Я – Орк. Том 3 [Евгений Лисицин] (fb2) читать онлайн

Я — Орк. Том 3

Глава 1

Стены содрогнулись от врезавшегося в них мощнейшего заряда негативной энергии, с потолка посыпалась пыль, пол качался почище палубы утлой яхты в кроющую небо мглой бурю. Казалось, вот и пришел конец моей истории в новом мире, но зря мы, что ли, готовились целые сутки?

Начертанные Вороновским защитные пентаграммы надсадно трещали и обращались выгоревшими пятнами, но их совокупность продолжала удерживать Велиала в ловушке. Благовония исправно накуривали его не хуже упоротых пчел, сбивая прицел и путая мысли. Ясному разуму сильно мешала еще и обуревающая его ярость. Архидемон был настолько высокомерен, что и представить не мог моего предательства. В совокупности все эти факторы давали нам довольно призрачную надежду на выживание, которую я собирался сделать более материальной.

— Барбатос! — мысленно закричал я во всю мощь мысленных легких, параллельно поливая морду ревущего демона яркими молниями. По эффективности это примерно как шлепать бегемота мухобойкой, но дополнительно сбить ориентацию лишним не будет. — Пентаграмма развалилась! Нужен план Б!

— Она не могла развалиться! — возмутился демон. — Я сам ее проверял! Да и ты должен был! Надежный план же!

— Ага! Как швейцарские часы! Как только сгорят сдерживающие пентаграммы, нам конец, а следом и тебе! Думаешь, Велиал простит тебе предательство?

— И чего ты от меня хочешь? — обреченно спросил он.

— Приди и сражайся с ним, пока он слаб! Я же чувствую, ты рядом!

— Тогда меня точно уничтожат свои же, это невозможно скрыть…

— Спрячешься в нашем мире! — Я зарычал, через призму собственного дара ощущая, как нарастает мощь Велиала. — Ну же! Ты ведь наверняка размышлял над этим!

— Ты прав… мне понадобится помощь. Ты должен снять клятву с того демона в кошачьем облике не посещать ваш… теперь уже наш мир.

— Если взамен он поклянется не причинять вреда смертным.

— Не считая самообороны! Провокации ударить первым ею не считаются!

И мы мысленно ударили по рукам. Могло показать очень глупым, что я вот так трачу время на переговоры с демоном, пока у меня тут Велиал о стены бьется. Но я не сидел сложа руки — атаковал глаза вместе с Миной, пока Вороновский пытался чинить и рисовать новые пентаграммы на пару с Кирой. Сати, увы, потеряла сознание в самое начале битвы и лежала у стены, ее едва не завалило после очередной вырвавшейся из защитного контура энергетической волны.

Вариант побега я даже не рассматривал, от архидемона не сбежать и не спрятаться. Более того, я не мог просто взять и выпустить его в беззащитный мир. Покуда неповоротливая бюрократическая машина инквизиции и империи раскрутится, он сожрет половину мира и весело постукается со второй. Ну уж нет! У меня есть козырь, и я им воспользуюсь!

— Ты! — взревел Велиал, замерев на месте. — Я так и знал!

— Раз знал, чего не пришел в гости? — ухмыльнулся Барбатос, быстро слетев вниз по лестнице. — Решили бы все по-братски.

— Рорк! — От крика архидемона задрожал весь замок. Мина с визгом схватилась за голову, прикрывая чувствительные уши. Снаружи наверняка началось мощное землетрясение. — Я пощажу тебя и всех твоих близких! Если ты прямо сейчас выпустишь меня и поможешь удержать этого предателя, вы получите иммунитет и теплое место в новом мире! Клянусь!

А он не идиот. Будь на моем месте кто-то менее принципиальный (или разумный), он бы непременно согласился. Вон и Барбатос кинул на меня опасливый взгляд, готовясь отбиваться от моих полупрозрачных алых нитей.

— Сегодня ты умрешь, Велиал, — с как можно более уверенным видом рассмеялся я, стирая потекшую из носа кровь. Аура архидемона пробивала меня даже через антимагическую защиту, остальным приходилось гораздо хуже. Брошенный в сторону мимолетный взгляд показал, что на ногах осталась одна Кира. — Не стоило тебе связываться с орками!

На этом наши переговоры закончились. Велиал забился о свою темницу вдвое активнее, и, мать его, по стенам зазмеились огромные трещины, а целыми осталось не больше трети пентаграмм. Мой верный топор сгорел, и я как-то не удосужился найти ему замену, о чем теперь жалел. Влил побольше силы в кулак и с яростным ревом бросился на архидемона, страшным усилием собственной воли и напряженного до предела дара пробивая его барьер. Есть! Большой зеленый кулак врезался точно в переносицу, лаская мой слух хрустом ломаемых костей.

На волне эйфории я даже не ощутил ответного удара. Мое тело обрело невесомость, и я чуть было не пробил собой ближайшую стену. Мой череп оказался очень тверд и крепок, боли почти не было. Подумаешь, немного шатает. Утвердившись на ногах, собрался рвануть в повторную атаку на изумленного моим выживанием Велиала, как Барбатос наконец вступил в игру.

За спиной высшего демона распахнулись голубоватые кожистые крылья. По ним беспрерывно побежали ярчайшие электрические разряды, собираясь в извивающийся бич. Заметив его, Велиал расхохотался и на время прекратил атаки.

— Ты правда хочешь потягаться со мной силой? Ты, жалкий червяк, слабейший не только среди всех герцогов, но и графов!

— Главное, не размер, а умение, — ухмыльнулся Барбатос, поигрывая плетью. — И это я так, для красоты и эффектности. Разумеется, бич молний не убьет тебя, зато отвлечь вполне сможет! Познакомься с моим питомцем!

Тень за спиной Велиала сгустилась и обрела очертания гигантского кота. Не отрываясь от пола, он в несколько прыжков преодолел расстояние на скованного архидемона, не забыв прошипеть по дороге:

— Еще раз назовешь меня своим питомцем, и я расскажу орку о твоей коллекции кукол!

Не знаю, кто взвыл громче — Велиал или Барбатос, оба старались как могли. Мой враг ощутил всю прелесть вонзающихся в яйца зазубренных когтей. Демонический кот намертво вцепился в пах своей жертвы и не отлипал, несмотря на сыплющиеся на прочную шкуру удары.

Барбатос же приподнялся на непрерывно испускаемых молниях. Когда он больше начал напоминать ангела, а не демона, они разом окрасились в алый и ударили Велиалу в голову. Очередная мощнейшая ударная волна разом уничтожила оставшиеся пентаграммы, и потолок над нами треснул.

Мы с Кирой едва успели собрать наших потерявших сознание товарищей и отгородиться двойным барьером от падающих камней. Потемнело, я не видел ничего дальше вытянутой руки. Грохот не прекращался ни на секунду, резерв стремительно таял. Будто почувствовав мою приближающуюся слабость, Кира плотно прижалась ко мне, щедро делясь энергией. Я мгновенно ощутил себя на порядок сильнее, а она увереннее. Корсет плотнее обхватил горячую плоть суккубы, превратившись во вторую кожу, а взятая на всякий случай плеть ожила, наконец почувствовав достойную носительницу. Найденный в руинах артефакт легко рассек толщу камней, пробивая нам путь наружу. Мы выбрались неподалеку от заброшенного монастыря, жадно вдыхая прохладный осенний воздух.

— Нам… нужно вернуться… — Я закашлялся, выплевывая темную кровь. Нехорошо. — Мы еще… не победили.

— Любимый, ты уверен? — Зрачки суккубы по-кошачьи расширились, полностью закрыв радужку. — Может, сбежим? Он нас не найдет! Я смогу нас спрятать!

— Сейчас лучший момент, чтобы избавиться от угрозы чудовищного размера. Я не хочу всю жизнь провести в бегах!

Повернулся в сторону, где ощущал мощные демонические ауры, как раз чтобы увидеть целый гейзер из камней, грязи и крови. Барбатос и Велиал вылетели в потоках багрового пламени, непрерывно поливая друг друга энергией и заклинаниями. Следом с трудом вылез потерявший в размерах кот, сейчас он был чуть крупнее обычного животного и почти не излучал энергию.

— Два века копил… и ради чего… — совсем по-человечески вздохнул он, вытягиваясь рядом. — Знал бы, на что подписываюсь, остался бы в варпе навсегда!

— Не переживай, котяра, не все потеряно! — Я машинально погладил его по голове, заводя уши назад и не обращая внимания на недовольное шипение. — Сейчас они ослабнут, и я его добью!

— С герцогом такой трюк может сработать, но король слишком силен. И его больше ничего не сдерживает. — Он лениво зевнул, подставляя брюшко под почесушки. Все равно оба демона слишком высоко, и мы с Кирой их не достанем. — Скоро нас подвергнут великим мучениям.

— И ты так спокойно о них говоришь? — удивилась суккуба

— А чего мне переживать? Сбежать не получится, сражаться не могу, все зависящее от себя сделал. Так хоть погреюсь. — Он хитро блеснул желтым глазом. — Не хочешь покувыркаться напоследок? Я еще ого-го! Ай!

— Раз можешь говорить и думать о женщинах, то и сражаться тоже. Когда Велиал приземлится, отвлеки его, я нанесу решающий удар.

— Ты меня вообще слышал, смертный? Я потратил всю энергию! Всю! Остался мизер! — Он слегка растопырил лапку, подкрепляя свои слова красивым жестом.

Я задумался. Пока Барбатос швырялся в Велиала накачанными энергией молниями и воздушными иглами, а последний без всякой фантазии схватил герцога и пробивал им вековые стволы деревьев, у меня появилась безумная идея. Кажется, третий демон подумал о том же самом. Он повернулся ко мне с осуждающей мордой и весь сжался, угрожающе выпустив когти.

— Нет! Ни за что! Никогда! Лучше я подвергнусь тысячелетним пыткам! Велиал — демон страха, у него так себе с фантазией.

— У нас нет другого выхода. Посмотри на Киру. — Услышав свое имя, суккуба приосанилась и погладила себя по бедру, над ее головой очень вовремя случился очередной взрыв, обдав выставленный ею барьер ударной волной и нестерпимым жаром. — Видишь, насколько мы вместе сильнее? Представь, что будет с тобой!

— Да ты же гребаный моралист! Обложишь меня запретами, и я ничего не смогу! Людей не трогай, эльфов не трогай, орков я сам трогать не хочу, если они все такие, как ты, я лучше в варпе посижу!

— Повторяешься, — поморщился я. — У меня много врагов. Кого-нибудь из них могу скармливать тебе. Тех, кто совершил страшные преступление, вроде графа Келсета.

— Мне ни о чем не говорит это имя, — проворчал кот больше для порядка. Мой новообретенный дар подсказывал, что демону нравилась идея. — Мне нужна лазейка. Шанс, возможность, называй как хочешь. Заключим договор на один век, с возможностью продления при согласии обеих сторон.

Я бы мог подчинить его силой. Уверен, когда вместо крови в жилах кипит адреналин, да еще и с поддержкой верной суккубы, я легко справлюсь с обычным демоном. Он по рангу максимум старший, да и то из самых низов. Но мне требовалась от него не сила, а умение и сотрудничество. Выжив во время эпохи хаоса и веками успешно скрываясь от людей, он точно многое знал. Вместе с артефактами Киры это давало нам тот самый шанс. В победу Барбатоса я верил все меньше — в качестве воина демон и впрямь оказался жалок, Велиал добьет его в любую минуту.

— Обещай мне никого не убивать и не жрать без моего четкого согласия. И, само собой, выполнять приказы.

— Договорились! Давай быстрее! — нетерпеливо зашипел кот, неожиданно вцепившись мне в руку острыми когтями. Наша с ним кровь смешалась, знаменуя заключение договора. — Ого… да ты, мать его, Избранный! Я ощущаю себя Высшим!

Теперь я знал имя своего нового подчиненного демона — Максвелл. Он быстро вернул себе прежние размеры и продолжил расти, сравнявшись как минимум с рысью. А я получил довольно странный дар — иммунитет к ментальному воздействию. Пожалуй, оно и логично, когда твоя хозяйка Высшая Суккуба, но как это сейчас поможет⁈

— Мы с девочкой ударим разом, выложимся по полной. Поцарапаем, потреплем. — Макс неторопливо вылизывал переднюю лапу, пока Велиал окончательно загонял Барбатоса в угол. Герцог врезался в землю, пропахав огромную борозду и скрывшись в глубокой воронке. — Мы создадим брешь, дадим тебе время на один удар. Воспользуйся им, мряу!

Велиал выглядел потрепанным. Не хватало одного крыла, морду и пах покрывали глубокие царапины, по всему телу распространились ожоги в виде молний. Но он все еще был чудовищно силен.

Троица демонов атаковала друг друга без предупреждений. Несмотря на свои слова, Макс не по-джентельменски забрал у Киры первый удар. Он не придумал ничего лучше прыжка в лоб. Велиал отмахнулся от него, как от назойливой мухи, и заорал нечеловеческим голосом — демон-кот мертвой хваткой вцепился когтями и зубами в кисть архидемона, бешено размахивая хвостом.

— Еще один предатель! Я уничтожу тебя и выброшу остатки в свой нужник! — Велиал замахнулся, сконцентрировав чудовищный заряд в своем кулаке. Максвелл в последний момент оттолкнулся лапами и ускользнул, архидемон не успел схватить его за шкирку и со всей силы ударил сам себя, оторвав собственную руку!

— Кира, давай! — заорал я, бросаясь на Велиала слева.

Для одаренного демонолога напитанная силой артефактная плеть выглядела страшно. Она легко могла пробить насквозь толстую каменную стену или покрытую защитными рунами броню, ее хозяйка была очень опасной и могущественной суккубой. Страшное оружие оставило на закаленном теле Велиала глубокую полосу. Не добравшись до сладкого мяса и хрупких костей, оно с разочарованием покинуло рассеченную плоть для очередного удара, но архидемон перехватил жало и дернул на себя, одновременно пустив по нему чудовищный энергетический заряд. Мне показалось, я услышал агонизирующий крик разумного артефакта. Точно не уверен — в ушах давно стоял оглушительный противный звон.

Подчинив Киру и Макса, я стал гораздо сильнее как демонолог. Мне хватило собственного резерва, энергии и ярости, чтобы в руках появился сотканный из багрового пламени топор. Выдав свой лучший рев, я подпрыгнул, помогая себе силовым импульсом. Со стороны, наверное, смотрелось красиво — большой зеленый орк взлетает над разъяренным демоном, занеся над головой топор.

Антимагия служила отличным щитом, развеивая брошенные в меня алые щупальца и позволив долететь. Призрачное лезвие ударило точно по лбу архидемона, пробившись через бронированную кость. В тот миг для меня не было ничего слаще звука раскалываемого черепа! Я добрался до мозга! Ему конец!

Секундное торжество сменилось злым отчаянием. Велиал замер на месте и неудержимо хохотал! Я повис в воздухе, держась за застрявший в башке архидемона топор, а он ржал надо мной!

— Жалкий червяк! Неужели ты правда думал, что вы сможете победить меня? Я король ада! Я не скован жалкими ограничениями ваших тел! Отруби мне все конечности, лиши крови и сожги все в прах, я все равно останусь жив! Тебе не убить меня, червь! — Он сложил два пальца и выписал мне щелбан.

Ух, далеко я полетел, пробив спиной несколько деревьев! Я не ощутил столкновения с землей, просто все силы разом покинули тело. Даже головой не способен был пошевелить! Мог видеть лишь кусок горящего тела и стоящую на четвереньках Киру. Ошеломленная отдачей от уничтожения хлыста суккуба пыталась подняться на ноги.

— Смотри, что я сделаю с твоей женщиной! Она будет развлекать меня до тех пор, пока ты не взмолишься о пощаде, а затем и после! — Велиал разом выпустил мерзкие щупальца, пригвоздив всех к земле.

Орочья ярость не помогла, так что я привычно отключил эмоции, возвращая себе холодный разум. В будущем это было чревато неконтролируемыми приступами гнева, но я готов пойти на это. Что угодно, лишь бы стереть мерзкую ухмылку с морды Велиала!

— Чего ты с ним возишься? — раздался в голове недовольный шепот Барбатоса. Высший демон оставался лежать в своей уютной воронке. Наверное, притворялся, не могли же нам обоим перебить позвоночник. — Добивай! Он здорово ослаб!

— Я пытался, ты разве не видел? Ударил прямо по гнилой черепушке. — Обратился к своему резерву, пытаясь сформировать примитивную сферу. Ничего. — Теперь я пуст.

— Неправильно делаешь! — Барбатос перешел на тон, который меня всегда бесил. Именно им он читал лекции в академии или костерил нерадивых студентов. — Ты повелитель демонов! Не сражайся сам, пусть это делают другие!

— У меня почти не осталось сил. Кира и Макс слишком изранены. Предлагаешь заключить договор еще и с тобой?

— Велиал выбил из тебя последние мозги? Вспомни свой главный дар! Который один на миллион!

Точно. В горячке битвы часто забываешь нужные вещи. И мне очень вовремя напомнили о главной. Нужно будет сказать ему спасибо без обычного сарказма.

В воздухе было очень много энергии, Велиал не сдерживал себя, расплескивая ее во все стороны. Хорошо, когда твой резерв практически бесконечен. Барбатос, к примеру, действовал гораздо изящнее и экономнее, выдав все накопленное за много веков, но это ему не помогло. Зато теперь мне было чем управлять с помощью моего дара антимага.

Подчиняясь мысленному приказу, в меня потекла вся негативная энергия из округи. Я уже говорил, что ее было очень много? Хватило бы на еще одного архидемона! Мышцы страшно заныли, очень хотелось содрать с себя горящую кожу, и в то же время я никогда не чувствовал себя настолько могущественным.

Почуяв угрозу, Велиал замер в шаге от Киры, занеся над суккубой ногу. Он резко повернулся ко мне, покрывшись многочисленными барьерами. Взмахом руки я развеял его атаку и шагнул к нему. Не отказал себе в удовольствии, врезав по его наглой морде. Щиты архидемона вспыхнули и погасли, пропуская мой кулак. Еще один приятный хруст, и вот настала его очередь прореживать собой оставшиеся деревья.

Архидемон с заметной вмятиной на морде мгновенно вскочил, собираясь атаковать меня, но было слишком поздно.

— Я бы с удовольствием уничтожил тебя, но, пожалуй, не сегодня. Времени мало, а у меня другие дела есть, дома осталась невыгулянная собака. — На самом деле я прекрасно понимал, что не смогу долго сдерживать рвущуюся из меня энергию, слишком слабое тело и резерв для такого объема. Никакая антимагия не поможет, когда меня банально разорвет изнутри. Но ничего ведь не мешало немного позлить пышущего яростью архидемона? — Поиграли, и хватит. Хорошо тебе провести вечность в аду.

Нужное плетение я помнил по урокам Барбатоса, будущие охотники на демонов проходили его чуть ли не первым. Герцог хаоса на своем уроке велел забыть все, что написано в учебниках, и с гордостью представил улучшенную форму с завитушками в виде котиков. Не знаю, была это неудачная шутка или они действительно работали, но результат был налицо — охваченный заклинанием изгнания Велиал взревел напоследок что-то о жалких червяках и исчез вместе со своей давящей аурой.

Я устало вздохнул и оперся о ствол чудом уцелевшего дерева, медленно опускаясь на горячую землю. Очень хотелось спать…

— Рорк… — Кира подползла ко мне и устроилась рядом. — Там, кажется, машина едет…

— Сейчас… — Я широко зевнул, закрывая налитые свинцом веки. — Пять минуточек, и мы их всех постукаем…

Глава 2

Очнулся я внезапно. Огромный плюс — больше никаких кошмаров, договор с Максвеллом закрыл для Велиала лазейку в мой разум. Минус не меньшего размера — я понятия не имел, где мы находимся. Первым делом заметил высокий матерчатый потолок, похоже на шатер. Выкрашен он был в казенный зеленый цвет, при одном взгляде на который в груди родилась глухая тоска. От остального шатра меня отделяла ширма. Я сел на железной раскладушке и с раздражением отодвинул ее в сторону, тут же об этом пожалев.

— Рорк! — Пахнущий свежей травой рыжий вихрь набросился на мою грудь, надавив на все сломанные ребра разом. Мина крепко обняла меня и повисла на шее, вызывая одновременно радость и боль. — Ты очнулся! Мы так переживали!

— А что, были сомнения? — Я тихо рыкнул, попытавшись аккуратно отодвинуть рыжий генератор проблем. Фиг там! Застрявший якорь и то проще вытащить. — Мина, мне больно!

— Ой, прости! — Она поспешно отстранилась, теперь вцепившись в мою руку и поглаживая пальцем чувствительную кожу. — Максимилиан говорил, тебя поразило огромное количество демонической энергии. После такого никто не выживал!

— Значит, буду первым, — усмехнулся, осматриваясь.

Мы находились в некоем аналоге полевого госпиталя. Вдоль стен расставили отделенные ширмами раскладушки. Помимо той, где лежала Мина, занятыми оказались еще две: с Сати и Вороновским. Темная эльфийка смущенно улыбнулась и посмотрела на свои перевязанные ноги, баронет беззастенчиво храпел.

— А где Кира? — Закралось нехорошее подозрение, стоило вспомнить о желании инквизиции забрать суккуба на эксперименты.

— Ушла за едой, — спокойно ответила Мина. — Не переживай, все в порядке! Никто не пытался нас схватить. Напротив, вытащили из эпицентра, как я поняла.

— Где мы? — На мне не было никакой одежды, не считая огромных обтягивающих трусов.

— Не слишком далеко от развалин, — заговорила Сати. — Я очнулась уже здесь. Почти сразу и рыжая. Максимилиан спросил нас о произошедшем и решил ждать, пока ты очнешься. Над тобой пытался колдовать целитель и очень много ругался.

— А… больше никого не было? — подумал я о Барбатосе и Максвелле.

— Нет, инквизиторы нашли лишь нас пятерых. Я удивлена, что они вообще приехали, — вздохнула темная эльфийка. — Нет бы остаться и помочь, может, все прошло бы проще.

— Очень в этом сомневаюсь! — жизнерадостно заявил Максимилиан, отодвинув полог шатра и зайдя внутрь. Инквизитор щеголял новеньким мундиром с незнакомыми знаками отличия.

— Решил сменить специализацию? — указал я на форму, сменившую привычную невзрачную одежду.

— А, это… издержки профессии. Приходится напоминать губернатору о чрезвычайных полномочиях инквизиции в случае демонических прорывов. — Он старался напустить на себя беззаботный вид, но глаза выдавали охватившее его волнение и раздражение. Человек боялся, и было чего. — Рорк, как ты себя чувствуешь? Сможешь встать?

Вместо ответа я уперся в металлические края, слегка помяв хлипкие трубки, и медленно поднялся вместе с Миной. Кровать за моей спиной сложилась с громким щелчком.

— И для кого их делают? Жутко ненадежная штука.

— Все со складов длительного хранения, — извиняющимся тоном заявил инквизитор. — Можешь пройти со мной? У меня есть несколько вопросов.

Я кивнул и попросил Мину присмотреть за остальными. Ненадолго остановился около Сати. Темная эльфийка выглядела бледнее обычного, по ее лицу стекали крупные прозрачные капли, волосы слиплись, руки дрожали. Она бодрилась, заявив, что к рассвету будет в порядке. Подумаешь, ноги сильно обгорели. В отличие от меня, на нее действуют целительные заклинания. Еще бы они убирали боль…

Инквизитор терпеливо подождал, пока я поговорю с эльфийкой, и даже придержал передо мной ткань полога. Полевой госпиталь находился на окраине палаточного лагеря — несколько рядов жилых на десяток человек каждая, штаб, столовая, баня, оружейная. Максимиллиан развернул бурную деятельность, невольно вызывая у меня вопрос: где это все было до призыва Велиала⁈

— Позже, нужно добраться до защищенной зоны, — поморщился он. — Святой Престол прислал наблюдателя. Формально у него нет никаких полномочий, но лучше ему ничего не слышать.

Я кивнул, продолжая вести наблюдение. На первый взгляд здесь собралось человек сто, большинство из тверской полиции и ополченцев. Жаль, Подлякова нет, с удовольствием посмотрел бы ему в глаза. Типично инквизиторских нарядов заметил всего несколько, организация действовала чужими руками.

Максимиллиан обитал в самом центре в шикарном белом шатре с алыми и золотыми полосами. Вход охраняла пара выряженных в шутов гвардейцев, внутри нас встретила полуголая девушка, которую инквизитор выгнал громким цыканьем.

— Смотрю, ни в чем себе не отказываешь, — рассмеялся я. Смущение и раздражение мужчины веселили меня. Вообще новость о том, что мы все еще живы и не находимся в вечном заключении у Велиала, здорово поднимала настроение. — Тоже с длительного хранения?

— Именно! Садись! — раздраженно бросил он и начал зажигать лампадки. Я заметил распространяющуюся с ароматным дымом тончайшую вязь заклинаний. Они полностью закрыли стены, пол и потолок, оставив нас в эдаком коконе.

— Не проще поставить обычный барьер от прослушки?

— Так гораздо надежнее. — Он занял место за столом, вытащил лист белой бумаги и постучал по нему изжеванной ручкой. — Докладывай.

Кажется, это я недавно решил сдерживать приступы ярости? Пожалуй, с этим можно немного повременить. Я резко встал и схватил побледневшего мужчина за воротник, притянув к себе.

— Докладывать? Тебе⁈ А что еще мне сделать⁈ Кофе тебе сварить⁈ Я остановил вторжение высшего демона! Один! Где была вся ваша инквизиторская рать⁈

— Пожалуйста, успокойся! Не то я сочту тебя одержимым демоном и…

Ну все, он нарвался. Первым ударом кулака я разломил дорогой на вид стол из цельного куска красного дерева пополам. Второй сдержал в последний момент, заменив его на обидную пощечину. Врезавшийся в собственную кровать (нормальную!) инквизитор охнул и сполз на мягкий ковер.

— Ты забыл, с кем разговариваешь. Я барон Российской Империи! И заодно орк под покровительством общины! Или веди себя нормально, или следующим пунктом мы будем обсуждать условия дуэли за нарушение дворянской чести!

— Хорошо, хорошо, я понял! Прости! — Он замер и поднял руку. Немного подумав, я помог ему встать и посадил обратно на стул. — Я неправильно сформулировал свою просьбу. Можешь рассказать, что произошло?

— Сначала окажи любезность и ответь на вопрос: где все это было раньше⁈ — Злость никак не хотела отпускать меня, хоть я ее и вполне контролировал. — Почему вы бросили против высшего демона группу первокурсников⁈

— Высшее руководство отказывалось верить в угрозу до самого прорыва. Когда он все же случился, было слишком поздно, сам понимаешь. — Он развел руками и показал на соседний стул.

— Все, что нас окружает, не из воздуха появилось. Я не верю, что ты смог развернуть все за день. — Со вздохом опустился на свое место и принял предложенный бокал вина, сделав вежливый глоток. Фу, кисляк.

— Ты прав. Я, скажем так, прыгнул выше своей головы, применил чрезвычайные полномочия. Забрал материалы со склада и передал тебе, вызвал всех, до кого смог дотянуться. Мы окружили монастырь кольцом, и я достал из хранилища одну очень опасную вещь… Если бы Велиал не явился, меня бы лишили сана.

— Какую вещь? — В его словах от меня не ускользнуло главное.

— Оружие на крайний случай. Способное уничтожить архидемона и заодно все окрестности на пятьдесят миль вокруг. — Инквизитор слабо улыбнулся и отсалютовал мне бокалом. — Выпьем же за то, чтобы нам никогда не пришлось его применять!

— Оно еще здесь? — С одной стороны, я был рад услышать, что у Максимилиана имелся хоть какой-то план кроме «бросим студентов разбираться с угрозой мирового масштаба», с другой — я хотел находиться как можно дальше от аналога тактического ядерного оружия.

— Нет, возвращено в спецхранилище. Больше не спрашивай, я вообще не имел права тебе рассказывать. — Он тяжело вздохнул и разом осушил бокал, затем устало помассировав виски. — Зато его исчезновение и поднятие по тревоге местных сил привлекло нужное внимание. Появление архидемона в нашем мире было подтверждено, и вместо наказания меня повысили. Я… теперь крупная фигура. Вот и веду себя подобающе образу, иначе не поймут. Так ты расскажешь мне о произошедшем?

Я задумался. Нельзя сказать, что инквизитор мой друг, но и врагом не назвать. Скорее, между нами деловые отношения со взаимным недоверием. Как много он знает? Стоит говорить все или лучше утаить некоторые нехорошие детали вроде второго пакта?

Мое замешательство не укрылось от Максимиллиана. Он издал еще один громкий вздох, в этот раз с нотками раздражения:

— Рорк, любой другой инквизитор просто не дал бы тебе проснуться. Или бросил бы в самую глубокую и темную яму и не посмотрел на титул. Барон — он, уж извини за прямоту, совсем не князь. Когда-то мы убивали даже поддавшихся демоническим уговорам королей…

— Ты прав, — неохотно признал я, решив ничего не скрывать. — Тогда слушай, история получится длинной.

Я честно рассказал о нашей долгой подготовке, и как в первую же секунду весь план с тройной пентаграммой улетел в отхожее место. Затем описал сражение и свое решение позвать на помощь Барбатоса.

— И он пришел⁈ — Инквизитор очень удивился. — Странно, я его не почувствовал.

— Да. Он сражался всерьез, выложился на полную и измотал Велиала достаточно, чтобы я смог его изгнать и заодно запечатать проход. Можешь не переживать, в этом месте в ближайший век будет очень сложно призвать любого демона.

— Да, ты постарался на славу, — медленно кивнул Максимилиан. — Спасибо за честность, я это ценю, правда. Похлопочу за тебя перед руководством, может, дадут хорошую награду. Особо не рассчитывай, нами управляют те еще скряги.

— Я делал это не ради благодарности, хотя отказываться не буду. — Тут как с медалями. Кто-то менял их на французское вино или выбрасывал в реку, а кто-то искренне гордился. Я же, скорее, воспринимал награды как должное, никогда за ними не гнался, но и не отвергал. — Главное, теперь он не сможет копаться у меня в голове и не попадет в наш мир.

— Насчет последнего я бы не был так уверен, — вздохнул инквизитор. — Ты нанес Велиалу страшное оскорбление. Боюсь, он бросит все силы на то, чтобы прорваться и отомстить тебе.

— К тому моменту я стану сильнее. Да и вы, надеюсь, не будете сидеть сложа руки.

— Мы очень постараемся, — слабо улыбнулся инквизитор. Он разлил нам по второму бокалу, и мы выпили не чокаясь.

— Что насчет Максвелла? — решил закрыть последний вопрос, пока мужчина пребывал в хорошем настроении.

— Того демона-кота? Мы его не обнаружили, вероятно, сбежал или погиб при взрыве. Судя по описанию, он максимум старший, не опаснее твоей суккубы. Если объявится, я дам ему такой же статус. Это меньшее, что могу сделать.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его. — Подбросишь до города? У меня завтра занятия, да и другие дела имеются…

— Ты серьезно? — Я впервые видел Максимилиана таким веселым. Он громко хихикал в кулак, вытирая выступившие слезы. — В Твери, между прочим, чрезвычайное положение! Все занятия отменены как минимум на неделю!

— Все равно нечего нам здесь больше делать, — вздохнул я. Вообще паршиво, во время чрезвычайного положения все будут сидеть по домам, и кто тогда купит наш журнал⁈ — Что еще закроется?

— Ну, тревога, считай, отменена. Все будет работать, кроме государственных учреждений. Мы пока проверим округу и зачистим возможные очаги мутаций. — Он осторожно спросил: — Может, останешься? Вы получили неописуемо огромный заряд хаотической энергии, вам лучше быть под присмотром. Я понятия не имею, как ты не обратился в какую-нибудь тварь!

— Нас, орков, просто так не возьмешь. — Настал мой черед улыбаться и покровительственно хлопать мужчину по плечу. Упс, едва не сломал ему еще и стул. — Не волнуйся. Я вытянул из нас всю энергию, когда изгонял Велиала. Мне тогда требовалась каждая крупица.

— Хорошо, я распоряжусь, чтобы вас доставили в Тверь, — сдался он. — При малейших симптомах немедленно звони! С такими вещами не шутят!

— Обязательно! — легко пообещал ему, разливая по третьей. Мы выпили за общий успех, и я вышел на улицу с улыбкой на лице и легким шумом в голове.

Большинство обитателей лагеря побросали свои дела и смотрели на меня с уважением и благоговением. Рядом тут же материализовалась Кира, с гордостью взяв меня под руку. Губы улыбающейся суккубы почти не двигались, и я еле расслышал ее слова:

— Они все завидуют тебе и уважают. Очень много обожания и восхищения!

Я покосился на бывшую эльфийку. Корсет по-прежнему оставался на ней, скрывшись под обычной одеждой, и он как-то усиливал ее способности.

— Я теперь гораздо лучше чувствую эмоции. Читать мысли, увы, не умею.

— Наоборот, радуйся. Дар ужасный, особенно когда работает постоянно.

— У тебя был такой? — изумилась девушка, мигом выкинув из головы непонятного хмыря.

— Нет, просто фантазия хорошо развита. — Я запомнил лицо невзрачного мужчины и вернулся в госпитальную палатку. Словно заранее зная, чем закончится наш разговор с инквизитором, Мина с деловым видом собирала сумки.

— Во время взрыва мало что уцелело, — с непонятной укоризной заявила дриада. — Зато смотри, сколько всего я набрала! Армейские кристаллы, пайки и…

Она вспыхнула и замолчала, когда я молча прижал ее к себе. Кира пристроилась с другой стороны, так и не выпустив моей руки.

— А Сати завидует! — Суккуба внезапно извернулась и показала темной эльфийке язык. — Послушай доброго совета, не изображай из себя не пойми кого! Я тоже долго сомневалась и столько времени потеряла!

Щеки девушки сильно потемнели, делая ее еще более милой. И я внезапно ощутил ее эмоции! Страх быть отвергнутой, смущение из-за незнакомых ранее чувств, страсть и еще целый неописуемый коктейль. Принять решение было несложно, в конце концов, мы с ней вместе чуть ли не мир спасли!

Я подтащил суккубу с дриадой к постели темной эльфийки и сграбастал последнюю в объятия. Не рискнул проверять на прочность хрупкую раскладушку, вместо этого удерживая всех девушек в воздухе. Немного потискав их вместе, подарил каждой по горячему поцелую. Сати неуверенно прижалась и замерла, явно не зная, что делать дальше.

— Обсудим все дома. Собирайтесь, мы уезжаем. — Я неохотно выпустил Мину и Киру, продолжая держать раненую девушку на руках. — Вороновского пробовали будить?

— А я что, я ничего… — пробормотал юноша, не размыкая глаз. — Еще пять минуточек…

С последним заявлением он явно погорячился, но через час мы все же погрузились в выделенные Максимиллианом внедорожники. Инквизитор отправил с нами вооруженный до зубов кортеж, и ни одна тварь не рискнула напасть на нас, мы добрались до города без всяких задержек. Высадив нас у арендованного дома, они удалились, перебудив рыком двигателей и визгом шин весь район. Мда, с любовью соседей явно придется туго. Ну и плевать. Одна машина на всякий случай осталась сторожить наш покой.

— Идем отдыхать! — скомандовал отчаянно зевающим девушкам. Да и сам я, признаюсь, еле стоял на ногах. — Все потом!

Возражений не последовало, на улице царила глубокая ночь, и ни у кого не осталось сил. Услышав требовательный стук в дверь, я даже не ощутил привычного прилива ярости, лишь глухое желание медленно и неторопливо удалить безумца, посмевшего потревожить покой усталого орка.

Ночной гость никак не хотел униматься. Взвесив все за и против и принимая в расчет, что инквизиторы пропустили его, я со вздохом прошел к двери и приоткрыл узкую щель. Генрих О’Брайн немедленно сунул в нее свой острый нос и проскрипел самым раздражающим из возможных тонов:

— Почему ты не берешь трубку⁈ Я весь вечер ждал, когда вы вернетесь, уснул в машине! Представляешь, какой счет накапал⁈

— Мой телефон сгорел вместе с одеждой. — На границе уставшего сознания мелькнула мысль, что стоит попросить у Гронта огнеупорный костюм, желательно устойчивый к демонам и монстрам. — Мы вообще-то мир спасали. Что бы ты ни хотел мне сказать, оно подождет до завтра.

— Ну уж нет! — Гоблин проявил неожиданную силу и упорство, протиснувшись в оставленную щель. С недовольным видом отряхивая костюм, он безапелляционно заявил: — Я тут узнал, что мой лучший клиент и покровитель сошел с ума! Немедленно исправь положение, не то завтра я буду плакать на твоей могиле! А это двойной ценник наследникам! Кстати, не предоставишь мне их контакты?

Глава 3

— Генрих, у меня был очень тяжелый день. Я изгнал архидемона! — Пытаться воззвать к совести адвоката было все равно что вычерпывать океан.

— А мне на завтрак подали крутые яйца вместо сваренных в «мешочек»! Но кого интересуют страдания маленького бедного гоблина? — Он закатил глаза и громко вздохнул, целеустремленно направившись на кухню. — Подайте мне чаю!

— Тебе надо, ты и заваривай. И нам тоже сделай, раз уходить не собираешься. — Я бы мог его вышвырнуть, но Генрих все же умный гоблин, еще и ленивый. Раз приперся посреди ночи, значит, дело действительно важное.

Мои девушки расселись за столом, сонно зевая и потирая глаза. Они решили не одеваться, просто завернулись в простыни. Недовольно вздыхая, Генрих направился к чайнику, колдуя над чашками и не прекращая ворчать:

— Между прочим, мне за это совершенно не платят! Узнай мои коллеги об этом позоре… и не стыдно вам гонять старика?

— Совершенно не стыдно, — буркнул я. Мина порывалась помочь ему, но я остановил дриаду — она может прислуживать только мне! — Так с какими страшными новостями ты пришел, что они не могут подождать утра?

— Пока вы спасали мир в далеких лесах, — Генрих говорил таким тоном, будто мы уезжали на пикник потрахаться на природе, — я проводил деловые переговоры с Глоином.

— И шли они в гномьей таверне за его счет? — хихикнула дриада.

— Совершенно не важно, где они шли! Важно, как и о чем мы говорили! — Гоблин умелым жестом сграбастал сразу все чашки и расставил их перед нами, с кряхтением заняв свое место за столом. — Дайте ему немного настояться. Печенье-то у вас есть хотя бы?

Бросив на меня вопросительный взгляд и получив одобрение, Мина направилась к шкафчикам. Сладости лежали на верхней полке, гоблин бы не дотянулся до них при всем желании. Вазочки с печеньями, кексом и клубничным вареньем заняли свое место в центре стола. Несмотря на всю внешнюю спешку, Генрих совершенно не спешил делиться взволновавшими его новостями, с орочьим аппетитом уплетая выпечку.

— Хорошо здесь у вас, по-домашнему. — Довольный гоблин откинулся на спинку и погладил живот через ткань рубашки. — Рорк, вот ты правда хочешь все это потерять? И ради чего?

— Ты скажешь наконец, что произошло? — Я сделал то, что всегда помогало в ведении разговора — слегка рыкнул на гоблина. Сработало!

— Глоин рассказал мне о твоей задумке. Эротический журнал с ушастыми девами! Ты смерти своей хочешь? И заодно всех своих близких?

— Все, кто посмел мне угрожать, мертвы или находятся очень далеко. — Я осекся, появилось новое ощущение. Нечто похожее испытывал, когда видел Киру, только ее я воспринимал как теплую мягкость, а здесь, скорее, была… пушистость?

Посмотрев в окно, я заметил крохотную тень с загнутым вопросительным знаком хвостом. Максвелл соизволил объявиться. Сати его тоже заметила и незаметно выскользнула из стола, чтобы впустить демонического котейку.

— Не переоценивай себя. Ты нанесешь оскорбление буквально всем эльфам в империи и за рубежом! Более того, у них немало рьяных поклонников. Тебе мало проблем с князем Могучим? У нас впереди имперский суд против него! И думаешь, он сидит на месте? Он инициировал процедуру лишения Сатиэль графского титула, чтобы снять с тебя поручительство и отправить в тюрьму!

— Уверен, ты со всем разберешься. Нравиться всем решительно невозможно. Скажем так, остроухие, не считая нескольких приятных исключений, показали себя теми еще мудаками. Так что я не вижу ничего такого в том, чтобы эксплуатировать их, заодно опустив с пьедестала на грешную землю. — Я посмотрел на своих девушек, и все согласно закивали. Кира как единственная светлая эльфийка, пусть и бывшая, добавила:

— В гробу я их всех видела! И ты преувеличиваешь, далеко не все эльфы отнесутся к нашему журналу отрицательно. Дворянство и простолюдины — это два совершенно разных народа! — Она поморщилась, вспомнив покойного графа.

— Пора что-то делать с их безнаказанностью! — горячо поддержала подругу Мина. — Если бы не Рорк, я бы сейчас сидела на цепи в сыром подвале, и никто бы ничего не сделал! Он первый бросил им вызов, и я уверена, что следом поднимутся и другие!

Генрих громко хмыкнул и покачал головой, замаскировав паузу доливанием горячего чая. Сделав долгий глоток, он с легкой ехидцей поинтересовался:

— И вы готовы жить в постоянной осаде? Рорк, ты не сможешь всегда защищать своих девушек и территорию. Они банально могут ударить в разных местах. Ты один, а собственности у тебя много. Не жалко работников одежных лавок и газеты?

Я снова рыкнул, но в этот раз раздосадованно. Действительно, я не смогу разорваться, особенно с учетом необходимости преподавания в академии, да и сильнее надо становиться. Для этого нужно знать как, ради чего следовало проводить гоблина и поговорить с демоном.

— Послушайте мой добрый совет: отзовите тираж, не выпускайте джина из бутылки. Рорк, ты силен и храбр, но не готов к войне с целой расой! Эльфы не монстры и не демоны, они коварны и хитры!

— И что, предлагаешь всю жизнь провести с опущенной головой и бояться собственной тени? — Во мне не было и капли сомнений. Хватит компромиссов и полумер, не для того получил второй шанс и большую силу. — Я буду делать что хочу, и никто меня не остановит!

Вернувшаяся Сати быстро закивала вместе с Миной и Кирой. Темная эльфийка держала на руках нагло дрыхнущего черного кота. Девушки тоже клевали носами, да и я держался исключительно на орочьей выносливости и ярости. Как же все не вовремя!

— Это очень смелый и очень недальновидный поступок, — изрек Генрих и выжидательно уставился на меня.

— Ты пришел рассказать о своем увольнении? — решил уточнить.

— Уйдя от тебя, я лишусь покровительства. Думаешь, кто-то другой захочет брать под крыло опального юриста? Да еще неправильной расы, — невесело улыбнулся гоблин. — Мы теперь повязаны. Осталось лишь придумать, как минимизировать ущерб от твоего решения.

— Мы нарушили какие-то законы? Нет? Вот и пусть идут на… хутор. За предупреждение об опасности спасибо, я позабочусь о ней завтра, когда высплюсь.

— Раз ты не собираешься отзывать тираж, пойду я, пожалуй, спать, — хмыкнул Генрих, медленно выбираясь из-за стола. — Загляни ко мне завтра, будем думать, как спасать твой бизнес и заодно мою прекрасную задницу.

Мина проводила гоблина и, вернувшись, вопросительно посмотрела на меня. Я барабанил пальцами по столу, раздумывая над прошедшим разговором. Мысли едва ворочались в потяжелевшей голове, мышцы разом одеревенели. Так ничего и не решив, я махнул рукой и предложил всем пойти спать.

Сати нерешительно замерла, не понимая, куда ей идти. Я тактично (или не очень) заметил, что кровать у нас большая и места в ней хватит всем. Темная эльфийка робко улыбнулась и последовала за остальными. Кира легко уступила ей свое место, переместившись ниже и позволив обнять меня со спины, в то время как я прижал к себе еле соображающую Мину. Так мы и заснули почти мгновенно в тепле и уюте.

Проснулся я в непривычном одиночестве и тишине. Телефона или часов рядом не оказалось, взгляд в окно тоже не принес ясности. Лениво почесавшись, встал и направился в душ. Вскоре на шум воды заглянула Кира, оценивающе опустив взгляд.

— Мина и Сати ушли за покупками, —заявила суккуба, собирая волосы в хвост и опускаясь на колени. — А я очень голодная. Покормишь меня?

— Не надо, — остановил я девушку, одновременно устроив и удивив ее. — Встань и повернись.

Прижав девушку грудью к стеклу, навалился на нее, схватившись за грудь. Процесс помывки сразу пошел веселее.

— Еще новости были? Кто-нибудь приходил? Барбатос… объявлялся?

С каждым мгновением думать становилось все сложнее. Суккуба ничего не говорила, лишь постанывая в такт нашим движениям. Когда нас охватила приятная дрожь и последовавшее за ней облегчение, она смогла ответить:

— Нет, никого не было. Еще довольно рано, наверное, не успели. Зато на первом этаже тебя ждет небольшой сюрприз! Потереть спинку?

— Давай. — С новым массивным телом было сложновато достать до себя в некоторых местах, и помощь девушки пришлась как нельзя кстати. Ее умелые руки были гораздо приятнее жесткой щетки на длинной ручке.

Смыв с себя грязь и переживания прошедших выходных и переодевшись в чистый повседневный костюм, я ощутил себя новым человеком, то бишь орком. Брюхо согласно заурчало, требуя немедленно наполнить его.

— У нас есть еда? Может, пиццу закажем? — спросил у суккубы, пока мы шли на кухню.

— Как мы могли оставить тебя голодным? — рассмеялась она. — Садись, я все принесу!

Вскоре передо мной появилась гора еще теплых блинчиков и блюдца с разными начинками: ветчина, сыр, несколько видов джемов, шоколадная паста. Вместе с огромной чашкой крепкого кофе получился настоящий пир! Кира села рядом, с умилением наблюдая, как стремительно сокращается ароматная горка.

— Ты не голодная? — на всякий случай спросил у нее, хотя прекрасно знал ответ. Связь между нами усилилась, и я ощущал ее общее состояние. После совместной помывки суккуба была полностью удовлетворена и находилась в прекрасном настроении.

— Нет, мы, пока готовили, позавтракали. Решили не будить и дать тебе выспаться, все же изгнание архидемона сильно изматывает. Точно! Чуть не забыла! — Кира убрала со стола полотенце, открывая прятавшийся там сверток. — Вот! Лежало на пороге.

Я посмотрел на обратный адрес — редакция. Разорвал плотную бумагу и с улыбкой уставился на Мину. Дриада позировала в одном нижнем белье, натянув одолженный у Киры лук и целясь куда-то за обложку. Выглядела она одновременно грозно, и сексуально. «Острые Ушки», первое издание, тираж десять тысяч экземпляров. Я перевернул страницу, вступительное слово обещало читателю интересные статьи и несколько красочных фотосетов. Нелли Касан, мой главный редактор и журналист, постаралась на славу.

— Очень хорошо, мне нравится. — Пролистав журнал, я отметил высокое качество бумаги. Мина получилась просто шикарно на фотографиях, написанные гномкой статьи пока не читал. Не забыли и про рекламу магазинов — читателям предлагалось посетить мои модные лавки, если они хотят одежду дриад в подобном стиле. — Нужно бы вернуть телефон. Чувствую себя в информационной изоляции.

— Так Мина с Сати за ними и поехали! Мы же тоже потеряли связь, — вздохнула суккуба, обожающая в свободное время скроллить ленту со всякими моделями. — А я выиграла возможность остаться и провести с тобой время наедине!

Девушка умильно улыбнулась и потянулась ко мне для поцелуя, но тут в идиллию вмешался третий лишний. Максвелл запрыгнул на стол и вальяжно прошелся между нами, важно распушив хвост.

— Знаешь, я обычно не пускаю котов на стол. Ну-ка брысь!

Демон фыркнул и послушно слез в кресло, тут же свернувшись клубком и посверкивая на меня желтым глазом. Что ж, отлично, воспользуюсь выпавшей возможностью и поговорю с ним, как демонолог с демоном. Проясним несколько моментов.

— Ты видел Барбатоса? — Пропажа герцога хаоса здорово напрягала, я уже пытался позвать его в свою голову и получил в ответ звенящую тишину.

— Нет, меня едва не затянуло в то заклинание изгнания, а потом пришлось прятаться от инквизиторов. Они раскинули широкую ловчую сеть, еле проскочил и потом нашел тебя, — зевнул котяра, рассказывая о своих страданиях. — Теперь хочу поспать неделю, но сначала той вкусной белой жидкости.

— Я ему сметаны налила, — пояснила Кира. — Потерпишь, котам вредно много есть!

— Девочка, я не просто кот! Могу сожрать целиком огромного быка, что мне какая-то сметана⁈ — возмутился Максвелл. — Ну пожалуйста!

Он не приказывал и не гнул лапы, так что я не видел ничего плохого в исполнении его просьбы. Пододвинул демоническому коту плошку с оставшейся сметаной и задал следующий вопрос:

— Как будем дальше жить? Я демонолог начинающий, а ты демон опытный, расскажи, как и что.

— Ты об этом только сейчас подумал? — усмехнулся котяра, на мгновение оторвавшись от миски.

— В той ситуации главным было победить. Сейчас разгребаем последствия. — Я прислушался к себе и заодно присмотрелся к Максвеллу. Он не излучал враждебности, но стоило быть готовым к битве. По внутренним ощущениям я легко смогу его прихлопнуть, и демон это явно понимал.

— Слушай, не относись ко мне так предвзято. Я двести с лишним лет не убивал людей и не показывался на глаза. Большую часть времени вообще проспал.

— Людей? — От меня не укрылось странное выделение.

— Ну, мне же нужно есть. — Он совсем по-человечески пожал плечами. — Охотился в окрестных лесах. В основном на волков. Они принимали меня за легкую добычу и очень удивлялись, оказываясь на месте жертвы. Так им и надо.

Кот-дрыхачун с ненавистью к собакам? Отличную зверушку себе завел.

— А других людей трогал? И все же ответь на вопрос, как ты себе представляешь наше совместное существование. — По идее, я мог отпустить его и вернуть в хаос, о чем и сообщил ему.

— Не надо! — Максвелл мгновенно напрягся, выгнув спинку и распушив хвост. — Это же смертный приговор! Я пошел против Короля хаоса! Внизу теперь ждет вечность пыток!

— И зачем ты это сделал? Почему согласился помочь мне?

— Разве не очевидно? — Я думал, сейчас он начнет задвигать всякую чушь про любовь к людям и ненависть к демонам, но Максвелл оказался гораздо приземленнее и умнее. — В верхнем мире гораздо лучше! Свежий воздух, вкусное мясо, ничего не давит на мозг и не накачивает яростью! Я почти век очищался от негативных эманаций.

— Хочешь сказать, демоны такие злые, потому что на них влияет мир хаоса?

— Именно так! — Разобравшись со сметаной, демон потянулся к ветчине. Кира мгновенно встала у него на пути, пообещав, что принесет кое-что получше. И не солгала! Максвелл легко променял мясо на замороженную рыбу, с аппетитом отрывая промерзшие куски и громко ими похрустывая. — Немногие разумные и сильные демоны могут этому сопротивляться. И еще меньше хотят, это здорово ослабляет, посмотри на нашего общего знакомого герцога. Велиал вот, наоборот, собирает ее и усиливается как может.

— Интересно. — Чего скрывать, мне нравился Максвелл. Простой как палка, честный, умный и не кровожадный. Пожалуй, с ним можно работать и дальше. Тем более благодаря его силе Велиалу теперь закрыт путь в мои сны. — Так чем ты хочешь заниматься?

— Тем же, чем обычные фамильяры. Есть, спать, убивать тех, на кого ты укажешь. — Доев рыбу, он потянулся и свернулся клубочком, широко зевнув. — С такими, как ты, скучно не бывает. Надеюсь, я успею отдохнуть и набраться сил перед новой смертельно опасной стычкой?

— Ничего не обещаю, — хмыкнул, вспомнив слова Генриха о вечной опасности. Я влил в Максвелла немного энергии, заставив его шерсть вздыбиться. — Будешь присматривать за моими девушками, когда меня нет рядом. Думаю, с обычными магами справишься.

— Я могу их пожирать? — с азартом спросил демон.

— Пока нет, уточню отношение инквизиции к этому вопросу. А, еще одно, самое главное. — Я внимательно посмотрел ему в глаза, будто надеясь уловить в них малейшие искорки лжи. — Ты знаешь, как демонолог и его демоны могут стать сильнее? Как происходит прокачка?

— Мне неизвестно последнее слово. — Расстроенный тем, что я не дал ему поспать, Максвелл нервно размахивал хвостом, встав на все четыре лапы. — А сильнее… это несложно. Наши отношения построены на принципе «ты мне, я тебе». Чем сильнее твои демоны, тем больше силы получаешь ты сам. Разовьешь нас с этой девочкой и сможешь подчинить себе третьего сильнее нас, потом еще и еще. У самых сильных в прямом подчинении были целые легионы, позднее они стали зваться королями…

— Хочешь сказать, Велиал был человеком? — сразу вспомнился один сериал, где все демоны были бывшими людьми, поддавшимися искушениям и пыткам.

— Конечно нет, что за расизм⁈ — оскорбился непонятно чему Максвелл. — Он был бесом! Знаешь, существуют и другие расы! Странно, что об этом забыл орк!

