Дако? — спросил он неуверенно. — Получается, родственники?

— Да, — хором ответили они.

— И Тали твоя младшая сестрёнка? — спросил Тисан у Феникса.

Лэйн побледнел и молча начал подавать сигналы руками, чтобы Призрак заткнулся. Но было уже поздно. Лицо Тали налилось краской, а в глазах вспыхнул натуральный огонь. Девушка призвала две магические сферы, её платье окутала алая аура.

— Младшая сестра?! — спросила она сурово. — Я похожа на его младшую сестру?!!

— Тише, милая! — попытался успокоить её Лэйн. — Он не со зла.

Девушка погасила своё пламя, презрительно фыркнула и удалилась, демонстративно хлопнув дверью в своём доме.

— Тали моя жена, — объяснил Лэйн. — Ей уже двадцать один год, но вот ростом не вышла и сильно переживает по этому поводу. Лучше не надо при ней это обсуждать, а то будет беда!

Тисан кивнул. Это место всё больше напоминало дурдом. Впрочем, лучшего варианта всё равно не было. Илин необходимо воскресить, а для этого нужно пройти по Пути воина и набраться сил. И если клан Дракона сможет в этом помочь, то отказываться нельзя.

— А глава Миван тоже ваш родственник?

— Дальний, — ответил Лэйн. — Но он хороший человек, хоть иногда и грубый. А ещё я не врал, он отличный учитель.

— А он не будет против того, чтобы принять меня? — спросил Тисан, оглядев свои лохмотья. — Я ведь просто бедняк с улицы.

— И что с того? — хмыкнул Лэйн. — Идём, он будет рад!

Глава клана Дракона жил в центральном доме. Только здесь всё ещё была свежая краска на стенах, целые окна и ковры на полу.

Лэйн провёл нового друга в второй этаж и постучался в украшенную странным символом дверь.

— Войдите, — раздался старческий голос.

Гости прошли в комнату.

Внутри было светло от множества зажжённых светильников, питающихся магическими кристаллами. По углам стояло несколько витрин, в которых должны были сиять ценные артефакты, однако сейчас постаменты были пусты.

В кресле за столом восседал сам Миван. Он был стар, а волосы на его голове и бороде давно утратили свой настоящий цвет, покорившись седине. На вид ему было под семьдесят лет, и сморщенная потемневшая кожа только подтверждала это.

— Глава! Я привёл к нам нового человека, он хочет вступить в клан! — произнёс Лэйн, поклонившись.

Миван внимательно посмотрел на Тисана, а после спросил:

— Молодой человек, мне знакомы черты твоего лица. Мы встречались раньше?

— Нет, господин, я только сегодня прибыл в город Угасших Звёзд.

— Вот как? Впрочем, это совсем не важно. Зачем ты хочешь присоединиться к клану Дракона? Нам нечего предложить в ответ. По сути, наш дом уже мёртв. И только эти детишки Лэйн и Тали не дают ему уйти в небытие!

— Господин! — Тисан сложил руки в почтительном жесте. — У меня и самого ничего нет. Мне нужен лишь кров, пища и совет мудрого наставника. Но в ответ я смогу предложить только свою верность.

— Понятно, — процедил глава клана. — Ещё одна заблудшая душа. Оставайся, если хочешь, но не рассчитывай на слишком многое.

— Я привык довольствоваться малым, — заверил Тисан. — Это для меня не проблема.

— Хорошо, — тяжело усмехнулся Миван. — Что до совета, то всегда можешь просить его у меня. Пусть наш дом уже давно не велик, но знаний в нём ещё хватает. Лэйн!

— Да, глава?

— Покажи своему другу свободную комнату.

— Разумеется, — заверил Лэйн. — А завтра мы направимся в столицу, чтобы получить для него благословение. Поверьте, из него со временем выйдет отличный боец! Вы бы видели его призрачную технику…

— Ну хватит, — отмахнулся Миван. — Не нахваливай его раньше времени. Уж я-то знаю, что ты просто рад новому лицу. Заскучали вы тут вдвоём со своей жёнушкой. Но если вдруг молодой Тисан и правда сможет осилить Путь воина, то я помогу ему в этом. А теперь ступайте!

Лэйн и Тисан вышли во двор.

— А ты ему понравился, — усмехнулся Лэйн. — Я думал, что до последнего придётся упрашивать. А тут такое…

— Просто повезло.

— Нет, дружище Призрак. Учитель не так прост, как тебе кажется. Ты знал, что раньше он был Полубогом?!

— Врёшь! — изумился Тисан. — Я не ощутил в нём и частички Силы.

— Это теперь. Раньше дом Дракона был четвёртым старшим кланом империи Чёрного Солнца. В те времена мастер Миван был на пике своей силы, но этого ему было недостаточно. Он бросил вызов самим Четырём Богам и проиграл!

— Но почему он ещё жив?

— Богам показалось, что за подобную дерзость мало смерти. Они низвергли его, лишили Сил и бессмертия, оставив доживать человеческий век в полном забвении. А потеряв Полубога, дом Дракона утратил своё место среди старших кланов.

— Но разве у вас не было других сильных воинов?

— Были, конечно. Но по закону в старшем клане должен быть Полубог. Иначе никак. А без места в Совете империи дом Дракона быстро утратил свою власть и развалился на части. Большинство талантливых бойцов просто ушли…

— Печально, что среди вас было столько предателей! — нахмурился Тисан. — Бросили свой дом в трудную минуту.

— Чего теперь об этом думать, — отмахнулся Лэйн. — Пойдём, я покажу тебе комнату, а после переоденешься и подберёшь себе оружие. Тряпки и старое железо у нас ещё есть!

Глава 4

От города Угасших Звёзд до столицы было не более ста миль. Это расстояние было удобно преодолеть по реке, используя лодку и магический парус.

Тисан и Лэйн так и поступили. Отправившись в путешествие с рассветом, уже к полудню они были возле центральных ворот.

— Вот, держи, — коротко кинул Лэйн, передавая Тисану листочек с символом.

— Что это?

— Скрывающая печать, — пояснил Лэйн. — Я ощущаю у тебя ауру какого-то артефакта. В нашем захолустье на это никто не обратит внимания, но в столице такое может привлечь лишний интерес.

— А как ей пользоваться? — спросил Тисан, вертя в руках бумагу.

— Просто носи с собой. Она скроет не только излучение артефакта, но и твою ауру. Очень удобно, если не хочешь показать всем, что ты владеешь магией.

Столица впечатляла размахом своей архитектуры. Даже окружающие город стены выглядели монструозно, возносясь вверх на высоту десятков метров, а в толщину достигая двух человеческих ростов. Пробить такие укрепления не смогли бы и лучшие катапульты.

Однако самое интересное располагалось внутри неприступного периметра. Здесь повсюду были многоэтажные дома из камня, огромные монументы, фонтаны и статуи. Город с первого взгляда удивлял богатством и эстетикой.

От главных ворот сквозь весь город шла широкая дорога, что упиралась в имперский дворец. Но не он был жемчужиной столицы, а парящая высоко над ним огромная скала, на основании которой была построена Великая Цитадель. Именно в ней, а не во дворце, обитала семья императора, лишь изредка спускаясь вниз к обычным смертным.

— Идём! Нам нужно вон туда! — Лэйн указал вверх по главной улице. — Видишь там строение с колоннами? Это и есть храм Четырёх Богов.

Святилище, как и остальные дома столицы, было отстроено из белого камня. На входе висели огромные таблички, усеянные странными иероглифами и магическими рисунками. По бокам от входа стояли статуи стражей.

— Это изваяния живых и уже умерших Полубогов империи, — пояснил Лэйн. — Ну ладно, иди уже.

— А ты разве со мной не пойдёшь? — с надеждой спросил Тисан.

— У каждого свой Путь, внутри храма ты будешь один. Но не бойся, в этом нет ничего страшного. Главное, не груби Богам. Но, думаю, это и так понятно!

Призрак кивнул и украдкой вздохнул. Он никогда не был трусом, но сейчас его вдруг охватила тревога. Не каждый день встречаешься с Богами или их аватарами.

Внутри храма было светло и удивительно чисто. Казалось, что здесь не летала даже пыль. Огромное внутреннее пространство было намного больше, чем это ощущалось снаружи. Каждый шаг отдавался гулким эхом, от которого закладывало уши.

У дальних колонн располагались четыре алтаря, над которыми выступали барельефы Богов. Крайне правый изображал могучего воина с длинными изогнутыми мечами, дальше был статный властитель двуручного клеймора, за спиной у которого восходило сразу несколько солнц, третьим был суровый мужчина, призывающий пожирающих луну и звёзды псов.

Но Тисана почему-то привлекло самое левое изваяние. На нём была высокая женщина в просторных одеждах, она высоко поднимала правую руку, в которой был зажат светящийся камень. На алтаре было написано: «Богиня Неба и Земли».

— Выбирай! — разлетелся по зале голос. — Служение Богу — великая честь! Встань на Путь, и пусть предки улыбаются тебе!

Тисан слегка побледнел и сглотнул. Даже от простых барельефов исходила ужасающая мощь, способная обратить слабый дух в бегство.

Слегка сконфуженный Призрак ещё раз взглянул на все изображения, а потом двинулся в сторону Богини Неба и Земли. С каждым новым шагом ему становилось всё сложнее передвигать ноги, а когда он ступил в очерченный возле алтаря круг, то свет вокруг моментально померк.

Тисана вдруг охватило ощущение полёта. Вокруг была пустота.

Над головой зажегся луч света, тело Призрака зависло в воздухе, а в голове зазвучал тихий, но сильный женский голос.

— Приветствую тебя, дитя. Ты пришёл получить благословение?

— Да, Богиня, — только и сумел выдавить Тисан.

— Не стоит бояться, я не причиню тебе вреда. Теперь ты один из моих служителей, и я стану помогать тебе на Пути воина. Это будет опасная дорога, но только так ты сможешь стать сильнее и исполнить свой долг.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — заверил Тисан.

— Хорошо, — в голосе Богини послышались нотки теплоты и добра. — И вот тебе моё задание. В лесу Тысячи Озёр спрятана пещера. Ты должен пойти туда и найти особый артефакт. Если справишься, я сразу же узнаю об этом.

— Но как мне найти пещеру?

— В этом поможет серебристый камень…

В воздухе появилась удлинённая табличка. Тисан ловко поймал её и отправил в браслет.

— А теперь ступай, дитя. И пусть сияние звёзд осветит твой путь.

Вокруг вновь проявились стены храма, а голос и луч света показались простым наваждением. И только каменная табличка, спрятанная в пространстве вещей, была доказательством встречи с Божеством.

Тисан поклонился алтарю и быстро покинул храм.

Лэйн всё ещё ждал на улице.

— Ну наконец-то! — выпалил он сердито. — Я уж думал, что ты там уснул!

— Меня не было всего пять минут.

— Самые долгие пять минут в моей жизни! Ну так что, получил благословение?

— Ага, — кивнул Тисан. — Меня попросили найти артефакт в лесу Тысячи Озёр.

Глаза Лэйна округлились от удивления.

— Чего-чего?! — быстро переспросил он. — Это же первая сфера, самая простая. Обычно Боги просят принести подношение в виде корзины с рыбой или ягодами. Меня вот заставили тащиться в дальнюю деревню за цветком в горшке! А тут сразу артефакт в самом опасном месте этой части империи!

— Это плохой знак?

— Понятия не имею. Надеюсь, что тебе по крайней мере выдадут синюю, а лучше красную сферу! Иначе так рисковать будет просто безумием.

— Но другого варианта у меня нет, — хмыкнул Тисан. — Феникс, а какие вообще бывают сферы?

— Ну самая простая — это белая. Затем идёт синяя, а после неё красная.

— А у старика Хана Тало я видел пылающую сферу…

— Старика? — переспросил Лэйн. — Да ему же ещё и сорока нет!

— Но выглядит он как старик.

— Это проклятие, — махнул рукой Лэйн. — Говорят, что он полез в древние руины, намереваясь получить спрятанные там сокровища, но в итоге напоролся на ловушку и отравился. Видать, потому и постарел.

— А огненный катализатор?

— Пылающие сферы? Это следующий уровень развития. Такие могут получить только очень сильные воины. Я знаю про столетнее пламя, тысячелетнее и десяти тысячелетнее. Однако поговаривают, что существует ещё и радужного огня, но это скорее байки.

— А как получить пылающую сферу? Тоже у Бога?

— Не, — покачал Лэйн головой. — Чтобы вспыхнуть, проводники магии должны эволюционировать. Впрочем, если повезёт, то при повышении уровня даже белая сфера может стать красной, а после и огненной. Всё зависит от силы носителя.

— Таких тонкостей я не знал… — признался Тисан, почесав затылок.

— Это глава Миван мне всё рассказал. Так что по поводу задания? Отправишься сразу?

— Нет, вернусь с тобой в поместье и подготовлюсь. Сейчас уже вечер скоро, не идти же в лес на ночь глядя.

***

Утро выдалось ясным и прохладным, однако солнце уже показалось из-за дальних гор и осветило площадку перед поместьем.

Из подсобного помещения кухни тянул лёгкий запах свежей выпечки. Видимо, Тали решила угостить всех пирожками, чтобы загладить свою вчерашнюю вспыльчивость.

— Эй, Призрак! — прокричал Лэйн, зевая и потягиваясь. — Утро настало, тебе пора в путь!

Двери одной из комнат отворились и Тисан вышел на улицу. Он был уже полностью собран и готов к дальней дороге.

— А, так ты уже оделся, — махнул рукой Лэйн. — Так бы и сказал! Пойдём, хоть до ворот тебя провожу, разомнусь.

— Эй, куда вы?! — обиженно воскликнула Тали, выглянув в окно. — Хоть позавтракайте!

— Потом, милая, но пахнет очень вкусно!

Перед сорванными с петель воротами показались несколько человек, они были одеты в синие одежды с вышитым на груди скорпионом. Пришлые гости громко о чём-то спорили и ругались. Казалось, что они были пьяны.

— Принесло же, — зло зашипел Лэйн, нахмурив брови.

— Ты их знаешь? — спросил Тисан.

— А то! Это ублюдки из младшего клана Скорпиона. Те ещё отморозки! Тот, что спереди — это Уман Тио, сын главы. За ним идёт Тавир, его прихвостень. Остальные всего лишь прихлебалы. И чего они забыли у нас?..

Тем временем незваные гости уже заметили Тисана и Лэйна. На лицах пьянчуг появились мерзкие ухмылки, не предвещающие ничего хорошего.

— Ой! — сказал Уман, картинно оглядевшись. — Мы искали бордель, а нашли кладбище! И зачем столько места мёртвому клану? Снести бы тут всё и построить пару первоклассных кабаков! От этого было бы больше толку!

Лэйн напрягся. Было видно, что он вот-вот вспылит.

А гости всё не унимались. Один из Скорпионов подошёл к Священному древу, спустил штаны и помочился прямо на могучие корни.

— Ну не зря же пришли, — пожал плечами нахал, рассмеявшись.

Его смех подхватили другие.

Это было слишком. Лэйн призвал своё копьё, а его тело вспыхнуло яркой аурой.

— Что вы себе позволяете?! — выкрикнул он.

— А что такое? — усмехнулся Уман. — Или ты хочешь бросить нам вызов?!

За спинами пьянчуг проступили магические сферы. У сына главы Скорпионов их было аж четыре штуки, остальные же достигли только двадцатого уровня развития, но всё равно были сильнее и Тисана, и Лэйна.

— Что, посмеете бросить вызов нашему клану? — ухмылялся Уман. — Нет?! Я так и думал, трусы!

Лэйн крепче перехватил копьё и дёрнулся вперёд, однако Тисан остановил его рукой, тихо проговорив:

— Сейчас не время, они намного сильнее нас.

— И что с того?! — взвился Лэйн. — Это древо посадил наш предок тысячу лет назад! А они его осквернили. Я разрублю их на мелкие куски и удобрю ими землю!

Янтарные глаза Феникса сверкнули дикой злобой. Он готов был пожертвовать собой, чтобы восстановить честь клана. Похоже, что они с Тали два сапога пара. Но вспыльчивость в подобной ситуации могла всё только усугубить.

— Лэйн! — раздался сзади хриплый голос. — Успокойся.

На площадку вышел мастер Миван. Он медленно прошёл вперёд и остановился возле незваных гостей.

— Что вы забыли в моём поместье, молодые люди? — спросил глава дома Дракона без тени эмоций.

— Старик, иди уже домой и сиди в своём кресле, — неуважительно выкрикнул Уман. — Это поместье давно должно было перейти к клану Скорпиона!

— Усадьба под защитой самого императора, — заметил Миван. — И она останется во владении семьи Дако до скончания времён. Неужели вы хотите пойти против воли правящей семьи?

Скорпионы, казалось, мигом протрезвели и начали шептаться между собой.

— Ладно! — раздражённо буркнул главарь этого отряда истребителей алкоголя. — Наслаждайтесь своим забвением. Пойдём, ребята! Здесь больше нет ничего интересного! Найдём лучше новой выпивки, а то у меня в горле пересохло!

Крики, смех и пьяные вопли затихли где-то ниже по улице. Похоже, что эти ребята сегодня решили испортить жизнь всему городу.

— Вот уроды! — всё ещё злился Лэйн. — Как они посмели?!

— Ты слишком горяч, — заметил Миван, проведя рукой по своей седой бороде. — К сожалению, сейчас мы ничего не можем с этим поделать. Время клана Дракона ушло. Смиритесь с этим. И кстати, Тисан?

— Да, глава? — Призрак поклонился мастеру и вопросительно посмотрел на него.

— Я слышал о твоём задании. Оно действительно необычно. Будь осторожен в лесу, а когда вернёшься, зайди ко мне.

— Хорошо, господин Миван.

Глава клана посмотрел на небо, словно ожидая там что-то увидеть, а потом усмехнулся и вернулся в свой дом. Лэйн и Тисан проводили его взглядом и двинулись к выходу из города.

— Слушай, Феникс…

— Что? — спросил Лэйн, всё ещё сжимая кулаки время от времени.

— А кто вообще эти Скорпионы? — поинтересовался Тисан, задумчиво глядя себе под ноги.

— Да шайка лоботрясов, — гневно отмахнулся Лэйн. — Раньше город и все окрестные земли принадлежали клану Дракона, но после его падения здесь завелись «крысы». Два младших клана поделили власть и жируют за счёт простых людей.

— А имперские силы?

— А что с них взять? — хмыкнул Лэйн. — Они в дела кланов не лезут. В империи закреплено право сильного. Эх, как жаль, что мы ничего не можем сделать, у Скорпионов действительно много бойцов.

— Ясно, — понимающе вздохнул Тисан. — Значит, чтобы выжить, нам пока что придётся договариваться.

— С этими-то?! — фыркнул Лэйн.

— С любыми! — отрезал Тисан. — Но обещаю тебе, что со временем они за всё заплатят. Даю слово!

— А вот это уже хороший настрой! Ладно, чёрт с ними. Не портить же себе день мыслями об этих ублюдках.

Лэйн остановился у моста через реку и похлопал товарища по плечу.

— Удачного путешествия. Вернись целым, хорошо?

— Постараюсь, — заверил Тисан, улыбнувшись.

Всё-таки приятно, когда о твоём благополучии кто-то переживает.

***

Уже знакомая тропа привела Тисана к лесу Тысячи Озёр. Призрак в последний раз оглянулся на поля позади, а затем вошёл в тенистые кущи.

Если верить байкам Лэйна, то это место просто ад на земле, где древние звери соседствуют с мифическими духами, а над всем этим летают проклятые грешники, только и выискивающие возможность тебя обезглавить.

Но если отбросить предрассудки, то лес Тысячи Озёр и правда был особенным. Здесь повсюду были магические источники, позволяющие растениям и животным жить неестественно долго. Разумеется, это порождало для путников множество угроз, но и сулило богатую добычу. Чего стоили только редкие травы, необходимые для создания особых пилюль.

Но сегодня Тисан был здесь не за цветами, хоть он и не упускал шанса сорвать понравившийся Илин бутон или дурно пахнущий гриб. Нужно было найти пещеру, и помочь в этом могла только подаренная Богиней табличка.

— И куда теперь? — спросил Тисан, остановившись возле небольшого водопада и в очередной раз достав скрижаль.

Символы на плоском камне ярко вспыхнули, когда Призрак встал спиною к солнцу.

— Понятно, — вздохнул Тисан. — Похоже, что придётся углубиться в лес.

Пока ещё по дороге не было встречено опасных тварей, но чем дальше путник продвигался в чащу, тем шансы нарваться на опасного врага становились всё больше. И пусть силы Тисана уже восстановились, но встретить сейчас тысячелетнюю змею или паука совсем не хотелось.

Постепенно ландшафт изменился. Вокруг стало меньше деревьев, зато появилось множество огромных скал. На вершинах некоторых из них можно было заметить перекинутые с пика на пик верёвочные мостики. Тисану даже показалось, что он увидел в вышине небольшие дома.

— Кто может жить в таком месте?

Впрочем, этот вопрос не имел смысла. Пусть лес Тысячи Озёр и считался опасным местом, но опытные воины, алхимики и чародеи вполне могли строить здесь свои тайные убежища, добраться до которых обычному смертному было бы крайне сложно.

Табличка привела Тисана к небольшому обрыву. Символ на каменной скрижали ярко вспыхнул, словно пещера была уже где-то рядом.

Похоже, что придётся спускаться вниз, цепляясь за выступы. Не сказать, чтобы скалолазание было любимы занятием Призрака, но это всё же лучше, чем снова посетить заснеженную гору.

При воспоминании о буране Тисан непроизвольно поёжился, а после свесился через край обрыва и начал осторожный спуск.

Положенный в нагрудный карман подарок Богини постепенно начал дрожать, а свет нанесённого на него символа теперь можно было различить даже сквозь материю одежды.

— Вот оно! — воскликнул Тисан, увидев сквозь торчащие корни чернеющий провал. — Это было легче, чем я думал!

В этот же момент он чуть было не сорвался с уступа, лишь чудом зацепившись за какой-то камень. После этого Тисан стал менее разговорчивым, чтобы не накликать беду. Не зря пословица гласит: «Болтливый язык голову от тела отделит».

Пещера представляла собой широкую нору в земле. Неподалёку от входа сияла защитная печать. Чародейский барьер отталкивал любого, что пытался подойти слишком близко. И раз он до сих пор не был уничтожен другими искателями приключений, сокровища и искомый артефакт должны быть в сохранности.

Тисану подобная магия была незнакома, однако центральный символ был похож на руну каменной таблички, подаренной Богиней.

Призрак извлёк скрижаль из кармана и поднёс её к барьеру. По магической пелене пошли волны, но больше ничего не произошло.

— Не работает? — расстроился Тисан и подошёл на шаг ближе.

Удивительно, но в этот раз печать не оттолкнула гостя, позволив приблизиться.

Осмелев, Призрак сделал ещё несколько шагов, свободно преодолев защищающую вход оболочку. Это заставило его улыбнуться.

За барьером оказалась лестница, ведущая куда-то вверх.

Тисан начал подъём, каждую секунду ожидая нападения. Вряд ли сокровища могли оставить только под защитой одной печати, наверняка вокруг множество ловушек и зачарованных стражей. Как тут не вспомнить проклятие Хана Тало, заставившее его моментально постареть.

Однако этаж за этажом преодолевались без каких-либо проблем. Здесь не было ни стрел в стенах, ни отравленного воздуха, ни сыплющихся на голову змей. Лишь бесконечная лестница и её тысячи ступеней.

— Неужели это и есть основное испытание? — бормотал Тисан, насквозь пропотевший от подобной тренировки ног.

Казалось, что прошли уже часы, а то и дни. Призрак потерял счёт времени, буквально силой заставляя себя передвигать ноги. Мышцы нещадно болели, припасённая вода была давно выпита, а на еду не хотелось и смотреть.

— Я уже поднялся бы на самую высокую гору континента, — бурчал Тисан, едва не валясь на землю от усталости. — Что за башня может быть такой высокой?!

Всё чаще стали посещать мысли о возвращении. Впрочем, преодолевать обратный путь хотелось не больше, чем продвигаться вперёд. К тому же нельзя бросить Путь, только ступив на него. Такого Тисан не простил бы даже самому себе.

— Нет, Илин, я не уйду, — шептал он сквозь сжатые зубы. — Ради тебя… всё ради тебя!

Само проведение будто услышало эти слова. За очередным поворотом вдруг резко посветлело, и последние ступени вывели Призрака на ровную площадку.

Это место оказалось вершиной огромной скалы. Здесь не шумел ветер, не летали птицы. На тусклом небе отсутствовало даже солнце. Рассеянный свет лился прямо из воздуха, от чего это место казалось ещё более чужим.

Тисан осторожно подошёл к краю и посмотрел вниз. Повсюду была лишь пустота и одна гора на весь этот мир.

— Я попал в пространство меж сфер? — сам себя спросил Призрак.

Тисан не помнил отца и мать, его растил дедушка Тос. Он не был родным дедом, а приглядывал за мальчишкой лишь по доброте душевной, хоть и сам перебивался с хлеба на воду.

Укладывая ночью непоседу в кровать, дедушка рассказывал сказки о внешних мирах, великих воинах, битвах Богов. Любимой историей Тисана был сказ о прошедшим сквозь все невзгоды могучем герое Света. В этой истории было много описаний подобных пространств, что как мыльные пузыри затерялись меж разных вселенных.

— Никогда бы не подумал, что попаду в такое место, — хмыкнул Призрак. — Мне казалось, что это будет интереснее.

Отвернувшись от края, Тисан обнаружил, что вход на лестницу пропал. Зато в центре площадки появился каменный монолит.

Призрак подошёл ближе к скульптуре, она представляла из себя сплошной кусок твёрдой породы.

— И что дальше?..

По краям площадки появились прозрачные фигуры и сражу же бросились в бой.

— А вот и стражи, — кивнул Тисан, призывая копьё.

Фантомы разом прыгнули в воздух, обрушив на незваного гостя десяток клинков.

Тисан призвал Броню тени и атаковал сам, сделав большой круговой удар. Однако копьё прошло сквозь все иллюзии, не причинив им вреда. И всё же на мгновение они развеялись, дав шанс к отступлению.

Призрак воспользовался моментом передышки, растворился в воздухе и прыгнул к краю импровизированной арены. Стражи ринулись за ним, без конца размахивая мечами, словно сошедшие с ума берсерки.

Тисан встал в стойку и закрутил своё копьё, но в момент атаки фантомов вновь применил Поступь духа, на мгновение став всего лишь дымом.

В безумной атаке стражи прыгнули на врага, но прошли сквозь него. Скорость фантомов была настолько велика, что они не смогли остановиться и свалились в пропасть. Похоже, что в этом мире даже иллюзии не могут летать.

Раздался звук хлопков.

Тисан быстро развернулся и крепче перехватил древко своего оружия, однако сражаться не потребовалось.

Возле каменного монолита стоял мужчина. Он был одет в странного вида доспех, собранный из кольчужного полотна и изогнутых металлических пластин. На груди воина красовался герб, изображающий два полукруга.

— Неплохо, — оценил человек, медленно хлопая в ладоши.

— Кто вы? — спросил Тисан. — Ещё один страж артефакта?

— Единственный страж, — поправил человек, подняв указательный палец.

Сейчас стало заметно, что окружающий свет проходит сквозь тело защитника монолита. Похоже, что он не принадлежал миру живых.

Страж медленно прошёл вперёд и встал напротив гостя. Что-то в его взгляде насторожило Тисана, и он попытался сделать шаг в сторону, но не успел.

Тисана вдруг скрутила страшнейшая боль. Руки и ноги словно пронзило молнией, ладонь непроизвольно разжалась, выпуская копьё.

— Зачем ты пришёл сюда?! — гневно спросил страж, постепенно усиливая давление, отчего боль становилась всё больше.

— Меня послала Богиня Неба и Земли за артефактом! — прокричал Тисан, не в силах пошевелиться.

— Зачем он тебе?

— Я должен стать сильнее!

— Для чего?!! — спросил страж, поднимая руку и сжимая её в кулак.

Боль в теле Тисана стала настолько невыносимой, что он потерял бы сознание, если бы мог.

— Для чего тебе Сила?!! — гневно вопрошал защитник монолита. — Отвечай!!!

— Я… я должен спасти Илин! Воскресить её!!!

— А что будет дальше?! Что потом?!

— Я стану ещё сильнее, чтобы суметь защитить её от любой угрозы!!! — выкрикнул Тисан, корчась в агонии. — Больше никогда она не будет страдать!!! Никогда!!!

Боль вдруг моментально исчезла. Страж хмыкнул, разжал кулак и опустил руку.

— Ну что ж, хорошо, — поговорил он, заглянув в лицо Призраку. — Надеюсь, ты будешь лучше меня и не подведёшь Владычицу. Вставай и иди за мной, да поживее. У меня целая вечность впереди, но я не хочу тратить её на тебя.

Тисан покорно поднялся на ноги и двинулся за стражем.

— Знаешь, ты похож на меня в ранние годы, — проговорил защитник, когда они подошли к монолиту. — Я понимаю, почему Она выбрала тебя. Но в одном мы пока разнимся. Когда нужно было сделать выбор, я ошибся. Быть может, тебе повезёт больше.

Страж артефакта ударил кулаком по камню. В стороны полетела гранитная крошка и статуя моментально развалилась на куски.

Внутри камня было спрятано серебристое копьё. Длинное древко было выполнено из светлого металла, по всей его длине проступали переливающиеся синевой символы. Наконечник представлял из себя длинное лезвие, широкое в начале и зауженное к концу. В месте крепления клинка к рукояти был инкрустирован драгоценный камень, от которого исходила аура поразительной силы.

— Бери! — приказал страж. — Теперь это оружие твоё. Используй его, чтобы стать сильнее.

Тисан судорожно сглотнул и взял копьё в правую руку. По древку и лезвию побежали шустрые искорки разрядов, однако они не ранили Призрака.

— Оно тебя признало, — хмыкнул страж, в его взгляде появилась грусть. — Выходит, что ты и правда достоин.

Тисан постарался поднять своё новое оружие, но смог сдвинуть его всего лишь на пару сантиметров.

— Какое тяжёлое, — закряхтел он. — Как таким сражаться?!

— Как и любым другим! — рассмеялся страж. — А теперь вон из моего мира!

Облачённый в странную броню человек поднял ладонь и со всей силы ударил ей Тисана в грудь.

Призрак не успел даже вскрикнуть, он метеором вылетел за пределы арены, пробил внешнюю пелену пространства и упал в бездну.

Обилие света и ярких цветов заставили Тисана прищуриться. Казалось, что он увидел плывущие в пустоте вселенные. Однако видение было мимолётным, оно быстро схлопнулось и Призрака выбросило в материальный мир.

Вокруг была чаща, скалы, синее небо и солнце. Щебетали птицы, вдалеке голосил какой-то зверь. Похоже, что Тисан вернулся в лес Тысячи Озёр. Даже место было знакомое — на краю того самого обрыва, где он нашёл пещеру с печатью.

— День ото дня всё интереснее, — устало буркнул Тисан, без сил валясь на полог травы.

Глава 5

Отдых длился недолго.

Тисан поднялся с земли и посмотрел на своё новое копьё, которое он не выпустил из рук даже покинув мир меж сферами.

Оружие всё ещё весило непомерно много, и Тисан с трудом мог держать его прямо. О том, чтобы использовать этот артефакт в быстром бою не было и речи. И всё же приобретение столь могущественного предмета тешило самолюбие.

— Нужно будет спросить у мастера Мивана про это копьё, — проговорил Призрак, убирая оружие в браслет. — Вдруг для него есть особые техники. По крайней мере, выглядит здорово. Да и аура у него сильная.

Тисан вдруг ощутил небывалый прилив сил. Такого не случалось уже давно, с тех самых пор, как он упёрся в десятый уровень развития. Похоже, что Богиня сочла задание выполненным и теперь позволила повысить ранг.

— Нужно срочно начать медитацию, — проговорил Тисан, садясь на землю и скрещивая ноги.

Это была обычная практика. Чтобы тело и дух привыкли к новой силе, её сначала нужно обуздать и впитать в себя. Только так можно возвыситься без риска разорвать внутренние каналы, проводящие энергию.

Тисан закрыл глаза, медленно делая вдох и выдох. Краем сознания он уловил тянувшийся к нему поток Силы и теперь неспешно впитывал в себя его мощь.

Вокруг тела Призрака появилось три прозрачных сгустка, они медленно кружились, постоянно меняя размер и форму.

Сосредоточившись, Тисан усилил контроль над телом и разумом. Он слышал каждый удар своего сердца, внутренним взором видел подёргивающуюся ауру, ощущал изменения во внешнем поле и управлял этим.

Наконец прозрачные сгустки перестали изменяться, они обрели форму и цвет.

Тисан глубоко вздохнул и открыл глаза. Вокруг его тела медленно кружились три синие магические сферы.

— Сразу три?! — изумился он. — Неужели…

Быстро поднявшись, Тисан переместил свои магические катализаторы за спину и обратился к Силе. Сомнений быть не могло, он достиг тридцатого уровня развития. Такой резкий скачок многократно увеличил его потенциал.

— Но как такое возможно?.. Неужели дар Богини оказался настолько ценным?

Впрочем, горевать об этом Тисан точно не собирался. Но стоило проверить ещё одно предположение.

Ободрённый таким прорывом в развитии, Призрак снова призвал искрящееся молниями серебристое копьё.

— Стало легче!

Копьё всё равно было тяжёлым, но теперь Тисан хотя бы мог поднять его одной рукой. Получалось это с большим трудом, но прогресс был на лицо.

Неподалёку послышался девичий визг и треск веток. Птицы моментально замолкли и вспорхнули с веток, напуганные шумом. Похоже, происходило что-то странное.

Тисан поменял оружие на старое стальное копьё и двинулся на звук, стараясь при этом не шуметь. Он был наслышан о местных зверях, способных заманивать в ловушку доверчивых путников, поэтому стоило быть осторожным и внимательным.

Крик повторился, он шёл с ближайшей поляны.

Аккуратно заняв место в кустах, Призрак выглянул из укрытия и увидел идущую схватку. Хотя точнее это можно было назвать игрой в салочки на выживание.

Вокруг толстого дерева бегала худенькая девушка в чёрном платье, а на неё нападала огромная десятиметровая змея. Только фантастическая удача ещё позволяла добыче выживать, потому как красотка не делала ничего для собственного спасения, а лишь кричала и пряталась за ствол спасительного древа.

— Ай! — обиженно провопила девушка. — Да что я тебе сделала? Отстань!

Но змея была слишком голодна, чтобы питать к добыче нежные чувства. Монстр был огромен и силён, похоже, что он уже взрастил в себе ядро зверя. А это значит, что ему было не менее сотни лет от роду. Опасный противник даже для опытного воина.

Тисан разрывался между желанием уйти и намерением помочь наивной девушке. Призрак не привык вмешиваться в дела, которые его не касались, особенно если это было опасно. Но почему тогда в его сердце появилась жалость?

— Ах, чёрт с ним! — выругался Тисан и вышел на поляну, сжимая в руке последнее стальное копьё, взятое из поместья про запас.

Девушка увидела спасителя и бросилась в его сторону, однако змея произвела быстрый выпад, сумев сбить беглянку с ног.

— Эй, ты! — выкрикнул Тисан. — Найди себе добычу с зубами!

Юноша ещё плохо владел новыми силами, а потому пришлось положиться на старые приёмы.

Поступь духа перенесла бойца ближе к извивающейся твари. Тисан отвёл копьё назад и произвёл мощный укол, целясь в щель между огромными чешуйками. Это не поранило животное, но заставило его переключиться на новую цель.

Змея зашипела и раскрыла воротник, так она казалась ещё больше.

Но Тисана это не напугало, он ловко отпрыгнул в сторону, оттолкнулся от дерева и буквально полетел в сторону животного, выставив оружие перед собой.

Копьё попало прямо в разинутую пасть твари и застряло в ней. Червь переросток издал странный звук и начал метаться по всей поляне, подминая под себя кусты и грозя задавить любого, кто попадётся по пути.

Однако долго это бешенство не продолжалось. Змея ударила головой о землю и смогла сломать копьё. Оставшийся в пасти кусок доставлял ей сильную боль, но это не могло убить её быстро. Тварь снова зашипела и бросилась на обидчика.

Тисан постарался уйти с линии атаки, но змея ударила сначала носом, а затем хвостом. Призрак ушёл от первой атаки, но вторая откинула его прочь, словно ничего не весящую щепку. Хорошо, что Броня тени успела поглотить урон.

— Так мы с ней до ночи будем танцевать, — буркнул Тисан, поднимаясь на ноги. — Придётся опробовать новое оружие.

Надежды на добытый в пространстве меж сферами артефакт было немного, но обычная пика уже сломана, а драться со змеёй используя нож было бы глупо. Это не снежная рысь.

Тисан призвал серебристое копьё.

Змея увидела искрящееся в руках врага оружие и зашипела, словно испугавшись. Однако сбегать она явно не собиралась.

Быстро извернувшись, тварь заползла на дерево, пытаясь скрыться в густой кроне, переползла на соседние ветви, а потомупала вниз, намереваясь откусить непокорной добыче голову.

Тисан использовал копьё как простую палку. Это позволило пережить нападение, но разъярённое животное не унималось и нападало снова и снова.

Призрак попытался взмахнуть тяжёлым оружием, но сумел лишь слегка задеть бок твари. Однако лезвие наконечника оказалось настолько острым, что вспороло чешую и добралось до сокрытой под ней плотью. Змея вдруг отпрянула и начала мелко трястись, поражённая разрядами тысячи маленьких молний.

— Так вот какая у тебя сила… — процедил Тисан, направляя оружие на извивающуюся тварь.

Призвав свои сферы, Тисан влил магию в копьё и мысленно приказал ему атаковать.

По древку вновь побежали искры разрядов, камень в основании клинка ярко вспыхнул и с окончания лезвия вырвался целый пучок синих молний.

Атака получилась крайне разрушительной. Разряды рвали всё вокруг: дерево, землю, камни. Воздух наполнился пылью и дымом, что накрыли собою всю поляну. Казалось, что даже небо вдруг заволокло тучами.

Копьё в руках Тисана бросало из стороны в сторону, словно в него вселился демон. Призрак не мог долго удерживать его и выпустил из рук. Молнии тут же исчезли, оружие отлетело в сторону, пробило одно дерево насквозь и застряло в другом.

— Вот это я учудил, — ошарашенно произнёс Тисан, осмотрев побоище.

В радиусе нескольких десятков метров не было целого дерева или камня. Даже дальние скалы были посечены шальными разрядами, отколотые от них куски валялись на земле и дымили, словно в них только что прилетел взрывной снаряд катапульты.

Змей был повержен. Его туша безвольно валялась возле одного из расщеплённых вековых дубов.

Тисан ещё раз судорожно сглотнул и постарался взять себя в руки. Подойдя к серебристому копью на безопасное расстояние, он убрал его в пространство вещей браслета и только после этого облегчённо вздохнул.

— Нужно использовать его осторожнее…

Сосуд души в кармане пояса начал дрожать и светиться. Похоже, что сознание Илин что-то хотело сообщить и звало в сторону змея.

Тисан послушно прошёл к поверженному животному и склонился над ним. Он ощутил исходящую от мёртвой твари сильную ауру.

— Точно, ядро зверя! — прошептал Призрак, поднимая руку и стараясь с помощью собственной Силы извлечь из змеи то, что делало её сильнее и продлевало жизнь.

Не с первого раза, но Тисану удалось вытянуть ядро на поверхность. Оно оказалось небольшим светящимся шариком, от которого веяло опасностью. Брать такое голыми руками было бы самоубийством, нужна какая-то ёмкость.

Тисан извлёк из браслета деревянную коробочку с замком и положил сущность змея туда. Уж что-что, а это точно стоило немалых денег. Возможно, что ядро зверя можно будет обменять даже на какой-нибудь защитный амулет.

Не лишними оказались и зубы змеи. Будь пространство внутри браслета вместительней, то охотник забрал бы всю тушу, а после продал её по кускам. Но сейчас приходилось брать только самое ценное или жертвовать тем, что уже было внутри.

За всеми этими хлопотами Призрак забыл о девушке в чёрном платье, а ведь именно ради неё, а не редких ингредиентов, он и вступил в бой с тварью.