Нашу беседу прервали. Послышался скрежет ключа в дверном замке. Максвелл поспешно спрыгнул со своего места и спрятался за занавеской. Не понял, чего это он?

— Рорк, ты не поверишь кого мы встретили! — воскликнула Мина, появившись на пороге с огромными пакетами.

Следом за ней зашел огромный орк с покрытым татуировками лицом. Схожесть его морды с моей была налицо. Казалось, он сейчас скажет сакраментальное «Рорк, я твой отец!»

Уважаемые читатели, я очень благодарен вам за поддержку своего первого за два года сольника. Вы лучшие!

Глава 4

Он ничего не сказал, а жаль, было бы забавно. Могучий орк смерил меня тяжелым взглядом и направился на кухню не разуваясь. Следом за ним зашла уже виденная мной орчанка, ей хватило такта снять обувь. Процессию замыкала Сати, не снимающая напряженной руки с висевшего на поясе кинжала. Я слегка покачал головой, сначала послушаем, что скажут незваные гости.

Не обращая никакого внимания на зеленую парочку, я спросил у Мины о содержимом пакетов. Дриада наигранно улыбалась, ощущая себя не в своей тарелке. Излишне поспешно достала небольшую коробку и вручила мне новый телефон последней модели. Стоило приложить к нему перстень, как экран засветился, выдав сообщение о переносе данных. Следом посыпались недоставленные сообщения и оповещения о пропущенных звонках. А я популярная фигура! Со мной хотели связаться устроители сорванного аукциона, совсем про них забыл. Не понял, что это еще за глупости о скором суде?

— Сейчас поедем к Генриху, — сообщил я девушкам, не отрываясь от экрана.

— Рорк! — У моего «отца» наконец закончилось и так небогатое терпение. — Немедленно объяснись!

Я недоуменно поднял взгляд от телефона и словно только что увидел парочку орков.

— Ты не поздоровался, не разделся и теперь чего-то от меня требуешь? Очень невежливо с твоей стороны, — хмыкнул я. — Не хочу тратить время на невежд.

— Вот! Я говорила, он сошел с ума! — торжествующе заявила зеленокожая девица. — Сделай что-нибудь!

Орк с неизвестным мне именем медленно встал, сжимая пудовые кулаки. Из его горла послышался глухой рык. Я не остался в долгу, смело шагнув навстречу. Мина решительно встала между нами, крикнув звонким голосом:

— Успокойтесь, пожалуйста! Давайте я заварю чай и вы все спокойно обсудите? Ну зачем устраивать драку посреди дня?

Странное заявление, раньше дриаду совершенно не смущали мордобои. Но оно подействовало. «Отец» медленно кивнул и вернулся на место. Я сел напротив, рассматривая его татуировки. Наверняка они что-то значили, но прежняя память молчала.

Попробовав приготовленный рыжей красавицей напиток, орк слегка смягчился и заговорил почти нормальным тоном:

— До меня дошли тревожные слухи. Что ты спился, сошел с ума и отказался идти в армию, утонув в разврате. Сначала я в это не поверил! Мой сын не мог предать славные традиции нашего рода Чернышевых! Но затем твой брат написал, что ты не прибыл в его подразделение, и я попросил Астрид съездить к тебе. Вести от нее отказались еще более тревожными…

— Давай я сразу отвечу, чтобы мы оба не тратили времени, у меня полно других дел. — Я прервал орка, к которому не испытывал никаких родственных чувств. — Да, я решил не идти в армию. Послужу империи в другом качестве. Нам всем угрожает враг гораздо более страшный, чем невыровненные лопатами сугробы.

— Да что ты, мать твою, несешь⁈ — Пожалуй, он был единственным созданием в мире, которому было позволено так говорить. По крайней мере, в моем нутре не появилось привычной испепеляющей ярости, напротив по спине пробежали противные мурашки. Гребаные рефлексы! — Какая еще угроза, какие сугробы? Да я прямо сейчас тебя удавлю, позор рода!

Опять двадцать пять! И почему все орки такие агрессивные? Я приготовился перехватывать его кулак и аккуратно класть на пол, как внезапно вмешалась орчанка:

— Отец, не нужно. Ты же хотел решить все цивилизованно! — Вот оно как. Получается, это не моя бывшая, а сестра! Сразу начал смотреть на нее по-другому.

— Как я могу, если он не слушает? — громко фыркнул орк, садясь обратно.

— Ты знаешь, на кого я учусь? — Решил попробовать достучаться до упрямца, прежде чем выпинывать его прочь.

— Мне не интересно. Здесь тебя не смогут научить ничему полезному. Только железная дисциплина и наставления от боевых магов, побывавших в реальных сражениях! — отрезал он.

— Кто, по-твоему, угрожает империи? Французы? Китайцы? Прусаки? Монголы? — На каждую названную народность он одобрительно кивал и сжимал кулаки, тяжелый случай. — Ты не прав.

Кажется, я сейчас сказал какое-то богохульство. Темно-зеленая кожа стала бледной, выделялись лишь темные татуировки.

— Вчера нам пришлось сражаться с архидемоном, одним из Королей хаоса. Не веришь? Мои слова подтвердит инквизиция. И еще… Мина, принеси, пожалуйста, коробку с полки. — Она мигом выполнила просьбу. Взгляд «отца» слегка смягчился, пока он смотрел на дриаду. Что интересно, темная эльфийка и суккуба не вызывали у него никаких эмоций. Любит рыжих? Ну, пусть любуется на расстоянии. Я раскрыл принесенную коробку и продемонстрировал орден за заслуги перед империей третьей степени. — Как видишь, совсем не обязательно служить, чтобы умножать славу рода Чернышевых.

Орк громко хмыкнул и взял награду, внимательно осматривая ее и ощупывая. Разве что на зуб не попробовал, всем видом сомневаясь в ее реальности. Непонятное ворчание, и орчанка принялась что-то искать в телефоне, быстро продемонстрировав ему экран. Глядя на них, я все сильнее видел заботливую дочь и уже начавшего сдавать старика. Правда, вся его слабость мгновенно улетучивалась, когда он смотрел на меня.

— Неплохо, сын. Когда я выслал тебя сюда, думал, что ты совсем пропащий. А ты вон как раскрылся. Любой член нашего рода счел бы за честь получить такую награду.

Где-то я это уже слышал… ах да, от члена орочьей общины! Сейчас последует одно большое «но».

— Но я отправил тебя сюда с конкретной целью. И ты ослушался моего приказа, а теперь пытаешься возражать мне и в чем-то убеждать!

— И чего ты от меня хочешь? Чтобы я бросил работу в академии, зарождающийся бизнес и войну с демонами? Ради чего? Носить красивую форму и радовать твое сердце?

— Я отдал тебе приказ, они не обсуждаются! — Он снова зарычал, и, мать его, татуировки на лице засветились! Да он маг! Или как они у орков зовутся? Шаман? — Или ты немедленно падаешь в ноги своему комиссару с просьбой принять тебя на службу, или…

— Или что? — Я встал и сложил руки на груди, всем видом давая понять, что не собираюсь никуда идти. — Побьешь меня? Ну попробуй!

Иногда мне казалось, что история — это бесконечное хождение по заколдованному кругу. Постоянно появляются новые орки и пытаются дать мне в морду за то, что я не хочу делать, как они! Это когда-нибудь кончится?

— Я не буду тебя бить, большой уже слишком, — усмехнулся орк, разом заработав несколько очков уважения. — Или ты идешь служить, или я отрекусь от тебя и лишу титула. Хочешь свободы? Будешь свободен. Даю тебе неделю на раздумья, ответ передашь с Астрид.

Он грузно встал и ушел не прощаясь. Моя сестренка немного поколебалась и направилась следом, оставив нас вчетвером. Точнее, впятером, если считать Макса. Я повернулся к коту и спросил:

— Мы сейчас кататься по городу и решать дела. Ты с нами? Или останешься охранять дом?

— Я еще не восстановился после битвы. Предпочту отдохнуть, пока есть выбор. — В лучших кошачьих традициях он запрыгнул на самое теплое место — солнечный подоконник и свернулся уютным клубочком. Мне аж захотелось прилечь рядом и немного вздремнуть, но, увы, дела зовут.

Хотел было по привычке вызвать такси, но Мина с недоумением подняла брови и напомнила, что я вообще-то купил машину. Точно! Она чудом уцелела во время битвы, и Максимилиан любезно пригнал ее к арендованному особняку. А не поехали мы на ней, потому что в том состоянии поездка бы продлилась до ближайшего дерева.

Предоставил Сати рулить, а сам развалился на заднем сиденье, чтобы спокойно подумать. Разумеется, девушки не могли оставить меня наедине со своими мыслями и сразу принялись обсуждать прибытие моего отца.

— Если он правда лишит тебя титула, это сильно осложнит ситуацию, — важно заявила Мина. — Генрих лишится покровительства и перестанет на нас работать, и придется срочно искать какого-нибудь дворянина для защиты магазинов.

— Может, Вороновский согласится? — предположила Кира. — Надо бы узнать, как он.

Точно. Я проверил сообщения, от него никаких не приходило. Вроде бы инквизиторы доставили его домой, неужели до сих пор дрыхнет? На всякий случай позвонил и услышал гудки. Надо будет заехать к нему, как разберемся со срочными делами.

— По идее, я все еще графиня… хотя нет, за все преступления Келсетов лишат титула на территории империи, — вздохнула Сати, выкручивая руль в резком повороте. — Смотри, куда прешь, морда гномья!

Сидевший за рулем грузовика бородач ответил что-то дерзко похабное, из-за чего темная едва не ударила по тормозам и не пошла разбираться с ним. Пришлось успокаивать ее и одновременно грозить кулаком в окно. Испуганный гном поспешно свернул на другую улицу, едва не протаранив несколько машин.

— Как все не вовремя! — рыкнул я, потерев гудящий лоб. — Только с одной проблемой разобрались, сразу несколько новых!

— О, нас этому учили! — со своей обычной жизнерадостностью заявила Мина. — Давай проговорим все, что нужно сделать, и выберем приоритетные задачи! Или разделимся! Нас же четверо!

— Из ближайшего — позаботиться об охране, в первую очередь предприятий и обслуживающего персонала. Найти Барбатоса, решить, что делать с титулом и моим отцом. Да и князя никто не отменял, даже странно, почему он медлит. — Машина резко затормозила. Я уж подумал, что накаркал и на нас сейчас нападут люди Могучего, но нет, всего лишь пешеход в неположенном месте. — Сати, ты в порядке? Выглядишь нервной.

— Прости, меня бесит собственная бесполезность. Графиня, ха! Пустое название, за которым ничего не стоит. — Темная эльфийка подчеркнуто аккуратно припарковалась перед офисом Генриха и вцепилась в руль до побелевших пальцев. — И в том бою ничего не успела сделать! И орка этого не заметила, пока он не подошел!

— Не кори себя попусту, он сильный маг. Я сама испугалась, — вздохнула Мина, перестав улыбаться. — Взял и возник из воздуха!

Хм, интересно, нужно будет запомнить. Я вот вообще не почувствовал в нем силы, которую спокойно вытягивал из защитных плетений или вражеских заклинаний.

— Значит, так, Мина права. Сати, ты выложилась на полную, это главное. Мы все живы и победили, остальное не важно. С титулом разберемся, если помнишь, благодаря твоему поручительству меня не арестовали из-за нападения на князя. Максимилиан мне вон золотые горы обещал с богатыми землями, может, и баронство подмахнет. — Я ободряюще похлопал девушку по плечу и погладил по волосам, после чего скомандовал: — Выгружаемся.

Генрих нас ждал и заранее приготовил бумажные стаканы с кофе. Думал, будет горьким в отместку за ночное чаепитие, но нет, вполне приличный. Самое то, чтобы взбодриться.

— Читал новости? Или как обычно был занят мордобитием и девицами? Последнее я, конечно, не осуждаю, а всячески одобряю. — Он галантно поклонился хихикающим Мине и Кире. Сати криво улыбнулась и уставилась в окно. — Графиня не в настроении?

— Она думает, что ее скоро лишат титула, от того и смурная.

— Ну, это всегда можно оспорить, были бы деньги и желание, — пожал он плечами. — Но у нас есть более важные дела. Вот, ознакомься.

Он развернул ко мне планшет и плавно сменил несколько роликов. В сети бурно обсуждали журнал «Острые ушки». Всевозможные блогеры оседлали волну и делали обзоры, весь тираж скупили за утро. Вездесущие перекупы перепродавали доставшиеся им экземпляры по десятикратной цене, кто-то начал торговать фотографиями разворотов! Вот это ажиотаж, согласно моему опыту скоро на Мину вовсю заработает тридцать четвертое правило, художники наверняка приготовили кисти. Мы, кстати, обсуждали это с дриадой, и она была совершенно не против.

— Полагаю, мне нужно позвонить в редакцию. Подождешь? — Я снял телефон с беззвучного режима и он тут же завибрировал.

Разговор оказался недолгим. Нелли получила добро на тираж сразу ста тысяч экземпляров, директор спешно закупал материалы и набирал разнорабочих на две смены работы. Перед редакцией понемногу собирались две толпы — из фанатов и разъяренных блюстителей моральных норм. Ну, импотенты будут всегда, я точно не собирался ориентироваться на их мнение.

— Эльфы пока еще не поняли, что случилось, как и дриады. Учти, скоро начнутся нападения. — Гоблин уставился на меня внимательным взглядом. — Как планируешь решать проблему?

— Наемники, разве есть другие варианты?

Я испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, радовался несомненному успеху. Получилось гораздо лучше, чем рассчитывал, Мина теперь звезда. С другой — не ожидал столь мощной негативной реакции. Вот не могут недоброжелатели просто пройти мимо, обязательно нужно приходить и гадить! Возможно, гоблин и преувеличивает, сгущает краски, но раньше я не замечал за ним подобного.

— Говори уже, я ведь вижу есть какая-то идея.

— Я обсуждал это с Глоином. Он может порекомендовать тебя хорошему наемному отряду. Репутация железная, тринадцать бравых рубак и сильный маг. Как и полагается, с ними есть несколько проблем. Во-первых, за свои услуги они берут много, очень. И предпочитают плату вперед. — Заметив, что я никак не отреагировал, он вздохнул и продолжил: — К тому же из того, что их посоветовал Глоин, логично вытекает факт, что это гномы.

— И в чем проблема? Я вроде как не расист! — Эти слова вызвали смешки у моих девушек, формально относящихся к трем разным расам. Фактически я считал их эльфийками.

— Они не будут сдерживаться. Не знаю, какую ты планируешь выстроить репутацию вокруг своего журнала, но они могут разрушить ее на корню и отвадить будущих фанатов. Вероятно, здесь нужно нечто более утонченное, но я не знаю ни одного эльфа, который бы согласился подписаться на подобную авантюру.

У меня глаза на лоб полезли. Генрих всерьез рассуждал о продвижении журнала! И выдавал вполне здравые идеи. Я аж привстал и заметил не до конца задвинутый ящик. Открыл его и с улыбкой вытащил свежий номер с Миной на обложке.

— Ну да, я же должен был изучить, о чем идет речь! — с серьезным видом кивнул гоблин, пока мы смеялись. — Очень смелый и амбициозный проект! Теперь я понимаю, почему Глоин поставил на него! Но зря ты дал Нелли свободу слова, она в пух и прах разнесла общины дриад. Нужна ли вражда еще и с ними?

— Как говорил один философ, не существует плохой рекламы. Главное, чтобы обсуждали. — Наверное не слишком разумно, но я действительно не боялся! Ни орочьей общины, ни всех эльфов мира, ни тем более каких-то дриад. — А попробуют сунуться, мы их пастукаем.

— Вообще у меня есть одна мысль! — подняла руку Мина и замахала ею совсем как школьница. Раз занятия в академии временно отменил,и она хотя бы здесь могла побыть прилежной ученицей. — У меня осталась связь с общиной недалеко от Твери. Там много молодежи, они будут очень рады воспользоваться возможностью бежать оттуда! Обеспечим их жильем, едой и хорошей зарплатой и получим отличных охранников, заодно уладим расовый вопрос!

— Уважаемая Минариэль, моему нанимателю нужны воины и надежные дружинники, а не кучка восторженных юношей и девиц! — ворчливо проскрипел гоблин.

— Между прочим, нас с детства обучают стрельбе из лука, фехтованию и разной магии! Я говорила об этом в интервью! — вздернула носик дриада. — Или вы ожидаете столкновения с регулярными войсками? Тогда и гномы не помогут! Понадобятся орки!

— Хватит спорить, только время теряем, — отрезал я, и все разом замолкли. — Мне нравятся ваши идеи. Генрих, пусть глава этих гномов приедет вечерком, потолкую с ним. Мина, свяжись со своими сородичами, узнай, сколько из них готово переехать в Тверь. Снимем им дом или несколько квартир рядом с нашими объектами. И что вы думаете насчет орков?

— Если община возьмет твои лавки и журнал под покровительство, это сразу снимет все вопросы, — без сомнений заявил гоблин. — Но разве вы не враждуете?

— Да вроде нет… впрочем, и друзьями нас сложно назвать. — Я тяжело вздохнул, вспомнив череду мрачных орков в своей жизни. — Ладно, к ним мы тоже сегодня заедем. Слушай, тут еще мой отец приходил. Поставил ультиматум: или я отправляюсь служить, или он лишит меня титула. Он такое вообще может?

— О боги, за что! — Генрих выпучил глаза и вцепился в свои волосы. — Только казалось, все образовалось, как мне снова придется искать покровителя!

— Неужели все настолько плохо? Да ладно тебе, Генрих, должен же найтись способ! — проворковала Кира, обволакивая гоблина своими чарами.

Он несколько раз медленно моргнул, громко чихнул и погрозил суккубе пальцем, заодно продемонстрировав кольцо с засветившимся камнем.

— Милочка, оставь свои фокусы при себе, я прожил побольше твоего, и меня простыми уловками не взять. В следующий раз я тебя отшлепаю! — Кира поспешно смутилась, опустила глазки и извинилась, шаркая ножкой, при этом ни капли не раскаиваясь в содеянном. Нужно будет поговорить с ней об этом, не стоит лишний раз провоцировать союзников и полезных гоблинов. — Что же до твоего вопроса… Йоран Чернышев известен как орк своего слова. И он в своем праве. Если пойдете против него, то через неделю можете прощаться с титулом и всем своим бизнесом. Не думаю, что найдется хоть один дворянин, который рискнет связаться с врагом одновременно князя, эльфов и дриад.

Генрих откинулся на спинку своего шикарного кресла и страдальчески вздохнул, затем потянулся к телефону и с горечью выдал:

— Милочка, принеси нам виски из черного сейфа. Да, тот самый, что на похороны. Себе стакан тоже возьми. Кого хороним? Наше светлое будущее!

Глава 5

Я не стал отказываться от предложенного напитка. Пригубив, недовольно поморщился — горький, еще и с привкусом дерева.

— Вот что вы, орки, понимаете в хороших напитках! — проворчал гоблин, заметив, как я морщу нос. — Извиняюсь, у меня нет грибного пива.

— Так сделал бы запас для своего лучшего клиента и покровителя. Где твоя деловая жилка? — Я тяжело вздохнул. Расизм, всюду расизм. — Итак, какие есть предложения? Может, ну его, это покровительство? Я и без титула могу любому рожу начистить.

На меня посмотрели как на… нет, не идиота, скорее, как на ляпнувшего глупость малыша. Попаданец снова не знал элементарных вещей, бывает. Повезло попасть в орка, от которого и не ждут высокоинтеллектуальных вещей. Правда, в будущем мне это аукнется, когда придется менять имидж.

— Рорк, я понимаю, что немногие в наше время читают на ночь своды законов, но это же… — Генрих громко вздохнул и несколькими крупными глотками осушил свой граненый стакан. — Ты станешь простолюдином и лишишься всех прав, включая защиту чести. У тебя не будет права драться с дворянами, только подавать на них в суд. Знаешь, сколько сейчас рассматриваются такие дела? Годы! Тебе легче станет от компенсации через такой большой срок?

Понятно, мощная социальная несправедливость. Кто-то другой на моем месте немедленно начал бы искать броневик или крейсер, но я был более эгоистичен. Таковы правила игры нового мира? Не вопрос, принимаем их и ищем способ занять место получше в нашей провинции.

— Значит, нам жизненно необходим дворянин. Вороновский подойдет?

— Лишенный наследства и семейного покровительства баронет? — ехидно ухмыльнулся гоблин. — А сам как думаешь? Его никто не станет бояться.

— Не думаю, что распространяющие свое влияние на сотни бизнесов дворяне все идут на дуэли лично.

— Для этих целей у них есть гвардия, родичи, наемники, в конце концов. У юного баронета нет права никого нанимать от имени рода, так что тебе или придется разговаривать с его отцом и проситься в дружину, или оставить эту идею. — Он поднял ладонь, обрубая мою следующую идею в зачатке. — Здесь вообще не стоит связываться с кем-то без репутации, кому не можешь доверять. Кто-то из провинциалов, возможно, и согласится предоставить свое имя за деньги, но их легко купить, и они устроят тебе много проблем. Хочешь мой совет? Уладь дело с отцом и оставайся с бароном.

— Не получится, он намертво уперся рогами, — вздохнул я. — Тогда план Б. Как насчет получения нового титула? У инквизиции есть такое право? Я, между прочим, архидемона изгнал.

— Я понял это еще с первого раза, — поморщился гоблин, вновь потянувшись к бутылке. — И, собственно, что? Твой великий подвиг зафиксирован официально? Кто знает о нем, помимо Максимилиана? Императору доложили? Нет? Ну и расслабься. Святые отцы — известные скупердяи, не накажут — уже повезло. Нет ничего более быстропроходящего, чем людская благодарность.

Я заскрежетал зубами и не нашелся, что ответить. А ведь он чертовски прав! Варианты с орочьей общиной тоже отпадают, получается…

Посмотрел в хитрые глаза гоблина. Он медленно подмигнул и покосился налево, где сидела Сати. Гаденыш специально раздраконивал меня и подводил к нужной мысли.

— Это возможно? — прямо спросил его, ощутив одновременно раздражение и облегчение. Не хотелось зависеть от кого-то, но ситуация не оставляла иного выбора, если я не собирался подчиняться своему якобы отцу.

— Разумеется. Князь сильно экономит на юристах, ожидал от него большего. Я легко оспорю лишение титула и докажу ее непричастность к делам рода. Возможно, и выбью что-то из неконфискованной собственности, но это уже обойдется в приличную сумму, и дешевле будет отпустить в пользу империи. В любом случае я приостановлю процесс лишения и верну Сатиэль все основные права к завтрашнему утру. Чтобы два раза не вставать, заодно переоформлю документы на покровительство.

— Отлично, ты согласна? — Я повернулся к темной эльфийке, явно не понимающей, о чем мы сейчас говорим. Пришлось объяснять простыми словами: — Меня точно лишат титула, но ты останешься графиней и возьмешь под покровительство мои бизнесы и заодно Генриха.

— Конечно! А можно я снимусь для следующего выпуска журнала? Кира не против!

— Графиня на обложке в нижнем белье? Да всю империю разорвет на куски! — Я прижал к себе взвизгнувшую девушку и немного покружил ее по кабинету. Ух, ночь у нас точно будет жаркой! Чувствую по тому, как она прильнула всем телом и гладила мою широкую грудь. — Но это временно, пока я не получу новый титул. Не собираюсь оставаться простолюдином.

— Никаких проблем! Не переживай, я буду любить тебя в любом статусе. Ой… — Сати вся покраснела и со страха переместилась теневым шагом к двери. Она поспешно выскочила в коридор, пискнув напоследок: — Я вас здесь подожду!

Хихикающая Кира встала и плавно выскользнула следом. В тяжелые времена не стоило нам разделяться, нужно было ходить как минимум по двое. Заодно суккуба успокоит разволновавшуюся темную эльфийку. Странно, чего это она вообще?

В голове мелькнула мысль: раз гоблин так хорошо общался с Глоином Ржавобородым, почему он не мог набиться к нему? Гномья община не выглядела слабой. Я сразу же задал этот вопрос Генриху.

— Чтобы гоблин связался с гномами⁈ Да они обдерут меня как липку! Это у тебя деловая хватка развита и кулаки тяжелые, они тебя уважают, а мне сразу двадцать процентов называют! Ну уж нет! С тобой я гораздо быстрее накоплю на личный остров.

Ну да, точно, я же ему какой-то низкий процент выставил, считай, купил себе абонемент на личного поверенного. Вполне справедливо, без Генриха я бы утонул во всей этой бумажной волоките.

— Значит, решено, отца посылаем на три веселых буквы, в охрану нанимаем гномов и дриад, Сати становится нашим общим покровителем и снимается в новом выпуске «Острых ушек». — Я задумчиво посмотрел в окно, пытаясь поймать ускользающую мысль. Начать, что ли, дневник вести и записывать туда дела? Не, лучше найму себе грудастую секретаршу, как Генрих. — А сейчас, пожалуй, съезжу в редакцию и лавку, ну и вечером пообщаемся с гномами.

Попрощавшись с гоблином, который торжественно вернул похоронную бутылку обратно в черный сейф, я вернулся в машину. Задумчиво покрутил телефон в ладони и решил не откладывать возможный сложный разговор.

— Привет, Рорк! — Максимиллиан ответил почти сразу, на заднем фоне играла веселая музыка. — Что-то случилось? Тебе снова приснился архидемон?

— Нет, в этом плане все спокойно. Как у тебя с делами? Как слышу, работа бьет ключом? — не удержался от легкой шпильки.

— У меня встреча с губернатором, а ты знаешь, как он любит устраивать себе праздники, — вздохнул мужчина. — Точно все в порядке?

— На самом деле нет. У меня возникли проблемы, не связанные с демонами.

— Давай я подъеду вечером и все обсудим лично? Я должен освободиться через несколько часов. Заодно задам тебе несколько вопросов.

— Договорились. — Нажав на красную кнопку, я посмотрел в окно и удивленно приподнял бровь. Машина остановилась в одном квартале от редакции. Генрих не соврал — ее окружала все пребывающая толпа. В основном здесь были мужчины всех возрастов, немногочисленные женщины держались обособленными кучками. — Ничего себе толпа.

— Разворачиваемся? — с улыбкой спросила Сати. Темная эльфийка сейчас была настолько счастлива, что даже откройся перед ней портал в ад, это бы не испортило ей настроение. — Может, перекусим в каком-нибудь милом кафе?

— Сначала дела, — с сожалением отказал ей в просьбе. — Можете сходить за едой, пока я разбираюсь.

— Ну уж нет! — возмутилась Мина. — Держимся вместе! Они же здесь из-за меня, да? Сейчас я с ними разберусь!

Эх, расслабился я. Не успел остановить рыжий генератор проблем в ее очередной безумной идее. Дриада лихо выскочила с переднего сиденья и запрыгнула на крышу машины, усилив свой голос заклинанием.

— Уважаемые! А чего вы здесь, собственно, собрались⁈

Ближайшие к нам люди обернулись и выпучили глаза. Мина была в своем обычном зеленом платье, выгодно выделяющим грудь и открывающим изящные ноги. Мужчины пораскрывали рты, послышался крик:

— Это она! Смотрите! Нимфа с обложки!

На полный обожания вопль оборачивались все новые люди. Нашу машину мгновенно окружила смыкающаяся толпа. Не обращая внимания на крики дриады, они пытались залезть на крышу или стянуть ее вниз.

Когда я услышал треск молний и чей-то болезненный крик, решил, что пора вмешиваться. Нечеловеческим усилием открыл дверь и запрыгнул на бронированный капот. Мой полный ярости крик вместе со вспыхнувшими кулаками заставил людское море отхлынуть к стенам, освобождая пространство перед машиной. Убедившись, что больше никто не лезет, я изобразил милую улыбку, пожалев об отсутствии костюма. Срочно к Гронту!

— Уважаемые, я барон Рорк Чернышев! Вы сейчас осаждаете мое предприятие. Тем не менее я понимаю ваше нетерпение и разочарование и приложу все усилия, чтобы решить нашу общую проблему в ближайшее время! От вас требуется немного понимания и терпения!

— Где журналы⁈ Почему их так мало⁈ — выкрикнул кто-то из толпы. Искать его в людском море было бесполезно, так что я просто повернул голову в ту сторону и оскалился:

— Будут! Мы недооценили спрос, но производство уже запущено! Скоро появятся во всех точках сбыта, а также в нашей сети лавок «Острые ушки»! Там же вы сможете оставить заказы на костюмы из нашей коллекции. Отличный подарок вашим дамам сердца! Там есть варианты и для спальни.

Я впервые видел такой ажиотаж. Некоторые молодые люди начали распихивать всех, стремясь поскорее выбраться из толпы, чтобы отправиться к магазинам одежды. Те, что были постарше и побогаче, наоборот, никуда не спешили, и между ними чуть было не завязалась драка. Уверен, популярность дриад в Твери сильно вырастет. Что же будет, когда выйдет номер с суккубой…

— Газета «Имперский вестник»! Могу я взять интервью у Минариэль Осины⁈ — запрыгал худой, как жердь, длинноволосый блондин.

— Все, что я хотела сказать, уже напечатано в нашем журнале! — ответила дриада звонким голосом. — Пожалуйста, дайте дорогу, нам нужно работать!

Новообразовавшиеся фанаты Мины засыпали нас новыми ничего не значащими вопросами. Ответив на парочку, я снова рыкнул и пригласил всех приходить на специальную автограф-сессию, где можно будет пообщаться с родившейся звездой.

— О начале продажи билетов мы объявим в ближайшее время! А теперь дайте нам проехать, иначе не будет больше никаких журналов! — Схватив довольную Мину, я вернулся в машину и захлопнул дверь.

Взятая под контроль толпа послушно расступилась, пропустив нас к редакции. Большинство удовлетворилось данными им обещаниями и успокоилось, меньшинство не рискнуло атаковать дворянина. Слухи о том, что я скоро присоединюсь к простолюдинам, пока не успели разойтись. Эх, почему моя судьба такая жестокая?

Ощутив, как ко мне виновато прижимается Мина, а Кира успокаивающе гладит по руке, я выдохнул и улыбнулся. Вероятно, поэтому, в качестве компенсации. Когда вместе с тобой три умные и красивые девушки, готовые ради тебя на все, это дорогого стоит.

Стоило нам выйти около редакции, как дверь поспешно распахнулась. Назначенный директором Тимофей поспешно замахал рукой, приглашая нас внутрь. Заперевшись на несколько замков и массивный замок, он с облегчением вытер лоб и преданно уставился на меня.

— Вы как нельзя вовремя, господин! Мы здесь буквально в осаде! Поможете нам выбраться отсюда?

— Ха, не преувеличивай! — К нам быстро подошла необычно высокая гномка с розовыми волосами. Нелли, которой я был обязан своему успеху. — Разойдутся, как проголодаются, не первый раз!

— Ты раньше была популярной? — удивившаяся Мина была сама непосредственность. К счастью, Нелли не обиделась.

— Ну да! Бывало, выпущу очередную скандальную статью, и под окнами сразу толпа с вилами! Эти, конечно, другой направленности, но принцип схож. Пойдем ко мне в кабинет или посмотрите на производство?

— Тимофей, с материалами и работниками все в порядке? — обратился я к мужчине.

— Да, господин. Мы получили все поставки и работаем в поте лица, завтра будет готов еще один тираж! — с гордостью ответил он.

— Половину отправь в мои лавки, с такой популярностью нам не слишком нужны посредники. И выпиши всем работникам двойную премию в честь нашего успеха.

— Спасибо, господин, вы очень добры! И не переживайте, мы будем работать день и ночь!

— Разумеется! Но и отдыхать нужно. Да, еще нам может понадобиться новое оборудование, если спрос сохранится. Я планировал сделать новый выпуск через неделю…

— Исключено! — перебила меня Нелли. — Такой ажиотаж! И ты хочешь перебить его вторым выпуском? Нет, пусть сначала как следует пообсуждают первый! Нужно, чтобы люди охотились за журналом, а эльфы пытались перехватить партии и сжечь! Кстати, ты позаботился об охране?

— В процессе, — вздохнул, решив, что лучше все же пройти в ее кабинет.

Нас посадили в новенькие кожаные кресла. Гномка обставила свое рабочее место в духе подростковых спален: всюду плакаты с ее кумирами, сплошь полуобнаженными девушками. Главным образом выделялась та, которую я видел еще у нее дома.

— Слушай, босс, я привыкла жить при постоянной угрозе, но сейчас мы подняли такую волну, что переждать ее точно не получится. Я так увлеклась журналом, что не подумала спросить заранее! — Гномка обвиняюще уставилась на меня, опершись о столешницу. Очень захотелось перекинуть девицу через нее и наградить парой шлепков, чтобы не разговаривала со мной в таком тоне, но мне было очень лень расширять гарем или искать нового редактора. — Нас же на лоскуты порежут!

— Не волнуйся, вечером я переговорю с командиром отряда наемников. Вас будет охранять кучка злых потных гномов.

— Это ты про Железобородов? А денег-то на них хватит?

— На первое время да, а дальше перекроем все продажами.

— То есть этот журнал — твой единственный источник дохода⁈ — Гномка закатила глаза. — А ты казался мне умным! И с кем я вообще связалась⁈

— Хватит! — Я легонько ударил по столу, даже кружки не подпрыгнули, услышав в ответ ехидное хмыканье. Решил исправить смазанное впечатление и снова впечатал кулак в твердую поверхность, в этот раз от души. Другое дело! Вон как подскочила! — Я улажу все вопросы, не переживай. Или мне искать другого редактора?

— Прости… — Она без сил опустилась обратно в кресло, из нее будто разом выпустили весь воздух. — Не спала последние два дня, я при недосыпе стервой становлюсь. Сейчас выпью кофе и…

— Ну уж нет. Иди домой и отсыпайся! Или… — Я посмотрел на кожаный диванчик и спрятанный за его спинкой плед. — Ну, можешь прямо здесь. Я распоряжусь о еде и поставлю глушилку. И приставлю к тебе персонального охранника, чтобы меньше переживала.

Гномка благодарно кивнула и немедленно воспользовалась моим советом. Я окружил ее кабинет непроницаемым для звуков куполом и вышел в коридор. Быстро проверил склады — Тимофей не солгал, они ломились от бумаги и канистр с разноцветными чернилами. Директор предложил разрешить всем работникам жить на производстве за небольшую доплату за неудобства, на что и они, и я с радостью согласились. Все ощущали бешеный ажиотаж и спрос, который мог исчезнут быстрее ночной росы под лучами утреннего летнего солнца. Следовало ковать железо, пока горячо.

В магазинах одежды тоже царил бешеный ажиотаж. Все пошитые заранее комплекты уже разобрали, милые продавщицы сбивались с ног, записывая желающих встать в очередь. Она уже перевалила за месяц! Обычные вещи тоже скупали с бешеной скоростью. Постояв минуту среди царства хаоса и духоты и оставшись никем не замеченным, мы с Кирой прошли в кабинет управляющего.

Эльфа-мазохиста там не было. Он нашелся на складе, где с сосредоточенным видом упаковывал товары для доставки,параллельно разговаривая по телефону. Заметив нас, жестом попросил минуту, крикнув напоследок:

— Меня не интересует, хоть из-под земли достаньте! У нас не хватает персонала и товара! — Закончив деловые переговоры, он преданно уставился на нас с Кирой одновременно, жутко скосив глаза. — Босс, богиня, дела у нас идут просто отлично, месячный план выполнен за один день! Желаете познакомиться с отчетами?

— Ну давай, — благодушно улыбнулся я, предчувствуя манящий звон монет. — Минуту…

Телефон в кармане завибрировал, пропуская контакт из немногочисленного белого списка.

— О, привет! — обрадовался я Вороновскому. — Объявился, не запылился! Как себя чувствуешь?

— Рорк, ты только не злись, пожалуйста, и не убивай меня! — с горечью выдохнул в трубку мой товарищ по учебе и изгнанию демонов. — Я тебе все верну, сколько бы это ни заняло! Все до последней копейки!

Глава 6

Наверное, Вороновский ожидал, что я взорвусь отборной бранью и обрушу на его голову фигуральный топор. Я же вообще не ощутил никакой ярости, даже удивился! Вероятно, после пережитого Владимир переехал в разряд «своих», и организм на него не агрессировал, как и на девушек.

— Выдыхай, если и помрешь в ближайшее время, то точно не от моей руки.

— Что, ногами забьешь⁈ — ужаснулся юноша. — Дай мне шанс на искупление!

— Ты что там, бухой⁈ — Я махнул Кире, чтобы пошла проверять отчетность без меня. Чувствую, разговор с паникующим баронетом затянется. Суккуба послала мне воздушный поцелуй и, схватив нашего управляющего за воротник, удалилась в его кабинет. — Успокойся и скажи нормально, что произошло!

— Помнишь выставленные на аукцион драгоценности? Их полиция забрала в качестве улик. — Не услышав моего ответа, он тяжело вздохнул и наконец выпалил: — Так их, оказывается, вернули по просьбе устроительницы! И она исчезла! Я прямо сейчас стою перед зданием, где проходят торги, и здесь никого нет! На звонки тоже не отвечает!

Я поморщился и глухо рыкнул, наверняка перепугав обычно смелого человека до дрожи в коленках. Придется высказать пару ласковых Подлякову.

— А как ты там вообще оказался? Я думал, ты отсыпаешься после наших приключений.

— Так и было, но мне позвонила знакомая служанка. Сказала, госпожа срочно собрала вещи и уехала, ну я и решил проверить и не беспокоить тебя, пока… слушай, я буду убивать монстров по выходным и постепенно все отдам!

Я отложил трубку в сторону и провел ладонью по лицу. Беспокоить он не хотел! А что их можно было перехватить за это время, он, конечно же, не подумал! Сейчас-то поздно уже, понятное дело, придется снова Барбатоса запрягать. А он на зов не отвечает, падла.

— Значит, так, прямо сейчас у меня куча других дел. Двигай к моему дому, подъеду, как разберемся, и будем думать, как жить дальше. Не переживай, твоей вины здесь точно нет, это наверняка князь снова гадит из-за границы.

— Еще как есть! — возразил мне баронет. Ему бы такую смелость пять минут назад. — Я рекомендовал тебе устроительницу и поручился за нее своей честью. Да, репутация у меня так себе, но я всегда держу свое слово!

— Значит, поможешь мне вернуть утерянное. Выдыхай, бобер, ничего особо страшного не произошло. Вернули похищенное один раз, вернем снова.

— Какой еще бобер? Я Вороновский! — не на шутку оскорбился юноша.

Пришлось рассказывать ему древний, как я, анекдот. Посмеявшись, он обещал немедленно отправиться ко мне домой, вот только сначала навестить ту самую служанку и поблагодарить ее за помощь.

— Слушай, раз она теперь безработная, предложи ей к нам устроиться одежду продавать. У нас персонала не хватает, — вспомнил я слова управляющего-мазохиста. — Платим хорошо, жилье предоставляем.

— Она будет счастлива! Но ты это… у меня с ней… а ты…

— Не переживай, не собираюсь я ее у тебя отбивать. Во-первых, у друзей это западло, во-вторых, девок мне и так хватает. Все, извини, дел много.

Прислонившись к стене, я настрочил два сообщения. Длинную простыню Генриху с описанием ситуации и заданием составить иск в адрес полиции, а также Подлякову с требованием перезвонить. Инспектор не брал трубку, то ли у него теперь проблемы, то ли его перекупил князь. Да уж, душновато стало вести дела в этом городе. Придется долго работать кулаками, очищая его улицы.

В кабинете управляющего Мина и Кира жарко спорили, пока счастливый до капающей слюны эльф лежал связанным в ногах девушек. Суккуба надела туфли с длинными каблуками и давила ему на голову, дриада же осталась верна своим любимым сапожкам, попинывая его по спине и бедрам. Увидев меня, девушки густо покраснели и попытались спрятаться.

— Да ладно вам, считайте, выписываете премию рабочему персоналу. — Я решил не пинать эльфа, вряд ли ему понравится несколько сломанных костей. — Что, неужели так хорошо постарался?

— Сам посмотри! — Суккуба обольстительно облизнулась и показала на светящийся экран. Итоговая цифра продаж и впрямь впечатляла. — У нас бешеная загрузка, очень не хватает швей и рабочего персонала, почти все эльфы ушли после публикации журнала, остались только люди. И нужно позаботиться об охране!

— У меня есть решение, мы это уже обсуждали, — добавила Мина. — Но мне придется уехать в местную общину дриад, чтобы быстро всех собрать. Я посылала им письма, если помнишь, но не получила никаких ответов. Наверняка проделки старейшин!

— Отличная идея, да, будут здесь и жить, и работать, и за себя постоять смогут, — кивнул я. Отпускать ее в одиночестве не хотелось, а Кира нужна была здесь. — Отправляйся, только возьми с собой Сати и Максвелла.

— Он же должен охранять Нелли? — приподняла бровь дриада.

— Ее тоже с собой возьмите, пускай новую статью напишет, — изящно решил я проблему и опустил взгляд. — Так, Брайан или как там тебя, хватит на сегодня поощрений, выметайся работать.

Эльф послушно кивнул и выполз наружу, я закрыл за ним дверь. Освободить себя он не просил и выглядел ну очень довольным жизнью. Представляю, какие слухи о нем ходят среди работниц, но при этом он умудрялся поддерживать железную дисциплину. Его бы талант да в мирное русло…

Я рассказал девушкам о потерянных драгоценностях и призвал не волноваться. Даже если Барбатос помер и мы их не найдем, стрясем компенсацию с имперской полиции.

— Как-то я в этом сомневаюсь. Мой отец очень не любил связываться с имперскими структурами, — поморщилась Сати. — Они там все друг за друга горой.

— Зато на нашей стороне инквизиция, тоже, знаешь, серьезный козырь. Им будет проще откупиться, чем начинать вражду. — Внезапно в голову пришла мысль, что если герцог не соизволит явиться, мне будет больше нечего преподавать, и я не смогу искать сокровища, что автоматически опустит мою ценность. Значит, нужно по максимуму содрать с Максимилиана все возможное за эту неделю и дальше опираться на свои магазины. — Генрих справится, он душка. Мы пока займемся упрочнением своего положения в другом направлении.

— Рорк, я тут подумала… ты только не злись, пожалуйста. — Мина умильно посмотрела на меня, сразу стало понятно, скажет что-то неприятное. — Может, тебе попробовать помириться с отцом? Если бы за тебя заступилась община, половина проблем решилась бы сама собой! Орки будут только счастливы дать по носу эльфам!

— Предлагаешь бросить все и уехать служить в дальний гарнизон? — хмыкнул я. — Не, я понимаю, с любимым рай в шалаше, но мне очень не хочется снова есть пустую кашу и мерзнуть в окопах.

— Наверняка должен быть способ без службы! — возразила мне дриада. — Я немного почитала на эту тему. Все эксперты орочьей расы сходятся в том, что твой народ очень уважает силу! Ты можешь просто его побить? Вдруг поможет!

— Или он еще больше обозлится. — Я с улыбкой погладил дриаду по голове. — Давай делать дела по очереди. Сейчас нам нужно разобраться с магазинами и журналом.

— Хорошо! Тогда мы поехали. Можно взять машину?

— Конечно. — Перспектива снова возвращаться в такси не очень радовала, но в том бронированном монстре девушкам точно будет безопасно. — И будьте осторожнее!

— Не переживай, с нами котик! — Дриада весело рассмеялась и потащила за собой ничего не понимающую темную эльфийку.

Мы с Кирой еще немного посидели в магазине. Я наконец поговорил с Гронтом. Гном был жутко расстроен, что я спалил очередной его костюм, но его горечь быстро ушла, когда я согласился оплатить покупку магической ткани, о которой мы говорили раньше. Воодушевленный творец пообещал мне сшить воистину неуничтожимую одежду! Я пожелал ему ни в чем себя не ограничивать в плане материалов и переоделся в замену из обычного материала. Забавно, но, ощутив привычную тяжесть пиджака и повязав алый галстук, я почувствовал себя гораздо увереннее. Вернулся, так сказать, в норму.

Мы вызвали такси до дома. Приехавший на заказ паренек сиял от радости, особенно когда я оставил ему червонец в качестве чаевых. У входа, как это часто бывало, нас встречала целая делегация — две обменивающиеся враждебными взглядами группы и застывший между ними бледный Вороновский. Ну да, у него же нет ключей…

Суккуба сразу взяла баронета за руку и потащила в дом, оставив меня разбираться с сердитыми гномами и разъяренными эльфами. Я не возражал, как раз хотелось на кого-то порычать.

— Железнобороды? — спросил больше для проформы. Гордость любого гнома украшали блестящие металлические ленты.

— А ты, стало быть, барон Рорк Чернышев, — усмехнулся их лидер с парой толстый кос в бороде. — Слыхал, тебе требуется наша помощь.

И выжидательно так уставился на меня.

— Негоже говорить о делах на пустой желудок и с болящими ногами. Вы, должно быть, утомились с долгой дороги. — Я подчеркнуто не замечал припаркованных у особняка броневиков гораздо большего размера, чем моя собственная машина. Гномы компенсировали как могли. — Будьте моими гостями! Моя женщина уже готовит горячее мясо и холодное пиво!

Гномы разразились одобрительными криками. Их лидер степенно кивнул и последовал в сад. Повинуясь воле Киры, растения прикидывались вениками, в которые бывшая эльфийка обещала их превратить, если нападут на гостей.

— Устраивайтесь в саду на мягкой траве под сенью плодовых деревьев. Только очень прошу не трогать растения, моя девушка дриада очень расстроится.

Вожак заверил меня, что все будет в лучшем виде и повел всю ватагу на мою территорию. Настала очередь ушастых. С местной общиной разговор вышел вообще коротким — старейшина попросил не позорить эльфов, так я выдал ему, что дриады — вообще отдельная раса и к ним не относится. Пораженный твердостью моих аргументов (и угрожающим рыком) он решил не обострять и удалился к себе, а я пошел вести деловые переговоры.

Генрих прислал мне целый свод правил и советов, как общаться с Железнобородами. Парни оказались жутко замороченными в плане традиций. Могли себе позволить, я заметил как минимум пять сильных магов, а одаренными были вообще все. И артефактами они были усыпаны почище новогодних елок.

Нет, я, конечно, мог сразу спросить у них «сколько» и заплатить, но тогда ценник вырос бы как минимум втрое и служили бы они мне гораздо хуже. Второй аргумент оказался решающим. Да и в целом ничего сложного — говори ритуальные фразы, пригласи на отдых и обогрей. Мы сожрали целую гору сочных шашлыков, выпили бочонок ледяного гномьего эля (спасибо Генриху за срочную доставку) и попели армейские песни у пылающих углей.

— Давно нам никто так не угождал, — заявил все тот же лидер. Из всего отряда со мной говорил только он, остальные общались между собой. Выглядело странно, но таковы были традиции — до найма право голоса было только у вожаков. — Мы согласны служить тебе. Что требуется?

— Видели? — Я попросил Киру принести журнал из дома. — Очень многие эльфы почему-то обиделись, хотя на обложке дриада.

Гномы дружно расхохотались. Они, как и большинство, вообще не видели разницы.

— Мне нужно защитить собственность. Три лавки одежды, редакция и издательство. Вы расположитесь около дорогого оборудования и в первую очередь должны защищать его и работников, но если нападут на магазины, отправить туда боевую группу.

— Сделаем, орче. — Гном с косами в бороде с кряхтением встал, вытирая с усов белую пену. — Ежели о цене договоримся.

К моему удивлению, он потребовал гораздо меньше, чем я был готов ему дать, видать, понравились шашлыки. Поторговавшись для проформы, мы ударили по рукам и расстались вполне довольные друг другом. Получив денежный перевод, гномы за минуту собрали весь мусор и погрузились в машины, отправившись к месту своей службы на ближайший месяц. У них, оказывается, были избираемые жребием трезвенники-водители, а я-то гадал, чего у них трое не пили вместе с остальными и мрачно сидели в отдалении.

— Вроде одну проблему решили. — Я притянул к себе доверчиво прижавшуюся Киру и уставился на угли. Мной вдруг овладела леность, не хотелось никуда бежать, просто сидеть здесь и любоваться медленно затухающим костром. — Что с Вороновским?

— Спит. Его здорово потрепало демонической энергией, он-то не получал от нас твою защиту через обмен жидкостями, — хихикнула суккуба. — Может, капнешь ему немного крови?

— Отличная идея, — зловеще улыбнулся я. — Пошли будить его!

Увидев меня над своей постелью с десертным ножиком в руках, Вороновский закричал от ужаса и попытался ударить меня огненной иглой.

— Молодец, студент, рефлексы правильные, а вот по оценке ситуации кол, — похвалил его, вытянув энергию из плетения и обратив его волной безобидного жара. — Правда думаешь, что мне понадобится эта зубочистка, чтобы убить тебя?

— А зачем она тогда тебе? — с подозрением осведомился юноша.

— Вытяни руку, лечить тебя будем.

Я занес лезвие над своей рукой и медленно провел, вызвав немного крови. Немного посомневавшись, баронет покорно вытянул руку и сморщился, когда я надрезал его кожу. Когда наша кровь смешалась, он будто разом избавился от недельного похмелья, непонятно откуда взявшиеся морщины на лице разгладились, и вообще он весь взбодрился.

— Тебя неплохо так прошибло негативной энергией. Я совсем замотался и не заметил, Кира подсказала.

— Спасибо. Вот, значит, как ты смог пережить поход в варп и обзавелся всеми теми знаниями, — вздохнул он. — Мы идем куда-то воевать?

— Спи давай, вояка грозный. — Я решил не трепать его по голове, а то подумает что-то странное. — Завтра вместе поедем разбираться с полицией и искать сбежавшую мадаму, тылы я вроде как обезопасил…

Я вернулся в гостиную. По-хорошему, следовало пойти спать, за окном давно темно, но я ждал Максимилиана. Как раз можно немного почитать новости и расслабиться, а то последние дни выдались довольно бурными. Для интереса забил в поиск князя Могучего и без особого удивления прочитал заметку, что он сейчас в Британии, укрепляет содружество с Россией. А вот то, что он приближенный нашего императора, так себе новость. Наверняка меня и дальше продолжат давить бюрократическим аппаратом, нужно срочно что-то придумать. Может, и вправду дать в морду орочьему старейшине и стать новым вожаком? С общиной никто не захочет связываться…

Решил поискать инфу на эту тему и не заметил, как увлекся чтением, орки были довольно занятным народом. Кира тоже копала в этом направлении. Вместе с суккубой мы пришли к мысли, что старейшиной мне стать не удастся, их выбирали тайным голосованием видных членов общины. Зато появился вариант с отцом — оказывается я как его сын в любой момент мог оспорить главенство в роде. И да, согласно орочьим традициям это происходило через кулачный бой. Считалось, что сильный лидер будет готов постоять за себя, а умный не доведет до столкновения или выставит себе защитника. Тот орк выглядел довольно мощным, но за моими плечами техника рукопашного боя прошлого мира. Справлюсь!

Изрядно повеселев, решил плюнуть на инквизитора и отправиться спать в обнимку с суккубой, которая была только за. Громкий стук в дверь поймал нас прямо у дверей в спальню.

— Явился, не запылился, — проворчал я, с неохотой выпуская гибкое тело из своих сильных рук. — Ладно, я быстро.

— Буду ждать тебя здесь, как раз освежусь и переоденусь, — подмигнула мне любительница переодеваний.

На пути ко входу в кармане завибрировал телефон. Прочитал сообщение, одновременно нажав на дверную ручку. Максимилиан извинялся и перенес встречу на завтра, сослался на внезапные срочные дела. Оторвав взгляд от светящегося экрана, я поднял голову и недобро уставился на незваного гостя. Обычно те, кто приходил ко мне по ночам, не несли с собой ничего хорошего. И этот раз не стал исключением. Застывший на пороге высший демон никогда не бывает к добру.

— А ты изменился, — хмыкнул я, прислушиваясь к себе. Несмотря на внешний лоск, он выглядел довольно ослабевшим, сейчас я бы мог без проблем скрутить его.

Герцог хаоса сменил облик на мелкого юношу с черными волосами европейской внешности. Он смотрел на меня своими огромными бирюзовыми глазами и улыбался, словно мы вели светскую беседу о погоде.

— Я слышал твои вызовы. Решил не доверять слова расстоянию и навестить тебя лично. Можно войти? Или ты предпочитаешь вести переговоры на глазах у всех?

Глава 7

С неохотой пропустил Барбатоса внутрь. Несмотря на его помощь в прошлом и сражение с Велиалом, я не обманывался. Демон не воспылал внезапным человеколюбием и преследовал исключительно свои интересы.

— Уютно здесь. — Он глубоко вздохнул и прикрыл глаза. — Совсем не так, когда смотришь твоими глазами. У вас есть вино?

— Ты пришел, чтобы выпить со мной? — Я громко щелкнул замком у него за спиной и указал на кухню.

— На самом деле нет, но почему бы не совместить приятное с полезным. В конце концов, мы с тобой совершили практически невозможное и победили Короля!

— Всего лишь изгнали, — поморщился я. Порывшись в шкафу, нашел пыльную бутылку с нечитаемой этикеткой. Выглядело как раз как дорогое и редкое вино. — Мне бы он больше понравился в луже собственной крови и без головы.

— Мне тоже, но не будь столь строг к себе. Изгнать демона его ранга по силу единицам, живущим в этом мире. И ты, считай, вошел в число элиты, — поддержал меня Барбатос. Он смаковал предложенное ему угощение, будто держал в руках бокал амброзии. — Вкусы и запахи мира живых… стоили любых мучений.

— Где ты был? Почему не отвечал? Как смог пройти мимо инквизиторов? — Больше всего меня интересовал ответ на последний вопрос. Где-то там, в набитом чудовищами лесу, до сих пор ищут останки герцога, а он сидит здесь передо мной и нагло ухмыляется.

— Я почти умер, а затем меня чуть было не вышвырнуло обратно. Помогла установленная в том особняке привязка. Считай, собирал себя по кусочкам и был слишком занят, чтобы ответить. Но теперь я здесь и готов продолжать наше плодотворное сотрудничество! — Он торжественно стукнул о мой бокал своим.

— Получается, ты теперь будешь жить здесь?

— Разумеется. — Он посмотрел на меня с таким видом, будто говорил очевидные вещи. — На родине меня уже заклеймили предателем и готовят самые изощренные пытки. Мне крайне противопоказано туда возвращаться. Теперь мы с тобой оба беженцы! Все-все, молчу, храни свои секреты…

Я хмыкнул, задумавшись. Хотелось спросить, неужели в нижнем мире настолько плохо, что он пошел на смертельный риск, лишь бы получить здесь официальное убежище, но не стал. Существовал другой, гораздо более важный вопрос:

— Ты, кстати, не слышал о традиции приходить в гости не с пустыми руками? — После общения с гномами у меня не было особого желания следовать ритуалам. Герцог не мог прийти сюда просто так, вот пускай и говорит, а не пьянствует у меня дома.

— А я и не с пустыми. Информация подчас ценнее золота и бриллиантов. — Барбатос кивнул, разгадав мой намек, и перешел на деловой тон: — Особенно когда это знания о сокровищах.

— Ты решил вспомнить данное Максимилиану слово и указать ему путь к потерянной короне? — с ехидцей спросил у него.

— Шутишь, что ли? Он пока не заслужил, — расхохотался демон. — Я говорю о драгоценностях, которые ты умудрился упустить.

— Откуда тебе о них известно? Приложил руку?

— Ты правда думал, что тот мой агент был последним? У меня в этом городе осталась определенная сеть влияния. Гордись, по задумке ты должен был стать ее ключевым элементом, но теперь я рассматриваю тебя в ином качестве.

— Это каком же? — с подозрением прищурился я, больно не понравился мне его том.

Вместо ответа демон придвинулся ближе, привстал на носки и положил ладонь мне на руку, глядя огромными блестящими глазами. Он скорчил такое сладкое лицо, что мне захотелось немедленно по нему врезать.

— Мы теперь союзники! — томным шепотом возвестил демон и тут же отшатнулся от моих удушающих объятий, громко хохоча. — А ты о чем подумал?

— Не описать словами, насколько я польщен! — прорычал, гоняясь за ним. В этой форме он стал жутко мелким и вертким. — Ну-ка иди сюда, я покажу!

— Рорк, ну правда, ты слишком силен и умен, чтобы тобой манипулировать, как остальными. И слишком честный, не будешь меня обманывать, пока я придерживаюсь той же тактики. Из нас выйдет прекрасный тандем! Мы завоюем мир! Ну хватит уже! — Он взмыл под потолок и сел на покачивающейся люстре в форме древесной кроны. Сразу видно — эльфийский особняк!

— А еще я безамбициозный, пусть мир сам себя завоевывает, мне хватит уютного поместья в живописном месте.

— Эх, молод ты еще и зелен, — совсем по-человечески вздохнул демон. — Поверь, когда Велиал найдет способ снова оказаться у нас, ты будешь очень рад завоеванному миру на своей стороне! Но пока не будем об этом. Так ты пойдешь вызволять свои драгоценности из гнусного плена княжича Могучего?

— Их разве не та старушка украла? — Я с подозрением уставился на демона.

— Рорк, Рорк, Рорк, ты будто вчера родился! Она оставила свою подпись в официальных бумагах, забрала улики под камерами и сейчас кормит рыбок в отдаленном пруду. Совершила ту же ошибку, что и многие до нее — поверила словам дворянина. — Заметив, что я успокоился, Барбатос слез обратно и схватился за бутылку, приложившись прямо к горлу. — Сейчас княжич уязвим, у него почти не осталось людей, и он прячется. Завтра прибудет подкрепление от папеньки и станет слишком поздно. Ну, идем?

Я расслабленно откинулся на спинку заскрипевшего антикварного стула и мысленно позвал Киру. Изящный силуэт бесшумно возник в дверном проеме. В следующий миг я резко бросился на расслабившегося демона.

— С чего ты мне помогаешь? — навис над Барбатосом, обратившись к своему дару демонолога. Незримые щупальца сковали его сущность, я слышал отголоски его мыслей и глухое раздражение напополам с обидой. — Я почувствую твою ложь.

— Ну разумеется, наш орк стал совсем большим мальчиком, — усмехнулся Герцог, смело посмотрев мне в глаза. — Я хочу убить двух зайцев одной стрелой. Оказав тебе безвозмездную услугу, получу право попросить что-то в ответ. И заодно отомщу князю Могучему. Можешь считать, у нас общий враг.

— Что он тебе сделал? — Я проверял его снова и снова и не чувствовал лжи. Стервец говорил правду! Кира со своей стороны подтвердила то же самое.

— Ты разве не почувствовал? Ну да, был слишком занят. — Ощутив сжимающиеся вокруг горла щупальца, демон выпучил глаза: — Успокойся! Я тебе не враг!

— Отвечай на вопрос и не заговаривай мне зубы! — Барбатос ошибся, я прекрасно себя контролировал. Во взаимодействии с демонами решил твердо придерживаться принципа не позволять играть с собой.

— Я хорошо чувствую ауры смертных! — Демон немного запаниковал, вспомнил нашу относительно недавнюю «беседу» в кабинете декана, едва не закончившуюся его смертью. — Я возвращался в место битвы. Ауры почти стерты, смертным никогда не почувствовать, но я заметил отголоски на том металлическом чудовище. Кто-то сознательно испортил его, чтобы он взорвался во время битвы. След привел меня к человеку. Он сейчас находится в окружении молодого княжича и исполняет его приказы. Из-за него я раскрыл себя и едва не погиб в лапах Велиала, он должен умереть!

Я сразу отпустил Барбатоса. Вот теперь я ему верил, чего еще может желать демон, как не мести или удовлетворения похоти?

— Мне переодеваться? — с сожалением вздохнула Кира. — Вороновского будить?

— Пускай отсыпается, обойдемся без лишних свидетелей.

Мы вышли через несколько минут. Суккуба сменила соблазнительную ночнушку на артефактный корсет, я переоделся в неброский костюм, Барбатос прикончил бутылку. Выходили через черный ход и сад под маскировочными чарами демона — он все же сохранил какое-то подобие прежней силы.

— Ты в курсе, что за домом наблюдают сразу инквизиция, полиция и люди князя? — как бы невзначай поинтересовался у меня Герцог, пока мы пробирались по темным переулкам. Повезло, что вся группа более-менее видела в темноте.

— Странно, что только они, — пожал я плечами. — Еще не хватает наблюдателей от эльфов.

— Ты про своих соседей? Эти сразу из окон смотрят. Наверное, очень расстраиваются, когда вы задергиваете занавески.

— Пускай тренируют фантазию, — хмыкнул и тут же нахмурился, увидев машину демона. — Да ты, верно, издеваешься?

Нет, для его габаритов она вполне подходила. Напоминала так называемый «смарт», только у этого все же были вторые двери и очень узкий диван. Спереди места не сильно больше.

— Взял, на что денег хватило. Я, знаешь, не планировал переезжать так быстро и почти не делал запасы. Потом поищу сокровища, как прекратится договор с инквизицией, а пока обходимся тем, что есть.

Он все же говорил серьезно. Желание удавить смертника, осмелившегося обокрасть меня, было сильнее неприязни к дурным шуткам, так что пришлось буквально сжиматься и целиком занимать заднее место. Кира максимально задвинула вперед свое кресло, но это не слишком помогло.

— Не переживай, здесь недалеко! — подбодрил меня Барбатос, которому я агрессивно дышал в затылок.

Демон втопил так, что складывалось ощущение, будто мы в спортивной машине, а не в тележке на колесах. Дорожные постовые смотрели прямо сквозь нас. Будь наш водитель ангелом, я бы непременно решил, что мы ни в кого не врезались буквально чудом.

Барбатос не солгал, ехать пришлось недалеко, но эти минуты показались мне вечностью. Остановились мы в незнакомом районе, не шибко похожим на привычную Тверь. Покрытая светящимися граффити бетонная стена отгораживала сложенные из красного кирпича невысокие здания. По улице разносилась громкая ритмичная музыка, прямо по дороге гуляли многочисленные стайки ярко разодетых полуголых девиц и парней в белых штанах и куртках не по размеру.

— Куда ты меня привез? — Я помахал ладонью перед остекленевшим взором охранявшего въезд стражника. Их здесь был целый десяток.

— Главная тусовочная улица для аристократичной молодежи и простолюдинов, которым очень хочется попасться им на глаза. Чаще всего история их знакомства заканчивается… ну ты помнишь, как встретил свою рыжульку.

— Это он так прячется? — Кира всем своим видом излучала скептицизм.

— В его голове все логично. Сюда не пускают без проверок, много охраны, и неужели тебе бы правда пришло в голову сюда ехать? — весело оскалился демон.

Барбатос пребывал в веселом настроении, порывами ветра задирал юбки проходящим мимо девушкам и расстегивал ремни парням, иногда одновременно. Звук звонкой пощечины вызвал у демона широкую улыбку.

— Ты как маленький ребенок. — Поведение демона начинало меня напрягать.

— Воздух свободы пьянит не хуже вина! Кстати, о нем. — Он ловко стянул из-под носа уснувшего за столом юноши почти полную бутыль и с наслаждением приложился. — Да не волнуйся ты так! Представь себя на моем месте!

— Даже обретя свободу, я не опускался до детских шалостей, — мрачно ответил ему.

— Это ты просто мало времени провел в неволе! В любом случае нам туда!

Демоническая скрытность действовала крайне эффективно. Это не была обычная невидимость, люди и эльфы в последний момент обходили нас. Со стороны, наверное, выглядело странно — область пустоты посреди живой реки, но никто не обратил внимания даже на открывшуюся дверь. Мы прошли через вход для слуг, миновали наполненную аппетитным ароматами кухню и оказались в элитном ночном клубе. Я мигом перестал слышать из-за грохочущей музыки, а раздражающее мигание било прямо по глазам. Я глухо зарычал и захотел кому-то врезать, желательно эльфу.

Чутко улавливающая мое состояние Кира аккуратно взяла за руку и потащила через толпу к неприметной металлической лестнице. Барбатос ждал нас на самом верху. Свесившись через перила, он добил бутылку и швырнул ее прямо в диско-шар, от соприкосновения взорвавшийся на мириады осколков. Толпа восприняла взрыв в качестве нового эффекта и затанцевала с удвоенной силой.

— Вот это наваждение! Появись здесь тролль, они бы решили, что это цирковой номер.

Я присмотрелся и только сейчас заметил почти невидимую розовую дымку, полностью захватившую помещение.

— Кто это сделал? — Получается, абсолютно все посетители, персонал и охранники были кем-то околдованы и изображали веселье.

— Сейчас увидишь. Не переживай, это небольшое наваждение от случайных свидетелей. Идеально для тех, кто любит прятаться на виду.

Узкий коридор вел в ВИП-комнаты. Из-за грохочущей музыки я не слышал, что происходит внутри, но мог догадываться по разбросанным по полу трусикам и бутылкам. Барбатос уверенно провел нас в самый конец, где мы столкнулись с парочкой довольно сильных магов. Мужчинам на вид было хорошо так за сорок, и, несмотря на жару и духоту, они носили артефактные кольчуги.

— Прошу! — Барбатос картинно отступил в сторону, предоставив мне разбираться с препятствием. — Постарайся изобразить, будто их порвали дикие звери!

— Это еще зачем? — нахмурился я.

— Ты же не думал просто прийти и пастукать всех? Нападение на отпрыска без веских доказательств — серьезное преступление. Лучше обставим все как случайный демонический прорыв.

— Думаешь, в это кто-то поверит?

— Да плевать, во что они верят, а во что нет. Тут до ближайшего нормального демонолога больше тысячи миль, никто не сможет взять твой след.

Звучало разумно. Можно было бы использовать Киру для полной аутентичности, но след суккубы мог навести следователей на размышления. Воспользуемся старым добрым огнем.

В голове нашлось подходящее плетение с уроков Барбатоса. Перед не ожидающими нападениями охранниками возникла сотканная из багрового хаотичного пламени плеть. Я не умел обращаться с этим оружием, но заклинание сделало все само — огненное жало снесло головы не успевшим выставить защиту магам. Пламя мгновенно захватило тела, перекинувшись на ковер и настенные украшения, отсекая нам обратный путь, оставалось идти только вперед.

Я выбил дверь ударом ноги и влетел внутрь с фирменным ревом, не опасаясь камер — в таких местах их никогда не бывает. Ожидал увидеть какую-нибудь извращенную оргию или хотя бы пьянку без тормозов, но меня постигло жестокое разочарование. Княжич Могучий спал на кожаном диване, у стены застыли его удивленные телохранители.

Мы с Кирой понимали друг друга без слов. Суккуба ловко запрыгнула на ближайшего мужчину, заключив его шею в смертельные объятия хватом бедер. Я издал фирменный рык и набросился сразу на двоих магов, собственным телом проламывая их щиты. Они успели бросить огненные сети, моя одежда вспыхнула, на пол посыпались обжигающие лоскуты, в очередной раз напомнив о необходимости сшить неуничтожимый костюм.

Я схватил их за головы и с неприятным хлюпаньем ударил о стены, раскалывая черепа. За спиной послышался хруст — Кира расправилась со своим врагом. Некогда проигравший мне дуэль юноша остался один, не считая сидевшего за столом мужчины в официальном костюме. Княжич вскочил и со страхом смотрел то на своих мертвых людей, то на разгорающийся пожар.

— Что, не ожидал? — Я заметил выходящее во двор окно, идеально для отступления. Можно не переживать о пожаре и потратить несколько минут на добычу информации.

— Как ты посмел, тупая образина… а-а-а-а! — Сломанная рука быстро сменила его тон на заискивающий. — Пощади! Вон твои вещи! Я не трогал!

Я заметил бронированный саквояж на круглом столе. Кира быстро проверила сумку и кивнула — сокровище бывшей хозяйки Максвелла осталось в целости и сохранности.

— Я бы посоветовал тебе спросить, кто принес сумку. — Барбатос прислонился спиной к стене и изучал свои ногти, усиленно делая вид, что он не при делах.

— В смысле? Это коллега моего отца! Вот он с… кх… — Княжич выпучил глаза, из широко раскрытого рта хлынула темная кровь. Мешком рухнув на пол, он испустил последний дух.

Мы дружно уставились на последнего оставшегося в живых чужака. Он медленно встал и поднял голову, в его глазах плескалась непроглядная тьма. Мужчина с самым серьезным видом приподнял круглую шляпу и превратился в облако черного дыма, резко рванувшего к окну.

— Держи его! — не своим голосом закричал бывший Герцог хаоса, формируя воздушный аркан. — Если он уйдет, нам всем конец!

Глава 8

— Да чтоб тебя черти драли!

У меня эти смертельно опасные ситуации уже в печенках сидели. Проклятый хрен вырвался из воздушной хватки Барбатоса и ловко увернулся от бросившейся на него Киры. Времени на создание нормального плетения не оставалось, и я не придумал ничего лучше, чем встать у него на пути, полностью отрезав путь к отступлению своей массивной зеленой тушей. И это сработало! Я бесстрашно засунул руку в черный дым, схватился за что-то и дернул на себя. Шокированный мужчина повис вниз головой, удерживаемый за ногу.

— Куда собрался⁈

В отличие от многих моих врагов, он не сыпал пустыми угрозами и оскорблениями, целенаправленно пытаясь спастись. Из рукава выскочило небольшое лезвие, которым он попытался меня порезать. Я ловко перехватил пленника и приложил его о ближайшую стену, выбив оружие из рук вместе с духом, а затем как следует встряхнул. И не зря, на пол посыпались еще несколько спрятанных в одежде кинжалов и бумажник.

— Растр Гордуев. — Суккуба раскрыла кошелек на странице с документами и критически уставилась на приходящего в себя мужчину. — Не похож, фальшивка.

— Кто ты такой? — Я встряхнул его еще раз, но он упорно молчал. Тогда адресовал тот же вопрос веселому демону: — Кто это? Ты его знаешь?

— Сам подумай. Кем был граф Келсет? А герцог Кентерберийский? Могучий из той же шайки, если успел позабыть… — Услышав мой рык, он показательно вздохнул и провел ладонью по лицу, мол, с кем приходится иметь дело. — Ладно, понимаю, ты не в настроении шевелить мозгами, но…

— Смени тон, иначе я сейчас отпущу его и начну учить тебя манерам, — пригрозил ему в ответ на издевательства.

— В общем, он один из масонов. Так получилось, мне теперь не по пути с этой организацией, придется еще и с ними воевать, а то, чего доброго, призовут Велиала.

— Зачем? Не, я, конечно, слышал про всяких культистов идиотов, но это вообще за гранью. — Со скепсисом посмотрел на застывшего масона. — Ну, не хочешь ничего добавить?

Мужчина замотал головой и вцепился в собственное горло, я едва успел перехватить метнувшуюся к сердцу черную нить.

— Ну нет, так просто не отделаешься. — Перехватив пленника поудобнее, швырнул его на диван и заломил руки за спиной, одновременно блокируя ему возможность творить магию. — Кира, поговори с ним как следует.

— А успеем? Становится жарко. — Суккуба с опаской указала себе за спину. Пожар разгорался, охватывая все здание. Судя по доносящимся крикам и вою сирен, с людей наконец спал морок, и они спешно эвакуировались.

— Несколько минут у нас есть, а там посмотрим. — Выход в переулок оставался безопасным на вид, так что я особо не переживал.

Кира решила не спорить и обворожительно посмотрела на корчащегося от боли мужчину. Я вовремя заметил окутывающую его мозг черную сеточку и осторожно убрал ее примерно тем же способом, как с Сати. Растр или как там его совсем не обрадовался обретенной свободе, как будто у него был выбор. Он несколько раз дернулся и застыл, уставившись на суккубу остекленевшими взглядом, на пол упала тоненькая ниточка слюны.

— Что ты здесь делал? — ласково спросила у него Кира. Молодую демонессу окутывали волны силы багрово-розоватого цвета.

— Следил… чтобы княжич… не натворил глупостей… он хотел… лично напасть на орка… я сдерживал его… словом его отца.

О как, а я-то думал, чего он сдерживался!

— Откуда у тебя сумка с этими драгоценностями? — продолжала допрос суккуба.

— У меня был… компромат… на хозяйку аукционного дома… она убила мужа… и обставила как несчастный случай. — Постепенно его глаза наполнялись пониманием и осознанием. Мужчина задрожал и забился, пытаясь вырваться из незримой хватки, но продолжал говорить. — Я заставил ее забрать улики… и убил.

— Какой был план? Следующий шаг против моего повелителя? — Я не мог сам задавать вопросы, чтобы не сбить транс, но девушка и сама прекрасно справлялась.

— Я… собирался… устроить одновременные поджоги… его владений… и когда он бы бросился их спасать… устроил бы засаду… из арбалетчиков!

— В чем твоя цель? Зачем ты вообще все это делал?

— Мне… приходили приказы… наш орден… станет править… осколками этого мира… все заплатят за… содеянное… — Мужчина внезапно извернулся и забился в судорогах. Сколько я ни осматривал его, не видел никаких магических следов. Испустив последний вздох, масон умер, оставив нас практически ни с чем.

— Ну вот и все. — Барбатос потер ладонями, будто отряхивая их и попросил удивительно вежливым тоном: — Призови кого-нибудь огненного и уходим, еще несколько минут — и сюда может прилететь нормальный маг, которого не обманет мой морок.

Я молча кивнул и прикрыл глаза, обратившись к дару демонолога. Действовал, как и всегда, по наитию. Просто представил себе бушующий пожар, мысленно пририсовал ему сердитые глаза и влил побольше силы. Ух, жарко!

— Ты с ума сошел призывать ифрита⁈ — С Барбатоса мигом слетела вся его леность. Герцог в одно мгновение выпрыгнул в окно, возмущаясь уже в моей голове. — Они же бывают разумными!

— Ты как-то не уточнял, кого конкретно мне призывать! Хотел огненного? Получи и распишись!

Пришлось действовать быстро. Я прижал к себе Киру, не дав ей схватить мешок с драгоценностями, и выпрыгнул следом за Герцогом, создав под ногами воздушную подушку. Самое мягкое приземление на моей памяти!

Вырванный в наш мир огненный демон все это время пялился в одну точку, пытаясь прийти в себя после резкого призыва. Когда мы прошли пару улиц, я услышал отдаленный торжествующий рев. Объятая огнем крыша взлетела в небо и приземлилась на чью-то машину, следом раздались взрывы.

— Запрыгивай, нам нужно срочно вернуться домой! — распорядился Барбатос, устраиваясь за рулем. — Не спорь! Как думаешь, кого позовут

Герцог продолжал удивлять своей разумностью, так что я быстро втиснулся на заднее сиденье. Кира разместилась на переднем, и мы рванули под пологом тишины. Машину бросили в одном квартале от особняка и вернулись тем же маршрутом. Здесь по-прежнему все оставалось тихо и мирно. Пробравшись в гостиную, я со вздохом опустился на диван, вытирая лоб и с недоумением посмотрев на стягивающую с меня штаны суккубу.

— Что ты делаешь? — Прислушавшись, я не заметил в ней никакого особого желания. Демонесса была возбуждена совершенно по-иному.

— Нам нужно помыться! От нас за километр несет гарью! — безапелляционно заявила суккуба, перейдя на нижнее белье.

А ведь она права… с большой неохотой встав с дивана, я направился за ней в ванную. Барбатос полез искать вино по шкафам, заявив, что все равно не планирует никому показываться на глаза. Как только вернусь, нужно будет потолковать с демоном, а то он ведет себя так, будто живет здесь. Ну уж нет, разбежался! Пускай ищет себе другое жилье.

Наверное, это был первый раз, когда мы просто сосредоточенно мылись. Сказывала моя магическая неграмотность — немногочисленные знакомые мне плетения могли убить сильного демона или мага, но не очистить тело и избавить от запаха. Мне бы спокойную недельку, а лучше месяц, чтобы учиться и бизнес развивать, но кто ж даст свободное время…

Высушившись (на это моей магии вполне хватило) и переодевшись в чистое, я вернулся в гостиную как раз к зазвонившему телефону. Выждав несколько мгновений, нажал на зеленую кнопку и недовольно рыкнул в микрофон:

— Ты видел, который час?

— Ну, судя по голосу, ты не спишь, — хмыкнул Максимилиан. — Что, непростая ночь?

— Хозяин, вы скоро? — Суккуба обняла меня со спины, томно постанывая в шею. — Я вся горю…

— Кх… — Инквизитор закашлялся и громко прочистил горло. — Слушай, не хотел отрывать тебя от важных дел, но у нас чрезвычайное происшествие. В центре города появился сильный демон…

— Велиал⁈ — Я зарычал, старательно изображая негодование. — Как⁈

— Нет, кто-то рангом пониже и огненной направленности, судя по классификации, это старший ифрит. Он спалил ночной клуб и сейчас пытается добраться до жилых кварталов. Мы сдерживаем его, но никак не можем убить! Поможешь уничтожить его? — В голосе инквизитора практически не содержалось вопроса, сплошной приказ, но я все равно не мог не поторговаться:

— У меня нет машины, я отправил Мину с Сати в общину дриад, такси вряд ли повезет. Или это около моего дома?

— Я пришлю за тобой машину. Будь готов! Да что вы делаете, перестаньте бомбить его метеорами, это НЕ РАБОТАЕТ! — Максимилиан начал орать на кого-то, забыв обо мне.

Барбатос заявил, что не поедет с нами и вообще о нем лучше не упоминать. Мы с Кирой вышли во двор и как раз успели заметить, как из-за поворота показалась несущаяся машина. Она затормозила перед нами с диким визгом шин, в соседних домах сразу зажглись все огни.

— Ого! Максика и вправду повысили! — хихикнула Кира. — Губернаторский лимузин!

Сначала я подумал, что инквизитор выбрал ужасный вид транспорта для нашей доставки, но быстро изменил свое мнение, разместившись на офигительно удобном сиденье. Мягкий воротник обвился вокруг шеи, завибрировав и разминая затекшие мышцы. Мне даже не хотелось вылезать, когда мы приехали! А произошло это довольно быстро — водитель гнал по расчищенным улицам ничуть не хуже Барбатоса.

— Вот это масштаб! — присвистнула Кира, глядя на открывшуюся нам картину разрушений и пожаров. Призванный мной демон уничтожил все дома элитного квартала и теперь рвался наружу, сдерживаемый несколькими боевыми магами. — Ой, мне кажется, я забыла чайник выключить! Может, вернемся проверить?

— Если оставим все как есть, половина города останетсябез чайников. — Напустив на себя героический вид, я отправился на поиски инквизитора, заодно присматриваясь к демону.

Ну да, действительно старший демон вроде Максвелла, но совершенно иной направленности. И, собственно, что с ним делать? Я вообще-то не огнеупорный!

— Рорк! Наконец-то! — Максимилиан обрадовался так сильно, будто я собрался вручить ему медаль и объявить о месячном отпуске с последующей демобилизацией. — Сделай что-нибудь!

— Ты меня ни с кем не путаешь? Я недавно в академию поступил! Неужели в городе нет других охотников на демонов⁈

— Они пытались, сейчас держат оцепление. И никто из них не изгнал Короля хаоса! Действуй, мы окажем всю возможную поддержку! Если не получится, придется вызывать подмогу из Петербурга, а это точно никому из нас не нужно!

А, понятно, Максимилиану нравилось быть героем и обладать чрезвычайными полномочиями. Подобный косяк ему точно не забудут. Стиснув зубы, я осторожно направился к бушующему ифриту, расплачиваясь за собственную славу.

Приблизившись, сразу понял, почему с ним не могли справиться другие — в пылающем сердце демона высотой с трехэтажный дом сияло поглощающее магию плетение. Прямо на моих глаза оно забрало силу из града ледяных осколков, обратив их в безобидные брызги. Ответный удар демона ударил в общий барьер пятерых магов, среди которых я заметил нашего декана. Инквизитор привлек всех кого смог, пытаясь решить проблему как можно быстрее. И это правильно, покуда сюда прибудет кавалерия из Петербурга, от города останутся дымящиеся угольки.

— Держись рядом, сама не лезь, — попросил я Киру.

Бросаться с отсутствующим топором наперевес на состоящее из чистого огня существо казалось самоубийством, так что я решил попробовать что-то более дистанционное. Присутствие суккубы направило мысли на нужный лад — в воздухе появилась багровая энергетическая плеть, с резким щелчком рассекшая пылающую плоть. Прореха затянулась через несколько секунд, слегка уменьшив его в размерах и привлекая ненужное внимание.

— Чернышев, что ты делаешь⁈ — закричал мне декан. — Он питается огненной энергией, бей водой и льдом!

— Плевать ему на стихию, он жрет чистую магию! — возразил я своему учителю и начальнику одновременно. — Мою силу он поглотить не может, больше не атакуйте его, прикрывайте!

К моему удивлению, мужчина не стал спорить. Вокруг меня образовалась переливающаяся радугой пленка, лопнувшая, едва я сделал шаг и коснулся ее. Ну да, это же в обе стороны работает… пришлось менять тактику.

— Создавайте вокруг меня энергетические заклинания! Какие именно плевать, главное, закачивайте в них энергию!

Я собирал разлитую в воздухе силу и бросал на нашу защиту, бесконечно размахивая призрачной плетью. Усиленное присутствием суккубы заклинание бодро уменьшало ифрита в размерах, опустив до одного этажа. Уже собирался переходить к решающему удару в прыжке, как демон развернулся в противоположную от меня сторону и пошел на стоявших в ограждении магов, забирая у них силу.

— А ну стоять! — зарычал я не своим голосом. В моих жилах вскипела орочья кровь — добыча пытается сбежать! — Он мой!

Призрачная плеть рассыпалась из-за потерянной концентрации, но я больше не нуждался в ней. Вместо нее создал себе пару больших топоров и напрыгнул на стремительно растущего элементаля. Вокруг зеленой кожи появилась алая пленка, легко сдерживающая пламя. Ух, жарко! Прямо как в баньке оказался! Сейчас бы веничек и кружечку холодненького, а не вот это вот все!

Мой разум будто разделился. Одна часть яростно кромсала огненное тело ифрита, а другая отстраненно наблюдала за всем со стороны. Неужели душа наконец нормально прижилась и я больше не теряю самоконтроль? Давно пора!

Демон тоже пытался рычать, но куда ему до настоящего орка! Его жалкое блеянье терялось на фоне моего громового рева! Я успел заметить обиженную морду, прежде чем вонзил в нее топор. Ифрит взорвался, сбрасывая большую часть энергии. Меня подхватила ударная волна и впечатала в обугленную стену на высоте второго этажа, по которой я сполз вниз. Изрядно потерявший в размерах демон пытался сбежать от меня в место призыва. Врешь, не уйдешь!

Если у меня и были сломаны кости, они успешно заросли. Не слушая криков других магов, я забежал в удивительно сохранившееся здание клуба и взлетел по металлическим ступеням. Демон застыл посреди знакомой комнаты, стремительно меняя облик. Через несколько мгновений передо мной предстала сотканная из яркого пламени дева со спадающими до бедер волосами и весьма выдающейся грудью.

— Пощади, воин, и я буду верно тебе служить, — заявила она обольстительным голосом. — Я очень многое умею!

— Совсем за дурака меня держишь? Я же вижу, что у тебя мужская сущность! — В мои планы не входило поддаваться похоти. Объединил два энергетических топора в один и занес его над собой, красиво прыгнув на растерявшегося демона. В этот раз я раскроил его от головы до паха, одновременно поглощая его суть.

Мне стало очень жарко. Огненное тело ифрита потеряло стабильность и взорвалось. Пламя не причинило мне вреда, зато я в который раз лишился одежды. Еле нашел чем прикрыться, когда сюда наконец забежали другие маги во главе с Максимилианом.

— Ты победил! Ура! — Кира повисла у меня на плечах, заодно прикрывая собой мой мужественный торс. — Ты изгнал его?

— Нет. Можно сказать, сожрал, фигурально, само собой. — Я тяжело вздохнул и сел прямо на пол, мебель, мягко скажем, не уцелела. — Тяжелый был бой…

— Я тебе очень благодарен, — искренним тоном заявил инквизитор. — Извини, что не смог приехать. Давай отвезу тебя домой, и мы все обсудим по дороге…

— Ой, а это разве не княжич Могучий⁈ Ну, тот, которому Рорк руку сломал. — Кира очень натурально удивилась, указав на груду головешек, некогда бывших человеком.

— Точно, он, — помрачнел Максимилиан. — Оцепить здесь все! Следственную группу! Когда уже, мать его, Подляков вернется из леса⁈

Все сразу засуетились, появились камеры, независимые наблюдатели. Я убедился, что сумку с драгоценностями тоже нашли и ретировался в обнимку с Кирой. Дальше они как-нибудь без нас разберутся, а я хорошо отдохну, поем и затем потребую свою награду. До особняка мы добрались без приключений, и я сразу завалился спать в обнимку с суккубой.

Выспаться, увы, не удалось — ранним утром меня разбудил доносящийся из подвала грохот, а затем чьи-то крики и взрывы.

Глава 9

Лениво приоткрыв один глаз, я встретился взглядом с сонной суккубой. Особой опасности не чувствовал, чутье молчало, и очень хотелось спать, так что я без зазрения совести отправил ее на проверку. Кира вернулась через несколько минут, не сдерживая обидного хихиканья:

— Вороновский проснулся и встретился с Барбатосом. Принял его за вора, попытался скрутить и получил по лицу. Демон подождал, пока он успокоится, и ушел за покупками. Давай спать?

— А баронет молодец, не испугался. — Несмотря на потерю значительной части силы, Барбатос оставался высшим демоном и уж точно на порядок превосходил студента-первокурсника, каким бы одаренным он ни был. — Ладно, раз уж проснулись — встаем. Дел сегодня много!

— Вот же… эксплуататор. Ай! — Получив звонкий шлепок по упругой ягодице, суккуба рассмеялась и упорхнула готовить завтрак.

Страшным усилием воли я заставил себя встать и отправился на поиски телефона. Вроде бы не брал на сражение с ифритом. Нашел его в гостиной вместе с надувшимся юношей, под глазом которого стремительно расцветал большой фингал.

— Видел бы ты второго! — сразу вскинул он голову. — И вообще, почему у нас живет столько демонов⁈

— У нас? — Я с удивлением приподнял бровь. — Не помню, чтобы разрешал тебе здесь жить. Мы просто дали тебе отоспаться и прийти сюда, возвращайся в общагу.

— Ну Рорк! У тебя же такой отличный подвал! Там всегда прохладно и тихо! Может, я лучше здесь? Быстрее смогу приходить тебе на помощь!

— Потом поговорим, сейчас мне хочется узнать новости. — Я наконец добрался до смартфона и открыл сообщения. Первое прочитал от Мины. — Отлично, у них все в порядке, сегодня днем вернутся с добровольцами. Нужно снять для них помещение, и еще…

Ход моих мыслей прервал звонок, по спине сразу пробежал неприятный холодок. Вот вообще не помню, чтобы Генрих искал со мной разговора по какому-нибудь приятному поводу! Гоблин вечно хотел обсуждать одни проблемы. И этот раз не стал исключением.

— Почему вы не даете мне спать⁈ — заворчал в трубку недовольный гоблин.

— Каким, интересно, образом? Стою под твоими окнами и рычу? — Игра Генриха в плохое настроение не обманула меня, даже на расстоянии я ощущал его довольство собой. — Что опять случилось?

— Смерть княжича Могучего вместе с похищенной у тебя собственностью, по-твоему, недостаточно веский повод? Я с ног сбился, составляя иски и одновременно отбиваясь от его юристов. Они пытались выставить все так, будто виноват ты!

— И как, получилось? — Я старался не показывать заинтересованности в голосе на случай, если нас прослушивают.

— А как же! После официального заявления инквизиции о твоей неоценимой помощи в устранении демонического прорыва им пришлось умыть руки. Жди приглашения на очередное награждение!

— Ты мне только из-за этого позвонил? — Моя чуйка продолжала искать подвох, и не зря.

— Нет, конечно. Совсем забыл из-за хороших новостей. — Тон гоблина заметно помрачнел. — Рядом с княжичем нашли интересное тело с фальшивыми документами. На запястье обнаружили татуировку масонов. И, что гораздо важнее, князь Могучий прервал свою миссию в Британии и возвращается в Тверь. Будет у нас сегодня, максимум завтра.

Я громко присвистнул. Стоило ожидать, на самом деле, пускай и третий, а все же тот хрен был его сыном. Знать бы еще, как реагировать. Согласно пояснениям Мины, выше были только Великие Князья и непосредственно императорская семья, но после знакомства с Велиалом это казалось такой мелочью…

— Не воспринимай все свысока. — Генрих верно угадал ход моих мыслей. — Рано или поздно твое везение может закончиться. Князь силен и обладает большой дружиной, а многие ли пойдут за тобой, не считая нескольких юных девиц?

— Ты меня запугиваешь? Хочешь вернуться к нему под крыло? — рассердился я. Вот умеет он нагонять тоску!

— Нет, всего лишь предупреждаю. Не расслабляйся, теперь он возьмется за тебя всерьез. Смотри вверх и по сторонам.

Попрощавшись с гоблином, я пожал плечами и отправился на кухню. Война войной, а обед по расписанию или в нашем случае завтрак. Большая миска сладкой каши с изюмом и несколько тостов с ветчиной и плавленым сыром зарядили меня энергией на великие свершения. Осмотрев огромный список дел, я подавил желание бросить все и уйти в лес и решил наконец разобраться с Барбатосом. Давно следовало расставить точки над «и», но у нас то вторжение архидемона, то ифрит случайно чуть Тверь не спалит.

Я отправил Киру вместе с надувшимся Вороновским проверить, как дела в магазинах, а сам остался потолковать с Герцогом. Он обнаружился в подвале в компании бутылки вина, весьма довольный собой. На табурете около него стояла наполненная разными сырами тарелка.

— Неужели все это ты нашел в нашем шкафу? — удивился я.

— Нет, сбегал в магазин. — Он пнул ногой незамеченный мной ящик, в котором отсутствовала половина сосудов. — Наша маленькая импровизация сработала?

— Более-менее. Князь Могучий пытается связать меня с убийством своего сына, я вроде как отбиваюсь. — Я занял свободный табурет и устроился напротив демона, заглядывая ему в глаза. — Нам нужно поговорить.

— Пожалуйста, давай хоть раз обойдемся без скручивания меня в тугой узел. Признаться, я изрядно утомлен подобным отношением…

— У меня хорошая память. — Без сомнений обратился к дару демонолога, окружая своего собеседника сырой силой. — Я прекрасно помню, как ты играл с нами раньше и притворялся немощным во время первой встречи.

— С Велиалом я сражался серьезно! — оскорбленно ответил демон. — В полную силу!

— Только поэтому мы и разговариваем, — с глубокомысленным видом кивнул я. — Вы с ним точно не друзья, и он тебя никогда не простит, а значит, мы можем быть… союзниками. Но ты должен будешь объясниться. Зачем это все? Почему ты выступил в открытую против Короля?

— Я же говорил, он бы выпытал из вас факт моей помощи и…

Демона прервал удар моего кулака по креслу. Подлокотник не выдержал и раскололся, в грубую кожу вонзились заостренные щепки, невольно вызвав у меня глухой рык.

— Не верю. Ты умен и хитер, выкрутился бы. И прекращай бухать во время серьезного разговора!

— Какой же ты скучный! — Демон совсем по-человечески закатил глаза и поставил бутылку на пол, затем повернувшись ко мне. — Ты правда хочешь знать мою историю? Выслушать все рассказы о тяжелом детстве и прибитых к полу деревянных игрушках?

— Плевать я хотел на твое детство. Назови мне причину, по которой ты пошел на открытый конфликт со своими сородичами и помогаешь нам.

— Это как раз очень просто. — Барбатос заложил ногу за ногу и злобно улыбнулся. — Я их ненавижу. Всех.

— Еще раз попробуешь солгать, и я скручу тебя и отдам инквизиции, будешь искать им потерянные сокровища нации без всяких наград, — буднично предупредил его, прекрасно уловив очередное вранье. Мой опыт плюс дар Киры в чтении эмоций вместе с иммунитетом к ментальному воздействию творил настоящие чудеса.

— Ладно-ладно, какой же ты скучный! Хотя на самом деле это близко к правде. Что ты знаешь о первой Эпохе Хаоса? — не моргнул он и глазом.

— Не особенно много. — Я пожал плечами, не сводя с демона внимательного взгляда. Мало ли что он выкинет, вдруг выпрыгнет в окно? Даром, что мы в подвале. — Была долгая и страшная война.

— В которой вы победили. Не думаю, что мои слова станут для тебя большим открытием — многие демоны вроде Велиала жаждут реванша. — Он разом посерьезнел и, казалось, постарел на несколько десятилетий. В голосе Герцога появилась непривычная жесткость. — Они считают, что в прошлом нам помешала разобщенность. Многие из нас действовали в своих интересах и творили что хотели. Ну, знаешь, каждый пытался создать свое царство отдельно от других, часто демоны сговаривались со смертными против своих врагов.

— Сейчас все будет иначе? — Я с трудом подавил раздраженное рычание, заменив его тяжелым вздохом. И снова меня ожидала большая война. Нельзя хотя бы после смерти пожить спокойно⁈

— Именно. Все аристократы должны будут собрать свои… дружины и слить их в одну армию. Планируется удар страшной силы с массовым прорывом грани. — Он щелкнул пальцами, создавая карту мира. — Я не знаю, где именно это произойдет. Предположим, что в каком-нибудь захудалом городишке…

В центре Российском Империи вспыхнула алая точка, от которой стремительно расходились широкие круги.

— Атака застанет всех врасплох. В прошлом смертным понадобилось много веков, чтобы договориться и выставить нас. Сейчас вам никто не собирается давать времени.

— Это очень занимательная история, которая совершенно не объясняет, почему ты сидишь здесь передо мной и переводишь запасы дрянного вина.

Ну не любил я эту кислятину, холодное пиво гораздо лучше и в жару освежает!

— Как и большинство других демонических аристократов, я получил свой титул, убив предшественника. Он, скажем так, сильно удивился моему удару. И затем по счастливому совпадению был введен запрет на внутренние конфликты. — Несмотря на беззаботный тон, Барбатос оставался удивительно серьезным. — Когда начнется война, меня уничтожат или смертные, или мои собратья. Они веками смотрели на меня, как на жалкого выскочку, и мечтали уничтожить. К тому же там, внизу, очень дерьмовая выпивка.

— Получается, ты затеял все это, чтобы спасти свою шкуру и как следует напиться?

— Чем не причина? — хмыкнул высший демон. — К тому же, встав на вашу сторону, я смогу занять высокое положение.

— Рассчитываешь на людскую благодарность? — Мной овладело настоящее изумление. Не ожидал от прожженного жизнью демона такой наивности.

— За кого ты меня принимаешь? За ребенка? — Вот теперь он веселился вполне по-настоящему. — Нет, я добьюсь своего с помощью превосходства в интеллекте и коварных интриг. И ты мне в этом поможешь! А я, разумеется, тебе…

Я ничего на это не ответил. Барбатос верил в свои слова, или передо мной только что родился великий актерский талант, способный обмануть дар демонолога. Разум подсказывал, что мне следует немедленно позвонить Максимилиану. Шашни с демонами до добра не доводят. С другой стороны, инквизитор не то чтобы радовал меня большими наградами за содеянные подвиги.

Стоп, я упускаю главное. Демоны вроде Велиала готовят вторжение в мой новый мир, и это не похоже на пустой звук.

— Когда нам стоит ожидать неприятных гостей? — решил уточнить несколько деталей.

— Ты про массовое вторжение? Понятия не имею, меня не посвящали в подробности. — Демон примирительно поднял ладонь, сдерживая мой рык. — С моей помощью удастся избежать большой войны, грань достаточно прочна. Главное, не давать ее ослаблять… в худшем случае у нас есть несколько лет, армия демонов далека от готовности.

— Почему тогда Велиал стремился попасть в наш мир как можно скорее? Это же противоречит главному плану.

— Нанеся внезапный удар, он бы смог подготовить плацдарм и значительно ускорить вторжение. — Барбатос душераздирающе зевнул и жалобно уставился на полупустой ящик. — Тебе самому не надоело спрашивать у меня очевидные вещи? Неужели нет других дел? Я хотел взять выходной на сегодня…

— Полно, но я не люблю оставлять за спиной недосказанности. — Сейчас мне следовало решить, стоит ли доверять Барбатосу. Он, конечно, до сих пор не обманывал и пару раз крепко помог, но что-то продолжало меня смущать. То ли его сущность, то ли слишком гладкая история… а почему я вообще должен обо всем этом думать? Мое дело маленькое — стукать врагов да развращать невинных и не очень эльфиек. С возможным вторжением демонов в наш мир пускай другие разбираются. — Вставай, повторишь свой рассказ доброму дяде инквизитору.

— Решил переложить ответственность? Вот это по-нашему, одобряю! — Демон резко подпрыгнул, вздымая сжатый кулак. — Вперед, навстречу приключениям!

Максимилиан ответил не с первого гудка и таким уставшим голосом, что мне сразу захотелось спать. Тем не менее, услышав о возвращении блудного Герцога и моем желании немедленно доставить его пред светлы инквизиторские очки, он слегка повеселел и предложил встретиться в губернаторском дворце, пообещав прислать машину.

В этот раз ждать ее пришлось значительно дольше. С каждой пройденной минутой во мне крепло желание кого-нибудь придушить, а улыбка демона становилась все ехиднее. Под конец он разлегся прямо на траве, сунул в зубы травинку и явно вознамерился задремать. Когда над ним склонились ветви оживших кустов, чтобы засыпать его землей и посадить где-то в глубине сада, демон лениво погрозил им пальцем, и они сразу прикинулись обычными растениями.

Наконец перед домом остановилась машина с губернаторским гербом. Барбатос заявил, что ему лень вставать и пускай лучше я отнесу его внутрь. Я выдвинул встречное предложение пнуть его с такой силой, чтобы он долетел прямо до дворца. Самый несчастный в мире демон печально вздохнул и поплелся к машине, растянувшись на заднем сиденье. Я для разнообразия сел спереди — место позволяло.

— О, это же вы ночью всех спасли? — обрадовался мне водитель, незнакомый мужчина в фирменной фуражке. — Спасибо! Мой дом находился всего в паре улиц!

— На моем месте любой поступил бы так же. — На миг ощутил себя неуютно, все же это я призвал того ифрита. Но вроде как он не успел никого убить, а лишение золотой молодежи места для тусовок меня не особо волновало. — Погибших не было?

— Там было много магов, они сдержали демона, а там и вы подоспели, господин! Извините за задержку, важную шишку подвозил туда же, сейчас домчу вас с ветерком!

Дворец губернатора находился в другой стороне от места призыва, так что ничто не напоминало о прошедшей битве. Люди, эльфы и гномы все так же гуляли по улицам, разве что стражников стало больше. При виде нашей машины они старательно отводили взгляд и делали вид, что нас не существует. Точно так же поступили охранники на въезде, даже не проверив документы. Я лишь тяжело вздохнул, получается, можно нанести нужный герб, и твори что хочешь.

— И куда нам? — спросил я у демона, попрощавшись с водителем. Тот не знал, где инквизитор. Ему приказали доставить нас к служебному входу и возвращаться в гараж.

— По-твоему, я ищейка? — оскорбленно фыркнул Герцог. Обиделся, что я не разрешил взять с собой бутылку.

— Ну да. Хочешь, чтобы я заставил тебя лаять и ходить на четвереньках? — добавил в голос немного угрозы и начал закатывать рукава. Его строптивость и манера вечно спорить уже сидели у меня в печенках.

— Спасибо за предложение, пожалуй, откажусь от него. Нам на лестницу, наш дорогой Максимилиан на третьем этаже. Да не туда, сюда, за портьеру. — Демон отогнул тяжелую ткань, открывая скрывающийся за основными коридорами лабиринт ходов.

Служебные проходы были полны слуг. Они спешили выполнить свою работу, не обращая на нас никакого внимания. И дело было не в демонической невидимости, до нас просто никому не было дела. Ну и разгильдяйство!

Затем Герцог провел ладонью по стене, открывая секретный проход. Вопреки ожиданиям тот оказался достаточно широк, чтобы я в нем не застревал. До меня то и дело доносились разговоры из комнат по другую сторону стен, имелись и смотровые щели. Полагаю, их обитатели не подозревали о возможности слежки, и, судя по чистоте, это происходило достаточно часто.

— Как ты здесь ориентируешься? Бывал раньше?

— Нет, считай это чутьем. Или особым даром, как больше нравится. О, мы пришли. — Демон остановился у очередной площадки, и я услышал голос Максимилиана. Инквизитор почти кричал на своего собеседника или, скорее, допрашиваемого:

— Слишком много доказательств против этой версии. Украденные улики, обнаруженное в городской канализации тело, ваш доверенный человек, который постоянно сопровождал убитого, оказался масоном. Я требую объяснений!

— Ваши обвинения смехотворны! — Голос у второго мужчины был еще мощнее, чем у инквизитора. Его буквально наполняла сила. — Где доказательства? Вы пожалеете, что осмелились бросить мне вызов! Я ухожу, немедленно!

— Пришла пора эффектного появления, — подмигнул мне Барбатос и провел ладонью по холодному камню. Часть стены растворилась в воздухе, являя нас перед изумленным инквизитором и его собеседником.

Высокий мужчина с широкими плечами и окладистой бородой покраснел от ярости и чуть ли не взревел:

— Это он? Тот, кто убил моего сына⁈ Немедленно арестуйте его, это приказ!

Стоявшие у стены гвардейцы с до боли знакомым гербом князя Могучего двинулись ко мне, на ходу обнажая мечи.

Глава 10

Мой веселый оскал и радостное закатывание рукавов заставили их затормозить. Поманил их пальцем, прежде чем сжать кулаки.

— Самого смелого я пощажу, остальные — без обид.

Телохранители нерешительно замерли и посмотрели на покрасневшего князя.

— Отставить! — рявкнул Максимилиан, привлекая к себе внимание ударом по столу. — Вы находитесь на территории инквизиции! Согласно чрезвычайному положению здесь не действуют дворянские привилегии! Подеретесь снаружи, когда я разрешу!

Ого! Он себе весь дворец реквизировал? С размахом действует, прикрываясь демоническими вторжениями. Ночной ифрит однозначно подкинул дровишек и упрочил положение инквизитора. Интересно, если бы он знал истинного виновника, попросил бы меня призвать еще кого-нибудь?

— Вы пожалеете об этом! Я больше не произнесу ни единого слова! Общайтесь с моими адвокатами! — Князь Могучий повернулся ко мне и сразу же нарушил собственное обещание: — А ты, жаба говорящая, пожалеешь, что родился на свет! Я позабочусь о том, чтобы лишить тебя всего самого дорогого!

— Мне считать это объявлением войны? — Я примерно представлял свое положение и понимал, что князь не может открыто напасть на захудалого барона без явного повода, другие аристократы не поймут и сильно озаботятся. И, в отличие от китайских предупреждений, это было действительно опасно.

— Всего лишь предупреждением. Я не буду убивать тебя, не переживай. Только превращу твою жизнь в сущий кошмар, брошу в глубины бездны отчаяния и…

— Слишком много слов. — Я отвернулся от ошарашенного князя и обратился к Максимилиану: — Ты закончил здесь? У меня не очень много времени.

— Князь, не покидайте город. Будьте уверены, я добьюсь повестки в ближайшее время, и тогда вы не сможете уйти от допроса! Свободны! — Он старался казаться грозным, но он не произвел особого впечатления на Могучего. Тот не сдвинулся с места, пока ему не пригрозили арестом за помехи работы инквизиции.

Стоило двери закрыться, как Максимилиан со вздохом опустился в гибрид мягкого кресла и величественного трона. Он еще и у губернатора кабинет отжал? Могет!

— Да нет, здесь второй секретарь сидел, — ответил он на мой немой вопрос. — Я еще не настолько оборзел.

— Вот поэтому тебя и не уважают, — хмыкнул Барбатос, без приглашения занимая место напротив. Демон закинул ногу за ногу и деловито потянулся к хрустальному кувшину с алой жидкостью. — Дворяне везде одинаковы, что внизу, что наверху. Привыкли к зашкаливающей наглости и не уважают тех, кто слабее. Фу! Гадость!

— Клубничный морс, а ты чего ждал? — устало улыбнулся инквизитор. — Рорк, если у тебя дела, можешь идти. Я распоряжусь, чтобы тебя провели мимо князя. У нас с Герцогом будет очень долгий разговор.

— Я хотел обсудить одну вещь. Мою награду за изгнание Велиала, не говоря уже про разрушенный алтарь высшего демона и ночную стычку. Кожа до сих пор гарью пахнет!

— Я же обещал со всем разобраться… — Максимилиан подпрыгнул вместе с Барбатосом, когда я ударил кулаком по столу. Вот как надо, пусть учится!

— Обещания, обещания, обещания. Где дела? Миллион рублей на моем счету? Шикарное поместье в центре Твери? Титул, наконец!

— Так у тебя же есть, — непонимающе захлопал он глазами.

— Скоро не будет. Отец приходил, грозил отречься от меня, если не поступлю, как он хочет. И поскольку этого не будет, упрямый пень таки дойдет до конца.

— А вот это плохо… ты не совсем понимаешь специфику нашей организации. Не в нашей власти жаловать титулы. Богатство и земли за помощь — сколько угодно, у церкви обширные владения, но дворянство остается прерогативой императора. — Он нервно затарабанил пальцами по многострадальной столешнице, по которой расползлись многочисленные трещины. — Я, конечно, могу написать представление, но оно утонет в бюрократической машине. Придется тебе найти другой способ.

— Тогда что я получу? — спросил у него прямо в лоб.

— Если ты станешь простолюдином, погладят по голове и выделят некую сумму. Ты точно никак не сможешь уговорить своего отца?

— Есть один способ… — неоднозначно заявил я.

— Отлично! Главное, чтобы тебя не связали с его гибелью. Понадобится алиби… что? — Максимилиан слегка наклонил голову под хохот Барбатоса. — Ты решил не убивать его?

— За кого ты меня принимаешь? Я честный орк! Дам ему по роже, и все дела. — Я вздохнул и поднялся, достали меня все эти бесконечные разговоры. — В общем, за всю мою помощь хотелось бы чего-то материального. И я не про сокровища, они шли за мое согласие держать демона у себя в голове и помогать с поиском. Но раз он теперь здесь…

— Нам все равно понадобится твоя помощь! Барбатос не может открыто разгуливать по улицам города, будем работать в прежнем формате.

— В смысле не могу⁈ — вскинулся герцог. — Собираешься запереть меня⁈ Рорк, спасай!

— Никто не будет тебя запирать! — устало вздохнул инквизитор и умоляюще посмотрел на меня. — Я постараюсь заглянуть к тебе, как будет время, с конкретными предложениями. Обещаю, достану тебе что-то из спецхранилища. И конфискованные сокровища верну в ближайшее время.