Красотка лежала возле одного из пней. На ней на удивление не было глубоких ран. Однако несколько царапин на руках и ногах воспалились, а кожа вокруг них потемнела. Это было похоже на действие змеиного яда, недуг быстро прогрессировал.

Девушка застонала и открыла глаза.

— Помоги… — всхлипнула она, мелко дрожа.

— Прости, у меня нет с собой лекарства, — произнёс Тисан, присаживаясь рядом. — Боюсь, что даже если я понесу тебя в город, то не успею.

— Не хочу умирать, — тихонько вздохнула девушка, по её щеке побежала юркая слезинка.

Артефакт на поясе вновь стал трястись и вырываться из кармана. Спрятанное внутри стеклянного шара сознание Илин стало сильнее и пыталось что-то сказать.

— Прости, милая, — обратился Тисан к душе Белой Волчицы. — Но я не умею готовить пилюли, как это делала ты. Или…

В голове Призрака вдруг появились не принадлежащие ему мысли и знания. Казалось, что в сознании всплывают странные названия, формулы, приёмы смешивания и запекания основы для пилюль. Неужели получение Тисаном тридцатого уровня дало возможность Илин делиться с ним подобными навыками? Получается, что Хан Тало не врал, когда говорил о связи между силой хозяина Сосуда души и спрятанным внутри духом.

— Легче, милая! Легче! — попросил Призрак, чувствуя, что его голова начинает раскалываться от подобного потока информации. — Давай начнём с малого. С пилюли против яда, хорошо?

Тисан присел на землю и скрестил ноги. Из браслета он извлёк несколько собранных ранее трав, а также ядро змеи.

Силой магии новоиспечённый алхимик преобразовал ингредиенты в шарики эссенций, а после заставил их взлететь и соединиться. Этот этап был самым сложным, нужно было удерживать все части будущей пилюли вместе, создавая внешнее давление.

Пот проступил на лбу Тисана. Он впервые в жизни контролировал подобный процесс. Если ошибиться хоть немного, то вместо лекарства можно получить ещё более сильный яд. Благо рядом ощущалось присутствие сознания Илин, которое молчаливо направляло руки любимого.

Наконец пилюля ярко сверкнула и сформировалась. Она была похожа на трёхцветный небольшой шарик, от которого пахло пряностью и чем-то горьким.

— Получилось! — воскликнул Тисан, ловя снадобье в подставленную ладонь. — А я ещё и мастер алхимии, получается!

Сосуд души на поясе обиженно загудел.

— Да, Илин, прости. Это твоя заслуга, но я тоже участвовал!

Тисан встал на ноги и подошёл к отравленной девушке. Её состояние сильно ухудшилось, она начала бредить, непроизвольно дёргая руками и ногами.

— Вот, прими, — настоял Призрак, почти силой запихнув пилюлю в рот больной.

Девушка попыталась выплюнуть лекарство, но закашлялась и случайно его проглотила.

Пришлось подождать несколько минут, прежде чем противоядие начало действовать. Сначала пришло в норму дыхание девушки, затем прекратились судороги. А уже спустя половину часа она вдруг открыла глаза и села.

— Мне лучше? — спросила она, прислушавшись к ощущениям. — Мне лучше!

— Поздравляю нас обоих, — усмехнулся Тисан. — Я не был уверен, что создал пилюлю правильно.

— Так это ты меня спас?

— Дважды! — весомо заметил Призрак. — К тому же пришлось потратить ценное ядро зверя.

— Спасибо! — воскликнула девушка, по-детски уставившись на Тисана огромными чёрными глазами. — Меня Милли зовут! А ты такой добрый и сильный! Я просто шла по лесу, а эта бяка напала на меня! Я же ничего ей не сделала!

По виду девушке можно было дать примерно двадцать лет от роду. Она была хорошо сложена, а её чёрное платье пусть и смотрелось неуместно в такой чаще, но было красивым и изящным, словно наряд принцессы.

Вот только вела себя Милли как-то странно. Все её ужимки и фразы больше подходили наивному ребёнку, нежели взрослому.

— Ладно, — произнёс Тисан и пожал плечами. — Мне уже пора. Надеюсь, что ты больше не будешь влипать в неприятности.

— Эй, ты уже уходишь? Останься! — канючила Милли.

— Нет, пора вернуться в город.

— Тогда я иду с тобой!

— Нет уж, — отрезал Тисан, что-то в этой девушке настораживало его. — Разве у тебя нет своего дома?

— Нету! — надула губки Милли. — Я пойду с тобой!

— Но…

Призрак махнул рукой и не стал спорить. Быть может, в городе Угасших Звёзд найдётся кто-то с ней знакомый. Вряд ли подобная принцесса могла прийти издалека. Вот только что она забыла в лесу Тысячи Озёр, просто заблудилась или сбежала от охраны?

***

До поместья Тисан и его спутница добрались уже к вечеру.

На площадке их встретили Лэйн и Тали. Супруги яростно о чём-то спорили, но замолчали сразу же, как увидели гостей.

— Эй, Призрак! — обрадовался Лэйн. — Ты вернулся! А я уж было хотел идти тебя встречать!

— Всё в порядке. — улыбнулся Тисан. — Позже расскажу, это было интересно.

— Вот как? Оно и понятно. А кто это с тобой?

— Это Милли, встретил её в лесу и спас от десятиметровой змеи.

— А ты времени зря не терял, — хмыкнул Лэйн, рассматривая одетую в чёрное платье девушку, за что удостоился гневного взгляда жены.

— Долгая история. Милли, познакомься. Это…

Однако девушка не услышала своего спасителя. Её взгляд приковало наполовину засохшее Священное дерево в центре площадки. Милли словно позабыла всё на свете, подошла к толстому стволу и обняла его, будто встретила старого друга.

— С ней всё в порядке? — удивлённо спросил Лэйн.

— Не уверен…

— Ну с этим потом разберёмся. Лучше расскажи про задание и награду, ты ведь справился?

— Не без труда, но…

Тисан обратился к внутренней Силе, за его спиной проявились синие сферы.

— Что?! — изумлению Лэйна не было предела. — Сразу три?! Разве такое вообще возможно?! Тали, ты это тоже видишь? Или мне всё кажется?!

На площадке повисла тишина. Тали и Лэйн смотрели на сферы и не верили своим глазам. На их памяти ещё не бывало такого, чтобы человек перескакивал с нулевого ранга сразу на третий. Это казалось настоящим чудом.

— Жаль, что они не красный, — усмехнулся Тисан, довольный произведённым эффектом.

— Он ещё и издевается, — фыркнул Лэйн. — И какого ты сейчас уровня?

— Ровно тридцатого.

— Ты должен всё нам рассказать! Мне начинает казаться, что мы обучаемся неправильно. Столько лет мы тренировались, чтобы только приблизиться к тридцатому уровню. А ты его достиг за день?! Нет, дружище Призрак, говори!

— Оставь его в покое, Лэйн, — произнёс мастер Миван, беззвучно появившись на площадке.

— Но, глава! Ему даровали сразу три сферы!

— Вот как?

Казалось, что глава клана Дракона был не слишком удивлён. Он довольно поглаживал свою длинную белую бороду, поглядывая в сторону Священного древа и обнимающей ствол Милли.

— А что здесь делает она? — спросил Миван.

Тисан поведал историю боя со змеёй, умолчав только о силе серебристого копья. В конце он рассказал про ядро зверя и противоядие, которое смогло вернуть Милли к жизни.

— Так ты ещё и пилюли умеешь делать?! — воскликнул Лэйн.

— Да, как выяснилось, — кивнул Тисан, не вдаваясь в подробности получения своих новых способностей.

Лэйн погрустнел. Казалось, что его самооценка сейчас упала ниже некуда.

— Ты хоть понимаешь, что хороших алхимиков во всей империи не больше сотни? — вздохнул он.

— Я пока только начинаю осваивать этот путь… — постарался ободрить друга Тисан. — Могу попробовать научить и тебя.

— Для этого нужен талант! А я только копьём махать умею и поджигать всё вокруг! Да у нас на весь город один алхимик, но и тот продаёт пилюли по тройной цене.

— То есть их хорошо покупают? — будто невзначай осведомился Призрак.

— Ещё спрашиваешь! Да этот барыга в деньгах купается!

— Это интересно…

Тем временем мастер Миван вдруг покинул своих учеников и прошествовал к центру площадки. Глава клана остановился возле Милли и поклонился ей, словно встретил какого-то высокопоставленного сановника.

— Молодая госпожа, приветствую вас, — произнёс он учтиво.

Подобное заставило остальных присутствующих забыть о сферах, пилюлях и деньгах. Все перевели изумлённые взгляды на наставника и Милли, удивлённые столь уважительным обращением учителя к простой взбалмошной девчонке.

— Госпожа, — продолжил Миван. — Что привело вас в мою скромную обитель?

Милли провела рукой по коре Священного древа, печально произнеся:

— Ему грустно. Оно скучает по былым временам. Я слышу его плач.

Миван понимающе кивнул.

— Это древо было посажено моим дальним предком, — пояснил он неспешно. — Оно всегда олицетворяло силу рода Дако. Но сейчас клан в глубоком упадке, оттого покровитель нашего дома и находится в трауре.

— Решено! — вдруг воскликнула Милли и топнула ножкой. — Я останусь жить здесь! С вами!

— Как пожелаете, госпожа, — снова поклонился Миван. — Тали покажет вам комнату.

— Я выберу её сама!

Красавица в чёрном платье двинулась в сторону домов и скрылась за одной из дверью. Изнутри строения послышались звуки валящейся посуды и передвигаемой мебели. Похоже, что Милли начала перепланировку сразу же, как только вошла внутрь.

Наставник проследил за девушкой взглядом, а потом вернулся к шокированным ученикам, забывшим все предыдущие разговоры. Даже получение Тисаном трёх сфер как-то отошло на второй план.

— Господин Миван, вы знаете эту девушку? — поинтересовался Призрак. — Кто она? Какая-то важная персона в императорской семье? Если что, то я не крал её. Она сама ко мне прибилась! Я не лгу!

— Успокойся, тебя никто не обвиняет, — улыбнулся глава клана, сегодня он был на удивление в хорошем расположении духа.

— Так кто она? Из какой семьи?

— Семьи? — снова усмехнулся Миван. — Она Дух леса!

Юные адепты клана Дракона переглянулись. Для них подобное звание ничего не значило.

— А кто это? — спросил за всех Тисан.

— В лесу Тысячи Озёр множество разнообразных зверей. Глубоко в чаще, ближе к центру, живут наиболее опасные и древние создания. Если их не тревожить, то они могут прожить тысячи и десятки тысяч лет. Это настоящие властители тех земель.

Миван осмотрел учеников довольным взглядом и продолжил:

— Когда столь древнее животное доживает до десяти тысяч лет, то обретает разум. В этот момент зверь получает возможность переродиться в человека, буквально начав жизнь с чистого листа. Таких существ называют Духами леса. Это огромная честь для клана, что она решили остаться с нами!

— Но раз она настолько древняя, то почему ведёт себя как дитя малое? — спросил Тисан, не в состоянии увидеть в Милли что-то выдающееся.

— Возможно, что её перерождение только недавно завершилось, — предположил Миван. — Ей нужно время, чтобы освоиться в новой оболочке. Но её благоволение многого стоит. Поэтому не треплитесь об этом на каждом углу. На такое сокровище найдётся много желающих. Всё поняли?

Ученики быстро закивали.

— Вот и отлично, — глухо рассмеялся наставник. — А теперь, Тисан, пойдём со мной в дом. Расскажешь подробнее о своём приключении. А остальные пусть проследят, чтобы наша новая гостья ни в чём не нуждалась.

Глава 6

Миван Дако внимательно выслушал рассказ Тисана об испытании ступенями, встрече со стражем, пространстве меж сфер.

От наставника Призрак не скрыл и то, что получил в дар серебристое копьё, с помощью которого смог победить змея и помочь Духу леса. Обычно скрытный и осторожный Тисан в этот раз поведал больше подробностей, надеясь, что Миван поможет ему освоить новое оружие.

Глава клана слушал внимательно и не перебивал. Он многое повидал за свою жизнь и удивить его было очень непросто. И всё же события последнего дня даже бывшему Полубогу казались как минимум необычными.

— Покажи мне оружие, — попросил он Тисана.

Призрак призвал серебристое копьё, осторожно опёршись им на пол. Половицы протяжно скрипнули и прогнулись, словно на них встала гружённая железом повозка.

Глаза Мивана округлились. Он вскочил со своего кресла, словно ужаленный.

— Копьё тысячи молний! — сорвалось с губ главы клана. — Этого не может быть!

— Господин, вы знаете это оружие?

— Знаю?! — выпалил Миван, заставив себя сесть. — Мне однажды пришлось сражаться с обладателем этого копья! И скажу тебе честно, что даже будучи Полубогом я с трудом отражал его атаки!

— Неужели оно настолько сильное? — изумился Тисан, покосившись на своё сокровище.

— Его мощь зависит от силы носителя. В твоих руках оно ещё слабо, но со временем…

Тисан вдруг вспомнил устроенный на опушке леса шторм из молний. Если это и есть «слабо», то полной силы может хватить, чтобы уничтожить целую гору одним ударом.

Миван будто прочитал мысли ученика.

— Постарайся пока не пользоваться копьём. Сейчас ты не сможешь совладать с ним. Тебе нужно стать сильнее. Незачем посторонним знать, что столь мощное оружие вновь появилось в нашем мире.

— Вы думаете, его могут украсть? — спросил Тисан, пряча копьё в браслет.

— Такое оружие нельзя украсть. Оно бесконечно предано владельцу. Однако тебя могут просто убить, если посчитают угрозой. И я говорю не о каких-то бандитах, а о людях из старших кланов. Поверь, не я один знаю о Копье тысячи молний.

— Хорошо, я всё равно пока не могу им пользоваться, оно слишком тяжёлое.

— Вы привыкните друг к другу. Но если будешь тренироваться, то старайся не выпускать его из рук. Для тебя он весит килограмм пятьдесят, но для других — в десять раз больше. Уронишь такой груз на человека и его превратит в лепёшку. Ох, что же Алэмия задумала, раз отдала тебе это древнее наследие?

— Алэмия? — переспросил Тисан.

— Да, ты знаешь её под именем Богини Неба и Земли! Именно её служителю ранее принадлежало копьё.

— Он тоже был Полубогом?

— Нет. Его звание никак не связано с нашим миром. Это история небожителей, и она для тебя запретна. Запомни лишь одно, Четыре Бога не являются образцом великодушия и чистоты. Они зачастую злы, коварны и тщеславны. Для них люди лишь пешки, которыми легко можно пожертвовать ради достижения своих целей.

— Но как же благословения, дары? — непонимающе спросил Тисан. — Они заботятся о нас, делают сильнее.

— Всего лишь игра, — насупился Миван, вновь становясь мрачнее тучи. — В мире Богов война никогда не заканчивается. Порою я даже рад, что не смог стать подобным им. Но сейчас не стоит забивать этим голову.

Миван посмотрел на Тисана пристальным взглядом и вдруг прямо спросил:

— Ты ведь не из империи Чёрного Солнца, верно?

Призрак на мгновение замялся.

— Говори, не бойся, — ободрил его Миван. — Вы все здесь называете меня то главой, то мастером. Так оно и есть. Я единственный наставник нашего клана. Так неужели ты не до конца доверяешь собственному учителю?

— Господин…

— Всё ещё слышу сомнение в твоём голосе. Знаешь, меня во многом можно обвинить. Порою я творил много жестокости, когда был Полубогом. Но никогда! Слышишь?! Никогда я не предавал своих! А ты теперь часть клана Дракона!

— Я здесь всего пару дней, а вы признали меня частью семьи?

— Моё тело постарело, но чутьё осталось, — усмехнулся Миван. — Я вижу людей насквозь. Ты не предатель, это точно. Иначе я не позволил бы остаться. К тому же ты привёл к нам Милли… Вряд ли Дух леса пошёл бы за тобой, будь ты демоном в человечьем обличии!

Тисан задумался, он и правда чувствовал, что может доверять Мивану. Это ощущение крепло с каждой минутой, словно кто-то извне подпитывал его. Пожалуй, главе можно было полностью открыться. В любом случае он узнает правду рано или поздно.

— Да, мастер Миван, — сознался Призрак. — Я из империи Семи Клинков. Родителей я не помню, так как слишком рано стал сиротой. Меня воспитывал неродной дедушка, но он умер, когда мне было десять лет. Из дома меня выгнали за долги, я остался на улице. Тогда я впервые встретил Илин.

Тисан на мгновение замолчал, словно вспоминая тот самый первый взгляд, а затем продолжил:

— Она тоже была без дома и без семьи. Мы объединили силы, чтобы выжить. По сути, мы вместе росли, гуляли, охотились, даже воровали. Жизнь была тяжёлой, но мы приспособились. Невзирая на все трудности, я с теплотой вспоминаю это время.

В глазах Тисана вдруг зажегся огонёк злости, и он сжал кулаки.

— Несколько дней назад мы с Илин узнали, что отряд из клана Седьмого Кольца что-то ищет в Проклятом лесу. Мы проследили за ними и нашли пещеру. Внутри был артефакт, который мог стоить немалых денег. Этого хватило бы, чтобы начать новую жизнь. Но наёмникам не понравилось то, что мы забрали их добычу.

— Они вас выследили? — догадался Миван.

— Да. Все четверо оказались Воинами тридцатого уровня. У нас не было шанса. В тот день Илин убили, но я смог спасти её душу с помощью Сосуда души, найденного в пещере. И всё же меня загнали в угол, и я бросился со скалы.

— Не лучший способ сбежать…

— Другого пути не было, — вздохнул Тисан, словно заново переживая всю ту боль и горечь. — Но перед прыжком я слышал голос. Он говорил, что я выживу и спасусь. Так и произошло! Я не разбился о камни.

— И тебя перенесло в империю Чёрного Солнца.

— Получается так, — хмыкнул Призрак. — Знаю, звучит полным бредом, но кто-то спас меня!

Миван привычно погладил свою бороду.

— Покажи Сосуд души, — попросил глава клана.

Тисан послушно вытащил светящуюся сферу и положил её на стол. Шарик медленно покатился по дереву столешницы, а затем несколько раз быстро подпрыгнул, начав переливаться ещё интенсивнее.

— Она приветствует вас, — проговорил Тисан, улыбнувшись.

— Ты можешь с ней говорить?

— Только ощущать присутствие и эмоции. Но чем сильнее я становлюсь, тем активнее становится и Илин. Хан Тало сказал, что можно воскресить человека, душа которого заперта в Сосуде. Это он посоветовал мне прийти в поместье Дракона.

— Вот как, ты знаком с Бродягой? — усмехнулся Миван, созерцая артефакт.

— Бродягой?

— Это не оскорбление. Хан Тало неплохой человек, но взбалмошный и непостоянный. Но он прав, воскрешение возможно.

— Правда?! — ободрился Тисан. — Вы сможете в этом помочь?!

— Возможно. Дух твоей возлюбленной силён и ему ничего не угрожает. Самым сложным будет создать новое тело. Вот с этим уже могут быть проблемы. Без великой Силы здесь не обойтись. Тебе понадобится достичь как минимум пятидесятого уровня.

— Для Илин я сделаю всё возможное!

— Не сомневаюсь, — закивал Миван. — К тому же, обладая Копьём тысячи молний, это сделать будет проще. Но потребуются усердные тренировки.

— Вы сказали, что тело для Илин будет непросто создать. Но вы ведь знаете, как это можно сделать?

— В моей сокрытой под домом библиотеке есть несколько трактатов на эту тему, — подтвердил глава клана Дракона. — Я просмотрю их и сообщу тебе результат.

— Спасибо, глава! — горячо выпалил Тисан, забирая артефакт и низко кланяясь. — Я отплачу вам и всему клану за подобную доброту, обещаю!

— Мы семья, — напомнил Миван. — И помощь друг другу — это наш долг. Кстати, откуда ты впервые узнал о призрачных техниках? Как там ты их называешь?

— Поступь духа и Броня тени. О них мне рассказал дедушка Тос. Он знал, что я предрасположен к владению магией и обучал меня. После его смерти мне достались записи и техники, по которым я продолжил совершенствоваться. Не имея возможности получить сферы от Богов, я больше полагался на призрачные приёмы.

— А Илин тоже умела растворяться в воздухе и создавать непроницаемую броню?

— Нет. Эти техники доступны мне по праву крови, так говорил дедушка. Но Илин всё равно была сильнее меня, даже не обладая магическими катализаторами. Однако она никогда не рассказывала, откуда у неё такие способности.

— Вот как? — хмыкнул Миван. — Впрочем, среди людей встречаются таланты, которым не нужны подачки Богов. А что до твоих призрачных техник, то именно по ним я и узнал, что ты из империи Семи Клинков.

— Разве это редкие умения?

— Отчасти. Но ты знаешь только самые простые из них. Погоди-ка секунду…

Глава клана покопался в столе и извлёк на свет тонкую книжку с синей обложкой.

— Вот, это третья призрачная техника. Она называется Всевидящее око. Думаю, с тридцатым уровнем ты сможешь легко её освоить.

— Но откуда она у вас?

— Я был Полубогом, — напомнил Миван. — В то время империи воевали между собой. Глупо было бы не узнать о навыках врага. К сожалению, применять эти техники я не мог, но тебе они пригодятся. А теперь ступай и отдохни, день выдался насыщенным.

***

Прошло несколько дней.

Тисан всё это время тренировался, привыкая к новым силам и изучая более продвинутые приёмы боя с копьём. В этом ему помогал Лэйн, отлично владеющий самыми распространёнными приёмами. Феникс не против был подучить друга, хотя постоянно обиженно замечал, что тот становится сильнее его самого.

В моменты одиночества Призрак призывал Копьё тысячи молний. Постепенно оружие и правда стало слушаться лучше. И всё же использовать его как основу было проблематично. Однако Тисан не забрасывал освоение древнего наследия, раз за разом увеличивая число взмахов и ударов.

Так за тренировками и чтением трактатов пролетела неделя.

За окном было утро. Несколько птиц приземлились на подоконник окна и с интересом заглядывали в комнату.

Тисан сидел на кровати и листал книгу о новой призрачной технике. В трактате насчитывалось с десяток страниц, на одних были описания и способы применения, на других красовались иллюстрации поз для медитации.

По всему получалось, что Всевидящее Око позволяло взору парить отдельно от тела. Это могло быть крайне полезно, когда нужно найти что-то или кого-то далеко за пределами обычного взгляда. Вот только использовать умение можно было лишь при абсолютном спокойствии.

Тисан отложил книгу и воззрился на лежащий на столе Сосуд души. Тот мерно сиял и излучал тепло, ощутимое даже на расстоянии метра.

Призрак медленно потянулся и перевёл взор на окружающие стены и окна. На улице слышалось тоненькое пение Милли, ухаживающей за Священным древом. Чуть дальше спорили между собой Лэйн и Тали. Впрочем, для них это было скорее развлечением, нежели ссорой.

— Ах, Илин… тебе не кажется, что это место может стать нашим настоящим домом? — проговорил Тисан задумчиво.

Сосуд Души на столе вздрогнул, от него начали подниматься сотни маленьких искорок, постепенно собирающихся в одно целое. По комнате разлетелся странный аромат медовых цветов и терпкой дикой груши.

— Это место чудесное! — проговорил тоненький голос, идущий от искрящегося облачка.

— Илин? — ошарашенно произнёс Тисан, узнав голос своей Белой Волчицы. — Это ты?

— Ну… — протянуло видение. — Похоже на то. Подожди-ка!

Облачко начало изменяться и вскоре приняло форму человека. Это и правда была Илин, только сотканная из множества мельчайших огоньков. Сейчас она была лишь бесплотным духом, однако могла говорить, видеть и слышать.

— Милая! — с трудом вымолвил Тисан. — Я… я…

Он ринулся к ней и попытался обнять, но лишь прошёл насквозь.

— Не беспокойся, со мной всё в порядке! — заверила его Илин, ловко подлетев вверх и сев на краешек стола. — Я уже давно не сплю и могу видеть всё вокруг. И всё же иметь тело мне нравилось больше.

— Прости меня, — погрустнел Тисан. — Я не смог спасти тебя там.

— Это не твоя вина, — махнула ручкой Илин. — Ведь это я так глупо подставилась под последний удар. Да и идея пойти за наёмниками в пещеру была тоже моей. Приходится расплачиваться. Чего уж тут! Да и не мертва я. Хотя и жизнью это назвать трудно…

— Наставник Миван сказал, что тебя можно воскресить. Я отдам за это жизнь, если нужно!

— Вот ещё! — фыркнула Илин. — Если попробуешь рискнуть ради этого всем, то я защиплю тебя до смерти! Думаешь, шучу?!

— Верю! — заулыбался Тисан, узнавая характер Белой Волчицы. — Но для того, чтобы вернуть тебе тело, мне всё равно нужно стать сильнее! Это в любом случае будет непросто и опасно.

— Не стоит спешить, мне не так и плохо внутри артефакта. Главное, что мы вместе!

— Ты права. И знаешь, у нас ведь никогда не было своего дома. Как думаешь, это место может им стать?

Илин посмотрела в окно.

— Жизнь нас учила никому не доверять, — произнесла задумчиво Белая Волчица. — Но мне нравятся все эти люди. Мне здесь спокойно. Я бы с радостью осталась тут навсегда, если бы могла. А почему ты спрашиваешь?

— Я хочу помочь клану. Миван и остальные так добры ко мне. Нельзя же просто брать, ничего не отдавая взамен? Но будет нужна твоя помощь…

— Ой, намечается очередная афера? — хохотнула Илин. — Я не прочь развлечься! Выкладывай свой план!

— Об этом узнаешь чуть позже. Для начала нужно поговорить с главой. Подождёшь меня тут?

— Лучше возьми Сосуд души с собой. Я ещё не могу долго находится снаружи, а лежать одной в комнате невероятно скучно.

Илин снова распалась на множество искорок. Поток огоньков обогнул Призрака и нырнул в шар артефакта, наполнив его светом.

Тисан улыбнулся, ощутив на щеке лёгкий поцелуй.

Убрав стеклянный шар в карман на поясе, Тисан вышел во двор и двинулся в сторону особняка главы клана.

Через десять минут в кабинете Мивана собрались остальные. Здесь была даже Милли, она смотрела на Призрака полными преданности глазами, отчего тому становилось сильно не по себе.

— Что ты хотел нам сообщить? — спросил Миван, встав у окна.

— Господин Миван, друзья, — начал Тисан, кланяясь. — В первую очередь я хотел поблагодарить вас за то, что приняли меня к себе и были добры.

— Ой, да ладно тебе! — фыркнул Лэйн. — Мы тут со скуки чахли. А теперь хоть тренироваться можем вместе.

— Нет, это не мелочи, — заверил Тисан. — Мне почти двадцать лет. За все эти годы я видел лишь презрение, злость и жестокость. Ваша доброта дорогого стоит, и я хочу вам отплатить. Вы уже знаете, что я владею искусством алхимии. Мои навыки не так велики, но я могу делать простые пилюли.

— Лекарства — это всегда хорошо, — закивал Миван седой головой. — Они помогут нам лечить хвори в клане.

— Я хочу начать делать пилюли не только для клана, но и для остального города. Лэйн говорил, что они неплохо продаются. Так у нас появятся деньги для содержания поместья. Будем честны, усадьбе необходим ремонт.

— Ого! — оценил Лэйн, в его глазах загорелся алчный огонёк. — А это звучит как годный план, дружище Призрак. На лекарствах можно хорошо заработать, но сколько ты можешь их сделать?

— Простые пилюли я делаю быстро, но нужно будет много трав. Тебе и Тали придётся ходить за ними в лес Тысячи Озёр. Это опасно, но позволит вам быстрее поднимать уровни.

— Это на что ты намекаешь, что мы не развиваемся? — хмыкнул Лэйн. — Впрочем, ты прав! Тренировки в поместье — это хорошо, но нужно проверять свои навыки и в реальных боях. Иначе какие из нас воины?

— Я готова, — кивнула Тали. — По крайней мере, в лесу он не будет пялиться на каждую проходящую юбку!

— О чём ты? — обиделся Лэйн. — Мне нужна только ты!

— Знаю, как же…

В разговор вдруг влезла Милли, прервав начавшийся спор молодых супругов.

— Я тоже могу помочь, — сообщила Дух леса. — У меня есть множество семян, могу выращивать их них необходимые травы. С моей помощью они будут быстро созревать.

— Отлично! — закивал Лэйн. — Так выйдет ещё больше пилюль! Но что со сбытом? Алхимик, который сейчас продаёт пилюли в городе, состоит в клане Скорпиона. Вряд ли они уступят нам такую выгодную нишу.

— Я тоже подумал об этом, — согласился Тисан. — Нас попросту обворуют в первый же день. Поэтому стоит обзавестись покровителем. Помнится, мне говорили, что в городе два клана. Они конкурируют между собой?

— Да, Скорпионы и Богомолы, — закивал Лэйн. — У обоих домов примерно равное количество бойцов, поэтому ни одному из них не удаётся выдавить оппонента из города. Но стычки всё равно случаются, хоть и редко.

— Значит, нам нужно заручиться поддержкой клана Богомола, — проговорил Тисан.

— Боюсь, у меня не лучшие отношения с их главой, — протянул Миван. — Сейчас там заправляет женщина по имени Ями Кунати. Она управляет кланом вместе со своими двумя дочерьми. Не думаю, что они согласятся помочь.

— Я умею договариваться, если это нужно для выживания, — улыбнулся Тисан. — К тому же попробовать всё равно стоит.

— Ну если ты так уверен, то я не буду против, — глухо усмехнулся Миван. — Лишние деньги нам не помешают. Хотя бы будет на что купить еды и дров.

На этом совещание маленького клана подошло к концу.

Тали и Лэйн пошли собираться в дорогу. Супругов очень вдохновила идея выбраться из города. Они редко покидали стены поместья, почти привыкнув к уединению и тишине. Однако успехи Тисана пробудили в них чувство соперничества. Нужно было соответствовать быстро развивающемуся новичку.

Милли тоже убежала по своим делам. Она посетила подсобную коморку и уже тащила куда-то ржавую лейку и кособокую корзину. Похоже, что новый сад для трав будет разбит сразу за жилыми домами усадьбы.

Тисан же отправился вниз по центральной улице.

Поместье клана Богомола располагалось сразу за рыночной площадью. Высокие каменные стены, украшенные фонарями, окружали высокий дом. Крыша строения была покатой и выгнутой, а окна очаровывали изяществом рам. Но больше всего приковывали взгляд цветущие деревья, посаженные у самого входа. На их ветвях только недавно распустились сотни нежных розовых бутонов.

— Стоять! — приказал человек в зелёной одежде, преградив Тисану путь.

— Я пришёл к Ями Кунати.

— И что с того? — фыркнул охранник. — Мне не поступало распоряжения впускать чужаков. Уходи, пока голова на плечах!

— Чего же ты такой грубый? — послышался чарующий женский голос, идущий из сада цветущих деревьев. — Если он хочет поговорить со мной, то пусть заходит. Сегодня прекрасная погода для бесед.

— Да, госпожа! — тут же ответил охранники и отошёл в сторону, хоть и кинул на гостя полный презрения взгляд.

Глава клана Богомола сидела в вычурном ажурном кресле, поставленном прямо под сенью сакур. Рядом с госпожой расположились две её дочери, они лежали на длинный диванах, закрытых прозрачным пологом тончайшей ткани.

— Благодаря магии, эти деревья цветут круглый год, — томно произнесла Ями Кунати, окинув гостя внимательным взглядом и указав тоненькой ручкой на свой сад. — Меня успокаивают вечно падающие лепестки и тонкий цветочный аромат.

— У вас очень красиво, — согласился Тисан.

— Но ты ведь не любоваться пришёл, правда?

— Да, госпожа. Я здесь по делу.

— Вот как? — тихонько усмехнулась Ями. — И какое может быть дело ко мне у клана Дракона?

— Вы знаете, кто я?

— Разумеется, — с улыбкой протянула госпожа. — Я давно бы лишилась головы, если бы не следила за друзьями и врагами. Тебя зовут Тисан или Призрак. Ты недавно прибыл в город и примкнул к клану Дракона.

Тисана слегка смутил подобный поворот событий. Ями Кунати была хитрой и осведомлённой женщиной. С этим нужно было считаться.

— Вы правы, госпожа, — ответил Тисан, низко поклонившись и сложив руки в жесте уважения. — И к вам я пришёл, чтобы заключить сделку.

— Вот как? — улыбнулась краешком губ Ями. — Не думаю, что ваш клан может мне что-то предложить. Дела у вас идут… не слишком хорошо.

— Это тоже правда. Именно поэтому я здесь. Клан Дракона хочет начать производить лечебные пилюли и продавать их в городе. Но для этого нам нужна защита сильного союзника.

Глаза Ями сощурились, она посмотрела на гостя с любопытством.

— А разве у вас есть алхимик? — спросила госпожа. — Не припомню такого…

— Всего лишь ученик, способный производить простейшие пилюли, — заверил Тисан, стараясь не завышать планку и не привлечь слишком большого внимания. — Но на рынке опасно, всякий бандит может напасть и обворовать. Потому мы и просим покровительства.

Ями несколько секунд сверлила Тисана взглядом, а потом спросила:

— И какие же условия ты хочешь предложить?

— Клан Дракона будет продавать пилюли на рынке, а ваши воины обеспечат безопасность. В благодарность мы будем отчислять половину всей выручки дому Богомола.

— Щедрое предложение, — согласилась Ями. — Но что мешает нам просто забрать все пилюли себе?

— Это будет невыгодно, — произнёс Тисан. — Если мы не сможем продавать лекарства, то не станем их и производить. Подумайте, госпожа, для обоих домов сотрудничество принесёт лишь пользу.

— Красиво говоришь, — тихонько рассмеялась глава Богомолов. — Но я не могу связать себя обещаниями со слабаками. Это подорвёт авторитет клана.

На лице Ями Кунати появилась хитрая улыбка, заставившая Тисана напрячься.

— Для того, чтобы доказать своё право заключить договор, — проговорила госпожа, — ты должен сразиться с моей младшей дочерью Вэй и победить её. Только после этого я соглашусь на сделку и даже скину свою долю с половины дохода до трети.

— Мама! Почему я должна драться с этим оборванцем?! — недовольно воскликнула молодая девушка, поднимаясь со своего дивана и откидывая прозрачный полог.

— Потому что я так сказала, — произнесла Ями Кунати, в её голосе послышались металлические нотки.

Это возымело эффект. Вэй тут же присмирела и опустила взор, закусив нижнюю губу.

Ями отвела взгляд от своей младшей дочери и снова обратила внимание на гостя.

— Так что, Тисан из клана Дракона, — с улыбкой спросила госпожа. — Ты готов заплатить такую цену?

Если верить Лэйну, то дочери главы клана Богомола только недавно достигли двадцатого уровня. С такими Тисан справится легко. Но зачем Ями Кунати вообще затеяла эту битву? Вряд ли это просто традиция. И всё же отступать было поздно.

— Хорошо, — согласился Призрак. — Я готов!

— Тогда начинайте…

Вэй нахмурилась и достала два коротких меча, а за её спиной появились две синие сферы.

Тисан призвал простое стальное копьё, но пока не стал обращаться к магии, ожидая первого действия от врага.

Вэй топнула ногой. С земли поднялись опавшие розовые лепестки и закружились в хаотичном танце. Девушка быстро махнула мечами и прыгнула сквозь облако из цветов, намереваясь застать противника врасплох.

Тисан предвидел это и растворился в воздухе, используя Поступь духа.

Вэй не ожидала подобного. Пролетев сквозь врага, она неудачно приземлилась на землю и почти врезалась в стену, остановившись лишь в последний миг.

Призрак воспользовался ситуацией и ударил копьём наотмашь, стараясь выбить Вэй из равновесия, но не сильно навредить ей. Однако девушка уже успела вернуть себе опору под ногами и просто отбила удар копья своим мечом.

Наблюдающая за битвой Ями Кунати легонько улыбнулась

— Не бойся поранить её, — произнёс властный, но чарующий голос.

— Мама! — взвилась Вэй. — Почему ты на его стороне?!

— Потому что он сильнее. Соберись.

Казалось, что сейчас Вэй разозлилась не на шутку. Её белые щёки залил румянец. Девушка перехватила свои мечи и произвела ими красивый вертикальный взмах, нарисовав в пространстве перед собой магический символ.

В воздухе появилось семь лезвий, они окружили заклинательницу. Призванные клинки мелко дрожали, словно ожидая приказа.

— Вперёд, — крикнула Вэй.

Лезвия вспорхнули с места и разлетелись по площадке, а после с разных сторон ринулись к Тисану.

Призрак использовал Броню тени. Но в этот момент Вэй оттолкнулась от земли и прыгнула к врагу, вытянув мечи вперёд.

Отразить сразу столько ударов Тисану было крайне тяжело. Пришлось использовать техники, основанные на магии.

Призрак быстро призвал три своих сферы и поставил перед собой магический барьер, а после влил энергию в копьё и резко ударил им по земле, порождая ударную волну. Призванные Вэй клинки разбились на куски и растворились в воздухе, а саму девушку отшвырнуло в сторону.

— Хватит! — остановила бой Ями Кунати. — Я увидела всё, что хотела.

— Мама! Но он меня ранил! — всхлипнула Вэй, потирая свежие ссадины на руках и ногах.

— И что с того?— произнесла Ями. — В бою можно и умереть, если ты не знала. Что теперь плакать по каждой царапине?

— Но…

— Замолчи и не позорь клан! — почти зло выпалила Ями. — Тебе обучают лучшие наставники, но ты проиграла. Прими свою слабость и тренируйся лучше!

— Госпожа, — напомнил о себе Тисан. — Мы закончили?

— Конечно, — произнесла Ями Кунати, её голос вновь стал мягким и чарующим. — Мои шпионы не врали, когда говорили, что новичок клана Дракона смог получить сразу три магических сферы за одно повышение. Это действительно впечатляет.

— Так вы выполните обещание?

— Конечно. С этого дня можете спокойно торговать на рынке, вас никто не тронет. Треть выручки будете пересылать мне. Но чтобы наше сотрудничество было крепким и долгим, пообещай мне ещё одно….

— И что же? — спросил Тисан, насторожившись.

— Ты должен запомнить, что клан Богомола сегодня был добр к дому Дракона.

— Конечно, — кивнул Призрак и поклонился. — Я могу идти?

— Если только не хочешь остаться и выпить чая, — произнесла Ями, указав на свободное кресло рядом с собой.

— Благодарю за предложение, но мне уже пора…

Выйдя на улицу, Тисан оглянулся и задумчиво посмотрел на цветущие деревья.

Госпожа Ями Кунати оказалась умной и хитрой женщиной. С этим придётся считаться и держать ухо востро. Подобные люди могут быть крайне непостоянными, меняя свои решения исходя из ситуации и личной выгоды. Доверять подобным союзникам точно не стоит, но сейчас других не было.

Глава 7

Глава 7

Торговля никогда не считалась для воина почётным занятием, однако деньги любят все.

Лэйн и Тали практически каждый день ходили в лес Тысячи Озёр, принося много разнообразных трав и цветов. И Пусть супруги не забредали далеко в чащу, но им частенько приходилось сражаться со слабыми животными, только взрастившими в себе ядро зверя. От этого Лэйн уже почти поднял тридцатый уровень, а Тали добралась до двадцать седьмого.

Милли тоже не сидела без дела, почти всё время проводя в своём огороде и лишь изредка навещая Священное древо. Девушка уже успела взрастить несколько урожаев лечебных трав и готовилась собрать четвёртый.

А вот Тисану приходилось несладко. Его почти с головой завалили ингредиентами, оттого готовить пилюли приходилось по шесть часов в сутки, прерываясь лишь на еду, сон и обязательные тренировки. Хорошо хоть Илин всегда была рядом, смеша Призрака и поддерживая разговорами.

Прошёл месяц, было наготовлено несколько тысяч простых пилюль и около сотни особых. Этого должно было хватить на какое-то время.

Товарная лавка работала на рынке уже давно. Продавцом был нанят кто-то из местных жителей, которого посоветовал Лэйн. Цены установили вполне подъёмные, а потому от покупателей не было отбоя.

Несколько раз клан Скорпиона пытался отнять товар, угрожая расплатой и всяческими карами, однако госпожа Ями Кунати сдержала слово, её бойцы дежурили на рынке почти круглосуточно, поэтому нападки Скорпионов со временем сошли на нет, но вряд ли они забыли все обиды.