Я молча кивнул и развернулся. Барбатос — большой мальчик, сможет о себе позаботиться, а мне следовало срочно готовиться к обороне. Князь Могучий не производил впечатление человека, у которого слова расходятся с делом.

Как и было обещано, меня проводили до какого-то служебного выхода, куда подъехал небольшой грузовичок без опознавательных знаков. Знакомый водитель с радостью доставил меня к зданию редакции и как раз вовремя, я заметил знакомую машину. Мина с Сати вернулись!

Максвелл лениво развалился на солнышке неподалеку. Внешне он напоминал самого обычного кота и вообще не излучал демонической энергии. Подставив пузо под почесывания, тихо заявил, что ничего особенного не произошло и весь гарем ожидает внутри. Ха, а ведь точно! Вместе с Сати как раз три девушки будет. Никогда бы не подумал, что окажусь в теле большого зеленого орка и соберу себе гарем из ушастых девиц.

Поздоровавшись с охраняющими стоянку гномами, я открыл ведущую в редакцию дверь и был оглушен девичьим визгом. Мину совершенно не сдерживало присутствие десятка незнакомых мне девиц и такого же числа парней. Рыжеволосая дриада набросилась на меня, целуя куда-то в область шеи. Я подсадил ее и минуту наслаждался сладкими губами, после чего поманил к себе Сати. После секундного колебания темная эльфийка подошла и встала на носочки, как раз дотянувшись до наклонившегося меня.

— А это, полагаю, наши новые работники? — Даровав Сати положенную ей минуту и поставив ее к себе за спину, я грозно посмотрел на сжавшихся дриад и… дриадов?

Выглядели они… ну… как обычные люди, впервые выехавшие из деревни в большой город. Собственно, так оно и было, с поправкой на изящное и чуть диковатое телосложение, симпатичные мордашки и грациозные движения. Все они чем-то неуловимо походили на Мину, пусть и были сплошь черноволосыми.

— Да, господин.

Лидером оказался молодой паренек с горящими глазами, наверняка это он зажег остальных. Не люблю таких. Оказавшись в окопах, они за неделю избавлялись от романтики и просились домой. Потом понимали, что контракт длиной в пять лет просто так не отменить, и впадали в уныние. Этот наверняка тоже скоро запросится обратно в лес.

— Мы готовы на любую работу!

— Сражаться умеешь? Как погляжу, дар у тебя имеется.

— В реальном бою не участвовал, но много охотился и тренировался! — Его пальцы покрылись заостренными ледяными когтями. Еще несколько дриад продемонстрировали схожий уровень. — Минариэль говорила об угрозах от людей, мы не боимся!

— Ваша задача отваживать обычных бандитов и продержаться до прихода подкрепления в случае серьезной угрозы. Не геройствуйте и не лезьте на рожон. — Я повернулся к девушкам. — А вам в первую очередь быть милыми и красивыми, чтобы у каждого покупателя слюнки текли, и он оставлял звонкую монету именно в моих лавках. Вас обучат оставшиеся у нас продавцы. Ах да, и придется носить специальную одежду из последней коллекции, выступая живой рекламой. Все понятно?

— Да, господин! — хором воскликнули дриады. — Мы обязательно справимся!

— Говорила же! — Мина была очень довольна собой. — Я прекрасно знаю, как паршиво живется таким, как мы. Старейшины слишком задубели в своих традициях и отказываются понимать, что мир давно изменился!

Я заметил, как несколько дриад согласно кивнули.

— Займись тогда новичками вместе с Кирой. Распределите их по магазинам, снимите номера в гостинице или дом, думаю, вы лучше разберетесь.

— Все сделаем! — Соскучившаяся дриада немного расстроилась, но не подавала вида. — А ты что будешь делать?

— Я тут познакомился с князем… — Отвел свою троицу девушек в сторону и коротко рассказал о нашем разговоре с Могучим. — Будьте предельно внимательны, он точно не отступит.

— Не переживай за нас! — обольстительно улыбнулась суккуба. — Что нам какой-то князь?

Информацию о готовящемся массовом демоническом вторжении в наш мир я решил оставить на вечер, согласно древней мудрости слона едят по кусочкам. Пока займемся князем Могучим. В столкновении с грозным врагом стоило заручиться поддержкой союзников. И раз инквизиция в лице Максимилиана не желала вмешиваться, попробуем решить расовый вопрос. Начну с орков, хотя гномы казались мне более перспективными.

На улице меня ожидало сразу два сюрприза. Все еще греющийся на солнышке Максвелл при виде меня предостерегающе зашипел и замотал хвостом, красноречиво глядя вниз. Я не смог спросить у него, в чем дело. Точно не на глазах у ждущей неподалеку моей якобы сестренки Астрид. Надо же, запомнил!

Она была одета в полупрозрачную белую рубашку и офисную юбку, на ногах необычные для этого наряда открытые сандалии, открывающие изящные пальчики. Вот честно, Астрид вообще не была похожа на орчанку, скорее, на нимфу или дриаду, какими я себе представлял их до знакомства с Миной.

— Нам нужно поговорить! — безапелляционным тоном заявила она.

— Раз нужно, говори, — пожал плечами, застыв напротив нее. По росту она тоже была выше других девушек, но все равно не доставала до меня.

— Прямо здесь? При всех? — Орчанка выгнула бровь. — Лучше наедине!

— А ты планируешь устраивать сцену? — Большой вопрос, кто все эти загадочные «все». Гномы исчезли, и на стоянке больше никого не было, не считая притворяющегося котом демона.

— Хотя бы пригласи меня в ресторан! Мы так давно не виделись! — Она достала телефон и помахала передо мной светящейся картой. — Здесь есть кафе-мороженое с хорошими отзывами!

У меня глаза на лоб полезли, но я решил не отказываться, как раз же хотел наладить полезные связи. Будет полезное разнообразие на фоне обычных походов в гномьи таверны. Сати я попросил остаться с другими девушками, пусть присматривают друг за другом.

Астрид напоминала мне обычную девчонку. Она постоянно торчала в телефоне, смеялась над моими шутками и скидывала смешные мемы, мне особенно понравился про лепрекона, вложившего золото в недвижимость. На обед орчанка заказала двойную порцию пышных вафель с несколькими шариками разного мороженого и горячее молоко, в котором следовало растворить и размешать шоколад на палочке. Я взял то же самое и чуть язык не проглотил. Никогда бы не подумал, что воздушное тесто в карамели может быть таким вкусным!

Хитро поглядывая на меня, орчанка ждала, пока я покончу со своей порцией и с довольным видом откинусь на спинку. В этом она тоже не отличалась от обычных человеческих женщин — сначала задобрить и притупить бдительность, чтобы затем резко ударить топором.

— Как поживаешь? Чем вообще занимался? Познакомишь меня со своими девушками? — начала она бомбардировать меня вопросами.

— Да вроде все нормально. Учусь, преподаю, воюю, — усмехнулся я. — С девушками познакомлю без проблем. А ты как?

— Пока не выбрала, куда поступать. Скорее всего, в Рязань поеду, там хороший факультет истребителей чудовищ есть. Не всем же демонов гонять. — Она не удержалась от подколки, ткнув меня в плечо.

— Отец разрешает тебе учиться? — Я, мягко говоря, охренел. Меня, значит, как только не пинали, чтобы в армию пошел, а она себе универ выбирает!

— Разумеется! Ты что, головой ударился? — Она уставилась на меня огромными глазами. — Это тебя сослали за пьянство в самую консервативную общину империи. Тем более он не может мне указывать, раз я формально нахожусь на воспитании.

Я чуть было не спросил, неужели существуют нормальные орки? Вовремя прикусил язык, лучше наведу справки через Барбатоса или своих девушек.

— Можно и так сказать, — вздохнул я. Посвящать якобы сестрицу в истинное положение дел, само собой, не собирался. — У нас здесь тоже неплохо учат.

— О да, я слышала, — рассмеялась орчанка. — Кто бы мог подумать, что ТЫ станешь преподавателем! Отец, когда услышал, не поверил, решил, что Свен над ним издевается.

Она еще несколько минут рассказывала семейные новости, называла ни о чем не говорящие имена и передала привет от младших братьев. Я в основном улыбался, кивал и подумывал, брать на десерт блинчики в шоколаде или лучше пышки.

— Послушай, — Астрид замялась, наконец переходя к делу, — ты правда собираешься пойти против воли отца?

— Тебя отправили в качестве парламентера? — хмыкнул я.

— Ого, раньше ты не знал такие сложные слова, — рассмеялась девушка, снова стукнув меня кулачком в плечо. Между прочим, довольно чувствительно! Как будто в давний синяк. — Мы навели справки. Ты совершил настоящий подвиг!

— И не один, — согласно кивнул. — И сейчас ты скажешь, что, если бы я не пошел против общины, меня бы непременно славили.

— Пойми, мы не в Петербурге находимся! В провинции очень сильны традиции, наши родичи не такие прогрессивные, как мы с тобой или столичные. Отец… он не может спустить тебе брошенный в открытую вызов. А твое геройство до безумия усложняет ситуацию! Он понимает, что ты прав, но… — Она вздохнула и громко фыркнула, присосавшись к коктейльной трубочке. — Может, у тебя есть варианты, что делать? Точно не хочешь пойти служить? За совершенные подвиги через месяц станешь сержантом, через полгода дадут офицерское звание!

О, вот она, та самая плюшка от орочьего сообщества, которая должна была убедить меня прогнуться. Не, я, конечно, все понимаю, но свое уже отвоевал. Хватит, на второй круг точно не пойду.

— На самом деле есть один вариант. — Я загадочно улыбнулся и пожал плечами. — Раз отец не может отпустить меня и собирается идти до конца, я избавлю его от бремени принятия решений.

— Хочешь бросить ему вызов? — ахнула Астрид. В ее глазах одновременно плескались радость от получения свежей сплетни и беспокойство за меня. — Не надо! Он же тебя порвет!

— Да ну, я кому хочешь морду начищу. Было много практики.

— Причем тут морды? И это ты тоже забыл? Совсем здесь спился! — Видать, прошлый Рорк был запойным алкашом. Интересно, почему ее не удивляют такие кардинальные изменения моей личности? Думает, я поймал белочку? — Поединок пройдет на боевых топорах! Тебе напомнить, что отец выиграл семь последних турниров? Он тебя на лоскуты порежет!

Да уж, положеньице. Я собирался расспросить орчанку поподробнее, может, все же можно как-то развернуть ситуацию на кулачный бой. Вот ни капли не сомневался, что положу старика на лопатки, как до этого справился с военкомом. Не срослось.

Сначала я не придал значения появившейся компашке из четверых мрачных эльфов, но они сами обратили на себя внимание. Окружив наш стол, синхронно сбросили плащи, демонстрируя практически полностью покрытые темно-зелеными татуировками обнаженные тела. Буквально за секунду в руках ушастых хренов материализовались кривые парные мечи, и они разом ударили по нам с Астрид!

Глава 11

Я привык иметь дело или с магами или с демонами, а тут вообще ни капли силы! Мечи они держали прикрепленными к спинам и теперь размахивали ими как заправские ниндзя. Ледяные лезвия оставили довольно обидные и болезненные порезы на моих руках и плечах. Нанеся первые удары, они разом замахнулись для добивания, но я не растерялся и швырнул в ближайшего эльфа вазу из-под мороженого. Когда тяжелый снаряд влетел в твердый лоб, раздался звук удара по дереву. Хрен отлетел и почти сразу вскочил, как заведенный солдатик.

Я успел схватиться за стул, с бешеным рыком размахивая им и отгоняя остальных врагов. Другие посетители кафе дружно выбежали на улицу, и внутри остались только мы с Астрид и гребаные эльфы. Орчанка носила при себе оружие, это я понял, когда она вытащила угрожающего вида кинжал.

— Не давай им зайти ко мне сзади! — крикнула Астрид и смело бросилась на машущего оружием фанатика.

Умело приняла удар меча на толстое лезвие и приблизилась к эльфу вплотную, заехав ему кулаком в подбородок. Второй клинок прошелся по зеленой коже, вероятно, задев артерию. Мощно выстрелила яркая алая кровь, но девушка и бровью не повела. Высвободив кинжал, несколько раз махнула здоровой рукой, нанося глубокие порезы. Стоило ей зацепить шею, как резко отскочила назад, защищаясь от второго эльфа. Гибкое зеленое тело на миг окутало золотое сияние, рана мгновенно заросла, и рука вновь заработала как нужно.

Я не смог долго прикрывать сестренку, оставшаяся парочка эльфов одновременно наступала, без передышки размахивая заостренными клинками. Они отсекали большие куски от ножек стула, постепенно загоняя меня в угол. Честно говоря, мне очень не хотелось повторять трюк Астрид и резаться, с детства это ненавижу, но иного выхода я не видел… минуточку! А, собственно, зачем? У меня же есть дар, целых два!

Быстро сформировал воздушные лезвия и с торжествующей ухмылкой отправил их в шеи эльфенышей, чтобы разом снести дурные головы, но произошло немыслимое. Из заклинаний пропала вся энергия и они превратились в безобидный ветерок! Огненные шары постигла та же участь — стандартные заклинания рассыпались безобидными искрами. Меж тем от стула осталась одна спинка.

Ощутив обжигающее касание ледяного металла, я зарычал и швырнул несчастные остатки мебели сразу в обоих, выигрывая себе пару мгновений, чтобы найти новое оружие. Какого-нибудь дрына рядом не оказалось, зато нашелся стол! Большой, массивный, на восемь персон. Наверное, в обычной ситуации я бы его не поднял, но всплеск адреналина и орочьей ярости творят настоящие чудеса. Всего несколько мгновений, и я буквально похоронил под ним обоих мечников. К моему удивлению, они не выключились, активно пытаясь выбраться из-под массивной столешницы или хотя бы достать меня. Пришлось попинать их по головам, по ощущениям я будто по бревну стучал. Наконец удалось успокоить обоих, напрочь отбив себе пальцы ног.

Повернувшись к Астрид, ощутил бегущий по спине ледяной холодок. Орчанку зажали в угол, и она едва отбивалась своим кинжалом. Раненый ею хрен двигался несколько заторможенно, но стоял вполне уверенно. Эльфы исполосовали ее рубашку, открывая аппетитную грудь, но мне было не до возбуждения. Зеленую кожу сплошь покрывали глубокие раны, которые она уже не успевала или не могла исцелять. Еще немного — и не будет у меня милой и сексуальной сестренки…

Пожалуй, еще никогда я не рычал так громко. Эльфы аж застыли на мгновение, и один из них стремительно развернулся ко мне. Поздно! Я прыгнул прямо с места, выставив вперед сжатые кулаки. Грудь и живот обожгло болью, на которую мне резко стало наплевать. Я сбил ушастого хрена на пол, отбросил в сторону его оружие и навалился сверху, вцепившись в шею, чтобы перебить ему хребет. С тем же успехом мог пытаться согнуть стальную балку — удивительная твердость и прочность! На нас роботы, чтоли, напали? Да не может быть! Мир здесь магический, а не технологический.

Ощутив новую вспышку боли, в этот раз от кинжала, я приподнялся и свел вместе его руки, удерживая извивающееся тело. Он не мог достать меня ногами, так что я с размаха опустил кулак на эльфийскую голову, заставив ее мотнуться в сторону. Затем еще и еще, в полную силу, не жалея ни себя, ни врага. Кровавая дымка постепенно затуманивала мой взор. Невозможность убить врага ударом кулака жутко бесила сидящего внутри варвара. Так и хотелось закричать «Рорк крушить», от души размахнуться и наконец уничтожить блок.

Пришлось прилагать значительное усилие, чтобы вернуть потерянное хладнокровие. В большинстве случаев орочья ярость очень хороша в бою, но явно не сейчас. Продолжая избивать никак не умирающего эльфа, я прислушался к ощущениям и с трудом уловил легкие магические нотки в его татуировках. Их было очень сложно заметить из-за постоянного распада и незаметного появления. Получается, он зачаровал собственное тело и окружил себя антимагией. Убойное сочетание.

Решение пришло внезапно, я чуть было не хлопнул себя по лбу. Слишком привык к топору и на подсознательном уровне не воспринимал всякие мечи в качестве оружия. Но почему бы и нет⁈ На полу неподалеку как раз удачно лежала вилка. Схватив ее, я ударил по горлу, чуть было не залюбовавшись хлынувшей из пробитой артерии кровью. Добавив еще несколько раз, с удовлетворением следил, как урод дернулся и затих. Отлично! То есть они выдерживают урон тупым оружием, а вот с колющим или режущим проблемы.

Вскочив с окровавленной вилкой наперевес, я набросился на сражающегося с Астрид хрена и обезоружил несколькими ударами. Хотел было сломать ему руки, но сестренка с диким криком вонзила кинжал в горло и оборвала его земной путь.

— Было бы неплохо заиметь пленника для допроса, — поморщился я.

— От зеленомордых? Это же фанатики! Они бы нам ничего не сказали. — Орчанка с усталым вздохом опустилась на уцелевший стул. На ней практически не осталось одежды, а ран значительно прибавилось. Сосредоточившись, девушка несколько раз окутала себя золотым сиянием, останавливая кровь. — Вот урод, хотел убить меня тысячей порезов.

— В каком смысле? — Мне казалось, она отлично отбивалась, но если так подумать, одним кинжалом не справиться с двумя и тем более четырьмя мечами.

— Ну эта их уродская казнь, когда жертву загоняют до последнего. Они же могли нас сразу прикончить, но захотели помучить. Не рассчитали. — Девушка сплюнула на мертвое тело и с опаской посмотрела на лежащих под столом эльфов. — А этих ты точно убил?

— Скорее, вырубил, — признал я, наклонившись за мечом. — Сейчас отсеку им головы и готово…

Я не успел. Перед кафе с визгом шин остановились завывающие сиренами полицейские машины, и оттуда выскочили боевые маги вместе с несколькими воителями. Увидев бессознательных эльфов, одаренные заметно испугались и поспешили спрятаться за обычными стрелками, вызвав у них презрительные ухмылки.

— Рорк, за что ты меня ненавидишь⁈ Я только сегодня вернулся в город из долбаного леса, и вместо горячей ванны и мягкой жопы мне пришлось сорваться на вызов! — Инспектор Подляков действительно выглядел и попахивал так, будто неделю лазил по буреломам. И это он всего за пару дней изгваздался!

— Не переживай, задницей я тебя обеспечил. О мягкости судить не берусь, зато размеры у нее во. — Заметив смущение Астрид, набросил на ее плечи уцелевший пиджак, позволяя благодарной девушке прикрыться. Он все это время спокойно висел себе на вешалке. — Нам нужен целитель.

— Разумеется. — Мужчина кивнул и отдал несколько приказов по телефону. — Я пока прослежу за арестом, но с тебя разговор!

— Собираешься меня допрашивать? Поди, еще и арестовать? — У меня закралось нехорошее подозрение. Со связями Могучего ему ничего не стоило запереть меня в клетке по ложному обвинению, а тут такой шикарный повод…

— Зачем? Мне нужны твои показания, да и то для проформы, здесь и так все понятно, — искренне изумился инспектор. — Это же фанатики, наверное, вынесли тебе приговор из-за навлеченного на их расу позора.

— Эльфы такие мстительные? Не удивлен.

— Причем тут эльфы? Это же дриады. — Он с беспокойством посмотрел на мой лоб. — Тебя по голове приложили?

— И ни один раз! — громко подтвердила Астрид. — В детстве он только так и летал!

Дальнейший разговор прервало появление целителя. Я сразу направил его к сестренке, а сам сидел и раздумывал над ситуацией. Получается, выпуском журнала я спровоцировал каких-то фанатиков, а от ожидаемых врагов удары еще впереди? Да уж, весело. Но оно того точно стоило! В сети только и говорили, что об «Острых ушках». Экземпляры первого тиража продавали по бешеным ценам, и их разбирали, как горячие пирожки! Нападение ифрита и гибель княжича Могучего прошли практически незамеченными на фоне бешеного ажиотажа. Деньги текли настоящей рекой! И это я не говорю о продажах рекламируемых Миной моделей!

В общем, нужно будет выяснить, что это за фанатики и как с ними поступить. Я повернулся к Астрид, которая отпустила целителя и закуталась в большое шерстяное одеяло.

— Тебе лучше не ездить сейчас одной, давай подброшу до дома?

— Не хочу туда возвращаться, — поморщилась орчанка. — Отец решил остановиться у армейского друга, а он такой… старомодный очень. Все пытается наставить меня на путь истинный и быстро отдать замуж рожать новых рекрутов. Можно я у тебя поживу?

— Я не против, но нужно спросить остальных. — К величайшему изумлению девушки я достал телефон и позвонил Мине, а она передала сообщение Кире и Сати. — Никаких проблем, сегодня Вороновский освободит подвал, поселишься в нем.

— Повезло! А куда он поедет?

— Назад в общагу. Или еще куда, не знаю. — Я пожал плечами.

— А он вообще знает о своем выселении? Не хочу доставлять неудобства…

— Ну, скажем так, я ему тактично намекал. — У меня были причины выставить баронета, хоть он и показал себя надежным товарищем. Для начала Сати будет проще влиться в компанию, если в доме будут только девушки. Плюс юноша продолжал подозревать меня непонятно в чем, хоть и пытался это скрывать. Лучше буду держать его на расстоянии! — А как ты объяснишь это отцу?

— Скажу, что мне нужно время, чтобы уговорить тебя! — Она с улыбкой толкнула меня в плечо. Ее раны исчезли, и, не считая порванной одежды девушка не выглядела, как недавно прошедшая тяжелый бой. — У тебя, кстати, милый домик был! Поедем?

— Нет, у меня пока другие дела. Могу тебя закинуть или давай со мной.

— Ну конечно! — сразу кивнула она, вызывая у меня определенные подозрения. Слишком легко на все соглашалась, дело точно не в отце.

Я проследил, как полицейские посадили в машину пару вырывающихся фанатиков. Их с трудом засунули в скотовозку и под вой сирен повезли в тюрьму. Подляков был немногословен. Спросил, что мы здесь делали и как шел бой, поблагодарил от лица города за поимку опасных преступников и посетовал, что все бесполезно.

— Мы только ресурсы теряем. Они убьют себя, едва получат такую возможность. Ты же их опозорил провалом миссии.

— И что тогда будет?

— Фанатики непредсказуемы. Или пришлют к тебе четверку помощнее или возбудятся на кого-то другого. — Подляков поспешно попрощался и прыгнул в последнюю машину.

Мы остались с сестренкой в окружении толпы зевак, у кого-то из официантов брали интервью. Он героически выгибал грудь и рассказывал, как чуть ли не в одиночку всех раскидал. Стоило нам выйти наружу, как журналисты мигом позабыли о нем и окружили нас плотным кольцом, наперебой выкрикивая вопросы.

— Без комментариев! Все интервью я даю только журналу «Острые ушки»! — Я решил, что дополнительная реклама никогда не будет лишней. — Сможете прочесть во втором выпуске! Или нет! Расступитесь, дайте пройти!

Максвелл все так же сидел на моей машине. Демон-кот лениво приоткрыл один глаз и позволил восторженной Астрид себя погладить. Одновременно указал хвостом на лежащий неподалеку сверток. Наклонившись к нему, я заметил мешанину металла и проводов, резко пахло чем-то химическим.

— Астрид, зайди пока внутрь, найди Киру и попроси подобрать тебе новую одежду, — сказал я орчанке. Та снова меня послушалась, вызывая все больше вопросов, и скрылась за бронированной дверью.

Максвелл сразу же заговорил:

— Алхимическая бомба, бессмертная классика, уважаю. Какой-то мужчина притворился, что упал около машины, и оставил подарок под днищем. Я не стал следить за ним, но запомнил запах. Взрывчатку на всякий случай обезвредил. — Он улыбнулся мне и выгнул спинку, выпрашивая похвалу. — Я слышал, тебе там тоже весело приходилось, но ты меня не звал…

— А сам догадаться помочь не мог? — нахмурился я.

— Ты приказал в первую очередь охранять девушек, — ничуть не смутился демон. — Я следил за входом и заодно машиной. Клонировать себя не умею, это к Баалу надо…

Я вздохнул и погладил его по мягкой шерсти, признавая правоту. Надо будет купить ему говядинки. Желание ехать к оркам отпало, да оно и раньше не особо сильным было, но это как с лечением зубов — долго, дорого, болезненно и при этом необходимо.

Помимо Астрид и Максвелла со мной поехала Сати. Вообще Кира была бы полезнее, но суккуба была занята организационными вопросами, а Мина помогала ей командовать персоналом. По пути мы заехали в магазин. Орчанка неожиданно захотела «платье, как у эльфиек». Отговорить ее не получилось, пришлось уступить в качестве благодарности за помощь в бою. Да и пережила она немало, пускай радуется.

Платье смотрелось на орчанке довольно странно. Самый большой из имеющихся у нас размеров еле налез на ее стройное и в то же время мощное тело. Ткань облегала каждый соблазнительный изгиб, и фактически моя сестра казалась гораздо более раздетой, чем раньше. Но ей нравилось, и вообще ничего не смущало! Эх, представляю реакцию других орков. Кажется, наш разговор со старейшиной закончится, едва начавшись. Тем не менее я ничего особо не терял, пара часов не сыграют роли.

Сам я надел очередной классный костюм под громкие вздохи Гронта и вернулся в машину, посадив Сати за руль. Когда мы остановились у знакомых ворот в общину, приказал стоявшим на страже незнакомым оркам проводить нас к старейшине или вызвать его сюда. Им явно не улыбалось вызывать на себя его гнев, так что они безропотно отступили, махнув в сторону.

— Там его логово, не пропустите, — оскалился более молодой и глупый.

Заметив зависшую в телефоне Астрид на заднем сиденье (я для разнообразия ехал спереди), он раскрыл рот и чуть было не выронил топор, за что тут же получил нагоняй от старшего товарища.

Я словно снова оказался в армии, точнее, в закрытом военном городе. Орочью архитектуру можно было бы охарактеризовать словами «большая», «каменная» и «монументальная». Не дома, а сплошные бетонные коробки, сделанные на века. Наметанным глазом я сразу заметил, как удобны для обороны кривые улицы. Добавим узкие окна, из которых прекрасно простреливались немногочисленные входы, и получим возможность превратить в крепость буквально каждый дом.

Немногочисленные деревья высадили строго по линейке, трава была подстрижена идеально ровно, на стенах висели агитационные плакаты. В общем, я сразу стал проще относиться к Астрид — современной девушке точно нечего здесь делать.

Старейшина, как и приличествовало, занимал самый большой дом. Никакой охраны, видимо, ему полагалось защищать самого себя, зато имелась грудастая секретарша в военной форме. Я еще за дверью услышал, как она поспешно села за стол и теперь пыталась восстановить дыхание.

— Мне к главному. — Я встал напротив вспотевшей девушки, от нее пахло разгоряченной женщиной. Я невольно ощутил возбуждение, и мне стало немного неудобно перед старейшиной — оторвал его от горяченького в самый неподходящий момент.

— Проходите! — выдохнула она, шаря взглядом по столу. — Один! Женщины не должны присутствовать при мужском разговоре!

Сати громко фыркнула, Астрид закатила глаза. Тем не менее они не стали спорить и устроились в неудобных креслах. Зато Максвелл направился за мной, гордо распушив хвост. Незамеченный орком демон скрылся под столом, готовый прикрыть меня в любую минуту.

— Рорк, — недовольно рыкнул мужчина. — Чего тебе? Решил в очередной раз нарушить наши традиции?

— Нет. — Я получил приглашение присесть как раз тогда, когда моя задница зависла над сидушкой. — Ты говорил, что община поможет мне, если позову. Вот, пришел звать.

— Это связано с демонами? — Все недовольство испарилось с его лица, сменившись азартом. Благодаря силе суккубы, частично передавшейся мне, я уловил его эмоции. Да он мне завидует! Старый вояка безумно жаждал битвы, закиснув здесь. Отлично, на этом можно сыграть.

— В том числе. Распорядись принести нам выпивку, мой рассказ будет долгим. — Я откинулся на спинку с непринужденным видом и продолжил говорить, лишь когда получил желаемое — огромную деревянную кружку со сладкой медовухой. — Граф Келсет, герцог Кентерберийский, князь Могучий и многие другие видные аристократы готовят заговор. Не только против нашей благословенной империи, но и буквально всего мира. Они зовут себя масонами…

Глава 12

Старейшина оказался отличным слушателем. Он кивал и порыкивал в нужные моменты, побуждая меня говорить все дальше. Но вот его взгляд мне совершенно не нравился. Так смотрят не на равных, а, скорее, на мальцов. Старый орк будто слушал захватывающую историю фантазирующего юнца. Когда я закончил, он распорядился принести мне еще медовухи, чтобы промочить пересохшее горло, и без обиняков заявил:

— Прекрасная история, Рорк, но мы-то здесь причем? Ты меня ни с кем не перепутал? Великий заговор, распространенный на несколько империй, обширное вторжение демонов и новая Эпоха Хаоса… — Последовала короткая пауза, чтобы я успел осмыслить его слова. — По-твоему, это должен решать старейшина одной орочьей общины? Коль император объявит мобилизацию и позовет нас в бой, так тому и быть, но пока я не вижу смысла что-либо делать. Для этого существуют компетентные службы.

Я тяжело вздохнул и собрался встать, чтобы уйти. Не видел смысла терять время на разговоры с твердолобым орком, но он смог меня удивить дальнейшими словами:

— Вот твой открытый конфликт с человеческим князем для меня гораздо интереснее. Его дружба с ушастыми совершенно не секрет, как и твоя вражда с ними. Нанести им такое оскорбление решится далеко не каждый. — Он приподнял кружку в знак уважения. — Община поддержит тебя в борьбе с князем, ежели и ты уважишь нас.

Я медленно опустился назад и внимательно уставился на орка. Ну да, честь честью, а корысть никто не отменял. Или это очередное предложение пойти служить? Тогда это будет даже не смешно, достало…

— В чем именно будет заключаться поддержка общины? Ты дашь мне воинов, чтобы разобраться с Могучим?

— Не вмешивай нас в родовые войны. Мы поможем, только если он ударит первым, — покачал он головой. — Я слышал, ты нанял гномов для защиты своей территории и привез диких дриад для тех же целей. Это бросает тень на всех нас! Почему ты обратился к другим расам?

Я закашлялся, маскируя смех. Вот, значит, как! Репутацию им подрываю! А где они все были, когда на меня совершали покушения или я сражался с демоном? Да и во время нападения лапокрылов на Тверь я не видел ни одной зеленой морды!

— Твоему… бизнесу не будет ничего угрожать. Нападение на него будет считаться нападением на всех нас! — максимально торжественно пообещал мне старейшина, разве что в грудь себя не ударил. — А своих гномов и дриад сможешь использовать для чего-нибудь другого…

Судя по тону, он предлагал устроить огромную оргию, ну или пойти войной на Могучего в компании бородачей и вчерашних детей. Так себе перспектива, конечно…

— А взамен? — Я решил не тянуть кота за яйца и задать главный вопрос. Из-под стола послышался недовольный мяв. Не понял… он что, читает мои мысли? Сейчас я его…

— Ты убил или изгнал из Твери двух видных эльфийских аристократов. Отличное дело! Не вижу никаких причин останавливаться. Можешь взяться за графа Моравского, он наиболее влиятельный из оставшихся…

— Я похож на наемника? Или убийцу?

Вдох-выдох, в последнее время обуздывать ярость стало значительно проще, столкновение с Велиалом будто активировало какой-то рубильник. Но мне все равно очень хотелось врезать старейшине по морде. — Решил сделать грязную работу моими руками?

— Собственно, как и ты, — пожал он плечами. — Ты все равно с ним столкнешься, он очень вспыльчив и отличается ужасной репутацией. Я лишь прошу тебя не щадить его. В свое время он убил немало наших.

Ну… если вопрос стоит именно так… валить кого попало я, само собой, не собирался, но не видел ничего плохого в том, чтобы немного почистить свою будущую территорию от всякой мрази. Тем более мне с большинством эльфов все равно не по пути.

— Я изучу этот вопрос и подумаю. А вы пока можете открыто выступить на моей стороне.

— Большего и не прошу. — Старейшина протянул мне открытую ладонь и ответил неожиданно мощным рукопожатием. Мне пришлось приложить значительные усилия, чтобы не скривиться от боли. Так, сейчас нажмем на него в ответ… — А ты силен, Рорк. Хороший орк растет! Будем!

Покидал я его в смешанных чувствах. Вроде и получил поддержку, но меньше, чем рассчитывал, еще и придется стукать какого-то левого эльфа. С последним сомнительно, если там внезапно нормальный парень по типу Вороновскому, пусть вся община берется за руки и идет на три веселых буквы.

Снаружи меня ожидал неприятный сюрприз — до боли знакомый орк перегородил дорогу, сверля меня мрачным взглядом. И Сати с Астрид что-то не видать. Зато Максвелл молодец, сразу зашел за спину моему якобы отцу, нацелившись на его самое слабое место.

— Рорк! — не стал он ждать и перешел в наступление, сунув под мой нос кулак. — Ты совсем от рук отбился? Сейчас я живо поставлю тебя на место!

Разумеется, я не стал терпеть такое при свидетелях, и плевать мне на орочьи традиции! Перехватив руку, швырнул его через себя и навис сверху. Это было ошибкой — едва успел уклониться от мощного пинка. Йоран оказался живчиком, прыжком вернулся на ноги и попер на меня, нанося быстрые удары.

И все равно несмотря на весь свой обширный опыт, он ничего не мог мне противопоставить, ведь на моей стороне школа! Показательно заблокировав и нейтрализовав несколько атак, пробил ему в подбородок и затем нанес серию болезненных ударов по корпусу, завершающим пинком отправив старика в новый полет. Во второй раз он встал не так быстро, вперившись в меня злобным взглядом.

— Ты как с отцом разговариваешь⁈ — зарычал он, машинально потянувшись к поясу, где у орков обычно висел топор. Хорошо хоть сейчас пришел без оружия, а то пришлось бы успокаивать гораздо жестче. — Немедленно извинись!

— И не подумаю, ты первый на меня напал! — Я сплюнул себе под ноги. — Ты получил ровно то, что передал мне!

— Я думал проявить к тебе снисхождение, раз ты молод и глуп, но теперь, после твоего возмутительного поведения и поступков, ни за что! Как ты посмел совратить Астрид, наш невинный цветочек⁈ — Йоран точно был из тех упрямцев, кто идет до конца несмотря ни на что. — Ты мне больше не сын! Я объявляю о твоем изгнании!

Гром не грянул, земля не разверзлась под ногами, но я все равно ощутил неприятное сосущее чувство в груди. События развивались слишком стремительно. Но я успел подготовиться, во многом благодаря Генриху.

— Не приписывай мне того, чего я не делал! И ты не сможешь так поступить! — с наслаждением ответил ему. — Для этого тебе нужно одобрение имперского секретаря. А вот мне достаточно двух свидетелей, включая близкого родственника! За нанесенные оскорбления и публичную ложь я вызываю тебя на бой! Считай это вызовом за старшинство в роде Чернышевых!

Если заявление отца не вызвало особого удивления, то мое заставило всех слушающих нас орков, включая вышедшего на шум главу, вытянуть лица и приоткрыть пасти. Не принято у них было оспаривать мнение старших, из-за чего они, собственно, и стагнировали. Поддержала меня только вернувшаяся Сати, да Астрид застыла в замешательстве, не зная, чью сторону занять.

— Ты… ты… да как ты смеешь! У тебя нет такого права!

— Он твой родной сын, Йоран, — нахмурился старейшина, вставая между нами. — У него есть такое право. Его слова были услышаны. Ты ответишь на вызов или сдашься?

— Я… разумеется, отвечу! — Он злобно сверкнул глазами и хищно оскалился. — Завтра на рассвете! На дуэльной площади! Посмотрим, хватит ли тебе смелости прийти, сосунок! Астрид, за мной!

Он резко развернулся и пошел на стоянку, каждым движением показывая охватившую его ярость и раздражение. Появившаяся в образовавшейся толпе сестренка было дернулась за ним, но ее придержала Сати. Орк остановился через несколько шагов и злобно зыркнул на сжавшуюся орчанку.

— Я… присмотрю за Рорком! Чтобы он точно пришел! — пискнула она и поспешно спряталась за более широкими спинами. В отличие от меня, сестренку здесь явно любили, несколько орков нахмурилось, закрывая ее от отцовского гнева.

Йоран правильно уловил, куда дует ветер, и не стал спорить, буркнув себе что-то под нос. Я решил прекращать бесплатное шоу для остальных и отправил Сати за машиной, а сам остался с Астрид. Лучшего источника информации по поводу скорой дуэли и не придумать.

— Ты это серьезно⁈ Зачем ты бросил ему вызов? Да еще при свидетелях! — возмущенно шептала девушка, хотя я ей несколько раз сказал, что закрыл нас пологом. — Вот только мне показалось, что ты поумнел, как снова взялся за свое!

О, ну хоть проблем с легендой не возникнет, теперь Астрид точно верила, что я тот самый орк. Не составило особого труда расспросить ее об особенностях орочьего дуэльного кодекса. Он не слишком отличался от общеимперского, хоть и был наполнен традициями — сражаться нам предстояло на топорах или кулаках на усмотрение Йорана. С учетом, что он элитный берсеркер и герой какого-то конфликта, в его выборе сомневаться не приходилось. Плюс полный запрет на магию, только голая сила и ярость.

— А я могу выбрать другое оружие? — Мне все больше нравилась идея с дрыном. Большим, обитым железом. Огрею старика несколько раз по хребту, так он сразу станет сговорчивее.

— Это же тысячелетние традиции! Конечно, тебе никто не разрешит драться чем-то, кроме топора, — фыркнула Астрид. — Рорк, давай съездим и извинимся? Ты, конечно, неплохо сражаешься, но не ровня отцу! Он тебе точно что-нибудь отрубит, еще и из рода изгонит!

— Он бы сделал это в любом случае.

— Да ну! Ты серьезно воспринял? Это же его любимая страшилка! — ехидно фыркнула орчанка. — Если бы ты не пошел на конфликт, ничего бы не случилось!

Так и захотелось крикнуть: «А раньше нельзя было сказать⁈» Мне-то откуда знать, я же обычный попаданец с обрывками памяти! Причем именно про семью и общину мне вообще ничего не досталось! Гр-р-р!

Сати обеспокоенно обернулась, да и Астрид затихла. Зато всплеск ярости подал мне интересную идею.

— Поворачивай, едем в главный магазин, — скомандовал я сидевшей за рулем темной эльфийке. — В тот, где сидит Гронт, мне нужно срочно с ним потолковать.

Судьба, видимо, решила, что вторник — отличный день для бесконечных сюрпризов. Внутри я встретил Барбатоса и Максимилиана, внимательно изучающих манекен с рекламируемым нарядом для дриад. Как мне сообщил очень довольный собой эльф-извращенец, все готовые комплекты давно разобрали, и это последний выставочный экземпляр. Я попросил инквизитора подождать и отвел восторженного управляющего в сторону.

— Никогда еще я не работал так много! Гномы-портные трудятся буквально не покладая рук! Очередь на примерки бешеная, лист ожидания расписан на три месяца вперед! И это при стопроцентной предоплате! — Он протянул мне сложенный листик с таким торжественным видом, словно вручал кубок победителя железного марафона. — Вот, текущий заработок и ниже ожидаемая цифра!

Я присвистнул, от количества нулей зарябило в глазах. Да я теперь богат!

— Настоятельно рекомендую расширяться. Если хотите, поспрашиваю у знакомых, может, кто-то захочет продать свою лавку или присоединиться к сети. У нас также много прошений о франшизе…

— Пусть Кира разбирается с этим. — Одной фразой я сделал его самым счастливым эльфом на земле. — Ты отлично поработал и заслужил премию. Пусть она выберет, как тебя наградить. Но, сам понимаешь, она моя.

— Для меня будет настоящим счастьем получить ее внимание! Разумеется, я и не думал покушаться на вашу собственность! — с придыханием заверил меня эльфеныш и поспешно направился к кассе окучивать очередного клиента. Царивший в магазине ажиотаж и не думал спадать.

— Смотрю, бизнес у тебя идет как надо, — улыбнулся инквизитор, пожимая мне руку. — Так ли нужна теперь наша награда?

— Хочешь сказать, я ее не заслужил? — нахмурился. Только притихшая было ярость недовольно заворочалась и приподняла голову, размышляя, стоит ли ей пробуждаться из-за наглеца в рясе. — Мне позвать Велиала обратно? Ты знаешь, я могу!

— Нет-нет, ничего такого! Считай неудачной шуткой. — поспешно пошел он на попятную. — Я вообще пришел поговорить с тобой о вознаграждении за все подвиги и заодно сказать, чтобы собирал вещи. Отправляемся ночью!

— Не понял, куда отправляемся? У меня вообще-то куча дел.

— Навстречу приключениям! — преувеличенно восторженно возвестил доселе молчавший демон, согнув одно колено и выкинул вперед руку.

Не желая тратить энергию на очередной звукопоглощающий полог (маловат резерв все же), я повел гостей в свой кабинет. При виде занявшего невесть откуда взявшуюся лежанку (серьезно, я ее не покупал!) кота Барбатос загадочно улыбнулся, ничего не сказав. Максимилиан рассеянно почесал мурчащего Максвелла за ухом и наконец выдал расклад:

— Мне нужно укрепить позиции, чтобы и дальше эффективно работать и помогать всем. Я претендую на пост регионального управляющего. Для этого мне нужно показать хороший результат. Как нельзя лучше подойдет найденное сокровище…

— А кто занимает эту должность сейчас? Очень хочется с ним потолковать наедине.

— Она была упразднена за ненадобностью. Крупных угроз давно не было, и мы провели… оптимизацию. Сейчас ее хотят вернуть и рассматривают кандидатов. Меня, ставленника Петербурга и чрезвычайного агента Ватикана. — Мужчина тяжело вздохнул. — Я не могу проиграть им! Вы должны помочь!

— Слушай, я бы и рад, но у меня завтра на рассвете смертельная дуэль с моим отцом на топорах. Так что не хотелось бы терять драгоценное время на подготовку…

— Я могу выписать тебе освобождение. Выдам справку, что ты помогаешь инквизиции по чрезвычайно важному делу. Получишь иммунитет. — Максимилиан невольно рассмешил меня. Кто бы мог подумать, что в подчиненной Святому Престолу организации настолько развита бюрократия!

— Тогда ничего не помешает ему лишить меня титула. Мы сражаемся завтра на рассвете. Точка. — Я смерил инквизитора взглядом «Что-то не нравится? Скажи мне в лицо!». Тот громко сглотнул и благоразумно уступил. — После, коль жив останусь, можем съездить на поиск. Но сначала ты расскажешь мне о награде, и я должен буду убедиться в безопасности своих активов.

Максимилиан на все согласился и поспешно откланялся, оставив меня с Барбатосом. Демон устало вздохнул, все это время он искал в моем кабинете вино и недовольно морщился всякий раз, натыкаясь на обычную воду.

— Что будешь делать? — человеческим голосом спросил меня говорящий кот, вызвав у меня короткое хмыканье. — Та орчанка права, ты не обучен сражаться на топорах.

— Не переживай, у меня есть план. Бог не выдаст, свинья не съест. — Озадачив обоих демонов, я вышел из кабинета и наконец дошел до Гронта. Гном увлеченно шил за монструозного вида машинкой и не слышал моего приближения. Когда я вежливо покашлял, он тонко взвизгнул и подпрыгнул на месте, сверзившись с табуретки. — Блин, ты чего такой пугливый? Осторожнее надо быть!

Я помог ему встать и сесть на место. Гном смерил меня очень недовольным и одновременно смущенным взглядом. Услышав мою настойчивую просьбу закончить улучшенный костюм до рассвета и доставить его на дуэльную площадь, разразился гневной тирадой. Я бы даже испугался, не будь он одет в ярко-розовый кружевной передник.

— Это мой счастливый! Я шью только в нем! — громко фыркнул гном. — Нет, нет и нет! Я не успею ни за какие деньги!

— Почему? Он выглядит готовым. — Гронт работал как раз над предметом обсуждения.

— Я еще не подогнал его! Не скрыл все швы! Он будет выглядеть неопрятно! Настоящий позор для истинного мастера! Вы будете выглядеть как образина!

Лишь чудом я не сорвался на гнома-перфекциониста. Прикрыл глаза, поревел у себя в голове, сосчитал до десяти и наконец обратился к нему ласковым тоном, от которого у него явно зашевелились волосы и кровь застыла в жилах:

— Гронт, речь идет о моей жизни и судьбе всех, кто сейчас от меня зависит, включая тебя. Мне глубоко плевать на неопрятность. Этот костюм — мой единственный шанс на победу, понимаешь? После дуэли я верну его тебе и дорабатывай сколько хочешь.

— Д-да, конечно, господин! — Как заведенный закивал гном. — Я все сделаю и лично доставлю его! Не сомневайтесь! Буду работать всю ночь!

Я широко улыбнулся (заставив Гронта побледнеть) и сердечно поблагодарил его (чуть не доведя до инфаркта). Понял причину его реакции, лишь когда вышел в коридор — все это время Максвелл стоял у меня за спиной и корчил ему зловещие рожи.

— Я присмотрю за коротышкой и прослежу, чтобы он все сделал, — предложил кот. — Мало ли что произойдет.

Я серьезно задумался. Доверять демону звучало как полнейший идиотизм, но если умру я, то и ему несдобровать. Да и если бы он хотел бы моей смерти, то дал бы сработать той бомбе.

— Хорошо, если что, скажи кому-нибудь, чтобы позвонили мне.

Какой-то очень насыщенный выдался день, я чувствовал себя нереально измотанным. Так что сказал Сати отвезти меня домой и разбудить за час до рассвета. Для разнообразия без всяких приключений зайдя в особняк, я еле нашел в себе силы раздеться и плюхнулся в кровать, сразу погрузившись в сон. Краем сознания успел отметить разочарование и обиду темной эльфийки. Ничего, следующей ночью точно не дам ей спать…

Глава 13

Утро не задалось с самого пробуждения. Мина и Кира остались в магазине решать организационные вопросы, и вырвать меня из объятий сладких снов должна была Сати. Сначала она поцеловала меня в щеку и потрепала по волосам, а когда я рефлекторно сграбастал ее, темная эльфийка взвизгнула и влепила пощечину. Спасибо, что обошлась без ледяной воды.

— Ой, прости! Я… растерялась! — Так же поспешно, как отстранилась, она снова прижалась ко мне, преданно заглядывая в глаза. — Я сейчас…

— Не надо, — вздохнул, резко вставая с кровати. — Драться скоро, все равно ничего не успеем…

Расстроенная темная эльфийка ушла готовить кофе. Она слегка приободрилась, когда я крепко обнял ее, и доверчиво прижалась, потеревшись носом. Закончив с поднятием морального духа ближнего круга, я быстро выпил горькую бурду и потряс головой, избавляясь от шума в ушах. Сердце забилось быстрее, разгоняя кровь по жилам и вдохновляя на подвиги. Я специально ничего не ел, чтобы голод пробудил во мне злость. Вот постукаю упрямого старика и поем от пуза! Жареного мяса с пельменями и клецками! Гр-р-р!

Еще раз помотав головой, бездумно уставился в окно. Город еще спал, на дорогах почти не было машин, что резко контрастировало с привычными мне круглосуточными пробками. В моем мире стало слишком много населения, и города превратились в переполненные бурлящие котлы. Тихая жизнь провинциальной Твери приятно отличалась от бурной гонки мегаполисов. Убрать бы еще эльфов, демонов, мутировавших чудовищ…

Усмехнувшись самому себе, перевел взгляд на Сати. Темная эльфийка выглядела напряженной и слегка расстроенной. Она вцепилась в руль до побелевших пальцев.

— Ты из-за утра переживаешь? Да забей, с кем не случается, — попытался ее успокоить, а то чего доброго и сам начну нервничать.

— Нет! Буду я еще из-за всяких глупостей расстраиваться! Просто… — Она прикусила губу. — У тебя очень опасный противник! Я полночи о нем читала, Йоран еще ни разу не проигрывал дуэли, а в молодости у него их было немало!

— Он не опаснее Велиала, — рыкнул я, разозлившись непонятно на что. — Совсем в меня не веришь, да?

— Есть большая разница между слепой верой и разумной осторожностью, — Сати с достоинством выдержала мое давление. — Надеюсь, у тебя имеется хороший план.

— Не переживай об этом, — вздохнул я и вновь уставился в окно.

Ехали мы довольно долго и остановились у самой окраины прямо у городской стены. Здесь за несколькими стоящими вплотную домами обнаружился круглый двор с огороженной площадкой в центре и несколькими выходами. У одного из них меня ожидал обливающийся потом Гронт, у другого толпилась целая делегация орков и что-то бурно обсуждала.

Проигнорировав зеленокожих собратьев, я поздоровался с гномом и забрал у него сверток. Он с облегчением бухнулся на скамью и припал спиной к стене, мгновенно захрапев на всю дуэльную площадь.

Переодеваться здесь было негде, так что я использовал накопленную энергию и окружил себя каменными шипами. Сбросил мятую рубашку и с удовольствием надел новый костюм. Не знаю, о какой неготовности говорил Гронт, как по мне, выглядел и сидел он просто идеально. Ничего нигде не жало, не натирало и не стесняло движений. Вдобавок специальная ткань не грязнилась, охлаждала в жару и согревала в лютый холод, хоть постоянно в нем живи! Обошелся он в страшную сумму, зато гном мог теперь год жить на выплаченный гонорар. И я совсем не жалел о потере денег — Гронт заслужил каждую копейку!

Убрав импровизированную ширму, вежливо помахал рукой молчаливо взиравшим на меня мрачным оркам. Хотел было подойти и поздороваться, но тут прямо во двор заехала машина такси, откуда пулей вылетели Мина, Кира и Астрид. Блин, совсем забыл про последнюю и даже не поинтересовался, где она.

— Фух, мы успели! — Звонкий голос дриады разносился по всей округе. Я даже удивился, что не распахнулись смотревшие во двор окна и на нас не полилась отборная брань. — Шикарно выглядишь!

— Рорк! — К нам приблизился вылезший последним и от того отставший Вороновский. — Пожалуйста, прости! Можно я вернусь домой?

— Извини, приятель, мест нет. — Я с притворным сочувствием похлопал его по плечу. — И в общаге не так уж плохо!

— Ага, то-то ты свинтил оттуда при первой же возможности, — с нескрываемым ехидством заявил юноша. — Не переживай, я обещаю позаботиться о нашей компании, если ты падешь в бою!

— А что ты вообще здесь делаешь? — нахмурился, размышляя, стоит ли его стукнуть за неверие в меня. Ну так, из профилактики.

— Так ведь тебе нужен секундант! Я и пришел на зов долга и чести и заодно чтобы обсудить…

— Не переживай, сам справлюсь. Это разборки внутри рода. Устраивайся поудобнее и наслаждайся зрелищем.

Я коротко переговорил с остальными девушками. Они все заметно волновались, хоть и старались не показывать вида. Кира начала рассказывать о закупках, Мина вспомнила каких-то знакомых из академии, Сати в основном молчала. Я отмочил несколько глупых армейских шуток, разрядив атмосферу.

— Смотри! — Мина указала на слегка порозовевшее небо. — Рассвет!

Замечание дриады не осталось незамеченным. От группы мрачных орков отделился Йоран с двуручным топором наперевес. Вся его одежда состояла из набедренной повязки, он даже обувь снял. В другой ситуации я бы легко победил, банально заморозив под ним землю, но, увы, не судьба.

Я с широкой улыбкой отправился навстречу своему якобы отцу. Мы встретились ровно в центре крохотной площади и остановились, ожидая судью. Им, само собой, выступал старейшина.

— Не думал я, что мой сын опустится до такого. Плоть и кровь предала меня! — сплюнул Йоран себе под ноги.

— Не трать слова понапрасну, старик. — Я широко зевнул прямо ему в лицо. — Предлагаю сэкономить наше время, сдавайся сразу.

— Я собственноручно исправлю свою ошибку, — прорычал он и нетерпеливо посмотрел на старейшину. — Как видишь, у нас не выйдет примирения. Он слишком дерзок, я обязан поставить его на место!

Второй орк был явно не согласен с первым, но решил не спорить, сопроводив все усталым вздохом «как же вы меня достали». Он посмотрел на меня и удивленно приподнял бровь:

— А где твой топор? Собрался драться голыми руками?

— Вот он! — Я достал из-за пояса небольшой топор для рубки мяса, честно стыренный с кухни. Хуже оружия просто не придумать, особенно против двуручной секиры.

— Он еще издевается надо мной! — заревел окончательно выведенный из себя орк. — Разреши мне его прикончить!

Несмотря на охватившую его кровавую ярость, Йоран дисциплинированно дождался, пока нас проверят на скрытые артефакты. Старейшина решил не задавать риторические вопросы и дал моему отцу долгожданную отмашку. Тот бросился на меня, отведя топор в сторону для коварного удара. В таком положении он мог ударить как снизу, так и по центру. Отличное начало боя, в котором я не собирался участвовать.

Не можешь победить? Разнеси шахматную доску! Я швырнул топорик в лицо ревущему орку и прыгнул следом. Тот и впрямь оказался превосходным воином — отбил мой импровизированный снаряд меньше чем за секунду и ударил меня. И вот тут сработал мой воистину гениальный план — ногу обожгло страшной болью, но ткань уцелела, заставив тяжелое лезвие скользнуть вниз. Я схватился за рукоять у основания, резанув пальцы, а другой рукой безостановочно бил орка по морде.