В казне клана Дракона впервые за долгоевремя появились лишние деньги. И их было немало. Часть средств была потрачена на закупку еды, дров и строительных материалов. Постепенно в поместье переехали жить несколько плотников и каменщиков. За умеренную плату они восстанавливали усадьбу, возвращая ей достойный вид.

***

В комнату Тисана постучали.

— Эй, Призрак, — вещал Лэйн. — Не спишь?

Тисан попросил Илин спрятаться в артефакт, а после вышел во двор.

Здесь стояли Лэйн и Тали, они были одеты для похода. Пусть пока новые травы и не были нужны, но супруги всё равно наведывались в лес Тысячи Озёр, чтобы развивать свою силу. Похоже, им просто понравилось проводить время на природе.

— Снова идёте собирать грибы? — улыбнулся Тисан.

— И добывать ядра зверей! — дополнил Лэйн. — Уже скоро мы с Тали достигнем тридцатого уровня и получим третью сферу. Надо отметить, что идея охотиться в лесу оказалась просто фантастической. За короткое время мы смогли стать намного сильнее.

— Рад за вас. А я вот с этими пилюлями еле дотянул до тридцать второго. Впрочем, я не жалуюсь. Смотрите, как преображается поместье. Через неделю уже восстановят стены. Даже Священное древо пустило новые листья.

— Тут и правда стало лучше, — оценил Лэйн, оглядевшись. — Только вот слишком много незнакомых лиц. Но глава Миван доволен, в кой-то веки он перестал бубнить про смерть клана и конец старой эпохи.

Лэйн на секунду замер, словно вспоминая о чём-то, а потом проговорил:

— Да, кстати, мастер Миван просил тебя зайти. Он что-то сказал про воскрешение и духов. Спросонья я ничего не понял, сам разберёшься. А нам уже пора! Увидимся вечером!

Тисан проводил друзей взглядом, а потом прошёл в центральный особняк и поднялся на второй этаж.

Постучавшись, Призрак заглянул в кабинет главы.

— А, Тисан, проходи, — попросил Миван, указывая на свободный стул, стоящий перед столом.

— Вы хотели меня видеть?

— Да, так и есть. Я прочёл записи о воскрешении с помощью Сосуда души, и у меня для тебя три новости. Две из них хорошие, а одна плохая.

Тисан с радостью бы предпочёл услышать сразу три хороших новости. Но такое в реальном мире случалось крайне редко. Обычно всё бывало с точностью до наоборот. Так что две трети позитива уже можно считать огромной удачей.

— Пожалуй, начните с плохой, — попросил Тисан.

— Хорошо, — понимающе кивнул Миван. — Для воскрешения человека потребуется три вещи: душа, корень Слияния и новое тело. С последним будут проблемы, так как тело должно быть особенным.

— Особенным? — скривился Тисан, представляя, как ходит по свежему кладбищу с лопатой в руках.

— Да, в нём не должно быть собственной души и даже её остатков. Поэтому человеческое тело не подойдёт.

Призрак облегчённо вздохнул и отставил воображаемую лопату в сторону.

— Тогда где взять тело для Илин?

— Это и есть плохая новость. Для обряда воскрешения подойдёт лишь Трёххвостый оборотень. Не смотри на название, это всего лишь зверь, который по желанию может превращаться в человека, чтобы заманить доверчивого путника в чащу и там прикончить его.

— Зверь? Как Дух леса?

— Нет, в этом существе нет ни души, ни разума. Бывает, что встречаются Трёххвостые оборотни и вовсе без ядра зверя, а это значит, что они младше ста лет. Сложность лишь в том, что эти существа водятся лишь ближе к центру леса Тысячи Озёр.

— Понятно, — закивал Тисан. — Я слышал, что там очень опасно, но всё же мне не кажется это невыполнимым. Особенно если я пойду туда после достижения пятидесятого уровня. А какие хорошие новости?

— Я узнал, что в соседнем городе скоро будет проводиться соревнование алхимиков, — проговорил Миван, довольно поглаживая свою седую бороду. — Тебе стоит поучаствовать.

Тисан невольно скривил лицо. За последние недели он был уже сыт по горло приготовлением пилюль. Они, казалось, снились Призраку в кошмарах, а запах трав натуральным образом приводил к тошноте.

— Глава, — взмолился Тисан. — Я хочу отдохнуть от алхимии. Запасённых пилюль клану хватит на месяц продаж. У меня уже глаз дёргается даже при виде обычных цветов. А если я ещё поеду на соревнование…

— Подумай хорошенько, — попросил Миван. — Всем, кто займёт место с первого по третье, выдадут пилюлю Вознесения. С её помощью можно существенно развить свою внутреннюю силу и даже поднять сразу несколько уровней.

— И всё же… — пролепетал Тисан, но уже не так уверенно.

— А ещё тебя порадует главная награда. За первое место обещают тысячелетний корень Слияния. Найти такой в дикой природе практически невозможно, но без него Илин не воскресить. Именно поэтому я и считаю эту новость хорошей.

Теперь Тисан серьёзно задумался. Если удастся победить, то можно получить пилюлю для развития и редкий корень. Выглядело всё это заманчиво. Но хватит ли умений Илин, чтобы победить других алхимиков?

— Вы сказали, что участвовать будут лишь новички? — спросил Призрак.

— Да, — закивал Миван. — Это своего рода показательное соревнование. Там соберутся учителя из многих алхимических школ, чтобы найти себе достойных учеников. В любом случае, это будет полезно для тебя, там можно завести много полезных знакомств.

— Ну хорошо, — вздохнул Тисан. — Это мероприятие и правда сулит одну лишь выгоду, глупо было бы оказываться от такой возможности. Когда соревнование начнётся?

— Через два дня. Его проведут в городе Многолетних Трав, это своего рода столица алхимических мастеров. Место очень живописное. Впрочем, ты это увидишь и сам. И не беспокойся за лавку и произведённые пилюли, Лэйн и Тали за всем приглядят.

***

Добраться до города Многолетних Трав можно было на повозке или верхом на лошади, однако Тисан решил отправиться туда пешком. В конечном итоге было приятно просто прогуляться на свежем воздухе и отдохнуть душой.

Илин витала вокруг Тисана, для других она была невидима, но Призрак вполне мог различать её сотканный из огоньков силуэт.

— Мы снова в дороге, — проговорила Илин.

— И это здорово, как в старые времена, да?

— Именно! Но здесь природа красивее, чем в империи Семи Клинков.

Пейзажи и правда открывались шикарные. Невысокие холмы поросли деревьями и разноцветными кустами. Ветер свободно гулял по бескрайним просторам, журчали десятки ручьёв, на полянах пестрели покрывала из красивейших цветов.

Вдалеке уже видна была одинокая гора, на её склоне жались друг к другу небольшие домики, соединённые деревянными мостами. Постройки смотрелись немного комично, словно какой-то огромный ребёнок разбросал по откосам свои игрушки.

— А это уже город Многолетних Трав? — спросила Илин.

— Да, мы уже почти на месте, — протянул Тисан. — Знаешь, я немного беспокоюсь по поводу соревнования. Ты думаешь, мы справимся?

— Не уверен в моём мастерстве алхимии? — почти обиделась Белая Волчица. — Не беспокойся, уж с этими балбесами я справлюсь. Ты только следуй всему, что я говорю.

Призрак посмотрел на Илин внимательнее, а затем спросил:

— А откуда у тебя вообще столько знаний про пилюли и травы?

— Сама не знаю, — пожала Белая Волчица плечами. — Просто умею их создавать и всё. Это словно воспоминания, они сами всплывают в моей голове, и с каждым новым днём их всё больше. Думаешь, я странная, да?

— Мы оба странные, — заметил Тисан, улыбнувшись.

Илин расплылась в ответной улыбке и кивнула, а после вдруг замерла на месте.

— Впереди опасность! — предупредила она и спряталась внутрь Сосуда души.

Тисан посмотрел вперёд, но увидел на тропе лишь кусты и камни. И всё же вряд ли Илин решила просто пошутить, а её чутью Призрак доверял даже больше, чем собственным глазам.

— Выходите! — приказал Тисан, призвав обычное копьё со стальным наконечником.

Ветки кустов зашевелились и на дороге появились два оборванца, в руках они держали некое подобие удлинённых серпов.

— Смотри, Герин, какой глазастый нам попался, — осклабился один из разбойников. — Издалека нас приметил.

— И что с того? — пожал плечами Герин, почесав своё покрытое грязью и копотью лицо. — Это наша дорога! Так ведь, Клоп?

— Так-так! — поддакнул второй разбойник.

— Вот! Пусть платит за проход, иначе глотку вскроем и скинем в овраг на радость волкам и лисам.

Тисан оглядел разбойников и немного расслабился. Вряд ли подобные люди владели магией или техниками боя. Их удел — это грабить фермеров и простых торговцев, на остальных у них не хватит ни сил, ни зубов.

— Чего уставился? — рявкнул Герин, выставив серп вперёд. — Проход стоит одну серебряную монету, плати и проваливай!

— Да какие деньги? — изумился Тисан. — Я бедный путник, бреду куда глаза глядят.

— Ты нам зубы не заговаривай. По тебе видно, что не в канаве живёшь! Раскошеливайся давай!

— И не подумаю, — нахмурился Призрак.

— Тогда мы…

Но Тисан в это время призвал свои магические сферы и напитал оружие магией, заставив его светиться. Этого было достаточно, чтобы впечатлить подобный сброд.

— Он Воин! — возопил Клоп, падая на землю и кланяясь. — Простите нас, господин, мы просто ошиблись.

Герин оказался более стойким, он не встал на колени, а лишь сильно побледнел и выронил серп из рук.

— Просим прощения, — смог выдавить разбойник, в нём разом пропала вся смелость. — Мы нищие люди, зарабатываем на хлеб, как умеем. Не серчайте, прошу.

— И много вы так людей ограбили? — осведомился Тисан.

— Сегодня ещё никого. Обычно по этим тропам ходят лишь слуги, что носят еду и прочие припасы алхимикам в городе. Мы не думали встретить здесь столь сильного человека. Смилостивьтесь над нами! Мы обещаем, что просто уйдём!

Тисан не верил подобным заявлениям, но и вмешиваться не собирался. Это работа для защитников порядка, вот пусть они и разбираются. В конечном итоге таких шаек по лесам бродит не один десяток, за всеми не набегаешься.

— Найдите себе уже достойное занятие, — проговорил Призрак, убирая оружие.

— Конечно, господин! — хором заверили разбойники.

Тисан вздохнул и двинулся дальше по тропе. Однако не сделал он и пары шагов, как земля под его ногами вспыхнула алым светом. Прямо на пыли и камнях проступила печать, сотканная из линий и символов.

Тело Тисана перестало слушаться, словно пойманное в невидимый кокон.

Позади послышался смех Герина и Клопа.

— Ещё один попался, наивный! — ржал старший разбойник. — Что, думал только у тебя есть всяческие фокусы?! Мы тут не первый день ошиваемся, видели и не таких!

Тисан только и смог, что скосить глаза вниз. Возле правой ступни он увидел торчащую из земли металлическую пластину. Судя по всему, это был какой-то артефакт, способный полностью обездвижить жертву. И откуда такое сокровище у подобного сброда?

— Мы сняли эту вещичку с трупа одного из алхимиков, — пояснил Герин, словно прочитав мысли Призрака. — Обычно мы не трогаем жителей самого города, но тот пьяным болтался по этому лесу и уснул прямо возле нашего лагеря. Грех было не воспользоваться случаем.

Разбойник вплотную подошёл к жертве и заглянул ей в глаза.

— Какого это? Стоять тут не в силах сопротивляться?! — мерзко усмехнулся он. — Наверняка у тебя тоже будет что-то интересное! Клоп, тащи сюда свою задницу и прирежь уже его.

— А чего сразу я?!

— А ты что, крови боишься?

— Да я только штаны отстирал после последнего раза, — простонал Клоп, но увидев гневный взор главаря, тут же заткнулся.

Ситуация сложилась не лучшим образом. Тисан не мог использовать магию и оружие. Даже пальцем пошевелить было большой проблемой. А тем временем младший разбойник уже подошёл ближе, он держал в руках ржавый, покрытый засохшей кровью серп.

— Передавай привет предкам, — осклабился Клоп, примеривая свой клинок к горлу жертвы.

Работай у Тисана язык, он постарался бы договориться с разбойниками, пообещав им солидную награду и бесценные выдуманные сокровища. Однако сейчас даже моргнуть было сложно. Нужно было срочно что-то придумать. Умереть от руки подобных личностей будет просто позором.

«Илин, подсобишь?» — мысленно попросил Тисан, но Белая Волчица не откликнулась.

И тут в сознании вспыхнула искорка надежды.

«Точно! Копьё тысячи молний! Уж если что-то и сможет помочь, то только оно!»

Призрак попытался призвать оружие, но не смог. Браслет на руке требовал магию для активации, а она была заблокирована печатью.

Ещё одно последнее усилие, Тисан уже чувствовал, как лезвие серпа вгрызается в кожу. Время вокруг словно замедлило свой бег, давая насладиться последним мгновением жизни.

«Копьё! Тысячи!! Молний!!!» — внутренне прокричал Призрак, чеканя каждое слово.

Сначала возле браслета проскочила небольшая искра, за ней последовала вторая. Разряды быстро участились и превратились в снопы маленьких молний, полностью поглотивших тело. В руке Призрака материализовалось серебристое копьё с длинным клинком.

Взрыв!

Тропу и окружающие деревья осветила яркая вспышка. Молнии разметали пыль и камни, а останавливающая печать вдруг треснула и пропала.

— Что это такое?! — заорал Клоп, которого откинуло прочь и опалило разрядами.

— Бежим! — выкрикнул Герин, бросая оружие. — Он же чокнутый! Чокнутый!

— Поздно бежать! — заметил Тисан, в его глазах была злоба. — У вас уже был шанс, второго я не дам!

Призрак взмахнул копьём и прыгнул в воздух, а затем обрушился на врагов сверху, ударив остриём клинка по земле.

Снова грянул взрыв. Раскаты грома можно было услышать даже из города Многолетних Трав. В стороны разошлась ударная волна, а шальные молнии прошили воздух. В такой рукотворной буре не уцелел бы и древний зверь.

Второго удара не потребовалось. От разбойников остался лишь пепел, который тут же был унесён порывом сильного ветра.

Тисан посмотрел на своё разрушительное копьё. По металлическому древку и лезвию перемешались синие разряды, они походили на странного вида электрических гусениц. Камень в основании клинка переливался разными цветами, от него было сложно оторвать взгляд.

— Что это было? — спросила Илин, появившись рядом. — Меня словно выключили! Я не могла видеть, что было снаружи.

— Останавливающая печать, — пояснил Тисан, взяв гнев под контроль и убрав оружие в пространство браслета. — Эти разбойники решили, что с её помощью могут меня прикончить и забрать весь скарб. Если бы не Копьё тысячи молний, то у них бы всё получилось.

— А куда они подевались?

— Отправились к праотцам, — вздохнул Тисан, словно осуждая себя за излишнюю жестокость.

Впрочем, жалость сейчас была неуместна. С такими людьми приходится действовать так же, как с дикими животными. Либо ты их, либо они тебя.

— Ого! — оценила Илин. — Да тут в округе даже деревья и скалы обуглились.

— Да, представление было недолгим, но красочным. И надо сказать, мы тут сильно нашумели. Вернёмся немного назад и пойдём другой тропой. Зачем нам лишние вопросы?

Тисан наклонился к земле и поднял металлическую табличку. Хоть печать и была разбита, но сам артефакт сохранился. Полезная вещичка. Возможно, что в будущем она пригодится. Кто знает, какие ещё неприятности могут ждать впереди.

Глава 8

Глава 8

Сделав небольшой крюк, Тисан и Илин прибыли в город Многолетних Трав.

На входе Призрака остановил дозорный, вид у него был сонный. Похоже, что стражнику уже дико надоело встречать новых гостей.

— В город на состязание? — спросил он лишённым эмоций голосом.

— Да, — кивнул Тисан, стараясь казаться безобидным простачком.

— Участвовать или зрителем?

— Участвовать.

Стражник достал из кармана листок, взглянул на него и протянул Тисану.

— Вот, это ваш номер. Когда испытание начнётся, займёте нужный стол. А пока проходите и осмотритесь, до начала соревнования ещё несколько часов. И ещё одно, не забудьте вписать своё имя в общий список.

Тисан благодарно кивнул, заполнил все необходимые бумаги и вошёл в город.

Изнутри поселение выглядело ещё необычнее, чем это казалось издалека. Отдельные домики цеплялись за скалы хлипкими на вид опорами, а вместо дорог повсюду были мостики из верёвок и дощечек.

Но таков был лишь нижний ярус. Чем выше Тисан и Илин забирались по крутым лесенкам, тем строения становились всё массивнее и больше, а ближе к вершине горы и вовсе располагался огромный замок, в центре которого была построена арена, отведённая под соревнования.

— Интересное место, — хмыкнула Илин, облетев вокруг пары столбов и заглянув за перила, отделяющие террасу какой-то лачуги от пропасти.

— Вот только у меня ощущение, что всё это может свалиться вниз при первом порыве сильного ветра, — ответил Тисан, немного обеспокоенный прочностью очередного подвесного моста.

— Боишься высоты? — тихонько рассмеялась Илин.

— Нет, но…

— Трусишка!

Тисан лишь отмахнулся, на его лице появилась лёгкая улыбка.

— Ладно, идём уже к арене, — проговорил он, несмело ступая на хлипкие доски.

— Но у нас же ещё несколько часов, давай погуляем!

— Лучше прибыть заранее и занять место. Не хочу толпиться в очереди.

Добравшись до верхних ярусов города, Тисан остановился возле ворот. Невзирая на то, что они пришли раньше положенного, на входе уже скопилось несколько десятков людей.

— Ну вот, — вздохнул Призрак.

Илин выглянула из-за плеча любимого и подлетела к стене.

— Смотри, — проговорила она задумчиво. — Тут висит список наград.

— Говори чуть тише, — попросил Тисан, подходя ближе.

— Зачем? Они меня не слышат и не видят. А вот тебе и правда стоит умерить голос. Со стороны кажется, будто ты разговариваешь сам с собой.

Илин подняла наполовину прозрачный пальчик и провела им по разрисованной таблице.

— Так-так, — бубнила Белая Волчица, закусив губу. — За первое место приз — корень Слияния. За второе дадут трёхсотлетнее ядро Пустырщика, а за третье можно получить защитный амулет. Вполне достойные награды.

— Мы ещё не победили.

— И что? — хмыкнула Илин. — Слюнки-то попускать можно!

С этим было сложно не согласится.

Бросив последний взгляд на таблицу призов, Тисан с тоской поплёлся к воротам и встал в конец очереди.

— Ого! — раздался удивлённый голос паренька, стоящего спереди. Он был одет в серый балахон, а на его голове «красовалась» странная причёска из нескольких длинных кос, связанных в один тугой пучок.

— Что такое? — осведомился Призрак

Паренёк оглянулся, он был совсем юн, но всё же держал в руках номерок участника соревнований.

— Да просто удивляюсь, — добродушно ответил юноша. — Впереди нас стоят сразу трое членов старшего клана Вечного Змея. Они сильные алхимики. Скорее всего, хотят занять все призовые места, у нас нет и шанса!

— Я слышал, что участие принимают лишь новички, — ответил Тисан, оглядев конкурентов, одетых в чёрную чешуйчатую броню. — А эти не похожи на таких.

— Это да, — вздохнул паренёк. — Видать, клан надавил на организаторов, вот их и пропустили. Ну что тут поделать. Меня, кстати, Невик зовут!

— А я Тисан.

— Ясно, приятно познакомиться. А у тебя какой номер стола?

— Двадцать третий…

— Хах! А у меня двадцать четвёртый! Соседями будем!

Казалось, что позитив лился из паренька нескончаемым потоком. Это подкупало.

Очередь немного продвинулась к воротам только спустя час. Всё это время Тисан слушал болтовню Невика. Впрочем, в его разговоре было много интересной информации. Призрак узнал больше о городе, Совете алхимиков, судьях и некоторых участниках. Паренёк оказался настолько общительным, что даже выдал свой секретный рецепт особой пилюли, хотя и просил об этом никому другому не рассказывать.

К концу второго часа Тисан наконец попал во внутренние помещения замка и спустился к арене, заняв своё место.

По правую руку стол тут же занял Невик, а по левую расположилась одна из адептов старшего дома. Девушка выглядела высокомерной и смотрела на окружающих с презрением. Невик шепнул, что эту юную аристократку звали Майлинь, и она была дочерью одного из старейшин клана Вечного Змея.

Тисан искоса осмотрел конкурентку, а после перевёл внимание на стол перед собой. Здесь были расставлены коробочки с редкими травами, всевозможные ступки и тарелочки, но больше всего среди прочей утвари выделялся огромный медный чан с крышкой.

— Илин… — призывно прошептал Призрак. — Тут котёл стоит.

— И что с того? — непонимающе спросила Белая Волчица.

— Мы не умеем готовить в котле! Мы это делаем только с помощью магии. Это не будет выглядеть странно, если новички вдруг сформируют пилюли усилием воли?

— Не знаю, — честно ответила Илин, заглянув внутрь котла. — Но я умею только так. Поэтому придётся использовать магию.

— Ясно, — вздохнул Тисан. — Теперь стало понятно, почему Лэйн и Тали смотрели на меня с открытыми ртами, когда я готовил первые пилюли…

Вокруг арены были построены трибуны. Больше половины мест уже было занято зрителями, но постоянно подтягивались всё новые зеваки. Тут были как обычные жители города, так и именитые учителя разных школ.

Впереди, прямо перед участниками состязания, били поставлены несколько высоких кресел. Эти своеобразные троны занимали мастера алхимии города Многолетних Трав, они же являлись и судьями на соревновании.

Раздался звук колокола. Сидящий в центральном кресле седовласый мужчина поднялся, широко развёл руки и громко провозгласил:

— Меня зовут Антай Вико. От лица Совета алхимиков я приветствую гостей города и участников состязания. Сегодня, как и каждый год, мы вновь увидим рождение юных талантов. А посему объявляю трёхсотый фестиваль открытым!

Антай обвёл присутствующих взглядом серых глаз и продолжил:

— Правила как всегда просты. Молодые таланты должны изготовить редкую пилюлю Прозрения. Её качество должно быть высоким. Первые претенденты, которые завершат задание, получат обещанные призы. Начинайте!

В колокол ударили три раза, после этого все участники разожгли под котлами огонь и приступили к варке трав.

— Илин, ты знаешь эту пилюлю? — спросил Тисан.

— Конечно, — ответила белая Волчица. — Ничего сложного.

В сознании Тисана появились видения необходимых кореньев, лепестков и побегов.

Призрак прибег к магии и заставил нужные ингредиенты взлететь над столом, а после привычно начал преобразовывать их в эссенции, постепенно формируя основу для пилюли.

На трибунах послышались возбуждённые выкрики. Зрители явно были удивлены, что Тисан не использовал котёл. Некоторые из зевак даже показывали вперёд пальцем, громко обсуждая подобное чудо.

— Ого, братец Тисан! — оценил Невик, закидывая в свой чан очередную порцию трав. — А ты умеешь создавать пилюли с помощью магии? Это редкий талант!

— Так мне проще следить за давлением.

— Понимаю, а я пока без посуды не могу, всё растекается. У меня ещё слишком низкий уровень, магии мало! Потому и варю привычно! Ой, смотри-ка! Твоя соседка слева Майлинь тоже взялась за чары!

Не теряя концентрации, Тисан скосил взгляд. Майлинь и правда оставила чан без внимания и теперь формировала пилюлю, объединяя ингредиенты с помощью Силы. При этом за её спиной проявилось четыре магических сферы, две из которых были красными.

«Вот тебе и новичок! Да она уже как минимум сорокового уровня развития!» — пронеслась мысль в голове Призрака.

Майлинь тем временем уже смогла слить вместе три из четырёх компонентов, при этом девушка частенько кидала на Тисана злобные взгляды, словно он нарушил её планы. Вполне возможно, что высокомерной аристократке было приказано скрывать свой алхимический талант и использовать обычный котёл, однако выходка Призрака спутала все карты.

— Не отвлекайся и усиль давление! — призвала Илин, витая вокруг появившегося шара из концентрированных трав и корней. — Осталось всего чуть-чуть! Ай! Больно! Вот же гадюка вредная!

— Что такое? — быстро спросил Тисан, хотя и сам почувствовал какую-то слабость.

— Та девушка справа, она использует чары, чтобы ослабить тебя, — ответила Илин. — Я не могу держаться вне Сосуда души под воздействием её ауры. Ай!

— Спрячься в артефакт, я доделаю всё сам.

— Но…

— Не рискуй! Я уже почти закончил, тут нет ничего сложного, — соврал Тисан, чувствуя, как руки вдруг начали мелко трястись. Похоже, что Майлинь усилила давление, решив избавиться от назойливого конкурента.

Призрак сжал зубы и напряжённо просипел:

— Ну уж нет! Осталось самую малость, терпи!

Майлинь топнула ножкой, породив особо сильную, но невидимую глазом волну энергии. Тисан потерял равновесие и почти упал, но в этот момент основа снадобья заискрилась и все ингредиенты наконец слились воедино.

Пилюля сверкнула в воздухе и упала в ладонь Тисана, она была очень горячей и от неё пахло древесной смолой. Поверхность шарика искрилась на солнце, а по всей поверхности шли замысловатые радужные узоры. Такая красота невольно завораживала, заставляя забыть обо всём на свете.

— Отлично! — улыбнулся Тисан, любуясь красотой своего творения. — Осталось только…

— Я закончила! — вдруг воскликнула Майлинь, победоносно посмотрев в сторону Призрака и подняв вверх зажатую в пальцах пилюлю Прозрения.

— И я! — запоздало выкрикнул Тисан, уже проклиная себя за промедление. — Вот дурень!

Тисан опоздал всего на мгновение. И всё из-за того, что залюбовался красотами переливающегося шарика. Это было очень обидно, но пенять тут оставалось только на самого себя.

Справа послышался хлопок взрыва — это треснул котёл Невика. Паренёк осторожно выглянул из-под стола и заглянул в чан, от которого остались лишь медный остов да погнутая крышка. Однако среди обломков что-то ярко переливалось.

— Я сделал это! — весело крикнул Невик, доставая пилюлю. — Сделал! Сделал!!! Смотрите, у меня получилось!

По арене снова разлетелся звук колокола.

Судья Антай поднялся со своего кресла и вновь высоко воздел руки.

— Похоже, что соревнование окончено! — возвестил он громко.

По трибунам пролетел какой-то ропот. Зрители негодовали. Они хотели долгого и упорного соперничества между участниками, а в итоге всё кончилось меньше чем за половину часа. А ведь многие из учителей добирались до города несколько дней.

Верховный алхимик жестом призвал к тишине и басовито заявил:

— Понимаю ваше негодование! Но правила не были нарушены. Даже отсюда я вижу, что все три пилюли отличного качества. А потому объявляю победителей! Первое место заняла Майлинь из цитадели Вечного Змея. Вторым стал Тисан из города Угасших Звёзд. А третье место достаётся Невику из деревни кузнецов.

Похоже, что обычно подобное мероприятие длилось не один час. Тисан ощущал, что в котлах остальных участников пилюли даже не начали формирование основы. Получается, что он, Невик и Майлинь оказались воистину выдающимися «новичками» алхимии.

Финалисты прошествовали в замок и получили свои награды. К сожалению, нужный Тисану корень Слияния достался другому. Хорошо хоть пилюля Вознесения, дарованная второй наградой, хоть как-то окупила потраченные силы. А вот ядро Пустырщика сейчас было абсолютно бесполезно, оно могло сгодиться только на продажу.

Решив не оставаться на праздничный банкет, Тисан осторожно покинул арену и выбрался на одну из улиц. Передвигаться стоило осторожно, оглядываясь по сторонам. И дело было не в воображаемых врагах, а в учителях школ алхимии. На победителей состязания буквально объявили охоту, стараясь всеми возможными способами заманить их к себе в ученики.

Призраку повезло, что с помощью Поступи духа он смог скрыться от назойливых зазывал. Однако те всё ещё бродили по городу Многолетних Трав, словно ищейки засовывая свой нос в каждый угол. Необходимо было покинуть эту гору как можно скорее.

— Фух! — облегчённо вздохнул Тисан, как только покинул город и выбрался на безлюдную тропу, которую окружали лишь деревья и редкие скалы.

Впереди замаячил какой-то человеческий силуэт. Он был смутно знаком: небольшой рост, странная причёска, серая одежда.

Призрак догнал парнишку и поприветствовал:

— Привет, Невик! Вижу, ты тоже решил сбежать из города?

— А, мастер Тисан! — обрадовался Невик. — А я уж думал, что это опять кто-то из школ алхимии за мной увязался. Я им сотню раз сказал, что не нуждаюсь в наставниках, а они всё не унимались. В школе ведь придётся всё время посвятить обучению, а я не могу надолго отлучаться из дома.

— Да какой я тебе «мастер»! — отмахнулся Тисан. — И куда ты направляешься один? Эти места небезопасны! Может, тебя проводить?

— Спасибо, буду не против. А иду я домой, к сестре, — ответил Невик и погрустнел. — Она сильно больна и требует постоянного ухода. Но теперь у меня есть амулет и пилюля, их можно продать и купить нужное лекарство.

— Ты ведь сам алхимик, — удивился Тисан. — Чего не сваришь нужное снадобье?

— Нужно много трав, а наша семья бедна. Но теперь всё будет хорошо!

Тисан на секунду задумался, в его голове созрела одна идея.

— Слушай, — произнёс Призрак, хитро сощурив глаза. — А ты не хочешь вступить в клан Дракона? У нас есть много трав, кров, еда. Сможешь перевезти сестру к нам, там она будет в безопасности и быстро пойдёт на поправку.

— Ой! — почти пискнул Невик от неожиданности. — Но зачем я вам?! Из меня выйдет плохой воин, я почти не владею магией и вряд ли смогу получить даже первую сферу. Я потому и в лес Тысячи Озёр не суюсь, иначе мной отобедают древние звери.

— Но ведь ты любишь варить пилюли?

— Очень! Я словно забываю всё на свете, когда занимаюсь алхимией. Это моё любимое занятие!

— Ну вот! Этого уже достаточно, чтобы дать тебе приют. И не беспокойся, я не такой назойливый, как учителя из города. Ты сможешь быть со своей сестрой сколько захочешь, а в свободное время будешь заниматься варкой пилюль для клана. Как тебе идея?!

— Спасибо! — выпалил Невик, сжав свои кулачки от радости. — Это будет просто чудесно! Я согласен!

— Ну и отлично. Твоя деревня ведь находится недалеко от города Угасших Звёзд?

— Совсем рядом.

— Тогда сначала отправимся к тебе и заберём сестру. Если она и правда сильно больна, то ей нужны будут лекарство, хорошая еда и тёплая постель. В поместье клана всё это найдётся.

Молчаливо летающая вокруг Илин вдруг улыбнулась.

— Решил скинуть на Невика обязанности по варке пилюль? — спросила Белая Волчица. — Умно.

— Пусть алхимией занимается тот, кто рождён для этого, — ответил Тисан.

— А, о чём это ты? — удивился Невик.

Тисан только сейчас вспомнил, что кроме него никто не может слышать и видеть Илин. Это накладывало свои небольшие трудности.

— Не обращай внимания, — проговорил Призрак. — Просто мысли в слух.

Казалось, что это объяснение вполне удовлетворило Невика. Он больше не задавал вопросов, а просто шёл по тропе, точно зная путь.

Постепенно начали сгущаться сумерки. За всей этой суетой прошёл целый день. Хорошо хоть сейчас вокруг не было толп людей, а лишь пели вечерние птахи и стрекотали цикады.

Однако спокойствие длилось недолго. Вскоре дорогу молча перегородили три тени, их чёрная чешуйчатая броня не оставляла сомнений в том, кто стоит перед Тисаном и Невиком. Похоже, что старший клан Вечного Змея не был удовлетворён результатами соревнования.

— Отлично! — проговорила Майлинь. — Вы оба нам попались! Небеса на нашей стороне.

— О чём ты? — вздохнул Тисан, предвидя неприятности. — Ты же победила и заняла первое место. Чем ещё недовольна?

— Мы должны были получить все награды! Кто ты такой, раз перешёл дорогу старшему клану?!

— Я всего лишь обычный алхимик, — усмехнулся Тисан. — И я не нарушал никаких правил. А вот ты жульничала! Использовала чары, чтобы ослабить мою концентрацию! Так теперь ещё и претензии предъявляешь?

Лицо Майлинь налилось краской. Ещё немного, и она вскипит не хуже медного котла.

— Как ты смеешь со мной так разговаривать?! — почти прокричала она. — Жить надоело?! Даже Совет алхимиков не посмел перечить, а ты…

Картина начала складываться воедино. Похоже, что клан Вечного Змея и правда надавил на организаторов соревнования, чтобы те допустили «новичков» и не замечали жульничества и использования боевых чар. Странно только, что у Тисана и Невика не отняли их места под каким-нибудь предлогом.

— И что же вы хотите? — спросил Призрак, нахмурившись. — Чтобы мы отдали вам награды?

— Этого будет недостаточно! — взвилась Майлинь, призвав свои сферы и оружие. — Вы унизили клан на глазах у целого города. Мы проиграли каким-то неизвестным оборванцам. Такой позор можно смыть только кровью!

Похоже, что боя было не избежать. Это было опасно, двое из врагов достигли тридцатого уровня, а сама Майлинь была как минимум сорокового. Один Тисан их не победит уж точно, а на Невика полагаться не стоило. Он сам говорил, что воин из него никакой.

— Можно попробовать нашу старинную тактику, — подала голос Илин.

— Это какую же? — тихо спросил Тисан.

— Просто сбежать.

Идея была неплохой. Если враг сильнее — просто удирай. Но вряд ли от бойцов Вечного Змея можно вот так просто отделаться. К тому же в любом случае они доложат обо всём старейшинам своего клана. И тогда на Невика и Тисана могут открыть охоту.

«Дерьмовая ситуация, — мысленно оценил Призрак. — Неужели придётся использовать свой последний козырь?»

По браслету Тисана побежали шальные искры. Если уж ввязываться в бой и использовать Копьё тысячи молний, то сделать всё нужно будет быстро и не оставив следов. В конечном итоге они сами заговорили про позор и кровь.

— Остынь, парень! — раздался знакомый голос, идущий из чащи.

На дорогу вышел Хан Тало, он неспешно подошёл к Призраку и положил руку на его плечо, словно приветствуя старого друга.

— Это не твоё дело, Хан! — яростно выкрикнула Майлинь.

— С чего бы это? — произнёс мужчина. — Я просто следовал за своим старым другом, отлучился на минуту по делам, а вы тут уже угрожаете ему? Так не пойдёт!

— Это вопрос чести клана! — продолжила Майлинь, однако в её голосе вдруг стало меньше уверенности. — Не мешай нам, а то…

— Я уже не состою в клане Вечного Змея, — напомнил Хан Тало. — И на меня его правила не распространяются! Вы хотели напасть на моего товарища, и я расцениваю это как личное оскорбление!

Хан призвал шесть своих магических сфер, а затем быстро поднял и опустил ладонь.

Над Майлинь и её соратниками появилась магическая печать, создающая сильное давление. Адептов клана Вечного Змея буквально прижало к земле невидимой ладонью. Даже на расстоянии Тисан и Невик ощутили разливающуюся над тропой энергию потрясающей силы.

— Не смей! — зашипела Майлинь, припав на одно колено. — Мой отец не простит тебе этого!

— Твой папаша мне не соперник, — ухмыльнулся Хан Тало, опуская магическую печать ещё ниже.

Майлинь вскрикнула от боли и потеряла сознание, распластавшись на пыльной тропе. После этого отключились и двое её сопровождающих.

— И минуты не продержались, — разочарованно проговорил Хан. — И это будущее клана? Позор!

Невик смотрел на это представление открыв от удивления рот. А вот Тисан был более сдержан.

— Ты убил их? — спросил Призрак. — Разве это не принесёт новых проблем?

— Да живы они, — усмехнулся Хан Тало, бесцеремонно обыскивая поверженных противников и забирая у них кольца и браслеты инвентаря.

— Но это ещё хуже, — заметил Тисан. — Они доложат обо всём клану. Будут проблемы!

— Они ничего не вспомнят, я дам каждому из них специальную пилюлю. Весь этот день просто испарится из их туповатых голов. Так что за это не переживай.

— А обворовывать-то их зачем?

— А что такого? — пожал Хан плечами, продолжая обыск карманов. — Уж не жалость ли ты к ним питаешь, парень? Они бы не раздумывая лишили тебя жизни, а ты за их имущество переживаешь? Вот ты даёшь…

Тисан молчаливо согласился, на самом деле он сожалел лишь о том, что не сможет забрать корень Слияния с бессознательного тела Майлинь. Но сейчас это была добыча Хана Тало, и вряд ли он отдаст её просто так.

— Ну вот и всё… — проговорил Хан, оставив тела в покое. — А теперь уберёмся подальше, будто нас тут и не было.

Тисан, Хан и Невик свернули с тропы в лес, а после вышли на другую дорогу, ведущую вниз к долине.

— Ты появился очень вовремя, — заметил Тисан, когда они удалились достаточно далеко от злополучного места.

— А мы уже на «ты»? — хмыкнул Хан.

— Помниться, ты сам назвал меня другом, разве нет? Не пристало же товарищам общаться между собой слишком официально?

— Парень, да ты всё такой же нахал! — рассмеялся Хан Тало. — Впрочем, мне это даже нравится. Да, рядом я оказался не случайно. Не буду скрывать, я следил за вами.

— Вот как? — искренне удивился Тисан.

— Ага. Я прибыл в город Многолетних Трав посмотреть на состязание. Мне нужен хороший алхимик из числа новичков, а вы проявили себя весьма неплохо!

— Только не говори, что ищешь себе ученика…

— Боги упаси! Нет, конечно, — возмутился Хан. — Мне просто нужно сварить одну особую пилюлю…

— Это ту, для которой ты забрал у меня цветок Созвездий? — поинтересовался Тисан.

— Именно! Не так давно я вляпался в одно древнее проклятие, оно высасывает мои жизненные силы. У меня осталось мало времени, прежде чем я превращусь в глубокого и немощного старика. Поэтому мне и нужен алхимик.

— А почему не попросить помощи у настоящих мастеров?

— Моё положение в этом мире крайне шатко, — пояснил Хан Тало. — Из-за того, что я ушёл из клана Вечного Змея, со мной мало кто хочет иметь дело, дабы не накликать на себя гнев старшего дома. К тому же пилюлю, которая мне нужна, может сварить не каждый.

— И ты решил, что это сможем сделать мы с Невиком? — усмехнулся Тисан.

— Невиком? А, это так зовут этого мальца? Боюсь, что его знаний недостаточно. А вот ты…

— Я? — картинно изумился Тисан. — Да я умею варить только простые пилюли.

— Ой, хитрая лиса! — рассмеялся Хан. — На соревновании я заметил, что тебе кто-то помогает. Это ведь дух из твоего артефакта? Верно? По глазам вижу, что угадал! Но не бойся, я в твои дела не полезу. Мне просто нужна моя пилюля. Создашь её и можешь просить всё, что хочешь!

— Заманчивое предложение, — протянул Призрак, раздумывая. — А что по ингредиентам?

— Они почти все собраны, есть даже сам рецепт.

— Почти собраны? — хмыкнул Тисан, предчувствуя сложности.

— Да, но последняя часть у тебя уже есть, — заверил Хан. — Это ядро Пустырщика.

— Ну… я бы мог его обменять. Например, на корень Слияния, что ты забрал у Майлинь.

— Идёт, — легко согласился Хан, передавая растение Тисану и забирая сущность зверя. — Знаешь, я бы легко добыл это ядро и сам, но проблема в том, что эти твари обитали в пустыне тысячу лет назад и давно вымерли. Мне очень повезло, что ядро выставили как приз на состязании. Это ещё одна причина, почему я прибыл в город.

Тисану вдруг показалось, что он сильно продешевил. Хотя, ситуация в любом случае складывалась неплохо. К тому же ещё можно будет поторговаться за нужную Хану пилюлю. И идеи по этому поводу уже имелись.

— Я могу взглянуть на рецепт, — согласился Призрак. — Если это будет в моих силах, то я создам средство против проклятия. Однако ты должен будешь кое-что сделать и для меня.

— Говори.

— Объяви всем, что вступаешь в клан Дракона.

— Да ты с дуба рухнул, парень?!

— А что такого? Тебе не обязательно вникать в наши дела, будешь почётным старейшиной.

— Хочешь поднять рейтинг своего клана за мой счёт? — усмехнулся Хан.

— Было бы неплохо, — согласился Тисан. — Мало кто осмелиться нападать на нас, если среди старейшин будет такой сильный воин. Тебе даже не нужно будет оставаться в городе Угасших Звёзд. Просто объявим всем, что клан Дракона находится под твоей защитой, а дальше сможешь делать то, что захочешь.

— А ты не думал, что это принесёт больше вреда, чем пользы? Я не в фаворе у одного из старших домов.

— Им нет никакого дела до нас и какого-то захолустного городка. Для них мы лишь муравьи. Ну так как, примешь предложение?

— Сам я не против, старый Миван всегда был добр ко мне, — пожал Хан плечами. — А потому не вижу особых препятствий. Но если обманешь меня, то я лично хорошенько выпорю тебя прямо на городской площади!

Тисан лишь кивнул и ухмыльнулся. Похоже, что дела у клана Дракона идут всё лучше. Сначала удалось получить нового алхимика, а теперь ещё и сильный воин встал на защиту. Если так пойдёт дело и дальше, то вскоре в поместье может стать многолюднее.

Глава 9

Клан Дракона очень радушно принял Невика. А через несколько дней в поместье перевезли и его сестру. Девушку звали Алиной, она не могла ходить и выглядела очень усталой. Однако глава Миван заверил, что эта болезнь излечима и дал Невику полный доступ к рукописям алхимиков в библиотеке и лекарственным травам в хранилище.

С Ханом Тало проблем тоже не было. Он появился в поместье всего два раза, но этого хватило, чтобы по городу поползли слухи о том, что в клане Дракона появился воин ранга Героя. Теперь младшим домам приходилось считаться с мнением главы Мивана.

***

Следующие несколько месяцев прошли без происшествий. Торговля пилюлями шла отлично, ремонт домов и стен закончился. Теперь имение было просто не узнать.

Алина быстро шла на поправку. Девушка ещё плохо ходила, но уже сама выбиралась на улицу и даже помогала в саду Милли. Похоже, что до полного выздоровления было недалеко.

Невик просто светился от счастья. Не переживая за здоровье сестры, он полностью углубился в чтение книг и варку пилюль. У паренька действительно был настоящий дар к алхимии, и глава Миван не уставал это отмечать.

Тисан был рад, что удалось свалить нудную работу на Невика. Однако оставалась последняя пилюля, которую нужно было создать для Хана. Рецепт её был описан крайне подробно, однако для варки такого древнего снадобья требовался высокий уровень владения магией.

***

В комнату Тисана без стука влетел Хан Тало.

— Эй, парень! Как там моя пилюля?!

— Половина шестого утра! Какая к чёрту пилюля?! — ругнулся Тисан, с трудом открывая глаза и садясь на кровати.

— Прошло уже несколько месяцев, а ты всё кормишьменя обещаниями. Проклятье в моём теле прогрессирует! Я уже совсем скоро буду выглядеть как старик Миван!

— Я уже говорил, что мне не хватает Силы, чтобы сварить подобное снадобье, — отвечал Тисан, зевая во весь рот. — Нужно получить хотя бы четвёртую сферу.

— Так тренируйся лучше!

— Я и так почти каждый день хожу в лес Тысячи Озёр, но пока смог поднять лишь тридцать пятый. Этого мало. Каждый следующий уровень получать всё сложнее. Мне кажется, будто я упёрся в стену!

Хан заложил руки за спину и стал бродить по комнате туда-сюда. Похоже, что его не прельщала мысль ждать исцеления ещё несколько лет.

— А та пилюля Вознесения, которую дали на соревновании, ты её ещё не потратил?

— Нет, но разве она даст серьёзный прирост? — спросил Тисан, откидывая одеяло и начиная одеваться.

— Если использовать правильно, то пять уровней взять можно.

— Ого. Это как? — искренне заинтересовался Призрак, уставший бесцельно бродить по лесам в поисках трав и редких животных.

— Приём пилюли временно уберёт ту стену, которая тормозит развитие. Это позволит быстрее поднять свой уровень, но эффект длиться недолго, поэтому нужно использовать время с умом.

— И как это сделать?

— Наибольшую пользу для прогресса несут не простые тренировки, а настоящие бои, — произнёс Хан, на мгновение перестав бродить по комнате как неприкаянное привидение. — Только сражаясь в полную силу можно быстро стать сильнее.

— Предлагаешь мне бегать с копьём по улицам и нарываться на драки?

— Как вариант, — хмыкнул Хан Тало. — Но есть способ лучше. Ты видел здание, стоящее на входе в город?

— Такой огромный купол? — попытался вспомнить Тисан. — Там ещё охранники на входе.

— Да! Это арена для боёв. Такие есть во многих городах и даже в столице. Люди всегда готовы платить за созерцание кровавых побоищ, а потому подобные заведения существуют в империи и по сей день.

— Звучит уже интереснее, чем алхимия, а какие там правила?

— Насколько я знаю, каждый день набирают по восемь человек, — проговорил Хан. — Битвы идут один на один, победитель проходит во второй раунд, а в третьем встречаются финалисты. Последний оставшийся на ногах забирает награду.

— Награду? — быстро спросил Тисан, его интерес становился всё больше.

— Обычно это деньги. Но на столичной арене бывают призы в виде амулетов, артефактов и даже редкого оружия. Однако туда тебе соваться пока рано, там сражаются закалённые воины, с которыми тебе не совладать. А вот уровень городского ристалища ты вполне осилишь.

— Битвы идут насмерть?

— Обычно — нет, — покачал Хан Тало головой. — Исключение составляют лишь дуэли.

Тисан задумался. Это предприятие пахло очередной авантюрой, но если не рисковать, то и прогресса не будет. Илин уже и так слишком долго заперта в Сосуде души. И пусть сама Белая Волчица отрицает это, но Призрак видит, насколько заточение её тяготит.

— Попробовать стоит, — согласился Тисан.

— Вот и отлично. Я уже записал тебя на вечерний сеанс и поставил на победу кучу денег. Не подведи меня! И кстати, организатор был очень вдохновлён твоей кандидатурой. Он сказал, что найдётся много желающих с тобой поквитаться. Так что подготовься лучше и удачи тебе!

Хан Тало быстро развернулся и покинул комнату, оставив Тисана в полном недоумении.

— Что ещё за желающие поквитаться? — спросила Илин, выпорхнув из артефакта и присаживаясь на кровать.

— Ну, за последнее время я много кому успел перейти дорогу. В любом случае, увидим злопыхателей уже на месте. Другого пути для быстрого развития я всё равно не вижу, если только объявить войну одному из старших кланов или бросить вызов Богам. Но что-то подсказывает мне, что уж лучше сходить на арену.

До конца дня Тисан тренировался на площадке, а с наступлением вечера прошёл в дом главы Мивана и поднялся на второй этаж.

На лестнице Призрак столкнулся с двумя мужчинами, одному на вид было около пятидесяти лет, а второму сорок.

Встреченные незнакомцы оглядели Тисана и коротко поклонились. Немного ошарашенный Призрак склонился в ответ, а после вошёл в кабинет главы клана.

— Проходи, Тисан, — радушно проговорил Миван, указав на свободный стул.

На столе перед главой академии стояла высокая непрозрачная бутыль, а рядом покоились несколько стеклянных чашек. Похоже, гости были здесь не просто так, раз Миван распечатал одно из своих самых дорогих вин.

— Сейчас видел на лестнице двух мужчин… — начал издалека Тисан.

— Ах, это мои старые знакомые! — Миван вдруг улыбнулся, что было редкостью. — Раньше они были в клане, но после развала были вынуждены уйти. С тех пор жизнь их сильно помотала. Но я был рад их увидеть.

— Они приходили вспомнить былое?

— Нет, я сам их позвал, — признался Миван. — С твоим появлением наш дом ожил. Даже во мне самом вновь проснулась надежда. А потому я попросил старых друзей вернуться в клан и стать учителями для нового поколения, и они согласились.

— Нового поколения? — не понял Тисан.

— А ты не слышал?! По всему городу уже идут слухи, что дом Дракона очнулся от вековой спячки. К нам начинают обращаться юные воины, только встающие на Путь. Вскоре я намереваюсь открыть набор в клан. Для этого мне и понадобились учителя.

— Это же отличная новость, глава! — искренне обрадовался Тисан.

— Я тоже так считаю, — довольно усмехнулся Миван. — Хватит мне уже киснуть. Я стар, но ещё не мёртв! Пусть не силой, но знанием я помогу новичкам, тем самым сохранив наследие своих предков! Но хватит на сегодня пафосных речей, ты ведь зашёл по делу?

— Да, глава, — кивнул Тисан. — Я собираюсь выступить сегодня на боевой арене.

— Вот как? Хорошее дело для воина. Лэйн частенько туда ходит. Лично я не вижу ничего плохого в подобных состязаниях. Они дают возможность посмотреть на других и себя показать.

— Но перед тем, как уйду, я хотел бы оставить вам Сосуд души с Илин, — проговорил Тисан. — Не хочу, чтобы артефакт пострадал в схватке.

Миван покачал головой.

— Душа всегда должна быть рядом. Она питается твоей магией, за счёт того и живёт. Вас нельзя разлучать надолго.

— Вот как? — вздохнул Тисан. — Значит, придётся взять её с собой.

— Не переживай, — успокоил Миван. — На арене бывает мало смертей. Я почти уверен, что ты выживешь.

Призрак не понял, шутит ли глава или нет, но на всякий случай легонько улыбнулся в ответ, уважительно поклонился, а после покинул кабинет и вышел на улицу.

Остановившись во дворе, Тисан оглядел площадку с растущим в центре Священным древом.

По всему выходило, что скоро в поместье станет немного тесновато. А ведь Тисан просто хотел помочь угасающему клану выжить, но в итоге случайно запустил маховик восстановления. Впрочем, это было даже хорошо, что в Миване вновь зажглась надежда. Теперь развитие дома Дракона можно будет оставить на него, а самому заняться более приятными вещами.

— И всё-таки хорошо, что у нас есть дом, в который всегда можно вернуться. Да, Илин?

— Ага! Вот только сейчас нужно идти к арене, а то опоздаешь! — напомнила Белая Волчица, покинув Сосуд души и облетев вокруг любимого.

— Не терпится увидеть, как меня поколотят? — поинтересовался Тисан.

— Если только немножко, — хихикнула Илин и снова спряталась в артефакт.

Тисан усмехнулся, вышел за ворота поместья и двинулся вниз по улице.

Здание арены было самым большим строением в городе, его купол можно было увидеть из любой части поселения. Проходя мимо, Призрак частенько слышал доносящиеся изнутри восторженные вопли зрителей и лязганье мечей сражающихся. Однако Тисан никогда не задумывался о том, чтобы самому поучаствовать в заварушке.

На входе в ристалище Тисана остановил охранник.

— Билет! — потребовал он.

— Я не зритель, я пришёл участвовать.

Охранник оглядел гостя, словно не веря его словам.

— Имя? — спросил страж.

— Тисан из клана Дракона.

— Есть в списке, проходи. Комната для участников расположена сразу справа за входом.

Призрак кивнул и прошёл внутрь.

Арена делилась на несколько частей. В центре располагалось поле для битв, оно было окружено многоярусными ложами для зрителей. Но было ещё внешнее кольцо из комнат, отделённое от остального пространства толстыми стенами. Здесь располагались подсобные помещения, апартаменты отдыха и клетки для зверей.

Последовав совету охранника, Тисан свернул направо и вошёл в комнату претендентов.

Здесь уже собрались семеро бойцов, и Призрак был последним. Похоже, что он действительно чуть не опоздал.

— А, господин Тисан! — елейно расплылся в улыбке какой-то низкорослый мужчина, одетый в яркий кафтан. — Меня зовут Тибольд Громкоголосый, я организатор и управляющий ареной. Рад, что вы всё же почтили нас своим присутствием.

— Простите, что задержался…

— Ничего-ничего! Проходите внутрь и познакомьтесь с остальными участниками, а я пока разогрею публику схваткой двух столетних диких кошек, привезённых из леса Тысячи Озёр отрядом охотников.

Тибольд поклонился всем и вышел в коридор.

Тисан огляделся, помимо него здесь был боец из клана Богомола, четверо незнакомых молодых парней и двое Скорпионов. Последние нравились Призраку меньше всего, особенно настораживал тот факт, что среди них был Уман Тио, сын главы младшего клана Скорпиона, тот самый, что привёл как-то свой пьяный отряд в поместье и помочился на Священное древо.

— Всё-таки рискнул прийти?! — осклабился Уман. — Это хорошо! Если мы не встретимся с тобой до финала, то прошу тебя — выживи. Хочу лично выбить все твои зубы!

— У тебя какие-то проблемы? Чего так взъелся? — спокойно спросил Тисан, за свою жизнь уже привыкший к угрозам.

— Взъелся?! — буркнул Уман, подходя к Призраку вплотную. — С твоим появлением в городе всё пошло коту под хвост! Твой клан занял рынок и вынудил нас сбросить цены на пилюли…

— Простая конкуренция, — усмехнулся Тисан.

— Спелся с Богомолами и думаешь, что в безопасности?! — оскалился Уман, словно готовый напасть прямо здесь и сейчас. — О, нет! Сегодня ты заплатишь за свою наглость! Я буду долго ломать каждую из твоих костей!

— Ты снова пьян, что ли? — просто спросил Тисан. — Тогда иди и проспись!

Уман сильнее нахмурился и призвал огромный меч, но в этот момент в комнату вернулся Тибольд.

— Господа, успокойтесь, — попросил управляющий. — У вас будет шанс показать свою удаль. А сейчас я прошу вас взять номерки, проведём жеребьёвку. Бой котов уже подходит к концу, скоро нужно будет выпускать первую пару участников.

Тисан молча пожал плечами, подошёл к столу и взял первый попавшийся листочек.

Жеребьёвка проводилась через специальную медную урну. Все участники бросили туда свои номерки, а после Тибольд наугад доставал пару бумажек и озвучивал результаты.

Первым на арену должен был выйти Уман. Его соперником стал паренёк из соседней деревни, он называл себя Рыболовом.

Тисану же достался противник из клана Богомола. Тот сам подошёл к Призраку и представился:

— Меня зовут Бандэй! Буду рад сразиться с тобой. Но хочу предупредить, что несмотря на союз наших кланов, я буду сражаться в полную силу.

— Это арена, — кивнул Тисан. — Тут союзы не действуют.

— Приятно, что ты это понимаешь. Увидимся на поле!

Бандэй поклонился и вышел в коридор. Тисан тоже оставил комнату и переместился на специально предоставленный балкон для участников, с него можно было понаблюдать за битвами, пока ждёшь своей очереди.

— А вот и началось основное представление! — раздался под куполом мощный голос Тибольда Громкоголосого. — Поддержим наших первых участников!

На арене появились Уман и Рыболов.

— Я знаю, что вы уже жаждите увидеть красивые битвы! — всё ещё разогревал публику Тибольд. — Так не будем тянуть! Сражение начинается!

Рыболов быстро призвал длинный гарпун, ловко закрутив его в воздухе. За спиной у него кружились две белые и одна синяя сфера.

Уман материализовал огромный широкий меч. По всему длинному клинку искрились зелёные символы, передвигающиеся по металлу, словно насекомые. Было понятно, что это не простое оружие, от него исходила странная удушающая аура.

Увидев, что у соперника целых четыре сферы, Рыболов не стушевался. Быстро ринувшись вперёд, он прыгнул сам, а после метнул во врага гарпун. Оружие свистнуло в воздухе и разделилось на две части, а потом и на четыре. Град заострённых снарядов ударил по врагу.

Уман даже не ставил защитный барьер, он лишь приподнял свой огромный меч и с лёгкостью взмахнул им. От лезвия отделился поток зелёной энергии, который превратил гарпуны в пыль, а самого Рыболова отбросил к краю арены.

Не намереваясь давать врагу передышку, Уман в два прыжка приблизился к лежащему сопернику и пронзил его бедро огромным клинком, практически отделив ногу от тела.

Рыболов неистово закричал, а после начал мелко трястись. Из его рта полилась белая пена, глаза закатились. Похоже, что гигантский меч был ещё и отравлен.

После такого бой уже не мог продолжаться.

— Победил Уман! — выкрикнул Тибольд. — Как всегда эффектно и быстро! Восхвалим воина!

По всей арене послышались восторженные выкрики зрителей. Трибуны скандировали имя победителя. Было заметно, что Уман пользовался большой популярностью в этом месте. Оно и не удивительно, зеваки любили сильных и жестоких героев.

Рыболова быстро вынесли с арены, отправив к целителю. Уман же водрузил свой меч на плечо и с ухмылкой посмотрел на ложу, где сидел Тисан, а после провёл пальцем по горлу, словно изображая отсечение головы.

— Вот ведь выделается, — хмыкнул Тисан, принимая пилюлю Вознесения и покидая лоджию, чтобы спуститься вниз по лестнице ко входу на арену. Через пару минут уже начнётся его бой, не стоило заставлять оппонента ждать.

Соперником Тисана был Бандэй из клана Богомола. Оба противника поприветствовали друг друга и разошлись по краям арены.

На сцену тут же ловко выпорхнул Тибольд Громкоголосый.

— А вот и новые участники! — воскликнул он, высоко подняв руки. — Смогут ли они удивить нас или навсегда останутся лишь непризнанными бойцами?! Сейчас и узнаем! Да начнётся битва!

Тибольд опустил руки и спешно ретировался в тень.

Бандэй использовал двойные короткие мечи. Он был тридцать пятого уровня и неплохо владел как магией, так и самим оружием. Все движения Богомола были выверенными и точными. Казалось, что он был полностью спокоен и сосредоточен.

— Предоставлю тебе право первого удара, — негромко проговорил Бандэй.

Тисан кивнул и призвал обычное стальное копьё, коих он множество набрал в поместье про запас. Для начала стоило прощупать защиту врага, а уж позже использовать основные приёмы, для такого подойдёт серия простых ударов.

Призрак растворился в воздухе и в форме дыма подлетел к врагу. Вновь став осязаемым, он несколько раз ударил копьём по сопернику, а после сместился вбок и произвёл сильнейший выпад.

Бандэй легко отразил удары, не сделав и единого шага. Мечи в его руках двигались молниеносно, иногда было сложно заметить даже момент взмаха. Казалось, что остриё копья Тисана просто натыкается на воздух.

— Мой черёд, — шепнул Бандэй.

Он сделал рывок вперёд и произвёл два рассекающих удара, усиленных магией. Воздух наполнился белыми искрами, которые прожигали кожу и одежду.

Тисан отпрянул назад, отбил атаки мечей копьём, а против искр использовал чародейский барьер. И всё же несколько огоньков попали на плечи, оставив дыры на кожаных накладках.

Призрак попытался перехватить удобнее своё копьё, но обнаружил, что его древко было разрублено на несколько частей. Места среза обуглились и источали лёгкий дымок.

— Занятно, — хмыкнул Тисан, отбрасывая поломанное оружие и призывая новое.

Враг оказался не так прост. В лоб его не взять. Нужно было придумать что-то более изящное, чем обычные удары наконечником копья.

Тисан быстро ускорился и использовал Броню тени, став временно неуязвимым. Воспользовавшись этим он рванулся к врагу, пытаясь взять его на таран.

Бандэй отставил одну ногу назад и поочерёдно рубанул мечами по приблизившемуся Тисану. Однако клинки отскочили от призрачной брони, высекая снопы искр. Это было для Богомола сюрпризом.

Тисан на полной скорости врезался в оппонента, лишив его равновесия, а после использовал Поступь духа и зашёл Бандэю за спину.

Удар копьём, затем ещё один.

Не успевший сориентироваться и поставить блок Богомол обзавёлся несколькими новыми колотыми ранами на плече и бедре. Это заставило его припасть на колено, но не сдаться.

Бандэй обратился к магии. Над ним появилась печать из символов, которая резко упала на землю, породив вспышку света.

Тисана ослепило и отбросило в сторону. В глазах были лишь яркие пятна и цветные звёздочки. Пришлось ориентироваться на слух.

Справа послышался быстрый топот ног. Призрак наугад откатился в сторону и ударил копьём о землю, подняв облако пыли. Это сработало, враг не стал атаковать, а отступил, не рискуя соваться в область, где обзор был ограничен.

Тисан быстро протёр глаза, зрение постепенно возвращалось.

— Нужно заканчивать быстрее, — прошептал он. — Это всего лишь первый бой, нельзя тратить все силы.

Движением руки развеяв пыль, Тисан приготовился к бою.

Бандэй уже ждал его, встав в боевую стойку. Под его ногами медленно растекалась красная лужа. Похоже, один из ударов задел артерию и теперь Богомол быстро терял кровь.

— Я ещё могу сражаться! — заверил он побледневшими губами. — Нападай!

Тисан не заставил себя просить дважды. Влив к копьё магию, он закрутил его, а после резко выставил вперёд. От оружия отделилось несколько эфемерных двойников, рванувшихся к сопернику. Это был один из новых приёмов, который Призрак выучил и натренировал вместе с Лэйном.

Бандэй поднял мечи, чтобы отразить удар, но внезапно пошатнулся и повалился на землю.

Тисан тут же отвёл своё копьё в сторону, летящие двойники оружия повторили движение и вспороли песок арены в метре от тела Богомола, не причинив тому вреда.

Бандэй попытался подняться на ноги, но тут же упал.

— Я… я сдаюсь, — проговорил он немеющим языком. — Сдаюсь.

На арену снова выскочил Тибольд Громкоголосый.

— Это была зрелищная битва, — заголосил распорядитель соревнования. — А за кого болели вы, дорогие зрители? А?! Впрочем, это уже неважно! Все, кто ставил на новичка нашей арены, готовьте свои кошельки для кучи монет. Тисан победил!

По балконам снова раздались ликующие выкрики, однако в этот раз они были менее громкими, чем в бою Умана и Рыболова. Но Тисан здесь был не за славой, его кровь бурлила, и он почти физически ощущал, как растут магические силы. Похоже, что пилюля Вознесения и правда работала.

Призрак убрал своё оружие и проследил взглядом за тем, как Бандэя вынесли с арены, а после и сам покинул поле битвы, вернувшись на свой личный балкон, чтобы передохнуть и понаблюдать за другими дерущимися.

Глава 10

Битвы первого этапа длились ещё пару часов. Всё это время Тисан наблюдал за бойцами со своего балкона.

После того, как выяснились участники полуфинала, распорядитель сделал перерыв и выпустил на арену несколько пар диких животных. Звери не были опасными, и вряд ли имели в себе ядра, но для зрителей подобное развлечение была по душе. Они с радостью наблюдали, как хищные твари разрывают друг друга на части.

Вскоре начался второй тур. Соперником Тисана жеребьёвкой был определён боец из клана Скорпиона. Он был подчинённым Умана, и звали его Тагас. Он так же смотрел на Призрака полным презрения взглядом, но хотя бы не хватался за оружие при первой возможности.

— Итак, господа и дамы! — прокричал Тибольд Громкоголосый, выбегая на арену и картинно прижимая руку к сердцу. — Настало время полуфинала этого замечательного вечера. И сейчас мы снова будем лицезреть нашего непревзойдённого Умана. А соперником чемпиона выступит Лисак из деревни кузнецов!

Тисан не стал наблюдать за самим боем, он был уверен, что Уман не оставит противнику и шанса.

Так и случилось, не успел Призрак спуститься по лестнице на нижний ярус, как по арене разлетелись звуки ликующих зрителей. Похоже, что «непревзойдённый чемпион» опять оправдал свой титул, победив соперника одним ударом.

Впрочем, Тисану было всё равно. Нужно было думать о своём сражении, которое начнётся с минуты на минуту.

Ворота на нижнем этаже медленно отворились, пропуская Тисана на арену. Прямо у входа на стене красовалось свежее кровавое пятно и глубокий след в камне от лезвия гигантского меча. Почему-то казалось, что это «послание» было оставлено специально для Призрака.

Тисан оглядел засыпанную песком площадку, но не увидел своего соперника. Вместо него на дальнем конце арены всё ещё стоял Уман, довольно ухмыляясь и сверля врага взглядом полных ненависти глаз.

— Так-так, уважаемые гости и участники! — раздался виноватый голос Тибольда, идущий с одной из трибун. — Мне только что-то доложили, что Тагас снялся с соревнования. По правилам получается, что технически победителем в этом раунде объявляется Тисан! А это значит, что прямо сейчас начнётся финал нашего представления, в котором сойдутся в бою юный претендент и наш непобедимый чемпион Уман!

Это было странно. Призрак считал, что Тагас станет сражаться до последнего, чтобы ослабить врага перед финалом. Так почему он отказался от битвы? Возможно, что сделать это ему приказал Уман, желающий как можно скорее встретиться с Тисаном лицом к лицу. И судя по довольной ухмылке чемпиона, так оно и было.

Уман взмахнул своим мечом и воткнул его глубоко в песок, а после обратился к зрителям:

— Как вам этот вечер, друзья?!

Трибуны и балконы буквально взорвались ликующими криками. Люди вновь скандировали имя чемпиона, на арену летели цветки и разноцветные тряпочки, служившие символами одобрения.

— Рад, что вам понравилось! — рассмеялся Уман, упивающийся подобным признанием. — Но это представление может стать ещё лучше. Я заявляю о своём праве и вызываю Тисана из клана Дракона на смертельную дуэль! Сегодня выживет только один!

Зрители в неистовстве заголосили, восславляя Умана. Вой поднялся такой, что сложно было бы услышать даже собственный голос.

— Тише, господа и дамы. Тише! — попросил Тибольд. — Чемпион действительно имеет подобное право, но оно не применялось уже несколько лет. К тому же оппонент может отвергнуть предложение, однако за это он навсегда лишится права участвовать в состязаниях, а двери арен по всей империи будут для него закрыты. Что-же ответит претендент?

Это был хитрый ход со стороны Умана. Если Тисан откажется от дуэли, то тут же прослывёт трусом, с которым никто не будет считаться. Этот позор будет преследовать его до конца жизни. Однако хуже всего было то, что таким образом тень падёт не только на самого Призрака, но и на весь клан Дракона.

— Ну что? — спросил Уман, мерзко ухмыльнувшись. — Убежишь, поджав хвост? Как тогда, в поместье. Или всё же умрёшь с честью?! Меня устроят оба варианта!

— Умирать я сегодня не планирую, — ответил Тисан и уже громче добавил: — Я согласен на дуэль.

По трибунам пронеслась волна одобряющих выкриков, кто-то даже неистово свистел. Похоже, что зрители уже предвкушали кровавое зрелище, а наиболее богатые представители городских элит вовсю делали ставки на победу или поражение.

— Отлично! Отлично!!! — снова оживился Тибольд Громкоголосый. — Этот вечер войдёт в историю! Так пусть начнётся битва, ценою в жизнь! Участники, приготовьтесь! Зрители, помолитесь за наших героев! На-а-а-а-а-чи-на-ем!!!

Уман молниеносно сорвался с места. Швырнув свой меч вперёд и прыгнув сам, он сжал ладони в кулаки и заставил их вспыхнуть зелёным пламенем.

Тисан уклонился от клинка, призвал стальное копьё и поставил магический блок.

Кулак Умана без труда пробил защиту врага. Призрак получил в грудь мощнейший удар, заставивший его отлететь к дальней стене арены.

— Каждую косточку, — напомнил чемпион довольно. — Я сломаю тебе каждую косточку!

Уман притянул к себе меч и снова ринулся в атаку. Он сделал два коротких прыжка, а после со всей силы рубанул по лежащему врагу. Такой удар разрубил бы пополам и каменную колонну, не то что человека.

Но Тисан выжил. Вовремя придя в себя, он использовал Броню тени, схватив гигантский клинок руками. Это спасло от безумной атаки, однако Призрак ощутил, что быстро слабеет. Техника непробиваемой кожи быстро высасывала жизненную силу, ещё пара таких ударов и можно потерять сознание.

— Чёртов слабак! — разъярился Уман. — Все эти мелкие фокусы тебе не помогут!

Чемпион одной рукой схватил Тисана за горло и поднял над землёй. Глаза Умана горели неестественным огнём, словно он превратился в демона.

— Откуда в тебе столько силы? — сдавленно прохрипел Призрак. — Что ты с собой сделал?

— Сделал? — рассмеялся Уман. — Я боец от рождения, а ты лишь выскочка, прячущейся за чужими спинами! Сдохни уже!

Взмахнув рукой, чемпион вознамерился отбросить Тисана к стене, но тот растворился в воздухе, и буквально утёк сквозь пальцы.

Появившись в метре от врага, Призрак напитал стальное копьё магией, сделав его наконечник бесконечно острым.

Быстрый замах, удар.

Копьё просто отскочило от Умана, а на его теле вдруг проступила переливающаяся узорами и символами полупрозрачная броня. Это не было чарами, скорее всего, сработал какой-то оберегающий от урона артефакт.

— Защитный амулет, — усмехнулся Уман. — Эти зубочистки, которые и оружием-то назвать нельзя, мне ничего не сделают. Смирись, твой последний час уже настал! Сегодня ты покинешь эти стены только вперёд ногами.

Уман попытался взмахнуть мечом, но не смог. Всё его тело что-то сковало, не давая двигаться, а под ногами вспыхнула красная печать.

— Артефакты есть не только у тебя, — усмехнулся Тисан, указав на металлическую табличку с символами, что он активировал и подбросил в песок, пока валялся на земле.

Глаза Умана были полны ярости и злости. Если бы взгляд мог убивать, то Тисан тут же обратился бы в пепел.

Гигантский меч чемпиона вдруг ярко вспыхнул. Символы на нём начали выстраиваться в слова, создавая заклинания. Из оружия вырвалась ударная волна, затем вторая, третья.

По красной останавливающей печати пошли трещины.

Тисан призвал очередное стальное копьё, закрутил его и резко выставил вперёд, заставив магическую энергию превратиться в призрачные снаряды. Нужно было пробить защиту Умана раньше, чем он вырвется из пут.

Но было слишком поздно. Уман расколол сдерживающую его печать и тут же бросился в сторону Тисана, занеся меч для атаки. Широкий клинок неистово светился, оставляя за собой зелёный дымный след.

— Сдохни! Сдохни!! Сдохни!!! — трижды прокричал чемпион, вкладывая в удар всю доступную магическую силу. Казалось, что Уман выжил из ума, так яростна и безрассудна была его атака.

Тисан использовал Броню тени, на время став практически неуязвимым, но удар оказался настолько мощным, что накрыл собою почти всю арену. Вырвавшаяся из гигантского меча магическая волна оставила на земле глубокую колею и пробила дальнюю стену арены насквозь, лишь чудом не покалечив никого из зрителей. Зато теперь в этот проём можно было лицезреть звёзды на ночном небе.

Призрак закашлялся и открыл глаза, он лежал на дне рукотворной ямы, оставленной атакой взбесившегося Умана. На удивление на теле не было больших ран, хотя Тисан был готов поклясться, что от такого удара не спасла бы никакая броня. Так почему он всё ещё жив?

В окружающем облаке пыли висело красное свечение, собранное из маленьких ярких огоньков. Перед Тисаном парила Илин, закрывая его собственным бесплотным телом.

— Прости, я не могла не вмешаться, — прошептала Илин, а после её видение растворилось в воздухе.

Послышался еле различимый треск.

Скривившись от боли, Призрак достал из кармана на поясе сферу артефакта. По стеклянной стенке бежала паутинка трещин. Похоже, что Сосуд души получил серьёзные повреждения. Илин была в опасности, и эта мысль ледяной хваткой ужаса сковала сознание Тисана.

— Ты там ещё жив?! — раздался удивлённый голос Умана. — Как такое возможно?!

Ужас в душе Тисана вдруг сменился дикой злостью. Он медленно поднялся на ноги и посмотрел прямо в глаза своему врагу.

— Ты за это заплатишь! — проговорил Тисан, что-то в его голосе заставило замолчать даже самых горластых зрителей.

Над всей ареной повисла гробовая тишина.

— Заплачу? — усмехнулся Уман. — И как ты заставишь меня сделать это?

Тисан вдруг ощутил прилив сил. Синие магические сферы за его спиной мелко задрожали и исчезли, а когда появились снова, то их поверхность налилась алой краской.

— Что? — раздался какой-то голос, идущий с трибун. — Смотрите! Его сферы переродились. Неужели он достиг сорокового уровня?!

— Такой молодой, а уже взял ранг Мастера! — вторил другой зевака.

— Правду говорили, что он настоящее чудовище, — шептал третий. — Вот увидите, всех нас проклянёт!

Призрак не слушал их. Он был полностью сосредоточен на враге. Уман навредил Илин, а за это было мало даже смерти.

Тисан вытянул правую руку. Из воздуха появилось искрящееся Копьё тысячи молний. Призрак больше не собирался скрывать своё оружие. Ему было всё равно, что о его существовании могут узнать старшие кланы.

— И что с того? — хмыкнул Уман. — Три красных сферы и очередная палка? Сколько я таких сегодня уже сломал?.. Этого не хватит, чтобы одержать верх!

Тисан не ответил, а просто молча прыгнул вперёд, взмахнув копьём. Стены, земляной пол и балконы осветили вспышки разрядов.

Уман мгновенно закрылся своим оружием, и серебряное копьё ударило в широкое лезвие меча. Гигантский клинок чемпиона треснул и распался на сотни осколков, а его хозяина спасла от смерти лишь броня амулета.

— Не может быть! — выкрикнул Уман, отпрыгивая назад. — Ты! Как?!! Этот меч был наследием моей семьи! Сильнее него нет артефактов в половине империи! Что это за магия?! Такого не могло произойти!

Но Тисан не слушал. Подняв копьё, он направил остриё вперёд. Из широкого наконечника вырвались мощнейшие разряды энергии и ударили по врагу.

Уман поставил перед собой пять защитных барьеров, но они лопались один за другим. Вскоре молнии вонзились в чемпиона, уничтожая броню и пробивая его тело насквозь.

Уман закричал, и этот крик был наполнен болью, однако в Тисане не было жалости. Мысль о том, что он мог навсегда потерять Илин, заставляла Призрака продолжать жарить врага в искрящемся потоке разрядов.

— Хватит! — выкрикнул чей-то громкий голос.

На арену выпрыгнул мужчина, стеною встав между сражающимися. Он быстро взмахнул рукой, перед ним появилась зелёная магическая печать. Сотканный из энергии и символов круг сорвался с места и ринулся к Тисану.

Призрак защитился копьём, но печать всё же оттолкнула его и прервала поток молний.

— Кто вы? — гневно спросил Тисан незваного гостя. — И почему остановили поединок?!

— Я Акан Тио, глава клана Скорпиона. А Уман мой сын! — ответил мужчина. — Это сражение зашло слишком далеко!

За спиной Акана кружилось пять магических сфер. Сам он выглядел опытным воином и сейчас стоял заложив одну руку за спину, а вторую приготовив для повторного заклинания. Похоже, что он решил защитить сына любой ценой.

— Вот как? Отец? — усмехнулся Тисан, нахмурившись и опёршись о копьё. — Где же вы были, когда ваш сын объявил дуэль до смерти? Надеялись, что он сможет победить, а когда угроза нависла над ним, то сразу вмешались?

— Думай, как хочешь! — безапелляционно отрезал Акан. — Но к сыну ты пройдёшь только через мой труп!

— Это легко устроить! — проговорил Тисан, злость в нём почти полностью затуманила разум.

Молнии побежали не только по копью, но и по телу Призрака. Его глаза вспыхнули синим огнём, а волосы будто поседели. Зрелище внушало ужас в сердца зрителей. Даже Акан, казалось, был напуган той аурой, что сейчас исходила от Тисана.

— Постой, прошу! — уже менее властно проговорил глава Скорпионов. — Он мой единственный сын. Я дам всё, что захочешь, только не убивай его. Уман и так сильно пострадал, неужели этого мало?!

— Этого недостаточно, — процедил Тисан, медленно приближаясь к врагам. — Он сам решил, что это бой до смерти! Он хотел убить меня! Он причинил вред человеку, которого я люблю больше жизни!

— Если ты нападёшь, то развяжешь войну между кланами! У нас много бойцов, ты не сможешь защитить своих людей!

— Значит, придётся вырезать всех Скорпионов под корень! Вы слишком долго властвовали в городе и причиняли жителям лишь неудобства и проблемы. Могли побить рыбака просто за то, что он попался вам на пути!

— Лож! — заявил Акан. — Я всегда старался соблюдать закон. Не спорю, мои люди могли творить всякое, но это не поощрялось, а виновные карались внутри клана. Мы не преступники, но и не святые! А есть ли кто без греха в этом месте?!

— Сладкие песни! — оценил Тисан, крепче сжав копьё. — Но я в них не верю!

Акан вдруг опустил руку и упал на колени, склонив голову.

— Прошу, оставь сына в живых! — горестно произнёс он. — Если хочешь мести, то убей меня! Я не буду сопротивляться.

— И ради него ты готов пожертвовать всем?! — спросил Тисан, удивлённый таким поступком.

— Да! Прошу, он станет лучше! Он много натерпелся в жизни, пережил сестру и мать, это наложило на него такой отпечаток! — проговорил Акан, не поднимая головы. — Он ещё может исправиться!

Тисан остановился. Что-то в этом зрелище заставило его ярость утихнуть. Отец, жертвующий собой ради никчёмного потомка. В какой-то степени Призрак сейчас даже завидовал Уману. Такая самоотверженность редкость в этом жестоком мире.

— Хорошо, — вздохнул Тисан, убирая оружие. — Пусть живёт! Но если снова встанет у меня на пути, то второго шанса не будет! И ещё одно, клан Скорпиона теперь у меня в долгу, помните об этом.

Не обращая более ни на что внимания, Призрак покинул арену и вышел на улицу. Вокруг была уже ночь и прохлада.

Тело вдруг сковала боль. Только сейчас Тисан заметил, сколько на нём появилось новых ушибов и ссадин. Необходимо добраться до поместья и принять лекарственные пилюли. Но сначала нужно наведаться к Мивану.

— Постой, парень! — раздался сзади голос Хана Тало. — Ты так резко сбежал, что Тибольд даже не успел объявить тебя чемпионом! Вот это ты сегодня выдал! Мне даже на секунду показалось, что ты разорвёшь этого Умана и его папашу на части. Никогда бы не подумал, что в тебе столько силы.

Хан поравнялся с Тисаном и бросил ему мешок с монетами.

— Твоя часть выигрыша. А ещё я заметил, что ты достиг сорокового уровня. Пора получать четвёртую сферу и варить мою пилюлю! Надеюсь, ты не забыл об этом?

— Не забыл, — заверил Тисан. — Но сейчас мне нужно к Мивану.

— Ладно-ладно, — хмыкнул Хан. — Не буду тебя торопить. Вечерок действительно выдался напряжённым. Но после ведь расскажешь, откуда в тебе такая мощь? И что это за копьё? И как ты вообще пережил последний удар Умана? Такой, мне кажется, мог сразить и Бессмертного. Это ведь всё душа, запертая в артефакте?

Тисан погрустнел и положил ладонь на карман с артефактом.

— Давай просто помолчим, — предложил Призрак. — У меня болит каждая мышца. Даже язык слушается плохо. Обо всём поговорим завтра.

Глава 11

Тисан открыл ворота и вошёл в поместье клана.

Возле Священного древа его уже ждали Лэйн и его жена Тали.

— О, Призрак! — выпалил Лэйн, подходя и осматривая друга. — Живой и невредимый! Мы уже поздно узнали, что ты решил попасть на арену. Хотели предупредить об Умане, но ты бы нас ведь всё равно не послушал?

— Не переживайте, я цел…

— Рад это слышать! Мы видели вспышку, от которой проснулся весь город. Честно говоря, я уже подумал о плохом. Этот выскочка на всё бы пошёл, чтобы поквитаться к кланом Дракона. Но раз ты здесь…

— Уман выжил, — ответил Тисан. — Его защитил отец, но победа была за мной. Теперь на арене новый чемпион.