Йоран бешено рычал и пытался вырвать оружие, но силы двух его рук не хватало против моей левой, что вызвало удивленные порыкивания со зрительских трибун. Мухлевал ли я? Еще как! Прикрываясь даром антимагии, я накачал себя энергией, значительно усилив тело. Рассуждал примерно так: раз никто не мог меня просканировать, то как они распознают обман? Испытывал ли я муки совести? Да ни в жизнь! Йорану ничего не помешало пойти на неопытного сына с целью располовинить его, то есть меня, или хотя бы отрубить ноги. Не зря же он по ним целился.

Наконец орк сдался и выпустил оружие, которое я сразу же отшвырнул в сторону, подобно ядовитой змее. Йоран успел вытереть кровь с глаз и выплюнуть выбитый клык, прежде чем я налетел на него уже двумя руками. Потеряв свое оружие, он перестал представлять для меня значимую угрозу, но следовало признать — держался достойно и пару раз достал в ответ.

Будь у нас лихая кабацкая драка, мы бы точно вышли из нее лучшими друзьями и отправились праздновать. Сейчас же ставки и причины были совершенно иными. Йоран сильно злился, причем почему-то на себя, а не меня. Он хотел победить меня любой ценой, но постепенно осознавал невозможность этого. Доведенный до отчаяния орк решил пойти ва-банк и набросился, намертво вцепившись в мои руки. От столкновения наших лбов послышался громкий глухой звук, который мне не с чем сравнивать. Не прекращая рычать, Йоран бился головой о мою, резко отводя ее назад и не давая мне двигать руками. И ведь хватило силы сдерживать!

Когда у меня из глаз посыпались звезды, я решил прекращать цирк и двинул его ногой в пах. Вспышка боли показала, что орк не так прост — мое колено угодило по железной пластине. Или это у него бронетрусы такие? Йоран со злорадным оскалом отвел голову назад для нового удара, мысленно празднуя свою победу, но я двинул свою черепушку навстречу его. Наше столкновение вышло просто легендарным! Старый орк покачнулся со сведенными в кучку глазами. Я вырвался из его ослабевшей хватки и подсечкой повалил на холодный камень, нависая сверху. Йоран попытался вцепиться в мои ноги и свалить тоже, но я прервал его ударом ноги по буквально бронированному лбу. Старый орк откатился и быстро встал, тяжело дыша и явно готовясь пойти в новую атаку.

— Хватит! Признай свое поражение! — рыкнул я, на всякий случай вставая между ним и отброшенным топором.

— Я… исправлю… свою ошибку! — Подхватив забытый мной кухонный топорик, орк вновь побежал на меня с диким ревом.

За оставшиеся секунды я успел отскочить назад и взяться за его секиру. Йоран и впрямь был мастером топора, несмотря на разницу в оружии неплохо теснил меня и несколько раз попал по рукам. Если бы не чудесный костюм, мне бы пришлось туго, а так ничем особо не отличалось от обычного удара кулаком.

Новый виток нашего конфликта вызвал одобрительное рычание со стороны зрителей — орки в массе своей болели за своего товарища, мои девушки и Вороновский, пытались их перекрикивать. Старейшина хранил молчание, лишь стоял со сжатыми кулаками. С помощью дара Киры я ощутил, что ему жутко не нравится происходящее, оставалось лишь догадываться о причинах.

Подобное не могло продолжаться вечно. Как только я перестал пытаться зацепить своего противника лезвиями, дела пошли на лад. Перехватив секиру как копье, ткнул ею прямо в грудь орку, заставив его выпучить глаза и отскочить. О, так у нее еще и заостренный шип есть! Живем!

Мне удалось достать Йорана еще несколько раз, истекающий кровью задыхающийся орк слабел с каждой минутой, но упорно продолжал бросаться на меня. Все закончилось, когда я вновь сбил его с ног и он не смог встать, оставшись на коленях. Не слыша сигнала остановки боя, я ударил старика обухом по голове и вопросительно уставился на удивленного старейшину.

— Ты не будешь его убивать? — недоверчиво спросил он.

— Зачем мне это? — Настала моя очередь охреневать.

— Ты бросил вызов за главенство в роде. Согласно традиции такие поединки заканчиваются смертью одного из участников.

Не понял, получается, мой якобы отец шел убивать своего сына, чтобы соблюсти замшелые традиции? И все из-за упрямства и нежелания давать мне жить своей жизнью? Потрясающе просто! Да лучше бы меня в эльфа занесло, они хотя бы честны в своем высокомерии и презрении к окружающим.

— Как ты мог заметить, я отвергаю многие традиции. Они не дают нашему гордому народу развиваться. — Мое заявление ввергло всех орков за исключением старейшины в глубочайший шок. — Кому бы стало лучше, если бы я его убил? Эльфам?

— Мы не на дебатах, — покачал он головой и обратился к моему якобы отцу: — Йоран, признаешь ли ты Рорка победителем и главой рода?

Он молчал целую минуту, бездумно глядя на свою секиру у меня в руках, и наконец выплюнул:

— Да, признаю. Отныне он глава рода Чернышевых.

— Засвидетельствовано. Сим я… — Старый орк недовольно осекся, когда я положил окровавленную руку на его плечо.

— Своим первым указом яввожу запрет на лишение титулов членов рода за исключением тяжелых преступлений против империи. Вторым указом возвращаю Йорану Чернышеву звание главы рода. — Весело улыбнувшись вконец охреневшим оркам (старейшина вообще пасть распахнул и выпучил глаза), я издевательски поклонился и развернулся, чтобы уйти к своей группе поддержки. Йоран прохрипел мне в спину какое-то проклятье, но я его уже не слушал.

Видок у меня, поди, был тот еще: растрепанный, мокрый, потный, помятый, едва ли не покрасневший из-за обилия вытекшей крови, да и костюм теперь сдавать в чистку. Но все это не помешало Мине с радостным визгом броситься ко мне в объятия, а Кире и Сати прижаться с двух сторон. Вороновский издали показал два больших пальца, и даже Максвелл проурчал нечто одобрительное.

— А чего мы здесь вообще торчим? Поехали праздновать!

Я осмотрелся напоследок, заметив кучу любопытных лиц в окнах. Понятно, почему жители окрестных домов не вызывали полицию — где еще увидишь такое зрелище? О, а вон и недоблогеры. Уверен, наша схватка с отцом и мои слова уже в сети. Отлично, дополнительная реклама никогда не будет лишней. Астрид решила остаться помочь отцу, прошептав, что приедет позже.

Мы заехали в дом, где я быстро смыл с себя запекшуюся кровь. Секиру Йорана я машинально прихватил с собой, ну и ладно, будет трофеем. Но для меня она оказалась тяжеловата — без усиления тела получалась настоящая несбалансированная оглобля. А орк-то силен, размахивал ею, как пушинкой!

Для празднования мы выбрали полюбившуюся гномью таверну — официантка встретила нас как родных и посадила за лучший стол, отгороженный от общего зала глухими ширмами, зато с шикарным видом на сцену. Вороновский пошутил, что это остальных огородили от нас, но мне было как-то наплевать. Главное, передо мной с радующей душу скоростью появлялись тарелки со всевозможным мясом — жареное на углях, запеченное в сыре, тушенное в горшочках с наваристой картошечкой, истекающие соком колбаски и вяленое для закусывания. Все исчезало в моей ненасытной утробе, и с каждым куском жизнь становилась все лучше и лучше. Если так подумать, у меня имелись горячие девушки, холодное пиво и звонкие монеты. Что еще нужно для счастья?

— Рорк! Какая встреча! — Возникший у нашего столика Глоин сиял почище новенькой золотой монеты. Гном был скован «ирландскими наручниками» — в каждой руке он держал по большой бутылке с янтарной жидкостью. — Я весьма польщен, что ты выбрал мою таверну для праздника! Решил преподнести тебе презент в честь оглушительной победы!

— Спасибо! Садись! — импульсом силы отодвинул для гнома высокий стул. — Отпразднуй с нами!

Разлитая самолично Глоином жидкость отдавала приятной сладостью и растекалась по телу ласковым теплом, приводя меня в благодушное настроение. Я прикусил язык, возвращаясь к суровой реальности — такие, как он, никогда не делают ничего просто так. Сейчас как начнет доить…

— Должен сказать, я сразу заметил в тебе нечто особенное, еще при нашей первой встрече. И ты меня никогда не разочаровывал! Что за битва! Никакой магии, только брутальность и сила! И эпичная развязка в конце! Выпьем же! — Он встал прямо на сиденье и высоко поднял свою кружку. — За Рорка, великого воина и великодушного аристократа!

Мои приближенные с готовностью поддержали тост. Даже Максвелл где-то достал блюдце с жирными сливками и с удовольствием лакал его прямо на столе.

После третьей здравницы Глоин вытер усы тыльной стороной ладони и наконец перешел к делу:

— Рорк, не сходишь со мной в кабинет? Хочу обсудить с тобой одно важное дело.

— Оно не подождет? У меня был очень тяжелый день, и следующее за ним утро тоже не назвать легким.

— Поверь, ты не пожалеешь. — Его тон обещал мне как минимум мешок золота вместе с бочкой лучшего гномьего пива или массаж от прекрасной наложницы под живое исполнение симфонического оркестра. Мне даже стало интересно.

— Только недолго, не могу я весь день есть и пить. — Мое заявление вызвало вспышку смеха, особенно веселился Вороновский.

Я кивнул и последовал за гномом. Как и у любого уважающего себя владельца трактира, его кабинет располагался на втором этаже. То, что снаружи казалось сплошной стеной, на поверку оказалось вполне приличными окнами. Глоин видел все, что происходило на его территории.

— Присаживайся. Да, знаю, ты ненадолго, но, услышав мои слова, ты точно не сможешь устоять на ногах! — загадочно заявил тон, потирая ладонями. — Рорк, на самом деле я твой отец!

Глава 14

Не успел я закатать рукава и как следует выбить из Глоина всякое дерьмо, как он инфернально расхохотался, схватившись за пузо и дергая себя за бороду.

— Поверил! Клянусь бородой Одина, купился! Нельзя же быть таким доверчивым!

— Я тебе сейчас вмажу, — искренне пообещал ему, плюхаясь в кресло. — Зачем?

— У тебя взгляд блуждал, мыслями был далеко, а теперь посмотри насколько сосредоточен и готов слушать! — Отсмеявшись, гном напустил на себя серьезный вид. — Мне нравится идея журнала. Не представляешь, сколько всего можно добиться с его помощью!

Я громко хмыкнул, вообще-то как раз представляя.

— Но десять тысяч — капля в море! Я прекрасно знаю возможности твоей редакции. Сотня в месяц максимум на том оборудовании, и то при круглосуточной работе! Этого хватит на Тверь и окрестности, а дальше что будешь делать?

— Прикуплю здание, оборудование получше, — пожал я плечами.

— Не ты один такой умный, — криво улыбнулся гном. — Ушастые в лепешку расшибутся, но не дадут тебе купить новые станки. Печатные издания и типографии и так практически под их контролем, и они стараются не пускать новых игроков на рынок. Исключение — императорские издания, эльфы очень боятся привлечь к себе ненужное внимание и не препятствуют им.

— А если купить за границей? — спросил я и по скривившемуся лицу сразу понял ответ. — Что, они там такие же влиятельные?

— Разумеется, не везде, но оборудование редкое и ценное, и просто так его тебе точно никто не продаст. Что эльфы, что гномы, что европейские людские королевства. — Он пожал плечами и выжидательно уставился на меня. — Разумеется, если тебе не поспособствует кто-то, обладающий связями и правильной репутацией.

Ну вот, собственно, ради чего затевалось все это запугивание. Сейчас я должен был обрадоваться и схватиться за любезно предложенный спасательный круг, не спрашивая цену его подачи.

— Продолжай. — Я широко зевнул и скучающе посмотрел на картину какого-то гнома в мундире морского офицера.

— Кхм… — Глоин явно растерялся, не такой реакции он ожидал. Откашлявшись и прочистив горло, он выдохнул: — У меня есть связи среди германцев. Могу организовать у них покупку всего необходимого и сдать тебе в аренду. Орку они не продадут, можешь даже не пытаться.

— Я и не собирался, — внимательно посмотрел на него. — Во сколько мне обойдется твоя помощь?

— Отдашь мне половину своего дела, — ничуть не смутился гном.

Я тяжело вздохнул, размышляя, стоит ли бить его по морде. По всему выходило, что это плохая идея, иначе где я потом буду есть много вкусного мяса?

— Спасибо за, несомненно, щедрое предложение, сделанное из лучших побуждений. К моему великому сожалению, вынужден отклонить его из-за обстоятельств непреодолимой силы. А теперь прошу простить, я должен срочно отправиться на спасение мира.

Вежливо поклонившись, покинул охреневшего гнома. Он явно рассчитывал на другую реакцию. По его мнению, я должен был или рассыпаться в благодарностях, или наорать на него и перевернуть стол. Пусть сидит теперь с треснувшим шаблоном и размышляет о своем поведении.

Я не соврал Глоину, в кармане давно вибрировал телефон. И я точно знал, чье имя увижу на экране — Максимилиану не терпелось отправиться за сокровищами. Заверил инквизитора, что мы скоро будем, вот только перекусить заехали. Нет, конечно, я не бухал! Просто немного промочили горло, вообще ни в одном глазу!

За руль посадил Вороновского — он в последнее время очень удачно воздерживался от алкоголя. Сати устроил у себя на коленях, аккуратно поглаживая дрожащую эльфийку по спине. В конце концов, она не выдержала и полезла ко мне штаны, не обращая внимания на веселые взгляды других девушек, равнодушный — кота и завистливый — баронета. Пришлось осаживать девушку и повторять великую мудрость «сначала дела, потом развлечения». Кира прижалась к ней со спины и начала что-то эротично нашептывать. Темная эльфийка покраснела почти до черноты и смущенно отвернулась, жутко заинтересовавшись городским серым пейзажем.

Барбатос слинял еще вчера в магазине, заявив, что вернется вместе с инквизитором. Мне тогда было не до Герцога, а вот сейчас я задумался — а куда он вечно сваливает? Ответ узнал, когда мы остановилась в назначенном месте неподалеку от городских ворот. Демон и не думал скрываться, опираясь спиной о машину с княжеским гербом. Он поприветствовал нашу компанию поднятием бумажного пакета.

— Рорк! Наконец-то! — Помимо Герцога Максимилиан взял с собой пару невзрачных типов, с каменными лицами изучающих погасшие экраны своих телефонов. — Решил взять с собой всех? Не оставишь кого-то охранять свою собственность? Я слышал, у тебя сейчас напряженные отношения ну, почти со всеми.

— Только с эльфами, дриадами и прочими ушастыми. Хотя нет, с темными пока особо не встречался. — Я громко хмыкнул, не стесняясь заостренного уха инквизитора. Вот он вообще не напоминал эльфа, тем более ухо постоянно было под прической и я постоянно путал инквизитора с человеком. — Но ты прав, минуточку.

Сати решительно заявила, что идет со мной, я особо не возражал. Кира тоже очень хотела, напоминая, что она вообще-то мой фамильяр и демон-питомец. Усмехнувшись улыбкой Чеширского Кота, Максвелл обещал подменить ее во всем, кроме согревания постели, с этим, мол, и темная отлично справится. Покраснели почему-то все, хотя наша компания не отличалась особым морализаторством. Мина только расстроенно вздохнула. Дриаде очень хотелось отправиться со мной, но она прекрасно понимала, что не стоит бросать подругу одну. А то в прошлый раз закончилось не слишком удачно…

Разобравшись, кто едет работать, а кто навстречу приключениям, я кивнул Максимилиану:

— Забирайтесь. Нет, только ты и вон тот мелкий, остальным места не хватит. Гр-р! — для убедительности рыкнул, мрачно глядя на насупившуюся парочку. Я их раньше не видел с инквизитором, зато четко ощущал идущее от него недовольство из-за присутствия чужаков. Соглядатаи, не иначе.

— Почему бы нам не поехать на двух машинах? — спросил Барбатос, подмигивая мне. — Мне нравится компания тех господ, могу я с ними?

— Если застрянете в грязи, толкать будете сами, — проворчал, заметив почти неуловимый кивок Максимилиана. Раз у них есть свой план, не видел смысла вмешиваться. Инквизитор тоже остался со своими соглядатаями.

Охрана не стала проверять нас, вся их задача свелась к поспешному открытию ворот и вытягиванию в струнку. Глядя на их сосредоточенные лица, я в который раз порадовался, что избавлен от необходимости всей этой показухи. Даже в боевых частях ей отводили слишком много места, жертвуя действительно необходимыми вещами. Например, нормальным питанием.

Вороновский уверенно вел машину за княжеской, Сати машинально гладила довольного Максвелла, и я остался в непривычной тишине, не считая играющей из колонок тихой музыки. Я не вслушивался, лениво размышляя о ближайшем будущем. В чем-то Глоин, конечно, прав, нужно срочно наращивать производство, текущих объемов точно не хватит. Требовалось как-то решить вопрос с оборудованием, арендой или выкупом большого помещения и заодно обсудить второй выпуск с Нелли.

Я планировал вовсю воспользоваться волной успеха и превратить «Острые ушки» в рупор своей пропаганды, главное, смешивать ее с интересными статьями. Хм, о чем бы написать еще? Может быть, про орков? Представив себе реакцию общины, я тихо рассмеялся. Да уж, так точно весь мир во враги запишу. И здесь не игра или аниме, один не выстою. С другой стороны, мне же ничего не мешало рассказать об их сильных сторонах, а не слабых?

Мои размышления прервал Максвелл. Кот плавно перетек на заднее сиденье и аккуратно потрогал меня, сложив хвост в вопросительный знак и одновременно указывая на Вороновского.

— Владимир, как у тебя с сохранением секретов? — лениво поинтересовался я.

— Да вроде нормально, еще никто не жаловался, — в тон мне ответил баронет.

— Какой самый страшный из хранимых тобой? — подколол его.

— Боюсь, если расскажу, придется вас всех убить, а мне бы не хотелось оставаться без преподавателя, — свел он все в шутку, при этом настороженно шевеля ушами.

— Поклянись даром, что не расскажешь никому услышанное в этой машине, не считая Мины и Киры.

— Решил наконец посвятить меня в свой клуб? Давно пора! — восторженно хмыкнул баронет и легко добавил: — Клянусь своим даром, я никому не расскажу твоих секретов, кроме тех, на кого ты лично укажешь.

Вокруг искры его дара на миг вспыхнула черная сеть. Не знаю, как это работало, но если нарушит — лишится магической силы, что для одаренного страшнее смерти.

— Познакомься, это Максвелл. Старший демон, здорово помог нам в битве с Велиалом и всегда дает почесать животик.

— Никогда не понимал, что смертные в этом находят, — проворчал говорящий кот, послушно переворачиваясь на спину и подставляя мягкое пузо. — Что, смертный, удивлен? Будет тебе наука — не изливай душу животным, а то вдруг мы запомним и ответим.

Мне даже стало интересно, что умудрился рассказать Максвеллу покрасневший до ушей Воронцов. Шокированный баронет резко вильнул в сторону, чуть не вписавшись в ближайшее дерево.

— Почему ты решил заговорить сейчас? — спросил я у довольного своей шалостью демона.

— Там разжалованный Герцог хочет с тобой поговорить. Звонить он, понятное дело, не может, вот и воспользовался демонической связью. Желаешь принять вызов?

— А как ты принимаешь его сигнал со своей способностью? — Настал мой черед удивляться. Максвелл был главной причиной, почему Велиал не являлся в мои сны.

— Так это не иммунитет, а выработанный навык. Хочу принимаю, хочу нет. Так что, говорить будешь или я дальше спать? — Он широко зевнул и потянулся, совсем как настоящий кот. Интересно он всегда таким был или привык за двести лет в зверином облике? Когда я кивнул, на первый взгляд голос у Максвелла не изменился, но в нем появились полные превосходства нотки, которые я частенько слышал у Барбатоса: — Здравствуй, орче и остальные. Готовы послушать мою лекцию об устройстве мира?

— Как-нибудь в другой раз, — покачал я головой. — Скажи лучше, что это за хмыри в рясах?

— Свалились как снег на голову. Кто-то из верхних эшелонов власти заинтересовался резким взлетом нашего дорогого инквизитора и по официальной версии прислал к нему помощников. На самом деле они как минимум следят за ним и докладывают обо всех нарушениях… нужно будет от них избавиться.

— Я пытался, вы не дали, — вздохнул, примерно представляя выбранные демоном методы.

— Отослать их в гостиницу, пока мы шаримся по грязным лесам? Слишком мягко, я ожидал от тебя большего. — Максвелл недовольно фыркнул и почесал ухо задней лапой. — Эй, котяра, не мешай мне учить их уму-разуму! Так, на чем я остановился?

— Переходи к делу, мне наскучило слушать твои россказни, — вздохнул я.

— Так вот кто преподает нам на лекциях? Узнаю манеру, — хихикнул Вороновский.

— Ну ты же не думал, что я получаю знания прямиком из космоса? — Не получив ответа, я повернулся к демону: — Так чего ты хотел? Какой план избавления?

— Рорк, мы находимся в смертельно опасном приключении! Они точно умрут, не переживай об этом. Я давно хотел обсудить со всеми вами другую вещь, да все как-то не собирались вместе или были заняты. — Выдержав эффектную паузу, Максвелл-Барбатос хитро сверкнул глазом: — Вы же помните о великом вторжении? Для непосвященных ранее повторюсь — большие и страшные демоны объединяют остальных под своими знаменами, чтобы уничтожить наглых смертных одним мощным ударом! Новая Эпоха Хаоса не за горами!

Вороновский снова чуть не вписался в дерево, нам аж Максимилиан позвонил и спросил, все ли в порядке. Я заверил его, что вполне, и спросил, чем занят Барбатос.

— Опустошает запасы вина и рассказывает несмешные шутки. Сам послушай…

— Как называют низкого человека, непригодного к военной службе? Маленький негодник! Эй, не душите меня, сейчас расскажу получше! — Герцог разошелся вовсю, и не скажешь, что читал нам лекции своим фирменным унылым тоном. — Да подождите, мы еще не приехали, дайте душу отвести!

— Понятно. Не волнуйся, Вороновский привык в городе ездить и немного теряется.

Попрощавшись с инквизитором, я выжидающе уставился в глаза нагло улыбающегося котяры и спокойно заявил:

— Один мудрый орк сказал неожиданно умную вещь: а при чем здесь мы? Вторжение угрожает всему миру, вот пусть этим занимаются инквизиторы и аристократы, а я буду развивать свое дело и помогать в меру скромных сил…

— Нашел кого слушать! Настоящие мыслители водятся только среди фей! И вообще, Рорк, ты избранный! — Барбатос оценивающе посмотрел на меня и, не заметив никакого эффекта, тяжело вздохнул: — Ну вот! А какой-нибудь другой попаданец купился бы…

В этот раз Сати успела перехватить у Вороновского руль и вывернуть его в обратную сторону. Злая как тысяча чертей темная эльфийка нависла спиной над парнем и потребовала выметаться на пассажирское сиденье. Он краснел, потел и всячески пытался не соприкасаться со смуглой кожей. Получалось плохо. Понятия не имею, как мы никуда не врезались, пока они исполняли акробатические трюки.

— Я знал! — радостно закричал баронет и тут же осекся под моим мрачным взглядом. — Ну не знал, но догадывался! Ты очень странный для орка.

— Многих орков вообще видел? — недовольно проворчал я.

— Хватает! Но ты первый, с кем я общался, потому и не раскусил сразу, — важно заявил он. — Расскажешь о своем мире⁈

Барбатос то ли закашлялся, то ли зашипел, привлекая к себе внимание.

— Мы скоро приедем, и у меня заканчиваются скверные шутки, потому попрошу минутку внимания. Мы должны договориться до пункта назначения.

— А зачем ты травишь их плохими анекдотами? — Я с недоумением склонил голову.

— Хороших они не заслужили. Так вот… Рорк, ты действительно в каком-то плане избранный. Ряд невозможных факторов даровали тебе уникальную комбинацию умений — тебя практически невозможно победить магу и в то же время у тебя мощный дар повелевать демонами. Лучшего оружия против Велиала и других Королей хаоса и не придумать!

— Повторю вопрос, при чем здесь я? Я маленький… ну ладно, большой орк. Что, инквизиция, рыцарские ордены и великий император, от одного имени которого все местные мочатся в штаны, не справятся?

— Ты и сам знаешь ответ. — В улыбке Максвелла-Барбатоса не было ни капли веселья. — Конечно же нет! Думаешь, о чем я разговаривал с нашим дорогим инквизитором все это время? Он докладывал куда только мог, но в ответ получал одни отписки или вообще молчание. Нам не верят!

— Неудивительно, — вздохнула ведущая машину Сати. — Мой… отец любил похвастаться, как хорошо они разобщают людей.

— Мои сородичи ударят единым кулаком под командованием нескольких могущественных архидемонов. В этот раз люди не смогут сыграть на наших противоречиях. Если не дать им организованный отпор, битва завершится быстро. И не в нашу пользу. — Кот внимательно посмотрел на меня и… распушил хвост! — Поэтому мне придется прибегнуть к запасному плану и сделать все самому. И ты, Рорк, станешь главным элементом мозаики, моим новым шедевром!

— К чему ты клонишь? Говори прямо.

Самое паршивое, я снова верил демону, в последнее время это входило в дурную привычку. Слишком много раз я видел, как бюрократия, желание прикрыть задницу и некомпетентность приводили к ненужным смертям и поражениям. Не думаю, что в этом плане мой новый мир сильно отличался от прежнего.

— Хочешь правду? Изволь. Я переоценил смертных, и сейчас ты мой единственный шанс на выживание. Я превращу тебя в настоящего убийцу демонов, от одного имени которого содрогнется сам Хаос! И, как я уже говорил, вместе мы завоюем мир!

Я не сдержался и издал тяжелый вздох с одновременным хлопком себя ладонью. От ответной реплики меня спас визг тормозов — мы приехали. И, судя по многочисленным взрывам огненных шаров, прием выдался отнюдь не добрым.

Глава 15

А нет, я ошибся, Максимилиан всего-лишь вспугнул нескольких монстров и расчищал место для парковки. Инквизитор окружил машины отпугивающими чарами, и я наконец смог оценить его уровень. Между прочим, очень достойно! Огрехов почти незаметно, структура ровная и приятная, твердая пятерка, пусть и без плюса.

Мне очень захотелось стукнуть самого себя, чтобы выгнать из головы преподавательские замашки. Нашел время и место! Да и не замечал за собой такого раньше, это все дурное влияние Барбатоса! На всякий случай показал ему кулак, как бы намекая, что мы не договорили. Демон в ответ хитро улыбнулся и опустил взгляд, подчеркнуто не замечая чего-то сверху.

Я поднял голову и заметил крадущегося по ветке Максвелла. Ощутив на себе мой мысленный аркан, кот совсем по-человечески округлил глаза и помотал головой, показывая изогнутым хвостом на инквизиторских шпионов. Тяжело вздохнув, я так же подчеркнуто отвернулся, на всякий случай встав прямо перед камерой в княжеской машине.

Котяра сработал как полагается — на затылки шпионов упали небольшие камешки. Ну, знаете, шли себе, шли и внезапно попали под камнепад. Мы с Барбатосом для вида постреляли огненными и воздушными заклинаниями по молчаливому лесу, в чем нас с удовольствием поддержал Максимилиан. Потерявших сознание людей положили отдыхать на заднем сиденье, мертвеца устроили в багажнике и дружно выдохнули, наконец можно было поговорить нормально.

— Что это за сокровище? — как ни в чем не бывало спросил у демона эльф, когда мы углубились в лесную чащу. Вообще красиво, солнышко светит, птички поют, листва кровоточит… так, минуточку. — Здесь ощущается целое море негативной энергии.

— А чего еще ты ожидал от тайника высшего демона? Воздушных шариков? — подчеркнуто изумился ведущий нас Барбатос. — Лучше ведите себя потише, Хаос знает, что он мог тут оставить. И я понятия не имею, за чем мы идем, лишь знаю, куда нам нужно.

Чуть было не ответил ему в рифму, но сдержался и машинально потянулся к топору. Нащупав пустоту, тяжело вздохнул, нужно будет поискать замену. Трофейное оружие Йорана я принципиально не брал с собой, да и неудобное оно для меня.

— Рорк, получается, я тебе больше не нужна? — спросила у меня пристроившаяся сбоку Сати. Темная эльфийка внимательно осматривала окрестности, положив ладонь на рукоять висящего на поясе кинжала.

— В каком плане? Поясни. — Внутри родилось нехорошее чувство. Сейчас только женских капризов не хватало…

— Ну… ты отстоял свой титул, получается, мне больше не нужно становиться покровительницей твоих дел?

— А, ты про это, — выдохнул я с облегчением и тут же снова напрягся, заметив, как она быстро поджала губы. Так и знал, что вопрос с подвохом! — Послушай, хватит себя накручивать, это только будет мотать нам нервы. Ты очень полезная и нравишься мне.

— П-правда? Тогда почему ты до сих пор не овладел мной? — В ответ на мой красноречивый взгляд она потупилась и слегка покраснела. — С Миной и Кирой ты регулярно…

— И в последние дни тоже? — ехидно спросил у нее. — Сама знаешь, дел много, сил вообще не остается. Вот выдастся у нас отдых, и запросишь у меня пощады…

— Ха! Чтобы я сдалась какому-то варвару⁈ Не будет такого! — Сати заметно повеселела, ее не смутил даже крик Барбатоса:

— Эй, голубки, хватит ворковать! Мы здесь вообще-то серьезным делом заняты! — за что сразу получил от меня ментальный подзатыльник. — Нет, серьезно, впереди какая-то угроза!

Я заметил, как Сати будто налетела на невидимую преграду. Темная эльфийка побледнела чуть ли не до уровня светлой, ее упругая грудь часто вздымалась, а взгляд безумно блуждал по округе. Максимилиан тоже замер, привалившись к ближайшей березе. Барбатос выглядел куда лучше, хоть и его явно припечатало. Единственным, кого не проняло и он теперь недоуменно озирался на остальных был Максвелл, ну и я тоже ничего не чувствовал.

— Так, идите сюда, — глухо рыкнул я, вынимая кинжал из ножен Сати. — Сейчас будем играть в вампиров.

Эльфийка послушно припала к надрезу на руке. Ощутив вкус моей крови, она выпучила глаза и начала жадно пить, пока я не отстранил ее. Она обиженно вздохнула. Выглядела эльфийка неожиданно возбуждающе с тонкими красными полосками на подбородке, эдакая роковая вампирша.

Максимилиан не захотел слизывать мою кровь с кожи и попросил налить ее в хрустальный бокал. Вот же ханжа, еще и наотрез отказался отвечать, зачем он таскает с собой хрупкий и бесполезный сосуд в опасной миссии. Я тоже не особо горел желанием, чтобы ко мне припадали мужчины, и налил ему, заодно сказав поделиться с Вороновским.

— Ты бы мог на этом хорошо зарабатывать, — заметил повеселевший инквизитор. — Превосходное зелье антимагии получается!

— Не получится, — ответил за меня Барбатос. — Кровь быстро теряет свойства, алхимией особо не продлишь, чтобы эффект не сбился.

Мы продолжили путь. Не считая зловещей атмосферы, лес выглядел совершенно обыкновенно. Деревья шелестели ветвями, птички пели, Вороновский провалился ногой в чью-то нору. Не удержав равновесия, он упал на землю, чудом разминувшись головой с пролетевшим бревном. Оно было надежно укрыто за листвой, как и удерживающие его лианы, и мы не заметили его ни глазами, ни магией.

— Бр-р-р. — Юноша содрогнулся, представив, что сейчас могло произойти. — Мне… нужно присесть.

Не боявшийся демонов и аристократов баронет только что осознал хрупкость своего тела и возможность скорой мучительной смерти. Ну да, такое следовало переварить. Зато Барбатос выглядел еще веселее прежнего:

— Я понял, кому принадлежит это место! Старый добрый Азатот!

— Нам мало что известно о нем, — нахмурился Максимилиан. — Рассказывай!

Демону не слишком понравился властный тон инквизитора, но он все же соизволил выдать немного информации:

— Он тоже Герцог и очень забавный! Его дар сочетает одновременно удачу и неудачу! Причем он в равной степени работает и на него, и на окружающих.

— Не понял, как это «работает»?

— Скоро узнаешь, — со зловещей улыбкой пообещал ему демон. — Например…

Он раскинул руки, упал спиной на густую поросль мха и провалился в скрытую пещеру, подняв облако едкой пыли. Влажные стены сплошь покрывали грибы, чьи шляпки выпускали споры, от вони которых совершенно не помогали воздушные стены. Мы поспешили отбежать подальше и попятились от выбравшегося из западни Герцога, как от чумного. Найденный сверкающий золотом ларец не помог ему сгладить негативное впечатление.

— Встань вон туда! — скомандовал я. Мы не сговариваясь окружили его тройной воздушной стеной, Вороновский сверился с конспектами в телефоне и призвал над головой у довольного демона грозовую тучу. — Ты чего лыбишься?

— Так мы нашли цель! Вот она! — Несколько случайных ударов молнией вообще не поколебали его настроения.

Постояв под бушующим ливнем десять минут, демон обсушил себя щелчком пальцев и торжественно вручил ларец Максимилиану:

— Вот! Моя часть сделки! Будешь проверять?

— Открою его в защищенном месте. — Промелькнувшее в глазах демона сожаление лучше всяких слов говорило, что инквизитор сделал правильный выбор.

— И за этим мы сюда тащились? — с недоумением вздохнула Сати. — Ни ловушек, ни чудовищ, всего лишь немного неудачи?

— О, дорогуша, уверяю, с Азатотом все только впереди! Не удивлюсь, если нашу машину раздавит золотой валун. Кстати, Рорк, ты не хотел бы продолжить наш разговор? А то, чувствую, по возвращении в город у тебя найдутся другие, более важные дела. — Брошенный на темную эльфийку красноречивый взгляд заставил ее гордо выпрямить спину и поднять заостренный подбородок. Сати будто говорила: «Да, я отдамся большому зеленому орку, и что ты мне сделаешь?»

— Валяй. — Я равнодушно махнул рукой, пытаясь понять, где мы оставили машины. У Вороновского и Сати были одинаковые растерянные взгляды, Максимилиан старательно паковал найденный ларец, лишь Максвелл сохранял спокойствие и вылизывал себя. — Куда нам идти?

— Туда, сюда, какая разница? Любая история ценна своим путешествием, чего ты добьешься, когда достигнешь заветной цели? — Заметив мою помрачневшую физиономию и тянущиеся к хрупкой шее могучие кулаки, Герцог поспешно исправился: — Напоминаю, мы находимся под влиянием дара демона неудачи и удачи! Совершенно не важно, куда идти, все равно заблудимся.

Максвелл презрительно фыркнул и указал нам нужное направление. Мне все больше нравился его дар, даже странно, что с таким преимуществом он дорос всего лишь до старшего.

— Как я погляжу, мои слова вызывают у тебя некое отторжение. Почему? — участливо поинтересовался Барбатос, встав рядом. Демон совершенно не стеснялся Вороновского и Максимилиана, а Сати и вовсе считал предметом мебели. Инквизитор меж тем навострил заостренные уши, старательно не подавая интереса.

— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Ты же предлагаешь мне буквально весь мир. С учетом, что ты демон, очень сложно поверить.

— К юной суккубе ты не был столь жесток! И к этому блохастому! Мне стоило принять облик кошкодевочки и тогда бы ты охотнее пошел на сотрудничество? — Он закатил глаза и быстро отпрянул от моей оплеухи. — Ладно, давай серьезно! У меня нет выбора! Как думаешь, сколько в этом мире демонологов?

— Не знаю, десятки тысяч? — Мне внезапно стало интересно. Барбатос говорил правду и был готов выдать ценнейшую информацию.

— И одного не наберется, — с сожалением покачал он головой. — Мои сородичи очень постарались, чтобы вы выродились.

— Чушь! Мы бы заметили! — вмешался в нашу беседу Максимилиан. — Демонологов обучают, не было никакого уменьшения наборов!

— Твое руководство даже свой агрегат не заметит из-за обильных брюх, — обидно рассмеялся Барбатос. — Я имею в виду не тех невежд, которых вы гордо именуете демонологами. Ты молодой и не понимаешь, что в Эпоху Хаоса им бы и звание подмастерья не выдали.

— Это очень интересно, но переходи ближе к теме. — Чувство опасности ушло, я будто по парку гулял, и красивая девушка имелась, убрать бы еще остальных лишних.

— Иногда не обойтись без предыстории, чтобы был ясен контекст. Ты получил крайне мощный дар уровня архимага! При должном старании и моей скромной поддержке ты станешь величайшим демонологом своего поколения!

— То есть я для тебя удобное оружие? А я-то думал, ты поражен моим умом, — ухмыльнулся.

— И им тоже! — с готовностью поддержал меня Герцог. — Но оставим шутки. Просто подумай, если мы не будем ничего делать, то скоро явятся другие демоны и либо сожрут всех, либо обратят в рабство и будут тянуть энергию, а потом все равно сожрут. Оно нам вообще нужно?

Я посмотрел на Максвелла. Кот перемещался по веткам у нас над головами, высматривая возможную опасность. Почувствовав мое внимание, он свесился и развел передними лапами:

— Меня не спрашивай, я жил в изоляции. Сначала во дворце моей хозяйки, а потом в его жалкой лачуге.

— Эй! Между прочим, я получил архитектурную премию! — не на шутку обиделся Барбатос.

— Судьи были слепыми? Или ты единственный участник?

Максвелл подтянулся обратно на хвосте, сбежал по древесному стволу и, инфернально хохоча, умчался в лесную чащу. Оскорбленный в лучших чувствах Герцог побежал за ним, размахивая молниевым хлыстом.

— Давай, покажи, на что способен!

Оставшись вчетвером, мы переглянулись и дружно пожали плечами. Иногда в демонах и специалист не разберется, не то что мы, любители.

— Что думаешь? — спросил я у удивительно мрачного инквизитора. Его лицо буквально превратилось в каменную маску. — Насчет его мотивов.

— Мне не хочется этого признавать, но он во многом прав. Если демоны смогут объединиться, нам конец… Они заберут половину мира, прежде чем оставшиеся государства перестанут воевать между собой. — Максимилиан посмотрел на меня серьезным и торжественным взглядом. — Я не спешу доверять ему, слова демона в любом случае требуют проверки. Но… нам лучше готовиться к худшему.

— Что, тоже собираешься взвалить на меня спасение мира?

— Нет, конечно. Даже императору не под силу в одиночку уничтожить армию демонов. Но ты станешь важным элементом обороны. А я… я попробую найти тех, кто еще не забыл, для чего была создана инквизиция. Вместе мы обязательно…

Максимилиан резко замер и поднял руку, одновременно окружая нас маскировочным пологом. Он действовал очень знакомо, и я быстро отследил источник заклинания — золотое кольцо с горящим рубином, которого раньше не было у инквизитора. Герцог поделился с ним артефактом.

— Слышали? Несколько машин подъехало, остановились около нас.

— Истребители чудовищ? Собиратели алхимических травок? Молодожены? — предположила Сати. Заметив мое недоумение, она фыркнула: — Ты бы знал, на что только не идут молодые парочки ради эффектного фото. Я в Сети видела…

Между нами бесшумно опустилась тень. Максвелл с важным видом распушил хвост и обратился ко мне:

— Четыре машины, семнадцать смертных, преимущественно эльфы. Есть одаренные, сосчитать не смог, у всех защитные артефакты, луки и мечи, прямо сейчас они прокалывают нам шины и потом, вероятно, пойдут нас искать.

— Вот же мрази. — Я глухо зарычал, сжав кулаки. Сати сразу вцепилась в мою руку, опасаясь, что я прямо отсюда брошусь в неравную битву. — Не волнуйся, мои проблемы с гневом почти прошли.

— Ключевое слово «почти», — вздохнула темная эльфийка. — Обязательно нужно будет провести сеанс лечения!

Неприкрытый намек заставил меня улыбнуться. А ведь хорошая мысль, сейчас постукаем ушастых супостатов и…

— Еще машины! — одновременно заявили Максвелл и Максимиллиан.

Присоединившийся к нам Барбатос пощелкал пальцами, улучшая маскировочные чары. Мы вышли прямо на опушку, так сказать, заняли места в первом ряду. Эльфы быстро попрятались за своими машинами, достав луки и окружив себя защитными чарами. Небольшая группа спряталась в лесу, причем неподалеку от нас! Рассмотрев их одежду, Вороновский растерянно заявил:

— Я думал, это люди князя, но мне не знаком их герб.

— Неудивительно, дворян столько развелось, всех не запомнить, — поддержала его Сати.

Первые чужаки приехали на бронированных машинах с большими шинами, отлично подходящими для путешествия по населенным монстрами пустошам. У вторых транспорт был, скорее, военным — камуфляжные бронированные борта, узкие стекла, светящиеся защитные руны, были даже турели со скорострельными артефактными арбалетами. Они взяли напряженных неизвестных эльфов в кольцо, нацелив на них оружие. Воздух вокруг обеих групп буквально дрожал и светился от напряжения, одаренных хватало с обеих сторон.

— А вот это уже Могучий, — удовлетворенно хмыкнул Вороновский. — Я его герб всюду узнаю.

— Максимилиан, не хочешь разогнать их именем инквизиции? Или спросить, чего они вообще хотят?

— Не думаю, что их впечатлит мой сан, — мрачным тоном ответил он. — Они убили тех двоих.

Мы не слышали, о чем переговаривались оба отряда, но я примерно догадывался. Наш отъезд из Твери не стал большим сюрпризом, и враги решили воспользоваться возможностью и разобраться со мной. Зря я не подумал об этом раньше, послал бы Максимилиана ездить вместе с конвоем без нас.

Между чужаками сохранялась напряженная атмосфера, но никто не спешил начинать первым. Кто бы ни вышел из битвы победителем, он понесет большие потери. Не знаю, смогли бы они договориться или сошлись в смертельной схватке. Появление третьей стороны спутало все карты.

— Трев… а-а-а-а-а! — Наполненный ужасом и болью вопль донесся с той стороны, где скрывался небольшой засадный отряд.

Из зарослей небрежно выбросили отрубленные головы, приземлившиеся перед обоими отрядами. Следом вышли уже третьи — знакомые мне дриады с темно-зелеными татуировками. В этот раз их было значительно больше, на первый взгляд не меньше полусотни. Их лидер, высокий мужчина с растущими прямо из головы оленьими рогами, медленно провел пальцем по шее. Его воины разом издали воинственный клич, от которого у меня заложило в ушах, и разверзся настоящий ад.

Глава 16

У меня возникло чувство, что я нахожусь в кинотеатре. На супер вип местах с круговым обзором. Вдохни поглубже — и учуешь сладкий аромат пролитой крови, протяни руку — и подберешь оброненный меч. Получилась эдакая война трех рас, для внутреннего удобства я назвал первую группу неизвестными эльфами, вторую — людьми Могучего и третью — дриадами-фанатиками.

Махач, конечно, знатный, я прилагал значительные усилия, чтобы не зарычать во все горло и не врубиться в самый центр мясорубки, размахивая топором направо и налево. В основном меня останавливало отсутствие оружия, ну и голос разума. Друзей у нас здесь не было, пускай враги сами себя уничтожают, а я добью оставшихся.

Тяжелее всего пришлось неизвестным эльфам. Люди Могучего рассудили вполне здраво: половина ударила по фанатикам, половина по ушастым. Первые минуты они неплохо держались и бодро отстреливались из луков зачарованными стрелами, но затем кто-то смог дотянуться до общего барьера и разрушить плетение как раз в момент добегания фанатиков, которых задержали огромной трещиной в земле. Никогда бы не подумал, что буду с таким удовольствием смотреть на разлетающиеся головы и пронзание арбалетными болтами.

Дриады пережили атаку людей Могучего гораздо лучше: они вообще не обращали внимания на раненых и убитых и упорно бежали вперед. Несколько упало в упомянутую ранее трещину, а остальные перепрыгнули через нее, игнорируя вцепившихся в края товарищей. Наконец добежав одновременно до людей и эльфов, они устроили славную резню. Их татуировки каким-то образом создавали слабое антимагическое поле, позволяя пробивать индивидуальные щиты. Некоторые сражались сразу с несколькими стрелами и болтами в тела или целым набором заостренных ледышек. На моих глазах запущенный магией камень выбил дриаду плечо, так он подхватил оброненный меч второй и пронзил верещащего от ужаса мага.

— Это они от меня так отстали по версии Подлякова, — хмыкнул я, создавая себе под задницей удобное сиденье. Сати тут же устроилась у меня на коленках, остальные остались стоять, с завистью посматривая на нас двоих. — Есть идеи, что это за ушастые? Остальные понятно почему явились по мою душу.

— Нужно взять кого-то в плен и допросить. На людях князя наверняка печать молчания, зеленомордых просто всех в расход пустить, они все равно ничего не скажут, — ответила Сати.

Я согласился с темной эльфийкой и сказал всем готовиться. Неизвестных эльфов почти дожали, люди князя потеряли две военные машины и держали оборону у оставшихся трех. Я уж думал, они добьют фанатиков, как те разом прокричали нечто пробирающее до самых костей, и земля вздрогнула, резко проваливаясь вниз. Машины и люди скрылись в глубокой яме, наполненной покрытыми шипами лианами. Самым жутким было слышать, как ловушка захлопнулась с громким чпоканьем, похоронив всех внутри. Несколько магов смогли выбраться, но их быстро прикончили мечники-антимаги.

— Эх, а я ставил на Могучего, разочаровывает князь. — Я поднялся, привычно сжимая кулаки. — Погнали!

Лучше ударить, пока эльфы еще хоть как-то держатся. Они оказались неплохими мечниками и постепенно отступали к лесу, особенно им помогали оставшиеся лучники. Но и это оказалось ошибкой. Новый слитный крик, и ветви деревьев ожили, хватая кричащих от ужаса ушастиков. Разом лишившись стрелков, они попали в окружение и едва отбивали удары. Точно пора!

— Ва-а-а-а-агх! — Я заорал во все горло, потрясая над головой поднятым с земли дрыном. Специально старался привлечь к себе как можно больше внимания, давая своим спутникам необходимое время. — Ну что, любители деревьев, есть среди вас смельчаки⁈

И это сработало! Фанатики разом позабыли про выживших ушастых и побежали на меня. Я ощутил бурление энергии под ногами и сосредоточился, перехватывая управление зелеными потоками и пуская их в случайные стороны. Не пытался использовать заклинание против его же создателей, просто решил не дать им сделать то, что они хотели. Несколько деревьев взорвались, другие вспыхнули или раскололись, зато ни одно из них не ожило и не насадило меня на кол.

Я исполнял роль танка, приковав к себе внимание всех дриад. Остальные не преминули воспользоваться и атаковали с флангов или вообще сзади. Вот Сати появилась в клубах черного дыма и пырнула крайнего левого фанатика. Максвелл прыжком влетел прямо в лицо другому противнику, бритвенно острыми когтями раздирая ему горло. Вороновский пытался рассечь атакующих огненными стенами, но те вообще заигнорили баронета. Более того, фанатики и бровью не повели, игнорируя гибель своих товарищей! Все как один жаждали моей крови.

— Позволь помочь! — Барбатос со скучающей улыбкой встал рядом и ткнул меня пальцем в плечо, слегка оцарапав кожу. — Так сказать, продемонстрирую плюсы нашего плодотворного сотрудничества! Ты не предст…

Конец его речи слился в неразборчивую белиберду. Все звуки заглушал стук моего сердца. Казалось, оно разогналось до трехсот ударов в минуту. Я ощутил в себе великую силу и кровожадность, все чувства и эмоции ушли, уступив одному желанию — убивать! Мощнейший орочий рык пригвоздил моих противников к земле. Я успел заметить изумление в их глазах, ноги отказывались нести их ко мне. С неземным наслаждением и блаженством я опустил дрын на голову дриада и с недоумением и огорчением наблюдал за тем, как мое оружие разлетелось на куски, а кумпол фанатика остался целым. Непорядок! Удар моего кулака исправил недоразумение, его башка разлетелась, как гнилая тыква.

Дриады быстро оправились от шока и окружили меня. Великолепно! Теперь я мог атаковать во все стороны! Наконец-то достойный противник! Их мечи скользили по моему великолепному костюму, не оставляя на ткани никаких повреждений. Задетая кожа мгновенно регенерировала, дотянуться до лица я не позволял, без устали работая кулаками. Когда мне надоедало, я хватал ближайшего фанатика и сжимал его в крепчайших объятиях, пока не слышал характерный хруст. Того единственного, кто попытался ударить по яйцам, я схватил за ноги и использовал в качестведубины, раскручиваясь вокруг своей оси. Когда враги внезапно закончились, я несколько раз приложил хрена о ближайшее дерево да там и бросил.

Алая пелена спала, сознание прояснилось, будто ничего и не было. Меня окружали жалобно стонущие раненые и гораздо большее число убитых, все мое тело было покрыто кровью, в основном чужой. Я тяжело вздохнул и сел на ближайший пень, недавно бывший отличным деревом, попавшим под мой случайный удар.

— Еще раз сделаешь что-то со мной без моего разрешения, и я закончу начатое в том затхлом кабинете, ты меня понял? — обратился к напрягшемуся демону.

— Извини! Забыл спросить, казалось самим собой разумеющимся. Ты же не думал сдержать одержимых твоей смертью дриад-убийц той планкой? Да ладно? Серьезно⁈ Все, молчу-молчу! — Барбатос поспешно скрылся с моих глаз, не доводя до большой беды. Вместо него ко мне подошел Максимилиан, сосредоточенно протиравший тряпочкой окровавленный меч.

— Мне удалось взять пленного из первой группы. Я применил к нему методы экстремального допроса. К сожалению, он умер, но успел назвать имя своего нанимателя. Когда ты успел поссориться с графом Моравским?

— Никогда, я впервые слышу это имя. А нет… — Я с трудом вспомнил свою беседу с гномом. — Второй раз. Недавно обсуждал его с Глоином Ржавобородым. Он говорил, что это один из наиболее влиятельных эльфийских аристократов в Твери и я ему не нравлюсь…

— Между неприязнью и решением отправить группу элитных убийц находится целая пропасть. — Инквизитор невесело улыбнулся. — Удивительно, за один день ты умудрился настроить против себя целую кучу влиятельных людей, которые к тому же ненавидят друг друга!

— Замшелое средневековье, — проворчал я. — Нормальные люди не объявляют вендетты из-за какого-то журнала. А почему ненавидят?

— Так они и не люди, — рассмеялся эльф. — Не спрашивай, у нашего народа очень сложные взаимоотношения, я даже не пытался вникать.

Возникшая около нас Сати молча кивнула, подтверждая его слова. Барбатос вернулся вместе с Максвеллом, кот доложил об отсутствии в округе врагов — он всех добил на пару с Вороновским. Баронет оторвался на выживших эльфах графа Моравского — у них не осталось нормальных щитов, сдаваться они тоже отказались.

— Что будем делать? — Максимилиан как бы обращался одновременно ко всем, но при этом смотрел прямо на меня.

— Ты разве не должен вызвать кавалерию, подключить следствие и поднять большую бучу? — Я с нехорошим подозрением посмотрел на инквизитора, быстро получив подтверждение своим мыслям. Он собирался слиться.

— Я не могу обвинить сразу двух самых влиятельных дворян в Твери без веских доказательств. Их присутствие еще ничего не значит, мы фактически напали на них первыми, до этого они дрались с культистами.

— А убийство других инквизиторов? — спросила Сати.

— Камеры уничтожены, тела пропали, мы ничего не докажем. Боюсь, лучший вариант — сделать вид, что ничего не было. Я не готов начинать войну против могущественных дворян. — Во взгляде инквизитора ясно читалось несказанное «тем более она вообще не моя».

Сдержал рык и просто кивнул, закрывая тему. В чем-то Максимилиан, конечно, прав, но я теперь точно знаю, что не стоит слишком рассчитывать на него.

Возникла иная проблема — дриады уничтожили все машины, а до города далеко, и переть туда пешком нам совершенно не улыбалось. Барбатос в своей шутливой манере предложил мне призвать ездовых демонов, что вызвало протест у Максимилиана и неожиданно Максвелла. Как признался устроившийся на свободной ветке котяра, он на дух не переносил своих сородичей и потому так легко сменил сторону. Какие-то заморочки с прошлой жизнью, где у него было два хвоста.

Вороновский и Сати предлагали всякие безумные идеи вроде вызова такси (представив себе лица получивших наш заказ водителей, я рассмеялся) или поимки дикой лошади, Максвелл пригрелся и затих. Наконец я вздохнул и громко скомандовал:

— Отставить споры! И вообще, что за бардак? Сати, почему законные трофеи не собраны и не подсчитаны? Вороновский, у тебя сейчас практическое задание! За мной!

Я пришел на место, где примерно стояли люди Могучего. Лопаты не нашлось, так что я сказал баронету копать отсюда и до обеда. Тот меня не понял, пришлось рыкнуть для доходчивости. Юноша со страдальческим видом воззвал к силе и начал свой долгий путь к ядру планеты. Пускай развивает дисциплину, а то если подчиненные будут обсуждать каждый мой приказ, все пойдет по одному месту. Вот Сати молодец, ползала на четвереньках, активно покачивая задницей, и собирала артефакты в мешок. Барбатос не стал дожидаться команды и начал показывать им на особо ценные артефакты, чаще всего закопанные в земле, их прекрасно доставал Максвелл.

— Да ты прирожденный лидер, — не совсем понятным тоном заявил инквизитор, встав рядом. Я сделал вид, что не заметил, как он забрал у убитого мага мощный накопитель. — Зачем Вороновский роет яму?

— Хорошая копка не только позволяет закалить дух и тело, но и позволит нам убраться отсюда. Видел, на чем приехали люди князя? Военные машины так просто не уничтожить, помоем и заведем.

— Так ты согласен? — неожиданно сменил он тему. — Помочь нам в спасении мира.

— Знаешь, я совершенно не чувствую себя героем, — сдержал усталый вздох, заменив его на хмыканье. Не рассказывать же ему, как быстро желание сделать всем хорошо сменяется на вечную усталость и здоровый цинизм. — Бегать от демонов точно не стану. Нужно стукнуть кого-то? Я в деле! Но сначала решу свои проблемы.

— Именно так говорят все герои. — Он ободряюще похлопал меня по плечу. — Зато представь, что о нас скажут потомки! Мы предотвратим новую Эпоху Хаоса и буквально спасем мир!

Вот теперь я смотрел на инквизитора с опаской. Неужели он идеалист? Такие самые опасные. Как начинают бурную деятельность, так остальным разгребать потом…

Разговор затих сам собой, темнело. Я не собирался здесь ночевать, так что присоединился к Вороновскому, вышвыривая целые горы земли. Здраво рассудил, что если и устраивать пикник и оргию под звездами на свежем воздухе, то со всеми девушками сразу. Точно, нужно будет непременно сгонять на отдых!

— Нашел! — радостно закричал Вороновский, стуча каблуком по чему-то твердому. Еще несколько усилий, и на свет показалась дверь.

Достать бронированную машину на поверхность оказалось тем еще испытанием — она была очень тяжелой. Земля не выдерживала и проваливалась, лианы и корни рвались на полпути. Наконец Максвелл предложил воспользоваться его силой. Напитав мускулы демонической энергией, я играючи вытащил броневик и поставил его на дорогу. Хорошо, что внутри никого не было, а то неудобно бы вышло.

— Утомился, бедненький. — Сати взяла на руки уснувшего кота, я случайно забрал большую часть его энергии, и он отключился от усталости.

— Грузимся. — Я с мясом выдрал из двери княжеский герб и сел на водительское место. Все как дома! Интуитивно понятное управление, даже дуболом сможет сдвинуть ее с места.

Сати заняла пассажирское место спереди, положив Максвелла себе на колени. Максимилиан разместился сзади вместе с нашими трофеями и пьющим Барбатосом. Вороновский высунулся в люк, широко раскинув руки и вопя что-то восторженное. Я не возражал — демонические ауры отпугивали монстров с пугающей эффективностью. Если бы не знал об их существовании и не видел остатки разорванных тел, никогда бы не поверил, что в лесу опасно.

— Стоит ли светить машину? Ее легко опознают. — поинтересовалась Сати. — Можем бросить недалеко от города и пройти через ворота пешком.

— Нет, пусть решат, что мы уничтожили всех охотников. — Я посмотрел на инквизитора. Ему идея явно не понравилась, но он решил не спорить. Скоро он поймет, что конфликта не избежать. — Может, меньше будет желающих попробовать нас на прочность.

Постовые пытались остановить нас, кричали что-то про подозрительную машину. Им хватило недовольного взгляда Максимилиана, чтобы все резко стало в порядке. Я еще поинтересовался, точно ли мы можем ехать, и не давил на педаль, пока не получил подтверждение. Мы подбросили инквизитора с Герцогом к губернаторскому дворцу.

Максимилиан решительно направился к заднему входу, сжимая найденный сундук. Барбатос обещал заглянуть позже, а пока он присмотрит за нашим общим другом. Лично мне было плевать — все мысли занимала теплая мягкая кровать.

Мина и Кира уже были дома. Девушки встретили нас шикарным сытным ужином с великолепнейшим фруктовым десертом в сладком креме и кучей шариков разного мороженого. До отвала набив брюхо, я впервые за день нормально расслабился и ощутил себя дома. Пока рассказывал дриаде о сегодняшних приключениях и слушал доклад про дела в магазине, суккуба куда-то увела темную эльфийку. Через пятнадцать минут Мина хитро сверкнула глаза и коварно улыбнулась:

— Рорк, лучше выключи телефон. Мы не хотим, чтобы вас кто-то прерывал!

— О чем ты? — Мне все больше хотелось спать, так что я не сразу распознал женский намек.

Вместо ответа Мина буквально напустила туман в коридор, из которого показалась донельзя смущенная Сати. Заметив меня, темная эльфийка сменила выражение лица на решительность и выгнула спину, демонстрируя упругую грудь и алое нижнее белье.

— Специально для нее шили! Пойдет в новую коллекцию! — Кира выглянула из-за плеча Сати и томно облизала губы. — Не волнуйся, я передала Гронту все размеры, он ее не касался. Жаль, мы не можем к вам присоединиться, Сати очень стесняется и просила оставить вас наедине. Ну все, пока!

Суккуба толкнула эльфийку в спину. Та картинно споткнулась и упала прямо в мои объятия.

— Мне бы помыться. — Я сразу же взялся за ее грудь. Мягкая, упругая, отлично помещается в ладонях, все как я люблю!

— Не надо… — совсем тихо прошептала темная эльфийка. — Ты сейчас очень… мужественный. Я всегда…

Время разговоров прошло. Я подхватил шумно выдохнувшую девушку на руки и понес ее в спальню. Последних остатков самоконтроля хватило, чтобы аккуратно положить эльфийку на кровать.

— Не рви, оно мне очень нравится! — взмолилась Сати, снимая с себя лифчик. — Секундочку! Ах!

Я навалился на нее, вжимая в мягкую постель. Эльфийка со смуглой кожей подалась мне навстречу и доверчиво потерлась носом, прежде чем наши души слились воедино.

Глава 17

Первым делом я увидел довольную мордочку Мины. Дриада нависла надо мной, полностью отрезав внешний мир густыми приятно пахнущими рыжими волосами.

— Доброе утро, — проворковала она, легонько коснувшись губ.

Обычно в такие моменты я слегка надавливал на ее голову, намекая на вполне логичное развитие событий, но Сати оказалась очень горячей и ненасытной штучкой, осушив меня похлеще Киры. Так что мы просто немного пообнимались, пока млеющая от почесывания дриада рассказывала немногочисленные новости:

— У нас все удивительно спокойно! Гронт начал учить некоторых девочек шить. Я удивлена, но он им очень нравится, я даже услышала несколько обсуждений, каковы гномы в постели. Кажется, мы ввели моду на межрасовые отношения, — хихикнула она, легонько щекоча меня пальчиком. — Дриад становится все больше, нужно придумать, где их размещать. Пока они спят на свободном складе в издательстве, но так не может продолжаться вечно.

— Сколько их сейчас? — спросил из интереса.

— Больше сотни! Могу сказать точное число на вчерашний вечер, если найду телефон. Вечно он куда-то теряется! — недовольно вздохнула она.

Вернувшаяся из-за ее притирания и горячего дыхание сила решила иначе. Я сгреб пискнувшую дриаду в крепкие объятия и не выпускал следующие полчаса, напрочь выкинув из головы все дела. Затем мы вместе приняли душ и спустились как раз к горячему завтраку.

— Я уже примерно представляю, сколько вам нужно, — улыбнулась Кира, поставив передо мной тарелку со шкворчащей яичницей на сальце и с беконом, отлично дополняемую горячим хлебом. — Заказала доставку из булочной точно в срок!

Я похвалил суккубу, назвав ее лучшим фамильяром, и принялся за еду. Эх, сюда бы еще подставку для планшета, чтобы одновременно новости смотреть или прикольные видюшки. А собственно…

— Кыс-кыс-кыс, — поманил я к себе недоумевающего Максвелла. — Вот, ложись сюда, все равно ничего не делаешь.

— Я аккумулирую солнечную энергию! — возразил говорящий кот. Когда я прислонил к его пушистому боку планшет, он недовольно фыркнул, тем не менее не сдвинувшись с места. — Это оскорбительно для демона вроде меня! Эксплуататор! Я думал, ты честный орк… а это что?

— Ну не ворчи, — улыбнулась очень довольная Мина, придвигая ему глиняную миску со сметаной. — Вот, покушай!

Максвелл проворчал что-то про жалкие трюки смертных, прежде чем «милостиво» принял угощение. Большой язык так и мелькал, стремительно опустошая посуду. Как я и думал, в новостях не было ни слова про исчезнувших членов дворянских дружин. Вот если бы пропал кто-то из аристократов, тогда бы все газеты и сайты пестрили яркими заголовками, а так в основном обсуждали мой журнал и привезенных дриад. Кто-то сфотографировал их за утренней зарядкой во внутреннем дворе — несколько десяток девушек в одних трусиках старательно тянулись в разные стороны под лучами утреннего солнца. Я ощутил гордость, заметив, что все они были одеты в белье из нашей новой коллекции. Мина и Кира молодцы, не словом а делом продемонстрировали качество нашей продукции, благодаря чему мы получили дополнительную рекламу! Я отправил сообщение Нелли, рекомендовал обратить внимание на фотографа и предложить ему место в штате. Пронырливый и удачливый, нам такие нужны!

День обещал быть спокойным. Скорее всего, мы обезглавили лучшие силы всех моих врагов, и им требовалось время, чтобы собраться с новыми. Максимилиан занят своими делами — укрепляется в Твери и обмазывается полномочиями, явно не собираясь ее покидать. Я же мог наконец заняться по-настоящему важными делами…

— Доброе утро. — Из подвала выползла растрепанная Астрид, ее волосы сбились в настоящее воронье гнездо, короткая серая футболка едва доставала до животика.

— О, ты здесь, — посмотрел на Мину, живо скорчившую виноватую мордочку. — Я думал, ты еще с отцом.

— Он вполне оправился от твоих тумаков, — вздохнула орчанка и села на свободное место. Суккуба дружелюбно улыбнулась ей и поставила почти такую же тарелку со вкусняшками, как и у меня. Тоже рассчитала?

— Услышала, как она встала и возится, — ответила на невысказанный вопрос девушка. — Будете апельсиновый сок? Говорят, полезнее всего с утра!

— У нас об этом ведутся многочисленные споры, — хихикнула Астрид, кивком поблагодарив за наполненный оранжевой жидкостью стакан. — Целую кучу клыков повыбивали во время научных дебатов!

— Орки связали свою науку с маханием кулаками? И почему я не удивлена, — закатила глаза Сати, за что сразу получила недовольный взгляд от Астрид.

— Это больше в шутку, для серьезных тем у нас есть настоящие ученые. Не переживай… ушастая.

— Мы все здесь такие. У тебя уши тоже не особо круглые! — не осталась в долгу темная.

Я громко покашлял, прекращая свару девчонок. Не хватало еще им поругаться на ровном месте, пусть лучше направят энергию в мирное русло.

— У меня для вас задания. У каждой оно будет свое, так что в редакцию поедете все вместе и там возьмете себе охранников. Сати, ты хорошо знаешь город и обладаешь титулом, так что на тебе поиск и аренда помещения, где мы поселим дриад. В идеале что-то вроде барака или общежития рядом с нашими точками. В крайнем случае, поставим им палатки на какой-нибудь площади…

— Губернатору это очень не понравится, — сразу ответила темная эльфийка. — Целый лагерь не пойми кого будет ему как бельмо на глазу. И они же продолжают приезжать!

— Мы предлагаем хорошие зарплаты! Ну, для дриад. — Мина гордо вскинула голову и тут же скромно потупилась. — Не волнуйся, Рорк, все математически выверено! Мы тебя не обираем!

— Вот и хорошо, ведь тебе, моя дорогая, заниматься распределением. В свете последних событий я решил озаботиться собственной дружиной, дриады станут ее основой…

— Почему не орки⁈ — Астрид от изумления аж есть перестала, а ведь яишенку она уплетала с большим аппетитом. — Это же… оскорбление! Плевок общине! Старейшина же послал воинов для охраны твоих лавок!

— Ты серьезно? — Я выгнул бровь. — Надо же… но не думаю, что кто-то захочет пойти служить мне. Репутация, знаешь, не очень.

— Это после твоей победы над великим Йораном? Да вся молодежь тебя сейчас боготворит. — Она приподнялась так, что ее футболка натянулась на груди, приятным образом очерчивая упругие холмики. — Братик, ну серьезно, это не тот случай, когда стоит ломать традиции! Да, наши воеводы и другие расы берут к себе в дружины, но первыми должны быть всегда орки! Они и с размещением могут помочь, в общине есть несколько свободных зданий!

Я переглянулся с Миной, и дриада пожала плечами, ей было совершенно не принципиально, как и ее сородичам. Для них я был редким шансом на нормальную жизнь. Верность в обмен на жилье и деньги — хорошая сделка для жителей изолированных деревень.

— Хорошо. Как нам лучше все организовать?

— Да просто поедем в общину на главную площадь, и ты во всеуслышание объявишь о нужде в воинах. За час пара дюжин точно наберется! — Воодушевившись, сестренка заработала ложкой с удвоенным энтузиазмом.

— Допустим… Мина, твое задание останется прежним. Орки орками, но и про дриад забывать не будем. Кира, ты займешься полицией. Как-то шибко долго они возвращают мне законную собственность, поторопи их.

— Разумеется, господин, — томно выдохнула неудовлетворенная суккуба, кокетливо моргая объемными ресницами. — Я или вернусь с ними, или не посмею предстать перед вами вовсе!

— Хватит паясничать. — Мое ворчание прервал дружный девичий смех. Даже служащий подставкой для планшета Максвелл фыркнул несколько раз, заодно намекая об отсутствии у него свежей сметаны. — Астрид, значит, со мной.

Вороновскому тоже нашлось занятие, как и Генриху. Их обоих я попросил о том же, о чем и Сати — найти мне здание для размещения дружины. Гоблин вдобавок должен был оформить все это дело. Сам я планировал заняться гораздо более важным с точки зрения получения богатств делом…

— Умеешь водить? — спросил я у Астрид, когда мы вышли во двор. Девчонки уехали в редакцию на такси вместе с демоническим котом, и мы остались вдвоем.

— За кого ты меня принимаешь? Конечно умею! — фыркнула орчанка. Поймав ключи, без возражений села за руль, освободив меня от нелюбимой рутины. — Держись, я мигом домчу нас до общины!

— Постой, мне главред звонит. Да, Нелли? Погоди, не так быстро!

Гномка была в ярости, ей не терпелось выговориться, поплакать и кого-нибудь прибить, и она выплеснула все это на меня. После третьего круга проклятий я велел ей успокоиться и членораздельно описать, в чем проблема и кого мне убивать.

— Нам не продают чернила! Вообще! В Твери они якобы все исчерпаны, а из других городов не присылают из-за отсутствия безопасного маршрута! Пытались еще с бумагой опрокинуть, но ею в основном гоблины торгуют, возят в табачные заводы.

Я глубоко вздохнул, проведя ладонью по лицу, и медленно произнес:

— В первую очередь успокойся. Мы делали запасы всех материалов, на сколько их хватит?

— При постоянно растущих тиражах? Не больше, чем на месяц!

— Значит, у нас есть целый месяц на решение проблемы! Криками ничем не поможешь, выдыхай. Делай свое дело, а я буду решать проблемы. Кстати, нам нужно встретиться, обсудить второй выпуск…

— Отлично! Про это я тоже хотела поговорить! Как смотришь на интервью? Ты не сходишь…

— Я обещал Сати, что она будет на второй обложке. Заодно изобличим побольше эльфов. Ты знала, что во многих их государствах темные находятся на положении рабов или того хуже?

— На самом деле нет… звучит очень интересно! Я немедленно начну расследование и свяжусь с графиней по поводу интервью! Спасибо! И не забудь про чернила!

Я усмехнулся, глядя на потухший экран. Творческие люди — они такие, любят устраивать панику на ровном месте. Я перенабрал гоблина и рассказал ему о проблеме с чернилами, услышав в ответ:

— А чего ты вообще ожидал? Разумеется, эльфы позаботились о том, чтобы перекрыть вам поставки! — Генрих говорил с таким торжеством, будто угадал числа в лотерее.

— Сможешь помочь? Не буду же я ездить по городу и бить в морду поставщикам.

— Займусь, конечно. Выражение о лучших контрабандистах в мире не просто так появилось. А теперь прошу извинить, у меня посетитель. Ты, между прочим, не единственным мой клиент!

Гоблин забыл выключить телефон и я с минуту послушал, как он воркует с секретаршей. Когда у них дошло до треска разрываемой одежды, я нажал на красную кнопку, уважая частную жизнь своего юриста. Хотя было искушение сделать запись, чтобы неповадно было столь нагло врать мне в лицо.

— Хватит балакать, мы приехали! — Астрид лихо развернулась и боком влетела на парковку, остановившись неподалеку от перепуганного стражника. — Чего вылупился, Грег?

— Правду говорят, баба за рулем хуже демонова вторжения! — Он осенил себя кругом и выставил перед собой алебарду, когда разъяренная орчанка решила поучить его манерам. — Не подходи!

— Отставить цирк! — рявкнул я, высунувшись в заднее окно. Услышав хорошо поставленный командный голос, орк старательно вытянулся к небу и одновременно искал начальство, чтобы преданно пожирать его глазами. Но у него был только я. — Чего застыл? Открывай ворота!

— А ты… вы… к кому вообще? — второй стражник оказался то ли смелее, то ли тупее. Получив подзатыльник от старшего товарища, больше не задавал глупых вопросов и нажал на кнопку, пропуская нашу машину в общину.

Астрид здорово злилась, это было заметно по манере езды. Я положил руку на ее плечо и не дал сбросить, успокаивая девушку:

— Не трать эмоции на всяких кретинов. Всегда найдутся идиоты.

— Думаешь, я не знаю? — фыркнула она. — Просто… а, забудь. Приехали.

Плюсы компактной общины — до всего рукой подать, мы вполне могли и пешком дойти. Как ни странно, минусы были такие же. Едва я вышел из машины, как передо мной выросла до боли знакомая фигура: Йоран оправился от нашей дуэли и теперь стоял передо мной со сжатыми кулаками.

— Хочешь вернуть свою секиру? — Я не боялся его, хотя тело рефлекторно сжалось, а голова попыталась втянуться в шею в ожидании наставительного подзатыльника. Хрена с два он ко мне еще прикоснется!

— Ответь, почему ты не забрал себе главенство над родом? Ты… честно победил.

— У меня нет ни времени, ни желания разговаривать с тобой. Уйди с дороги.

— Ты же пришел сюда набирать молодых орков в свою дружину? Похвально. Но как патриарх я могу запретить тебе это сделать. — Уголки губ мрачного орка дернулись, он был весьма доволен собой.

— Хочешь еще раз подраться? — Я внезапно разозлился, чуть было не набросившись на него. И дело точно было не во вспышках ярости из-за приживания души. — Это я тебе живо обеспечу!

— Я не желаю битвы. Поговори со мной, сын, и я не стану чинить тебе препятствий.

За нами следили десятки пар глаз. Некоторые орки пытались изображать, что просто гуляют, но в основном они беззастенчиво пялились. От моей реакции многое зависело, еще бы знать точно, как поступить. Никто не предоставил мне самоучителя «орочьи традиции для начинающих попаданцев».

— Хорошо, — наконец кивнул, заметив секундное облегчение старика. Похоже, он всерьез боялся, что я снова полезу в драку. — Скажи, почему ты так хотел отправить меня в армию?

— Ты пил не переставая, сжег родовое имение в Твери, связался с эльфийками. Я видел это единственным способом перевоспитать тебя. И наши традиции… — Йоран скривился, будто у него все зубы разом заболели. Хотя нет, скорее, он провел мучительные часы в стоматологическом кресле, и ему выставили счет. — Мы все служили и снискали славу на войне. Почему ты оставил мне главенство в роду?

— Я не идиот, мне бы подчинились разве что слуги, остальные родичи не признали бы меня главой. Пришлось бы каждого избивать, а это много ездить и, собственно, зачем? Титул нужен мне для организации бизнеса. — Я задумался, стоит ли ему говорить, что вообще планирую получить личное дворянство, чтобы ни от кого не зависеть. Не, плохая идея, не поймут разрыва с общиной.

— Немыслимо… — прошептал старый орк. — Просто… немыслимо!

— Я не собираюсь с тобой спорить. — Вот еще, буду я тратить время на упертого глупца. — Чего ты хочешь?

— Понять, кто ты такой. Чем больше я смотрю, тем яснее вижу — ты не мой сын! Рорк никогда бы не пошел против меня. Он бы не связался с развратными эльфийками, не преподавал бы в академии и не начал бы… все это! — Йоран выхватил из-за пазухи изрядно потрепанный номер моего журнала. Я бы сказал, его буквально изучали до дыр. — В тебе полно негативной энергии! Ты не Рорк Чернышев, ты всего лишь хитрый демон, принявший его облик!

Свободного пространства стало значительно меньше. До того изображающие равнодушие прохожие сомкнули вокруг нас плотный круг, многие оказались вооружены. Ну да, и чего я ожидал от орков? Они, поди, и в сортир с топором ходят. Астрид переводила растерянный взгляд с меня на Йорана и обратно, встав между нами. Всерьез опасалась, что мы прямо сейчас начнем драку. Я же презрительно усмехнулся, ничуть не стушевавшись, и усилил свой голос магией:

— Твои обвинения смехотворны! Ты просто не можешь смириться с поражением.

— Но он прав! Я тоже знал Рорка, и ты похож на него только внешне! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Точно! Он был пьяницей и глупцом! — вторил ему другой голос, и все дружно заржали, вызвав у меня приступ кратковременной ярости.

Всем резко стало не до веселья, когда я выпустил волну негативной энергии. Нет, они не могли признаться в страхе, они же орки, но я четко видел покрывающую зеленую кожу испарину и дрожь в коленях.

— Не спорю, раньше я был совершенно другим. Кое-что… случилось. Я не имею права разглашать, но я получил особый дар и образ мыслей. Единственное, в чем прав Йоран, — во мне много демонической силы, отныне это мое проклятье и одновременно талант.

Громкое аханье на несколько мгновений оглушило. Все орки с недоверием уставились на меня. Я не сразу понял причину — назвал своего отца по имени, для замшелых традиционалистов невиданное зрелище.

Йоран показательно отвернулся от меня, слово взял старейшина:

— Если ты действительно Рорк, докажи это своей кровью! — Он достал древнюю на вид глиняную чашу, в которой плескалось… даже думать не хочу, что именно. — Одна капля докажет вашу родственную связь!

Мой так называемый отец быстро вытянул руку и провел по ней кинжалом, плеснув несколько капель в странное варево. Я посмотрел на Астрид, и она незаметно кивнула. Ну, если это поможет мне с обвинениями…

— Не вздумай! — Барбатос закричал у меня в голове как раз когда я прикоснулся к горячей коже ледяным лезвием.

Глава 18

— Почему? — Я замер, не отводя руку и не продолжая роковое движение. Демону лучше бы объясниться побыстрее, а то каждая секунда промедления рушила мою репутацию и подтверждала слова Йорана.

— Твоя антимагия не поможет против заклинаний на крови. Таким образом легче легкого наложить на тебя паршивое проклятье, причем его никто не заметит и не сможет снять из-за твоей защиты! Не рискуй!

Я выдохнул, думал, что-то серьезное. Не объяснять же демону, что не в характере Йорана идти на подобные уловки. Он у нас прямой как палка и оттого предсказуем, хотя патриарху нельзя было отказать в уме.

— Это для детей. — Я картинно отбросил ножик в сторону и вонзил коготь прямо в руку, щедро пролив собственную кровь в чашу. Непонятная жидкость забурлила, на дне несколько раз вспыхнул яркий алый огонек, и все внезапно успокоилось.

С лица Йорана можно было писать картину «тотальное разочарование». Очевидно, ситуация складывалась совсем не так, как ему бы хотелось. Зато старейшина выглядел довольным. Он громко объявил, обращаясь сразу ко всем оркам:

— Я подтверждаю, что это Рорк Чернышев! Чаша подтвердила родство! Он тот, за кого себя выдает, отныне ставить это под сомнение все равно что идти против меня!

Послышались одобрительные возгласы. Я наблюдал радость на многих оскаленных мордах, в основном это были молодые орки и орчанки. Их, к моему удивлению, здесь было немало, но все они уступали Астрид.

— Тебе есть что мне сказать? — обратился я к Йорану. Тот тихо рыкнул и отвернулся, потому я продолжил, так же обращаясь ко всей площади: — Я, барон Рорк Чернышев, объявляю о создании личной дружины! Моих врагов стало слишком много, и я не успеваю их всех бить! Посему мне нужны надежные парни и девушки. Платить и кормить буду хорошо, но и спрошу строго.

Желающих оказалось даже больше, чем предсказывала Астрид. Старейшина с удовольствием согласился одолжить мне здание общественного клуба для проведения отбора и намекнул, что готов сдать мне его в аренду для размещения бойцов за звонкую монету. Иногда по тяге к золоту орки напоминали тех же гномов.

Внутри я не увидел ничего особенного — большой зал перед сценой с обязательной трибуной, низкие деревянные скамьи без спинок и неотесанные столы. Я не сомневался — пиры здесь закатывали куда чаще, чем слушали мотивационные речи.

— Построиться! — рявкнул я, задавая тон всему нашему собранию. Среди орков сразу выделились служившие и неслужившие. Первые образовали вполне приличную шеренгу, вторые старательно им подражали. Они были явно моложе, еще год — и уйдут в следующем призыве. Минуточку… Я создал звукопоглощающий полог и быстро обратился к Астрид: — Если они будут служить мне, их же не заберут в армию?

— Нет, конечно! Служба в дворянской дружине равняется военной. Далеко не во всех родах, но наш входит в официальный список! Мы же хранители тверских земель! — Сестренка уже перестала удивляться моему незнанию и просто отвечала на глупые вопросы. Наверняка тоже подозревала во мне самозванца, и ритуал с чашей поставил ее в тупик. Девушка сейчас буквально витала в облаках, пытаясь понять, в чем дело.

— Значит, так. Кто не хочет служить в имперской армии, два шага вперед!

Я сознательно придерживался командного тона, отмечая всех, кто морщился или закатывал глаза. От новобранцев мне требовалось беспрекословное подчинение, и если они полагали, что нарушитель традиций не будет париться, они жестоко ошибались. Всего нежелающих оказалось больше половины. К моему удивлению, те кто прошли службу, не смотрели на них с плохо скрываемым презрением. Отлично, толковые ребята мне тоже требовались.

— Ты! Назови причину! — Я обратился к самому высокому и широкому орку. Он осоловело уставился на меня, чуть вжав голову в плечи, и тихо выдал:

— Я не люблю, когда на меня орут не по делу… — Взрыв хохота заставил его зарычать, а глаза налились кровью. Он резко обернулся к ржущим оркам и поднял сжатые кулаки: — У кого-то есть что сказать мне в лицо⁈

Желающих не нашлось. Я не стал допытывать орка, которого мысленно окрестил «рядовым Кучей» и задал еще несколько вопросов случайным парням. В принципе, все как обычно — одним не нравилась уставщина, другие хотели делать что-то полезное вместо бесконечных строевых, третьи не хотели далеко уезжать от дома.

— Значит, так! Единственное, что я могу вам гарантировать, — придется тяжко! У меня много врагов! — Ответом мне послужил одобрительный гул, пацифистов среди орков не водилось. — Я буду требовать от вас железной дисциплины и беспрекословного подчинения приказам! Скажу месяц копать грязь — будете копать грязь! Оставлю прикрывать отход — будете стоять до конца! Отправлю по борделям с приказом обрюхатить не менее пяти эльфиек — и вы не вернетесь оттуда, пока не выполните свой долг! Всем все понятно?

— Да, господин! — восторженно проорали молодые орки. Как я и думал, они пропустили все мои слова мимо ушей, услышав только про эльфиек.

— Тогда упали и отжались, пока не поступит иной приказ! — На мой взгляд это была лучшая проверка. Отсеем спорщиков, непокорных и слабаков.

Несколько орков демонстративно фыркнули и ушли, остальные послушно упали и начали отжиматься. Почти сразу объявился будущий сержант: молодая орчанка громко вскрикивала на каждом разе, и все начали следовать ее темпу.

— Ты, встать! — Я постепенно поднял всех девиц и задавал им один и тот же вопрос: — Почему хочешь ко мне в дружину?

— А что мне дома делать? Борщи варить? Я хочу сражаться! — ответила первая девица.

— Нас же призывают только когда войны, но империя давно живет в мире. Скучно! — поддержала ее другая. — Да и ты мужик видный и неженатый!

— Про это сразу забудьте, — рыкнул я. — У меня хватает девушек, новых искать не планирую.

Улыбки орчанок ясно говорили, что они мне не поверили и меня ждет тяжелая осада. Наивные, их-то поменьше будет, чем молодых и голодных парней. Нужно будет организовать проживание в отдельных блоках, пока все не скатилось до массовой оргии. По себе знаю, как тяжело годами не знать женского тепла, а тут, считай, прям под боком. Или здесь нравы попроще, раз допускается совместная служба? Надо будет уточнить… а чего ждать, собственно?

— Все зависит от конкретного дворянина, каждый сам устанавливает правила в своей дружине, — ответила всезнающая Астрид. — Обычно не приветствуются, мало кому хочется терять воительниц из-за беременности.

— И откуда ты все это знаешь? — с улыбкой спросил у нее.

— Так я умею пользоваться телефоном! В Сети много информации! Ты тоже как-нибудь попробуй… — Она задрала носик и поспешно отскочила, не желая попадать ко мне в лапы. — Ай, прости! Да я же пошутила! Отец много рассказывал, мы с ним были дружны, в отличие от тебя.

Я пожал плечами и махнул рукой, буду еще на всякую фигню нервы тратить. Следующий час я гонял орков по всяким упражнениям, иногда отдавая максимально тупые команды. Отвалилось больше десятка кандидатов, но остальные послушно приседали, отжимались, боролись и водили хороводы вокруг ошарашенной Астрид. Наконец я снова построил их и объявил о принятии, назвав им размер жалованья. Сумма их обрадовала, я решил платить им столько же, сколько и дриадам. У меня расизма нет, все одинаково равны в моих глазах.

— Официальный договор заключим позже, когда мой юрист подготовит документы. — Да, бюрократия добралась даже до дворянских дружин. Потные орки выглядели довольными. Кстати, никого из них я не забраковал из-за физической формы, но это и неудивительно. — Пока можете вернуться домой, проститесь с близкими. Только оставьте свои телефоны Астрид, она пришлет вам дальнейшие указания.

Сестренка сильно удивилась своим новым обязанностям, но ничего не сказала. Обмен контактами проходил быстро — достаточно было соприкоснуть два устройства. Когда зал собраний опустел, к нам вышел прятавшийся невесть где старейшина в сопровождении мрачного Йорана. Старик громко похлопал мне и заявил с хитрой улыбкой:

— Молодец! Очень похож на отца в молодости. Он так же собирал отряды для рейдов на территории скандинавов!

В том, что Йоран воевал, я ни капли не сомневался. Правда, мне почему-то казалось, что он с турками сражался, а не с викингами. Впрочем, какая разница?

— Как глава рода я надеюсь, что ты не посрамишь наше доброе имя… с кем ты собрался воевать?

— Пока еще точно не определился. Угроз много — демоны, масоны, прогнившая аристократия. С моим счастьем на нас еще и нападет кто-нибудь из-за границы, те же британцы…

— И они будут сокрушены, как и всегда! — закричал Йоран, потрясая кулаком. Через несколько секунд орк опомнился, что мы вообще-то о другом говорили. — Хорошо, я не буду тебе препятствовать. И… если понадобится помощь, обращайся… сын.

Я видел, как нелегко было старику сказать эти слова. Он наконец-то признал меня! Это хорошо, считай, целый пласт отвалился. Я молча кивнул ему, и этого оказалось достаточно ко всеобщему облегчению. Обнимашки бы получились слишком неловкими для нас обоих.

На этом и расстались. Я провел в орочьей общине гораздо больше времени, чем планировал. Прочитав сообщения, с удовлетворением отметил, что больше всех преуспела Сати. Молодец, девочка, нашла именно то, что нужно! Генрих, впрочем, тоже подкинул интересный вариант. Самым безумным оказался Вороновский — предлагал арендовать у академии старое общежитие.

— Военная база? — удивилась Астрид. — Ты уверен?

— Почему нет? Идеально же! Есть казармы, столовая, оружейная для артефактов, — начал я читать присланную темной эльфийкой информацию.

— С географией у тебя плоховато… ты есть не хочешь? Я знаю одну интересную лапшичную. Давай довезу пока, а ты посмотришь, где эта база расположена?

Я кивнул и полез в приложение с картами. Да уж, сестренка права. Объект действительно идеально подходил под все требования, кроме одного — он располагался за городом. Идеальное место для родового гнезда или аванпоста молодого и голодного дворянина, специализирующегося на уничтожении монстров, но у меня другие задачи. Они ни за что не успеют к лавкам или издательству в случае нападения, нужно что-то поближе.

Генрих предлагал выкупить у того же гоблина, что продал мне дом, еще несколько особняков в эльфийском квартале. В принципе, неплохой вариант, до работы близко и дружина всегда под рукой, но они были сильно разбросаны, некоторые находились в аварийном состоянии. И как представлю себе реакцию соседей… и вообще, стоило поискать себе другое жилье. Тот домик, конечно, неплох, но маловат и окружение ненадежное.

Общагу в академии я сразу отбросил. Аварийное состояние здания и запрошенная космическая сумма еще ничего, но целый свод обязательных правил вроде соблюдения тишины и комендантского часа точно мимо. Орки — раса громкая, нам не подойдет. Да и дриады с гномами плохо впишутся в студенческое общество. Сразу начнутся пьянство, разврат и разложение общества, меня за такое ректор по голове точно не погладит!

Пока я размышлял над вариантами размещения дружины и заодно собственного переезда, Астрид припарковалась у небольшого здания. Под козырьком начиналась лестница в глубокий подвал, где мы угодили во внезапное царство бумажных красных фонарей, золотых дырявых монеток, махающих лапами котиков и драконьих масок.

— Четыре фирменных! — распорядилась орчанка, занимая свободный стол и снимая с себя кофточку, оставшись в одной футболке. Здесь было довольно жарко, из-за чего одежда сразу облепила ее тело. — Фух, никак вентиляцию не наладят и жмут холодильные артефакты брать. Представляешь, что здесь летом творится?

Я неопределенно покивал, рассматривая интерьер. Все красно-золотое в стиле дорого-богато, забавно, конечно. А еще здесь прекрасно ловила Сеть.

— Рорк, я хотела сказать… ты делаешь большое дело! Тверскую общину давно было пора растрясти.

— Не обманывайся, я не преследую никаких скрытых целей, просто пытаюсь выжить и сделать как лучше. — Делая вид, что просматриваю сообщения, скосил глаза на орчанку. Она выглядела расслабленной и вела себя непринужденно.

— Да ну, я не наивная девочка, высокие идеалы — это сказки для бедных. М-м-м, вкуснятинка!

Перед нами поставили поднос с четырьмя огромными мисками. Порции более чем серьезные, литр супа каждая. Толстая пшеничная лапша, наваристый бульон, куча говядины и непонятных травок, приятно хрустящих на зубах. Я не заметил, как умял все до последней ложки, заедая обжигающей пальцы лепешкой с сыром. Красота!

— Обожаю сюда приходить. Можно на секунду представить, что я где-то далеко, путешествую абсолютно свободная.

Она мечтательно вздохнула, а у меня защемило в сердце. Да это, блин, буквально то, чего и я хотел! И надо же было сожрать эту рыбу… Впрочем, стоило мне вспомнить своих девушек, как тоска отступила так же быстро, как и появилась.

— Что у нас по плану дальше? — вынырнула из грез Астрид.

— Нужно срочно искать помещение и оформлять документы. Заедем к Генриху, пока что самое реалистичное — это выкупить несколько вилл в эльфийском квартале.

— А кто такой Генрих? А то вы его часто упоминали…

— О, сейчас познакомитесь. — Я оплатил счет и резко встал, отметив, что, в отличие от потеющей и вздыхающей от жары Астрид, мне было очень комфортно в моем магическом костюме. Вот ни капли не пожалел потраченных на него денег! — Это будет забавно.

Поступили сообщения от Мины и Киры. К нам продолжали приезжать молодые дриады, весть о том, что мы платим большие деньги и даем жилье, разнеслась по всем окрестным общинам, которых, как выяснилось, здесь было как грязи. Рыжая жаловалась, что по персоналу мы давно укомплектованы и она понятия не имеет, куда девать лишних. Многие нарушили прямой запрет старейшин и бежали в неизвестность, отправить их назад значило лишить всякой надежды на нормальную жизнь и обречь на суровое наказание.

Я вздохнул и потер виски. Да уж, казалось бы, всего одна поездка и такой результат! Не важно, найдем, куда их применить. Тем более там много одаренных, что послужит огромным плюсом в будущем.

Доклад Киры оказался короче и оптимистичнее. Суккуба быстро очаровала всех дознавателей, и ведущий расследование инспектор легко выписал постановление о возврате улик представителю барона, то бишь ей. Я не питал иллюзий по поводу вреда следствию — дело против князя Могучего заглохло, инквизиция решила не связываться с ним и свалила все на масонов, так что я вернул свое, пока оно внезапно не потерялось, как это часто бывает с уликами. Суккуба в сопровождении старшего демона тоже ехала к Генриху, чтобы передать найденное сокровище на реализацию ушлого гоблина. Ну их, эти аукционные дома, проще отстегнуть процент посреднику.

— Явился, не запылился! — приветствовал меня гоблин в своей манере. — Я с самого утра кручусь как белка в колесе, а он разъезжает по ресторанам и борделям!

— Со вторым ты не угадал. И вообще кто бы говорил. — Я красноречиво посмотрел на копающуюся в бумагах секретаршу гоблина, и он сразу захлопнул пасть. — Расскажи подробнее про эти домики и как у нас вообще дела продвигаются.

— Очень скоро тебе будет выгоднее сделать меня своим партнером, чем постоянно платить, — недовольно заявил Генрих, подчеркнуто не глядя мне в глаза. Ну да, намек прозрачнее вод Байкала. Перебьется, пусть отрабатывает зарплату.

— У меня не так много времени, — напомнил ему.

— Пришло сообщение от всех крупных книжных магазинов — они отказали нам в размещении журнала. Мальчишкам-разносчикам начали поступать угрозы, эльфы заплатили большие деньги теневым воротилам, чтобы они выпустили запрет на работу на нас. Еще мне пришлоуведомление от владельцев здания, где находится издательство, что договор аренды не будет продлен. — Гоблин поморщился и уставился на меня мрачным взглядом. — Ты напоминаешь мне молодого волка, которого загоняют во флажки. Это только первые проблемы, будут и другие. Я могу многое оспорить, но суды затянутся на целую вечность.

— Не переживай, у меня есть план, как все разрулить, — махнул рукой, внутренне хихикая про себя. Вот он удивится… — Давай про дома, вопрос с дружиной первостепенный.

— Изволь, но я бы не рекомендовал соглашаться. Соседи не дадут жизни.

— Другие варианты хуже. За город переезжать рано, как и переносить туда производство. К тому же там нас будет легче уничтожить. — Я посмотрел на отмеченные на карте здания и поморщился. Формально они подходили, но были слишком разбросаны и отдалены. Еще и эльфы кругом! Неужели придется соглашаться на общагу или военную базу?

Телефон в кармане снова завибрировал.

— О, новое сообщение от Сати. Эм… она предлагает заброшенный завод?

— Это тот, где раньше колеса производили? Кажется, он принадлежит… сейчас посмотрю.

Чем больше я читал, тем больше мне нравилось. Закрытая территория, большие пустые помещения, приемлемое состояние, собственный склад и удобный выезд на дорогу. Все оборудование оттуда вывезли, так что мы без проблем могли перевезти туда типографское оборудование. О, а вот и место для фирменного магазина! Там имелось общежитие для работников, причем оно делилось на мужское и женские крылья.

— Завод принадлежит графу Моравскому. — Генрих пощелкал клавишами и открыл запись в городском архиве. — Продается через французское агентство, он может не успеть отреагировать и запретить продажу.

— Отлично! — Я громко хлопнул в ладони, заставив гоблина вздрогнуть. — Собирайся, нам пора на завод!

Глава 19

— На завод, на завод, все едут на завод, — напевал я с непонятным воодушевлением.

У меня было настолько хорошее настроение, что лично сел за руль. Мне нравилось ощущать под задницей стремящееся к бесконечности число лошадей под бронированным капотом, подчиняющееся легким движениям руля. Жаль, мы в городе, где существовали правила дорожного движения и случайные прохожие. Надо будет как-нибудь выбраться на пикник за стену и погонять как следует, не отвлекаясь от монстров. Они все равно помрут под колесами.

— Ты меня пугаешь, — пробормотала Астрид, встревоженно проверяя ремень. — Когда ты научился водить⁈

— А что сложного? Крути педали, нажимай на руль!

В подтверждение своих слов я несколько раз ударил по клаксону, заставив стайку эльфов вздрогнуть и поспешить скрыться за деревом. Орчанка слегка побледнела и крепче вцепилась в ручку над дверью, выдрав ее с мясом.

— Что мы будем делать? — спросила у меня Кира. Суккуба, напротив, ничего не боялась, пока я был рядом. Искренне считала, что я защищу ее от любой угрозы.

— Я в основном буду стоять и корчить свирепые рожи, Астрид — сидеть в телефоне, Максвелл — шариться по округе, а ты, моя дорогая, должна будешь очаровать переговорщика и сразу вывести его на сделку. В идеале в кредит или под залог драгоценностей. — Я перехватил принесенную ею сумку и бросил в багажник, лишней не будет.

— Легко! Я обведу его вокруг пальца, и мы подпишем договор еще до ужина!

Надежному как швейцарские часы плану суккубы было не суждено сбыться — управляющей собственностью графа Моравского работала женщина, да еще и эльфийка. Она одарила Киру неприязненным взглядом и заявила, что будет разговаривать только с владельцем.

— Это не по рангу! — оскорбилась суккуба. — Простолюдины должны общаться с простолюдинами!

У меня глаза на лоб полезли, не замечал раньше за ней такого… шовинизма вроде или как там дискриминация называется.

— Вот и разговаривай с другим отребьем! А я урожденная аристократка! И согласна вести переговоры только с твоим хозяином! — Она с вызовом посмотрела на меня, презрительно надув губы.

В принципе, понятно, этот завод мы не купим. Так почему бы тогда не повеселиться?

— Кира, подготовь пока для нас третий комплект. — Столкнувшись с непонимающим взглядом, добавил специально для ушастой: — Тот, который для укрощения новеньких. Поводок, кандалы, ошейник с шипами вовнутрь.

— Поняла, хозяин! — Суккуба громко щелкнула каблуками и удалилась, эффектно цокая и виляя попой.

— Что вы себе позволяете⁈ — возмутилась светлая эльфийка. — Я сейчас охрану позову… ой!

— Зачем же нам охрана, милая? — Я применил излюбленный прием из манги — навис над девушкой, уперев руку в стену рядом с ее головой. — Они нам только помешают! Или ты предпочитаешь, когда сразу много?

— Я… нет! — Она покраснела до кончиков ушей и спряталась за папкой. — Давайте… давайте лучше я расскажу вам про завод! Вы же хотели его купить, да?

— Честно говоря, я едва помню, зачем сюда приехал. Твоя красота ослепила меня! Мне так нравится звучание твоего голоса, рассказывай же, прежде чем мы укроемся от внешнего мира! — Я интуитивно потянулся к хихикающей Кире и смешал ее силу со своей, направив узкий незаметную дымку на ошалевшую эльфийка.

— Да… давайте. — Девушка мелко задрожала и расплылась в глупой улыбке. Больше она не хотела сбежать, напротив, желала прижаться ко мне как можно теснее. — Я вся ваша!

— И все же сначала расскажи про это здание. В первую очередь меня интересуют недостатки и причина продажи.

— Они… они мне неизвестны! Все было в порядке. Он и проработал-то всего месяц, а потом стоял закрытым несколько лет. Здания в отличном состоянии!

Я приподнял бровь и обернулся, посмотрев на Астрид. Орчанка поняла меня с полуслова и потыкала в экран, вводя поисковые запросы. Кажется, я знаю, какое прозвище ей дам.

— Завод был построен как совместное предприятие двух империй, Британской и Российской. С нашей стороны было финансирование, они привезли и установили станки. Он и сейчас должен был работать. — Девушка с недоумением пожала плечами. — О, мне предлагают статью Нелли! Ну-ка…

Я вернулся к краснеющей и потеющей эльфийке, прекрасно читая поволоку в ее глазах. Добавлю еще немного силы, и она стянет с себя трусики прямо сейчас. Окажись на моем месте кто-то другой, он бы непременно воспользовался возможностью и добавил себе в коллекцию новый трофей, но я же не дикарь…

— Какая цена? — выдал самую милую из своих улыбок.

— Я… сейчас… минуту! — От волнения у нее прорезался милый акцент. — Вот… с учетом всех скидок… полтора миллиона! Простите, меньше никак! Это не в моей власти!

Ух… журналы и одежда, конечно, продавались с бешеным ажиотажем, но большинство выручки я вкладывал обратно в дело, на то же жалованье дружинникам. Даже с учетом кредита Глоина мне не хватало, разве что…

— Кира, принеси сумку. — Я расстегнул молнию перед тяжело дышащей эльфийкой, и ее глаза округлились до состояния блюдец. — У меня нет точной оценки этим драгоценностям. Знаю только, что одно это кольцо стоит семьдесят пять тысяч.

Девушка зачарованно смотрела на блестящее золото, мысленно примеряя на себя бесценные украшения. Ее мысли заплетались, сердце бешено стучало, а нутро кричало о необходимости немедленно избавиться от одежды. Пока что она ограничилась расстегиванием нескольких пуговиц на блузке.

— Это… очень щедро… но я не уверена… у меня недостаточно полномочий…

— Позвони своему начальнику, — разрешил ей. — И отправь все бумаги по этому электронному адресу.

Эльфийка зачарованно кивнула и послушно отправила все файлы со своего телефона на мой ящик, а затем побежала звонить начальнику. Я выделил те, что относились к заводу, и перекинул их Генриху, пусть проверит на законность. Не нравилась мне вся эта история со внезапно исчезнувшим оборудованием, не хотелось еще стать крайним.

— Нелли пишет, что подобным образом остановились десятки совместных заводов по всей России. Началось это буквально несколько месяцев назад, все чиновники как воды в рот набрали.

— Да уж, и почему я не удивлен? — вздохнул и набрал Генриха.

Гоблин против обыкновения не ворчал и не вылил на меня очередную порцию ехидства, отвечая предельно серьезно. Да, он тоже слышал об отдельных случаях, но не связывал их между собой. Теперь же четко видел систему. Вывод напрашивался сам собой: эльфы нагрели людей на хорошую сумму и смылись с деньгами и оборудованием. Очень странно, что никто ничего не предпринимал. У императора такая репутация, он бы точно подобного не спустил. Неужели не знает? Надо бы ему анонимное письмо написать…

— Я прошу прощения, граф Моравский оставил четкое требование о продаже за деньги. — Эльфийка вернулась с понуро опущенной головой. — Но моя фирма готова выкупить их у вас за два миллиона и перевести ему полтора! Остаток мы готовы выдать вам золотыми франками прямо сегодня или же придется ждать курса обмена.

— Рублями, мы все же в России живем. Но сначала мой юрист все проверит.

Ждать пришлось долго, гоблин звонил своим многочисленным знакомым и наводил справки, а затем буквально под увеличительным стеклом рассматривал договор купли-продажи. Я его тоже прочитал, но быстро запутался в сухом бюрократическом языке. Вместо этого снова начал развлекаться с эльфийкой. Было забавно наблюдать, как она жутко стесняется, раздираемая противоречивыми эмоциями. Она одновременно страстно желала и презирала меня, и магия Киры здесь была ни при чем. Я лишь успокаивал ушастую силой суккубы.

Вдоль позвоночника побежали странные мурашки. Я с неохотой принял вызов Барбатоса, некстати вспомнив про академию. Эх, скоро занятия возобновятся…

— Я слышал, ты решил обзавестись дружиной и теперь ищешь подходящее место?

— Максимилиан рассказал? А он откуда знает?

— Да вся Тверь слышала о твоем выступлении перед орками! Дриады теперь ждут, что ты к ним заедешь, и гадают какой будет текст клятвы. Но я не об этом. Дай посмотреть договор.

— С чего ты вдруг сделался юристом?

— Внизу одновременно все очень просто и сложно. Не будь у нас продвинутой бюрократии, мы бы давно перегрызли друг другу глотки. Ну, тебе нужна моя помощь?

Я неохотно кивнул и снова начал читать сухой текст, от которого у меня сразу заслезились глаза.

— Ничего такого, обычная продажа. Цена завышена за пустые бетонные коробки в захолустном городишке, но спишем на срочность и удобное расположение… бери!

— Я тебе не подчиняюсь, — лениво напомнил ему. — Посмотрим, что скажет Генрих. Ну и… спасибо за уточнение про цену.

Демон ничего не сказал и отключился. Гоблин перезвонил через час и заявил, что все чисто, он откопал несколько случаев продажи таких заводов, имперская канцелярия и секретная служба им не препятствовали.

— Хорошо, я согласен на покупку, — обрадовал эльфийку. — За пятьсот тысяч рублей. Ваша фирма переведет мне полтора миллиона.

— Ч-что? Вы, должно быть, перепутали? Комплекс стоит полтора миллиона, а вам переведут пятьсот…

— Милочка, не держи меня за идиота. — От моей самой дружелюбной в мире орочьей улыбки она вздрогнула и прижалась спиной к стене, глядя на меня как кролик на удава. Для эффектности я снова навис над нею. — Здесь нет никакого оборудования, одни голые стены. Тверь не Москва и тем более не Петербург, много в городе вообще производств? Кому кроме меня может понадобиться это здание? К тому же…

Я заговорщицки понизил голос, и ей пришлось встать на носки, чтобы услышать следующие слова:

— Мои связи в адвокатуре и инквизиции говорят о скорых арестах этого и похожих заводов по всей империи. Мне это не грозит, я герой с большими связями, но вот другим… сама подумай, сколько еще людей захочет связываться с проблемной недвижимостью? Ха, да вашу фирму еще и крайней сделают!

Я откровенно блефовал, но это сработало как нельзя лучше. Эльфийка снова убежала звонить и очень скоро вернулась с согласием на все мои условия. Меньше чем через час на мой банковский счет упала очень приятная сумма, и я стал владельцем нужных мне зданий. И все это в обмен на сумку со старыми безделушками, за которую я планировал выручить не больше миллиона!

— Спасибо… очень приятно иметь с вами дело… — робко улыбнулась девушка, когда мы скрепили договор подписями, магическими печатями и кровью. — Может… желаете отпраздновать?

— Ты сейчас находишься под впечатлением, так что не будем форсировать события. — Я подмигнул ей и помахал ручкой, оставив наедине с сумкой. — Вот теперь действительно лучше позвать охрану, а то еще ограбят. У вас час, чтобы покинуть мою собственность.

Она растерянно кивнула, оставшись в смешанных чувствах. Мне даже было ее немного жаль, будь у меня больше времени и желания, непременно взял бы ее на перевоспитание. С Кирой же вон получилось.

Полученные деньги я перевел на отдельный счет. Ни капли не сомневался, что их скоро заблокируют — не могли эльфы обойтись без подлянки, граф Моравский вон вообще пытался меня убить. Раз «отпустили» завод, значит, у них имелся вполне предсказуемый план. И он играл мне на руку, осталось только дождаться.

В кабинете начальника не было никакой мебели, даже захудалого табурета, так что мы вернулись в машину. В этот раз я развалился на заднем сиденье и раздал указания всей команде закрывать магазины и ехать сюда. Настало время большой говорильни. Ой, то есть делового совещания.

Стоило признать, единый стиль одежды творил чудеса. Дриады носили разработанные Кирой костюмы и смотрелись просто отпадно, особенно работницы лавок. Остальные, кому не нашлось места, выглядели растерянными и озабоченными. Боялись, что из-за недостатка работы я вышлю их обратно в общины. Кира тихонько шепнула, что многие задумываются о работе в борделях, там всегда большой спрос на вечно молодых красавиц.

— Я не собираюсь произносить большую и красивую речь. Мы все знаем, вы здесь не за этим. — В отличие от орков, дриады не смогли образовать нормальный строй, от них и не требовалось. — Я буду платить вам за вашу верность и службу. Сразу предупреждаю, работа опасная, многие могут не вернуться. Но выжившие смогут жить так, как захотят. Кто хочет — можете уйти прямо сейчас.

Никто не сдвинулся, все прекрасно понимали, что подобная возможность заработать денег и получить свободу без раздвигания ног попадается раз в жизни. Отчего-то местные дворяне не брали дриад на службу, отдавая предпочтение людям и светлым эльфам. Последние вообще считались элитными, примерно как иностранные учителя в Российской империи моего мира, и вели себя так же — проедали огромное жалованье, не принося никакой пользы.