— Хах! Вот как?! Такой позор для Умана хуже смерти. Надеюсь, что теперь с его лица навсегда сойдёт эта нахальная улыбка.

— Простите, друзья, но сейчас мне нужно к Мивану, — проговорил Тисан, бросив взгляд в сторону особняка главы. — Он ещё не спит?

— Нет, как и весь город, — улыбнулся Лэйн.

Тисан кивнул и прошествовал к дому.

В кабинете главы всё так же горели вечные светильники. Иногда казалось, что их не тушили даже днём.

— Ох, Тисан! Проходи! — с тяжестью в голосе поприветствовал гостя Миван. — Я уже слышал про смертельную дуэль. Кто бы мог подумать, что сын главы Скорпионов осмелится на такое. Но ты ведь цел?

— Цел, но пришлось использовать Копьё тысячи молний.

— Вот как? Но это лучше, чем умереть, верно? Не суди себя.

— А ещё во время боя повредился Сосуд души, — проговорил Тисан, доставая увитую серебряной лозой сферу. — И теперь я не слышу Илин!

Миван принял треснувший шар и внимательно осмотрел его.

— Только невероятная сила могла бы повредить столь древний артефакт, — покачал глава клана головой. — Что же произошло?

— Илин снова пожертвовала собой, чтобы оградить меня от удара Умана, — вздохнул Тисан. — Я даже не знаю, уцелела ли её душа!

— Она ещё в Сосуде, — заверил Миван. — Но её энергия постепенно просачивается сквозь трещины. Тебе нужно спешить, если желаешь воскресить её.

— На арене я смог получить сороковой уровень, а мои синие сферы превратились в красные. Если Богиня будет благосклонна и даст мне четвёртый красный катализатор, то моих сил хватит, чтобы провести объединение души и тела?

— Сложный вопрос, — честно признался Миван. — В любом случае, попробовать стоит. У тебя уже есть корень Слияния, но ещё тебе потребуется Трёххвостый оборотень, как оболочка для Илин. И кстати…

Глава открыл ящик стола и извлёк из него странного вида куб, который передал Тисану.

— Что это? — спросил Призрак.

— Это ловушка для живых существ. Если встретишь на своём пути оборотня, то сможешь заточить его внутри. Я выменял это устройство на аукционе. Оно тебе пригодится.

— Спасибо, — коротко кивнул Тисан, убирая подарок в браслет. — И ещё одно, глава Миван…

— Да?

— Когда я использую Копьё тысячи молний, то на меня наваливается сильная злость, которой я не всегда могу сопротивляться…

— Это оружие погубило немало людей и не только их, — вздохнул Миван. — Не удивительно, что оно приобрело подобную ауру. Ты должен привыкнуть к ней и использовать в свою пользу. Не переживай, это умение придёт со временем. А теперь иди и отдохни. Для Илин не будет пользы, если ты свалишься с ног от усталости.

Тисан последовал совету и вернулся в свою комнату. Несколько лечебных пилюль помогли побороть боль и затянуть раны, однако сон всё никак не шёл. Раз за разом Призрак доставал артефакт и обращался к Илин, но девушка молчала.

В глубокой тоске Тисан наконец закрыл глаза и провалился в пустоту.

Снова это ощущение полёта. Тело призрака влекло куда-то вверх, в бесконечное пространство меж мирами.

Луч света упал сверху, появилось ощущение присутствия какого-то могучего существа.

— Здравствуй, дитя, — раздался чарующий женский голос.

— Богиня?

— Да, — ответила Алэмия. — Ты справился с моим предыдущим заданием и пришло время для нового. Лес Тысячи Озёр богат на источники магии, но также в нём сокрыто множество дверей в другие миры.

Перед Тисаном предстало видение двух огромных скал, между которыми протекал быстрый ручей.

— Посети это место, — продолжила Богиня Неба и Земли. — Пройди по невидимой тропе и получи вторую часть сокровища древнего наследия. В награду ты получишь четвёртую сферу.

Тисан посмотрел на видение, а после спросил:

— Богиня, вы даровали мне копьё, а теперь говорите о новом сокровище. Почему вы так добры ко мне? Чем я заслужил это?

— Добра, дитя? — вздохнул голос. — Боюсь, что это не доброта. Я возложила на тебя тяжкое бремя, и дары лишь средство, что помогут тебе на этом трудном пути. Грядут жестокие времена, ты должен быть сильным, чтобы выполнить обещание.

— Обещание?

— Это не важно, я верю в твою искренность. А теперь тебе пора вернуться...

— Богиня, подождите! — почти выкрикнул Тисан, протянув к свету руки. — У меня есть просьба. Дорогой моему сердцу человек угасает! Помогите ему, прошу! И я сделаю всё, что вы прикажете.

— Боюсь, что в этом я бессильна, — ответила Алэмия. — В вашем мире у меня нет ни власти, ни силы. Я могу лишь благословлять и направлять детей своих. Остальное в ваших руках. Но будь уверен, что я всегда наблюдаю за тобой.

Свет померк, осталась лишь тьма. Видение исчезло, а вместе с ним прервался и чуткий сон.

Быстро открыв глаза, Тисан огляделся. Он был в своей комнате, а за окном уже начинало светать. В зажатой ладони правой руки было что-то холодное и твёрдое. Разжав пальцы, Призрак увидел небольшую табличку с символом. Похоже, что именно она должна была привести путника к двум скалам.

Наспех перекусив холодной едой, Тисан собрал всё необходимое для путешествия и вышел во двор.

Возле Священного древа стояли Милли и глава Миван.

— Ой, Тисанчик! — пискнула девушка, тут же подбежав обниматься. — Мы так давно с тобой не виделись! Я слышала, что какой-то злой дядька хотел тебя убить? Ох и задам я ему трёпку, когда стану сильной!

— Ты куда-то собрался? — спросил Миван у Призрака.

— Да, — ответил Тисан. — Ночью я видел Богиню, она дала мне новое задание. Мне снова нужно наведаться в лес Тысячи Озёр.

— Алэмия объяснила, зачем?

— Она упомянула вторую часть древнего наследия. А также сказала, что грядут тяжёлые времена, и что на меня возложено какое-то бремя.

— Вот оно как? — вздохнул Миван. — Если такое говорит божество, то нам всем стоит готовиться к худшему.

— Думаете, грядёт какой-то катаклизм? — спросил Тисан настороженно.

— Надеюсь, что нет. Но сейчас тебе стоит думать только о походе. И раз уж ты идёшь к магическим источникам, то возьми трактат о воскрешении. Он поможет тебе вернуть Илин к жизни, если твоих сил будет достаточно.

— Спасибо, глава. Отправлюсь в путь немедленно.

— Эй, а можно мне пойти с тобой?! — канючила Милли.

— Нет, — отказал Тисан. — Ты должна быть здесь и следить,чтобы Священное древо не грустило.

— Ты прав, — вздохнула девушка. — Иди уже, а то сейчас расплачусь! Не хочу, чтобы ты видел мои слёзки!

Тисан направился к воротам, тут его уже ждал Хан Тало.

— Ты следишь за мной, что ли? — ухмыльнулся Призрак.

— Временами, — честно ответил Хан. — Ты в лес собираешься?

— Угу… помню-помню про пилюлю. Давай ингредиенты. Там, куда я иду, будет идеальное место для создания противоядия.

— Вот и отлично! Держи.

Хан Тало передал травы и ядра зверей.

— Я бы пошёл с тобой, — сказал он, поморщившись. — Но у меня есть неотложное дело.

— Оно и к лучшему, — заверил Тисан. — Хочу побыть один. А как вернусь, увидимся в поместье. До встречи!

Оставив Хана возле ворот, Тисан спустился вниз по улице и покинул город. Впереди была дорога до границы леса Тысячи Озёр.

— Эх, Илин, — шептал себе под нос Призрак. — Держись. Скоро у тебя будет новое тело. Обещаю. Только не покидай меня навсегда.

***

Лес Тысячи Озёр как всегда был полон жизни, движения и энергии. В этом месте даже рыба в водоёмах вырастала до огромных размеров, поэтому купаться без риска для жизни можно было только на мелководье.

Табличка с символом вела Тисана к самому центру этого бескрайнего заповедника. Направляющий знак засветился чуть ярче, только когда Призрак уже добрался до обрыва, где он нашёл Милли и бился с атаковавшим её змеем. Отсюда начиналась неизведанная территория.

Тисан последний раз оглянулся, а после спустился вниз по откосу и углубился в заросли кустов, длинного мха и странного вида огромных грибов, под шляпками которых при желании можно было даже спрятаться от дождя.

В этом месте лес уже не казался таким приветливым. Несколько раз на пути встречались опасные хищники, но увидев искрящееся серебристое копьё в руках «добычи», звери попросту сбегали. Тисан искренне надеялся, что аура оружия сможет прогнать и более матёрых монстров, но полностью полагаться на это не стоило.

Пробираясь вперёд, Тисан набрёл на очередной ручей, что шустро бежал по камням. Возле речушки направляющий камень вдруг ярко вспыхнул.

— Похоже, мы на верном пути, — проговорил Тисан, двинувшись вниз по течению.

— О… опасность, — шепнул еле различимый голосок.

Призрак ощутил, что Сосуд души на его поясе тихонько затрясся.

— Илин? Это ты?! — обрадовался Тисан. — Ты и правда жива! Я так рад!

— Враги, — еле слышно прошелестел голос Белой Волчицы. — Осторожнее.

Тисан напряг слух, но ничего не услышал. Если рядом и были неприятели, то они хорошо скрывались.

Призрак сосредоточился и применил Всевидящее око. Этой технике его научил Миван, она позволяла отделить взор от тела и обследовать местность впереди, паря бесплотным духом в полуметре над землёй.

Дело было плохо, с разных сторон к Тисану подкрадывались пятеро людей в землистого цвета накидках, их лица скрывали широкие тёмные маски. Незваные гости сжимали в руках кинжалы и вряд ли пришли сюда просто побеседовать.

— Я вижу вас! — громко произнёс Тисан, призывая искрящееся копьё. — Выходите!

Ответа не последовало. Однако мелькание теней среди деревьев теперь можно было различить и без всяких техник. Похоже, что близилась очередная битва. А ведь Призрак надеялся, что сражаться придётся только со зверьми и собственной усталостью.

Трое из убийц выскочили перед Тисаном и тут же направили на него потоки магического света, призванного ослабить и обездвижить врага. Двое оставшихся с разных сторон бросились вперёд, выставив кинжалы и намереваясь закончить сражение одним ударом.

Не будь у Тисана Копья тысячи молний, то ему пришлось бы туго. Однако оружие помогло хозяину преодолеть спутывающие чары, после чего Призрак резко опустил древко на землю, породив взрыв из молний.

Нападающих разбросало в разные стороны, однако ни один из них не издал и звука. Это было странно, получив подобную оплеуху, приправленную шоковыми разрядами, люди обычно очень красноречиво высказываются о заклинателе, или хотя бы болезненно стонут.

Но убийцы вели себя крайне необычно. Дружно вскочив с земли, они снова ринулись в атаку, двигаясь абсолютно синхронно, словно заводные куклы. Такое зрелище внушало больше ужаса, нежели сверкание клинков.

— Жуть какая, — произнёс Тисан, делая замах копьём.

Оружие призрака описало широкий полукруг, но не смогло задеть врагов.

Манекены припали к земле и разом взмыли в воздух, а после бросили свои кинжалы во врага. Стальные клинки рванулись вперёд, а после разорвались на тысячу кусочков, вспарывая землю градом шрапнели.

Тисан поставил барьер, но тот не сработал. Куски металла прошли сквозь защитную пелену. Лишь в последний момент Броня тени спасла Призрака от неминуемой смерти, однако на это ушла большая часть жизненной силы.

— Копьё, выручай! — тяжело выкрикнул Тисан, припав на одно колено и чувствуя дикую усталость.

Словно услышав зов хозяина, Копьё тысячи молний тихо зазвенело, а камень в основании клинка ярко вспыхнул синим огнём. Призрак ощутил, как возвращаются силы, но вместе с ними пришла и дикая злость. Это чувство быстро росло в сознании, вытесняя все другие эмоции.

— Надоели! — зашипел Тисан, полный ярости и желания убивать.

Перехватив копьё, Призрак направил его вверх. Тут же из ниоткуда набежали тяжёлые тучи. В небесах засверкали разряды, послышался гром, а после на землю упали десятки молний, превращающих деревья в щепу.

Убийцы попытались использовать защитную магию, но молний было слишком много. Заслоны нападающих быстро обратились в ничто, а сами они рухнули на землю.

Тисан опустил копьё. Тут же буря утихла, а на небе вновь засветило солнце. Злость постепенно покинула Призрака, но вместе с тем вернулась и усталость.

— Кто же вы такие? — тихо спросил Тисан, подходя к поверженным врагам.

Но не успел Призрак сделать и шаг, как тела убийц окутало алое пламя, быстро превратив одежду и плоть в прах. Кому бы не принадлежали эти люди-куклы, он явно не хотел, чтобы его игрушки достались в чужие руки.

— Чертовщина какая-то, — поморщился Тисан, принимая лекарственную пилюлю.

Призрак устало присел на ближайший камень и обратился к артефакту на поясе:

— Спасибо тебе, Илин! Ты снова предупредила об угрозе. Ты ведь слышишь меня, да? Прошу, не молчи!

— Слышу, — раздался тихий голос. — Мало сил, не могу долго…

Шёпот оборвался, но Тисан был рад и этому. Илин всё ещё была с ним, а это значит, что ничего не потеряно. Нужно лишь быстрее получить четвёртую сферу, найти Трёххвостого оборотня и приступить к обряду воскрешения.

— Вот только где бы взять эту многохвостую тварь? — сам себя спросил Тисан. — Не бегать же по всему лесу в его поисках. Для начала всё же выполню задание для Богини. А со всем прочим разберусь позже.

Пользуясь подсказками светящейся таблички, Тисан двинулся вниз по руслу речушки, не переставая оглядываться и осматривать кусты по заросшим берегам. Призраку постоянно казалось, что за ним наблюдают.

День был в самом разгаре, жаркое солнце нещадно палило с небес. От духоты не спасали даже кроны деревьев. В воздухе постепенно повышалась влажность, что лишь усугубляло ситуацию. Да ещё и усталость после битвы давала о себе знать, не помогали и поддерживающие пилюли.

— Ещё пара метров и передохну, — в очередной раз успокаивал себя Тисан, опираясь на серебристое копьё, словно на обычную палку.

Наконец, ручей вывел путника на широкое каменистое плато, почти полностью лишённое растительности.

Далеко впереди виднелось огромное озеро. В нём покоились несколько малых островов, на которых уныло жались друг к другу какие-то руины. Ближе к центру водоёма возносилась к облакам высокая гора, по форме напоминающая клык мифического зверя.

— Неужели это и есть центр леса Тысячи Озёр?

Тисан посмотрел на символ таблички, тот указывал строго вперёд, однако…

— Что, быть того не может, — изумился Призрак.

На том месте, куда он смотрел минутой назад, вдруг проступили две высокие скалы. Однако Тисан готов был поклясться, что до этого там были лишь пустые пологие берега, сквозь которые протекал и вливался в огромное озеро «путеводный» ручей.

Сомнений быть не могло, именно эти каменные пики были в видении, посланном Богиней. Вот только чутьё почему-то било тревогу. Всё складывалось слишком легко и просто. Подозрительно просто.

— Всё нормально, — бурчал себе под нос Призрак, покинув чащу двинувшись по плато. — Нет здесь никакого подвоха. Иногда может просто повезти. Ведь так? Последние дни было слишком много неприятностей, это награда за страдания.

С каждым новым шагом Тисан ощущал, как вокруг становится больше энергии. Это место отлично подходило для медитации, если не считать близость с центром леса, а значит и соседство с особо опасными древними зверьми.

Впереди послышался тоненький плач.

Тисан остановился и прислушался. Плач повторился, а затем из-за одной из скал близнецов показалась голова маленькой девочки. Ребёнок был напуган и постоянно шмыгал носом, уставившись на Призрака своими огромными голубыми глазами.

— Дядя, помоги мне! — выкрикнул ребёнок. — Помоги!

Тисан напрягся. Внутреннее чутьё просто взбесилось, оно сообщало об опасности.

Из-за второй скалы появилась ещё одна голова. На этот раз это был мальчик.

— Холодно! Голодно! — канючил он. — Защити, дядя!

— Защити! Защити! — раздалось ещё несколько голосов.

Со стороны каменных пиков к Тисану медленно шло семь ребятишек. Все они выглядели крайне жалко, их лица были в слезах, а руки тянулись к спасителю. Жуткое зрелище. Казалось, что Призрак попал в какой-то кошмар.

— Дяденька, помоги! — вновь пробормотала какая-то девчушка, почти бегом бросившись к Тисану.

Почуяв неладное, Призрак отпрянул назад и выставил перед собою копьё.

Девочка вдруг обиженно нахмурилась и прыгнула на Тисана. На руках малышки проступили острые когти, а во рту сверкнули клыки.

— Оборотни! — догадался Призрак.

Детишки больше не собирались притворяться, вся стая начала быстро изменяться, превращаясь в хищных тварей, похожих на огромных разноцветных волков.

— Дядя, дядя! — голосили твари, кружа вокруг добычи. — Поиграй с нами, дядя!

Тисан мог бы назвать такую встречу судьбоносной, ему позарез нужен был оборотень для воскрешения Илин. Но обычно даже один такой хищник представлял угрозу, а сейчас их тут была целая стая. Если они ещё и имеют в себе ядра зверей, то это смертельно опасные враги.

Взмахнув копьём, Тисан выпустил по оборотням несколько молний. Синие всполохи оставляли на камнях глубокие борозды, однако оборотням даже прямые попадания разрядов не причиняли никакого вреда.

— Не работает?! — удивился Призрак.

Одна из тварей взмахнула своими тремя хвостами и прыгнула вперёд.

Тисан попытался отразить нападение, поставив перед собой магический барьер. Защита не справилась, пропустив тварь внутрь. Пришлось снова орудовать копьём и отпрыгивать в сторону. Похоже, что на оборотней не действовала любая магия.

Это было плохой новостью. Призрак мог защищаться и даже атаковать с помощью обычных ударов, но без разрушительной магической силы копья справиться со столькими врагами будет очень непросто.

И всё же упускать подобный случай было нельзя, а потому Тисан достал из браслета ловушку-куб, подаренную Миваном, и бросил её в ближайшего оборотня. Металл устройства больно стукнул зверя по вытянутой морде и упал на землю.

— Попробовать стоило, — вздохнул Тисан, отпрыгивая в сторону от ответной атаки.

Видимо, ловушка могла захватить лишь бессознательную тварь. Либо на оборотней она и вовсе не действовала, как и магия.

В любом случае для второй попытки не было времени. Животные вдруг начали волноваться и нападать активнее.

Тисан старался двигаться так, чтобы хищники не заходили со спины. Несколько сильных выпадов копьём оставили на боках двух животных глубокие раны, однако запах крови лишь раззадорил аппетит остальных.

— Не справлюсь, — сам себе шепнул Тисан. — Нужно бежать. Но… куда?

Взгляд привлекли две скалы по берегам ручья. Это было единственное место, где можно было надёжно прикрыть спину. Там будет проще отражать атаки и защищаться.

Превратившись в дымку, Призрак рванулся к спасительным пикам.

— Дядя? — удивлённо заголосили оборотни, на мгновение потеряв его из вида. — Дядя, спаси нас! Дядя! Где ты? Помоги!

Тисан вновь обрёл тело и прижался к скале. Сейчас нужно было привлечь тварей, прикончить парочку, а позже вернуться за ловушкой. Пока спина надёжно прикрыта, оборотни не смогут пробиться через блоки. Останется лишь проредить популяцию, снизив её до комфортного уровня в одну особь.

Однако Призрак просчитался.

Несколько тварей уже поджидали Тисана, сидя на выступах скалы. Их шерсть приобрела цвет камня, отчего животных нельзя было различить обычным взглядом. Оборотни зорко следили за Призраком, не вступая в сражение.

Дождавшись удачного момента, хищники спрыгнули вниз, выпустив когти.

— Берегись! — крикнул чей-то голос.

В бок Тисана ударила невидимая рука.

Потеряв равновесие, Призрак отшатнулся. Оборотни приземлились на пустое место и раздосадовано фыркнули. Однако они ни за что не хотели упускать добычу, а потому пригнулись для очередного прыжка.

Тисан утратил контроль над боем. Атака сверху, болезненный тычок в бок из пустоты, детские голоса и плач выбили Призрака из колеи. Он перестал понимать, что происходит вокруг, а это сулило быстрое поражение.

— Беги! — вновь крикнул голос.

Из ниоткуда в воздухе материализовался прозрачный силуэт и сильно толкнул Тисана в грудь, заставив его сделать два шага назад и пройти в невидимую дверь между скалами. Призрака окутала холодная вуаль, скрыв его от взглядов врагов.

Поняв, что добыча ускользнула от них, оборотни протяжно заскулили.

— Дядя! — раздавались время от времени грустные детские голоса. — Дядя, спаси нас!

Глава 12

Солнце и небо пропали. Вокруг была темнота и редкие вспышки разрядов. Тяжёлый воздух не давал нормально дышать, всё тело словно налилось свинцом.

— Где это я? — спросил Призрак, оглядевшись.

Чуть впереди были знакомые скалы, однако за ними был сумрак. Плато и захватившие его оборотни пропали. Последнему Тисан был рад больше всего.

Похоже, что две каменные пики на берегах ручья оказались вратами в один из миров между сферами. Богиня упоминала про это. Странно только, что дверь охраняла стая хищных зверей. Возможно, что их привлекла сильная аура этого места.

И всё же было во всём случившемся какая-то загадка. Что это была за фигура, которая практически пинком отправила Тисана в это смрадное место? Вряд ли она хотела навредить, но от этого возникало лишь ещё больше вопросов.

Тисан тяжело вздохнул. Что бы не случилось дальше, но задание Алэмии нужно выполнить. От этого зависит получение четвёртой магической сферы и воскрешение Илин.

Отвернувшись от скал, Призрак направился в противоположенную сторону.

В этом пространстве всё было сделано из идеально ровных каменных плит. Платформы выстраивались в линии, накладывались друг на друга, сходили и расходились под действием невидимых сил.

Над постоянно меняющей свою форму поверхностью высоко в небе парила пирамидальная крепость. Она была собрана из гладких блоков и не имела окон и входов. Однако Тисан был почему-то уверен, что нужная ему вторая часть наследия находится именно там.

— И как мне туда попасть? — спросил Призрак, почесав голову.

— Можно попробовать быстро махать руками, вдруг сможешь взлететь? — предложила Илин, её сотканная из огоньков проекция появилась рядом.

— Илин! — обрадовался Тисан. — Тебе лучше?!

— В этом месте много энергии, — пояснила Белая Волчица, облетев вокруг Призрака. — Здесь моя душа не вытекает сквозь трещины артефакта. Но если мы вернёмся в обычный мир, то я снова буду сидеть внутри Сосуда, не показывая нос.

— Не переживай, скоро у тебя будет новое тело...

— Это одно из тех, что бегает сейчас на плато?! — тихонько рассмеялась Илин. — Мне кажется, они не горят желанием пожертвовать своей тушкой.

— Что-нибудь придумаем, — пожал плечами Тисан, не в силах отвести от любимой взгляд.

— Что такое? — спросила Илин. — Ты так смотришь на меня, что хочется покраснеть! Не смущай!

— Прости, тогда на арене я подумал, что потерял тебя. Я просто рад, что это не так.

— Ну кто-то же должен тебя защищать, раз ты сам не можешь! — пробурчала Белая Волчица, оперев руки о бока.

Тисан вдруг задумался и спросил:

— Послушай, а это не ты протолкнула меня во врата этого мира?

— Что?

— Когда оборотни бросились на меня с камней, я слышал голос, — пояснил Призрак. — А потом появилась размытая фигура…

— Нет, тогда я и общаться уже не могла, а уж двигать что-то и подавно, — заверила Илин, блаженно летая вокруг и наслаждаясь свободой. — Может, это была Богиня?

— Не думаю…

— Тогда и забудь! Если понадобится, то благодетель сам покажется. А если не захочет, то это его дело. Не стоит навязываться.

— Возможно, что ты права, — согласился Тисан. — И кстати, раз это место полно магии, да и ты сейчас в хорошем настроении, мы можем сделать обещанную пилюлю для Хана. Но один я не справлюсь…

— Куда уж тебе! — хихикнула Илин. — Да и мне самой этот Хан по душе. По крайней мере, он не пытается нас убить, а мне это нравится в людях! Покажи мне рецепт и доставай ингредиенты, сделаем лучшее противоядие из возможных! Уж я постараюсь!

— Погоди. Я же ещё не получил четвёртую сферу…

— И что с того? Это место великой Силы. Или ты хочешь сначала наведаться в этот летающий над нами храм? Помнишь, что было прошлый раз? Ты получил копьё и страж тут же выпнул тебя из своего мира. А если мы окажемся снаружи, то вряд ли я смогу помочь…

В словах Илин была логика.

— Ты права, — согласился Тисан. — И когда ты успела так повзрослеть? Обычно я всегда был осторожным и расчётливым, а ты действовала импульсивно.

— И импульсивно бы укусила тебя прямо сейчас! — заверила Илин, указав светящимся пальцем на свой рот. — Да вот зубов пока нет!

— Эх, всё как в старые времена, — ухмыльнулся Тисан. — Я болтал бы с тобой вечно…

— А вот мне хочется сделать пилюлю и поглазеть уже, что это за пирамида наверху. Поэтому садись удобнее и делай то, что я прикажу. И без лишних движений, а то как бы не взорвать это пространство неудавшимся алхимическим экспериментом!

— Слово Белой Вол…

— Не смей! — насупилась Илин. — Ох и защекочу я тебя потом… вот тогда и посмеёшься! В последний раз.

Тисан покорно опустил голову, а после сел на ровный пол.

Ингредиенты были разложены рядом, приготовления были окончены, настал черёд для искусства алхимии.

Илин неспешно передавала Призраку свои знания, направляя его руки и следя за последовательностью действий.

Для начала нужно было очистить травы и сформировать из них основу. Эссенции и выжимки парили в воздухе, поддерживаемые магией. Вскоре они начали сливаться воедино. Тисан наращивал давление постепенно, чтобы не вызвать отторжения компонентов.

Спустя половину часа пилюля начала обретать форму. Теперь осталось лишь добавить ядро Пустырщика, этот этап был самым трудоёмким.

Тисан поднял магией ядро зверя и подвёл его к подготовленной основе. Две сферы закружились вокруг друг друга в быстром танце.

Вспышка, вторая, третья.

От летающих шаров отделилось три призрачных тени. Они упали рядом с Тисаном и превратились в зверей, похожих на сутулых гиен, но с шестью лапами. Звери оскалились и медленно двинулись к алхимику и его помощнице.

— Что происходит? — спросил Тисан. — Так и должно быть?

— Нет, — ответила Илин. — Видимо, магия этого места разбудила сущность в ядре зверя. Но не отвлекайся от создания пилюли, ты должен продолжать!

— Сложно оставаться спокойным, когда на тебя смотрят три пары голодных глаз!

— Они ненастоящие и не причинят тебе вреда.

Словно решив оспорить эти слова, одна из шестилапых гиен бросилась на алхимика, решив вцепиться ему в горло. Воплощение врезалось в добычу и распалось на искры, однако Тисан ощутил сильную боль, словно его и правда пронзили острые клыки.

— Ай! Чёрт его дери! — выпалил Призрак. — И это по-твоему «не причинит вреда»?!

— Потерпи, — попросила Илин. — Боли на самом деле нет.

— Да? А вот мне кажется, что есть…

Вторая гиена атаковала.

Илин порхнула вперёд и закрыла Тисана своим телом. Зверь разбился о сотканную из огоньков преграду.

— Ах… — только и вымолвила Белая Волчица, её свечение временно померкло, но затем возвратилось в норму.

— Милая! — испугался Тисан. — Не стоит. Ты же слаба! Я смогу справиться. Это было не так и больно! Прошу, не рискуй больше!

— Просто следи за давлением в пилюле, — тихим голоском произнесла Илин. — Я… я смогу…

— Нет! — отрезал Тисан. — Пусть эта тварь рвёт меня. Если ты сейчас же не отступишь в сторону, то я брошу пилюлю!

Илин улыбнулась и выполнила просьбу. Она и правда выглядела ослабленной. Даже сила этого места не могла полностью вернуть ей утраченную энергию. Пожалуй, ещё одна попытка геройства и правда могла стоить ей жизни.

Третью гиену злили разговоры людей, она всё больше скалилась и громче рычала. В один из моментов не выдержав, зверь прыгнул вперёд, взмахнув передними лапами.

Сильный удар. Тварь буквально врезалась в Призрака, заставив его резко дёрнуться.

Тисана словно обожгло сильнейшим огнём. Боль была втрое сильнее, чем в первый раз. Все мышцы Призрака свело дикой судорогой, а в глазах запрыгали яркие огоньки.

— Ёп… — сорвалось с побледневших губ.

От шока у Тисана закружилась голова, он ощутил, что теряет сознание.

Сзади к спине Призрака что-то прикоснулось. Это было мимолётное ощущение, но оно принесло с собой тепло и силу. Илин обнимала любимого, прижимаясь к нему своим эфемерным телом. Это не был физический контакт, но их души стали единым целым.

— Ты только мой, дурачок, — прошептала Белая Волчица. — Я всегда буду рядом.

Эти слова придали Тисану сил, он переборол боль и вернул контроль над алхимическим процессом. Ядро Пустырщика растворилось и было поглощено основой. Шарик из эссенций начал бурлить и сопротивляться, но вскоре его поверхность успокоилась и затвердела.

Пилюля была готова.

Убрав противоядие в специально приготовленную шкатулку, Тисан облегчённо выдохнул и устало повалился на пол.

— Чувствую себя разбитым, — проговорил он тяжело. — Может, обнимешь ещё раз?

— Вот хитрюга! — ответила Илин, отлетая подальше и складывая руки на груди. — Притворяется тут обморочным, а сам просто ласки просит?! Вставай, лежебока! Пора исследовать пирамиду и прибирать к рукам сокровища!

— Иду-иду! Знать бы ещё, как наверх забраться.

Тисан поднялся на ноги и взглянул на парящую крепость. В этот момент её наклонные стены осветили вспышки разрядов, давая разглядеть всё сумрачное великолепие монументальной пирамиды.

— Богиня говорила, пройти по невидимым тропам. Быть может, лестница в небо просто невидима?

Призрак прошёл туда и обратно под основанием цитадели, но так и не смог наткнуться на что-то осязаемое. Плиты под ногами тоже никак не реагировали на незваных гостей, живя собственной жизнью.

— Это место мне начинает казаться ловушкой, а не сокровищницей. Хотя…

Тисан достал путеводную табличку. Символ на скрижали тут же ярко вспыхнул и развернулся острым наконечником вправо.

В воздухе проступили полупрозрачные ступени. Дорожка из света пролегла между крепостью и поверхностью из плит.

— Всё было так просто… — вздохнул Тисан, чувствуя себя идиотом. — Ну что, Илин, идём?

— А как же! — захихикала Белая Волчица, потирая руки. — Богатства сами себя не принесут!

Поднявшись по магической лестнице, Тисан упёрся в стену пирамиды.

Наученный опытом, Призрак поднёс дарованную Богиней табличку вплотную к каменной поверхности. На непроходимой преграде вспыхнули рунические символы и тяжёлые блоки кладки разъехались в стороны, открывая проход.

Внутри было светлее, чем снаружи. Под высоким потолком горело множество свечей, попросту висящих в воздухе. Их свет был неровным и пляшущим, отчего казалось, что со всех сторон к тебе тянут руки жуткие тени.

В центре единственного зала стоял огромный трон, на котором восседал мертвец. Его тело давно истлело, рассыпалась в прах даже кожа, и только кости ещё напоминали о том, что властитель этого маленького пространства меж мирами когда-то существовал.

— Миленько тут, — шепнула Илин. — Аж мурашки по коже.

От скелета на троне поднялась тень, она была похожа на полупрозрачную фигуру человека, одетого в странную броню с гербом в виде рассечённого круга.

— Кто здесь?! — зло выкрикнуло привидение.

Тисан лучше вгляделся в лицо мертвеца и узнал его. Это был тот самый страж Копья тысячи молний, в этом не было сомнений. Похоже, что обе части наследия охраняла одна и та же сущность.

— Приветствую вас, страж! Давно не виделись! — улыбнулся Тисан.

Приведение подлетело ближе, на его лице быстро сменилось несколько эмоций. Там было и удивление, и злость, и даже страх.

— Мы разве знакомы? — спросил он, странно дёргая головой. — Не припомню такого! Лжёте? Обманываете?! Решили обокрасть?!! Какой сейчас день? Хватит, голоса, хватит! Прочь от меня, я не сдамся!

Тисан покосился на полоумного мертвеца. В памяти вдруг всплыло, что Миван как-то назвал его Небесным Одвигом.

— Господин Одвиг, вы разве не вспоминаете? — спросил Тисан как можно учтивее. — Это вы передали мне Копьё тысячи молний.

— Одвиг?! — изумился страж, взмахнув руками. — Я знаю это имя. Оно моё?! Нет, нет! Или да?! И что за Копьё? Почему я говорю про него? Почему помню?! Столько лет взаперти, хватит терзать меня! Хватит!!!

Призрак упал на каменный пол и заплакал, а потом встал и как ни в чём не бывало медленно пошёл к своему трону.

— По-моему, он спятил, — заметила Илин, покрутив пальцем у виска.

— Мне тоже так кажется, — согласился Тисан. — Но только он может передать нам вторую часть наследия.

— Или покромсает тебя на кусочки, а из пальцев сделает ожерелье, — проговорила Белая Волчица задумчиво.

— Это ты перегнула, — хмыкнул Тисан и обратился к стражу: — Господин Одвиг! Постойте! Нас послала Алэмия!

— Богиня?! — вскрикнул Одвиг и резко остановился. — Не произносите её имя! Я погиб ради неё, мою душу разорвало на части. И что в награду? Заперт кусками по мирам, охраняя давно ненужное барахло?!

На мгновение страж будто пришёл в себя, в его мутных глазах появился проблеск разума.

— Ты ведь сказал про Копьё тысячи молний, верно? — спросил он, спешно возвращаясь к гостям.

— Именно так, господин Одвиг.

— Можно… можно мне посмотреть на него? Прошу!

Тисан не стал отказывать, призвав искрящееся оружие. Копьё вдруг низко загудело, от него отделилось несколько искорок, которые перепрыгнули в раскрытую ладонь стража, медленно путешествуя по ней, словно весёлые кузнечики.

— Оно меня помнит, — почти простонал Одвиг. — Как же долго мы с тобой не виделись, дружище! Столько веков вместе, столько врагов повержено, столько страданий пережито. И вот посмотри, какой у всего этого исход. Я всего лишь тень!

Страж наследия перевёл взгляд на Тисана и промолвил:

— Значит, Она выбрала тебя, да? Теперь ты владелец копья и её новая надежда? Это даже немного грустно…

— Почему?

— Потому что служба Богине не принесёт тебе радости. Ты раз за разом будешь сражать её врагов, но их станет лишь больше. Эту войну нельзя выиграть.

— Какую войну? — не понял Тисан. — Я всего лишь обычный человек, не божество.

— И я был таким когда-то, — горько усмехнулся Одвиг. — Но знаешь, я всё же лукавлю. Я был счастлив в то время. И я искренне любил… люблю Алэмию. Только моя вина в том, что я проиграл. Даже Богиня не умеет возвращать к жизни тех, кто пал от руки Тёмного Акона.

— Акона?

— Кто это — ты узнаешь со временем. И раз Она не рассказала тебе всего, то и я не стану. Сегодня судьба свела нас не за этим. Ты пришёл за наследием, так пойди и возьми его с моего давно иссохшего трупа.

Одвиг развернулся и полетел к трону. Тисан и Илин двинулись следом.

Возле своих останков страж остановился и указал пальцем на кости.

— Видишь пояс? — спросил он негромко. — Бери его и надевай.

Тисан выполнил требование. Осторожно сняв украшение с предыдущего владельца, он закрепил его поверх своей одежды.

Пояс представлял из себя два десятка металлических бляшек, соединённых между собой гибкими шарнирами. На центральном сегменте красовался синий самоцвет, очень похожий на кристалл, закреплённый в основании лезвия Копья тысячи молний.

— А для чего служит этот ремень? — недоумевал Тисан.

— Ремень?! — взвился Одвиг. — Это тебе не простой аксессуар. Обратись к своей магии и сам всё поймёшь!

Тисан сосредоточился и обратился к поясу. Камень на нём засветился, а в ответ стал резонировать самоцвет в копье. В этот момент на теле Тисана проступила сверкающая броня. Она была собрана из гибких чешуек и металлических колец. Наплечники, наручи и нагрудные пластины излучали синеватое свечение. Доспех был очень лёгким и не сковывал движений.

— Это одна из лучших защит во всех мирах! — гордо возвестил страж. — Как и оружие, броня зависит от силы носителя. Развивай свой магический дар и вскоре даже Полубог не сможет пробить её просто так!

Тисан ещё раз обратился к внутренней энергии. Свечение брони тут же померкло, и она растворилась в воздухе.

— Спасибо за дар, — поблагодарил Тисан.

— Это воля Богини, разве могу я противиться? — вздохнул Одвиг. — А теперь выметайтесь отсюда, пока я снова не озверел. Это место постепенно лишает меня рассудка. Но раз частям моей души больше нечего охранять, то вскоре я покину проклятую крепость! И наконец-то получу покой…

— Я уверен, что Алэмия всегда с вами, — заверил Тисан. — Он не смогла бы забыть всего, что вы сделали!

— Иди уже, мне не нужны утешения, — отмахнулся Одвиг. — И запомни, что всё зависит лишь от твоих решений. Думай своей головой! Быть может, тогда ты избежишь моей судьбы! А если нет, то этот трон будет ждать…

Тисан поклонился стражу, покинул пирамиду и спустился вниз по магической дорожке.

Вскоре в полумраке впереди показались две скалы, являющиеся входом и выходом из этого мрачного мирка.

— А мне его жаль, — с тоской в голосе произнесла Илин. — Он был так верен Алэмии, сражался в двух войнах Богов, а остался навечно запечатан в таком месте.

— Двух войнах Богов? — переспросил Тисан. — О чём ты?

— Но он же сам про это сказал.

— Нет, не говорил, — протянул Призрак, внимательнее посмотрев на Илин. — Что ещё за войны Богов?

— Не знаю, — пожала плечами Белая Волчица. — Просто вдруг всплыло в голове.

— Как и познания в алхимии?

— Угу… И хватит уже допрашивать меня, я ведь не преступница. Я и правда сама не знаю, откуда берутся эти воспоминания. Неужели ты не веришь мне?

— Верю, — без тени сомнений ответил Тисан. — И всё же это очень интересно. Помнится, ты мало рассказывала о своём прошлом. Что с тобой было до того, как мы встретились?

— Я… не могу сказать, прости, — почти всхлипнула Илин, потупив взор. — Для меня самой всё словно в тумане. Иногда воспоминания пытаются нахлынуть волной, но в такие моменты я ощущаю страх и обречённость.

— Тогда и не надо, — просто ответил Тисан. — Только не грусти. Я полностью доверяю тебе! Этого ничто не сможет изменить. Ну! Чего ты? Где же твоя извечная энергия и свирепость?!

Илин закусила губу, но всё же через силу улыбнулась.

— Лучше подумай о свирепости Трёххвостых оборотней, — уже веселее проговорила Белая Волчица, прячась в артефакт. — Наверняка они всё ещё ждут тебя у входа. Постарайся не умереть, иначе кого я буду кусать за бочок?

Тисан воззрился на скалы и тихо произнёс:

— Стая действительно опасна. Пожалуй, я не буду вступать с ними в бой. Использую Поступь духа и просто прошмыгну незаметно мимо, забрав ловушку. А уж после подыщем какого-нибудь одинокого оборотня ближе к выходу из леса.

Определившись с планом, Тисан зажал в руке путеводную табличку и шагнул в невидимый портал.

Глава 13

Тисан прошёл сквозь вуаль невидимых врат и снова оказался в своем мире.

Яркое солнце слепило глаза. Порыв сильного ветра принёс с собой запах влаги. Из тела исчезло ощущение тяжести.

Тисан приготовился использовать технику Поступи духа, чтобы сбежать, однако этого не потребовалось. Все Трёххвостые оборотни были мертвы, их тела валялись вокруг двух скал и от них не исходила аура древних зверей.

— Что тут случилось? — спросил сам себя Призрак.

Позади послышался какой-то шорох. Тисан моментально призвал искрящееся копьё и не глядя произвёл удар в сторону врага, а после сместился влево и приготовился к новой атаке.

Противник чудом увернулся и был вынужден отступить назад.

— Эй, парень! — обидчиво выкрикнул Хан Тало. — Ты ж меня чуть не прикончил!

Тисан быстро оглядел мужчину, словно чувствуя подвох.

— Чего так смотришь? — хмыкнул Хан. — Да я это! Я! Помнишь про цветок Созвездий, соревнования алхимиков?

Тисан кивнул и убрал копьё.

— Эти оборотни любого доведут до помешательства, — словно извиняясь, произнёс он. — Недавно тут бегало несколько детишек, которые чуть было не превратили меня в свой обед.

— Видел, — кивнул Хан. — Но теперь они мертвы. Не благодари!

— Так ты опять следил за мной? Вроде, у тебя было какое-то другое дело, разве нет?

— Это и было моим делом — следить за тобой. Надо же было удостовериться, что ты останешься в живых.

— Получается, это ты меня спас, толкнув в портал? — спросил Тисан, приподняв бровь.

Хан посмотрел на него не менее удивлённо и произнёс:

— О чём ты? Я видел твои танцы с этими собаками и хотел уже было вмешаться, но ты вдруг пропал. Так значит, что эти скалы — проход меж мирами? Вот почему в этом месте такая сильная аура. Понятно.

— И как давно ты за мной шпионишь?

— С самого момента, как ты покинул город, — ответил Хан, даже не пытаясь скрыть этого факта.

— Значит, ты видел, как на меня напали те люди в капюшонах и масках?

— Ну да, видел…

— И даже не помог?! — насупился Тисан.

— Ты и сам отлично справлялся. Зачем было светиться?

— А ты не знаешь, кто это мог быть? И чего им от меня было нужно? — спросил Тисан, не сводя глаз с Хана.

Хан тало пожал плечами и пространно заметил:

— Да мало ли убийц в империи. Кто-то нанял их, чтобы устранить твою персону. Такое случается частенько. Или для тебя такое впервые?

— Впервые, — заверил Тисан. — Да и выглядели они странно, словно марионетки, управляемые кем-то другим. У меня нет настолько влиятельных врагов, которые могли бы раскошелиться на подобных убийц…

— Тут ты прав, удовольствие не из дешёвых. Возможно, что ты и вовсе не был целью, а просто попал под горячую руку. Или спугнул древнего зверя у какого-нибудь аристократа, и он решил за это лишить тебя головы. Вариантов масса.

— И все неутешительные, — усмехнулся Тисан.

— Таков этот мир, — хмыкнул Хан Тало. — Он вообще несправедлив. Хорошо, что у меня есть такие друзья, как ты! Кстати, о дружбе и обещаниях…

— Да-да, помню. Я сделал для тебя противоядие. Вот, держи!

Тисан извлёк из браслета пилюлю и передал её Хану Тало.

— Так значит, ты уже получил четвёртую сферу, — спросил Хан, принимая подарок и рассматривая его на солнце.

— Пока нет, — ответил Тисан. — Но задание выполнил. Думаю…

Как раз в этот момент Призрак ощутил прилив сил.

— Мне нужно начать медитацию, — быстро обронил он. — Не принимай пока пилюлю и присмотри за тылом. Вдруг придёт ещё какое зверьё. Хорошо?

— Да без проблем, — заверил Хан. — Поднимай ранг спокойно.

Призрак кивнул и уселся на землю, скрестив ноги.

Магические сферы проявились за спиной Тисана, а после переместились вперёд и закружились в медленном хороводе.

Медитация длилась достаточно долго. Поднять сороковой уровень оказалось сложнее, чем предыдущие три. И всё же Тисану удалось совладать с магическим потоком. Среди его катализаторов вспыхнула четвёртая алая сфера.

— Снова красная! — поздравил Хан. — Вполне достойно!

— Но только одна…

— А ты что думал, каждый раз будут выдавать по три?! Да тебе и первый раз сильно повезло! Скорее всего, ты уже тогда достиг третьего ранга, просто не мог его взять без благословления. Но теперь каждый новый уровень получить будет всё сложнее.

— Да, я слышал об этом, — закивал Тисан. — Нет большой разницы в силе между десятым и двадцатым уровнем. Но между сороковым и пятидесятым — целая бездна.

— За это не переживай! Красные сферы отличные катализаторы для твоего уровня. С ними и копьём ты не слабее пятого ранга. Я ведь правильно понимаю, ты так стараешься ради своей девушки, которая заперта в Сосуде души?

— Да, её зовут Илин. И мне нужно спешить, артефакт повреждён, она не сможет долго оставаться внутри.

— Так вот зачем ты бросался металлическим кубом в оборотней? — усмехнулся Хан. — Тебе нужно тело для своей возлюбленной. И раз уж ты сварил для меня пилюлю, то вот тебе и ответный подарок.

Хан призвал металлическую ловушку и бросил её Призраку.

— Внутри спящий Трёххвостый оборотень, — пояснил Хан Тало. — Я как знал, что он пригодится, и потому оставил его в живых, а остальных пустил на ядра. Тоже ценные штучки.

— Ого! Спасибо! — выпалил Тисан. — Теперь я снова у тебя в долгу! А как вообще ты смог их одолеть? Моя магия на них не действовала.

— Не стоит всегда полагаться лишь на силу, — нравоучительно произнёс Хан. — Я использовал особую приманку, против неё хищники не могут устоять. Внутри лакомства сильное снотворное, которое может свалить и тысячелетнего зверя.

— Ясно. Нужно будет взять на вооружение. Но сейчас самое главное, что у меня есть все необходимые части для ритуала. Приступлю к нему прямо сейчас!

— Ты это здесь собрался провернуть?

— Да, это место сочится магией. Я почти уверен в успехе!

— Ну, дерзай. — усмехнулся Хан. — Будет забавно на это посмотреть.

Тисан занял место возле одной из скал и положил на землю корень Слияния, Сосуд души и ловушку со зверем.

Подняв металлический куб ловушки, Призрак выпустил из него животное. Оборотень оказался гигантским белым волком с тремя гибкими хвостами, на концах которых были забавные узоры из тёмной шерсти.

— Белый волк для Белой Волчицы, — усмехнулся Тисан. — Это для тебя отлично подойдёт, Илин.

Пожалуй, если бы девушка могла ответить, то Призраку бы не поздоровилось. Илин не слишком любила, когда её так называют. Однако это прозвище она получила не от Тисана, а от многочисленных жителей сёл и деревень империи Семи Клинков, за свой немного вздорный характер и подозрительное отношение к чужакам.

Тисан внимательно прочитал трактат, переданный ему Миваном, а после приступил к самому ритуалу.

Корень Слияния был обращён с помощью магии в пыль и развеян над Трёххвостым оборотнем. Тело зверя сильно задрожало, из его пасти вырвался рык, дыхание участилось. Спящее животное сопротивлялось.

Тисан призвал всю свою магию, чтобы усилить контроль над зверем и заставить его освободить тело для души Илин. Это было сделать непросто, оборотень не собирался так просто сдаваться. Однако в конечном итоге Призрак оказался сильнее, животное последний раз дёрнулось и затихло.

Теперь стоило спешить, второго шанса могло и не быть.

Тисан взял в руки Сосуд души и начал читать заклинание. С каждым новым словом узоры на прозрачной сфере менялись, а серебристые нити отступали к основанию, оголяя покрытое паутинкой трещин стеклянные стенки.

Будто поддавшись внешнему давлению, артефакт сильно треснул, а потом распался на части. От осколков стекла поднялась высоко вверх алая дымка и закружилась в странном, гипнотизирующем танце.

— Вперёд, Илин, — прошептал Тисан, побледнев от волнения. — Тело готово тебя принять. Не медли, ты будешь слабеть с каждым новым мгновением.

Собранный из огоньков туман услышал эти слова, он медленно потянулся к открытой пасти оборотня и скрылся в его утробе. Теперь всё зависело только от силы самой Белой Волчицы, а Тисану оставалось лишь ждать.

— И что теперь? — спросил Хан Тало, подойдя ближе.

— Ждём, она должна очнуться.

И действительно, глаза оборотня открылись, в них сверкнул алый огонёк. Шатаясь, зверь поднялся на лапы и покрутил головой.

Увидев Тисана, трёххвостый волк вдруг оскалился, а после прыгнул вперёд. Но животное хотело отнюдь не полакомиться человечиной. Повалив Призрака на землю, оборотень начал лизать его лицо, словно давно не видевшая хозяина собака.

— Илин! Прекрати! — рассмеялся Тисан. — Это… это неприлично, люди смотрят!

— И люди немного в шоке, — прокомментировал Хан. — Так что, всё получилось?

Тисан сумел отстранить от себя волка и подняться на ноги. Оборотень смотрел на него полными любви глазами.

— Илин, это правда ты?

Зверь кивнул длинной мордой и покрутился на месте.

— Похоже, что она пока не в состоянии говорить, — немного расстроился Тисан. — А обратиться в человека можешь?

Белая Волчица замерла на месте, но ничего не произошло.

— Ей надо привыкнуть к новому телу, парень, — сообщил Хан Тало. — Воскрешение само по себе событие не простое. И я сильно удивлён, что у вас всё вышло.

— В том числе благодаря и тебе! — заверил Тисан, подходя к другу и обнимая его. — Спасибо! Спасибо за всё!

— Эй, ну ты чего? — скорее для вида нахмурился Хан. — Вот тебя разморило, конечно. Соберись, мы всё же в лесу Тысячи Озёр, а не в кабаке после десяти кружек пива.

— Прости, — виновато выпалил Призрак, отстраняясь. — Я просто не могу поверить, что всё прошло хорошо! Мои чувства переливаются через край, даже дышать тяжело. И голова… голова кружится.

Тисан повалился на землю, но был подхвачен Ханом. Илин тут же подбежала ближе, сунув свой нос прямо в лицо любимому.

— С ним всё в порядке, — заверил Хан Тало. — Просто потратил слишком много сил. Сейчас очнётся.

Тисани правда открыл глаза и постарался сесть.

— Не спеши, парень. Прими лучше вот это…

Хан достал два синих шарика и вложил их Призраку в рот. Тисану стало немного лучше. И хотя в глазах ещё всё плыло, но слабость постепенно отступала.

— Я просто устал. Всё будет хорошо. Сил и правда ушло много.

— Надеюсь, не меньше, чем на моё противоядие? — хмыкнул Хан. — Пришло время его опробовать. Вы ведь уверены, что сварили пилюлю как надо.

— Да, у Илин талант в алхимии, она редко ошибается.

— Редко? Но всё же ошибается? — задумался Хан, а после проглотил противоядие. — Впрочем, выбора всё равно нет. Уж лучше рискнуть!

Хан Тало сел на землю в позу медитации. Казалось, что он полностью ушёл в себя, не обращая ни на что внимания.

Поначалу ничего не происходило, но после Хан вдруг побледнел, а на его лбу проступила испарина.

Тисан зорко наблюдал за процессом, но не вмешивался. Он знал, что в такие моменты нельзя отвлекать людей и лишать их сосредоточенности, иначе последствия могут быть самыми плачевными. А учитывая, что здесь замешано древнее проклятье, желательно и вовсе было отойти на безопасную дистанцию.

Хан Тало плотнее сжал зубы. Седина его волос постепенно сменялась насыщенным чёрным цветом, а морщины на коже разглаживались. Теперь Хан уже не был похож на старика, ему от силы можно было дать сорок лет.

— Как я выгляжу? — еле слышно спросил он, открыв глаза.

— Вполне неплохо, — честно заверил Тисан. — А ощущаешь себя как?

— Проклятье… ушло. Пилюля и правда сработала! — ухмыльнутся Хан и тут же поморщился, словно от сильной боли.

— Всё хорошо?

— Да! Не думай об этом. Я всего лишь временно потерял часть своих уровней и способность управлять магией.

— Всего лишь?! — изумился Тисан.

— Небольшая плата за избавление от убивающего проклятия, верно? — буркнул Хан. — Получается, ты спас мне жизнь, парень.

— Мы с тобой в расчёте. И хватит называть меня «парнем». Зови Тисаном или Призраком. Мы ведь друзья, так?

— Верно, — кивнул Хан. — И теперь я говорю это искренне. Что ж, в лесу мы закончили дела. Пора вернуться в поместье и передохнуть. Тебе и Илин придётся охранять меня на обратном пути, сейчас я не сильнее обычного человека. В бою от меня будет мало пользы.

***

Из леса Тысячи Озёр разномастная компания выбралась уже к позднему вечеру, когда начало темнеть. На небе потихоньку собирались тучи, вдалеке были видны яркие всполохи, близилась сильная гроза.

Тисан попытался уговорить Илин спрятаться в ловушку, чтобы не пугать людей в городе, но девушка наотрез отказалась. Она и так слишком долго просидела внутри артефакта и теперь наслаждалась каждой минутой свободы, хоть это и приходилось делать в образе трёххвостой волчицы.

Однако горожане больше смотрели на самого Тисана, а не на его покрытую шерстью спутницу. Встреченные рыбаки и фермеры о чём-то перешёптывались и провожали членов клана Дракона сочувствующими взглядами.

— У меня плохое предчувствие, — произнёс Призрак.

— Мне тоже кажется, что случилось что-то неладное, — кивнул помолодевший Хан.

Догадки начали подтверждаться ещё на подходе к поместью. На окружающих усадьбу стенах были видны чёрные дымные следы, часть свежей штукатурки была сколота, словно здесь недавно произошло какое-то сражение. Ворота же и вовсе были сорваны с петель и валялись в стороне.

Тисан призвал серебристое копьё.

— Я пойду первым, — проговорил Призрак, понизив голос. — А вы уже за мной.

Во дворе поместья следов борьбы было ещё больше. На покрытии площадки виднелись следы крови, а перила и мостки возле домов местами обуглились и почернели. Повсюду валялись куски каких-то деревяшек и вывороченные из стен и земли камни.

— Ой, Тисанчик! Это ты! — пропищал тихий голосок.

Из-за Священного древа высунулась голова Милли. Девушка быстро подбежала к Призраку и крепко обняла его.

— Я так рада, что ты вернулся, — хныкала она. — Тут такое… такое!

— Что здесь произошло?! — спросил Тисан. — Кто на нас напал?!

— Это был тот мерзкий человек, — всхлипывала Милли. — Вы называли его Уманом!

Тисан моментально вспомнил, о ком идёт речь. Уман — сын главы клана Скорпионов, выскочка и алкаш, хоть и не лишённый таланта в управлении магией. Совсем недавно он попытался устроить смертельную дуэль с Призраком, но проиграл. Видимо, смириться с таким позором он не смог и решил отыграться на клане Дракона, пока основных бойцов не было в поместье.

— Расскажи подробнее, что случилось! — потребовал Тисан. — И не реви, прошу!

— Час назад он ворвался в усадьбу, громя всё вокруг. С ним было ещё трое людей, все ужасно пьяны. Миван, Лэйн, Тали и Невик пытались его остановить, но он словно обезумел. Сильно побив всех, кого нашёл, этот Уман связал Тали и Алину и куда-то утащил их. Я так испугалась, что спряталась. Мне так стыдно, что я не смогла помочь!

— Это не твоя вина. А что с остальными? Где они сейчас?

— Я помогла Мивану перетащить раненых в дом. Они сейчас там. Идите за мной, я покажу!

Милли быстро побежала вперёд к центральному строению.

В одной из комнат дома был устроен маленький лазарет. На полу были расстелены несколько матрасов, на которых лежали Лэйн и юный алхимик Невик. У обоих была изодрана одежда, по всему телу расплывались огромные синяки, а на лица и вовсе было страшно смотреть.

Миван склонился над больными, обрабатывая их раны.

— Глава, вы целы?! — спросил Тисан, заходя в комнату.

— Со мной всё в порядке, — заверил Миван, хотя на его лбу тоже была заметна большая шишка, а на правой руке «красовался» большой порез, от которого по коже расходились чёрные полосы.

— А что с остальными, они выживут?

— Раны сильные, но жить будут, — заверил Миван, тяжело вздохнув. — Вы уже слышали, что произошло?

— Да! Милли нам всё рассказала!

— Как жаль, что я лишён своих сил, — грустно произнёс глава клана Дракона. — Раньше за такое я ровнял с землёй цитадели и громил целые армии. Но теперь…

— А где были все остальные? Нанятые вами учителя? Новые ученики?

— Они ещё не успели вернуться в город, — пояснил Миван. — Уман выбрал хорошее время, чтобы напасть. Будь он проклят! Тисан, послушай меня! Ты должен вернуть Тали и Алину! Это вопрос чести! Я просто не представляю, что этот выродок может сделать с девушками!

Тисан нахмурился и кивнул. В нём снова зародилась сильная ярость, но сейчас он больше злился на самого себя. Умри Уман на арене, и ничего бы этого не произошло. Призрак сам виноват, что оставил выскочку в живых.

— Тали… — раздался вдруг голос.

Лэйн очнулся и попытался вскочить на ноги, но рухнул обратно и болезненно застонал.

— Тали, нужно спасти её… — бормотал он, словно в бреду. — Я должен идти!

— Не вставай, — почти приказал Тисан, садясь с ним рядом и беря за руку.

— Призрак, это ты? — проговорили посиневшие губы Лэйна, он разлепил опухшие глаза и попытался посмотреть на друга.

— Да, я вернулся, теперь всё будет хорошо. Не шевелись, ты сильно ранен и потерял много крови.

— Тали! Он забрал её… Прошу, верни мою жену домой. А если она мертва, то отомсти за неё! Это моя последняя просьба!

Лэйна скрутила дикая судорога.

— Ты не умрёшь! — заверил его Тисан. — Я обязательно найду Тали и Алину и приведу их в поместье. А все причастные сильно пожалеют, что сегодня бросили нам вызов. Жалость я оставлю за порогом, обещаю!

— В… верю тебе, дружище.

Тело Лэйна обмякло, его сердце еле билось, но он был жив, просто провалился в тяжёлый сон.

Тисан медленно поднялся в полный рост, в его глазах загорелся недобрый огонь, а ладони сжали копьё до такой степени, что побелели пальцы.

— Хан, Илин, вы останетесь в поместье, — произнёс Призрак тяжело.

— Ты один собрался идти в это гнездо Скорпионов? — изумился Хан Тало. — Ты уверен?

— Я справлюсь, — ответил Тисан, направляясь к выходу. — Сегодня никто из наших не должен умереть. А любой из врагов, что встанет у меня на пути, сильно об этом пожалеет. Пора показать всем, что бывает, когда клан Дракона объявляет войну!

Глава 14

На улице была ночь. Тучи заволокли небо, молнии сверкали практически без остановки, освещая всё вокруг словно днём. Звук раскатов грома становился громче, постепенно начинали падать первые капли дождя.

Тисан покинул поместье и направился вниз по улице. Копьё в его руке вспыхивало ярче с каждой новой молнией в небе. Казалось, что гроза напитывала оружие, усиливая и без того разрушительную мощь наследия Алэмии.

Дом клана Скорпиона располагался недалеко от рынка, но с противоположенной стороны дороги. От центральной улицы его отделяла густая роща еловых деревьев, скрывающая огромное трёхэтажное здание от посторонних глаз.

Возле врат, ведущих на территорию клана, Тисана остановили два стражника, одетых в синюю форму и лёгкую броню.

— Это место не для посторонних! — буркнул охранник. — Вали отсюда!

— Я хочу видеть вашего главу, — процедил Призрак, стараясь сдерживать кипящий в нём гнев.

— Акан Тио приказал никого не пропускать. Убирайся, пока цел!

Тисан призвал четыре своих сферы и подаренный Одвигом доспех. Резко взмахнув рукой, Призрак с помощью магии поднял стражников в воздух, а затем обрушил их на землю, словно те были простыми куклами. Охранники не успели даже достать оружие.

Перешагнув через бесчувственные тела, Тисан вошёл во двор ненавистного клана.

Несмотря на поздний час, на площадке перед домом было много бойцов. Похоже, они ждали гостей. И это было совсем не удивительно, учитывая нападение на поместье Дракона, случившееся час назад. Получается, Акан Тио был в курсе произошедшего.

— Мне нужен Уман или сам глава! — громко произнёс Тисан, сверля врагов взглядом.

— Много чести для такого отброса! — ответил один из Скорпионов. — Сделаешь ещё один шаг и тебя вынесут вперёд ногами. Нас здесь больше двадцати человек. Даже используя свои фокусы, ты не справишься со всеми! Убирайся, пока можешь!

Призрак сделал два шага вперёд. Его тело излучало устрашающую ауру, но Скорпионы полностью полагались на численный перевес, а потому не отступили, хоть и ощущали в «самоуверенном мальчишке» большую силу.

— Значит, ты выбрал смерть! — проревел предводитель отряда. — Ребята, покажем ему, кто здесь устанавливает правила. Вперёд!

Скорпионы всей толпой ломанулись к Тисану. У большинства из них было по две сферы, но несколько бойцов достигли тридцатого уровня. И пусть по одиночке они не были для Тисана соперниками, но все вместе представляли серьёзную угрозу, с которой стоило считаться.

На Призрака обрушился целый град из усиленных магией ударов. В воздухе свистели эфемерные снаряды, гудели огненные шары, шипели ударные печати.

Тисан растворился в воздухе, рванулся вперёд и вынырнул из тени, нанеся широкий удар. Несколько врагов тут же упали на землю и начали мелко трястись, поражённые разрядами.

В этот же момент в бок и плечо Призрака ударили острия сразу нескольких мечей, но призванная броня легко поглотила урон.

В ответ Тисан рубанул наотмашь, а затем из наконечника его копья полился поток из синих молний. Разряды перескакивали с одного врага на другого, заставляя их падать на землю и извиваться в страшных судорогах.

— С разных сторон! — завопил один из Скорпионов. — Навалитесь разом!

Тисан не позволил им сделать это. Высоко подняв ладонь, он резко опустил её вниз. На всех оставшихся в строю врагов начала давить невидимая сила. Это заклинание Призрак подглядел у Хана Тало, а после изучил по трактатам в библиотеке поместья. Приём отлично работал на врагах, которые были ниже уровнем, чем сам заклинатель.

Скорпионы припали к земле, но ещё не сдались. Некоторые из них даже пытались двигаться, невзирая на навалившийся груз.

Тисану оказалось сложно удерживать сразу столько противников. Пришлось прибегнуть к силе копья.

По рукам и телу Призрака побежали яркие искорки. Давящие печати проявились над врагами, а воздух наполнился всполохами. Магия молний отлично дополнила сковывающее заклинание, заставив Скорпионов без сил повалиться на землю.

Тисан убедился, что противники повержены и развеял заклинание.

— Советую оставаться лежать всем, кто ещё остался в живых, — бесцветным голосом проговорил Призрак. — А если попытаетесь встать, то отправитесь вслед за погибшими. Напав на мой дом, вы объявили войну. Не думайте, что я стану вас жалеть.

Тисан переступил тела и пошёл в сторону центрального дома. Выбив двери движением руки, он прошёл внутрь и поднялся по лестнице. Никто не пытался остановить его. Видимо, все воины клана Скорпиона были уже повержены.

Акан Тио сидел в своём кресле на третьем этаже, смотря погасшим взором прямо перед собой. Комната вокруг имела богатое убранство, повсюду были ковры из звериных шкур, а на стенах «красовались» головы поверженных древних зверей. Помещение было больше похоже на прибежище матёрого охотника.

— Все эти животные для чучел были добыты в бою моим сыном, — проговорил глава Скорпионов, когда Тисан предстал перед ним. — Он был воином от рождения, и не раз доказывал это как на арене, так и в реальных боях.

— А ещё он пьяница, дебошир и убийца! — зло вымолвил Призрак. — Вы ведь знаете, зачем я здесь? Верно?!

— Знаю.

— И снова станете его защищать?!

— Нет, не стану, — грустно покачал головой Акан Тио. — Я надеялся сделать из него достойного приемника, но талант к управлению магией и мои потакания вскружили Уману голову. Он стал неуправляем и жесток. И я не могу гарантировать, что однажды он не совершит ещё большее зло.

— Тогда отдайте мне Тали и Алину, которых выкрал Уман. А после я сам решу, какую участь ему уготовить.

— Боюсь, я не могу это сделать, — бесцветно ответил глава Скорпионов. — Уман вместе со своим отрядом покинул город, девушек он забрал с собой.

— И куда он направился?

— Говорят, что в сторону леса Тысячи Озёр. Желание мести затуманило его разум, он хочет доставить тебе как можно больше страданий. Уверен, он убьёт девушек особо болезненным способом, а после вернётся за остальными.

— Я не позволю ему этого! — заверил Тисан, разворачиваясь и собираясь уходить.

— Постой! — вымолвил Акан Тио. — Я хочу попросить тебя об одной услуге…

— Услуге?! — прошипел Призрак, с трудом сдерживаясь. — Ваша семья пыталась убить меня, а теперь напала на моих друзей. Но вы говорите об одолжении?!!

— Я всего лишь прошу, чтобы ты оставил целым тело моего сына. Хочу похоронить его на семейном кладбище, рядом с его матерью и сестрой. Это не игра на жалости и я не прошу о снисхождении. Мне давно стало понятно, что Уман превращается в монстра. Я пытался его спасти, но он продал свою душу за силу.

— Продал?

— Для тебя это не имеет значения. Сверши то, что задумал. Только прошу, верни тело сына домой. И тогда обещаю, что больше Скорпионы вас никогда не потревожат.

Тисан на мгновение замер на месте, а после утвердительно кивнул и покинул поместье.

На улице вовсю бушевала гроза. Ливень стеной опустился на город и окрестности, размывая дороги и мешая обзору.

Призрак спешно возвратился в усадьбу клана Дракона. Перед погоней за Уманом нужно было кое-что сделать, а для этого нужна была помощь.

— Уже вернулся? — спросил Миван, с надеждой взглянув в лицо ученика. — Девушки с тобой?

— Их нет в поместье Скорпионов. Уман увёл их в лес Тысячи Озёр. Я и Илин пойдём за ними. Но необходима какая-то вещь Тали или Алины.

Миван кивнул, словно поняв замысел Тисана. Покопавшись в предназначенном для стирки белье, глава извлёк красное платье и протянул его Призраку.

Тисан принял скомканную одежду и подошёл к Илин в образе волчицы.

— Прости, милая, я знаю, что для тебя это оскорбление. Но… ты можешь взять след по этому запаху? Сейчас твоё тело Трёххвостого оборотня нам очень поможет. Ты ведь тоже хочешь спасти Тали и Алину!

Илин с готовностью вскочила с места и понюхала платье, а после выскочила во двор. Тисан бросился за ней.

Несмотря на ливень, темноту и бушующую бурю Белая Волчица уверенно шла по следу. Похоже, её новый нюх был настолько хорош, что его не сбивал ни ветер, ни грязь, ни вездесущие лужи.

Перебравшись через мост, парочка преследователей бежали по полям в сторону леса Тысячи Озёр. Тисан плохо поспевал за быстрой Илин, отчего той приходилось постоянно останавливаться и дожидаться двуногого возлюбленного.

Вскоре путники достигли границы чащи и двинулись вглубь. В такую погоду лес казался совершенно другим миром. Деревья протяжно скрипели под порывами ветра, всюду летали сорванные листья, светились в темноте грибы и редкие травы, словно глаза невидимых монстров.

Спустя половину часа изнуряющего бега, Илин остановилась и зарычала. Видимо, Уман и его подельники были уже недалеко.

— Дальше я сам, — проговорил Тисан. — Оставайся здесь и будь начеку. Если будет нужно, я позову.

Илин недовольно фыркнула, но подчинилась.

Призрак обратился к технике Всевидящего ока. Его взор отделился от тела и полетел вглубь леса. Вскоре он заметил движение — это был Уман, а с ним ещё трое бойцов из клана Скорпиона. Тали и Алина тоже были здесь.

— Двигайтесь быстрее! — прорычал Уман, толкнув Тали в бок. — Отличная ночь для подобного похода. Представление будет знатным. Знаю я одну берлогу Древесников неподалёку. Эти твари любят лакомиться свежим мясом. Они будут долго отрывать от вас по кусочку, так что не надейтесь на быструю смерть.

— Лэйн придёт за нами, — выпалила Тали, сверху донизу покрытая синяками и ссадинами.

— Да он издох уже, — хохотнул Уман. — А если нет, то пусть посмотрит на твоё изъеденное тело. Я сам покажу ему сюда дорогу.

— Урод! За нас отомстят! — выкрикнула Тали и попыталась использовать магию, но тут же получила сильный удар по лицу и упала.

— Сегодня мстить буду я! — довольно хмыкнул Уман. — Надеюсь, что для этого выскочи Тисана вы хоть немного дороги. Я буду постепенно отнимать у него самое ценное, кусочек за кусочком. Он пожалеет, что выжил на арене. Все увидят, кто настоящий чемпион!

— Он сильнее тебя!

— Бред! Он смог победить только с помощью мухлежа. Ему наверняка кто-то помогал. Скорее всего, это был Хан Тало! Но я придумаю способ разобраться и с ним. Сегодня мои силы возрастут настолько, что даже он падёт предо мной и будет лизать сапоги!

Тисан вышел из транса и вернулся в своё тело. Теперь он знал, где находятся враги, осталось дело за малым — победить. Вот только в открытую нападать было нельзя. Уман с лёгкостью убьёт Тали и Алину, если почувствует поражение. Нужно действовать хитрее.

Оставив Илин возле огромного дерева, Призрак скрылся в темноте и практически беззвучно двинулся по чащобе.

Вскоре впереди Тисан увидел движение. Обойдя Скорпионов справа, он двинулся параллельным курсом, выжидая удачного момента.

Сверкнула особо сильная молния, раздался оглушающий раскат грома. Воспользовавшись этим, Призрак выпрыгнул на тропу, пронзил копьём горло последнего идущего врага, а после так же беззвучно скрылся в кустах.

Снова вспышка молнии, гром. Второй Скорпион молча упал в грязь, лишившись жизни. Однако Уман не заметил потери. Он был всецело увлечён тем, что гнал пинками перед собой беззащитных девушек.

Разряд молнии, раскат. Последний из врагов беззвучно пал в бою с невидимым Призраком. Остался лишь сам Уман и его жертвы.

Подкравшись как можно ближе, Тисан направил копьё на Умана, собираясь покончить со всем одним точным ударом.

Однако изверг словно почувствовал угрозу. Обернувшись и не увидев своих подельников, Уман выхватил пахнущий ядом кинжал и приставил к горлу Тали острый клинок, а Алину отправил на землю сильным пинком.

— Ты всё же пришёл! Это так кстати! — осклабился изверг. — Это место станет вашей общей могилой.

Лицо Умана исказила улыбка, больше похожая на звериный оскал. В окружающем свете он и сам напоминал какое-то чудовище, так безумен был его взгляд.

— Выходи, мы знаем, что ты здесь. Повелитель уже ждёт, разве не чувствуешь?!

При вспышке молнии Тисан увидел какой-то камень, покрытый рунами. От него исходила тёмная аура, высасывающая силы. Казалось, что внутри уродливой стелы зашевелилось чьё-то сознание, и оно было не радо чужакам.

Прежде чем разбираться с новыми проблемами, нужно было спасти Тали и Алину, а уже потом думать о мести. Поэтому Тисан дождался момента и поднял копьё к небу, притягивая и направляя особо сильную молнию.

Разряд ударил в дерево прямо позади изверга и его жертв. Грохот был такой, что даже Уман отшатнулся, зажал уши руками и болезненно вскрикнул.

Воспользовавшись случаем, Призрак выскочил на тропу и схватил девушек, а после постарался как можно быстрее скрыться в зарослях. Ноша была нелёгкой, но копьё придало необходимых сил. Тисан сумел унести Тали и Алину подальше от места битвы, положив их под огромным деревом, где он оставил Илин.

— Тисан, это ты? — всхлипнула Тали распухшими губами. — Ты пришёл за нами?! Спасибо тебе!

— Спасибо! — тоненько повторила Алина, а потом громко вскрикнула: — Берегись, сзади!

Тисан поставил защитный купол и обернулся, взмахнув копьём, но сражаться не пришлось. Рядом стояла Илин в образе волчицы.

— Древний зверь! — вновь выкрикнула Алина, прячась за Призрака. — Он нас съест!

—- Успокойтесь, — проговорил Тисан. — Она со мной и не причинит вам вреда. Это Илин, я позже вам всё объясню! А сейчас мне нужно закончить одно дело!

— Ты вернёшься к этому уроду? — спросила Тали.

— Он должен умереть, — кивнул Тисан. — Иначе от него нам не будет покоя. Оставайтесь здесь, Илин приглядит за вами и не даст в обиду. А если я не вернусь до рассвета, то уходите в город.

— Ты думаешь, он сможет тебя победить?

— Он явно что-то задумал, — протянул Тисан. — Получается, что я сам иду в подготовленную ловушку. Но уж лучше так, чем уйти сейчас и ждать от него очередных пакостей. Всё решится сегодня!

Тисан оставил подруг под защитой Илин, а сам снова нырнул в чащу.

Возвращаясь по тропе, Призрак смог различить на раскисшей земле следы от крови поверженных Скорпионов, однако сами тела исчезли. Это было странно, ведь дикие звери в такую погоду сидят по норам, а сами по себе трупы уйти не могли.

Став ещё более внимательным, Тисан выбрался к поляне, на которой оставил Умана. Тот никуда не сбежал. Наоборот, он неспешно подтаскивал к странному камню тела павших собратьев и бесцеремонно бросал их к основанию украшенного символами постамента.

Внутри стелы снова зашевелилось чьё-то сознание. От изрытой сколами и трещинами поверхности поползли светящиеся изнутри тени. Эти эфемерные отростки обволокли и поглотили трупы, не оставив даже костей.

— Повелитель больше любит живых людей, но и от мертвечины нее откажется, — проговорил Уман спокойно, словно для него такое жертвоприношение было не в новинку.

Запертое в камне существо заметило Тисана. Сотканные из тёмной энергии щупальца потянулись по поляне. Призрак ощутил в сознании твари лютый голод, который не смогла бы насытить и тысяча человеческих жертв.

— Владыка, оставьте его мне, — проговорил Уман, а после обратился в пустоту: — Выходи уже, не прячься! Если бы ты хотел сбежать, то не вернулся бы обратно. Так чего скрываться?

Тисан покинул укрытие и вышел на поляну, освещаемую постоянными вспышками молний. В руках Призрак сжимал серебристое копьё, а на теле сверкала непробиваемая броня.

— Вижу, ты обзавёлся новой игрушкой? — спросил Уман, указав на доспех. — Повелитель узнал эту вещь, как и твоё оружие. Это Драконья чешуя и Копьё тысячи молний. Раньше они наводили ужас не только на этот мир, но и на многие другие. Но в твоих руках артефакты слабы.

— Даже одна часть наследия смогла победить тебя на арене, — заметил Тисан, хмурясь. — С чего ты решил, что сможешь одолеть меня сейчас?

— Тебе просто повезло! — зло выпалил Уман, словно слова задели его за живое. — Я сильнее всех! И сегодня Повелитель дарует мне ещё больше мощи! Никто не посмеет сомневаться в моём превосходстве!

— Ты поэтому скормил трупы товарищей запертому в камне существу? Чтобы он усилил тебя?

— Владыка не просто «существо»! Он старее многих гор и раньше правил этими землями, но был уничтожен. Уцелела лишь частичка его духа, которой для выживания нужны постоянные жертвы. Твои подруги могли накормить моего господина на несколько дней, но ты украл их у него!

— А своих дружков Скорпионов ты изначально хотел скормить своему покровителю?

— Небольшая плата за могущество, дарованное мне силой Повелителя, — усмехнулся Уман. — Они думали, что идут посмотреть на казнь, но в итоге стали кормом. Тебе ли их жалеть?

Теперь стало понятно, о чём говорил Акан Тио. Его сын и правда утратил почти всё человеческое и продал свою душу в обмен на силу. Вот откуда взялась такая яростная мощь на арене. Не зря Тисану уже тогда показалось, что перед ним чудовище.

— И сколько ты погубил невинных людей? — спросил Призрак, которому сейчас было мерзко даже просто смотреть на рожу изверга.

— Недостаточно, — ответил Уман, мерзко улыбнувшись. — Чтобы Владыка пробудился, необходимо много больше! Однако я не могу кормить его чаще. Пропажи большого количества людей могут заметить. В городе итак уже идут слухи…

— Какой же ты мерзкий ублюдок! — процедил Тисан. — Убить тебя — это избавить мир от проклятой твари!

— Убить?! — рассмеялся Уман. — В этом месте мои силы превышают твои. Если кто сегодня и отправится в мир духов, так это ты!

Глаза Умана вспыхнули зелёным пламенем, а во рту проступили огромные клыки. Тело изверга стало раздуваться, превращая его в гиганта.

— Моя мощь безгранична! — проревел Умана изменившимся голосом. — Я самый сильный! Я единственный Чемпион! И сегодня ты узнаешь, что такое настоящая боль! А позже все, кого ты любишь и ценишь, умрут!

Уман резко бросился вперёд, от чего по земле прошла сильная дрожь. Подпрыгнув в воздух, он обрушился на Тисана, ударив двумя кулаками, словно огромными молотами. В стороны полетели грязь, ошмётки травы и кореньев, а на месте приземления образовалась огромная яма, быстро заполняющаяся водой.

Призрак успел отскочить в сторону, прежде чем земля под ногами превратилась в кратер, а после атаковал остриём копья, целясь врагу в голову.

Уман просто отмахнулся и попытался схватить Тисана огромной рукой, но тот вывернулся из хватки. Тогда изверг пронзительно зарычал и саданул ладонью наотмашь.

Призрак не успел поставить блок и был откинут прочь. Оплеуха была настолько мощной, что тело Тисана пролетело десяток метров и врезалось в дерево, оставив на стволе солидного размера вмятину и сломав несколько ветвей.

Для обычного человека всё закончилось бы неминуемой смертью, однако Драконья чешуя поглотила удар. И всё же Призрака сильно контузило.

Приняв сразу несколько лечебных пилюль, Тисан снова ринулся в бой.

— А ты крепче, чем я думал! — скалился Уман. — Значит, будет веселье!

Уман вырвал из земли небольшое деревце и запустил его в Призрака как снаряд.

Тисан использовал копьё и магию. Взмахнув оружием, он пустил вперёд искрящуюся волну, превратившую брошенное дерево в облако из искр, а после прыгнул сквозь него и нанёс сильнейший удар.

Разряды молний. Взрыв.

Уман стоял с высоко поднятой рукой, принявшей на себя удар Копья тысячи молний. От тела изверга поднимались клубы дыма и пара, но сам он был полностью невредим.

— Я же говорил, что сильнее тебя! — усмехнулся Уман, посмотрев на Тисана глазами, полными ярости и зелёного пламени.

Призрак быстро отступил назад. Он использовал одну из самых своих сильных атак, но не нанёс никакого урона, хоть и потратил на это массу магической энергии. Что-то здесь было не так. Уман действительно стал намного сильнее.

Сосредоточившись, Тисан обратился к внутреннему чутью. Теперь он мог видеть окружающие поля энергии. От Умана исходила мощная аура, но её подпитывали не силы самого изверга, а тянувшиеся к нему невидимые нити, испускаемые камнем с запечатанным духом Повелителя.

— Вот секрет твоей силы…

— Что ты там мямлишь, слабак?! — прорычал Уман. — Я с тобой ещё только играюсь. Но похоже, что пора заканчивать. Владыка снова проголодался!

Громила быстро побежал вперёд, намереваясь схватить Тисана и разорвать пополам, а после скормить ненасытному господину.

Призраку пришлось использовать Поступь духа, а после призвать с небес два десятка молний. Это замедлило Умана, но не остановило. И всё же выигранного времени хватило, чтобы Тисан переместился к стеле с запертым демоном.

— Пора отправляться в Ад вам обоим! — выкрикнул Призрак и обрушил на алтарь мощнейший удар, заставивший всю влагу в воздухе моментально испариться.

Время вокруг вдруг остановилось. Деревья перестали качать своими кронами, ветер стих, вспоровшая небо молния застыла на половине пути, оставшись висеть в воздухе замысловатым узором.

Под клинком копья по камню с запечатанным демоном пошла трещина, а после стела вдруг рассыпалась на тысячу кусочков и опала на землю прахом. Тёмная аура моментально исчезла, как испарилась и сама сущность.

Время снова продолжило свой бег, дождь и ветер захватили лес, а молнии с небес разили всё вокруг.

— Что ты наделал?! — в ужасе воскликнул Уман, падая на колени. — Владыка бессмертен!!! Его нельзя уничтожить! Нельзя!!!

— Он всего лишь паразит, питающийся чужими жизнями и силами. Его существование висело на волоске. Никакое он не высшее создание, тебя обманули! Твой «Владыка» всего лишь дух, нашедший для себя услужливого раба!

— Это ложь! Лож!! — прокричал Уман. — Ложь!!!

Его тело снова начало изменяться. Руки и ноги неестественно вывернуло, проступили кости рёбер. Без внешней подпитки, силы быстро покидали Умана, он задёргался в судорогах и дико зарычал, а потом его крик вдруг оборвался.

Не опуская копья, Тисан подошёл к затихшему врагу, тот был мёртв.

— Слишком лёгкая смерть, — пробормотал Призрак. — Надеюсь, что твоя душа перенесёт все те страдания, которые ты причинил остальным!

Чутьё вдруг забило тревогу. Тисан ощутил чьё-то присутствие. Обернувшись, он увидел полупрозрачный расплывчатый силуэт человека, стоящий на окраине поляны.

— Кто вы? — спросил Тисан, приготовившись к новому сражению. — И что забыли здесь? Неужели это место так сильно притягивает разных духов?!

— Ты знаешь меня. Мы знакомы очень давно… — произнёс фантом, его голос приносили порывы ветра.

— Не может быть! — выпалил Тисан, сделав два шага вперёд. — Это вы спасли меня возле Проклятого леса и перенесли на заснеженную гору? А после толкнули в проход между скалами, защитив от оборотней?

— Да, это так, — кивнуло видение. — Я позаботился о тебе раньше, пришёл и твой черёд помочь мне.

— Говорите, — попросил Тисан. — Я сделаю всё, что в моих силах!

— На западе отсюда есть горный хребет, окружающий Бурое море. В тех местах есть нужная мне вещь, принеси её.

— Что за вещь?

— Чёрная коса, украшенная золотым узором. Но будь осторожен, ты не один будешь искать её. Потому я и пришёл именно сейчас, у меня больше нет времени.

— Но как мне найти что-то в таком месте? Может, есть карта? Путеводный камень? Указатель?

— Используй чутьё, коса отзовётся, — шепнул фантом и исчез.

Тисан ещё долго смотрел в пустоту. Последние месяцы произошло столько всего, что он уже устал удивляться. И всё же это видение, кем бы оно не было, дважды спасло Призраку жизнь. Получается, что он у него в долгу и отказать в помощи нельзя.

— Нужно будет обратиться к Мивану, — растерянно пробормотал Тисан. — Может, хоть он знает, что за чертовщина тут творится!

Глава 15

Буря постепенно стихла, тучи ушли за горизонт. На небе появились яркие звёзды и огромный диск жёлтой луны.

Тали и Алина медленно шли по тропе впереди, а Илин и Тисан брели чуть поодаль. На спине волчицы было привязано тело Умана.

Вдалеке показались стены города Угасших Звёзд. Несмотря на позднюю ночь по крышам домов бегали отблески света. Похоже, что сегодня много кто не спал. И дело явно было не только в ужасающей грозе.

Илин в очередной раз обиженно фыркнула.

— Понимаю, — вздохнул Тисан. — Мне тоже не нравится быть рядом с Уманом, пусть это всего лишь его тело. Но я обещал Акан Тио вернуть его домой.

Белая Волчица тяжело вздохнула, но продолжила тащить свою ношу.

В черте города и правда было слишком многолюдно для такого часа. На рыночную площадь пришли почти все из клана Богомола и оставшиеся бойцы Скорпионов. Некоторые из них смотрели на Тисана и его друзей со злостью, но большинство с явным облегчением приняли вид мёртвого Умана. Похоже, что смерть изверга стала для многих избавлением.

— Тали, Алина, идите в поместье, — произнёс Тисан, стягивая мертвеца со спины волчицы. — Илин, проследи, чтобы они добрались в целости, а мне нужно решить один вопрос. Скоро я вас догоню, не переживай.

Дождавшись, пока друзья скроются из вида, Призрак обвёл присутствующих взглядом и громко проговорил:

— Вы все знаете, что произошло. Уман и несколько его людей бросили клану Дракона вызов, напав на поместье. Они думали, что мой дом слаб, но ошиблись! Вы видите последствия такой выходки. И чтобы такого больше никогда не произошло, я объявляю ультиматум!

Призрак призвал своё искрящееся копьё и броню, дабы его слова звучали весомее, а потом продолжил:

— Оба младших клана с этого дня должны подчиниться дому Дракона и стать его частью! Город Угасших Звёзд вновь переходит под управление главы Мивана! Все несогласные будут иметь дело лично со мной!

По рыночной площади пошло какое-то волнение. Особо буйные головы из Скорпионов и Богомолов недовольно выкрикивали оскорбления.

— Да кто он такой, чтобы указывать нам?!

— Решил поиграть в великого воина?! Да мы ему быстро язык укоротим!

— Хватит слушать его! Что за бред? Скорпионы не подчинятся!

Призрак насупился и высоко поднял своё копьё. Из ниоткуда снова набежали тучи, послышались раскаты грома.

Тисан призвал на себя несколько молний. Разряды ударяли в него, не причиняя вреда, а лишь заставляя тело сиять и светиться. Это было скорее показательное шоу, чем подготовка к реальному бою, но подобный вид заставил заткнуться даже самых громких крикунов.

— Я могу уничтожить любого из вас одним лишь движением! — припугнул Тисан. — Уман был сильнейшим воином в городе, но пал от моей руки! Хотите повторить его судьбу? Или решите подчиниться и стать частью возродившегося клана Дракона?!

В центр площади вышла статная женщина, это была Ями Кунати. По правую и левую руку ото неё стояли дочери.

— Я глава клана Богомола, — напомнила Ями, с улыбкой смотря в лицо Тисану. — Вы ведь помните меня.

— Разумеется, — кивнул Тисан, опустив копьё.

— Тогда вы помните и данное мне обещание. Мы были добры к клану Дракона, пришло время отплатить тем же.

— И чего же вы хотите?

— Я хочу получить место старейшины в вашем доме, тем самым иметь голос в вопросах управления как в городе, так и за его пределами, когда влияние дома Дракона расширится. Если вы согласитесь, то Богомолы согласятся примкнуть.

Тисан на мгновение задумался. Сейчас его клан ещё слаб. Но со временем он разрастётся настолько, что управлять им глава Миван в одиночку не сможет. Тогда и настанет время создать совет старейшин, распределив обязанности. Ями Кунати понимает это и намеревается выбить себе тёплое место заранее.

— Это можно устроить, — заверил Призрак. — Однако голос Мивана будет решающим.

— Я не собираюсь бросать ему вызов, — заверила Ями. — Просто хочу быть уверенной в собственном будущем.

— Тогда не вижу препятствий.

— Отлично, — улыбнулась Ями Кунати и коротко поклонилась. — С этого дня клан Богомола считается частью дома Дракона. Никто из моих подчинённых не оспорит это.

Тисану показалось, что Ями согласилась слишком легко, но вряд ли она задумала неладное. Умная и хитрая женщина давно увидела в Призраке потенциал и поставила не него всё, что у неё было, в надежде получить большую отдачу.

Услышав решение главы, Богомолы замолчали и понурили головы. А вот Скорпионов так просто было не убедить. Пусть количество их бойцов сильно уменьшилось после стычки с Тисаном, но оставшиеся всё ещё горели злобой и желанием отомстить.

— Пусть делают, что хотят! — покричал самый явный бунтарь. — А мы не подчинимся этим Драконам. Пусть не думают, что сила даёт им право на власть! Да, братья?!

— Закрой свой рот! — раздался властный голос.

По площади медленно шёл Акан Тио, он был бледен и хмур.

— Глава! — выкрикнул нахальный Скорпион. — Этот вздорный хам решил, что мы будем ему прислуживать!

— Я сказал — закрой рот! — рявкнул Акан Тио, остановившись напротив смутьяна и посмотрев на него уничижающим взглядом.

— Простите, глава, — осёкся тот, моментально потеряв всю свою храбрость.

Акан Тио ещё несколько мгновений сверлил подчинённого гневным взором, а позже подошёл к Тисану и бросил взгляд на тело сына.

— Уман мёртв? — тихо спросил глава Скорпионов.

— Да, — твёрдо ответил Тисан, хотя ему было тяжело говорить это в лицо отцу поверженного врага.

— Но ты выполнил обещание и вернул его домой…

Акан Тио знаком приказал своим людям взять тело и унести в поместье, а после громко заявил:

— С этого момент клан Скорпиона переходит под управление дома Дракона. Это моё решение, и оно не обсуждается! Все, кто не согласен, говорите сейчас!

Ответом была лишь тишина. Оставшиеся в строю бойцы не смели противиться решению своего главы, хоть и не одобряли его.

Акан Тио кивнул и приблизился к Тисану вплотную.

— Я знаю, чем стал Уман, — прошептал Акан тихо, чтобы его слышал лишь Призрак. — Ты сделал то, на что я никогда бы не смог решиться. И я благодарен тебе за это. Прошу, не раскрывай людям всех подробностей. Это уже ничего не изменит, но опорочит честь клана. В ответ можешь надеяться на мою полную верность.

После этих слов Акан Тио развернулся и двинулся в сторону своего поместья. Вслед за ним площадь покинули и его бойцы.

Тисан несколько мгновений смотрел удаляющимся Скорпионам в спины, а после двинулся вверх по улице в сторону усадьбы Дракона. Призрак и сам был удивлён тому, что сделал несколько минут назад. Но именно сейчас был наиболее подходящий случай. Смерть Умана шокировала оба младших клана и это сыграло на руку.

В маленьком лазарете поместья было многолюдно. Здесь были Лэйн, Невик, Тали и Алина. Даже Илин втиснула своё пушистое тело в один из углов, зорко наблюдая за происходящим.

— Дружище Призрак! — громко воскликнул Лэйн и тут же закашлялся.

— Лежи смирно! — насупилась его жена, пытаясь менять повязки, хотя и сама выглядела не лучше муженька.

— Дружище, подойди! — не унимался Лэйн. — Спасибо, что вернул Тали! Я тебе по гроб жизни обязан! Говорят, что ты этого Умана…

— Он мёртв, — заверил Тисан. — Жалею лишь, что он умер легко!

— Главное, что в могиле! — без тени сожаления заметил Лэйн. — Но ты устал, наверное. Вся одежда в грязи, а на лице живого места нет. Сходи умойся и поспи. Тут и без тебя справятся. А потом расскажешь, что это за волчица такая. И почему я чувствую в ней человека…

— Расскажу, но позже. Сейчас мне нужно увидеть Мивана…

— После возвращения Тали и Алины глава ушёл в свой кабинет. Ты бы видел, какое облегчение было на его душе. Мы все для него как родные дети, пусть он и скрывает это. Зайди к нему, если хочешь, не думаю, что он мог уснуть после такого…

Тисан оставил друзей, поднялся по лестнице на второй этаж и постучался в комнату главы. Илин пошла вслед за ним, не отставая ни на шаг.

— Входите, — раздался голос изнутри помещения.

Призрак прошёл внутрь и застал Мивана за употреблением особого вина. Запах вокруг стоял соответствующий и не очень приятный. Аромат был похож на смесь перестоявшей браги и липового мёда.

— А, это ты! — обрадовался глава, буквально вскакивая со своего места и подбегая к гостю.

— Я…

Но не успел Призрак сказать и слова, как Миван увлёк его к столу и поставил перед ним полную кружку пойла.

— Не вздумай отказываться, — наигранно сердито пробурчал Миван. — У нас сегодня праздник! Тали и Алина живы! А ещё я слышал, что произошло сейчас на площади…

— Откуда это?! Я и сам только пришёл.

— Эта лиса Ями Кунати уже послала своего гонца, он мне всё и рассказал. Получается, что клан Дракона теперь властвует в городе?

— Глава, мне показалось, что это была хорошая возможность. Если мы так и будем соперничать за власть, то однажды просто перебьём друг друга. Надеюсь, вы не против, что я действовал так поспешно и от вашего имени?

— Вовсе нет, — заверил Миван, делая глоток из своего стакана. — Рано или поздно всё пришло бы к этому, раз уж мы решили расширяться. Вот только сможем ли мы удержать эту власть, пока накопим силы и обучим новое поколение?

— Думаю, что Акан Тио не будет мешать нам. А что до Ями Кунати… она умная женщина и вряд ли станет оспаривать ваши слова как одна из старейшин. А что до простых бойцов, то страх перед моей силой и могуществом Хана Тало остудят их пыл.

— Ты прав, я тоже считаю, что смогу с этим справится. Опыт у меня есть. А теперь поговорим об этой пушистой особе, которая не сводит с тебя глаз. Это ведь Илин? Значит, воскрешение удалось, хоть эта новость и прошла почти незамеченной на фоне недавних событий.

— Да, я смог соединить душу и тело, — кивнул Тисан. — Но пока что Илин не может принять форму человека…

— Вот как? Это немного странно. Впрочем, уверен, что со временем всё разрешится. Думаю, в библиотеке у меня найдётся несколько трактатов, как ускорить процесс.

— Боюсь, что пока я не могу посвятить время чтению, — произнёс Тисан, извиняясь. — Завтра с утра мы отбудем в путешествие. Я не знаю, сколько времени нас не будет.

— И куда же вы направитесь? — спросил Миван, приподняв брови.

Тисан рассказал главе о встрече с духом, который попросил помощи в поиске чёрной косы. Призрак так же упомянул про Бурое море, описал черты человека. С каждым новым словом лицо Мивана словно разглаживалось, а на губах появилась странная улыбка.

— Так это создание перенесло тебя к нам в империю? — ещё раз переспросил глава.

—Именно так. Он же помог мне в бою с оборотнями у врат в мир между сферами. Я не мог ему отказать. И всё же во мне закрались сомнения, стоит ли пускаться в такое авантюрное приключение?

— Стоит, — заверил Миван. — Ты просто обязан это сделать.

— Глава, в ваших словах слишком много уверенности. Почему мне кажется, что вы знаете больше, чем говорите?

— Потому что так оно и есть, — произнёс Миван, усмехнувшись в седую бороду. — Но посвятить тебя в свои догадки я пока не могу. Не думай, что это недоверие. Просто незнание для тебя — это пока что благо.

— Все вокруг что-то скрывают, — вздохнул Тисан. — Но вы хотя бы можете сказать, что именно я ищу? Что это за чёрная коса?

— Скорее всего речь идёт об артефакте под названием Коса смерти. Она принадлежала Ятану Хино, больше известному под прозвищем Карающий Жнец. Лет двадцать назад он участвовал в войне империй на стороне Семи Клинков.

— Получается, он был вам врагом?

— О да! В то время это был сильнейший человек континента. Почти в одиночку он разбил четверых Полубогов нашей империи, но был предан собственными людьми, а после сражён и низвергнут в последней битве.

— Так он умер тогда?

— Именно так! — кивнул Миван, тяжело вздохнув. — Коса смерти была одним из сильнейших оружий той эпохи, наравне с твоим Копьём тысячи молний. Потеряв связь с телом хозяина, коса рухнула с небес и вонзилась в землю. Сила удара была так велика, что в месте падения образовался огромный кратер, а по его краям вздыбились горы. Так появился хребет Жнеца и Бурое море.

— Вы думаете, что это дух Ятана Хино просит о помощи?

— Выходит, что так.

— Но зачем вы хотите, чтобы я помог вашему врагу? — недоумённо спросил Тисан.

— Соперниками мы были в далёкой войне, — пояснил Миван. — С тех пор прошло много лет. Мир изменился. Но даже тогда я считал Карающего Жнеца человеком чести. Он сражался за свои идеалы, за империю Семи Клинков, а та придала его. Уверен, что мы не враги. Уже нет!

— И всё же…

— Тисан, ты доверяешь мне? — спросил Миван, взглянув на гостя внимательным взглядом.

— Полностью, — заверил Призрак.

— Тогда послушай моего совета и помоги найти эту косу. Уверяю тебя, ты не пожалеешь! А теперь пойди и поспи, это приказ. Если завтра тебя ждёт долгий путь. То нужно как следует отдохнуть и полечиться пилюлями. Ступай.

***

В этот раз Тисан отдыхал почти до полудня, сказалась большая усталость и травмы.

Илин спала рядом, заняв большую часть кровати. Её три хвоста служили отличным одеялом.

— Эй, спишь ещё? — проговорил Хан Тало, заходя в комнату как всегда без стука. — Ох, у вас тут совместные времяпрепровождение? Мне зайти позже?

— Шутник, — хмыкнул Тисан, поднимаясь с кровати.

— Вчера ты сильно пошалил в городе, — хмыкнул Хан. — Ты всё больше удивляешь меня.

— Приходится. А сам-то как?

— Противоядие сработало как надо, — усмехнулся Хан и провёл рукой по своим почерневшим волосам и помолодевшему лицу.

— Рад, — кивнул Тисан. — А что с твоей магией?

— Силы возвращаются, но этот процесс не быстрый. Раньше я был семьдесят первого уровня, но проклятье опустило меня до шестьдесят четвёртого и забрало одну из сфер. Однако теперь всё вернётся на круги своя.

— Это отличная новость. И у меня к тебе будет одна просьба…

— Говори.

— Я и Илин отправляемся к хребту Жнеца, — проговорил Тисан. — Нас не будет несколько дней, а возможно, и дольше. Сможешь приглядеть за поместьем? Не думаю, что могут быть проблемы, но всё же…

— Да без проблем, — закивал Хан, махнув рукой. — Мне нужно время, чтобы восстановиться, а это место мне нравится. К тому же я и сам часть клана Дракона. А что ты вдруг забыл возле хребта Жнеца? Небось идёшь искать Косу смерти?

— Ты знаешь о ней?

— Да эту легенду весь континент знает. Мол был могущественный Полубог, который пал в последней войне, а его оружие упало с небес и образовало Бурое море. Уже два десятилетия паломники пытаются найти артефакт, но всё без толку.

— Думаешь, там будет много народа? — озабоченно спросил Тисан.

— Только если снаружи. Этот Хребет кольцом опоясывает само море. Пройти к берегу можно лишь по одному из перевалов, которое охраняется имперской гвардией.

— А если пройти по самим горам?

— Можно попробовать, если ты самоубийца, — рассмеялся Хан. — Мало того, что придётся подниматься по высоким склонам и терпеть лютый холод, так ещё вокруг много аномальных магических полей, постоянные лавины, звери и ледяные провалы. Говорят, что это сама душа павшего Полубога охраняет подходы к своей драгоценной реликвии.

— Звучит как сказка…

— Не для тех, кто там умер, — заметил Хан. — Впрочем, тебе может и повезти. Я уж ничему не удивляюсь. Но возьми тёплые вещи и побольше провизии. Может, тогда и проживёшь подольше. Удачи тебе!

Хан тало пожал другу руку и вышел прочь, а Тисан принялся собираться в поход под пристальным наблюдением Илин.

В комнату ещё трижды наведывались гости.

Первый раз это был пришедший в себя Невик, он принёс множество отменных пилюль в дорогу и поблагодарил за спасение Алины.

Второй же раз ввалились Лэйн и Тали Дако. Оба выглядели вполне сносно, хотя Лэйн всё ещё передвигался с трудом, хромая и опираясь на палку.

На третий в комнату заглянула Милли, она долго гладила Илин, а после подарила Тисану какой-то росток.

— Это частичка Священного древа, — пояснила девушка. — Пусть оно всегда будет с тобой, напоминая о доме.

— Но я ведь ухожу всего на пару дней, — усмехнулся Призрак.

— Не вредничай! — насупилась Милли. — Он принесёт тебе удачу! Бери-бери!

Тисан принял дар и убрал его в браслет, а после вышел во двор и оглядел поместье.

— Пожалуй, я и правда буду скучать… — проговорил Призрак. — Такое ощущение, что покидаю это место насовсем. Надеюсь, что что это лишь пустые мысли. Идём, Илин, приключения снова ждут нас впереди.

Глава 16

Хребет Жнеца располагался к востоку от леса Тысячи Озёр. Тисану уже доводилось бывать здесь. Когда Илин убили, а сам Призрак был вынужден прыгнуть со скалы, именно на одну из гор его перенёс неведомый покровитель.

С тех пор прошло несколько месяцев, но Тисан до сих пор помнил тот лютый холод и встречу с рысью, что чуть не стоила ему жизни. И вот опять его просят вернуться в этот замёрзший ад, да ещё и проделать этот путь дважды — туда и обратно.

— Хан сказал, что единственный свободный проход располагается в перевале на западной части хребта, — проговорил Тисан, обращаясь к Илин. — Но его охраняет имперская гвардия, не пропускающая никого без особого разрешения. И раз такого у нас нет, то придётся тащиться через горы. Но есть и плюсы…

Илин вопросительно посмотрела на него, ожидая ответа.

— Пещера, — пояснил Тисан. — Там я отсыпался после того, как встретил и одолел рысь. Будет интересно вновь найти это убежище. Надеюсь только, что столь уютное место не облюбовал другой хищник.

Хребет Жнеца был совсем близко. Призрак и Белая Волчица обогнули лес Тысячи Озёр и уже подходили к подножию ближайших гор. На маленькое путешествие понадобилось примерно четыре часа, но это была самая простая часть пути.

— Начнём восхождение сейчас? — спросил Тисан. — Или разобьём лагерь здесь, а двинемся уже утром?

Илин громко фыркнула, указав мордой на гору.

— Хорошо, — кивнул Призрак. — Думаю, что к закату мы успеем добраться до рысьей пещеры, там и заночуем. Лишь бы буран наверху не разыгрался, но сейчас я более подготовлен, чем в первый раз. Да и со мной есть тёплое пушистое одеяло…

Илин косо посмотрела на любимого, а после вполне ощутимо цапнула его за бедро. Это быстро отбило у Тисана желание шутить подобным образом.

Первая часть подъема прошла достаточно легко. Ступать по камням было просто, а воздух вокруг был лёгок и свеж. А вот с середины пути уже начались проблемы. Появился первый снег, усилился ветер, становилось труднее дышать.

— Ничего, скоро передохнём…

Тисан скорее успокаивал сам себя, потому как Белая Волчица с лёгкостью преодолевала любые препятствия, а после ещё и помогала Призраку, вытягивая его наверх с помощью зажатой в мощной пасти верёвке.

Вскоре небольшой снежок перерос в глубокие сугробы и ледники. Холод стал ощутимым и от него не спасала даже толстая одежда. Однако это была середина подъёма и по узнаваемым камням и видам Тисан предполагал, что нужная пещерка была уже совсем рядом.

— А вот и уступ, с которого упала рысь, — прокомментировал Призрак, указав на камень над своей головой.

У основания «счастливого камня» не обнаружилось никаких следов. Оно и понятно, всё давным-давно было заметено буранами и метелями.

— Поднимемся чуть выше…

Память не подвела Тисана, пещера была там, где он и думал. Во только вход в неё был почти полностью заметён, но сильные лапы Илин быстро решили эту проблему.

— Никого нет внутри? — спросил Призрак.

Илин принюхалась и спокойно пролезла внутрь. Похоже, что убежище было свободно. Это оказалось весьма кстати, солнце уже клонилось к закату, а ветер усилился настолько, что грозил сдуть любого, кто забрался так высоко.

Внутри всё осталось ровно таким же, как и после последнего посещения. Здесь даже было ещё немного древесины от подстилки, она сгодится для нового костра.

Собрав ветошь и сухие палки, Тисан развёл огонь.

— Уютно, правда? — спросил Призрак у Илин.

Белая Волчица по-кошачьи замурлыкала и легла возле очага. Тисан сел рядом.

— В этот раз мне намного спокойнее, — проговорил он, блаженно вздохнув. — В прошлом я не был уверен, что ты выжила, но теперь могу смотреть на тебя вечно!

Илин придвинулась ближе к любимому, обернула вокруг него три своих хвоста, протяжно зевнула и закрыла глаза.

— Спи, моя Волчица, — проговорил Тисан, гладя белую шерсть. — Теперь мы навсегда вместе. И я сделаю всё, чтобы защитить тебя, даже если сами Боги будут против.

Услышав упоминания Богов, Илин вздрогнула, но быстро успокоилась и снова задремала. Вскоре и Тисана окончательно сморило и унесло в царство сновидений.

Утром путники хорошенько перекусили запасёнными припасами, а затем двинулись в путь.

На улице была великолепная погода. Солнце недавно показалось из-за горизонта и теперь освещало белый склон, заставляя жмуриться и прикрывать глаза ладонью. Ветра почти не ощущалось, как и холода.

— Скоро будет вершина, — сообщил Тисан, указав наверх. — Оттуда нам будет уже проще двигаться. И почему Хан считал это опасной дорогой?..

Ответом стал резкий грохот. Казалось, будто где-то вверху взорвалась бочка с горючим маслом. Эхо взрыва ещё долго откликалась меж склонами, а после стихло. Однако вместо него послышался звук шуршания, который быстро приближался.

Илин тревожно задёргала хвостами, указывая вперёд.

— Что такое? — насторожился Тисан.

Несмотря на то, что на небе не было ни облачка, вокруг вдруг начали падать хлопья снега, а выше по склону горы появилась белая дымка, которая росла с каждой новой секундой.

— Лавина! — вдруг осенило Призрака. — Нужно найти укрытие!

Как на зло в округе не было выступающих скал или пещер, а спускаться ниже времени не было. Оставалось лишь бежать.

Тисан развернулся и бросился вниз по склону. Илин не отставала.

Шум позади быстро приближался, превращаясь в рокот. От этого звука в душе росло чувство страха и обречённости.

— Держись! — выкрикнул Тисан и сам вцепился в Илин мёртвой хваткой.

Лавина из снега, кусков льда и камней накрыла путешественников и увлекла их вниз.

Простое мельтешение пятен света и тени быстро сменилось чувством полёта, снег забился под одежду, дыхание перехватило. Несколько раз Тисана сильно о что-то приложило, от чего в глазах сначала вспыхнули искры, а затем наступила полнейшая темнота.

Очнулся Тисан от того, его щёки и нос нещадно обжигало холодом. Плотный слой снега забился в рот и ноздри, почти не давая дышать.

Призрак с трудом освободил руки и сделал возле головы углубление. На время это помогло.

Вокруг было темно. Лёд перемешался с мягкой порошкой, спрессовав вокруг плотные стены. Всё это давило на сознание, создавая ощущение, будто тебя похоронили заживо.

— Эй, — крикнул Тисан. — Я здесь!

Никто не ответил. Да и кроме Илин вряд ли кто-то мог быть рядом.

Постаравшись сдержать накатывающую панику, Призрак призвал своё серебристое копьё. Оружие сверкнуло и начало источать электрические разряды, дробя и плавя окружающие стены. Это быстро увеличило полость вокруг, дав возможность нормально двигать руками и ногами.

Поднявшись в полный рост, Тисан направил копьё вверх и выпустил мощный разряд. Синяя молния пробила ледяной панцирь, оставив аккуратную круглую дырку, через которую полился солнечный свет.

— Метров пять до поверхности, — оценил Призрак.

Луч идущего сверху света вдруг что-то перекрыло. Это нечто было похоже на глаз. Тут же раздался сильный скулёж, а после вой.

— Илин, это ты? — спросил Тисан. — С тобой всё хорошо?

Белая Волчица рыкнула и издала звук, отдалённо похожий на лай, а после начала быстро рыть своими лапами.

— Подожди, не стоит! — крикнул ей Тисан. — Просто отойди в сторону, я выберусь сам!

Призвав свои сферы, Призрак обратился к магии. Перед ним проявился жёлтый круг печати, от которого исходил сильный жар.

Направив печать под небольшим углом, Тисан постепенно усилил давление, буквально проталкивая магический диск вперёд. Снег вокруг быстро начал таять, образовался широкий туннель.

На поддержание подобного заклинания быстро уходили магические силы, однако Призрак не сдавался. Вскоре в туннеле стало светлее, а через мгновение его свод обвалился, запуская в рукотворную пещеру яркие солнечные лучи и свежий воздух.

Не успел Тисан высунуть голову наружу, как его тут же с ног сбила Илин, начав облизывать и без того взмокшее от растаявшего снега и напряжения лицо.

— Хах! Прекрати! — просил Тисан, стараясь улизнуть из мощной хватки подруги. — Жив я, жив! Всё в порядке!

Илин ещё минуту не отпускала свою добычу, но всё же сдалась и отошла в сторону, не переставая смотреть на Тисана полными любви глазами.

— И куда же нас вынесло? — спросил Призрак, наконец сумев встать на ноги и осмотреться.

Вокруг было ровный слой снега, идущий по склону и скрывающий любые неровности. Чуть ниже виднелось подножие горы, теперь тоже засыпанное белой пеленой. Похоже, что лавина прокатилась аж до границы леса Тысячи Озёр.

— Да уж, откинуло почти в самое начало пути, — оценил Тисан. — Даже думать не хочу, что за взрыв спровоцировал всё это. Но наверх нам путь закрыт. Повезло, что выжили. Второй раз нас может просто размазать о камни. Видимо, кто-то и правда не хочет пускать нас этой дорогой…

Илин согласно закивала длинной мордой.

— Да и сам я больше не горю желанием заниматься скалолазанием, — продолжил Тисан. — Значит, остаётся один вариант. Нужно идти к перевалу и пытаться прокрасться мимо гвардейских патрулей. Другого пути у нас нет.

***

От текущего места до перевала было не менее ста вёрст пути. Впрочем, двигаться приходилось по полям, холмам и небольшим рощам, что было намного проще и приятнее, чем карабкаться вверх по заледеневшим скалам.

К концу второго дня путешествия Тисан и Илин вышли к небольшой деревне. Здесь можно было пополнить запасы еды и воды, а также сделать привал, если местные жители окажутся гостеприимными.

— Что-то здесь не так, — проговорил Тисан, вдруг остановившись и пригнувшись к земле. — Пахнет неприятностями. Мы прошли уже несколько засеянных полей, но так и не встретили ни единого фермера.

Словно подтверждая эти слова, за небольшой рощей послышался женский крик.

Призвав копьё, Призрак сошёл с дороги и двинулся по густым зарослям. Илин беззвучно двигалась вслед за ним.

Небольшие дома, собранные из половинчатых брёвен, выглядели уныло и брошено. Кое-где были видны следы борьбы, сломанные заборы и выбитые двери. Людей нигде не было видно, но местами на дороге виднелись пятна крови.

Крик повторился, он был уже близко.

Тисан и Илин оставили мёртвую деревню чуть позади и выбрались к мосту небольшой речушки.

— Не надо! — кричал женский голос. — Оставьте меня в покое!

Призрак остановился и осторожно выглянул из-за дерева. На изогнутом покрытии моста стояла девушка, закутанная в яркий зелёный плащ. В руках она держала какую-то сучковатую палку, пытаясь отбиваться от врагов.

Вокруг девушки стояло трое убийц в коричневых накидках и с масками на лицах. Они показались Тисану до боли знакомыми.

— Неужели это люди-марионетки? — прошептал Призрак.

Управляемые чьей-то волей куклы разом обернулись, словно услышали Тисана, а потом вдруг бросились в рассыпную и скрылись меж деревьями и кустами. Похоже, что они не жаждали битвы или просто отступили, ожидая подмоги.

Призрак убедился, что угроза миновала и вышел из укрытия.

— Ты… друг или враг? Тоже хочешь напасть? Да?! — запричитала девушка.

— Успокойся, — как можно мягче проговорил Тисан. — Я не собираюсь тебе навредить. Ты знаешь, кто на тебя напал?

— Я? Нет, не знаю, — проговорила жертва, опуская палку. — Меня зовут Фиала. Я путешествую по империи и остановилась в этой деревне на отдых, а после пришли эти люди, они запугали всех фермеров и вынудили их бежать, а меня хотели связать, но я убежала…

— Но недалеко, — усмехнулся Тисан.

— Это по-твоему смешно?! — насупилась Фиала, снимая капюшон.

Девушке было на вид лет двадцать или двадцать пять. Ухоженные тёмные волосы локонами падали на ей на плечи, в ушах красовались серёжки с большими драгоценными камнями, а на шее висело замысловатое украшение.

Фиала явно была из богатой семьи, о чём говорила и дорогая одежда. Однако, что такой городской нежный цветок мог забыть в подобной глуши?

— То есть ты просто гуляешь одна по таким тропам? — спросил Тисан с подозрением.

— Да, и что?! — Фиала топнула ножкой.

— Обычно таких особ сопровождают подручные, слуги и охранники…

— Я люблю путешествовать одна. Опеки мне хватает и дома!

— А, так ты сбежала от богатой жизни, чтобы почувствовать себя независимой? — догадался Тисан.

— Вот ты вредный, — Фиала сложила руки на груди и отвернула голову. — Да, я из знатной семьи. С рождения меня оберегают от любых напастей. Взвоешь тут от тоски, вот и решила погулять несколько дней в одиночестве.

Из кустов вышла Илин. Вид появившейся волчицы снова заставил Фиалу закричать.

— Перестань визжать уже, — попросил Тисан. — Это моя спутница, она не опасна. Если её не разозлить, конечно…

— Спутница? Это же древний зверь!

Илин вдруг навострила уши и зарычала, но не для того, чтобы напугать Фиалу, а чтобы предупредить об угрозе.

Тисан быстро применил Всевидящее око. Его взор заметил движение на деревьях вокруг. Похоже, что марионетки решили вернуться.

— Приготовься, к нам гости, — сообщил призрак Фиале. — Но я разберусь. Просто оставайся живой и не путайся под ногами.

Призвав копьё, Тисан выпустил по ближайшим деревьям несколько молний.

С ветвей упали трое убийц, однако в окружающей роще их было ещё много. Похоже, что они действительно призвали подмогу.

Марионетки выпрыгнули из кустов, перемахнули через перила моста и попытались напасть на Фиалу, но Илин прыгнула вперёд, одной лапой отбросив человеческую куклу далеко в реку, а второй прижав ещё одного врага к земле.

У Тисана тоже было несколько оппонентов, они прыгали с ветвей, появлялись за спиной, выбегали из кустов. Казалось, что им нет конца и края. Убийцы буквально брали числом, бросаясь вперёд с яростью зверя и умирая без криков.

Призрак отбивал все атаки с помощью магических барьеров и печатей, в то же время сам нанося удары копьём и поливая всё пространство синими молниями. В один из моментов пришлось прибегнуть к одному из самых мощных заклинаний, обрушив с небес на землю сразу десятки разрядов.

Вскоре на поле боя были одни лишь трупы марионеток. Казалось, что они пришли сюда не за победой, а чтобы проверить силы врага. Иначе нельзя было объяснить столь безрассудные атаки на превосходящего их в боевой мощи Тисана, поддерживаемого злобной волчицей и девушкой с деревянной палкой.

— Да кто это такие? — произнесла Фиала, попытавшись снять маску с одного из убийц.

— Не подходите к ним! — приказал Тисан. — Все назад!

Сказано это было очень вовремя. Тела кукол вспыхнули ярким пламенем и быстро обратились в пепел, оставляя вокруг чёрный выжженный круг.

— Ой! — всхлипнула Фиала, отшатнувшись. — С… спасибо!

— Я просто встречался с ними раньше, — пояснил Тисан. — Тоже впервые чуть руки себе не спалил.

— Так ты знаешь, кто это такие?

— Наёмные убийцы, скорее всего. Вот только человеческого в них мало. Я думаю, что это просто сосуды без души, управляемые кем-то с помощью контроля сознания.

— Так они хотели меня убить? Но что я им сделала? — спросила Фиала, опустив взгляд.

— А разве у тебя или твоей семьи мало врагов? — поинтересовался Тисан. — Обычно богатые люди плохо спят и перед приёмом пищи проверяют её на яд. Я не прав?

— Прав, но кто бы посмел…

— Вполне возможно, что тебя хотели выкрасть, а не убить, а после шантажировали бы твою семью.

— Верно, я об этом не подумала…

Фиала вдруг замолкла, подняла глаза и осмотрела два десятка пятен, оставшихся на земле.

— Ты так легко справился с целой армией и спас меня! Как тебя звать? — проговорила девушка, в её голосе вдруг послышались странные нотки, заставившие волчицу рядом нахмурить свои огромные брови.

— Тисан, он же Призрак, если так будет удобнее…

— Призрак? — удивилась Фиала. — Как страшно звучит.

— Вполне нормально…

— Но тебе подошло бы более изящное прозвище…

Фиала слегка покраснела и откинула локоны волос с плеч, а после подошла к Тисану и поцеловала его в щёку.

— Небольшой подарок за спасение, — проговорила она тихонько.

Шерсть на теле Илин вздыбилась, Белая Волчица негромко зарычала.

— Я бы отошёл на пару шагов, — посоветовал Тисан, видя появившуюся в глазах любимой ревность.

— Это всего лишь поцелуй, — попыталась оправдаться Фиала, проведя изящной ручкой по груди спасителя.

Это было уже слишком.

— Эй ты, найди себе другого парня! — раздался воинственный женский голос.

Илин в один момент обратилась в человека, вклинилась между Фиалой и Тисаном и достаточно грубо отпихнула соперницу в сторону. Лицо Белой Волчицы было красным от возмущения и злости, а светлые волосы развевались на ветру, придавая красочности и без того впечатляющему образу.

— Что… что тут происходит? — пробормотала Фиала, отшатнувшись. — Ты же была зверем…

— А теперь стала человеком! И Тисан мой, запомни это! Иначе даже в таком виде я тебя покусаю!

— Я… ясно, — сглотнула Фиала, взглянув на Призрака в поисках объяснения случившемуся.

Но Тисан и сам был в шоке, он смотрел на Илин полными непонимания глазами. Похоже, что приступ ревности заставил тело волчицы принять человеческое обличие.

— Милая… ты как себя чувствуешь? — спросил Призрак.

— Я?! — удивилась Илин, всё ещё сжимая кулачки. — Нормально, а что?

— Но ты снова человек и говорить можешь…

— Да, и что? Ой! — Илин вдруг посмотрела на свои руки. — Я и правда словно в своём старом теле, стою на двух ногах! Даже одежда на мне такая же, как и прежде!

— И это радует…

Илин позабыла гнев и радостно обняла Тисана, сжав его так крепко, что у того хрустнули рёбра.

— Как же это приятно, — пробормотала она.

— Милая… — выдавил из себя Призрак. — У тебя силы, как у взрослого оборотня, ослабь хватку, раздавишь же!

— Ой, прости! — улыбнулась Белая Волчица, отстранившись. — Просто я так рада, что снова могу обнять тебя по-настоящему!

Фиала с опаской смотрела в сторону беловолосой девушки и её возлюбленного. Увиденное переплюнуло даже недавний бой. В наполненном магией мире случалось всякое, но подобные метаморфозы зверя в человека были чем-то из ряда вон выходящим.

— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь произошло?! — настойчивее спросила Фиала.

— Долгая история, — хмыкнул Тисан.

— Но я хочу это услышать! Говорите…

Призрак коротко пересказал всю историю, случившуюся с ним и Илин, умолчав лишь о Богах, наследии и прочих важных вещах, о которых не стоило знать первому встречному. На это ушло больше часа времени, но Фиала действительно слушала с интересом, восторгаясь каждому новому повороту этой увлекательной истории.

— Вот это любовь и самопожертвование, — вздохнула Фиала, посмотрев на новых знакомых с завистью. — Как жаль, что со мной такого не происходит.

— Тоже хочешь умереть и превратиться в волчицу? — поинтересовался Тисан.

— Нет, конечно. Но в такие моменты я понимаю, как скучно живу…

— Уж лучше скучно, — заверил её Призрак. — И сейчас я настоятельно советую тебе вернуться домой. Кто знает, что может случиться, если ты продолжишь путешествие…

— Тут я с тобой согласна, — кивнула Фиала. — На время мне впечатлений хватит. Но мне кажется, что я недостаточно отблагодарила тебя за спасение.

При этих словах Илин снова нахмурилась.

— Нет-нет, — быстро проговорила Фиала, помахав руками. — Ничего такого, я не собираюсь отбивать твоего суженного. Просто возьмите это…

Девушка достала из магического кольца массивную металлическую бляшку. На блестящей поверхности светились несколько символов, похожих на печать или герб.

— Что это? — спросил Тисан, принимая подарок.

— Это знак того, что вы являетесь доверенным моей семьи. Жетон может открыть перед вами несколько дверей.

— Спасибо, — хмыкнул Тисан. — Может, тебя стоит проводить?

— Нет, доберусь сама и буду предельно осторожна. А вам желаю счастливого пути и удачи во всём! Может, мы ещё и свидимся!

Фиала надела на голову капюшон, помахала на прощание рукой и быстро скрылась вдали. А Тисан и Илин двинулись дальше по дороге, взявшись за руки и бросая друг на друга влюблённые взгляды, как в старые добрые времена.

Глава 17

В мыслях Тисана перевал, ведущий в сторону Бурого моря, должен был выглядеть как пологая местность между двух гор и ведущая вперёд дорога, на которой время от времени встречались патрули имперских сил.

На деле же это оказалась настоящая крепость с высокими стенами и смотровыми вышками, внутрь которой вели единственные ворота, охраняющиеся многократно лучше, чем в самой столице. Похоже, что прошмыгнуть незамеченным будет непросто.

— Слишком много народа, — проговорила Илин, не любившая скоплений людей.

— Можно попытаться затесаться среди входящих и выходящих колонн или спрятаться в телеге. Посмотри, через ворота постоянно пропускают гружённые обозы с провизией. Может, стоит рискнуть?

— Нет, — помотала головой Илин. — Они досматривают всё. Но всегда есть другой путь…

— Снова в горы я не полезу, — вздохнул Тисан.

— Да я не об этом, дурачок! Я про деньги! Все любят звон золотых монет.

— А это годная идея, — хмыкнул Тисан. — У меня как раз остался выигрыш после арены. Мешок там вполне увесистый…

Тисан и Илин двинулись к воротам, где их остановил строгий досмотрщик. Это не был обычный солдат, которых обычно ставят на охрану объектов. Перед путниками был имперский гвардеец, прекрасно владеющий как оружием, так и магией.

— По какому делу? — спросил офицер вполне учтиво и без высокомерия.

— Хотели посмотреть на Бурое море. В это время года оно особенно красиво, — проговорила Илин, вложив в каждое слово максимум женственности и добродушия, которое могла изобразить.

— Это такая шутка? — спросил гвардеец, не дёрнув и мускулом на лице. — Ваш пропуск, пожалуйста.

— Мы его потеряли, — развёл руками Тисан. — Зато у нас есть это…

Призрак огляделся и заставил появиться мешок с монетами.

— Что это? — спросил стражник, уже начиная хмуриться.

— Мы действительно потеряли наши пропуска, — протараторил Тисан, стараясь казаться обычным богатым простачком. — Но, возможно, это загладит наш проступок? Мы очень хотим посмотреть на море и готовы за это заплатить!

За спиной у гвардейца проявилось пять магических сфер, он явно не собирался больше шутить.

В этот момент мимо прошёл какой-то статный человек в дорогой одежде. Он остановился возле другого стражника, показал какую-то металлическую пластину и произнёс несколько неразличимых слов. После этого ему уступили дорогу и пропустили через врата.

Тисан вспомнил о подаренном Фиалой жетоне. Он был очень похож на тот, которую показал предыдущий посетитель крепости.

— Вот, — с надеждой проговорил Призрак. — Это же пропуск? Он просто затерялся у меня…

Гвардеец взглянул на табличку и провёл над ней рукой.

Символы на жетоне начали светиться ярче, а после выстроились в три замысловатых узора. Стражник взглянул на них и побледнел. Сделав шаг назад, он поклонился и прижал руку к пластинчатому доспеху на груди.

— Прошу простить меня, — произнёс гвардеец, убрав свои сферы и отступая в сторону. — Вы можете пройти, не буду вас задерживать.

Тисан и Илин удивились, но не стали задавать лишних вопросов. Преодолев несколько решёток и туннель в виде высокой арки, они оставили перевал позади и вошли во внутреннее пространство хребта Жнеца.

— Ты видела, как изменились лица гвардейцев? — спросил Призрак.

— Угу, они словно смерть увидели, — улыбнулась Белая Волчица. — Видимо, эта табличка дорогого стоит!

— Из какой же семьи Фиала, раз её пропуск сработал даже здесь?

— Явно из влиятельной. Но нам-то что? Главное, что мы уже внутри! А все эти великосветские интриги пусть остаются придворным. Идём, пока они не передумали и не запустили нам в спины град из стрел и заклинаний!

Пространство внутри хребта Жнеца поражало своим размером и видом. Иногда сложно было разглядеть горы на противоположенном конце из-за редкого тумана, а само Бурое море постоянно кипело и шло огромными волнами даже в полнейший штиль.

— И куда дальше? — спросила Илин, как только они отошли достаточно далеко, чтобы крепость скрылась из вида.

— Фантом Ятана Хино, владельца косы, упоминал, чтобы я доверился чутью…

— И что оно говорит?

— Что я абсолютно не знаю, куда нам идти, — честно ответил Тисан. — А ты сейчас можешь превратиться обратно в волчицу? Твой острый нюх был бы нам очень полезен…

— Не знаю, — пожала плечами Илин. — Да и пробовать не хочется. Вдруг снова застряну в волосатой шкуре. Это только со стороны кажется милым. Уж лучше буду мёрзнуть в одежде, чем бегать на четвереньках.

— Тогда остаётся только идти вперёд, вдруг судьба сама нас выведет в нужное место. Последнее время удача была на нашей стороне. Но по сторонам всё же стоит смотреть внимательнее, вряд ли эта застава была единственной. Империя не просто так охраняет это место.

Тисан и Илин двинулись вдоль берега вечно бурлящего водоёма. Это море не зря назвали Бурым, его воды были окрашены в ярко-коричневый цвет и источали не самый приятный запах. Похоже, что на дне водоёма присутствовали силы, заставляющие поверхность постоянно пениться и идти большими волнами.

— Ах, — Тисан вдруг схватился за сердце.

— Что такое?! — быстро спросила Илин, беря возлюбленного за руку.

— Не знаю, боль!

Призрак ещё раз дёрнулся, его тело словно на мгновение раздвоилось, а потом собралось заново.

— Вот же! — воскликнул Тисан и сделал шаг вперёд, а после поднял руку.

— Что с тобой?! — быстро спросила Илин. — Ты меня пугаешь!

— Не понимаю, я не владею своим телом, оно двигается само. И ещё я слышу голос, он велит идти в указанную сторону.

Илин посмотрела туда, куда была направлена рука Тисана. Среди больших валунов и зарослей кустов была еле заметная тёмная впадина.

— Ох! — Призрак вдруг покачнулся и чуть не упал, но устоял на ногах. — Вроде отпустило.

Посмотрев на свои руки, он сжал и разжал пальцы. Теперь тело вновь стало послушно.

— Может, это и есть то «чутьё»? — спросила Илин.

— Если и так, то это крайне неприятно! Но посмотреть стоит…

Путники направились к камням. Среди них обнаружилась узкая щель, ведущая под землю.

— Пещеры? — хмыкнул Тисан. — Если под поверхностью моря есть подземные полости, то коса может быть там. И теперь я в этом почему-то уверен. Это словно появившаяся извне мысль. Очень похоже на то, как ты учила меня алхимии.

— Этот Ятан Хино в тебе засел? Или просто посылает мысли издалека?

— Сам не знаю, — в который раз пожал плечами Призрак. — Но пока мы не вернём ему косу, он от меня не отстанет.

Использовав магию для освещения пространства, Тисан и Илин спустились в пещеры.

Проход оказался узкой щелью в каменистой породе, преодолевать которую приходилось боком. Однако уже спустя несколько метров проход вывел путников в просторную каверну, на сводах которой торчали разноцветные кристаллы.

— Нам туда, — указал Тисан вправо. — Ощущаю какую-то магическую вибрацию, она зовёт меня.

— Когда ты так говоришь, — невольно шептала Илин, — то мне становится жутко. Да и место это очень уж странное. Мне постоянно кажется, что из темноты за нами кто-то наблюдает. Надеюсь, здесь не водятся пауки…

— Не знаю, как насчёт пауков, но Ятан Хино говорил, что не мы одни ищем Косу смерти. И вряд ли он имел в виду имперских археологов. Поэтому сообщи мне, если вдруг увидишь движение. Здесь почему-то не работают мои призрачные техники.

Пещера то сужалась, то расширялась. Иногда тёмные коридоры проделывали огромную петлю, почти возвращаясь в исходную точку. Эти лабиринты пронизывали землю длинными нитями и проходили под дном Бурого моря, что только больше навевало мрачные мысли.

— А если это место вдруг затопит? — спросила Илин, подняв голову и тут же ощутив у себя на лбу упавшую каплю.

— Тогда мы просто умрём, — ответил Тисан.

— Так себе утешение, — фыркнула Белая Волчица. — Уж лучше бы промолчал!

— Но это правда, над нами примерно десять метров твёрдой породы, а дальше лишь толща воды. Стоит осторожнее использовать магию в этом месте, иначе придётся очень быстро научиться отращивать жабры.

На стенах и сводах пещеры показалось какое-то движение. Среди кристаллов и прочих наростов шевелилось несколько теней, малозаметных в тусклом освещении магического светлячка.

— Там кто-то есть! — произнесла Илин. — Это пауки? Ох, не люблю пауков… Дай мне какое-нибудь оружие.

Тисан извлёк из браслета тонкое украшение.

— Это твоё кольцо с пространством для вещей, — пояснил он. — Я забрал его с твоего… предыдущего тела.

Илин улыбнулась и приняла дар, а после призвала короткий меч. Пусть Белая Волчица пока и не обладала магическими сферами, но её силы не стоило недооценивать.

— Ярче! — приказал Тисан, раздувая светящийся шар. — Посмотрим, кто там прячется в тени!

Своды пещеры наполнил яркий свет. Среди полупрозрачных сталагмитов показались три фигуры, закрепившиеся на потолке и взирающие на пришлых гостей недружелюбными глазами.

— Да быть того не может, снова вы?! — выпалил Тисан.

«Пауки» оказались одетыми в тёмные накидки людьми-марионетками, с которыми Тисану приходилось сражаться уже дважды.

Однако в этот раз убийцы не попытались атаковать или сбежать. Они просто сидели меж кристаллов, вцепившись в них руками и ногами и молча наблюдали. Подобное зрелище было бы малоприятным даже на поверхности, а в пещере это выглядело жутко до мурашек.

— Они живые? — спросила Илин. — Почему не нападают?

— Ждут команды, — предположил Тисан. — Мне кажется, что без управления извне они просто пустые тушки. Однако я почему-то уверен, что кукловод недалеко…

— И мы просто оставим их у себя за спиной и пойдём дальше?

— Ну уж нет…

Тисан призвал серебристое копьё, а после ударил по своду аккуратным, как ему показалось, заклинанием. С руки Призрака вспорхнуло синее облачко, которое быстро увеличилось в размерах и вонзилось в потолок пещеры. В стороны полетели куски камней и кристаллов.

— Легче! — взмолилась Илин, закрыв уши. — Ты нас тут похоронишь…

Марионеткам тоже не понравилось это маленькое представление. Они вдруг разом упали на землю, приземлившись на четыре конечности, а затем как пауки бросились в сторону Тисана.

— Ну наконец-то!

Призрак очертил остриём копья вокруг себя круг, а после вонзил древко в камень. Вокруг проявилось быстро расширяющееся светящееся кольцо, от которого пробегали паутинки еле видимых молний.

Марионетки попали в ловушку сразу же, как преодолели очерченный барьер. Их тела пронзили разряды, заставив мышцы непроизвольно сокращаться.

Но убийцы не повалились на землю в судорогах, как это планировалось. Вместо этого они применили коллективное защитное заклинание, давшее им временный иммунитет к магии молний, а после прыгнули высоко на стену, оттолкнулись от неё и атаковали сверху.

Тисану пришлось отступить на шаг и поставить защитный купол, но марионетки легко пробили его, разом ударив кинжалами. От смерти Призрака спасла лишь Чешуя дракона, проявившаяся самостоятельно, словно учуяв опасность для хозяина.

— Вот же мерзкие! — выкрикнула Илин.

Быстро сделав несколько выпадов, Белая Волчица пригвоздила ближайшую марионетку к камню.

Тисан помог возлюбленной и раскроил второго убийцу длинным клинком, а третьего отправив усиленным магией ударом ноги в полёт к дальней стене, где его настигло брошенное следом Копьё тысячи молний.

— А они учатся, — заметил Тисан, призвав своё оружие и убрав его в браслет. — Как бы в следующий раз нам не проиграть…

— Думаешь, мы встретим ещё таких?

— Уверен, что ими кишат все эти подземелья. Но надеюсь, что ошибаюсь.

Вдалеке раздались редкие хлопки в ладоши. На освещённое пятно вышел мужчина среднего роста с тонким худым лицом и глубоко посаженными глазами. Одет он был в лёгкий доспех, собранный из кожаных пластин. На груди и плечах были заметны металлические вставки, изображающие черепа и кости различных существ.

— Браво! Браво! — произнёс мужчина, улыбнувшись одной стороною губ. — Вы снова одолели мои игрушки. А я уже надеялся, что сделал их сильнее. Но нет… они всё так же сломаны. Какая обида и досада!

— Так эти убийцы твоих рук дело? — спросил Тисан, снова призывая своё оружие.

— Всего лишь эксперимент. И весьма провальный, — мужчина картинно вздохнул. — Но где же мои манеры?! Мы встретились уже в третий раз, а я так и не представился. Меня зовут Каори и моим любимым занятием является создание… живых кукол.

— И что тебе от меня нужно, Каори? — поинтересовался Призрак.

— В данный момент — ничего, — улыбнулся кукловод. — Я здесь не для драки, а по важному делу. Думаю, вы и сами знаете, по какому.

— Коса смерти?

— Пф… какое странное название для такого артефакта. Но вы правы, это оружие очень мне нужно. К сожалению, я не могу забрать его сам, но в моих силах указать дорогу.

— Ты думаешь, мы добудем косу? А потом отдадим её тебе? — усмехнулся Тисан.

— Не совсем. Вы обязательно попытаетесь улизнуть с артефактом, вот тогда-то нам и придётся сразиться. Но до этого момента я вас не трону.

— А если мы сейчас просто развернёмся и уйдём?

— Как пожелаете, — проговорил Каори. — Тогда я не буду вас держать. Но мы ведь оба знаем, что вы не сбежите. А по сему советую вам пройти вон по тому туннелю и свернуть два раза направо. А я пока что удалюсь, дабы не мешать вашим изысканиям.

Каори взмахнул руками и просто исчез, а вместе с этим вспыхнули и испарились тела поверженных марионеток.

— Странный какой… — проговорила Илин. — Я ощущаю от него незнакомую, но сильную ауру.

— Мне тоже кажется, что от него нужно держаться подальше.

— И что будем делать?

— Искать артефакт, — вздохнул Тисан. — Я и правда не готов уйти, а с этим кукловодом разберёмся позже.

Путники двинулись дальше по лабиринту и два раза свернули вправо. Здесь оказался узкий проход, ведущий в просторную полость, освещённую ярким алым светом.

— Ого, как здесь светло… — проговорила Илин.

На потолке нерукотворной залы сиял огромный красный кристалл, время от времени испускающий ощутимые ударные волны¸ а внизу под ним была воткнута та самая коса, которую так хотели получить как бывший хозяин, так и новый знакомый кукловод.

Оружие имело длинное изогнутое древко, украшенное узорами из золотого литья. Излучающее чёрную ауру широкое лезвие было поделено на две части и имело в основание гнездо для усиливающего камня, но сейчас углубление было пусто.

— Это то, что мы ищем? — спросила Илин, завороженно глядя на артефакт. — Как красиво…

— И опасно, — заверил Тисан. — Ты разве не ощущаешь идущей от косы силы?

— Не особо…

Илин быстро сделала несколько шагов вперёд, намереваясь ближе рассмотреть оружие, но словно наткнулась на невидимую стену. От неожиданности Белая Волчица сделала шаг назад и упала на спину.

— Ты цела? — спросил Тисан, помогая ей встать.

— Да, но тут не пройти…

Илин протянула руку и нащупала перекрывающую путь преграду.

Тисан сделал то же самое, но почувствовал лишь небольшое сопротивление.

— А меня пропускает, — проговорил Призрак удивлённо. — Видимо, коса ощущает во мне часть своего хозяина или его разрешение пройти. От этого я и могу двигаться внутри поля, хотя это не так и просто…

Тисан сделал шаг, затем второй. С каждым новым движением давление усиливалось, а вместе с тем росло и «расслоение» тела Призрака, он снова стал делиться на две части, будто внутри находился кто-то ещё, помимо самого хозяина.

— Трудно! — шипел Тисан. — Но я справлюсь!

Как только Призрак пытался поднять свою руку или ногу, то сначала от них отделялась еле заметная фантомная дымка и только потом двигалась сама конечность. Ближе к центру пещеры это стало заметно настолько, что можно было разглядеть лицо второй сущности. Похоже, что внутри Тисана и правда был тот самый Карающий Жнец.

— Ещё шаг… — бормотал Призрак, даже его голос начал двоиться. — Уже почти!

Замерев возле косы, Тисан с трудом протянул вперёд ладонь и схватился за древко. Огромный кристалл над головой в последний раз ярко вспыхнул, а после угас. Вместе с этим пропало и давление.

— У меняполучилось…

Призрака вдруг скрутила сильная боль, а затем от него отделился фантом и переместился на противоположенную от косы сторону. Больше вторая сущность не отягощала тело и сознание Тисана.

— Можешь передать её мне, — проговорило видение.

Тисан послушно отпустил украшенную золотом ручку и облегчённо вздохнул.

— Вы Ятан Хино? — спросил он фантома.

— Когда-то был им и когда-то буду, — подтвердило видение, сжимая свою косу. — Я долго скитался по миру в бесплотной оболочке, не в силах воскреснуть или умереть. Но теперь я смогу возродиться, и старая подруга мне в этом поможет.

— Вы дважды спасли меня, только чтобы я помог вам вернуть тело?

— Не только…

— Но ведь раньше вы были сильнейшим Полубогом континента, Карающим Жнецом, и сражались на стороне империи Семи Клинков…

— Я понимаю, что тебя гложет, — проговорил Ятан Хино. — Но я не враг, уж тебе-то точно! Можешь не сомневаться. И я не причиню вреда твоим друзьям и знакомым. На империю Чёрного Солнца у меня нет злости, война давно закончилась, и я уже никому не служу.

— Это большое облегчение, — выдохнул Тисан. — Не хотелось бы стать причиной конца света.

— Однако я всё ещё дух и мне нужно время, чтобы с помощью запечатанной в косе силе вернуть своё тело, поэтому я попрошу тебя об одолжении ещё один раз.

— Говорите…

— Пока я буду в процессе медитации и слиянии с артефактом, мой дух останется беззащитным. Оберегай это место и не дай прервать обряд, какой бы сильный враг не явился сюда. Даже если не сможешь победить, то просто тяни время.

— Вы говорите об этом кукловоде?

— Да, его аура незнакома даже мне, а я многое повидал на своём веку. Похоже, что это существо не из нашего мира и его мотивы для меня сокрыты. Однако нельзя допустить, чтобы Коса смерти попала в его руки. Это слишком разрушительное оружие…

— Я понял! Мы с Илин сделаем всё возможное, чтобы защитить вас!

— И я искренне благодарен за это, — улыбнулся Ятан. — Но сейчас я вынужден покинуть вас и слиться с оружием. Постарайтесь не умереть…

Карающий Жнец опустил глаза и растворился в воздухе, став еле заметной дымкой. Аура косы вспыхнула ярче, а в основании её лезвия вдруг проявился чёрный камень, вместивший в себя уцелевшую часть души величайшего Полубога.

— Ну вот он и ушёл! — раздался насмешливый голос Каори.

Кукловод появился возле входа в зал и довольно проговорил:

— Наконец-то этот барьер пал, а сам дух занят восстановлением. Какая удача! Теперь мне ничего не помешает забрать и сам артефакт, и его хозяина. Благодарю вас, мои юные друзья. Вы проделали хорошую работу и заслуживаете награды. Смерть ваша будет быстрой!

Глава 18

Глава 18

Тисан оглядел кукловода с ног до головы, а после встал между ним и мерцающим артефактом.

— Вот как?! — рассмеялся Каори. — Думаешь, что сможешь со мной справиться, мальчик? Ты даже не представляешь, с кем имеешь дело. Копьё и броня не смогут помочь сейчас. Ты слишком слаб, чтобы использовать всю их мощь…

— Но твоих марионеток я победил легко, — заметил Призрак. — И с тобой справлюсь.

— Это вряд ли… Но сначала я всё же заберу косу, а уж потом мы повеселимся. Раз не хотите быстрой смерти, то я покажу вам пару моих старых игрушек, они не чета человеческим куклам.

Каори двинулся вперёд, но был остановлен быстрым выпадом копья. Тисан был не намерен шутить.

— Хотел оставить вас на сладенькое, — прошипел Каори, невольно отступив на шаг назад. — Но раз уж вам так не терпится…

Кукловод развёл руки, по обе стороны от него появились два огромных зверя с вытянутыми пастями. Выглядели твари грозно, на их выгнутых спинах топорщились ряды острых шипов, а лапы оканчивались короткими загнутыми когтями. От шерсти монстров время от времени поднимались в воздух огненные искры.

— Попробуй справиться с ними, — расхохотался Каори и направил зверей в атаку.

Твари ринулись вперёд, оставляя за собой пламенный след. Воинственный рык наполнил пещеру, заставив содрогнуться стены.

— Беру на себя правого, — выкрикнула Илин. — А на тебе левый.

Тисан кивнул и приготовился к бою.

Зверь ловко подпрыгнул к Призраку и рубанул огромной лапой.

Тисан сумел защититься копьём и ощутил сильный жар, идущий от монстра. Отскочив назад, Призрак выпустил из наконечника своего оружия поток синих разрядов, ослепивших животное, а после сильно оттолкнулся от земли и произвёл мощный выпад.

Монстр увернулся и быстро дёрнул своим хвостом, используя его как хлыст.

Броня поглотила урон, но удар откинул Тисана прочь и впечатал в стену, однако это лишь пробудило в Призраке злость. Взмахнув копьём, он обрушил его на землю. Вперёд побежала дорожка из искр и разрядов, сумевшая настичь врага.

Зверь болезненно взвыл, но остался на ногах. Открыв пасть он изрыгнул поток пламени.

Тисан поставил один защитный барьер, второй, третий, однако луч огня без труда расколол их все. Призрака сильно обожгло, не спасла даже Драконья чешуя.

Воспользовавшись дезориентацией жертвы, тварь прыгнула вперёд, вцепилась зубастой пастью в плечо Призрака, а после мотнула головой, отшвыривая добычу прочь.

Тисан упал на землю и не смог встать. Всё тело болело и не слушалось, а кожа на руках и лице воспалилась и пошла волдырями. Эти монстры были сильнее любого древнего зверя, которого встречал Призрак.

У Илин дела обстояли не лучше. Белая Волчица ловко уклонялась от ударов и атаковала сама, но её оружие не могло пробить толстую шкуру. В один из моментов девушка попыталась проткнуть разинутую пасть чудовища, но попала под огненный выдох и последующий удар хвостом.

— Вы ещё слишком юны и слабы, чтобы победить Адских гончих, — проговорил Каори, с наслаждением наблюдая за страданиями врагов.

Кукловод приказал своим «собачкам» остановиться, а после спросил:

— Вы всё ещё хотите продолжить сражаться? Или мне пощадить вас? Если согласитесь добровольно стать моими марионетками, то ваши тела продолжат жить в этом мире и даже останутся вместе. Согласитесь, это хорошее предложение!

— Иди к чёрту! — выкрикнул Тисан, из последних сил сумев поднять копьё.

Из острого наконечника ударила огромная молния, от которой отделялись облачка плазмы и боковые разряды, падающие на пол и стены пещеры.

Каори поднял ладонь, приняв на неё удар. Казалось, что поток энергии совершенно не вредит ему.

— Слишком слабо, — ухмыльнулся кукловод.

Сделав движение рукой вперёд, Каори смог погасить бушующие разряды.

Копьё в руках Тисана завибрировало, испускаемые им молнии начали прерываться и вскоре полностью погасли, а вместе с этим иссякли и силы Призрака.

— Вот и конец, — рассмеялся кукловод, посмотрев на своих Адских гончих. — Заканчивайте с ними, фас!

Псы бросились к лежащим Тисану и Илин, но не достигли цели. Громко взвизгнув, твари вдруг распались на несколько частей, разрубленные невидимым клинком.

— Кто это решил обидеть моего сына? — выкрикнул властный голос, от которого задрожало само пространство вокруг.

От центра пещеры в сторону кукловода шёл высокий мужчина. На вид ему было чуть больше сорока лет. Хорошо сложенное тело Жнеца было покрыто латной бронёй, от которой поднималась чёрная дымка, а правая рука сжимала Косу смерти.

Ятан Хино остановился между Тисаном и кукловодом.

— Карающий Жнец… — процедил Каори. — Так этот мальчишка твой сын?

— Знаешь моё прозвище? — хмыкнул Ятан. — А вот я не припомню твоего лица.

— Я в этом мире всего лишь приглашённый гость, и лично мы не встречались, но о твоих победах ходят слухи даже во внешних мирах.

— Вот как?.. Это звучало бы комплиментом, если бы ты не пытался украсть мою косу и убить сына. Если хочешь остаться в живых, то советую рассказать, кто послал тебя, и что вы задумали. На двадцать лет я был забыт, но сейчас вдруг объявились охотники. Что изменилось?!

— Боюсь, я не могу удовлетворить эту просьбу…

— Значит, ты просто умрёшь!

Ятан растворился в воздухе и дымным облаком полетел к врагу, а после появился рядом с ним и тут же обрушил удар косы.

Каори отпрыгнул и призвал огромную двуногую тварь, с четырьмя руками и тремя безглазыми головами.

Вид великана не испугал Жнеца, он вытянул руку вперёд, из раскрытой ладони полилась чёрная дымка, быстро окутавшая призванную тварь. Послышались крики боли, визг и хрип, а когда туман развеялся, то на землю упала лишь груда костей.

— Жалкие потуги, — усмехнулся Ятан. — В своё время я одним ударом мог разрубить гору. Неужели ты думаешь, что твои питомцы представляют для меня угрозу?

Каори оскалился, но сумел взять себя в руки.

— Ни в коем случае не хотел вас оскорбить, — наигранно спокойно проговорил он. — Просто решил проверить, правдивы ли слухи… А теперь я вынужден откланяться. Меня ещё ждут дела!

— Сбежать удумал? — спросил Ятан, сощурив глаза. — Я тебя не отпускал!

Жнец бросил свою косу вперёд, но в этот момент Каори растворился в воздухе и исчез, а на его месте появился странный алый шар, который трижды сверкнул и лопнул, высвободив массу неуправляемой магической энергии.

Взрыв заставил пол и стены треснуть. Со свода стали отваливаться и падать вниз огромные куски, а после этого в пещеру хлынули потоки воды.

— Скользкий трус! — прошипел Ятан Хино.

Быстро бросившись обратно, Жнец схватил Тисана и Илин в охапку и окутал пространство вокруг себя коконом тёмной энергии. В этот же миг вода захлестнула защитную сферу, пытаясь смыть её сильным потоком и унести глубже в подземелья.

Тисан хотел что-то выкрикнуть, но в этот момент всё вокруг захватила тьма, а после в глаза вдруг ударил яркий солнечный свет.

— Всё живы? — спросил Ятан, оглядев спасённых.

— Да… вроде, — протянул Тисан. — Мы на поверхности?

— Я перенёс нас из пещеры. Там стало небезопасно.

— А где Илин?!

— Я здесь! — подала голос Белая Волчица и закашлялась. — Хлебнула немного водицы, ну и мерзкий у неё вкус. Но всё в порядке, зато снова ощутила себя живой. Ох, ломит каждую косточку, словно меня попытались вывернуть наизнанку.

— Мои умения плохо сказываются на простых людях, — пояснил Ятан. — Но другого пути не было.

— А я чувствую себя нормально, — удивился Тисан. — Не считая ожогов и отбитых внутренностей.

— Это потому, что для тебя мои призрачные техники не представляют угрозы, — произнёс Карающий Жнец. — Ведь ты мой сын, это у тебя в крови!

— Так ты и правда мой отец? — ошарашенно спросил Призрак. — Не может быть!

— Почему нет? — усмехнулся Ятан Хино. — Посмотри на меня внимательнее, разве не узнаёшь знакомые черты лица? Мы с тобой похожи, как две капли воды…

Жнец ухмыльнулся, увидев прозрение в глазах сына, а затем продолжил:

— Ты был маленьким, когда случилась последняя война. Я покинул дом и отправился исполнять свой долг. Кровопролитные битвы не прекращались семь дней и семь ночей. В тех сражениях силы Семи Клинков практически победили империю Чёрного Солнца. И тогда главы старших кланов посчитали, что я слишком опасен и представляю угрозу их влиянию дома…

— И тебя предали?

— Да! Мне пришлось сражаться с Полубогами сразу обеих сторон. Я был силён, но не настолько. В итоге моё тело было уничтожено, но дух выжил. С тех пор прошло два десятка лет, всё это время я искал способ восстановиться и приглядывал за тобой. Я всегда был рядом…

— А мама? — с надеждой спросил Тисан. — У меня ведь должна быть мать? Где она?!

— Это я хочу выяснить не меньше тебя. Однако сейчас я слаб, нужно время, чтобы вернуть силу Полубога, но затем я вернусь в империю Семи Клинков, чтобы поквитаться с предателями и найти Тинилэ, если она ещё жива!

— Тинилэ? Так звали… зовут мою маму?

— Да, она женщина невероятной красоты и доброты. У тебя её глаза, — проговорил Жнец, взглянув на сына с улыбкой и тоской. — Когда мой дух смог вернуться домой, Тинилэ и тебя уже не было там.

— Я не помню это время. Помню лишь дедушку, что заботился обо мне.

— Да, мой старый друг Тос сумел спасти тебя и спрятать от убийц из старших кланов, а вот Тинилэ пропала. Даже будучи лишь бесплотной сущностью я пытался найти её, но это не принесло результатов. Я впал в глубокую печаль, и лишь возможность наблюдать за твоим взрослением не дала мне сойти с ума.

— Даже смерть была не властна над тобой, так почему ты не вернул себе тело раньше?

— Большая часть моей силы осталась в косе, — пояснил Ятан. — Без неё я был бессилен, но и вернуться за ней не мог. Вокруг горного хребта и Бурого моря Полубогами империи Чёрного Солнца поставлен особый барьер, призванный блокировать мою энергию. Именно поэтому твои призрачные техники тут не работают.

— Они знали, что ты остался в живых?

— Или просто перестраховались, — хмыкнул Жнец. — В любом случае, мой ослабленный дух не мог пробиться сквозь пелену, а никто другой не мог поднять косу или приблизиться к ней. Исключая одного человека…

— Меня! — догадался Тисан.

— Именно! Кровь от крови, плоть от плоти! И всё же я не рискнул отправить тебя сюда одного. Я знал, что кто-то ещё открыл охоту за косой, а потому пришлось временно вселиться в твоё тело и проследить за развитием событий. Это позволило моему духу пересечь барьер, пусть и в качестве пассажира. Прости, что доставил тебе столько хлопот…

— Было неприятно, когда ты пытался двигать моими руками, — заметил Тисан. — Но всё не важно! Главное, что мы целы и вместе! Я… я до сих пор не могу поверить, что встретил отца спустя столько лет! Нужно время, чтобы привыкнуть…

— Понимаю! — кивнул Жнец. — Время нужно и мне, чтобы восстановить свои силы. А после я отправлюсь на поиски Тинилэ и мести. А ещё предстоит узнать, что это за кукловод, и кто его послал. Коса смерти — сильный артефакт, вряд ли его искали ради того, чтобы просто пополнить коллекцию диковинок.

— Мои волосы! — вдруг раздался погрустневший голосок Илин. — Они спалили мои красивые волосы…

Тисан на мгновение забыл об всём остальном и подошёл к любимой. Локоны Белой Волчицы и правда были сожжены, что почти заставило её заплакать.

— Глупышка, — проговорил Призрак. — У тебя тело оборотня, ты можешь придать ему любую форму. Попробуй…

Эта простая мысль заставила Илин вздрогнуть и поднять голову. После этого она сильно зажмурилась и сжала кулачки. Белые волосы моментально отросли, а вместе с этим пропали и волдыри на коже.

— И как я сама не додумалась! — надула губки Илин. — Эх! Вот так и начнёшь считать себя глупее некоторых!

— Везёт тебе, — вздохнул Тисан. — А мне придётся лечиться пилюлями.

Ятан Хино взирал на парочку с улыбкой. Он был искренне рад, что у сына есть в жизни человек, который ему настолько дорог. И всё же Илин казалась странной, но точно не чужой, её аура была сокрыта даже от взгляда Жнеца и это пробуждало любопытство.

— Боюсь, что это место небезопасно, — проговорил Ятан настороженно. — Нам нужно вернуться в город Угасших Звёзд и восстановиться. К тому же у меня есть разговор к Мивану…

— Ты сможешь перенести нас прямо в поместье? — спросил Тисан.

— Нет, придётся проделать этот путь пешком. Применение техник в блокирующем поле тратит слишком много моих сил, да и Илин подобный бросок может навредить. Не будем рисковать, у вас ведь остался «волшебный» пропуск?

***

Обратная дорога заняла два дня. Впрочем, никто из путников сильно не спешил. Сейчас всё было хорошо и каждый ценил этот момент временного спокойствия и умиротворения.

Тисан, казалось, был рад больше всех. Сбылись многие его мечты. Илин воскресла и смогла обрести человеческий облик. Силы Призрака быстро росли, он получил от Богини копьё и броню. И главное, что был найден отец, который оказался могущественным Полубогом.

— Да, — прошептал Тисан украдкой. — От такого голова может пойти кругом.

— Что ты сказал? — спросила Илин, прижавшись к любимому.

— Просто радуюсь моменту, — честно ответил Призрак. — Наверное, это и есть счастье?

— Ага, — кивнула Белая Волчица. — Я тоже это чувствую!

Впереди уже маячили стены города, а вскоре трое путников добрались и до поместья.

Внутри их встретили Лэйн, Тали и Хан Тало. Похоже, что им уже сообщили о возвращении друзей разведчики Ями Кунати.

— Призрак, целый и невредимый! — расплылся в улыбке Лэйн. — А кто это с тобой и где волчица?

— Волчица — это Илин. Я вроде рассказывал тебе о ней, о воскрешении, о теле оборотня?

— Возможно, — кивнул Лэйн. — Но после недавнего инцидента моя голова ещё плохо варит, уж прости, что не смекнул. Но рад видеть её в нашей семье! А что за грозный мужчина за твоей спиной? Не хочу никого обидеть, но выглядит он уж слишком грозно.

— А это Ятан Хино, мой отец.

— Отец?! — поперхнулся Хан Тало, до этого молчаливо стоящий в стороне. Похоже, только он видел ту силу, что была сокрыта в Жнеце.

— Это длинная история, расскажу её за ужином.

— Но… но, ты хоть понимаешь, что это за человек?! — не унимался Хан.

— Не переживай, — миролюбиво ответил Ятан. — Я вам не враг. А всё что было в прошлом, пусть остаётся в прошлом.

Тисан был доволен эффектом, который произвёл его отец на высокомерного Хана. Уже одно это стоило того, чтобы проделать такой путь.

Миван уже ждал их в своём кабинете, он был наслышан о прибывших гостях.

— А, Тисан! — проговорил глава клана. — Ты вернулся быстрее, чем я думал! А эта красотка с тобой…

— Илин, — пояснил Призрак. — Она смогла обратиться в человека.

— И что же её на это толкнуло?

— Ну…

Тисан хотел было рассказать историю с Фиалой и ревностью, но решил умолчать некоторые детали, увидев гневный взгляд Белой Волчицы.

— Сильное волнение, — хмыкнул Призрак. — Это и помогло обращению. И с каждым новым днём она владеет магией преобразования всё лучше.

— Отличная новость! — закивал Миван. — Но я слышал, что вы вернулись втроём…

В комнату неспешно зашел Ятан Хино, на его лице была довольная улыбка.

— Карающий Жнец! — изумился Миван, вскакивая со своего кресла. — Так всё же твой сын смог помочь тебе воскреснуть?! А я в этом немного сомневался. Хотя… что ещё ждать от вас. Яблочко от яблони.

— Так вы всё знали?! — спросил удивлённо Тисан. — Вы советовали мне помочь бесплотному духу, потому что он мой отец!

— Об этом нетрудно было догадаться. У вас с ним практически одно лицо, я это заметил ещё при нашей первой встрече. Да и кроме Жнеца никто на континенте не мог использовать призрачные техники. Кем ещё ты мог быть, как не сыном великого Полубога? Но я не думал, что сам он выжил, пока ты не рассказал мне о странном благодетеле…

— И даже зная всё это, вы всё равно помогли мне и приняли в клан…

— Война давно закончилась, — тяжело вздохнул Миван. — Мы уже не враги. Я не мог оставить сына Жнеца в беде. Он сражался за свою страну, дом, семью, но был предан! Я знаю, что это такое…

— Тут ты прав, — вступил в разговор Ятан Хино. — И я безмерно благодарен, что ты приглядывал за Тисаном. Мне больше нет дела до войн империй и интриг кланов. Теперь я думаю лишь о себе и своей семье.

— Понимаю, — кивнул Миван. — Но я вижу, что ты что-то задумал…

— Ты постарел и потерял силу, но остался умён, — искренне улыбнулся Жнец. — Мне нужно будет покинуть это место, чтобы закончить несколько дел. И я хочу, чтобы мой сын и его друзья были в безопасности, пока меня нет. Для этого мне нужен сильный союзник в империи Чёрного Солнца.

— Ты чего-то опасаешься? Нам всем что-то грозит?

— Да, тьма сгущается над этой частью континента. В наш мир прибыли гости, которых никто не звал. Они копят силы и что-то ищут здесь. Вряд ли от них можно ожидать чего-то хорошего. Я хочу быть уверен, что клан Дракона выстоит, пока я буду занят.

— Гости? — насупился Миван. — Можешь рассказать подробнее?

— Как ты знаешь, Боги не могут напрямую вторгаться в наш мир и влиять на события. Для этого они посылают своих подданных. Вот и сейчас к нам были отправлены слуги высших существ. Одного я лично видел всего пару дней назад, поэтому знаю, о чём говорю…

— Боги… — прошипел Миван, словно это слово было оскорблением. — От них одни лишь беды. Они без устали веками сражаются в своём мире, а теперь принесли беду и в наш? Если это правда, то мне становятся понятны мотивы Алэмии. Она хочет сделать из Тисана воина, способного противостоять слугам других Богов в нашем мире.

— Против этого я ничего не имею, — заверил Ятан. — Её дары щедры. Со временем мой сын превзойдёт меня в силе и сам сделает выбор, кому служить. Не думаю, что Богиня сможет контролировать его и использовать как пешку. К тому же из всего нынешнего пантеона я доверяю Алэмии больше остальных.

— Проблема не только во доверии. После твоего ухода обе империи потеряли жажду к развитию и стали слабы. Нынешние воины уже не те, какими были мы с тобой. Они цепляются за мимолётную власть, забывая обо всём остальном. В большой войне у нас мало шансов устоять…

— Именно поэтому я и пришёл к тебе, — хмыкнул Карающий Жнец. — Миван Дако из клана Золотого Дракона, ты хочешь вернуть свои силы и бессмертие?! Я знаю, как это можно сделать! С помощью возрождённого старшего дома ты сможешь защитить эти земли и моего сына, пока он ещё не обрёл настоящее могущество.

— Говори! — быстро выпалил Миван, в его глазах зажглись неподдельный интерес и надежда.

— Вот! — расхохотался Ятан Хино. — Вижу этот огонь внутри, что не угас даже спустя столько лет. Кажется, я в тебе не ошибся!

***

Конец первой книги.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18