— Добро пожаловать в мою дружину! Оформлением документов займется Генрих О’Брайн или его поверенный. — На мгновение я запнулся, попытавшись представить, как вообще выглядят помощники гоблина. Они у него точно имелись, но я ни одного не видел. — Отныне вы живете здесь, выберите себе старших, без драк! Еще мне нужен кто-то толковый, кто будет заниматься хозяйством. Первым заданием станет закупка кроватей, постельного белья, посуды и прочей утвари.

Дриады переглядывались между собой, не скрывая удивления. Никто не ожидал особых удобств, у большинства не было никаких кроватей в общинах, все спали кучей прямо на шкурах. Мина прикрикнула, заставив их тянуться как можно выше и преданно пожирать меня глазами.

— Оружие у вас пока свое. На неделе познакомитесь с другой частью дружины и начнете совместные тренировки.

— Это с орками, что ли? — выпучил глаза какой-то парень. — С ума сошли? Мы и орки!

Его никто не поддержал, и он сжался, когда я встал прямо перед ним, мрачно взирая на него сверху вниз.

— А я, по-твоему, кто? В моей дружине все расы равны и сражаются за меня. Тебя что-то не устраивает? Дверь открыта!

— Нет-нет, все в порядке, господин, простите!

Я обвел толпу взглядом, других желающих высказаться не нашлось. Мина щелкнула невесть откуда взявшимся хлыстом по воздуху и с огромным наслаждением повела всех в столовую, где несколько служанок раскладывали заказанную из столовой еду. Нам еще предстояло найти среди нанятых дриад умеющих готовить, как и заполнить склады продовольствием, так что пока так.

— Фух… не люблю заниматься всей этой фигней. — Оставшись наедине с молчаливыми Кирой и Сати, я вытер со лба выступивший пот. — Так… осталось перевезти сюда оборудование и переналадить производство, и почти со всей текучкой разобрались.

Телефон просигнализировал о новом сообщении. Писал, к моему удивлению, Вадим Семенович, мой декан. Он сообщил радостную весть, что чрезвычайное положение отменено и с понедельника возобновляются занятия. Понятно, значит, нужно со всем закончить до возвращения в академию, оттуда контролировать все будет сложнее. Может, уволиться? Но тогда сгорит моя отсрочка от армии…

— Все посажены ужинать и потом спать! Я выделила несколько толковых девочек и парней, надеюсь, они справятся. — Вернувшаяся Мина сияла не хуже начищенной золотой монеты. — Ты точно не хочешь сам назначить лидеров? У меня есть кандидаты на примете!

— Нет, тогда их будут хуже слушать. Лучше всего, когда лидеры определяются сами. Главное, чтобы были способными и не тиранили подчиненных почем зря, но это мы отрегулируем в процессе. — Я посмотрел на часы — поздний вечер. — Поехали домой, выспимся как следует.

— И понежимся! — Давно не кормленная Кира требовала внимания, да и Сати явно было мало. Хм, и Мина губки надула, ночь обещала быть жаркой. Спасибо, что с Астрид мы родственники, хотя орчанка как-то странно отвела взгляд. — И еще я слышала…

Темной эльфийке было не суждено договорить, мы все одновременно ощутили мощную волну пробирающей нутро ледяной энергии. Мощный демонический прорыв где-то в подвале! Спокойно дрыхнущий Максвелл стрелой метнулся к двери, первым выскочив на ведущую вниз лестницу, мы побежали за ним следом. Дриад я решил пока не собирать, сейчас они были необученным мясом и сгодятся разве что на корм демонам или живой щит.

Проскочив несколько технических помещений и складов, мы остановились в бойлерной. Я с недоумением и яростью уставился на пустое помещение, не считая небольшой дыры в стене. Кто-то щедро разлил в комнате демоническую энергию, однако никаких порталов и близко не было. Нас заманили в ловушку!

— Вот ты и добегался, обезьяна! — услышал я насмешливый голос у себя за спиной. Обернувшись, успел заметить нацеленные на себя луки. Еще один отряд эльфов с гербами графа Моравского решил найти свою смерть от моих кулаков. — Убить его, девок брать живыми!

Глава 20

Эльфы… эльфы никогда не меняются. Не знаю, что заставляло их повторять одну и ту же глупость без шансов на успех. Вера в собственное превосходство? Насланное кубическими богами безумие? Или орки в их понимании милые белые овечки? А, плевать. Я даже обрадовался, настроение как раз было кого-нибудь убить. Или хотя бы постукать.

Выпущенные ими стрелы оказались далеко не простыми, они со вспышками пробили выставленные Миной барьеры и со злобным бессилием застучали о мой костюм, я лишь прикрыл лицо рукой. Девушки попрятались за моей широкой спиной, готовя свои атаки. Ярко вспыхнула молния дриады, ослепляя неосторожных нападающих, темная эльфийка ловко метнула кинжал, пронзив чье-то горло. Астрид положила ладони на мою спину, и я ощутил прожигающее через одежду тепло. Орчанка пыталась напитать меня энергией, но та просто поглощалась моей антимагией. Тоже, в принципе, неплохо, но лучше бы, конечно, ее усиливающее заклинание сработало! Нужно будет поделиться с ней жидкостью… в смысле, дать крови!

После третьего залпа эльфы наконец поняли, что что-то пошло не так. Несколько ушастых двинулось на нас с обнаженными шпагами.

— Ва-а-а-агх! — Моя попытка создать призрачный энергетический топор обернулась снопом колющих искр, маловато ярости. Так что я побежал на них прямо так, мысленно пообещав себе купить оружие при случае. Не видел особого смысла спешить, ведь отлично справлялся и так! — Рорк крушить!

Попытка ближайшего эльфа пронзить меня закончилась плачевно. Разумеется, для него. Я получил болезненную царапину на руке, а он проломленный череп и сломанный позвоночник от впечатывания спиной в стену. Второму повезло больше — он распорол мне щеку и чуть было не уничтожил глаз. От заглушившей боль вспышки ярости и не заметил, как вырвал его оружие и поднял визжащего хрена над головой, переломив его одним ударом о колено, затем швырнув в третьего мечника.

Лучники пытались превратить меня в ежика, но волшебный костюм с достоинством держал оборону… до момента, пока плечо внезапно не обожгло и по руке не потекло влажное. Посмотрев на разорванный рукав, я окончательно потерял самоконтроль и протаранил вражеский строй. Их щиты лопались со смешными хлопками, а командир так забавно визжал, когда я схватил его за ноги и начал размахивать им как дубинкой…

Краем глаза заметил, как Сати ловко отбивалась кинжалами от нескольких мечников и успевала отражать стрелы. Не успел я прийти на помощь к темной эльфийке, как демонический кот взбежал по спине одного из эльфов, на ходу разорвав ему шею, и перепрыгнул на следующего. Суккуба отвела от себя чужое внимание, подхватила с пола меч и побежала к лучникам, заколов троих, прежде чем ее заметили. Поддерживаемая Астрид Мина вполне успешно давила вражеского мага — орчанка исцеляла раны дриады и делилась с ней энергией, заодно усиливая щиты.

Окончательно успокоившись по поводу девушек, я полностью отдался ярости битвы. Она поделилась на отдельные фрагменты, лучше всего мне запомнился пьянящий аромат крови и приятный хруст вражеских костей. Довольно быстро эльфы струсили и попытались сбежать через проход, через который пришли, так я его обрушил поглощенной энергией, отрезав все пути к отступлению. Ярость неохотно унималась, возвращая мне контроль над телом и способность говорить. С неудовольствием отметил, что с ног до головы покрыт чужой кровью. Аккуратнее нужно быть!

— Значит, так, вы испортили мой любимый костюм. Между прочим, очень дорогой! — Волшебные эльфийские стрелы оставили на одежде многочисленные прорехи. Знал бы, что так сложится, сражался бы голым! Еще и получил бы бонус к деморализации. — Вашему хозяину придется много мне заплатить. Кто готов дать против него показания и остаться в живых? Остальных я подвергну самой мучительной казни в истории орочьего народа. Она называется зеленая яма!

Эльфы, что выставили перед собой мечи и луки, поспешно побросали оружие и заверили меня в готовности дать любые показания. Астрид сразу же сняла их на камеру, строгим тоном спрашивая имена, должности и задание. Граф Моравский удивил меня, причем с хорошей стороны — его план был хорош, но он слишком поверил в себя и послал всего один отряд под командованием своего внебрачного сына. Я его, конечно, сильно постукал, но он вполне жив и даже говорить может. Подляков сильно «обрадовался» моему вызову и после красочной паузы попросил никуда не уезжать и никого не убивать. Следом я позвонил Максимилиану и Генриху. Гоблин посетовал, что он был последним, а после похвалил, так как мои звонки точно будут проверять.

Разборки длились полночи. Одновременно с полицией, ворчливым гоблином и сонным инквизитором к нам явилась целая толпа адвокатов Моравского. Они требовали немедленно освободить пленного бастарда и дружину и обвиняли меня в неспровоцированном нападении. По их версии эльфы немного заблудились и вообще забыли покинуть территорию, она же совсем недавно еще им принадлежала. В ответ я скептически ухмылялся и предложил сходить всем к проходу, через который они пришли. Почти сразу там случилось землетрясение, и его напрочь завалило, обрубая концы. Подляков повздыхал и погрузил большую часть ушастых в скорые, а нескольких наиболее целых повез на допрос.

— Я постараюсь помочь, уже послал команду обыскивать их владения. У меня есть полномочия, раз здесь замешана негативная энергия, — заверил меня инквизитор. — Моравский, конечно, не Могучий, но, скорее всего, ему это сойдет с рук.

— Не переживай, у меня есть план. Завтра подумаю, стоит ли его реализовать. — Я широко зевнул. — А пока звиняй, поеду спать.

— Выделить тебе кортеж? А то еще наткнешься по дороге на прорыв, и потом всему городу расхлебывать.

— Не переживай, справлюсь, никто и не заметит. Как там наш общий друг?

— Опустошает запасы монастырского вина, — фыркнул он. — Еще он сказал, что следующее сокровище расположено в соседнем городе, так что ты мне не понадобишься. Мы завтра за ним поедем, можешь пока своими делами заниматься.

— Вот спасибо за разрешение, — усмехнулся, решив не ставить инквизитора на место. Пусть считает, что он важная шишка.

Мы без приключений вернулись в арендованный особняк. Разве что я заметил на окраине несколько подозрительных машин с затемненными стеклами и написал про них Подлякову. Получил в ответ просьбу никого не убивать и обещание прислать патруль. За вспышкой ярости и приливом энергии пришел дикий голод. Утолив его целой горой бутербродов, я ощутил жесткий приступ лени и отправился спать, обещав покормить Киру утром.

Суккуба проявила себя с лучшей стороны — несмотря на охватившее ее желание, она дала мне выспаться и не приставала, пока я не пошел в ванную. Там пришлось задержаться, воздавая ей по заслугам. Из-за недостатка времени завтракали на ходу местным аналогом шаурмы — куча мяса, овощей и соуса в хрустящей лепешке. Нужно было ковать железо, пока горячо, но сначала подготовиться.

Гронт по обыкновению сидел в бывшей лавке Киры и шил очередной наряд на заказ. Увидев меня в порванном костюме, гном застыл, как громом пораженный, а затем разразился настоящей бранью. Я спокойно слушал его, доедая горячий сверток, чем, кажется, приводил его в настоящее бешенство.

— Мой шедевр! Уничтожен! Откуда столько крови? Как вы умудрились его порвать⁈ Невозможно! Немыслимо!

Доев, я аккуратно взял гнома и поставил его на табуретку, чтобы иметь возможность посмотреть ему в глаза. Широко улыбнулся, заставив его притихнуть и нервно сглотнуть, и спокойно произнес:

— Гронт, я веду полную опасностей и приключений жизнь. Каждый день меня хотят убить демоны, эльфы, орки и прочая нечисть. В таких условиях совершенно невозможно оставаться целым! Я не выставочный манекен, смекаешь?

— Д-да, господин, извините! Оставьте костюм здесь, я все исправлю. К вечеру будет готово!

— Отлично! Я рассчитываю на тебя!

Переодевшись в обычную одежду из немагической ткани, я поехал в редакцию. Мне не улыбалось отправляться на разборки с графом Моравским без брони, очень удобная штука оказалась.

Жизнь в здании бурлила — дриады в грубых комбинезонах под руководством опытных рабочих печатали тираж. Накопилась приличная стопка перевязанных бечевкой номеров, которые шустро разбирали девушки в костюмах из лавки для продажи на улицах. Они одновременно привлекали внимание и служили ходячей рекламой. Каждую продавщицу охраняло несколько дриад и не зря — нашлось несколько идиотов, пытавшихся облапать их или предложить деньги. Переломы и ожоги слегка охладили их пыл. Затем мелкая банда гопников попыталась отобрать деньги — их передали довольным полицейским. Действительно, кто не порадуется, когда вся работа сделана за него?

— Как только закончим с печатью второго тиража, займемся переездом в новое здание! — деловито заявила Нелли.

Гномка была на седьмом небе от счастья и не из-за продаж. Ее завалили письмами из-за написанных статей. Многих ужасала история Мины и незащищенность дриад.

— Нам нужны новые интервью! Срочно! Твой гарем — настоящий кладезь сенсаций! А уж представь, что будет, когда на обложке появишься ты! — Она едва ли не пританцовывала. — Ты, главное, реши проблемы с поставками материалов! Мы так выйдем на миллионные тиражи через год-другой!

— Работаю в этом направлении, — кивнул я. — Но есть и другой путь. Хочешь стать знаменитой на всю империю? Без регистрации и смс.

— Это как? — удивилась гномка. — У нас станки круглыми сутками работают. Ты смог купить оборудование и договориться о продажах в Петербурге?

— Нет. Мы начнем издавать журнал в Сети параллельно с бумажными экземплярами.

— Мы начнем… что? — непонимающе уставилась на меня гномка.

Пришлось рассказывать ей про концепцию интернет-торговли. Она долго не верила, что это сработает.

— Кому вообще придет в голову платить за журнал, который нельзя подержать? Послушать шелест страниц, вдохнуть запах свежих чернил…

— Поверь, идея рабочая, — усмехнулся я. — Главное, сделать все правильно. У тебя есть знакомые, которые смогут заняться созданием сайта и продажами?

— А зачем? Просто найми фею. — Настала моя очередь с непониманием смотреть на нее. Нелли хитро блеснула глазами, улыбнулась и пригласила меня в свой кабинет. Когда мы отгородились двойным заклинанием от прослушки, она прямо спросила: — Рорк, кто ты вообще такой?

— Тоже считаешь меня самозванцем? Я недавно лил кровь в чашу…

— Слышала, — легкомысленно кивнула гномка. — Разумеется, ты не мог обмануть ритуал. И все же… ты как с луны свалился! Не знаешь элементарных вещей!

— Ты можешь просто рассказать, в чем дело, без всех этих игр? — Я скрестил руки, всем видом давая понять, что не собираюсь отвечать на вопросы собеседницы.

Разумеется, она не сдалась так просто. Через пятнадцать минут, так и не продвинувшись ни на шаг, Нелли наконец ответила:

— Феи создали и контролируют всю Сеть. Хочешь что-то продавать в ней? Все равно придется регистрироваться у них. Проще нанять!

— А… э… — Подобное заявление никак не укладывалось у меня в голове. Как авторитарные государства вообще могли допустить такое? А как же цензура⁈

— Феи стараются соблюдать баланс интересов. В обмен на разрешение они платят немалые налоги в казну, сдают службам безопасности преступников и тех, кто оставляет комментарии против императорской семьи. — Нелли пожала плечами. — Как ты понимаешь, почти все специалисты по Сети — это феи. В некоторых странах открылись институты по изучению и подготовке, но они взяли на себя крохотный процент.

— Орки, полагаю, ничем таким не занимались? Ну разумеется… и как мне найти фею?

— Просто позвони или вызови! — Нелли уставилась в пустоту, слегка расфокусировав взгляд. — Журнал в интернете… да еще за деньги… ты уверен, что это сработает?

— Более чем. Насчет твоего приезда на выходных только за, сделаем побольше фотографий Сати для следующего выпуска и согласуем статьи. В этот раз не только познавательную запустим, но и политическую.

Выслушав мою смертельно опасную задумку, гномка пришла в неописуемый восторг. По сути, это было то же интервью, но со мной в главной роли. Первое из большого цикла. Про герцога Кентерберийского, его недостойное дворянина поведение и роль в нападении на Тверь. Я был более чем уверен, что оно завирусится и распространится далеко за пределы России. Если верить Нелли, цензуру соблюдали только по отношению к правящим семьям, какой-то герцог слишком незначителен для хозяев интернета. Да уж, до сих пор в голове не укладывается…

Фея по вызову явилась после обеда и выглядела совершенно не так, как я ее себе представлял. То, что они размером с людей, я уже видел, когда они занимались ремонтом лавки Киры вместе с гномами. Эта, скорее, напоминала матерого сисадмина с темными мешками под сонными глазами и желанием убивать на лице, чем ночную бабочку. Полупрозрачные крылья были аккуратно спрятаны под легкой курткой, на изящных ногах обычные джинсы, вместо туфель на высоком каблуке — удобные кроссовки. В общем, она мне сразу понравилась!

— Ты, значит, хочешь создать свой сайт? — В ее глазах зажглись искры интереса. — Это о чем же? Тысяча и один способ отполировать свой топор?

— Вот уж не ожидал расизма от нечеловека. По-твоему, раз я орк, то сразу думаю о топорах? Кстати, я свой потерял, не знаешь, где новый купить можно?

Она несколько секунд тупо смотрела на меня, не зная, шучу я или всерьез, а затем рассмеялась. Лед между нами стремительно таял.

— Так чего ты хочешь, большой и зеленый папочка? Сделаю тебе все что угодно, главное, платить не забывай. — Она оценивающе посмотрела на мои штаны, а затем на широкую грудь, выискивая, где я храню кошелек. Нелли предупреждала, что феи очень жадные.

Я битый час описывал ей свою идею и высказывал требования. Некоторые, такие как хранение серверов с данными на моей территории, казались ей полным идиотизмом, другие привели в восторг. Зарядившись энергетиком, фея энергично кивала в такт моим словам и быстро печатала на принесенном мной ноуте.

— В принципе, осуществимо. Мы раньше новости не продавали, все бесплатно выкладывалось, так что придется немного попотеть. То, се, пятое, десятое, сам понимаешь. За полгодика управлюсь…

Я набрал на телефоне несколько цифр, добавил к ним парочку нулей и показал девушке. Та чуть было не взлетела, помешали сложенные крылья.

— Ну с такой мотивацией справлюсь за неделю!

— Хорошо, плюс от вас полное сопровождение и прозрачная отчетность, деньги будете переводить на мой банковский счет каждый день. Договор составите вместе с моим юристом.

— Договор? Это бумажки всякие подписывать? А может, как-то так обойдемся? Я тебе скидочку сделаю. Все по красоте будет, зуб даю!

— Не прокатит, у меня серьезное дело, хочется сделать все по красоте и официально. — Я постарался подражать ее тону и сленгу. Девушка тихо фыркнула, но кивнула.

— Ладушки-оладушки, все сделаем, большой зеленый папочка! — Послав мне воздушный поцелуй, она удалилась, забыв недопитую банку. Принюхавшись, я поморщился. Один запах говорил о зашкаливающем количестве сахара и фиг знает чего еще, лучше не рисковать.

Убедившись, что магазины и редакция работают нормально, журналы продаются и на нас пока что не пытались напасть, взял с собой Астрид (орчанка помогала дриадам своим даром исцеления, бесплатно вылечила больше двух дюжин и снискала общую любовь) и Макса и поехал в священное для любого орка здание — оружейную лавку! У меня сразу возник спор с названной сестренкой — она хотела приехать в орочью, а я требовал отвезти меня в гномью. Чуть было до драки не дошло! Не ожидал от нее столь сильной веры в наше расовое превосходство.

— Рорк, ну ты сам подумай, что бородатые коротышки могут понимать в топорах? Они же гораздо ниже и уже, чем мы! Привыкли к совсем другим размерам и трусливой тактике! — разгорячилась девушка, активно жестикулируя, пока мы стояли на светофоре. — Может, одежду они шьют хорошо, но в оружии точно ничего не понимают!

— И все же я хочу дать им шанс. Вези давай! — Я не стал ей говорить, что на бывшем топоре Свена как раз было гномье клеймо. Как по мне, идеальное оружие, не тяжелая двуручная секира, а компактный топор. Берешь по одному в руку, и айда крушить.

У входа нас поджидала таинственная фигура в плаще. Почему я был так уверен? Ну не станет же архидемон просто подпирать собой стену гномьей лавки и любоваться затянутым тучами небом. Ему точно был нужен я.

Глава 21

— Как ты меня нашел? — Я нахмурился и чуть рыкнул, мне не нравилось ощущение слежки.

— Рорк, ты забыл о моем даре? — деланно удивился Барбатос. — Ты же мое главное сокровище!

— Еще один подобный намек, и я подровняю тебе лицо, — пообещал ему, оглядываясь вокруг. Случайные прохожие смотрели на нас с любопытством, шпиков вроде не было. — Чего хотел?

— Я узнал о гнусном нападении, где тебе пришлось голыми руками отбиваться от вооруженных эльфов. — Он оценивающе посмотрел на мои не до конца зажившие раны. — Вижу, так оно и есть. Я предположил, что ты захочешь купить себе нормальное оружие, и, когда ты покинул свою территорию, примерно прикинул направление и отправился на перехват.

— Очень интересная история, которая вообще не отвечает на вопрос, зачем ты здесь.

— Я решил помочь тебе с выбором хорошего оружия! Ты же вообще не разбираешься в нем, иначе не пришел бы на разборки с нашим общим знакомым с той зубочисткой.

Будь мы в моем мире, я бы поспорил с демоном, а так он, по сути, прав. Для меня все выглядело одинаковыми железками, и я вообще не понимал восторженных вздохов Киры, когда она осматривала трофейные шпаги и луки. Суккуба забрала себе один комплект, остальное мы решили передать дриадам, многие приехали в чем были без всякого оружия, его закупки тоже следовало организовать.

Гномья лавка встретила нас жарой и духотой, я сразу покрылся мощной испариной. Астрид красноречиво посмотрела на меня, Барбатос не обращал на неудобства никакого внимания. С трудом вспомнив нужное плетение, я призвал ледяной воздух и буквально вздохнул с облегчением. Это возымело забавный побочный эффект — из подсобки, в которой судя по звону металла располагалась кузня, к нам вылетел коренастый гном в кожаном фартуке на голое тело. Он сжимал огромный молот и выглядел настолько злым и недовольным, что мне на мгновение захотелось смыться.

— Что вы делаете? Немедленно прекратите! Я все утро жар нагонял! Сейчас все заготовки полопаются!

— Клиентоориентированность у вас на нуле, — вздохнул я, ограничивая область заклинания. Гнома такой вариант не слишком устроил, но и он явно не хотел обострять конфликт с большим могучим орком и от того угрюмо буркнул:

— Чего хотели? Мои клиенты обычно гораздо ниже и носят бороду.

— У меня был отличный топор, идеально лежал в руке и помог убить немало чудовищ и демонов. К сожалению, его уничтожил Король Хаоса, и я решил подыскать ему замену. — В нашем случае честность была лучшей политикой. Гномы любили хорошие истории и возможность показать свое превосходство над другими. — На том топоре было гномье клеймо, вот я и решил обратиться к мастеру. У вас лучшие отзывы в Сети. Или я приехал не по адресу?

— Отчего бы и не помочь хорошему воину. — Лицо гнома озарила довольная улыбка. Скосив взгляд на мрачную Астрид, он добавил: — Сейчас вернусь.

Продавец обманул нас, его не было почти десять минут. Астрид вздыхала каждую минуту, глядя в экран. Моя улыбка все больше раздражала орчанку, а мне было интересно посмотреть, сорвется она или нет. Сдержалась, молодец, хорошая девочка.

— Вот! — Гном вернулся полностью одетый, умытый и причесанным. Он принес несколько больших топоров и с гордостью выложил их на стеклянную витрину. — Лучшее мое оружие!

Я взял одну из предложенных железок и поморщился, слишком тяжелая даже для орка. Забранный у Свена топор был очень легким и ощущался как пушинка.

— Если это действительно лучшее твое оружие, мы лучше поедем на фермерский рынок и выберем какой-нибудь колун, — ехидно заявил Барбатос. Он оттеснил меня и забрал топор, который я держал. — Издеваешься над нами? Обитая деревом железная рукоять?

— Так оно увесистее и ухватистее! — оскорбился гном.

— Уже два века назад это была устаревшая технология! А эти шипы по бокам зачем? Это топор или коса?

Демон разносил недовольного гнома, гном не оставался в долгу. Что удивительно, они не переходили на личности, разговаривая исключительно об оружии, качестве стали и технологиях. Наконец бородатый сдался и снова ушел.

— Гномы не меняются, — хмыкнул демон, когда мы остались втроем. — Сейчас он принесет что-то получше, я его снова сбрею, и он наконец залезет в сейф.

— А нельзя как-то ускорить процесс? — нахмурилась Астрид. — Орки себе такого не позволяют!

— Когда орки освоят красную сталь, тогда и будем у них закупаться, — фыркнул демон. Заметив наши вопросительные взгляды, он удивился: — Вы здесь разве не за ней?

— Я же рассказывал историю про клеймо, — пожал я плечами. — Что за красная сталь?

— Иногда меня удивляет твоя удачливость, — улыбнулся демон. — И ведь из всех алтарей ты наткнулся именно на мой…

Пришлось громко покашлять, чтобы из-за ностальгии он не сболтнул лишнего. Барбатос быстро исправился, включил менторский тон и начал рассказывать про красную сталь. Это какой-то особый гномий сплав, секрет которого так и не раскрыли. Для людей он не отличался от обычного железа, зато демонам наносил дополнительный урон огнем… в смысле буквально обжигал их. Нанесенные таким оружием раны заживали гораздо хуже, у низших тварей вообще не оставалось шансов. Даже высшие демоны предпочитали не связываться с носителями такого оружия.

Краем глаза я заметил фигуру гнома. Он послушал демона вместе с нами и молча развернулся, унося топоры с собой. В третий раз он вернулся с несколькими свертками.

— Вот уж не думал, что на своем веку увижу охотника на демонов.

— Их же буквально в Твери выпускают каждый год. — Я с недоумением приподнял бровь.

— Да это разве охотники? Тьфу, неудачники сплошные. Никто по специальности работать не хочет! Я тебя сначала за такого же принял, а теперь вижу, парень серьезный, даром что орк. — Он с таким торжественным видом отогнул белую тряпицу, будто там был чемпионский кубок, а не связка метательных топоров. — Красной стали у меня мало, я решил сделать один комплект и поделить его на три части. Кучу времени потратил, а толку… за десять лет никто не заинтересовался. Я и забыл про него.

— Показывай остальное, — распорядился я, прикидывая баланс оружия. А неплохо! Будто под меня делали.

В комплекте шел большой топор и парные одноручные. Я осмотрел их все, заодно попробовав загнать немного энергии в лезвия. Они сразу засветились алым, отлично.

— Рукояти зачарованные, деревянные. Могу переделать под твою руку, — добавил гном, заметив, как я морщусь. — Немного нарастить, и как раз под тебя будет. Берешь?

— Зависит от цены. До того я и кулаками прекрасно справлялся. — Положил оружие обратно и широко зевнул, показывая общую незаинтересованность. — Называя цену, вспомни, что я первый охотник на демонов за много лет.

— Времена сейчас тяжелые. Кто знает, может быть, ты первый из многих, а я все тебе продал. И лучше тогда сам таким сокровищем махать буду или своим продам. — Несмотря на свои слова, гном не спешил убирать оружие. — Сто тысяч рублей, и я передумаю.

— Все, Астрид, поехали к своим. — Я резко развернулся, оставив опешившего гнома за спиной. Он просил остановиться, но я не слушал и вышел на улицу. Следом появились смеющийся Барбатос и изумленная девушка. — Пошел он, так наживаться на честных орках!

— Да постойте вы! — Гном выбежал следом за нами с выпученными глазами. — Пошутить нельзя, что ли? Двадцать тысяч за все!

— Хорошие у вас шутки, господин хороший! Это настоящий расизм настолько завышать цены! У меня нет никакого желания общаться с вами, договаривайтесь с ним. — Я демонстративно достал телефон и начал проверять сообщения.

Смеющийся Барбатос аккуратно взял гнома за плечо и увел его обратно в лавку. Вернулся буквально черезнесколько минут, вместо тряпичных свертков он нес деревянные футляры. С учетом его маленькой фигуры смотрелось комично.

— Держи! Четырнадцать тысяч банковским переводом, не забудь расплатиться с ним. И не жалей, оружие действительно хорошее, оно тебе еще не раз пригодится!

— Против эльфов и людей нормально будет? А то я чаще их убиваю, а не демонов… — Я ощутил сожаление. Вот всегда так, вместо того чтобы объединиться против общего врага, все под шумок тянут одеяло на себя и выясняют, кто круче.

— Для них это обычная сталь, которая проводит магическую энергию. Ничуть не хуже твоего прошлого оружия. Ну все, чем смог, помог, а теперь прости, мне пора в командировку в Ригу! — Он приподнял берет и попытался слинять. Я сразу же остановил его, положив руку на плечо.

— Я не верю в бесплатный сыр. С чего ты так внезапно решил помочь мне с оружием против демонов? Ожидается новый прорыв?

— Я хорошо знаю Велиала. Он не сдастся просто так, и ты для него теперь враг номер один. Скорее всего, он пришлет кого-то по твою душу, ты же у нас совершенно не скрываешься. — Демон мрачно улыбнулся и похлопал меня по плечу, предварительно встав на носки. — Постарайся не умереть до нашего возвращения и не влипнуть в историю. Пока из должности нашего любимого инквизитора не пропадет приставка «временный», он мало что сможет сделать.

Да уж, умеет Барбатос подбодрить. Вернувшись в машину, я задумался, чем вообще заняться. Некоторые срочные вопросы вроде как решил: угроза демонов временно устранена, титула меня больше не лишают. Оставались проблемы с непонятно отчего взъевшимся на меня графом Моравским, притихшим князем Могучим, масонами и дриадами-фанатиками. Хм… о последних стоило поговорить с Миной. Точнее, пусть рыжий генератор проблем укажет, у кого есть больше информации, чем у зеленой дриады. Должен же был из общин прийти хоть один взрослый?

Дриаду я нашел на заводе, куда активно съезжались грузовые машины со всего города. Как поведала мне энергичная девушка, они скупили несколько магазинов и заказали караваны из других городов. При этом все нужное!

Я посмотрел на список и неприятно удивился цене мебели. Вроде бы обычные столы и стулья, а стоят столько, будто из серебра отлиты! А уж еда… хорошо, что догадались взять побольше мяса.

— Ты же сам сказал делать запасы, — виновато потупилась дриада. — Мы везде с Кирой ходили, она лучшие цены выбивала! Иногда в три раза снижали!

— Да уж, до цивилизованной торговли этому миру как до луны, — вздохнул я, вспомнив, какой скидки добился Барбатос. И тот гном все равно остался в плюсе, вот я уверен! — Мне нужно поговорить с кем-то хорошо разбирающемся в вашем строе. Дриады выбрали себе старейшину?

— А что нужно? Я и сама могу подсказать! — Мине, кажется, не очень понравилось, что я искал чужой помощи. Ну посмотрим…

— Кто эти зеленомордые в татуировках и почему так хотят моей смерти?

Дриада замялась, тяжело вздохнула и повела меня к ведунье. Ею оказалась эффектная девушка с изумрудными волосами и ярко сияющими глазами. И магический дар имелся, довольно мощный и со склонностью к природе. Я заметил охватившую Мину зависть, ревность и одновременно страх. Ну все понятно, боялась, что я возьму красавицу в гарем вместо нее.

Милфанариэль оказалась улыбчивой и доброжелательной девушкой. Она без проблем отвлеклась от сортировки продуктов и рассказала все, что я желал знать. Если сократить поток информации до краткой выжимки, то я привлек внимание чего-то вроде рыцарского ордена. Во времена Эпохи Хаоса лучшие из лучших воинов и магов лесных эльфов, как тогда назывались дриады, уходили в обособленную организацию. Там проходил жесточайший отбор, до финала добирался один из десяти, причем одаренные жертвовали своим даром, зато взамен получали те самые татуировки, надежно защищающие их от демонического влияния.

— После войны лишенный цели орден постепенно выродился. Они официально отвергли решение Собрания Старейшин о роспуске и засели глубоко в сибирских лесах. Почти не ведут торговлю и не выходят на контакт.

— Получается, в глубине империи находится мощная организация, которая никому не подчиняется, и это всех устраивает? — У меня появлялось все больше вопросов к местным правителям. И главный из них — какого хрена⁈

— Они не трогали никого из крупных дворян, вырезали всякую мелочь. Я не знаю, почему вы привлекли столько их внимания. — Милфа вздохнула и поморщилась: — Зная, как в городах обращаются с нашей молодежью, они вообще не вмешиваются. Их цель точно не защита нашего народа.

— Большое спасибо. — Я по-новому посмотрел на ведунью, похоже, она гораздо старше, чем казалась внешне. Вот они, плюсы внешней молодости. — Больше не смею отвлекать вас от дел.

— Что вы, мне всегда в радость поговорить. В замкнутых общинах бывает очень одиноко… как минимум я благодарна вам за то, что здесь столько моих сородичей! Их очень интересно слушать.

Тепло попрощавшись с дриадой и выйдя в пустой коридор, я прямо спросил у Мины:

— Она была старейшиной? Не выглядит обычной беженкой.

— Нет, сказала же, Ведуньей. — Дриада больше не удивлялась моему незнанию элементарных, как ей казалось, вещей. — Она та, кто отвечает за легенды нашего народа. В большинстве общин их больше не осталось.

— А старейшины вообще приходили? Хоть один? Или им всем плевать на массовый исход дриад? — Вздох и красноречивое молчание стали для меня лучшим ответом.

Я немного посидел на заводе и помог с разгрузкой, заодно обдумывая ситуацию. С фанатиками пока ничего не сделаешь, мне совершенно не улыбалось ехать куда-то в сибирскую тайгу и искать там потерянное поселение лесных эльфов. Можно, конечно, призвать какого-нибудь сильного демона и отправить его на задание… но оставим это на крайний случай. Значит, остаются Моравский и Могучий. Начнем с более уязвимого и ушастого.

Мне как раз позвонили сразу две нужных личности. В этот раз я взял с собой Киру и Макса. Астрид тоже порывалась, но я попросил орчанку последить здесь за всем и в первую очередь заняться больными и слабыми, пусть практикуется и восстанавливает силы моей дружины.

Сначала мы заехали в бывшую лавку Киры, где Гронт торжественно вручил мне обновленный костюм и наотрез отказался брать деньги, пискнув про гарантию. Ну, лишним не будет! Я поблагодарил гнома, переоделся и отправился совершать подвиги. Мы забрали Генриха из его офиса и поехали в полицейский участок, откуда гоблин меня недавно вытаскивал. Инспектор Подляков сидел в своем преобразившемся кабинете — исчезли горы хлама, старую мебель заменили на новую, ему даже компьютер обновили и повесили картину с пасторальным пейзажем.

— А, это новое начальство лютует, — усмехнулся полицейский. — Вскрыли целую сеть кладовщиков и интендантов, которые девяносто процентов средств забирали себе в карманы. Новые обещали брать не больше тридцати.

Я приподнял бровь, но ничего не ответил. Куда больше меня интересовала причина вызова — просьба срочно приехать по текущему расследованию. Генриху тоже было очень интересно послушать.

— Рорк, у нас получится доказать нападение на тебя, но граф Моравский-младший говорит, что это была его личная инициатива. Боюсь, у нас не получится привлечь патриарха к ответственности. — Инспектор устало вздохнул и помассировал переносицу.

— Что закон говорит о нападении на дворянина? Полагаю, наказание — смерть?

Подляков неохотно кивнул. Я, прекрасно зная, что мои слова будут переданы всем заинтересованным сторонам, кровожадно улыбнулся:

— Тогда отдайте его мне и я сам исполню приговор. Надо будет только коней найти для отрывания рук и ног… хотя нет, сам справлюсь. Ну? Это возможно?

Инспектор явно собрался мне отказать, но тут он встретился взглядом с ухмыляющимся гоблином. Генрих демонстративно прочистил горло и похрустел пальцами, готовясь разнести Подлякова в пух и прах.

— Да, чаще всего так и происходит. Я подготовлю все необходимые бумаги.

Нам пришлось согласиться отпустить выживших членов дружины в обмен на их показания и прождать в коридоре почти три часа. Инспектор затягивал процесс выдачи как мог, и это несмотря на постоянно звонящего куда-то Генриха! Я не злился, прекрасно понимая человека — на его месте тоже не хотел бы быть тем, кто отдал сына могущественного дворянина на верную смерть. Сам я отдал несколько распоряжений, прямо сейчас специально нанятые гномы сколачивали эшафот во дворе купленного мной завода. Открыто и картинно, как бы приглашая графа посмотреть на казнь собственного сына.

И он действительно явился, когда мы повели связанного и поникшего эльфеныша по коридорам полицейского участка.

Мой враг стоял прямо у моей машины в окружении нескольких десятков воинов в полных латных доспехах. Они были вооружены композитными луками и артефактными мечами. Ни одного мага, не считая самого графа, что делало мой основной дар бесполезным.

— Вернемся? — обеспокоенно предложил гоблин.

— Зачем? Если он решит напасть в открытую, полицейские его точно не остановят. Как бы вообще не встали на его сторону, — усмехнулся, вспомнив виноватое лицо Подлякова. — Пойдем пообщаемся. Покажу ему свой новый топор!

Глава 22

Хоть Моравский и пытался скрывать, я за версту чуял его нервозность. Ну еще бы, он дважды пытался меня убить, потерял кучу эльфов, и вот я стою прямо перед ним в черном пальто красивый. Понятно, боя сейчас не случится, слишком много свидетелей и камеры висят, но почему бы немного не попугать?

— А вот и будущий смертник! — радостно оскалился я. — Решил посмотреть на настоящего мужика, раз у отражения в зеркале с этим проблемы? Или тебе хватит яиц вызвать меня на дуэль?

— За все то, что наговорил и сделал, ты несомненно заслуживаешь смерти. Но сейчас я ищу мира, а не войны, — пафосно заявил он. — Чего ты хочешь за возврат моего сына?

— Он напал на меня, подло воспользовался тайным тоннелем, которого, кстати, не было в переданной мне документации. — Я скрестил руки и нагло ухмыльнулся. — Это заслуживает смерти.

— До этого ты проявлял себя весьма… милосердным. Почему я не могу заплатить тебе так же, как побежденный тобой герцог? Или ты любишь британцев больше, чем русских? — Он презрительно дернул губой и… его чувства были искренними! Он обижался на меня и подозревал в расизме. Ничего не понимаю…

Ситуация начинала выглядеть странной. В первую очередь, я не чувствовал в этом эльфе привычной мне ненависти, скорее, страх и обиду. Будто это я наехал на него и он защищается. Или он жесткий лицемер, верящий в собственную правоту, или я чего-то не знаю.

— Допустим, я готов выслушать твое предложение. Хочешь высказать его прямо здесь или поговорим в более спокойной обстановке?

Он замялся. С одной стороны, здесь была куча свидетелей, включая полицейских в форме. С другой — он вроде как пытался отыгрывать дипломата. После некоторых колебаний граф скривился и едва заметно кивнул.

— Мы последуем за вами. Ведите. — Телохранители и члены дружины сильно удивились решению, но вида не подали.

У меня сразу возник соблазн отвезти их в гномью таверну и провести очную ставку с Глоином, но я решил не форсировать события. Да и его банально может там не оказаться, а мне не хотелось терять преимущество неожиданности.

Генрих здорово удивился, когда я выбрал его офис местом назначения. Гоблин резво для своего возраста выскочил из нашей машины и скрылся за бронированной дверью под недоуменным взглядом Моравского. Буквально через минуту Генрих вышел к нам с каменным лицом, переодевшись в костюм из моей лавки. Не знал, что он у него есть, до этого он ездил в старой одежде.

— Рад приветствовать сиятельных господ, — чопорно поклонился он. — Прошу за мной, чай готов. Нет-нет, только аристократы.

Кира якобы расстроенно пожала плечами и осталась в окружении кучи недружелюбных эльфов. Я вообще не переживал за нее — раз среди них не было магов, все больше набирающая силу суккуба играючи расправится с ними и бровью не поведет. Тем более с ней остался Максвелл. Кот демонстративно развалился на капоте, подставляя девушке мягкий пушистый живот. Эльфеныш остался сидеть на заднем сиденье в запертой машине, из милосердия я не стал включать ему печку на полную мощность.

Оставшись со мной наедине, не считая гоблина, Моравский помрачнел еще сильнее. Он с большим подозрением посмотрел на поданную секретаршей чашку, так и не притронувшись к напитку. Я же напротив с удовольствием выпил, Генрих не пожалел дорогой заварки.

— Приятно обладать иммунитетом к большинству ядов, — как бы невзначай заметил эльф.

— Это оскорбительные намеки! Я бы ни за что не стал травить вас у себя в офисе, у меня репутация! — Неподдельное возмущение и тон Генриха ясно говорили, что в любом другом месте гоблин был бы совершенно не против. — Итак, уважаемый, не поведаете, какой размер выкупа вы хотите предложить за жизнь своего сына?

— Я буду говорить с твоим хозяином наедине, — ледяным тоном ответил Моравский, смело глядя мне в глаза. Пальцы у него как-то подозрительно двигались. Хрен знает, то ли плел наговор, то ли готовился схватиться за скрытый кинжал и прирезать меня, то ли разучивал чечетку. — Оставь нас.

— Это невозможно! Как адвокат и юрист барона Чернышева я имею право…

— Я справлюсь, Генрих, спасибо. — Не видел смысла в присутствии гоблина. Вряд ли нам потребуется срочное знание каких-то законов или подкуп судьи. Он обиженно фыркнул и вышел, не забыл хлопнуть дверью.

Мы с Моравским одновременно установили заклинания от прослушки. Казалось, напряжение между нами можно было потрогать.

— Я хочу знать… за что? Что мы тебе такого сделали? — Его била едва незаметная дрожь. — Это ненависть к моей расе? Или иностранцам? Так я потомственный русский! Мой дед был мигрантом…

— Меня совершенно не интересует твоя раса или история семьи, — покачал головой. — Не прикидывайся белым ягненком. Это ты напал на меня, причем дважды. Я лишь защищался.

— Как ты смеешь говорить мне это после своих унизительных требований? У меня не было выбора! — закричал граф, распаляясь. Точно сейчас вот-вот набросится. — Как ты вообще мог подумать, что я отдам тебе свою дочь, любитель эльфиек!

Все произошло очень быстро. Он таки выхватил из-за пояса покрытый ядом узкий стилет и попытался заколоть меня. Я легко перехватил его руку и сжал запястье, заставив с криком выпустить оружие. Ножик на всякий случай оттолкнул ногой под диван и кинул покрасневшего, задыхающегося эльфа на кожаный диван.

— Значит, так, еще раз попытаешься напасть на меня, я тебе руки и ноги сломаю. — Продемонстрировав сжатый кулак, я вернулся на свое место и забрал кружку графа. Вкусный все же чай! — Тебя случайно галлюцинации не мучают? Какие нахрен требования твоей дочери? Мы только сегодня познакомились.

— Твой лучший друг передал мне послание, заверенное твоей печатью. Там все было предельно четко написано! — растерянно ответил граф.

— Оно у тебя с собой? Покажи мне, — потребовал я. Увидев смятый лист бумаги, громко хмыкнул: — Слушай, да он весь пропитан магией. Сейчас…

Я осторожно вытягивал из него силу, буквально по капельке, чтобы не уничтожить хрупкую бумагу. Постепенно текст с крайне грубым посланием, целиком и полностью состоящим из угроз и грамматических ошибок, расплылся и изменился, превратившись в оплаченный счет.

— Кто там по твоей версии мой лучший друг? — спросил я у шокированного эльфа, догадываясь об ответе. И не ошибся.

— Грарк Белов, лидер вашей общины… но как⁈ Я проверил, печать подлинная!

— Это еще предстоит выяснить… я ее точно нигде не ставил. — Зарычал, чудовищным усилием воли загоняя обратно рвущуюся наружу ярость. Сейчас мне требовалась холодная голова. — А знаешь, откуда я о тебе вообще узнал? Старый хрен предлагал грохнуть тебя в обмен на помощь общины! Чтобы за меня вписались в родовой войне. Он говорил, ты убил многих орков. Это так?

— Нет, конечно! Точнее… — Эльф тоже разгневанно сжал кулаки и резко встал, пафосно воскликнув: — Я убил его сына! Но тот сам виноват, он со своей компанией пытался изнасиловать мою дочь. Можешь позвать обратно своего гоблина, и он покажет тебе материалы расследования полиции. Все было честно, на мне нет вины!

— Так, не расслабляйся, ты вообще-то пытался меня убить, не разобравшись в вопросе, и у меня твой сын. — Я вернул его с небес на землю. Граф вроде как не виноват, но он все еще напал первым, вообще не удосужившись проверить информацию! Типа если я большой и зеленый, убил кучу эльфов и аристократов, то и говорить со мной незачем? — Быстро отвечай на мои вопросы не раздумывая! Ты масон?

— Что, нет? Я… — Моравский прикусил язык, заметив мои нахмуренные брови.

— Зачем ты послал отряд против меня, а не Грарка? Не понял, кто все затеял?

— Против него у меня не было доказательств, да и то письмо недостаточный повод для открытой войны. Поэтому решил сделать все тайно, как только ты покинул город. Я… — Он снова прервался, ведь я не закончил.

— Что ты планировал сделать с моими женщинами после моего убийства?

— Я… хм… даже не раздумывал об этом. Для меня главным было устранить угрозу. Они рабыни? Свободные? В первом случае продал бы, во втором не трогал.

Я удовлетворенно кивнул, он не врал. И парень вроде нормальный для эльфа.

— Получается, у нас нет поводов для вражды… не считая твоих попыток убить меня! — Я снова показал ему кулак, ибо нечего расслабляться в моем присутствии. — Сложно было сначала встретиться и обсудить возможные разногласия?

— Но… ты же орк! — воскликнул он таким тоном, будто это все объясняло. — И твоя р…

— И он еще обвинял меня в расизме! — картинно воскликнул, громко фыркнув.

Граф Моравский нешуточно смутился. Он хотел выгадать себе время с помощью чая, но я уже весь выпил.

— Я приношу свои извинения и готов выплатить все положенные компенсации. Ты… вы же вернете мне сына? Я надеюсь на ваше великодушие.

— Ты можешь как-то повлиять на то, что мне не продают материалы и оборудование для печати журнала? Чернила там, станки, не знаю.

— Я фермер! — с непонятной гордостью заявил граф. — Еда нужна всегда. У меня достаточно денег, я покрою любую закупку.

— Так и я не бедный, дело именно в блокаде. — Вкратце рассказал ему о своих проблемах. В этом Глоин не солгал, нам действительно чинили препятствия. Правда, ответ моего собеседника меня здорово удивил.

— А ты уверен, что именно эльфы чинили тебе препятствия? Возможно, это коварные гномы.

— Совсем дурака из меня не делай, я сталкивался с кучей твоих сородичей, и все они проявили себя не с лучшей стороны. Пожалуй, ты первый относительно нормальный эльф на моей памяти. — Припомнив, где Генрих держит заначку, я достал оттуда бутылку из зеленого стекла. Большая часть жидкости отсутствовала, но разок разлить по стаканам вполне хватило. — Пей. Покажи, что тебе можно доверять.

На лице Моравского явно отпечатался вопрос, как это связано. Тем не менее послушно взял стакан и осторожно пригубил. Когда я поставил свой на стол нетронутым, эльф слегка побледнел, но сделал второй глоток.

— Я приму выкуп за твоего сына, и мы прекратим вражду. Если меня устроит размер предложенной платы.

Граф решительно кивнул и назвал сумму. Примерно в три раза больше, чем я рассчитывал, видать, и вправду любил сына. Я немного поторговался ради приличия и согласился, позвав Генриха обратно. Гоблин был не слишком доволен вскрытием заначки, но, узнав про размер своих комиссионных, открыл личный сейф и предложил отпраздновать как следует. Я отказался — в темные времена лучше оставаться в форме, а вот Моравский был совсем не против.

— И еще одно. Мы сделаем вид, что не договорились, — сказал я, когда мы подписали договор. — Отвезу твоего сынка обратно на завод и брошу его там в подвал. Затем мой приятель выведет его под пологом невидимости… там, кстати, больше нет никаких секретных тоннелей?

— Нет. Я старался во все свои здания закладывать подобные тоннели для эвакуации… ну… знаешь… всякое случается. — Кажется, Моравский поплыл. Вообще не умел пить, а еще граф! — Ты… это… хороший орк! Я постараюсь… помочь… с чернилами.

Эльф яростно икнул и завалился на диван прямо в обуви, огласив кабинет Генриха убойным храпом. Гоблин тяжело вздохнул, взял бутылку и вышел в коридор, я последовал за ним.

— Знай я, что на моем пороге появится молодой дерзкий орк и принесет мне такую кучу головной боли… в тот день остался бы дома. — Он отсалютовал мне и выпил прямо из горла, опытного адвоката никакой алкоголь не брал.

— Жалеешь, что связался со мной? — прямо спросил у него.

— Иногда. Но, стоит признать, ты приносишь мне огромную прибыль и влияние. Мало кто хочет связываться с безумным орком, — хихикнул гоблин.

— Лучше скажи, что мне делать со старейшиной. — Подстава от орков не слишком удивляла, я давно понял, что в мире не бывает белых и пушистых, все преследуют свои интересы. Грарк хотел отомстить за гибель сына, хотя правда не была на его стороне. Частая история на самом деле.

— Постарайся максимально дистанцироваться от него. На открытый конфликт он не пойдет… наверное. — Генрих задумчиво почесал подбородок. — Разве что ты покажешься ему достаточно слабым. Лучше не подставляй ему спину.

— Наказать бы его… — мечтательно произнес я. Увы, в текущих условиях настраивать против себя еще и орков будет полным идиотизмом. — Еще и Глоин воду мутит, я уже начал жалеть, что связался с ним.

— Так в чем проблема? — хихикнул гоблин. — Могу подсказать, как от него избавиться, причем он будет настолько обижен, что сам перестанет к тебе лезть. Просто верни ему деньги, которые брал на развитие своего дела!

— И… как ему это помешает? Логичнее было бы вообще ничего не отдавать.

— Согласно договору в первую неделю ты не платишь никаких процентов. Глоин не получит с тебя ни рубля прибыли и от досады бороду съест! Наверняка он распланировал, куда вложит полученные проценты и как будет распоряжаться отобранными за долги лавками. — Он не прекращал хихикать, вдобавок потирая ладони. — Не на того напал! Я так все составил, не подкопаешься!

— Спасибо за отличную идею. — Раз подвернулась возможность разобраться с гномами, я выкинул орков из головы. Ничего, настанет и их черед, а пока хотя бы один вопрос закрою. — Повеселимся! Ты со мной?

— А как же! Тебе потребуется моя поддержка, а то как обычно напутаешь… что бы ты вообще без меня делал! Молодежь! — Захмелевший гоблин с ирландскими корнями начал привычно ворчать. Я не обращал внимания, воспринимал как фоновый шум. Ну бубнит себе и бубнит, главное, есть не просит.

За то время, пока нас не было, ситуация снаружи кардинально изменилась. Кира хихикала в окружении пяти старших по званию эльфов. Мужчины пожирали суккубу преданными взглядами. Щелкни она пальцами, и они тотчас обратят оружие против своего хозяина. Ментальная магия — страшная штука.

Глоина и впрямь не оказалось в ресторане, но он приехал всего за пятнадцать минут., нам как раз успели подать горячее. Кормили в таверне по-прежнему отлично, так что я не видел никакого смысла отказываться от вкусной еды.

— Рорк! Друг мой! — закричал он на всю таверну. — Я слышал, ты связался с очередным эльфийским аристократом! Странные предпочтения, но я не осуждаю!

— Обсудим это позже, Глоин! А пока давай праздновать! — Я широким жестом пригласил его за стол.

Гном с радостью присоединился к нам. Холодное пиво лилось рекой, жареные колбасы исчезали со страшной скоростью, тосты сыпались один за другим. Вскоре в таверне негде было яблоку упасть — по моей просьбе Мина привела сюда всех свободных дриад. Глоин предсказуемо решил выделиться и приказал вытащить из подвала особые бочонки и открыть секретные запасы с выдержанной ветчиной. К разговору мы приступили после заката, когда гном изрядно осоловел и едва мог дышать от сожранного.

— У меня для тебя отличные новости! — объявил я во всеуслышание и будто не заметил предложения уйти в уединенное место. — Ты протянул мне руку помощи в самый трудный момент, и я этого никогда не забуду! Благодаря твоему кредиту работают станки, молодые дриады и гномы обеспечены честной работой, и мое дело идет в гору. Мы планируем большое расширение!

— Я очень рад это слышать! — Глоин от радости аж слезу пустил. Он предвкушал большую наживу и ждал, что я попрошу больше денег на новые лавки, плюс помощь со станками. — Ты всегда можешь рассчитывать на меня! Я дам тебе лучший процент!

— К счастью, это не потребуется. Я решил свои временные трудности и в первую очередь верну тебе все до единой копейки! Прямо сейчас! Генрих, будь добр!

Ехидно улыбающийся гоблин вручил офонаревшему гному подписанный и заверенный чек на миллион рублей. Эх, недолго я был богатым. На счетах снова голяк, зато у Глоина исчез рычаг давления на меня.

— Но… но… право, не стоило. — От шока гном мгновенно протрезвел. Он никак не мог сообразить, что происходит. — Лучше пусти их в свое дело!

— Не переживай, оставшихся денег мне хватит с лихвой. — Я высоко поднял наполненный чем-то рог и громко произнес: — За Глоина Ржавобородого и его щедрость! Он угощает!

Дриады дружно закричали, наглухо заглушая все попытки гнома заговорить. Я чокнулся с ним, быстро выпил медовуху и удалился в туалет. Оттуда выбрался через окно, обошел таверну и сел в машину. Возможно, по-ребячески, зато в груди разливалось чувство глубокого удовлетворения. А нечего было пытаться отобрать у меня половину бизнеса!

Через несколько минут в машину сели остальные. Мина и Макс остались в таверне присматривать за гуляющими дриадами, мы же поехали обратно на завод. Предстояло еще многое сделать.

Глава 23

Рутина, рутина, рутина. Кто же знал, что быть бизнесменом окажется настолько сложно? Тысяча и один вопрос требовали немедленного моего ответа. И речи не шло о том, чтобы я сидел в кресле и с удобством попивал кофий, глядя, как корпоративные рабы приносят мне очередной миллиард прибыли. Домой мы вернулись поздней ночью и не сговариваясь завалились в кровать.

— Нужно с этим что-то делать, — вздохнула Кира. — Мы так долго не продержимся.

Суккуба, как единственная, обладающая опытом управления, да еще и хорошо чувствующая настроения смертных, оказалась ценной помощницей. Сати всячески сбрасывала с себя ответственность и в основном занималась охраной, а Мина больше мешала. Ее молодость и взрывной характер не позволяли ей уживаться с более пассивными дриадами.

— А в понедельник еще и занятия начнутся, — простонала Мина.

— У Генриха случайно нет знакомых управляющих? Мой… отец нанимал таких и занимался своими делами, — предложила темная эльфийка.

— И в итоге они довели его до разорения и связей с архидемоном или кем там считается Барбатос, — душераздирающе зевнул я. — Генрих не палочка-выручалочка, мы не можем полагаться на него во всем.

— Ты поэтому читаешь все договоры, которые он составляет? — сонно поинтересовалась дриада. — Мне стало скучно на первой же строчке…

— Да. Древняя мудрость гласит — доверяй, но проверяй.

Девушки постепенно заснули, а я что-то не спешил переходить в царство снов. Мучило какое-то непонятное чувство тревоги, что-то звало выглянуть в окно и прогуляться в саду. Осознав, в чем дело, тихо вздохнул и осторожно выбрался из горячих объятий. Решил не одеваться, лишь прихватил с собой топор из красной стали. Надо бы узнать ее цену на рынке и смастерить себе кольчужку, не могу же я вечно полагаться на костюм, который зачарованными стрелами прошивается…

В саду меня поджидала темная фигура. Барбатос выглядел очень довольным. Заметив, как я перехватываю топор поудобнее, он напустил на себя испуганный вид и спрятался за толстым деревом, поспешно заявив:

— Твои эльфийки очень расстроятся, если из-за меня ты погубишь невинное растение!

— Да им плевать, одна темная, другая демон, третья вообще принципиальная мясоедка!

Растению такое заявление совсем не понравилось. Сердито зашумела листва, и к демону потянулись гибкие лианы, засыпая ему за шиворот цепкие колючки. Выбрав из двух зол меньшее, Барбатос выскочил прямиком в мои объятия.

— Это довольно хрупкая оболочка, — спокойно произнес демон, не обращая внимания на такую мелочь, как сжимаемая мной шея. — Ты не мог бы прекратить?

— Все веселье портишь, — вздохнул я. Даже гонять его расхотелось. — Зачем ты выдернул меня из постели и не даешь спать? Только не говори, что на нас сейчас нападут.

— Твой кот совершает ночной променад. По пути я заметил несколько разорванных тел из свиты Могучего, так что можешь не переживать, спи спокойно.

— То есть ты позвал меня, чтобы пожелать спокойной ночи? — нахмурился, подавляя секундную вспышку злости.

— Предупредить. Мы противостоим крупным силам. Они долго запрягают, да быстро едут. Нужно ускориться и обеспечить себе надежный тыл. Если не получится закрепиться в Твери, я бы рекомендовал тебе рассмотреть вариант переезда.

— Не понял, куда? Ты можешь говорить прямо? К чему все эти намеки?

— Будь у меня больше информации, я бы непременно поделился ею со своим главным союзником, — улыбнулся демон. — Считай это предчувствием, помноженным на интуицию. Нам нужна армия. И я говорю не про этот зеленый кружок самодеятельности.

— И где мне ее взять? — Вот не люблю я, когда мне говорят очевидные вещи с умным лицом. Прям как в анекдоте — я мудрец, цель задал, а как ее достичь, решайте сами.

— Дриады хороши тем, что их легко набирать. Но недаром же ты угодил в тело орка! Двигайся в этом направлении! — заявил мне герцог таким назидательным тоном, что мне снова захотелось его придушить. — Чур без рук!

— Иди куда шел, умник. — Подождав, пока демон расслабится, я сплел энергетический хлыст и ударил его по ногам, сбивая на землю. Тут же оказался над ним, уперев ногу в грудь и поднеся секиру к горлу. — В следующий раз, если не будет ничего срочного, не вздумай меня будить, понял?

— Да-да, конечно! — поспешно закивал демон, миролюбиво выставляя перед собой открытые ладони. — Извини! Просто мои предчувствия имеют свойства сбываться…

— Пусть ждут до утра.

— Ах да, чуть не забыл. — Он отошел на несколько шагов и громко щелкнул пальцами, привлекая к себе внимание. — В город прибыло несколько агентов масонов, они готовят новый удар. Зная их, ожидай провокацию и ловушку.

— Разберусь, не первый раз. Иди уже!

Гудящая в груди ярость требовала выхода. Рубить сад не очень-то хотелось, желающих предоставить морды для битья врагов тоже поблизости не наблюдалось, так что я решил потренироваться. Орочье тело было бесподобно в плане поддержания формы, прям как у котов, и я даже не запыхался, проведя полный комплекс упражнений. Затем полчаса сражался с собственной тенью и, полностью успокоившись, быстро обмылся и лег спать, уснув еще до прикосновения к подушке.

Пробуждение случилось не самым привычным образом. Кира разбудила меня прикосновением к плечу! В ответ на мой удивленный взгляд смутилась и недовольно вздохнула:

— Там твоя гномка явилась с утра пораньше, хочет поговорить.

— Блин, просил же ее после обеда прийти. — Вздохнул и потянулся к штанам. Не стоило игнорировать курицу, несущую мне золотые яйца. — Кажется, я слышу и другие голоса.

— Она привела с собой других дриад. У них там целый… не знаю даже, как назвать.

Еще раз вздохнув, я поплелся вниз, где сразу стал объектом внимания больше десяти женщин. Нелли помахала мне рукой и повернулась обратно к Сати, у которой брала интервью. Гномка писала в испещренном буквами блокноте со скоростью печатной машинки. Мина на повышенных тонах разговаривала с Милфой, еще несколько дриад зачарованно следили за пикировкой двух девушек.

— Что за шум, а драки нет? — спросил я, обнимая растекшуюся рыжую.

— Ничего особенного! Я предложила остальным тоже рассказать свои истории. Нелли сказала, что в выпуск поместится всего две, потому что у нее еще вы с Сати, вот и решаем, о чем лучше рассказывать в первую очередь! — на одном дыхании выпалила Мина.

— Ну вы подумайте, а я пока хочу поговорить с Милфанариэль.

— Я недостойна сокращенного имени? — улыбнулась сказительница.

— Мне казалось, оно тебя оскорбит. Так-то, конечно, проще будет. Расскажи, как вы обустроились. Кто занимается закупками? Всего ли хватает?

Минут пять я расспрашивал явно сформировавшегося лидера общины и остался доволен. Осталось найти им толкового командира с сержантами, и можно делать первую роту.

В идеале бы изобрести огнестрел, но с этим слишком много проблем. Допустим, я «изобрету» порох или найду магический аналог. Где я возьму ружья и пули? Здесь требовалась настоящая промышленная революция и целый заводской комплекс, которого у меня нет.

И главное, власти всех империй, королевств и республик смогли совершить невозможное — они договорились! Если с компьютерами и машинами не возникало проблем, то запрет на развитие оружейных технологий соблюдался неукоснительно. А тех умников, что пытались его обойти, показательно уничтожали, невзирая на ранги. Одаренным очень не хотелось, чтобы у простых людей появилось оружие, которое легко может убить их. Так что, возможно, я займусь этим в далеком будущем в каком-нибудь подземном бункере, чтобы быстро завоевать весь мир, а пока никакого прогрессорства!

— Я закончила с Сати! Давай с тобой поговорим, пока не появился нужный свет. — Нелли выглядела очень довольной. Интересно, о чем ей рассказала темная эльфийка? Не про угнетение же ее народа в Британии… кстати, я же ничего не знаю о ее прошлом до «удочерения», нужно бы расспросить.

— Идем в сад, здесь слишком шумно. — Я внезапно начал потеть и волноваться. Интервью казалось мне чем-то интимным, такие вещи лучше проводить вдали от посторонних глаз.

В саду мы встретили Астрид и Максвелла. Орчанка копалась в земле, живой куст играл с котом ветками, как удочкой. Я махнул им рукой, подхватил пару садовых кресел и поставил их в глубине. На попытавшееся рыпнуться на меня растение злобно рыкнул, и оно сразу стало паинькой.

— Прохладно здесь, — зябко поежилась гномка. Ощутив тепло от созданной мной тепловой завесы вдобавок к шумопоглощающей, она благодарно улыбнулась. — Спасибо. Итак, ты готов? Первое интервью? Не переживай, все просто! Честно отвечай на мои вопросы, все остальное я сделаю сама. Начнем с вашего знакомства с печально известным герцогом Кентерберийским. Обязательно напомню читателям о его участии в кровавом нападении на Тверь…

Нелли Касан оказалась настоящим профессионалом. Она быстро успокоила меня, и потекла спокойная плавная беседа. Я ничего не придумывал и не приукрашивал, ведь правда — лучшая политика. Еще я заметил, как гномка временами косилась на свою раскрытую сумочку, откуда исходил слабый магический фон. Бьюсь об заклад, у нее там артефакт, который реагирует на ложь. Только вряд ли он сработает на меня.

— Поговорим о более приближенных к нашему времени делах. Вы прославились на весь город своим отказом идти в армию, хотя именно в Твери наиболее сильны традиционные взгляды среди ваших сородичей. Можете дать комментарий по этому вопросу? — Гномка хитро улыбнулась в ответ на мой недовольный взгляд. Ни о чем таком она не предупреждала и теперь надеялась получить интересные подробности или же на чем-то меня подловить. Не на того напала!

— Разумеется. Мы все подданные императора. Каждый служит ему по-разному в меру своих возможностей и талантов. У меня открылся сильный дар демонолога, и я решил поступить в магическую академию, чтобы стать щитом на пути страшной угрозы. В качестве охотника на демонов я принесу гораздо больше пользы и спасу много жизней, чем при службе в армии.

— То есть вы хотите сказать, что армия не приносит пользы? — задала она коварный вопрос. — Давно бытует мнение, что империя тратит слишком много средств на поддержание войск и стоит провести реформу для сокращения.

— Разумеется, нет. Я с большим уважением отношусь ко всем, кто защищает наш покой от внешних угроз со стороны других государств. Лучше всего здесь прозвучит поговорка «хочешь мира — готовься к войне». Я же встану на пути у потусторонних тварей из иных миров.

— И как, большие у вас успехи на этом поприще?

— Не особо, я ведь только учусь. Завалил несколько десятков лапокрылов во время устроенного герцогом налета, освободил из алтаря высшего демона четыреста невинных душ да изгнал из нашего мира Велиала, также известного как Король Хаоса. — Я улыбнулся в ответ ошарашенной Нелли. Даже она не знала обо всем. — Сомневаетесь в моих словах? Разумно. Подтверждение можно получить у инквизиции, мы действовали в тесном сотрудничестве, и без их помощи я бы не справился, особенно без…

Еще несколько вопросов, которые я без труда развернул в свою пользу. Как и говорил, Нелли была хорошим журналистом, но на моей стороне выступала правда.

— Отлично! — Сияющая улыбка гномки могла затмить собой солнце. — Это будет настоящая бомба!

— Последнюю часть интервью пока рано печатать. — В ответ на недоверчивый взгляд девушки пояснил: — Будем давать информацию постепенно, плюс я хочу, чтобы журнал набрал популярность. Для этого он должен быть легким, интересным и привлекать внимание сиськами. Продолжим эту тему в четвертом выпуске.

— Хорошо, — с неохотой согласилась Нелли, сразу добавив мне условие: — На обложку поместим тебя! В костюме и окружении остальных девушек. Сломаем все шаблоны!

Гномка ушла разговаривать с другими дриадами. Не зря говорят — свято место пусто не бывает, довольно быстро ее сменила Астрид.

— Ты сильно изменился, — нахмурилась моя названная сестренка. — Я тебя теперь вообще не узнаю. Где тот пьяница, не думающий ни о чем, кроме бутылки?

— Мне уже устраивали тест, я не самозванец, — напомнил ей на всякий случай.

— Тело, может быть, и Рорка, но вот разум… ты одержим? — Астрид испытующе уставилась на меня, а я задумался. Орчанка не выглядела агрессивной. Она испытывала страх, недоверие и непонятную мне надежду. А еще была очень умной девушкой и практически не сомневалась в своем выводе.

— Не здесь. — Я покачал головой и повел орчанку в дом.

Она поколебалась всего несколько минут и последовала за мной. А ведь я мог ее убить и спрятать тело прямо в саду! Попросил Киру присмотреть за тем, чтобы нам никто не мешал, а сам прихватил с собой еще и Сати. Пусть поможет, если орчанка войдет в раж.

Я трижды проверил комнату на малейшие отголоски магии, отгородил все мощнейшим пологом и на всякий случае поискал механические жучки, хотя в этом мире гораздо больше полагались на магию как минимум в источниках энергии. Убедившись в относительной безопасности, я повернулся к скептически следящей за моими приготовлениями орчанке:

— Начнем с того, что я не демон. — На всякий случай я встал между ней и окном, чтобы не выбросилась из него, едва услышав правду.

— Знаю, — тут же ответила она. — Проверяла специальным алхимическим составом и другими ухищрениями. То, что ты постоянно спишь с демоном, вносит большие помехи, я еле разобралась!

— А в Максвелле демона почуяла? — усмехнулся я, поглаживая запрыгнувшего на колени кота. Ему о моем происхождении рассказал Барбатос. — По глазам вижу, что нет. Вот тебе урок не быть столь самонадеянной.

— Ты начал рассказывать о себе, — как бы невзначай напомнила темная эльфийка. Она как бы расслабленно оперлась спиной о стену, но я знал, что она готова в любой момент скрутить орчанку. И у нее были все шансы на это!

— Помимо выпивки Рорк Чернышев увлекался оккультизмом. Он где-то достал книгу с ритуалами призыва, начертил огромную пентаграмму, поместил в ее центр плюшевую игрушку ленивца и сжег приношение. В своем пожелании он заявил о нежелании служить. Вместо этого он хотел бить морды магов. Так появился я — профессиональный военный сразу после дембеля с прозвищем Ленивец и в нагрузку мощнейшая антимагическая защита. Куда делся Рорк, понятия не имею, возможно, он теперь торчит в моем мире, если выжил. Я там одну не очень хорошую рыбу съел…

— Ты сам понимаешь, насколько по-идиотски это звучит? — наконец спросила Астрид после красноречивого молчания. — Нет, ты явно веришь в свои слова, но… хочешь сказать, мой брат начертил огромную пентаграмму и не совершил в ней ни одной ошибки? Да он бы и одну ровную линию не смог вывести! И зачем он использовал плюшевую игрушку? Это вообще ни в какую логику не укладывается!

Я открыл рот, затем закрыл и задумался. Она права! Почему я раньше этого не замечал? Вывод напрашивался один, и он мне очень не нравился — меня призвал не прежний Рорк Чернышев. Ему бы не хватило мозгов. Кто-то сделал все за него, заставил подписать бумажку и… что и?

— Сати, позови, пожалуйста, Мину, — обратился к темной эльфийке. Та не колебаясь кивнула и растворилась в тенях, ей вообще было плевать, настоящий я орк или нет. Я это еще тогда в машине с Максвеллом-Барбатосом понял.

Дриада пришла через минуту. Увидев наши мрачные зеленые лица, обеспокоенно потрогала мой лоб, а затем свой.

— Вроде все в порядке. Что у вас случилось?

— Да вот Астрид считает, что прежний Рорк не мог призвать меня сам. Да, я решил рассказать ей правду.

— Давно пора! — кивнула дриада, переведя взгляд на орчанку. — А что тебя смущает?

— Как он смог качественно начертить такую сложную пентаграмму и провести ритуал? Мой брат — недалекий алкоголик, а не гениальный… почему ты смеешься надо мной⁈

Астрид разозлилась и вскочила, демонстрируя истинно орочью натуру. Дриада поспешно закрылась барьером, принимая на него удары светящихся кулаков. Я схватил орчанку со спины, несколько раз получив локтем по животу, и повалил ее на кровать. Она начала вырываться с удвоенной силой, но Сати навалилась на ее ноги, и мы вместе смогли удержать быстро выдохшуюся орчанку.

— Развлекаетесь без меня? — обиженно вздохнула вошедшая суккуба.

— Это не то, что ты подумала. У нас тут эти, теологические споры.

— Все, я успокоилась, отпустите меня! — Астрид встала и поправила сбившиеся влажные волосы. Повернувшись к растерянной дриаде, грозно свела брови: — Почему ты смеялась надо мной?

— Да не было ничего такого! — воскликнула Мина. — Просто… я же все видела! И разбираюсь! Назвать ту пентаграмму качественной — это курам на смех! Там ошибки были буквально везде! Из академии за такое начертание выставят пинком под зад!

— А почему он тогда использовал игрушку ленивца?

— Так он хотел лениться, это было в записке написано. Вот и подумал, наверное… я до сих пор не понимаю, как тот ритуал вообще сработал! Это противоречит всем законам мироздания!

Астрид немного поспорила, но Мина быстроее убедила и заодно меня. Почти. Я все же поговорю с одним не в меру любезным демоном и спрошу, не ему ли обязан своим появлением в этом мире. К сожалению, прямо сейчас не получилось — мои враги сделали очередной ход.

Новые проблемы ознаменовал звонок Вороновского. Точнее, с его номера. Я не узнал голос говорившего, зато живо представил его надменную рожу, больно нагло он себя вел.

— Слушай внимательно, говорящая обезьяна, твой друг у нас. Если не хочешь получить в конверте его яйца, ночью приезжай в заброшенную усадьбе на западе от города. Адрес придет отдельным сообщением. Будь один, иначе пожалеешь.

Глава 24

А вот и предупреждение Барбатоса сыграло. Следуя древнему принципу, я выключил телефон и позвал своих девушек, оставив Нелли разговаривать с другими дриадами. Мы задумались, когда вообще последний раз слышали о Вороновском. Получается, с тех пор как он прислал предложение поселиться на территории академии, Влад не возвращался и больше не звонил, а мы как-то упустили это за другими делами. И он угодил в лапы масонов! Нужно что-то делать.

Я перебирал варианты, и они все мне не нравились. Выполнить требование похитителей? Перебьются! Вызвать полицию? Не то чтобы она показывала себя сильно полезной. Обратиться к Максимилиану? Тоже мимо, не доверял я ему, как и Барбатосу. Я посмотрел на Сати, и темная эльфийка с готовностью кивнула:

— Я хорошо скрываюсь, меня не заметят. Могу проникнуть на их территорию и вытащить его, нужно только узнать место.

— Один раз это не сработало, — напомнил я о нашем столкновении с князем Могучим, который вообще-то тоже масон!

— Тогда меня застали врасплох. Второго раза не будет! — веско ответила Сати.

Я медленно покачал головой, слишком рискованно и ненадежно.

— Это наверняка тот противный князь! Пора разобраться с ним! — Мина решительно ударила себя кулаком по открытой ладони. — Нас теперь много! Объявим ему войну!

Я со скепсисом посмотрел на дриаду. Она правда верила, что сотня воинственных деревенщин вместе с молодыми орками смогут нагнуть одного из высших дворян империи? Генрих наводил справки — Могучий не просто так носил свою фамилию. Его род издревле сражался с врагами империи, и вот он свернул не туда и связался с ними… так, что-то я отвлекся.

— Плохая идея. Мы, конечно, победим его, но какой ценой? Я всегда предпочитал избегать потерь там, где в них нет необходимости. Наша победа будет залита кровью.

Рыжая девушка потупилась и виновато повела ножкой по полу, очевидно, не подумав о последствиях. Зато Кира высказала здравую идею:

— А почему бы не призвать демона? Он устроит там хаос, мы спасем глупого баронета и затем добьем победителя. В прошлый раз отлично сработало!

Она вспомнила недавний случай, когда мои враги перерезали друг друга. Действительно, почему нет? Подумаешь, могущественный демон может пойти в совершенно ином направлении, проигнорировав наших врагов. Но вообще…

— Собирайтесь. — Я посмотрел на часы, времени еще хватало.

— За домом наверняка следят, — сказала Сати. — Если поедем все вместе, они поймут, что ты не один.

— Плевать я хотел… впрочем, жалко баронета, совсем молодой парнишка. И помогал нам… — Я задумчиво потер подбородок и опустил голову, посмотрев на вальяжно прошедшего мимо Максвелла. — У тебя есть идеи?

— А я уж думал, не спросишь, — фыркнул демон, растягиваясь на полу. — Едем вместе. Про меня никто не знает, все внимание будет на девках. Суккуба права, призови на помощь демонов. Но не высших, а кучу низших. Они тупы и агрессивны, набросятся на ближайших смертных и не догадаются уйти в безопасное место.

— Интересная идея… Барбатос говорил, ты кого-то из людей Могучего убил? Сможешь определить, кто следит за домом?

— Я не знал, что они принадлежат к его роду. Просто увидел, как собираются изнасиловать заблудившуюся дриаду. — Котяра совсем по-человечески пожал плечами. — Я не умею читать мысли. Могу убить всех, кто здесь не живет.

— Понятно. Выберись незаметно и жди меня у машины. А вы… посидите пока. — Я достал телефон и нажал на имя Барбатоса в списке контактов. Он ответил почти сразу. — Ты знал?

— Я много чего знаю, иначе нас бы не взяли преподавать в академии. Уточни, о чем мы вообще говорим? — с легкой насмешкой ответил демон.

— Твой ночной променад как-то связан с похищением баронета Вороновского и требованием для меня приехать в одиночестве в очевидную ловушку?

— Нет. — Барбатос мгновенно сменил тон на серьезный. — Они решили взять его? Странно, я про него даже не думал. Почему не кого-то из твоих девушек?

— Не знаю, наверное, не захотели связываться с охраной. В любом случае мне нужна твоя помощь.

— Твои слова льются на мою душу как настоящий бальзам. Кто бы мог подумать, что гроза демонов, великий Рорк Чернышев обратится за спасением к тому, кто…

— Продолжишь в том же духе и станешь следующим после масонов. Убить не убью, но хорошим манерам поучу…

— Скучный ты, — тяжело вздохнул он прямо в микрофон. — Буду у тебя через пятнадцать минут. Поедем на твоей или на моей?

— На моей, конечно. Не забудь про скрытность, за моим домом следят.

Оставшееся время прошло в быстрых сборах. Нелли и другие дриады почувствовали наши нервозность и возбуждение. Гномка пыталась задавать вопросы, но я быстро осадил ее фразой про неправильное время. Она неожиданно кивнула и увела Милфу с остальными, не мешая нам готовиться.

Я переоделся в костюм из магической ткани и повесил на пояс новенький топор. Пригладив волосы, улыбнулся зеркалу, демонстрируя дружелюбный оскал, и вернулся в гостиную. Собственно, что мне еще брать?

— Вот, я тебе бутербродов в дорогу наделала. — Мина торжественно вручила мне большой мешок.

— Как? Меня всего пять минут не было! — Я осторожно заглянул внутрь. У дриады получились аккуратные поджаренные сэндвичи с мясом и разными овощами.

— Женская магия, — хихикнула она и поцеловала меня в губы. — Возвращайся скорее!

— Мы будем готовы выдвинуться куда скажешь. — Сати тоже переоделась в обтягивающую кожаную одежду. Дополнительно повесила на себя перевязь с метательными кинжалами через плечо.

Кира просто поцеловала меня, немного погладив между ног и таким образом передавая часть своей энергии. Мне сразу захотелось завалить ее прямо здесь или хотя бы кого-нибудь убить. К машине я шел в самом лучшем боевом расположении духа. Максвелл при виде меня нырнул под днище.

— Ты там не свалишься? — Я открыл капот и сделал вид, что изучаю двигатель. Зачем? Не знаю, никогда не разбирался в машинах.

— Все нормально, здесь полно места. — Кот зацепился за передний бампер и выглядел вполне довольным жизнью. — Ты бы мог взять большой мешок и посадить в него суккубу. Она бы держала топор за лезвие, чтобы рукоятка выглядывала наружу и никто бы ничего не заподозрил.

— И в процессе поранилась бы или вовсе умерла. Ничего, справимся сами.

— Полностью одобряем! Наконец-то у нас чисто мужская компания. — Барбатос сиял улыбкой во все тридцать два зуба. Он принес с собой пакет из винного магазина, в котором задорно звякали бутылки. — О, ты взял с собой еду? Великолепно!

— Мы не на пикник едем, — хмуро напомнил ему.

Я осмотрелся по сторонам, но не заметил никого подозрительного. В окно выглядывала какая-то дриада, и она явно не видела демона, значит, чары сокрытия Барбатоса работали.

— Сможешь спрятать девушек, чтобы мы поехали все вместе?

— Разумеется, чары довольно простые. Но нужно ли это? — Он поспешно выставил перед собой ладонь, прося дать ему договорить. — Баронет Вороновский находится в совершенно ином месте, а не там, куда тебя любезно пригласили масоны. Он пользуется гостеприимством одного из вассалов князя Могучего.

— Он все еще боится действовать напрямую, — недовольно поморщился я. А ведь как было бы удобно! — Предлагаешь нам разделиться?

— Разумеется! Зачем собирать дружину и создавать свиту, если не можешь отправить их на легкое задание? Враги не ожидают нападения, они будут отвлечены на нашу великолепную тройку, воспользуйся этим! — С этими словами демон открыл дверь и разместился на заднем сиденье. — Ты не против, если я возьму пару сэндвичей?

— Валяй. — Я бросил ему собранный Миной мешок, а сам сел за руль. Быстро напечатал и отправил сообщение Сати с адресом, где держали Вороновского. Пускай проверит и, если что, собирает всю кавалерию, включая нашу дружину и инквизицию.

Ехать предстояло долго, выбранная усадьба находилась на большом отдалении от города. У меня даже возник вопрос, кому вообще пришло в голову селиться так далеко от безопасных стен. Явно поймавший настроение почитать лекции Барбатос благодушно рассказал, что таких людей на самом деле хватает.

Обычно это сильные маги, которые любят уединение. Они не платили налоги, зарабатывали большие деньги на продаже органов убитых монстров и вообще отлично себя чувствовали с большими гаремами и кучей слуг. Обычно за работу в диких пустошах платили хорошие деньги и заключали сразу годовые контракты. И попасть на службу к богатому отшельнику считалось престижным, несмотря на риск быть сожранным заживо или угодить в натуральное рабство!

— Ну, еще бывают психи, у которых нет денег и могущества. Им нравится атмосфера постоянной опасности и выживания. Не помню, как они себя зовут, да и у нас явно не тот случай. — Барбатос аккуратно складывал пустые бутылки обратно в пакет и старательно делал вид, что захмелел. Будто он действительно мог меня обмануть. — Знаешь, отпугивать чудовищ от машины и одновременно скрывать себя довольно тяжелое занятие. И я явился по твоему зову…

— Говори прямо, не люблю намеки. — В отличие от демона, мое настроение было далеко не таким радужным. Меня смертельно достали все эти хрены, постоянно мешающие жить! Вот чего им всем неймется-то?

— Надеюсь, когда я попаду в беду, ты также не раздумывая бросишься мне на выручку. Уверен, я сделал для тебя гораздо больше, чем тот юноша.

Я ничего не ответил, ограничиваясь пожиманием плечами. В чем-то Барбатос, конечно, прав, но и дерьма он мне принес немало. Демон разумно решил не развивать тему, и остаток пути мы провели в молчании. Я остановил машину на повороте к нужной усадьбе и забрался на холм, осматривая ее.

Время не пощадило трехэтажное здание, в некогда алой черепичной крыше виднелись большие дыры, не осталось ни одного целого окна. Кто бы здесь ни жил, его сожрали монстры. Ну или он внезапно женился и съехал. Снаружи не было ни одной живой или мертвой души.

— Я не смогу пойти с тобой, останусь снаружи. — Барбатос запрыгнул на машину, таким образом став выше меня, и покровительственно положил руку на плечо. — Ты справишься, я в тебя верю!

Его слова звучали бы как издевательство, если бы не переданный мне мощный заряд негативной энергии. Как и прежде, он каким-то образом игнорировал мою антимагию. Я выпрямился и будто бы стал выше и сильнее. Думаю, сейчас смог бы призвать Велиала без всякой подготовки.

— Посоветуешь, кого лучше использовать? С ифритом не совсем удобно получилось.

— Отчего же? Ты стал героем, буквально спасшим город, — рассмеялся демон, спрыгивая обратно. Он, наоборот, сжался. Несмотря на внешние лоск и браваду, передача энергии сильно сказалась на нем. — Гончие всегда хороши, люблю классику. Главное, побольше, и постарайся пометить для них цели.

Я кивнул, прощаясь с демоном, и не скрываясь пошел к усадьбе. Максвелл спрыгнул в канаву в стороне от дороги и следовал за мной параллельным курсом, гордо распушив хвост. Несколько раз моей кожи касались едва заметные магические нити, тут же рвущиеся из-за антимагической ауры. Кто бы ни сидел внутри, они прекрасно знали о моем приходе.

Дверь не то что гостеприимно распахнули, ее банально не было! На всякий случай я постучал топором по стене и зашел внутрь, с каждой секундой ощущая неправильность происходящего. Почему здесь никого нет? А как же засада? Неужели это был хитрый план, чтобы выманить меня из города и нанести удар по оставшимся в городе девушкам? Если так, я их всех…

— Чего застыл, обезьяна? Иди к нам! — раздался насмешливый голос из гостиной за поворотом.

Я сразу успокоился и широко улыбнулся, входя в большое помещение. Чужаки нашли более-менее сохранившийся диван. На нем восседал до невозможного противный эльф, на его шее висела цепочка с эмблемой масонов. По бокам от него стояли воины в вычурных латах, еще несколько появились за моей спиной. Из забавного — в потолке проделали огромную дыру, через которую в меня целились лучники.

— Вы правда думаете, что раз среди вас нет одаренных, вы сможете мне что-то сделать? — широко улыбнулся напрягшимся ушастикам, картинно поигрывая топором. — Я даю вам один шанс выжить — отдайте Вороновского и сдавайтесь полиции.

— У меня есть идея получше. Давай ты нас развлечешь. Ты же любишь это делать, вон какую бумажку напечатал. — Он с хорошо выраженным презрением швырнул в меня моим же журналом. Между прочим, это первое издание! — Пообезьяничай. Потри себя в подмышках и поухай!

— Знаешь, я даже рад, что вы выбрали смерть. — Я не дал выбить себя из колеи, не хватало еще совершить ошибку из-за злости. — Ты, конечно, поживешь немного дольше. Мучительно, разумеется, но все равно лучше смерти…

Я перехватил топор поудобнее и окружил себя барьером, отражая выпущенные стрелы. Призвать гончих оказалось гораздо проще, чем я думал. Стоило всего лишь представить хорошо знакомую пасть, как она материализовалась прямо передо мной во вспышке алого света! За первой собачкой появилось еще полсотни, и все они дружно завыли, заставив масонов застыть с ужасом на лицах.

— Ты что наделал? Все должно было быть не так! Давай! — Сидевший на диване эльф повернулся к кому-то стоящему за стеной.

Я услышал громкий щелчок, и пол передо мной исчез. Точнее, это разошлись створки огромного люка! Обычный механизм, ни капли магии. Действовать пришлось на чистых рефлексах. Орочье тело не придумало ничего лучше, чем послать в топор целую прорву энергии и вонзить светящееся лезвие прямо в камень. Мышцы заныли от страшной боли, руки чуть было не вырвало из плеч, но я успешно затормозил и повис в метре от устилающих дно кольев. Отличная ловушка, хозяин усадьбы был тем еще затейником.

— Это я вовремя спустился, — рассмеялся, прислушиваясь к крикам сверху.

Я перевесил топор за спину и сосредоточился на ладонях, концентрируя в них энергию. Секунд через десять с размаха ударил по стене, погружая пальцы в ставший податливым камень. С ногами так не получалось, так что я подтягивался исключительно на руках. По ощущениям, пришлось подниматься несколько этажей Когда я наконец достиг вершины, руки ощутимо дрожали, и мне очень хотелось кого-нибудь убить, но я опоздал.

Всюду лежали разорванные тела в лужах крови. Масоны оказались крепкими парнями и истребили немало гончих, но демоны завалили их числом и эффектом неожиданности. Я прекрасно видел по следам, как выжившие эльфы сбились в кучу и пробились к лестнице на второй этаж. Помнится, в их главнюке ощущался неплохой магический дар, полагаю, чисто за его счет они до сих пор живы и сражаются наверху.

— Почему именно псы? — со вздохом спросил Максвелл. Демонический кот сидел на спинке дивана и с подозрением смотрел на скулящую гончую. Стрелы пробили ей ноги и пригвоздили к полу, я оборвал ее страдания. — Нет бы вызвать таких, как я!

— Во всей Твери не хватит на вас сметаны и колбасы, — усмехнулся я. Максвелл уплетал свое любимое лакомство чуть ли не ведрами. — Почему не вмешался?

— Так ты и сам отлично справился. А я вырезал внешнее охранение, там они магов не пожалели. — Он потянулся с довольным видом. — Очень вкусные у них душонки оказались, я неплохо прибавил в силе.

— Вот и показывай. Давай, отрабатывай еду.

Котяра наградил меня недовольным взглядом, но все же мягко спрыгнул на пол и выбежал в коридор, избегая кровавых луж. Я не обладал подобной ловкостью и запачкал ботинки. Ну ничего, у того хрена светлый костюм, вытру об него.

Меня ожидало разочарование. Масоны не выдержали столкновения с низшими демонами, и те всех перебили. Я со вздохом махнул рукой, одновременно посылая волну содержащей приказ силы, и оставшийся десяток псов дружно заскулил и прижался к полу. Я посмотрел в остекленевшие глаза эльфа, который совсем недавно считал себя хозяином положения, и перевел взгляд на растерянного Максвелла.

— А ты всех снаружи убил? Никого на допрос не оставил? Да уж, что-то я переборщил. И вообще, странная какая-то ловушка. Ну да, сильный отряд, хороший план, но где Могучий? Такой, как он, захочет лично насладиться триумфом…

Ответом мне стало громкое шипение. Мы с Максвеллом одновременно посмотрели вниз, на первый этаж, и затем дом взорвался.

Глава 25

Масоны что-то напутали с зарядами взрывчатки и, вместо того чтобы отправить нас на очередное перерождение, всего лишь объяли огнем первый этаж, отрезая пути к спасению. Наивные, я бы и в человеческом теле спокойно спрыгнул с высоты второго этажа, что уж говорить об орочьем! Подбежав к окну, остановился прямо перед ним, озаренный нехорошим предчувствием. Ведь вполне логично предположить, что я побегу сюда. Что я бы сделал на месте врагов? Правильно, устроил засаду! Выпрыгну такой и напорюсь на пики или вообще в полете пристрелят!

Сосредоточившись, я действительно ощутил отблески чужих эмоций. Кажется, они здорово боялись и в то же время были полны решительности превратить меня в большого зеленого ежика. Получается, все пути к отступлению отрезаны и я выбираю между смертью от огня и смертью от железа. Перебьются!

Лестница на третий этаж не внушала доверия, закачавшись под моим весом. Я резво взбежал по ней с Максвеллом на плече и подпрыгнул, зацепившись за чердачный люк и оттуда на крышу, благо дыр хватало.

— Гра-а-а-а-а-арх! — Я решил отойти от бессмертной классики в сторону экспромта. Разогнавшись, прыгнул с занесенным над головой топором. Со стороны наверняка смотрелось красиво, особенно благодаря алым отсветам пламени, что подсвечивали меня со спины.

Напитанное энергией алое лезвие развалило первого эльфа. Не завершая движения, я отклонил оружие в сторону и вонзил его в бок второго. Третий решил пофехтовать со мной, но его железка ничего не могла противопоставить орочьем топору! Максвелл тем временем размытым силуэтом носился между лучниками, стремительно уменьшая их число и не давая нормально стрелять. Несколько торчащих из его шкуры стрел не доставляли коту никаких неудобств.

Когда мы разобрались с последним, крыша обвалилась с громким треском. Я посмотрел на объятую огнем усадьбу и тяжело вздохнул. Размытые демонические ауры никуда не исчезли, оставшиеся внутри гончие не только не сдохли, они становились сильнее, пожирая энергию пожара! Вот почему взрыв не убил нас сразу. И мне теперь с ними разбираться.

— Позволь, я займусь? — Барбатос появился из ниоткуда. Демон широко улыбался, держа окровавленную эльфийскую шпагу. — Я разобрался с отрядом с другой стороны.

— Почему ты такой радостный? — нахмурился я.

— Эльфийские души самые вкусные, котяра подтвердит. — Максвелл действительно кивнул, не отрываясь от мытья лапы. — А еще меня до ужаса забавляет, что они фактически служили демонам и все равно должны были пойти нам на корм. Я просто слегка ускорил события. Не жалей их.

— И не собирался. — Те, кто пытался меня убить, автоматически входили в расстрельный список. Один Моравский избежал этой участи, да и то он на испытательном сроке. — Что ты собираешься делать с псами?

— Убить их. — Он с недоумением пожал плечами. — Хочешь вместо меня? Мне казалось, ты не захочешь портить себе костюм. Он и так кровью заляпан.

— Впитается. — Я махнул рукой, отпуская демона. — Давай быстро, нам пора возвращаться.

Пока Барбатос развлекался с собачками, забирая себе их силу, Максвелл отправился собирать трофеи, а я позвонил Мине. Абонент не абонент. То же самое было с Кирой и Сати. Лишь на Генрихе я понял, что в этой глуши банально нет связи. И как здесь вообще жил тот отшельник?

Я старательно подавлял тревогу за девушек. С ними элитный гномий отряд, орки и целая куча дриад, да и сами они далеко не слабачки. Но на всякий случай лучше убедиться…

— Готово! — Барбатос разве что не облизывался, с удобством устроившись на заднем сиденье. Максвелл запрыгнул на переднее, держа в зубах целую связку кулонов с эмблемой масонов. — Неплохая коллекция собирается!

— В округе больше никого нет? — на всякий случай спросил у демона.

— Ни единой живой души или артефакта. — Он не переставал улыбаться. — Не переживай, если бы нас хотели отвлечь, не оставили бы столько солдат. Думаешь, у масонов бесконечные резервы?

— Полагаю, для того же князя это меньше процента его сил. — Я завел машину и нажал на педаль газа. Бронированный джип отлично справлялся с бездорожьем и мелкой растительностью, упорно прокладывая путь вперед.

Добрались мы быстро, телефон заработал, когда мы увидели стены. Голос у Мины был радостным, и я расслабленно выдохнул.

— Ты уже вернулся? — громко спросила дриада. — Как прошло?

— Все нормально, обычный постук, ничего необычного. У вас как дела?

— Ой, здесь такой цирк! Ты лучше сам приезжай, посмотришь лично. Они здесь три часа спорят!

Я решил, что лучше увидеть, чем услышать, и закончил разговор, повернув руль. Вороновского тоже держали за городом, но с восточной стороны и относительно недалеко. Неизвестный мне вассал князя Могучего жил в небольшой деревне, обнесенной аккуратной каменной стеной, усиленной многочисленными артефактами. Я ощутил мощный магический фон раньше, чем увидел ее.

У закрытых ворот собралось настоящее столпотворение. Рыжие волосы Мины ярко выделялись на фоне мрачных одоспешенных гномов, злых орков и недовольных людей. Что интересно, за эльфов здесь отдувался исключительно Максимилиан. Заметив меня, он кивнул и продолжил на повышенных тонах выяснять отношения с каким-то молодым дворянином:

— Последний раз повторяю: или вы пропускаете нас, или предоставляете письменный отказ, заверенный печатью рода! Он послужит отличным поводом, чтобы посадить вас в тюрьму! — От слов инквизитора я чуть не расшиб себе лоб. Ну кто так угрожает⁈

— Последний раз? Великолепно, а то я устал здесь стоять! Повторяю, у меня нет возможности предоставить вам желаемые документы, в особняке нет ни одной родовой печати! И пропускать я вас не намерен! Недавно вы уже вторглись во владения графа Моравского под тем же предлогом выплеска демонической энергии, и чем это закончилось? Вы всего лишь действуете в интересах другого дворянина! А вот и он, кстати. — Молодой человек развернулся ко мне и бесстрашно ткнул пальцем куда-то в районе груди. — Вы находитесь на частной территории! Немедленно покиньте ее, или я буду вынужден применить силу!

— Отлично, применяй! — Я навис над запнувшимся человеком, разом потерявшим всю свою смелость, и громко зарычал: — Ну? Долго я ждать буду? Или мне тебя самому на дуэль вызвать⁈

— У… у вас нет повода! Я откажусь, не запятнав своей чести! — Он гордо вскинул голову и поспешил спрятаться за Максимилиана. — Немедленно все прочь, или я вызову полицию! Слышите? Немедленно!

Теперь мне захотелось ударить себя по лбу из-за дворянчика. У него за спиной буквально армия, и он боится одного орка в костюме, без оружия и брони. Секиру я предусмотрительно оставил в машине. Я бы не придумал лучше способа подорвать боевой дух его дружины, чем он сам. Послышались встревоженные шепотки.

— Я нахожусь в своем праве! На вашей территории замечена негативная энергия! В связи с чрезвычайным положением из-за массовых демонических прорывов требую немедленно пропустить меня вместе с добровольцами.

— Вас одного могу, но не с толпой вонючих орков! — Да он точно возомнил себя бессмертным.

Услышав, как их оскорбляют, мои новобранцы яростно закричали и зарычали. Некоторые двинулись вперед, чтобы начистить ему рыло или отрубить ноги. Пришлось останавливать их собственным рыком, подействовавшим гораздо лучше окриков Астрид, выполняющей роль сержанта.

— Ты сейчас нанес оскорбление моей дружине, а значит, и мне. — Присутствие Киры усилило мою способность ощущать чужие эмоции. Да он специально пытался спровоцировать конфликт и очень боялся, что Макс все же зайдет внутрь. Получается, он действительно якшается с демонами? Не удивлен. — Как твоя фамилия? Хочу знать, кого убиваю.

— Барон Семенов, старший сын и наследник рода! — ответил он, гордясь непонятно чем. Я бы на его месте не кичился тем, что какой-то сын, да еще и в вассальной кабале. — Я не пропущу никого из вас! Последнее предупреждение!

Я посмотрел на Максимилиана, и тот тяжело вздохнул, разводя руками. У самого инквизитора почти не было сил, с ним явилось всего несколько человек. Он мог обратиться ко мне, но тогда наши враги получат повод обвинить его в работе на меня. Поэтому мы будем разыгрывать другую карту!

— Значит, у тебя достаточно полномочий, чтобы говорить от лица рода? Покажи перстень или печать. — Хорошо общаться с Генрихом. Или плохо, смотря с какой стороны посмотреть. Занудный гоблин неплохо подсказывал мне разные лазейки.

Барон изменился в лице и поспешно сунул руки в карманы, тем самым привлекая внимание. Максимилиан тут же расплылся в широкой улыбке:

— Так, значит, у вас нет полномочий вести переговоры и вы не подчинились прямому приказу? Поздравляю! Вы арестованы за препятствование расследованию инквизиции! Взять его! Все, кто попытается чинить препятствия, будут так же арестованы!

— Всем, кто будет сопротивляться, я лично ноги оторву! — Для острастки я объял пламенем сжатые кулаки. Девушки не отставали — Мина вызвала несколько ярких молний, Кира достала устрашающего вида покрытую шипами плеть, а Сати появилась прямо за спиной у барона и приставила кинжал к его горлу. Одна Астрид растерянно замерла. — Есть желающие?

Их не нашлось. Семенов не решился отдать приказ, все же сложно говорить, когда любое неверное движение может привести к смерти. Дружинникам тоже не вперлось умирать непонятно за что. Одно дело, когда ты защищаешь свой дом и господина, и другое, когда приходит инквизитор и говорит про демонов. Еще и страшные орки грозят ноги оторвать. Так что они организованно отошли в сторону, сохраняя строй и готовые защищаться в случае попытки напасть.

Мои орки встретили победу дружным ревом, послышались здравницы в мою честь. Я все это быстро пресек, несколькими командами заставив их образовать нормальный строй, и поставил напротив дружинников Семеновых. Затем пообещал их сотнику, что если они не рыпнутся, то и их не будут стукать.

Обыскивать территорию мы отправились дружной компанией — инквизиторы почти в полном составе (один остался присматривать за воротами), я, мои девушки, Астрид, Барбатос и Макс. Не забыли и про барона Семенова. Сати ловко связала его руки, какой-то мужик из людей инквизитора нацепил на него блокирующий магию ошейник.

Жители личного поселения барона высыпали на улицу, с изумлением глядя на плененного господина. Кто-то крикнул про грязных орков и потребовал немедленно прятать баб. Кира с перекосившимся лицом тут же нырнула в толпу и вытащила из нее горлопана — выглядел он как обычный пьяница в грязной одежде.

— Отпусти его, не хочу марать костюм, — сказал суккубе. Она так и сделала, на прощание огрев его плеткой. Больше желающих грубить нам не нашлось.

Приближаясь к усадьбе, я и сам почувствовал негативную энергию, причем знакомого окраса. В этот раз суккуба была ни при чем — Семеновы действительно оказались демонопоклонниками. Раздобывший где-то бутылку самогона Барбатос помрачнел и выбросил ее, так и не откупорив пробку. Он повернулся ко мне и тихо произнес:

— Вот теперь это действительно выглядит как ловушка. Может, отступим? Можем не справиться.

— Думаешь, он не сможет нас задержать? Нет уж, посмотрим, что нам там приготовили. — Я подошел к Максимилиану и предупредил. И так напряженный инквизитор стиснул зубы и достал телефон, чтобы вызвать подкрепление и сообщить всем об угрозе. Как по заказу связь пропала, причем у всех сразу. — Эх, дешевая театральщина.

У входа нас ждала еще одна группа вооруженных людей, личная гвардия Семеновых. Всего пара десятков воинов с артефактным оружием и броней и десяток неслабых одаренных. Они выглядели гораздо серьезнее, чем наружное кольцо охраны, и явно не собирались пускать нас внутрь. На заявление Максимилиана о расследовании инквизиции они и бровью не повели, глядя на молодого барона.

— Пропустите их! — крикнул он, ощутив незаметный укол кинжала Сати. — Ну же!

— Боюсь, у меня иные приказы, господин, — без всякого сожаления ответил главный мужик. Он вскинул руку с небольшим двузарядным арбалетом и всадил оба болта в грудь барона.

Точнее, попытался — Барбатос за секунду преодолел расстояние в десяток метров и принял оба снаряда на себя. Демон картинно осмотрел порванную рубашку и с видимым сожалением вздохнул:

— Ну вот, теперь новую покупать!

Со всей той же пугающей скоростью он оказался перед изумленным человеком, припал к земле и ударил его ногой по горлу. Тот взлетел и врезался аж в стену второго этажа, сломанной куклой падая на землю.

Битва оказалась короткой, зато яростной. У элитных бойцов дворянского рода, живущего за условной безопасностью городских стен, не оказалось против нас никаких шансов. Я решил не реветь для разнообразия, все равно другие орки не видят, и пустил во врагов несколько антимагических волн, разрушая магические барьеры.

Мина выдала целый каскад ослепительно ярких молний. Артефакты гвардейцев не выдерживали, и на землю падали дергающиеся или обугленные тела, в зависимости от их удачливости. Кира выпустила в лица людей волну алого дурмана, вдохнув который они застывали в ступоре и расплывались в дурацких улыбках. Сати вместе с Астрид защищали барона — эльфийка отбивала выстрелы быстрыми ударами теневых клинков, а орчанка закрывала его своим телом. Один снаряд все же прорвался, так она вырвала из себя болт с мясом и сразу залечила страшную рану, даже не поморщившись!

Несколько инквизиторов достали мечи и неплохо сдерживали гвардейцев вместе с Барбатосом. Демон разошелся не на шутку — он не обращал внимания на многочисленные раны и пробивал толстые нагрудные пластины кулаками, вырывая сердца и поглощая души. Негативная энергия так и перла от Герцога хаоса, и будь Семенов в чуть лучшем состоянии, он бы непременно обвинил нас в лицемерии.

Когда воины пошли на убыль, маги попытались отступить, но путь им преградил светящийся темным кот, а там и Кира подоспела. Враги кончались с впечатляющей скоростью, и я видел, как в них втекала энергия убитых. Суккуба буквально сияла и вся расцвела, ее наполненный страстью взгляд обещал мне бессонную, полную наслаждения ночь. И я был только за! Главное, выжить, основное столкновение ожидало впереди.

Максимилиан тяжело вздохнул, глядя на разорванные тела, лично добил нескольких выживших гвардейцев и затем повернулся к Семенову:

— Хочешь жить? Начинай сотрудничать.

Мрачный как туча барон быстро кивнул и заверил нас в своей преданности инквизиции. Теперь мы были его единственным шансом на выживание.

— Ты правда не знал о связях с демонами? — спросил я у него, разрезая веревки.

— Нет. Я недавно вернулся, учился за границей. Отец передал мне помощников и поручил следить за поместьем. Отдельно приказал никого не пускать, но при этом не оставил мне перстень или печать. — Он скривился, как от ведра кислых лимонов. — Очевидно, решил пожертвовать мной. Диана всегда нравилась ему больше.

— Младшая сестра? — спросил больше для поддержания разговора.

— Да. Если ты убьешь моего отца, я стану главой рода и отдам тебе ее. Она наполовину эльфийка!

Я закатил глаза и тяжело вздохнул. Опять эти стереотипы! То, что у меня есть гарем из трех остроухих красавиц, совершенно не означает, что я буду хватать в него всех подряд! Но вообще было бы интересно посмотреть на нее…

Затряс головой, прогоняя навеянные похотью мысли. Киру переполняла энергия, и прежде чем она усвоится в ее душе и сделает суккубу сильнее, ее аура будет влиять на всех вокруг, причем на каждого по-своему.

Дисциплинированные слуги собрались в главном зале. Они стояли с поднятыми руками, раздевшись до нижнего белья. Я бы предположил, что это ради отвлечения внимания, но, судя по недрогнувшему лицу Максимилиана и его людям, которые сразу начали их связывать, это было обычной практикой в захваченных поместьях.

— Где источник? — Инквизитор обратился сразу ко мне и к Барбатосу. Герцог пожал плечами и уставился на меня, предложив потренироваться. Я кивнул и сосредоточился на своих ощущениях. По всему выходило, что он наверху.

— Ты прав! — весело согласился со мной Герцог. — Я удивлен, почти всегда алтарь находится в подвале. Там его проще прятать.

— Думаешь, это алтарь? Как-то… слабовато для него.

Демон ничего не ответил, пожав плечами. Наверх мы пошли впятером: я, Максимилиан, Барбатос, Кира и Максвелл. Остальным приказали ждать внизу и в случае чего бежать. Барбатос мимоходом скорректировал план, напомнив про Вороновского. Его-то как раз держали в подвале. Мина и Астрид отправились за ним вместе с одним инквизитором в качестве свидетеля, Сати осталась с бароном и пленными слугами.

Когда мы открыли дверь спальни в конце коридора, у меня разом свело зубы и заныли кости. Максвелл раздраженно зашипел, Максимилиан сдавленно охнул, Кира застонала, а Барбатос и бровью не повел. Комната оказалась экранированной и прекрасно сдерживала рвущуюся наружу негативную энергию.

Здесь не было мебели, не считая огромной кровати с разорванным балдахином. В центре лежала нагая девушка, очевидно Диана. Грудь у нее была что надо, но меня больше интересовала сидящая внутри сущность.

Стоило нам войти, как полуэльфийка изогнулась дугой и закричала. Через несколько мгновений она резко свалилась на пол и медленно воспарила к потолку, уставившись на нас почерневшими глазами. Нас почтил своим присутствием Король Хаоса, один из пяти сильнейших демонов, повелитель страха и прочая, и прочая. Обведя нас отсутствующим взглядом, Велиал остановился на мне и изогнул губы в тонкую линию.

— Давно не виделись, ничтожество!

Всем спасибо за ваши лайки и комментарии! Ссылка на следующую книгу — https://author.today/reader/343125/3152265

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Я – Орк. Том 3

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene