Ушма [Алексей Наумов] (fb2) читать онлайн

Алексей Наумов Ушма

Посвящается всем жертвам маньяков,

живым и мёртвым.

День умер.

Кровь заката стекала по лесам

В ручьи, теченья, реки мира

И те несли её во тьме

К другому берегу земли,

И влив в уста зари,

Рождали новый день.

И так всё время…

И я,

Мечтая обрести иную жизнь,

Без дрожи погружался в эти воды,

И плыл, касаясь мёртвых, скользких тел,

И умывался кровью не краснея,

Желая стать рассветом,

Но был тьмой….

И так всё время…

ЧАСТЬ I. Дачи

Пролог

Я хорошо помню то лето. Мне как раз стукнуло десять. Странный возраст, когда детство неожиданно ускоряет свой бег, и до тебя начинают доноситься глухие шаги времени. Шаги, которые очень скоро сделают твою юную кожу сухой и морщинистой, а упругие мышцы — безвольными и немощным. И только твои глаза до самого конца останутся по-детски ясными и встретят приход смерти с тем же испугом, что и начало жизни.

Я знал Анюту лучше других. Она не была заносчивой, капризной и, что было важнее всего, никогда не ябедничала взрослым. Я ценил это и считал её своим другом, хоть мне и приходилось иногда терпеть насмешки других мальчишек. Мы ссорились и мирились, враждовали и секретничали, дрались крапивой и от души резвились на озере в жаркие дни. Я знал, что она вовсе не такая послушная девочка-паинька, как считали все вокруг, но это было нашей тайной. Что-что, а хранить секреты мы оба умели.

Когда что-то шло не так и наши проказы становились предметом разбирательств, виновником всегда назначали меня. Причина была простой и самоочевидной — я носил штаны, а не платье, следовательно, был зачинщиком. C’est La Vie!

Я не протестовал и стоически переносил все наказания. В конце концов, это была не слишком высокая плата за гордое право именоваться мужчиной. К тому же, судьи, мои родители, всегда были милосердны. В зависимости от тяжести преступления, меня на несколько дней не выпускали с участка, где я исправно нёс трудовую повинность: копал землю, полол сорняки, возил на тачке песок и поливал грядки. После чего, наши встречи с Анютой продолжались, вплоть до следующего инцидента, скорого суда и очередного «срока». И так до бесконечности.

Нас сблизил с ней один случай, что произошёл за год до её исчезновения. Во время купания, мы с ней так разбаловались на песчаной отмели, что едва не утонули. По счастью, старшие ребята были рядом и успели вытащить нас за мгновенье до того, как мы оба потеряли сознание, но та близкая, одна на двоих почти-что-смерть, навсегда связала нас воедино. Бледное лицо Анюты парящее в мутноватой воде, с которого внезапно сошёл весь испуг и оно будто осветилось изнутри, не раз снилось мне после, вызывая смешанное чувство страха и вдохновения, пугая и притягивая.

Сам я не успел тогда толком испугаться. Голос воды был мягок и нежен. Я был совершенно зачарован лучами света, что проникали в толщу воды и освещали мир вокруг меня какими-то новыми, необыкновенными красками, доселе мною невиданными. Всё вдруг приобрело глубокий смысл и таинство подводных теней вот-вот было готово посвятить меня в свою тайну. Это созерцания грубо прервали чьи-то загорелые руки, рывком вытащившие меня на поверхность. Быть может зря.

Родители так и не узнали о том происшествии. Что же до нас, то мы с Анютой никогда его не вспоминали. Хотя, порой, по её внезапно переменившемуся взгляду, устремлённому на меня и одновременно сквозь, я понимал, что и она узрела нечто странное и новое в тот день, и отлично помнит те короткие мгновенья, что растянулись для нас на целую вечность.

Следующее лето было другим. Жаркое и безжалостное, оно вело нас под руку от начала и до конца, задавая ритм и не давая выскользнуть из очерченного смертью круга. Испепеляющее танго на пыльном эшафоте плавящихся от жары дач, в окружении бесконечной молчаливой гряды влажных болот. Танец боли и предначертанной гибели, под безликую музыку оживающей чёрной воды…

Лёгкий, почти невесомый трепет ужаса, который я уловил поначалу глубоко внутри себя, был едва осязаем. Он походил на то стремительное ощущение, которое испытываешь, когда бесшумная и невидимая во тьме летучая мышь внезапно проносится так низко, что едва не касается крыльями твоих волос. Но прежде чем ты успеваешь испугаться, полночная странница уже тает во мраке. Ты нервно проводишь ладонью по голове, делано усмехаешься и продолжаешь прерванную беседу, но семя страха уже упало в твоё сердце! Скоро, очень скоро, оно даст первые ростки, и они потянутся туда, откуда пришли — к тьме, — пуская корни во все уголки души, и когда ты обнаружишь эту колючую поросль, может быть уже слишком поздно.

Так случилось и со мной. Однажды, в самом начале лета, когда тёплый вечер опустился на землю и тени стали собираться в кустах смородины вдоль старой канавы на краю нашего участка, я вдруг осознал, что смертельно боюсь выходить из хозблока. Я с дрожью смотрел на крадущиеся по участку сумерки, на клубящийся бархат алого неба, распростёртого над чернеющим вокруг болотам лесом, на спешащих укрыться птиц и с этого самого момента тьма навсегда стала мне чужой, ибо я узнал, что в ней таятся призраки. Множество призраков.

Ночами, когда ветви старой сосны царапали крышу и стучались в окно второго этажа, я просыпался и замирал в кровати, охваченный смутным ужасом, прислушиваясь к каждому шороху в спящем доме. Дьявольские узоры сплетались в свете уличного фонаря на украшавших мои стены старых коврах. Чёрными змеями они стекали на пол, и ползли, ползли, ползли нескончаемой бугрящейся вереницей вдоль стен, собираясь в тугой клубок прямо под моей кроватью.

Страх испепелял меня, и, в то же время, я был так зачарован этой причудливой игрой тьмы, что не смел включать лампу. Я таял в разворачивающемся вокруг меня кошмаре, теряя остатки сил и разума, но не решался прервать дьявольское наваждение ночи, всё больше и больше погружаясь в её чёрные, бездонные волны, несущие меня прочь от всего живого. Лишь спасительный рассвет прерывал мои странствия по океану ужаса, давая передышку длинною в день, после которого начиналась очередная пытка.

Едва темнота заливала мою комнату, лица родственников на портретах и фотографиях темнели и зловеще искажались, превращаясь в исчадия ада, которые следили за мной бездонными провалами глазниц. Их головы поворачивались вслед за каждым моим неосторожным движением, а губы шевелились, шепча ужасающие вещи…

Тьма постепенно сгущалась в дальнем углу, за большим книжным шкафом и, вскоре, я явственно чувствовал, что был в своей комнате не один… Нечто чудовищное проявлялось в наш мир. Нечто, что пришло в него именно за мной. Я знал это. Знал наверняка. Знал всегда.

Медленно, ужасно медленно, кошмарная тень начинала оживать и скользить ко мне. Шаг за шагом, вздох за вздохом, одним жутким движением за другим, она приближалась вплотную и не было ничего страшнее этого мига. Я крепко зажмуривался и не смел дышать, а нечто чудовищное склонялось над кроватью и внимательно вглядывалось в моё лицо своим немигающим взором. Зыбкая грань между нашим миром и безумным миром теней трещала по швам, и я ощущал на своём лице жадное дыхание тьмы.

Зло было столь обыденным, столь близким, столь осязаемым в эти часы, что я со всей ясностью понимал — мне уже никогда не ускользнуть от него. Это был лишь вопрос времени, когда я встречусь с его чёрным взглядом и бездонная мгла поглотит меня без остатка.

Это знание ошеломило меня. Детство дало трещину, которая росла и множилась, необратимо и настойчиво. Впервые что-то оборвалось во мне, как обрывалось потом не раз, но то первое, самое тонкое и явственное ощущение невозвратной потери было невыносимо. Я стал задумчив, замкнут и даже днём не мог стоять спиной к открытой двери, всем своим существом чувствуя её нагую, потустороннюю, вечно зовущую пустоту. Пустоту небытия.

Со временем я понял, что зло всегда было рядом. Его не нужно было искать или звать особым образом. Оно окружает нас как море т погрузившийся батискаф. Оно терпеливо и оно всегда ищет лазейку. Ошибись, задумайся, приоткрой на миг не ту дверь и ближайший монстр немедленно просунет в щель свои жуткие лапы. И тогда останется лишь молится, чтобы конец был быстрым…

И всё же, это было лишь преддверием того кошмара, что пришёл следом. Кошмара, которого, казалось, можно было избежать. Кошмара, который, как выяснилось, был вечен. Кошмара, у которого множество имён, но всегда один лик — ТЬМА.

Глава 1

Анюта порывисто поднимается и требовательно смотрит на меня. Её серо-голубые глаза черны, губы плотно сжаты. В последние дни она была сама не своя, а уж я её разной повидал.

— Идём! — говорит она.

— Куда?

— Узнаешь!

Я вздыхаю. Сидеть в густой тени старой черёмухи у пожарного щита в такую жару самое милое дело, но по тону ясно, что спорить бессмысленно. Для вида сопротивляюсь.

— Жара же… а тут тенёк…

— Идём! — нетерпеливо повторяет Анюта. — Там тоже тенёк.

Я что-то ворчу. Жара и правда дикая. Дачи плавятся от зноя. Дождей с мая не было. Зелень пожухла и обмякла, точно уже конец августа, хотя только-только июль наступил. Даже купаться и то лень, а тут идти непонятно куда… Как могу тяну время.

— Так куда идти то, а?..

— В лес. Покажу кое что.

— А может потом?..

— Сейчас. Или боишься?

Анюта разглядывает меня в упор. Её губы кривятся в коронной усмешке. Этого ещё не хватало! Поворачиваю голову и презрительно сплёвываю. Плевок выходит сухим и жалким, но всё же.

— Вот ещё… — говорю. — Чего я там в лесу не видел то?..

— Её…

— Кого её? — спрашиваю, а у самого мороз по коже.

— Знаешь кого, — зло бросает Анюта. — Идёшь или нет?

Я вскипаю.

— Говори толком, а иначе сама иди, мне и тут хорошо…

Но Анюта как будто меня не слышит. Её и без того бледное лицо становится белее белого, рот полуоткрыт. Она словно вслушивается во что-то.

У меня бегут мурашки. Вчера с ней тоже такое было, но всего раз, а сегодня уже дважды за утро. Может заболела? Сама то она никогда не признается — гордая. В том году мизинец себе на ноге сломала на озере, так шла обратно как ни в чём ни бывало. Только у самого дома расплакалась, когда совсем уже на ногу наступить не могла. Я ей ещё помочь хотел, но она всё равно отказалась, сама доковыляла. Может ей и сейчас плохо, а она виду не подаёт…

Разглядываю Анюту, пытаясь понять, что с ней не так. Задачка не простая — она та ещё актриса.

Солнце неуклонно подбирается к нашему укромному уголку. Ещё полчаса, и тут тоже будет пекло, но тогда можно будет спрятаться у её забора, а потом уже обед скоро…

Стая стрижей с криком пикирует на нас и упруго уносится ввысь. Где то надсадно гудит водяной насос, выкачивая остатки воды из пересохшей канавы. Беспокойно ёрзаю на месте. Наконец Анюта «просыпается».

— Пойдём, — говорит она хрипло, словно никакой паузы в разговоре не было. — Не понравится — можешь меня крапивой отхлестать. Сколько захочешь. Ну!?

Вот же неугомонная! Ладно, хоть какое-то развлечение…

Нехотя поднимаюсь и бреду за ней по переулку. Майка липнет к телу, макушку нещадно припекает. Что же дальше то будет?..

Проходим вымершие от жары участки. Анютин самый последний, дальше — лес в котором воды больше чем деревьев. Весной, когда болота разливаются, вода иногда к самому её крыльцу подходит. У неё даже фото есть — её дом в огромной луже отражается. Мрачная такая фотография, но красивая. Она ещё говорит, что если присмотреться, то видно, что на втором этаже кто-то чёрный в окне стоит. Только в доме никого не было, когда фотографировали, Олег — отец её, один приезжал тогда. Получается, что это призрак в окне. Так она говорит.

Страсти разные рассказывать она любит. У неё прямо талант. Даже завидно иногда. Такое напридумывает, что волосы дыбом. Лучше неё только Настюков расскажет, но он то взрослый, старожил, всё тут исходил. Истории у него вроде и не страшные все, а жуть берет. Это уметь надо. Но с другой стороны, ему и легко. Он и на Чёрной гриве не раз бывал и на пустошах, и в урочища разные пробирался, и даже на немецком кладбище, говорит, был однажды. Там, где пленных немцев после войны хоронили, которые на торфоразработках работали. Ни камня, ни крестика им не полагалось. Так он рассказывал. Просто в яму торфяную бросали их, водой чёрной наполовину залитую, закидывали сверху чем придётся и поминай как звали. Придёшь на такое кладбище и не узнаешь даже. С виду обычная старая вырубка в лесу, заболоченная, где куст торчит, где осинка, коряги повсюду уродливые… Только, говорит, тихо там очень… Даже чайки помалкивают, стороной летают…

Он туда раз по пути к пустошам забрёл, думал отдохнуть как следует, костёр разжечь, перекусить, — посидел-посидел, да не вытерпел — дальше пошёл. А что случилось то, спрашиваю? Да ничего, говорит, вроде и не случилось… Только сижу я там один, вокруг ни души, во все стороны далеко видать, а кажется, что тебе в спину кто-то смотрит… Я уж, говорит, и так повернулся и эдак — бесполезно… Со всех сторон глядят… Хуже, чем на пустошах… А потом и вовсе кто-то по имени меня позвал… Негромко так, будто метров с пяти… Тут уж я, честно говоря, струхнул малость… Вещички собрал и дальше потопал… Оно сразу и пропало всё… На болотах самое неприятное, это на месте сидеть, а пока идёшь — нормально…

Тут я с Настюковым на все сто согласен. Ходить по болотам жутко, особенно одному, но на месте стоять ещё хуже. А уж если ночевать там приходится, так просто кошмар. Мы когда с отцом в прошлом году ночевали в палатке на острове, километрах в трёх от дач, на ночную рыбалку ходили, так я глаз не сомкнул. Всё казалось, вздыхает кто-то рядом, шепчет что-то, бродит вокруг. А островок то наш маленький, особо не расходишься, если только не по воде… Я уж раз высунулся, фонариком посветил, два, три, да без толку. Под утро ещё туман наполз, густой как сметана — вообще ничего видно не стало, только верхушки деревьев. Тут совсем жутко стало. Всё мерещилось, что из воды выползает кто-то и к палатке пробирается. Хорошо ещё летом светает рано, хоть поспал потом немного, а то совсем грустно бы было. Правда окуней мы тогда в конце концов отличных натаскали, 24 штуки, все как на подбор. Но ночь ту всё равно не забыть. Никакие окуни такого не стоят.

Я с той поры Настюкова особенно зауважал. Он то на болотах часто ночевал, и всё один преимущественно. Такой уж он человек. Ни под кого подстраиваться не любит. Сам дом строит, сам участок обрабатывает, сам по лесу гуляет. Жена на дачу нос особо не кажет: не очень ей места наши нравятся, а дети так и вовсе, как подросли так в полный в отказ. Не поедем, говорят, мы в Шатуру эту вашу больше никогда. Ну и не ездят. Понять можно — болота… Вот он и справляется сам, как умеет. По-простому. Борща наварит ведро на неделю, да макарон кастрюлю большущую, и порядок. А на следующую неделю — щи и гречка… Раньше он ещё верши ставил, на карася, но потом бросил — бобров развелось кругом много, заплывают внутрь и тонут. Раз, говорит, пришёл верши проверять, так во всех пяти бобрята мёртвые… С тех пор он их не ставит, всё больше по грибы да ягоды. Хотя ружьишко у него имеется. Одноствольное, 16 калибра. И патронов прилично. Он его под диваном прячет. Иногда на уток с ним ходит, но стрелок он скверный, ни разу не попал. А мне не даёт — мал ещё… Да я, между прочим, из лука своего лучше чем он из ружья стреляю. Вырасту, выкуплю у него ружьё его. Всё равно оно нигде не зарегистрировано, а для дачи в самый раз.

Меня если на болота отпускают, так только с Настюковым. Он по всем тропкам хоть с закрытыми глазами пройти может, не заплутает, не оступится. Ну и расскажет про всякое, без этого никак. Есть у него одна история жуткая, про хозяйку здешнюю, ведьму болотную. Я как в первый раз её услышал, так не то что в лес ходить боялся, купаться неделю на озеро не ходил. Потом полегчало немного, но всё равно как про неё слышу, всё аж сжимается. Собственно это и не история даже, а так, пугалка местная — не то сказка, не то легенда. Только Настюков так образно рассказывает всегда, что всё в душу западает. Ну и эта запала, будь она не ладна…

У Анюты всё иначе. «Другой типаж». Её послушать, так никуда особо и идти то человеку не надо. Ни в дома заброшенные, ни в подземелья укромные, ни на кладбища старинные. Все чудища и так рядом бродят, даже звать их не нужно. Знай себе смотри внимательно, да только украдкой, чтоб не попасться, а то несдобровать… Она и рассказывает по другому, не как Настюков. Тот всех показывает обязательно: хоть лешего, хоть кочергу. «Настюков имени Чехова» — отец его называет. Помню, в последний раз, он нам рассказывал, как крокодил с удавом борется. Так в образ вжился, что даже стол нам в хозблоке опрокинул. Хорошо самовар к тому времени остыл уже… Он и в жизни такой, чуть что — уже на взводе, глаза горят, в первых рядах. Я, говорит, коммунист! В 1945 два раза на фронт сбегал, да слава богу не взяли, совсем ещё мальчишка был. А брата старшего взяли. Так и сгинул он, ни ответа ни привета. Словно и не было человека. Только сестра и осталась у него. В калининград уехала. Пишет иногда, к себе зовёт, но он ни в какую.

Анюта таких кривляний не любит. Ей костюмы да декорации не нужны. Она всегда спокойно рассказывает, будто гипнотизирует. Сядет напротив тебя, платье на коленочках не спеша разгладит, волосы на затылке двумя руками поправит, пылинку с пальцев смахнёт, а потом только начинает. Говорит негромко, размерено, иногда почти шепчет. Вроде и не рассказывает, а так, болтает о пустяках разных. То да сё, но только тон у неё сразу другой, не спутаешь, это я быстро заприметил. Точно струна натянутая в темноте гудит, а кто трогает её непонятно…

И вот болтает она так, болтает, в глаза не смотрит, журчит как вода, а уже жутко становится, а она и не начала ещё. Потом вдруг глянет на тебя, глазищами своими огромными, и начинает рассказывать, вкрадчиво так, бережно, слова словно карты перед собой раскладывает, будто и нет никого, будто одна она сидит, да сама с пустотой болтает. О том, какие сырники замечательные сегодня утром ей мама приготовила… Очень вкусные, особенно с клубничным вареньем… Мама редко варенье варит, но зато уж как берётся, так просто пальчики оближешь… Она 6 штук съела и ещё бы смогла, да не выспалась… Почему?.. Дети мертвые опять ночью приходили… У неё из окна всех не видно, только одного, но если на веранду выйти, то не спутаешь… Фонарь то от них не близко, забор и калитка в тени получается, но там они все стоят, если приглядеться… Кто постарше, кто помладше… Сколько?.. Не знаю сколько… Всех не видать… Может десять, а может и пятьдесят… Ночь же… Я занавеску то не трогаю на веранде, чтоб они меня не увидали и стою тихонько… И они стоят, не шевелятся… Только глаз не нужно отводить… Отведёшь — исчезнут… А потом опять появятся… Только уже не там, где были…

Я от таких рассказов вообще потом спать не могу. Кошмар на кошмаре. Но интересно! Сейчас у неё новая история… Про тень, что у неё на втором этаже живёт, а по ночам по лестнице вниз спускается и ходит по коридору взад вперёд мимо её двери… На человека похожа, только чёрная вся и руки длинные, ниже колен… Иногда встанет за её дверью и стоит, слушает, а иногда внутрь заходит… Сядет на кровать и давай ей книгу читать какую-то… Слов не разобрать толком, но книга ужас какая страшная… Шевелится вся, извивается, как волосы под водой и тоже чернее некуда…

Как ей только в голову приходит то такое?! Ладно я, страшилки разные про кладбища да про вампиров в компании нашей рассказываю — обычное дело — а тут… Дело даже не в фантазии наверное, просто она каждый раз так убедительно говорит, будто и правда всё это видела. И детей мертвых, и Тень, и цветы ещё какие-то жуткие, что по ночам у неё на потолке иногда расцветают. Про всё короче. Иногда рассказывает, а сама чуть не плачет от страха, я же вижу. Мурашки по рукам так и бегают у неё, и глаза на мокром месте. Только она всё равно продолжает, и пока всё что хотела сказать не скажет, не остановится. Характер.

Подходим к участку Анюты. Теперь главное не попасться на глаза её родителям — в лес ей категорически нельзя, тем более в мой компании… Пригибаем голову и крадёмся вдоль низкого забора, скрытого разросшимся шиповником. От бесконечного зноя и пыли сейчас он больше похож на зеро-зелёную свалявшуюся шерсть какого-то животного. За изгородью аккуратный зелёный домик с белыми рамами, крохотным крыльцом с ажурными перилами и миниатюрной верандой. Смотрится как игрушечный. Олег его одним из самых первых на участках сделал, быстрее только председатель управился, но у того всё схвачено было…

Со всех дач народ полюбоваться сюда приходил, пока ни у кого ещё домов не было. Да и сейчас иногда приходят, уж больно тут всё по дачному. Грядок отродясь не было, зато цветов всегда полно и газон настоящий. Позади дома маленький душ, туалет и сарайчик с инструментами. Под навесом дремлет рыжий жигулёнок. Если присмотреться, то сразу видно, где авария была. Олег тогда в поворот не вписался и в лес улетел, но повезло, уцелел — только нос расквасил, да и машина помялась. Отец тогда первым на него наткнулся, за трактором в деревню гонял. Мужики всё смеялись потом над Олегом — «шОфер!» Потом, когда на том же повороте семья разбилась насмерть — перестали.

Подходим к калитке. За ней стоит и тоскливо смотрит на хозяйку Свифт: старый ворчливый спаниель, любитель бесшумно подкрадываться к зазевавшимся прохожим и прикусывать их за ногу. В его мутных глазах застыла мировая скорбь. Видно, что жара и его доконала. Анюта делает ему какой-то знак и тот не лает, но когда мы уходим дальше, не выдерживает и начинает громко скулить.

Но нас уже не достать. Лес прямо перед нами. В густых зарослях темнеет узкий пролом тропинки. Заходим в него и сразу же попадаем в душные джунгли. Несмотря на засуху, воздух тут всегда влажный — болота совсем близко. Пряно пахнет горячей зеленью, сухим торфом и гнилью. Из кустов вылетают тучи комаров. Привычно ускоряем шаг, чтобы они не успевали на нас садиться. Теперь главное не останавливаться.

— Далеко идти?

Анюта не отвечает. Шагает как заведённая. Её бело-голубое платье тихо шелестит, обнажая сухие щиколотки. Голова чуть склонена к плечу. Раньше я такого не замечал, а может внимание не обращал. Ладно, молча так молча. Идём.

Тропинка здесь прямая как стрела — эхо старых торфоразработок. Они тут повсюду. Просто из-за зелени не всегда видны. Там, где просветы есть, сразу заметно, что по обе стороны огромные прямоугольные ниши маячат. Одна за другой. Поначалу, когда торф из них выбрали, они все озёрами стали, но потом многие мхом затянулись. Мерзкий такой мох, серо-зелёный, «трупный». И очень толстый. Спокойно по нему пройти можно. А под ним — мёртвая вода — черная, пахучая, густая как нефть. Даже трогать боязно. Таких «озёр» здесь не счесть, до самых старых болот идут. Некоторые совсем пересохли, осокой да осинами заросли, а некоторые ещё похожи на озёра. Вода в них тоже чёрная, но пока живая. Карасям и уткам сущий рай.

Осенью тут клюквы полно. Весь мох точно кровью забрызган. Идёшь по нему, как по водяному матрацу и собираешь. Жутко, конечно, что провалишься, но зато набрать можно сколько хочешь. И комаров нет. Настюков в прошлом году каждый день по два ведра набирать ухитрялся. Да ещё и рюкзак грибов в придачу. Любит он всё одним махом делать, без продыху. Двужильный потому что.

На развилке Анюта берёт левее. К реке значит. У меня бегут мурашки. Иду за ней, стараясь не оглядываться. Мысли дурные гоню, но всё равно неспокойно. Здесь всегда так, не только у меня. Из за сухой осоки наверное. Её тут целое море. Особенно дальше. Целые пустоши. Километр за километром. Бесконечная, серо-жёлтая, под два метра ростом, местами такая густая, что сквозь неё даже кабану не протиснутся. А в осоке тропинки. Много тропинок. И все одинаковые. Идёшь по ним как по лабиринту, куда дорога — туда и ты. И не свернуть, если что, только вперёд или назад. Настюков говорит, если кабан навстречу высочит — хана. Правда, они сюда давно уже не заходят. Только осенью, да и то пугливые все как белки.

Есть места, где осока такая высокая, что наверху полностью смыкается и небо закрывает. Тогда это уже не тропинка, а нора получается. Идёшь по ней пригнувшись, точно зверь лесной, а она всё петляет, петляет, петляет — конца и края не видно. Очень неприятные ощущения. Но главное, всё время кажется, что кто то рядом с тобой идёт. Остановишься — и он встанет, двинешься — и он в путь. То впереди тебя шагает, то сзади догнать норовит. А бывает и просто встанет в осоке как вкопанный и смотрит на тебя в упор, а ты и не видишь его толком, только взгляд чувствуешь. Волосы на затылке так и ходят, так и ходят. Жуть…

На пустошах так это вообще прям напасть. Идёшь себе идёшь, а он совсем рядом, только что на пятки тебе не наступает. Кажется, оглянись резко и увидишь его… Настюков всегда одно говорит по такому поводу — не оборачивайся, а то и правда увидишь. А увидишь — не вернёшься. Пустоши они своей жизнью живут, чужаков не жалуют. Хочешь идти — иди, да только быстро, а по сторонам глазеть нечего и останавливаться тут не нужно. Не любят они этого. Не для людей это место.

Я, конечно, пробовал пару раз, ну, оборачивался резко, пока Настюков не видит, но никого слава богу не заметил. Может потому что мы вдвоём шли, а может просто повезло. Везение тут вещь не пустая.

А ещё, осока эта треклятая, шелестит постоянно. Даже если совсем никакого ветра нет, всё равно шелестит. «Поёт» — местные говорят. Странная у неё песня, скажу я вам, не весёлая. Скверная. Всё на один лад — то ли шепчет она что-то, то ли стонет, то ли сама с собой болтает. Как по мне, то от такой песни рехнуться можно. Мы раз по осоке этой пакостной полдня с Настюковым брели, так я чуть не сбрендил, а ему хоть бы хны. Знай себе шагает, да беломорины свои дымит вонючие. С ругой стороны с таким и не так страшно. А то мы раз с Колькой пошли к дальним озёрам, так он вообще заяц оказался — чуть что бежать. Всё ему лешие да кикиморы мерещились. Ещё и в болото потом провалился, крик поднял… Натерпелся я с ним страха короче. Так вот и понимаешь, почему Настюков один везде ходит. Одному, оно, по-своему, спокойнее. Надёжнее.

Строго говоря, не так уж тут всё и плохо. Места очень красивые попадаются, самые что ни на есть волшебные. Я здешние болота, те что до пустошей, почти всё уже облазил. Одному мне сюда, понятное дело, нельзя, ну так я же не говорю, что на болота иду. Говорю на карьер или на Разрыв купаться, а сам шмыг в лес и всё. Могу вообще в другую сторону пойти, к полю например, а потом лесом обратно вернуться, так что никто меня и не заметит. Тропинок повсюду уйма, а если где не хватает, так я и проделать могу. Дело не хитрое.

Вообще, вокруг дач болота так себе — не топкие. «Учебные». Хотя кого не спроси, все уверены, что кругом трясина. В особенности те, кто в лес в жизни не ходил. А на деле, трясины то никакой рядом и нет. До трясины настоящей топать и топать, километров 20, до самой Чёрной гривы, а то и дальше. Вот там да, там сгинуть запросто можно. Места колдовские, заповедные. Демьяново урочище начинается, а него лучше не соваться, даже опытному. Я никого не знаю, кто бы туда ходил. Кроме Настюкова, конечно. Но и он туда всего один раз захаживал, лет десять назад, и всё, как отрезало. Даже рассказывать не хочет.

Но это там, далеко, а у нас тут не очень опасно. Провалиться то в болото, само собой, можно, но и вылезти нетрудно. Главное без паники. Я раз 5 проваливался, один раз по грудь и ничего, выбрался. Перепачкался конечно сильно, но это пустяки, «рабочий момент». В озерце обмылся, по дороге домой обсох и порядок.

Да и не так уж здесь сильно все в лесу и запутанно, кстати. Тропинок то разных много, не поспоришь, нона них особо не заблудиться. Если ты не пятилетний, конечно. Тропики все эти покружат-покружат да либо в озёра упираются, либо в пустоши. Пришёл к ним, развернулся и пошёл назад спокойненько, прям к дачам и выйдешь.

Собственно, если прислушаться, дачи и услышать всегда можно. То молоток по железу застучит, то машина посигналит, то пёс залает. Эхо тут, само собой, ненадёжное, болотное, но всё же. Приятно иногда знать, что люди живые недалеко. Словом, не очень то тут и опасно, а польза имеется. На дальних озёрах, к примеру, щук полно, но туда почти никто не ходит — боятся. Трясина же кругом! А я туда меньше чем за час добраться могу. В одном месте, правда, тропинка топкая совсем, после ливней воды по пояс, но в целом нормально.

Единственное, на озёрах тех, коряг затопленных полно. Блесну потерять элементарно. Зато уж если наловчишься, без улова точно не уйдёшь. Щуки там отменные, всем на зависть. И вообще красиво. Пока блеснишь ни о чём не таком думаешь, знай себе забрасывай да подтягивай, но на обратном пути опять «слежка» начинается. Будто крадётся кто-то за тобой, присматривается, к следам принюхивается… Без этого тут никак. «Издержки производства». Главное страху не поддаться и не побежать. Тогда ничего, тогда терпимо. А вот если побежишь, то пиши пропало — уже не остановишься. Проверено. Сразу кажется, что весь ад за тобой гонится, вот-вот схватит. Болота, что тут скажешь…

Анюта внезапно замирает. Я едва в неё не врезаюсь. От неё пахнет цветочным мылом и чем то мятным. На тонкой шее завитки волос.

— Что такое? — шепчу.

На болотах чуть что, сразу на шёпот переходишь. Инстинкт наверное.

— Слышишь? — спрашивает она. — Слышишь? Вот сейчас…

Тон у неё дурной. И глаза дурные. Никогда её такой не видел. Всё от жары небось. Соседка вон наша, через улицу, бабка Света, мать Кузьмича, так та вообще даже ходить в такое пекло не может. Всё лежит у себя в бане и лежит. Там у неё вроде комнатки маленькой в предбаннике. Кузьмич уж и так её уговаривает в дом пойти и сяк, а та ни в какую. Говорит ей в бане покойнее. Так и говорит. Отец рассказывал, что она из старообрядцев, а мать говорит, что нет. Я в этом не понимаю, но что странная она, так это точно. Травы ночью в поле собирает, с печкой разговаривает, бубнит чепуху всякую. Вот где ведьма то! Правда таких пирогов как у неё я нигде не ел. Сплошное объедение.

Мне когда пять лет было, мать меня тайком от отца к ней водила. Просила, чтоб она меня от заикания вылечила. Бабка ей сказала купить в деревне яиц свежих, не болтунов, и на ночь мне под подушку две штуки положить. А утром, до восхода, с этими яйцами к ней прийти. И чтоб я молчал всё время как проснусь. Прям ни словечка нельзя. Я это хорошо запомнил. Как же думаю, яйца под подушкой уцелеют? Разобьются же! Но ничего, уцелели. Пришли мы к ней ни свет ни заря, я рот на замке, даже рукой придерживаю на всякий случай, чтоб мама не ругалась, а бабка яйца взяла, посмотрела на них и обратно матери суёт. Не годятся, говорит. Болтуны! Мать ей говорит, что ей в деревне клялись, что не болтуны. Но бабка только носом поворотила. Как нормальные принесёшь, говорит, так и сделаю всё, а эти на, забирай, глазунью мужу сделаешь…

Очень мать тогда, почему то, на эту глазунью обиделась. Много лет её при нас только так и называла. «Встретила, говорит, у магазина Глазунью. Творог брала и сметану».

Яйца мы ей, понятное дело, больше не понесли. К другой бабке потом поехали, в Кривандино. Тоже с яйцами и всей чепухой, но не помогло. Три года ещё заикался, а потом само прошло как то. Педиатр сказала возраст. Ему виднее.

Что Глазунья с печкой говорит, так я сам не видел, врать не буду. Про неё много чего болтали. Сам Кузьмич в первую очередь и старался. Любил пошутить, пока сердце прихватывать не стало. Ведьма, говорит, она у меня. Как пить дать ведьма. Где шкалик не спрячу — всё равно найдёт! Один раз в скворечник засунул. Ну, думаю всё — уконтропупил нечистую силу. А ночью глядь в окно, а она на метле к скворечнику вжик, туда рукой шасть и вытащила! Пришлось опять бежать, за поллитрой, чтоб наверняка…

А вот про травы всё верно рассказывают. Из моего окна улицу хорошо видно. Я в прошлом году на рыбалку поднялся на восходе, смотрю в окошко, а она домой идёт, с корзинкой, а в ней зелень разная. Точно с поля шла, откуда ещё в такую рань. Хотя лет то ей немало уж, почти 90. Её как удар хватил прошлой осенью, так она сильно сдала. Все думали помрёт, но она ничего, поправилась, только ослепла вроде. Бывает стоит утром у забора, когда пораньше и смотрит в пустоту. Я мимо иду с удочкой, а она будто и не видит меня. Ну или вид делает. Стариков ведь не понять иногда, что у них в голове творится.

Анюта крепко хватает меня за руку. Её глаза стекленеют. Она опять к чему то прислушивается. Если она хочет меня напугать, то у неё здорово получается, но я виду не подаю. Говорю строгим голосом:

— Идём уже, хватит мне тут изображать. Показывай, чего хотела или крапивой прямо сейчас пройдусь…

Крапивой я могу. За мной не заржавеет. Ей от меня уже много раз доставалось. Только она тоже молодец, терпит, не ябедничает. Кольке бы поучиться…

Анюта смотрит куда то вбок. Лицо белое, словно приведение увидела. Меня будто и не слышит. Я нервно выдёргиваю руку и трясу её за плечи. Это помогает. Её глаза оживают и знакомая ухмылка скользит по тонким губам.

— Покажу, покажу, не сомневайся… — шепчет она. — Если не струсишь…

Хочу ответить что-то очень нехорошее, но она уже шагает дальше. Иду следом. От злости страх как рукой сняло. Поглядываю по сторонам. Мне тут всё знакомо. Ещё пара минут и будет речка. Она вообще то в стороне от дач течёт, километрах в трёх, но тут большую петлю делает, так что можно запросто до неё добраться, если захотеть. Только делать там нечего. Рыбы в ней — раз два и обчёлся, а купаться слишком мелко да и коряг полно. Говорят раньше она вдвое шире была и мост через неё был деревянный. На Белый крест через неё дорога шла, а оттуда — на Владимир. Огрызки свай до сих пор с нашей стороны торчат, только может это и не мост был вовсе, а настил какой-то. Тут колхоз одно время находился, от него могло остаться. Чего-чего, а историй тут полно всяких рассказывают, только успевай лапшу с ушей снимать, а как спросишь по делу, так почти всё выдумки оказываются. Привык уже.

В принципе, при большой надобности, на тот берег не сложно перебраться. Правее, метрах в ста, русло совсем узкое. Там мостик есть, самодельный, из жердей. По нему грибники ходят и охотники. Весной его сносит обычно, но потом опять кто-то строит. Я и сам по нему несколько раз ходил. Грибы на той стороне роскошные, как на картинке, особенно подосиновики, но Настюков место это не любит. «Гиблое» говорит. Только если так посмотреть, то тут все места гиблые получаются. Какие-никакие, а болота кругом. На сторожке вон каждую осень бумажки вешают: «Пропал человек» и фото разные: дети, взрослые. Раз целая компания охотников пропала, 5 человек. Их потом другие охотники нашли. Те, первые, не поделили чего то и друг друга поубивали. Так и лежали все на одной полянке. Не хотелось бы на такое наткнуться. И так кошмары замучили.

Отец уверен, что лет через пятьдесят тут все болота пересохнут, всё к этому идёт. А Настюков на это только головой качает — «Мещёрские топи вечные»! Как по мне, так прав Настюков. Что-то, конечно, подсыхает, зато в другом месте сунешься, по старой памяти, глядь — а там вода… Будто блуждают эти болота туда сюда, а по факту, как было здесь тысячу лет гнилое место, так и осталось. Нет, ничего тут не изменится, так я думаю.

Ещё один поворот и тропинка начинает расширяться. Воздух свежеет. Речка хоть и маленькая совсем, но не затхлая. Анюта поворачивается ко мне и прикладывает палец к губам.

— Тихо!..

Я хмыкаю, но она сердито повторяет свой жест. Ладно, сыграю в её игру. Всё равно ей от меня никуда не деться.

Крадёмся меж кустов как заправские индейцы. До свай всего ничего, но Анюта забирает левее, к заводи. Там мы осторожно подходим к воде. Чёрное кружево реки змеится у самых ног. В нём отражается другой берег. Анюта навыдумывала как то, что если долго в это отражение смотреть, то можно увидеть другого себя на том берегу. Но лучше так не делать, потому что тот, другой, он не живой и будет тебя потом искать повсюду… И не прогонишь его никак, и не спрячешься… До самой смерти приходить будет… Брррр…

Кошусь на Анюту. Она неотрывно смотрит на реку. Страх опять наваливается мне на плечи. «Река не велика, а человека съест», так в деревне говорят… Глажу затылок. Я уже и забыл зачем мы пришли. Место здесь и правда какое-то неуютное, а тут она ещё придуривается. Глазами по воде рыскает, руки к голове прикладывает, бормочет что-то или мне кажется. Ну да ничего, пуганные мы…

Стою к ней лицом, а к реке боком. Терпеливо жду. Наконец, Анюта низко склоняет голову к груди и замирает. Её взгляд надолго останавливается на воде, а затем скользит на меня. У меня волосы шевелятся на голове. На мгновение мне кажется, что это не она, а кто то чужой. Уж больно лицо изменилось. Она поднимает руку и указывает на что-то за моим плечом.

— Смотри, — шепчет оно одними губами. — Видишь?.. Вон там, у моста, в заводи?.. Видишь?..

У меня пересыхает во рту. Я не могу оторваться от её жуткого взгляда, но повернуть голову и посмотреть туда, куда указывает её вытянутый палец ещё страшней.

— Ну же, — шепчет некто с лицом Анюты. — Посмотри туда… Просто посмотри… Ну же…

Я не могу повернуться, но всей спиной чувствую чьё то присутствие. Тихий шелест воды перебивает все остальные звуки. Вода поднимается, всхлипывает, бормочет, шепчет мне какую-то тайну. Что то движется ко мне с той стороны. Что то кошмарное. Рот Анюты открывается в беззвучном крике, глаза неестественно увеличиваются. Я очумело пячусь, спотыкаюсь и падаю навзничь, крепко ударяясь спиной о сухую корягу.

Боль пронзает насквозь. Кручусь как полураздавленный червь, но спустя пару секунду я уже на ногах. Испуганно верчусь по сторонам. Никого! Только речка журчит, да звук шагов на тропике — это Анюта улепётывает домой со всех ног, чтобы избежать заслуженной крапивы. Только тут до меня доходит, как она меня надурила. Надо же было так попасться! Реву раненным зверем и несусь за ней. Догнать эту чертовку не так то просто — она почти на год старше и бегает не хуже антилопы, но я всё же мчусь следом, молча и яростно, как демон мщения, и с каждой секундой разрыв между нами сокращается.

Ветер свистит в ушах, ветви хлещут по лицу, сухой торф пружинит под ногами. Кто то гонится за мной, кто то хрустит ветвями позади меня, кто то смотрит мне в спину горящим взором, но мне всё равно. Время от времени вижу впереди мелькающий силуэт и больше ничего для меня не существует. Тот, кто гонится за мной, понимает это и отстаёт. Теперь нас только двое на тропе — охотник и добыча. Несёмся среди распаренной зелени не жалея ног. Комары в ужасе разлетаются в стороны. Ещё немного! Ещё! Ещё! Чёрт!!!

Металлическая калитка звучно захлопывается перед самым моим носом. Я почти настиг беглянку, но потерял пару секунд, когда на ходу срывал большой пучок крапивы на повороте. Глухо рычу от ярости.

Анюта тяжело дышит по ту сторону прутьев. Её лицо покрыто ярким румянцем, одна щека поцарапана, волосы растрёпаны. Дикая лань ускользнувшая от хищника. Видели бы её сейчас мои родители… Гневно трясу прутья и пытаюсь её схватить. Она проворно отскакивает, но ровно настолько, чтобы я не мог до неё дотянуться. Ни сантиметра больше. Мы оба не можем говорить, но слова и не нужны.

Постепенно, наше дыхание выравнивается. Левая сторона спины наполняется болью, рука сжимающая крапиву горит огнём, но ещё сильнее горит внутри меня. Я съедаю Анюту глазами, пытаясь испепелить её на месте, но она спокойно смотрит в ответ отрешённым взглядом лайки. Затем, происходит нечто странное: она делает шаг вперёд и просовывает обе руки сквозь прутья. Её ладони смотрят вверх, глаза светлы и безмятежны.

— Уговор есть уговор, — говорит она кривя рот. — Ну, давай, стегай!

Дважды повторять мне не нужно. Хлещу её всласть и на совесть, пока в руке не остаются измочаленные зелёные лоскуты. Отбрасываю их в сторону. Этого мне мало, но я полностью обессилил. Отхожу на шаг и пытаюсь осмотреть свою спину. Крови вроде нет. Анюта неспешно опускает руки. Она кажется и не почувствовала моей экзекуции.

— Приходи сегодня на чай вечером, — говорит она будничным тоном. — Мама разрешила. А потом в бильярд сыграем. Придёшь?

У меня отвисает челюсть. Чай? Бильярд? Это что, очередной розыгрыш? Я окончательно сбит с толку и не знаю, как реагировать. Анюта будто не понимает моего замешательства.

— Так что, придёшь? Пожалуйста…

Её глаза смотрят с искренней мольбой. Я что-то мычу и киваю головой. Она облегчённо улыбается.

— Тогда жду тебя к пяти.

Внезапно она прислоняется лицом к прутьям и выдаёт:

— Можешь не верить, но я её видела… Прямо здесь… У калитки…

Затем она вспархивает на крыльцо и исчезает за дверью, а я ещё какое-то время очумело топчусь на месте. Духота валит с ног. Вздыхаю и стало плетусь домой. На перекрёстке стрижи снова пикируют на меня с высоты, но я их не слышу. Последние слова Анюты кружатся вокруг меня как траурные бабочки. Я чувствую трепет их чёрных крыльев на своём лице. Потом всё стихает. На время.

Глава 2

После четырёх становится чуть прохладнее. Солнце уже не прожигает насквозь, а просто палит. Готовлюсь уходить, когда подходит отец. У него отличное настроение. Рыжие усы топорщатся во все стороны, на голове шляпа из газеты, руки по локоть в зелёной краске.

— Ну, что, кавалер, никак к Анне Олеговне в гости намылился, а?

Я молчу. Что тут скажешь?

— Значит намылился, — радостно вещает он. — Смотри, у неё там всё строго — этикет!

Корчу гримасу. Эта игра мне уже порядком надоела. Родители вечно называют Анюту исключительно Анной Олеговной и считают её настоящей юной леди. Особенно когда она чинно катается на велосипеде по переулку в чистеньком платье, белоснежных гольфах и широкополой шляпе. Ни дать ни взять Великая княжна Шатурская. И ещё эти их чаепития ровно в пять часов, и бесконечный английский во время каникул, и чистые ногти… Живой упрёк мне. Но я терплю. Роль чудовища рядом с красавицей меня вполне устраивает. Хотя никакая она и не красавица. Обычная девчонка. Ну, может, симпатичная… Главное, что мы друг друга понимаем.

Так само вышло, не специально. С прошлого лета, когда мы на Разрыве чуть не утонули. Хорошо родители не узнали, а то было бы нам… Вовремя нас тогда Кастрюля вытащил. Кастрюля, это кличка. Парень у нас есть такой. Несколько лет назад ребята в деревню пошли, за бензином для мопедов, кто с чем, так он с кастрюлей припёрся. Смеху было… Никто его, конечно, Кастрюлей в открытую не зовёт — здоровый он больно, голову разом открутит, но кличка приклеилась, теперь уж не все и имя то его помнят.

Ну, вытащил он нас, в чувство привел, мнезатрещину мне дал — «для профилактики дебилизма», Анюту, ясное дело не тронул. Рыцарь… А когда мы обратно шли, Анюта вдруг меня за руку взяла. Ненадолго. Просто взяла и мы шли рядом, пока тропинка широкая была. Даже и не говорили ничего. Потом как обычно пошли, потому, что на выходе место узкое и мостик. Больше она так не делала, но что-то поменялось. Может не сразу, я не отмечал, но точно поменялось. Мы иногда даже не с полуслова друг друга понимаем, а вообще без слов. Чистая телепатия, даже жутко. Хотя так не всегда. Когда она, к примеру, страсти свои рассказывает, я вообще не отличаю, где правда, а где выдумка. То есть мне понятно, что она всё придумывает, но вечно такое чувство, будто то не врёт. Девчонки так умеют, этого у них не отнять.

— Рубашку надел чистую?

Мать высовывает голову с кухни и придирчиво меня осматривает.

— Надел…

— А почему не расчесался?

— Я расчесался…

Она качает головой.

— Смотри там, у Анны Олеговны, веди себя… достойно!

«Достойно!» Отец покатывается со смеху. Я едва не плачу от досады.

— Ну мам, хватит уже…

— А что, — балагурит отец, ловко прихлопывая на своей груди жирного слепня. — Мать дело говорит. Анна Олеговна девушка хорошая. В самый раз бы тебе, разбойнику, невеста была, да только ведь не возьмёт… Английский не знаешь, волосы не расчесываешь, спину ободрал где то… Смотри, потом поздно будет!

Заливаюсь краской и спешу к калитке. Время у меня ещё полно, но я уж лучше по жаре погуляю… Слышу, как мать теперь заступается за меня — мол и я тоже жених завидный, не чета некоторым. Отец снова хохочет. Он вообще у меня весельчак.

На улице выдыхаю, снимаю рубашку и неспешно бреду вдоль заборов. Дачи живут своей жизнью. Мелюзга после дневного сна торопится в сопровождении бабушек на карьер. Там, как в песчаном корыте, они будут резвиться пока не придут сумерки, и их визги будут слышны даже в лесу. Потом их взбудораженных и счастливых поведут под неусыпным конвоем назад. До следующего ослепительного дня.

Кто постарше лягушатником брезгуют, идут сразу на Разрыв. Так у нас большущее торфяное озеро называется. Чтоб до него добраться, нужно через все участки пройти, перебраться по мостику через канаву и ещё по лесу минут 15 топать. Не ближний свет, но, но деваться особо некуда. В другие места только на машине, да и там толчея будь здоров. Лучше уж у себя. По крайней мере все свои.

У берега на Разрыве глубина метра два, а в центре — так и все пять будет, но по большей части озеро всё равно мелкое. Днём вода там почти горячая и коричневая от взбудораженного торфа. Бултыхаешься там как в похлёбке, никакого удовольствия, но делать нечего. А вот утром там хорошо. За ночь всё успокаивается и озеро абсолютно черное становится. Если ветра нет, то будто гранит в берега налит, а на нём кувшинки резные плавают, белее снега. В это время у берега большущие окуни берут. Степаныч всех уверяет, что здесь и налим, и сом имеется, но я не видел что-то.

Степаныч ещё одна местная легенда. Вместе с Настюковым тут с первых дней. Моряк Северного флота — сухой, жилистый, безвозрастный, зимой и летом цвета морёного дуба, ну и понятное дело, всегда подшофе. Жена у него давно умерла, дети разъехались, а внуки «коекакеры» приезжать на дачу отказываются. Но Степаныч и в ус не дует. Устроил себе домик, соорудил баньку, развёл пасеку и знай самогон свой чудовищный свежим луговым мёдом да кислющими яблоками закусывает. «Гнать, только гнать!» — все его девиз на дачах знают.

Он к нам тоже иногда захаживает. На рюмочку чая. Раз он после такой рюмочки, «по большому секрету» отцу моему рассказывал, что когда то давно, лет 10 назад, прибежал к нему поздно вечером Настюков. Налей, говорит, Степаныч, самогону, очень нужно, а у самого глаза как блюдца. Ну, Степаныч парень флотский, трезвый лишнего не спросит… Впустил товарища заводского, налил как полагается. Сели, выпили, повторили, добавили, по новой начали, а потом Настюков ему и говорит: «Я, говорит, брата своего сегодня утром встретил… На Демьяновых болотах… Того что в 45 пропал… Вышел из-за поворота, а он стоит на тропинке, улыбается… Совсем не изменился с тех пор… Привет, говорит, Илья… Как жизнь?.. И вроде обнять хочет… Только обниматься я не стал — сбежал… До самого дома не останавливался…» Такая вот история.

Когда Борька алкаш, сторож наш первый, на Разрыве утонул, его долго найти не могли. Глубоко и ила на дне много. Два дня воду баламутили, пока не вытащили. Под корягу заплыл. Мужики рассказывали, что когда его выволокли, он весь седой был, хотя до этого волосы у него совсем черные были, цыганистые. Испугался видно перед смертью крепко. У Степаныча, понятное дело, на этот счёт своя теория имеется. Ушма, говорит, Борьку утопила, оттого и поседел он.

Только сам же он до этого случая рассказывал, что если Ушма кого утащит, то его уже не найти. К утопленникам у неё любовь особая. С этим все соглашаются. Труп она по корягу на дне запрячет понадёжнее и навещает потом время от времени, проверять, как он там… Волосы ему расчёсывает, в глаза смотрит… Не дай бог любимец её пропадёт — люди найдут или течением вынесет — рассердится жутко. Пока кого то другого не утащит к себе взамен, не успокоится. Поэтому раньше, если кто на здешних болотах пропадал, местные его и не искали особо. Так только, для порядка походят, покричат и домой, от греха подальше. Бывало даже и найдут утопленника, но не трогают, оставляют как есть. Чтоб Хозяйку не гневить. Мертвецу то уже всё равно, а остальным спокойнее.

Мотаю головой. Про Ушму думать не стоит. И так уже кошмары замучили. Я родителям не говорю особо, глупо же. Да и чем они помогут? Я и сам знаю, не маленький, что мерещится мне всё это. Только одно дело это днём понимать, а другое — ночью. Пока светло проблем то нет, но как вечер наступает, прям беда, хоть спать не ложись. Я уж и зеркало на ночь у себя занавешиваю и картины, да только без толку — все равно кажется, что бродит кто-то по комнате, к кровати подходит, смотрит… Лампу включишь — никого, а выключишь обратно — так ещё хуже становится. Вот я и лежу, читаю пока совсем глаза слипаться не начинают. Тогда если свет выключить и уснуть быстро, то ничего. Но если полежишь минут пять-десять, опять мерещится всякое начинает. Тут уж не до сна…

Мать догадывается, конечно. Ругается, что читаю допоздна. Говорит, нечего мне одному на втором этаже спать, раз такой пугливый. Так только на первом этаже не лучше. Они то спят себе, горя беды не знают, а я не могу. Только глаза закрою, как пол скрипеть начинает или дверь на веранду. Отец её не закрывает, душно ему, а я, получается, рядом с дверью лежу. Вот мне всё и кажется, что сейчас из за неё выглянет кто или рука покажется… А может и выглядывает…

Я раз проснулся, а ко мне идёт кто-то, черный-чёрный. Я как заору, а это отец ночью в туалет встал. Чуть, говорит, инфаркт не получил тогда… А в другой раз тоже, глаза открыл, а посередине комнаты кто-то стоит, головой аж до потолка достаёт. Я сначала думал отец, а потом слышу он в дальнем углу сопит. Я хотел было закричать, да от страха и вдохнуть не мог. Так и лежал ни живой ни мертвый… Потом то, ясное дело, я понял, что это сон был — приснилось мне, что я проснулся. У меня такое бывает. Проснусь вроде, сяду в кровати, только захочу свет включить, а из стены вдруг рука как выскочит и хвать меня! Жуткая такая рука, большущая, с когтями… Или вот ещё лучше — проснусь, повернусь на другой бок, а там лежит кто-то, жуткий такой, черный весь и смотрит на меня в упор… И запах от него тухлый… Тут уж я ору будь здоров, но такое слава богу редко бывает.

Настюков рассказывал, что у Ушмы всегда вода с левой руки течёт. Примета мол такая, не спутаешь. Если, говорит, выйдешь рано утром и увидишь воду болотную у себя на пороге, справа от двери, значит Хозяйка приходила, искала кого-то. Может тебя, а может и другого кого, сразу не понять. Бывает она человека нужного подолгу ищет. Всё дома обойдёт, во все окна заглянет, у каждой двери постоит, послушает. А как найдёт, начинает уже прямиком к нему наведываться — ходит вокруг его дома каждую ночь, зовёт его по всякому, пока он сам к ней не выйдет или дверь не откроет, тут уж она не церемонится…

Ей и собаки на дворе не большая помеха. Она их в первую очередь увести может или уморить. Скажет им что-то, чего знать не нужно, те и сидят до утра как шальные, только пена изо рта идёт. Бывает хозяева их сами и приканчивают, думают, что взбесились. А ей только это и нужно. Чтоб не мешал никто.

У сторожа, кстати, тоже пёс была, Кабыздохом звали. Любое дерьмо с голодухи жрал. Борька его иногда неделями не кормил. Так вот Кабыздох этот, за день до того как Борька утонул, ногу ему прокусил сильно. Борька тогда сильно пьяный был, спирту где то раздобыл. Рассердился он жутко, схватил пса и повесил в сарае. Вот и думай после этого…

Нет, понятно, что черти зелёные к Борьке регулярно наведывались, не без этого, но всё по безобидному. То у него снегири, говорит, на кухне поселились, красивые, но шумят сильно, то кошка котят принесла и они к нему всю ночь на одеяло лезли, а в последний раз и вовсе с матерью покойницей целый день на крылечке общался. Спокойно так поговорили и разошлись. А тут собаку вдруг убил…

Отец у меня такие истории обожает. Настюков как к нему заглянет, так хоть до утра просидеть могут, пока мать не разгонит. Особенно если под «Зубровку». Сам то отец не особо пьёт, а вот Настюков пригубить умеет. Сначала они всегда чинно сидят, неспешно, всё про дачные дела болтают, да про заводские — скукотища одним словом. Но часа через два, как бутылочка иссохнет — начинается… Истории у Настюков разные, про всё на свете. Как начнёт рассказывать — не остановишь. Иногда в такой раж впадает, что весь хозблок ходуном ходит. Глаза выпучит, ручищи свои огромные как коряги морёные разведёт и давай рассказывать, да показывать. Отец слушает — да в усы посмеивается, — ему это как в театр сходить. А я вот нет. Я как про Ушму слышу, так у меня внутри аж холодеет всё. Даже тошнит иногда. Но и уйти не могу — очень уж живописно всё Настюков показывает, каждый раз по иному. Вот и сижу так, с отцом перемигиваюсь — Ничего мол представление! — а сам от страха трясусь. Отец пока не понял, что я боюсь сильно, часто просил про Ушму рассказать. Потом только перестал, но я и так уже наизусть всё выучил, ещё с первого раза.

История то обычная. В округе таких пруд пруди. Вроде как дети у одной женщины молодой на болото ушли, за ягодами, и пропали. Мать, понятное дело, искать их пошла. Искала-искала, да не нашла, только вещи кое какие на краю болота подобрала и всё. Сгинули дети её. Утопли. Уж она горевала, уж она убивалась, никак успокоится не могла. Всё ходила по болотам, бродила, да детей своих звала. Хоть, говорит, мёртвых увидеть, хоть, говорит, в последний раз к сердцу прижать, а там уж будь что будет… Раз так брела она брела и вышла к речке. Только хотела по мосту её перейти, как вдруг слышит голос с той стороны:

— Хочешь детей своих снова увидеть?.. Хочешь к сердцу прижать?..

— Хочу, — говорит женщина. — Больше жизни хочу!

— Тогда крестик свой сними и иди прямиком в воду… Сразу их и встретишь обоих… Заждались они тебя, горемычные, ох как заждались…

Мать, не долго думая, крестик с шеи сняла, на кустик повесила и с моста в воду прыг — и сразу на дно. Да только напрасно. Обман всё это был. Утопиться то она утопилась, а детей своих не встретила, только болотной ведьмой сделалась. Бродит с той поры по болотам без устали, всё детей своих ищет… А коль своих не находит, так чужих прибирает… Особенно тех кто поменьше… Голос у неё ласковый, точно шёлк… Рука левая тонкая, белая, не смотри что вода с неё капает… Всем на загляденье баба, да только вот вторая половина у неё мёртвая… Оттого она всегда боком идёт, а правую руку свою, чёрную, за спиной прячет… Кого она той рукой ухватит — тому уже не вырваться… Уведёт за собой под воду и с концами… Зовут её тут по разному, кто то — Хозяйкой, потому как все болота в округе её владения, а кто то по старинке — Ушмой, потому как в речке Ушме она утопилась, аккурат у последнего моста на старой дороге…

Такая вот история. Речушка эта, к слову, и правда есть, хотя и не на каждой карте отыщешь. Но я нашёл. Километрах в трёх от дач петляет. Тонкая, как нитка, но длиннющая. Настюков говорит, что когда тут болота при советской власти осушать в очередной раз удумали, — дорогу узкоколейную прокладывать, — Ушме новое русло сделали, а старица её до сих пор аккурат рядом с дачами идёт…

Только ничего у них тогда не вышло. С дорогой в смысле. Речку то они вроде подвинули, но болота ещё пуще разливаться начали. Ошиблись они где то. Бились они бились — да и плюнули. Особенно после того, как тут целая бригада померла. Решили дорогу восточнее делать, у Шатуры, там дела у них лучше пошли. А бригада вся умерла, в один день. Все 9 человек. Приехала смена, а никого нет — техника стоит, вагончик заперт, ничего не сделано… Они туда, сюда, а потом вагончик то открыли, а они внутри… Больше дело было, из Москвы даже следователи приезжали, всё местных расспрашивали, но ничего особо не узнали. А чего узнавать то и так всё ясно — потревожили они Хозяйку, та их и сгубила всех разом.

Отец про тот случай тоже слышал. Говорит, дело там простое было — спиртом они все неправильным отравились. Но тут, редкое дело, Настюков со Степанычем солидарны, не переубедить — ведьма их сгубила и точка. Отец не спорит — ведьма так ведьма. С Настюковым вообще спорить себе дороже. Ещё обидится. Мужик то он хороший, всегда поможет, два раза просить не придётся, а приврать так это каждый любит, только не у всех так складно получается. К тому же, как говорит Кузьмич, спирт ведьме не помеха…

Брожу погружённый в свои мысли взад вперёд по анютиному переулку. Солнце ещё высоко, но в низине уже сгущаются первые тени — предвестники ночи. Как только закат зальёт небо кровью, тьма выползет с болот, затопит лес и устремится к дачам. Крепостной ров фонарей задержит её, но лишь на полчаса. Затем она поглотит улицы, навалится на дома, прильнёт бездонными глазами к помертвевшим окнам, и призраки будут восседать на её безбрежной спине…

— Эй, ты чего встал, заходи! Свифт на привязи.

Я вздрагиваю. Анюта машет мне с крыльца. Наконец то! Быстро надеваю рубашку. Анюта ждёт. Она снова девочка-припевочка — причесанная, умытая, в новом платье и даже царапины на щеке не видно. В своей нелепой клетчатой рубашке я кажусь рядом с ней деревенским увальнем, но мне и дела нет. Чай, рубашка, этикет — пустые слова. Меня манит одно — бильярд. Все знают, что на втором этаже у них есть немыслимая роскошь — настоящий бильярдный стол и деревянное кресло-качалка. Олег сам все смастерил. Только вот гостей он туда почти не водит, тем более мальчишек. Я и чай то у них всего два раза пил. И то, в первый раз с отцом приходил, после той аварии, так что это не в счёт. Неужели и правда сыграем? Или опять обманет? А вдруг Олег не разрешил на самом деле, а она соврала мне?..

Мама Анюты встречает меня у стола. У неё уставший вид. От жары наверное.

— Добрый вечер, Алексей!

— Добрый вечер, Галина Владимировна!

— Ты как раз вовремя. Садись. Чай готов.

В крошечной гостиной душно. Вкусно пахнет деревом, кухней и сухими травами. Анюта чинно разливает чай. Мама рассеянно улыбается. Я пытаюсь ничего не уронить. Беседа не клеится, но никто и не настаивает. Всё разморены и погружены в свои мысли.

От чая и волнения меня бросает в жар. Рубашка начинает прилипать к телу. Хочется все сбросить и выскочить на улицу голышом. В слепой надежде проверяю верхнюю пуговицу рубашки, но и она, и последующая уже расстёгнуты, а дальше нельзя — этикет… Решаю, что если после всех этих мучения мы не сыграем в бильярд, я точно Анюту задушу.

Зло макаю печень в чашку и грызу его забыв про все приличия. Чёрт бы вас всех побрал с вашими дурацкими правилами! Слушаю, киваю головой, что-то говорю. Спина насквозь мокрая, аж передёргивает всего, но я заложник чайных условностей. Господи, когда же всё это кончится?! Анюта тоже не находит себе место и поминутно глядит на часы на стене. Иногда мы обмениваемся заговорщицкими взглядами и это придаёт мне сил.

К счастью, через 20 минут наше чаепитие неожиданно заканчивается. Мама вдруг внимательно смотрит в пространство за моей спиной, потом жалуется на головную боль, быстро встаёт и уходит на кухню. Это выглядит странно, но размышлять об этом мне некогда: Анюта уже тянет меня на второй этаж. Её глаза снова черны, но мне все равно. Я не верю своему счастью. Быстро поднимаемся по узкой лестнице и открываем люк. Он легче чем кажется. Ступаю на деревянный пол как на поверхность Луны. Я в святая святых! Как долго я об этом мечтал! Будет что завтра рассказать Кольке. Уж он обзавидуется…

Наверху тоже душно, но теперь я готов терпеть. Жадно оглядываюсь по сторонам. Интерьер подчёркнуто спартанский, как и везде в доме. Стены обшиты вагонкой, в центре большой бильярдный стол на толстых ножках, слева узкий диван, справа — журнальный столик с проигрывателем и кучей пластинок. По другую сторону высится громоздкое кресло-качалка покрытое толстым пледом, рядом с ним высокий торшер с большим ярко-красным абажуром. За каминной трубой кипа старых журналов и какие-то рыболовные снасти. Над ними, на толстой бельевой верёвке висят пучки мяты и зверобоя. Идеально!

Пока я таращусь по сторонам, Анюта закрывает люк, распахивает окно и без лишних слов протягивает мне кий.

— Разбивай!

— А правила?

Она сухо объясняет. Я сдержано киваю. На зелёном сукне уже все готово. Матово поблескивает треугольник шаров, в углу ютится кусочек мела. Беру его и неловко натираю кончик кия. Мне немного досадно, что Анюта сама уже всё расставила, но ничего, лиха беда начало. Неспешно примериваюсь, делая вид, что знаю, как бить. Рука предательски дрожит и Анюта нетерпеливо шипит мне через стол:

— Бей уже! Сильно бей!

Она опять сама не своя. Лицо перекошено, глаза лихорадочно блестят. Того и гляди укусит.

Разбиваю как могу. Шары звучно разлетаются по столу. Один влетает прямиком в лузу, а ещё один зависает над ней. Для первого раза неплохо. Примериваюсь для нового удара. Бах! Ещё один шар внизу. Неужели мне это не снится и я играю в бильярд у Анюты дома! Чудеса… Затаив дыхание обхожу стол в поисках новой позицию для удара. Вдруг слышу недовольное сопенье Анюты, звучный хлопок, а следом громкий шёпот:

— Помоги! Да помоги же!

Удивлённо поворачиваюсь. Анюта стоит на коленях за каминной трубой. Стопка журналов откинута в сторону. Она внимательно исследует пол, потом вцепляется пальцами в одну из досок доску и безуспешно пытается её поднять. В ярости она снова бьёт по ней ладонью и поворачивается ко мне.

— Ну чего смотришь?! Помоги! Только сначала бей.

— Но…

— Просто бей, чтоб мама думала, что мы играем. Бей и иди сюда!

Я ничего не понимаю, но послушно бью и подхожу к Анюте. Мне вдруг становится трудно дышать. Точно я заполз в узкий погреб и за мной закрыли дверь. Перед глазами бегут пятна. Мне кажется, что весь пол и часть стены вокруг Анюты залита черной краской. И сама Анюта тоже перепачкалась — её руки черны по самые плечи, а ещё одно большое пятно расплывается на её груди. Голос Анюты приводит меня в чувство. Пятна исчезают.

— Нужно вытащить эту доску, — говорит она с ноткой истерики. — Раньше она легко открывалась! Я помню!

Она снова пытается поднять злополучную доску ногтями. В её глазах блестят слёзы.

— Её нужно вытащить! Пока папа не вернулся! Понимаешь?

Понимаю лишь то, что вопросы стоит отложить на потом. Сажусь на корточки и внимательно осматриваю доску. Сантиметров 40 в длину и около 25 в ширину, с виду крепкая. Место тут неприметное, поэтому пол явно набирали из остатков, но сделано всё по-олеговски аккуратно. Только вот поднять эту доску просто так не получится — в неё аж целых четыре гвоздя забито. Намертво. Качаю головой:

— Руками её не поднять. Инструмент нужен…

— Сейчас! — Анюта судорожно шарит под диваном и протягивает мне огромный ржавый гвоздодёр с одним ушком. — Вот! Другого нет. Только, пожалуйста, поторопись, а то папа скоро вернуться должен…

— А как же бильярд?..

Мои вопрос повисает в воздухе при виде отчаянья на лице Анюты. Ясно… Вот и поиграли… Начинаю ковыряться с доской, а сам пытаюсь понять, что всё это значит и что со мной сделают родители, когда узнают, что меня застукали за выламыванием пола в гостях у Анны Олеговны… Никогда больше с ней никуда не пойду и делать ничего не буду! Никогда!

Доска никак не поддаётся. Анюта бьёт по шарам и поминутно заглядывает мне через плечо, спрашивая, как дела. Дела от этого быстрее не идут. Я начинаю злиться и отпихиваю её локтями. Она снова уходи к столу. Между ударами мы оба прислушиваемся, не скрипит ли внизу лестница, но её маме похоже нет до нас дела.

Пот заливает глаза и капает на пол, один палец уже в крови, но я никак не могу найти хоть малейшую щель, чтобы засунуть кончик гвоздодёра глубже чем на миллиметр. Наконец, догадываюсь взять со стола шар и использовать его как молоток, чтобы вогнать железо в дерево. Дело идёт на лад. От напряжения забываю про всё на свете и внезапно понимаю, что в комнате стало очень тихо. Резко оборачиваюсь. Анюта замерла спиной ко мне у стола как гигантская сломанная кукла. Голова наклонена в сторону, в руке позабытый кий. У меня бежит холодок по спине. Хочу её позвать, но во рту сухо. Встаю, не выпуская гвоздодёра из рук, и толкаю левой рукой шары на столе, чтобы привлечь её внимание. Это действует. Кукла оживает, поворачивается и смотрит на меня. Лицо как маска, кий сжат так, что пальцы посинели, но взгляд осмысленный.

— Поднял? — спрашивает она механическим голосом.

— Бей давай, — в тон ей отвечаю я. — Почти…

Снова набрасываюсь на доску. Один её край сдвинулся, но другой упорно сопротивляется. Жму всем весом. Доска упирается изо всех сил, но в конце концов издаёт протяжный скрип и приподнимается сразу на целый сантиметр. Торжествующе матерюсь вполголоса. Теперь не отвертишься, курва! Отстукиваю доску обратно, в так анютиных ударов и принимаюсь за гвозди. Почти всё!

Анюта отходит от стола и становится на колени рядом со мной. От неё веет страхом, но я разгорячен борьбой и не поддаюсь. Последний гвоздь ползёт наверх. Ещё немного и тайник откроется. Но что же там такое? Анюта хватает меня за плечо. Её пальцы как когти. Рывок и доска отлетает в сторону. С трепетом заглядываем в продолговатую выемку. Пусто! Только какой-то мелкий мусор на дне. Стоило так стараться… Отодвигаюсь и утираю пот со лба. Ну и денёк!

Но Анюта не сдаётся. Она запускает руки в дыру и шарит там на ощупь. Дело хозяйское, а с меня довольно. Может даже ничего мне не рассказывать. Просто пусть даст поиграть спокойно, без этих своих выкрутасов и всё. Время у нас ещё есть. Доску обратно вставить плёвое дело, а потом…

— НЕТ!

От неожиданности у меня ёкает в груди. Ну что ещё?!

Анюта держит на ладони нечто крошечное и смотрит на это так, будто это отрубленная голова. Я наклоняюсь к ней и вижу маленькую голубую бусинку. Припоминаю, что около месяца назад, она мне показывала самодельный браслет из разноцветных бусин. «Амулет для хороших снов». Она его на ночь надевала. Браслет как браслет, девчачий… Но что её сейчас то так напугало?

Анюта действительно смертельно напугана. Она мотает головой, словно пытаясь развиднеть бусинку, но это не помогает. Её рот кривится, глаза расплываются.

— НЕТ! — хрипло рыдает она. — НЕТ!

Бусинка скатывается с ладони и падает обратно в дыру. Анюта закрывает лицо руками, отползает в угол и плачет, вздрагивая всем телом. Ничего не понимая, я опускаю руку в тайник, чтобы взять бусинку и рассмотреть её внимательно…

Глава 3

В следующий миг время замирает, превратившись в каплю клейкой смолы, бесконечно медленно стекающей в жаркий полдень по шершавому стволу сосны. Комната сужается до размеров коробки, а узкая дыра в полу, становится дверью в зияющий космос. Только это не то вдохновенное пространство, полное мириадов мерцающих звёзд и зарождающихся спиралей новых галактик, а бесконечная, клубящаяся тьма. Бездна, полная кишащих теней. Пульсирующий сгусток небытия. Я словно опустил руку в озеро ожившей ртути по которому проходит электрически ток, с той лишь разницей, что меня не отбрасывает назад, а тянет внутрь.

Нечто по ту сторону хватает мою руку и на мгновенье сжимает её мёртвой хваткой. Что то черное наполняет мою кровь, сводит судорогой все мышцы, сжимает сердце. Голос, тяжёлый как свинец, и отстранённый как шёпот воды звучит в моей голове. Слов не разобрать, но он зовёт меня, манит, касается меня изнутри. Точно невидимая снасть вдруг вонзает крюк в мою душу и теперь некто из тьмы пробует её на прочность, чтобы потом, медленно и неотвратимо, тащить меня к себе, во мрак… Я чувствую трепет этой невидимой нити… Понимаю, как она крепка… Ужасаюсь чудовищной силе того, кто держит её конец…

Я пытаюсь крикнуть, но звук застывает в горле. Небытие разжимает хватку и я бесконечно медленно заваливаюсь на бок. Мир переворачивается. Теперь тьма вытекает из отверстия в полу как ожившая нефть. Черные джунгли расползаются по стенам. Жуткие, животноподобные цветы распускаются на моей головой, пульсируя и пресмыкаясь как причудливые морские гады. В этом есть своя пугающая красота. Будто музыка смерти вдруг обрела форму.

Джунгли шевелятся, извиваются и медленно переползают с места на место, оставляя после себя чёрную слизь. Она медленно капает вниз, образуя длинные, мягкие сталактиты, которые, затем, втягиваются обратно и переползают на другое место. В воздухе разливается тошнотворный запах тухлятины.

Анюта сидит в углу, под альковом ожившей тьмы и с ужасом смотрит на меня. Теперь я совершенно отчетливо вижу, что её руки, плечи и грудь черны от слизи, и это кошмарное пятно разрастается, подбираясь к её шее. Но самое страшное, что моя правая ладонь теперь тоже черна. Всё гаснет.

Очевидно, я лежу без чувств некоторое время, потому что когда я прихожу в себя, Анюта уже на ногах. В окно врывался истошный лай Свифта, а снизу доносится голос Галины.

— Свифт, замолчи немедленно! Кому говорю, тихо! У вас там всё в порядке?

— Да, — сипло кричит Анюта, хотя её взгляд абсолютно безумен. — Всё нормально. Мы последнюю партию заканчиваем. Ещё 10 минут и спускаемся.

— Хорошо, — слышится ответ. — Свифт, да что на тебя нашло!? Тихо!

Анюта подскакивает ко мне и трясёт как погремушку.

— Вставай, вставай скорее! Надо всё заделать!

Я приподнимаюсь, потом сажусь, а затем вскакиваю на ноги и с ужасом оглядываюсь по сторонам. На втором этаже всё по-прежнему — деревянные стены, бильярдный стол, и распахнутое окно, в которое льётся жаркий июльский воздух. Никаких черных цветов и прочих ужасов. Даже дыру в полу Анюта уже успела на всякий случай засыпать журналами. Только запах падали всё ещё витает в воздухе, но затем пропадает и он.

— Я буду бить, а ты доску обратно заколоти, — говорит она дрожащим голосом. — Скорей, скоро папа вернётся! Ну же, чего стоишь?

Я мотаю головой. Всё что угодно, но к той дыре я больше не подойду.

Анюта кривит рот:

— Ладно, я сама. Бей тогда. Сильно!

Она суёт мне кий, но я никак не могу его ухватить: моя правая рука плохо мне подчинялась, точно я отлежал её во сне. Наконец мне удаётся совладать с ней и я почти не глядя несколько раз бью по шарам. Удары гулко отдаются в моей голове. Мне кажется, что я всё ещё слышу тот леденящий кровь голос.

Анюта тем временем вставляет доску на место и прыгает на неё сверху. Доска встаёт идеально. Осталось забить гвозди. Она начинает сгребать их с пола, но тут мужество её покидает. Она снова плачет, закрыв рот обеими руками и отползает в угол, сразу будто уменьшившись вдвое. Мучительный приступ стыда придаёт мне сил. Подхожу к ней, что то говорю, потом помогаю встать и подвожу к столу:

— Ещё немного… Просто покатай шары… Хотя бы руками… Мне нужно будет забить гвозди…

Анюта кивает.

— Хорошо…

Двигаюсь как робот. Быстро собираю гвозди, выпрямляю их, вставляю в те же отверстия и начинаю забивать гвоздодёром. Звук выходит слишком резким, даже стук шаров не помогает, к тому же Анюта бьёт кое-как. Догадываюсь накрыть шляпку краем рубашки и через несколько минут загоняю все гвозди обратно. Потом двигаю на место стопки журналов и отхожу в сторону. Чтобы это ни было, мы закончили.

Анюта откладывает кий. Мы переглядываемся с видом людей, закончивших прятать труп ребёнка, которого они случайно убили. Всё что нам сейчас хочется, это как можно скорее покинуть это ужасное место. Анюта закрывает окно и поднимает крышку люка.

— Идём… — говорит она. — Пора… Папа скоро придёт…

Я киваю и спускаюсь первым. Мама Анюты стоит на кухне, спиной к нам. Её голова склонена к плечу.

— До свидания, — выдавливаю я.

— До свидания, Лёша, — эхом отзывается она, не поворачиваясь. — Заходи ещё к нам в гости…

Толкаю дверь и выскакиваю наружу. Солнце, небо, и свежий воздух едва не сбивают меня с ног. Я не могу надышаться и налюбоваться миром. Спешу к калитке и разматываю тяжёлую цепь. Это всё сон… Просто дурной сон… Галлюцинация… Это от жары или от усталости… Ничего этого нет… Всё хорошо…

— Пока…

Анюта стоит на крыльце и отрешённо смотрит на меня. Только сейчас понимаю, как она повзрослела и изменилась за последние несколько дней.

— Пока… — отзываюсь я.

Выскакиваю на улицу и плотно затворяю за собой калитку, спеша оставить все ужасы позади.

— Придёшь завтра? — безжизненно спрашивает Анюта. — Приходи…

Молча киваю и она слегка кривит губы в ответ. Тоненькая фигурка в лёгком летнем платье, обдуваемая невидимым чёрным ветром. Я спешу прочь. На колонке у поворота жадно пью ледяную воду, потом стаскиваю рубашку и с наслаждением умываюсь. Чувствую себя почти нормально. Всё же, решаю перед возвращением домой ещё немного побродить по переулкам. Это всегда меня успокаивает.

Жара медленно спадает. Последние купальщики торопятся на Разрыв чтобы освежиться после трудового дня. Ясно себе представляю, как Настюков сейчас неспешно завершает свои дела, бросает на плечо серое безразмерное полотенце и тяжёлой поступью довольного медведя направляется к озеру. Он любит купаться самым последним, когда на берегу уже никого не остаётся, а вода багровая от заката. Жуткое и завораживающее зрелище.

Настюков плюхается в воду с грацией гиппопотама и долго, с удовольствием плавает в огромном кровавом бассейне, не ведая страха, поскольку он сам является частью этого дикого мира. Красные волны жадно лижут пустынный берег. Вдалеке, вдоль кромки шепчущей осоки, начинает «бить» крупная щука. Птицы кружат над лесом, спеша найти убежище на ночь. Наступает тревожный час закатных теней. Чёрная вода розовеет, затем начинает темнеть, становясь в конце концов нестерпимо красной, а после густеет и сворачивается, приобретая за мгновенье до финала пугающий пурпурный оттенок. Я уже давно на берегу, кутаюсь в полотенце, но Настюков не торопится. Он должен получить всё сполна, до самой последней капли.

Только когда солнце полностью проваливается в болота, он вылезает на берег и шумно отфыркивается. Его крепкое, упитанное тело лоснится от мягкой торфяной воды. Последняя рябь пробегает по поверхности воды. Озеро снова темнеет, но уже не утренней зеркальной чистотой нового дня, а тяжёлой, матовой, потусторонней завесой ночи. Припозднившиеся утки проносятся над верхушками деревьев и ныряют в камыш. Лес вздыхает и сливается со своим отражением в окаменевшей воде. День умер и похоронен.

Настюков старательно вытирается, с наслаждением закуривает и пускается в обратный путь по застывшей громаде леса. Я жмусь сзади, ежесекундно оглядываясь и наступая ему на пятки. Полчища демонов преследуют нас по пятам. Они свисают с ветвей, крадутся по кустам и выглядывая из торфяных ям. Чёрные коряги оживают и тянут ко мне свои чудовищные лапы. Кто то всхлипывает в прибрежной осоке, чьи то кошмарные тени маячат в лесных прогалинах. Но Настюков как ледокол тьмы, идёт и идёт, подсвечивая себе путь огоньком папиросы и все призраки расступаются, признавая его превосходство.

Но не моё. Я чувствую это. И они чувствуют. Я слышу их шёпот. Я ощущаю их прикосновения. Я вижу их взгляды. Тьма терпеливо ждёт своего часа. Она давно узрела меня, давно раскинула свои сети. Мне нужно лишь потерять бдительность, оступиться, запутаться и тогда чёрный паук безумия выберется из своего гнезда и бесшумно устремится к тому месту, где будет отчаянно биться мотылёк моей души… Быть может, это его шаги я слышу сейчас?.. Быть может…

В который раз оглядываю свою руку. Она выглядит обычно, только иногда немеют кончики пальцев. Это не страшно. Сворачиваю на свой переулок и иду домой. Мне просто нужно как следует отдохнуть и всё будет хорошо.

Остаток вечер проходит спокойно. Я жду множество вопросов о том, как я посетил Букингемский дворец и её величество принцессу Анну Олеговну, но родители слишком устали и мне удаётся отделаться несколькими пустыми фразами. Впрочем, я знаю, что утром, собравшись с силами, они устроят мне за завтраком основательный перекрёстный допрос и тут уж мне так просто не отвертеться. Но это будет утром, а сейчас я просто радуюсь тишине и покою, как радуется бывалый солдат мимолетному затишью на фронте.

После самовара мы недолго сидим с отцом на лавочке под сосной. Он прикуривает папиросу и силится отогнать дымом полчища комаров. Болтаем о чём то незначительном. Я чувствую себя вполне сносно. Колдовская ночь опустившаяся на разморенные дачи меня не пугает. Ищу первые звёзды на светлом летнем небе и ощущаю легкую грусть, от того что лето не бесконечно. Затем иду в кровать и засыпаю как убитый, проваливаясь в бездонную пучину куда не заплывают даже сны. Но не на долго.

Я просыпаюсь разом, словно меня кто-то сильно встряхнул за плечи. Сажусь и включаю свет. Начало третьего. Тянусь и встаю. Очень хочется в туалет, а ведро я взять забыл. Придётся выходить на улицу. Благо, что летом далеко идти не нужно.

Надеваю штаны, поднимаю тяжеленный люк и тихонько спускаюсь вниз. На веранде светло — соседский фонарь просвечивает её насквозь. На белых занавесках едва заметно колышутся кружевные узоры черной листвы. Отодвигаю задвижку и босиком выхожу на крыльцо. Ночь тихая и свежая. Спускаюсь по прохладным ступенькам и внимательно оглядываюсь. Справа от меня забор, ворота и наш потрёпанный москвич, залитый неестественным белым светом. Рядом в тени молодой ели, прячется калитка. Налево тропинка уходит вдоль стены дома к хозблоку и канаве. Там вечный мрак и оживающие тени. Туда идти всегда страшнее всего, но сейчас мне и не надо. Отхожу к кусту орешника и быстро делаю свои дела, не переставая смотреть по сторонам. Мне всё время кажется, что какой-то монстр притаился за углом дома и вот-вот выскочит, и если я вовремя его не замечу, то не успею забежать обратно и запереть дверь… Порядок! Взлетаю через две ступени на крыльцо и уже предвкушаю, как я залезу в тёплую кровать, как вдруг вижу за калиткой высокую тень. Холодею на мгновенье, но потом усмехаюсь. Это просто странная игра света. Тень едва уловимо покачивается в так покачивания еловых ветвей. Очень жутко, если не понимать в чём дело. Смотрю на неё с улыбкой, чувствуя себя в полной безопасности. Вот так и рождаются истории о призраках!

Но внезапно тень замирает и придвигается вплотную к калитке. Я вижу очертание головы. Тень смотрит на меня. Я чувствую этот ужасающий взгляд. В голове начинает журчать вода, словно я лежу на берегу реки с закрытыми глазами. Вода кружит, хлюпает, всхлипывает и силится что-то сказать. Её голос окутывает меня, убаюкивает, и в тоже время обнимает — мягко, настойчиво, как трясина. Я отпускаю дверь и подхожу к перилам. Тень оживает и я вижу, как длинная черная рука переваливается через калитку и скользит по ней в поисках задвижки. Я не могу оторвать глаз от этого кошмара. Вода журчит всё громче, с величайшим трудом складывая невразумительные звуки в слога, точно со мной пытается заговорить немой. Сквозь этот голос я слышу легкий металлический щелчок — калитка открыта. Тень скользит внутрь, её движения кошмарны и в тоже время, в ней угадываются человеческие очертания. Я даже вижу половинку бледного лица.

Тень уже на пороге. Нас разделяет лишь несколько ступеней. До моего носа доносится тяжёлый запах тухлятины. Это настолько отвратительно, что моё сознание прорывается сквозь туман голоса воды. Дикий, нестерпимый, животный страх бьёт кнутом. Я бросаюсь к двери и пытаюсь её открыть, но моя правая рука меня не слушается. Пульсирующая боль пронзает её от кончиков пальцев до локтя, точно её разом жалит десяток крупных ос. Тень начинает карабкаться по ступеням, помогая себе руками. Огромный, чёрный, изуродованный паук с человеческой головой.

Дергаю дверь левой рукой, бросаюсь внутрь и пытаюсь задвинуть маленький засов. Но ведьма уже рядом — тонкая, белая рука вцепилась в край двери и не даёт её закрыть. Я тяну ручку на себя изо всех сил, но щель постепенно увеличивается. Голос воды обрушивается на меня потоком и с огромным трудом произносит по слогам моё имя. Силы покидают меня. Я пытаюсь крикнуть, но уже слишком поздно — ужасающая чёрная рука проскальзывает внутрь и впивается в меня между шеей и плечом. Меня будто парализует. Вода вползает на веранду, закрывает мне глаза, уши, рот, нос. Я начинаю тонуть в зловонной болотной жиже, но не могу даже пошевелиться. Вода разжимает мне рот, льётся в горло, проникает в лёгкие и острейшая боль пронзает мою грудь…

Я просыпаюсь рывком, от собственного громкого хрипа, который так и не смог стать криком. Включаю бра и вскакиваю. Это был сон во сне, но проснулся ли я сейчас? Шлёпаю себя по щекам, щиплю за живот, тру уши. Я всё ещё не уверен, что проснулся. Не глядя хватаю со стола стакан воды и делаю глоток, но её вкус кажется затхлой. Смотрю на стакан, и вижу, что вода в нём светло коричневая и пахнет болотом. В ужасе выплёскиваю её прямо на пол и роняю стакан. Он гулко ударяется о край ковра и не разбивается.

Тень стоит в углу, прямо за книжным шкафом. Его голова почти упирается в потолок. Болотная жижа стекает с неё на пол и чёрной паутиной устремляется ко мне. Пячусь к выключателю и пытаюсь включить люстру, но пальцы правой руки сводит жестокая судорога и я их не чувствую. Вода журчит в моей голове. Она хочет мне что-то сказать. Какое-то слово. Она старательно пытается сложить его из нечленораздельных звуков. Колочу по выключателю кулаком и яркий свет заливает комнату. Наваждение исчезает. Вода тоже стихает.

Я просыпаюсь на полу. Комната залита ярким светом. Меня трясёт так сильно, что я не могу дойти до кровати и остаюсь лежать там. Сердце норовит выскочить из груди. Мне не чем дышать. Кажется, что я умираю.

Потом слышу, как внизу кашляет и ворочается отец. Хватаюсь за этот звук как утопающий за верёвку и медленно выбираюсь на берег. Дыхание выравнивается. Вижу рядом с собой лужицу воды и пустой стакан. Трогаю воду кончиками пальцев. Она чистая и прозрачная, ничем не пахнет. Встаю и осторожно подхожу к книжному шкафу. За ним ничего, кроме моего старого спиннинга. Провожу ладонью по гладкому дереву, по корешкам книг, по своему лицу. Это точно не сон. Я бодрствую. Я живой.

Постепенно прихожу в себя настолько, что гашу люстру, оставляя только настенный светильник. За шкафом возникает узкая полоска тени, но не более того. Ложусь, внимательно наблюдая за ней. Всё в порядке. Пытаюсь читать, но поминутно опускаю книгу, чтобы проверить тень. Наконец успокаиваюсь полностью. Встаю, открываю окно нараспашку и гашу лампу, чтобы не налетели насекомые. Ночь свежая и тихая. Большая сосна приветливо тянет ко мне свои колючие лапы. Вдыхаю душистый запах хвои, смолы и душистого горошка, что растёт под родительскими окнами.

Ночь за окном вовсе не такая жуткая. Совсем недавно, помимо страха, я видел в ней волшебное очарование сказки. Небесный океан полный звёзд-светлячков водящих свой бесконечный хоровод. Бесшумно скользящий над болотами магический диск луны. Внезапный и порывистый полёт маленькой летучей мыши. Таинство тишины и покоя. Сон земли и неба. Благодать.

Погружаюсь в это чувство снова, пока не слышу звук капель. Словно кто-то зачерпнул воды в ладонь и спокойно идёт берегом реки, а вода медленно убегает сквозь пальцы обратно, звеня и переливаясь на разные лады. Включаю свет и оглядываю комнату — всё в порядке. Снова прислушиваюсь. Вода продолжает капать. Тоненькие серебряные колокольчики звенят всё ближе. Кто то идёт. Неторопливо, настойчиво, упорно. Он уже совсем рядом. Закрываю окно, выключаю свет и украдкой смотрю на улицу. Звук то замирает на месте, то вновь приходит в движение. Будто некто обходит свои владения, проверяя каждый дом…

Тень пересекает островок света и замирает у моего забора. Может прохожий? Но вода капает совсем рядом. Теперь её звук гулкий и монотонный, как тяжёлый маятник. Его удары отдаются в моём сердце, навязывая ему свой ритм. К горлу подступает тошнота. Тень делает лёгкое движение, точно к чему то прислушивается и поднимает руку. Я слышу журчание воды, точно она хочет мне что-то сказать. Правая рука начинает пульсировать от кончиков пальцев до локтя. Я отскакиваю от окна и закрываю ладонями уши. Но звук уже внутри. Невидимая нить что пронзила меня у Анюты приходит в движение. Она проводник этого кошмара.

С ужасом отмахиваюсь от этого звука всем своим существом. Сбрасываю его с себя как липкую тину. Захлопываю все двери сознания. Журчание гаснет. Маятник вновь превращается в капель. Она капает ещё некоторое время, а затем медленно удаляется.

Когда звук полностью исчезает, я подкрадываюсь к окну и внимательно оглядываю переулок. Тени нет. Жду ещё немного и открываю окно. Тишина и покой. Ночь живёт своей жизнью. Чёрная громада сосны приветливо тянет ко мне мохнатые лапы. Воздух остро пахнет смолой и свежестью. Вдыхаю полно грудью, но на секунду мне кажется, что к терпкому аромату июльской ночи примешивается истошно-сладкий запах мертвечины…

Захлопываю окно, включаю светильник и беру «Двадцать тысяч лье под водой». До рассвета осталось совсем не много, а там новый день. Устраиваюсь так, чтобы можно было читать и следить за шкафом. Получается неплохо. В какой-то момент я даже забываю про все ужасы и полностью погружаюсь в мир приключения. Всё же, каждый раз когда я перелистываю страницу, я чувствую неприятные ощущения в правой руке, будто у меня ломит все кости до локтя.

Заря не опаздывает. Едва небо за окном розовеет, я откладываю книгу и быстро засыпаю. Мне снится, что я мчусь по джунглям, а за мной по пятам гонится огромный тигр с человеческими глазами. Он явно не торопится меня убивать, а простонаслаждается охотой. Потом всё исчезает и я вижу лишь кровь на траве и слышу громкое урчание. Но ни боли, ни страха нет. Зато есть необычайное наслаждение и триумф, от которого на моём загривке топорщится шерсть. Я понимаю, что тигр — это я. Я — хозяин этих джунглей. Только я и никто другой. Я с наслаждением пью кровь своей жертвы — маленькой растерзанной девочки. У неё сладкий вкус мёда.

Глава 4

Я просыпаюсь около 10 и чувствую себя превосходно. Встаю и первым делом настежь отворяю окно. День обещает быть жарким. Я улыбаюсь. Все события ночи стёрты и смазаны. Есть только я и новый день. Касаюсь ладонями длинных сосновых иголок и меня наполняет радость. Ещё больше половины лета ещё впереди! Сколько игр, купаний, рыбалки! Сколько удивительных открытий я ещё успею сделать! Чувствую, как внутри меня что то вибрирует, но это приятное чувство, похожее на охотничий азарт.

Замечаю через дорогу бабу Свету. Она неподвижно стоит у своего забора и смотрит в пустоту. Сегодня она что-то припозднилась: обычно в это время она уже в бане. Машу ей рукой, хоть она всё равно не увидит. Но она вдруг вздрагивает, точно заметила какое-то движение и пристально смотрит в мою сторону. Я неуверенно машу ещё раз, но на этот раз никакой реакции нет. Она стоит ещё немного, не отводя глаз от моего окна, а затем шустро ковыляет к себе. Её движения угловатые и неприятные. Я вспоминаю свой сон и морщусь, точно от зубной боли. Старая кошёлка! Закрываю окно и торопливо одеваюсь. Дел не счесть, но сначала нужно пережить завтрак.

— Ну, что, кавалер, предложение сделал уже или ещё думаешь? Смотри, потом поздно будет!

Отец с аппетитом уплетает яичницу и смеётся. Он всегда такой — любитель всех подразнивать. Мама заступается «Дай человеку поесть спокойно!», но тут же сама заваливает меня вопросами. Они выспались, отдохнули и теперь готовы внимательно слушать. Обречённо отвечаю. Да, чай пили. Нет, ничего не разлил и вёл себя прилично. Честно! Да, с её мамой разговаривал. О чём? Да ни о чём особенном. Да, в бильярд играли. Один раз я выиграл, а другой Анюта. Да, понравилось. Нет, больше ничего не успели, время вышло. Да, пригласили ещё раз. Не знаю. Когда-нибудь. Нет, жениться не собираюсь! Нет, яиц больше не хочу. Нет, не забыл, огурцы и помидоры полью, как обещал. И грядку прополю. Да, ночью плохой сон приснился. Да, выспался. Нет, внизу не хочу спать. Нет, ничего не болит. Не знаю почему бледный такой. Руку вчера на бильярде ушиб, вот и тру её. Да, буду осторожнее. Нет, пап, она мне тоже никаких намёков на свадьбу не делала!!!

Выхожу из кухни как выжатый лимон. Наконец то! Пора браться за дела, а потом к Кольке и на Разрыв, купаться. По пути похвастаюсь ему как на бильярде играли. Привру, конечно, но не сильно. Ему полезно помучаться…

Управляюсь со всеми делами за час, хватаю полотенце и мчусь на соседний переулок босиком и в одних шортах. Лишние вещи никто из мальчишек старается с собой не брать: последнее модное развлечение, это незаметно вылезти из воды, надеть на себя всё что найдёшь у товарищей и прыгнуть в этом в воду. Ладно ещё что всё намокнет, обувь может соскочить и утонуть. Ищи его потом… Я обычно и полотенце не беру, но его не жалко если что и будет чем от слепней по дороге отмахиваться. Их на тропинке пруд пруди. Злые как черти.

Колька уже поджидает меня у своего участка — время для первого омовение давно прошло, а одного его не отпускают. В жаркие дни мы купаемся по два раза, до обеда и после. До обеда недолго — часок и домой, а вот потом можем задержаться до самого вечера. Какие-то друзья уходят, какие-то приходит, так и купаешься до полного помутнения, так что идти потом не можешь. Но я всё равно иногда ещё и в третий раз хожу, с Настюковым. С ним не страшно. Он меня и плавать научил. То есть я умел немного, по-собачьи, но дальше двух метров от берега не отплывал, да и то и то в карьере, а тут глубина… Но он особо не церемонился. Я, говорит маме моей, подстрахую его, не волнуйся. А сам и не собирался. Плыви, говорит, за мной на отмель. И поплыл. Ну, а я за ним, как собачка. Только до отмели плыть метров 15, я отродясь столько не проплывал, да ещё по глубине, но ничего, доплыл кое как. Обратно уже лучше было. А потом вообще легко пошло. Только мама, конечно, перепугалась сильно. Ругала потом Настюкова. А отец смеялся вечером — с Настюковым шутки плохи!

Идём по пыльной дороге. Я рассказываю про бильярд. Кольку аж корчит от зависти. Он вида старается не подавать, но я его как облупленного знаю. Сам то он хвастануть ох как любит, да только особо нечем. Бегаю я быстрее, плаваю тоже. И на рыбалке всегда его облавливаю, и когда боремся. Только что велик у него новенький, «Салют С», складной значит, злотого цвета — песня, а не велосипед. «Золотая молния». Да только я его на своём стареньком орлёнке всё равно обгоняю, хоть в горку, хоть по прямой. По правде говоря, это очень хорошо, что он золотой — мне такой цвет вообще не нравится. Был бы красный или голубой, вот тогда бы совсем плохо было, а так ещё терпимо.

Искоса наблюдая за реакцией Кольки в который раз подробнейшим образом рассказываю про стол, про зелёное сукно, про то, как мазал мелом кий, как забивал шары и как, пока била Анюта, качался на кресле-качалке и пил чай с зефиром. Колька чуть не плачет. Его расстраивает даже не то, что его там не было, а то, что туда попал я. Ну ничего… Поделом ему, ябеде…

Мы переходим узкий ручей по мостику из толстой доски и идём по лесу. Комары и слепни зверствуют, но мы безостановочно машем полотенцами. Это уже как рефлекс. Навстречу попадаются знакомые. Обмениваемся шуточками и пенделями. На душе восторг.

На Разрыве полно народу. Шум слышно шагов за пятьсот. Невольно ускоряем шаг. Колька что-то мне говорит, но я не слышу. В ухо попала вода. Я останавливаюсь и прыгаю на одной ноге, но до меня вдруг доходит, что я ещё не купался и никакая вода в ухо мне попасть не могла… Но она там…. Журчит… Или шепчет что-то… Слов не разобрать… Или можно?.. Прислушиваюсь, замерев на месте и приоткрыв рот…

Колька испуганно трясёт меня за плечо.

— Ты чего застыл как истукан? Идём, пока все наши не ушли!

Я мотаю головой.

— Нормально всё, топай давай…

Шагаем дальше. Колька впереди. Его тщедушная, цыплячья шейка смешно дрыгается в такт шагам. Но мне не до смеха. Наваждение исчезло, но остался страх. В животе, повыше пупка, что то сжалось и никак не хочет расслабляться. Словно узел завязался. Я мну это место, тру, глажу и постепенно напряжение спадет, но не до конца. Один узелок так и не исчезает, подскакивая вверх-вниз в такт моим шагам. Как к зубному идешь. Никакого удовольствия от жизни.

Пытаюсь отвлечься, и поговорить о рыбалке, но Колька, несмотря на мучения, желает слушать только про бильярд. Но я уже не хочу ничего вспоминать. Передо мной и так слишком явственно встаёт картина вчерашнего вечера — чёткая и ясная как фотокарточка. Чёрный провал в полу маячит передо мной так натурально, что я на мгновенье останавливаюсь, потому что мне кажется, что я сейчас шагну прямо в него. Но передо мной только узкая, плотно утрамбованная торфяная тропинка, покрытая хитросплетениями корней. Слева и справа, в прогалинах густой зелени — чёрные пятна заболоченных озёр в обрамление частокола камыша и сухой осоки.

Тропинка постепенно расширяется. Впереди большая прогалина, залитая солнцем. Мы на месте. Небольшой скользкий торфяной пляж вздыблен десятками мокрых босых ног. Несколько мальчишек, по очереди, с разбега прыгают в воду, громко крича в полёте. Девчонки жмутся к грубо сколоченной из молодых берёзок лесенке уходящей в коричневую воду. Их лица возбуждены. Они шепчутся, хихикают и при первой возможности отчаянно визжат. У противоположного берега веселятся ребята со «Стрелы». У нас с ними натянутые отношения. Драться не дерёмся, но и не дружим.

Но все главные события разворачиваются левее, на узкой песчаной отмели, за небольшим островком. Там вода постоянно кипит от беснующихся скользких тел и в воздухе стоит беспрерывный гул, похожий на звук работающего трансформатора. Нам нужно туда.

Колька уже скинул майку и шорты, и готовится прыгнуть в воду, но я замираю. Вода шепчет мне что-то. В голове или наяву, я не могу понять, но это и не важно. Липкий страх окутывает меня с головы до пят. Я пячусь назад. Я ни за что на свете не хочу нырять в эту жуткую, мутную, чёрную воду. А Колька уже там, машет мне обеими руками. Я мотаю головой. Мне плевать, что он подумает.

Пячусь ещё, пока не упираюсь в ствол берёзы. Сползаю по нему вниз. На меня никто не обращает внимания, да мне это и не важно. Мир гаснет и схлопывается до единственного чувства — слуха. За плеском воды в озере я слышу журчание. Или мне кажется? Замираю, склонив голову к плечу. Журчание такое слабое, что его не разобрать. Оно то появляется, то исчезает, словно далёкая радиостанция пытается пробиться в эфир сквозь помехи. Сосредоточенно слушаю, забыв про всё на свете. Колька выбирается из воды и подбегает ко мне, пританцовывая на тонюсеньких ножках.

— Ну ты чего? Давай скорей! Там на отмели все наши: Мишка, Шнурок, Витька, Тайсон, Кузнецовы и девчонки тоже. Айда в салки!

Мотаю головой.

— Не могу… Живот прихватило… Сильно… Посижу немного… Может потом…

Колька чертыхается, но вид у меня, судя по всему, неважнецкий, потому что уговаривать меня он даже не пытается. Да и с животом у меня действительно бывает такое — хронический гастрит как никак.

— Ладно, приплывай, — бросает он и мчится к берегу. Короткий прыжок и его синюшное тело скрывается в воде.

Я обхватываю колени руками. Так немного легче, но мысль о воде всё равно вызывает оттопырь. В голове муть. Равнодушно наблюдаю за общим весельем. Чувствую себя больным и немощным. Вода снова начинает журчать в голове, но не настойчиво и пугающе, а точно поёт мне нежную колыбельную. Она ничего не пытается мне сказать. Просто журчит, просто льётся нескончаемым потоком мимо меня, а я неподвижно сижу на берегу невидимой реки и наблюдаю за бесконечной игрой водяного кружева.

Течение уносит прочь крики и смех детворы. Уносит страх. Уносит тревогу. Мои веки тяжелеют. Вода подбирается ближе. Она журчит у самых моих ног. Лижет мои пятки, холодит ступни, обвивает лодыжки, поднимается по мне, как плющ по дереву, медленно и неотвратимо, становясь моей второй кожей. Она гладит меня, пеленает, душит в своих объятьях. Моя правая рука холодеет, но боли нет. Вода что то тихо шепчет… Что то совсем простое… Всего одно слово… Воде трудно это сделать, но я не её не тороплю… Я готов слушать… Я готов ждать… Я…

Два слепня одновременно кусают меня в лицо, а следом, третий — в шею. Взвиваюсь от резкой боли и яростно их смахиваю. Шёпот обрывается. Шум пляжа бьёт по ушам. Солнце ослепляет. Вскакиваю на ноги и трясу головой. Что со мной?! Я схожу с ума?! Не знаю, но здесь мне оставаться нельзя. Надо идти домой. Но одному идти не хочется… Вода молчит, но она совсем близко… Чёрные озёра окружают меня со всех сторон… Я слышу дыхание болот за их спинами… Нет, одному мне идти не стоит…

Жду, пока какая то семья с двумя малышами не отправляется в обратный путь. Дети канючат и упираются, но взрослые ведут их на обед как на убой. В конце концов они подчиняются и понуро шагают рядом позади. Немного отстав иду я. Пару раз они оборачиваются и смотрят на меня, но потом прекращают. Кажется, моё лицо их пугает.

Шум воды то отстаёт, то настигает меня вновь. Я отмахиваюсь от него как от слепней и это помогает. Но сюда я больше не вернусь. Это точно.

Мы переходим мостик. Лес остаётся позади. Я немного успокаиваюсь. Подхожу к берегу ручья и опускаюсь на колени. Тут не страшно — глубина от силы по колено и вода абсолютно прозрачная. Видно, как по песчаному дну шныряет стайка крохотных окуней.

С облегчением умываюсь, потом тщательно мочу волосы и полотенце. Порядок. Смотрю на своё отражение. Вроде ничего. Поправляю волосы и в ужасе отшатываюсь. Моя рука черна до локтя. Осторожно подношу её к воде ещё раз — ничего. Встаю и спешу к дому. Узел в животе снова затянут до предела.

Переулок залит полуденным солнцем. Жара нарастает с каждой минутой, но меня знобит. Поминутно ощупываю правую руку, стараясь убедиться, что с ней всё в порядке. С виду всё нормально и сколько я не давлю на неё, нигде не больно. Только иногда, чувствую глубоко внутри странный холодок, пробегающий от кончиков пальцев к локтю и даже немного выше.

Воды больше не слышно, но на меня наваливается паника. Я не знаю, что делать. Сказать родителям — не вариант. Я так никогда не делаю. По крайней мере, пока не прижмут к стенке. Настюков говорит, что мужчины должны сами свои проблемы решать. Он всё сам делает. И отец тоже. И машину чинит, и дом строит и камин кладёт. В прошлом году я себе руку сильно порезал. Мама говорила, что нужно срочно в больницу ехать, а я очень не хотел. Отец осмотрел, сказал, что просто большой порез и можно не ехать, но тогда придётся потерпеть. Ну я и терпел. Он мне промыл всё, обработал и повязку сделал отличную, «по науке». Каждый день меняли её. Больно было, но зато без врачей. И ничего, всё отлично зажило. Только шрам остался. А сейчас вот спина болит, после того как я упал. Не сильно, но когда копаешь то прям больно. Но я же терплю. И это вытерплю. Всё будет хорошо. Я справлюсь. Просто не нужно пока ходить на болота. И на Разрыв…

От таких мыслей становится легче. Озноб спадает и я внезапно чувствую дикую жару. Умываюсь на колонки у Кремля и выпиваю не меньше литра воды, так что в животе булькает. Решаю, чтобы не возвращаться слишком рано, пройтись по Анютиному переулку, вдруг она гуляет. Хотя это вряд ли. Наверняка опять английский учит. У неё это прямо бзик какой-то. Ну ладно в школе, но на каникулах… Её и купаться с нами не отпускают никогда. Только с папой или с мамой, но они не каждый день ходят. Странные.

На Кремле никого — слишком жарко, солнце светит прямо на длинную лавку вдоль его стены. Кремль, это большой сарай у сторожки. Там разный хлам хранится. Мы с Витькой и Тайсоном лазили внутрь как то. Доску одну сдвинули и забрались. Все думают, что там что-то ценное есть, для борьбы с пожаром. Огнетушители, багры, топоры, вёдра. Ага. Держи карман шире. Есть то они есть, да только огнетушители все прокисли давно, вёдра ржавые насквозь, багры тоже, а топоры по большей части растащили. Словом, ничего путного там давно нет, пыль да мусор.

Кто Кремлём его назвал неизвестно, но сразу прижилось. Вечерами тут вся молодёжь местная собирается, кто постарше. Сидят, курят, шутят, целуются. Нам туда дороги нет. Во-первых мы ещё мелюзга, а во вторых, на Кремле ребят с Крыма не жалуют. У них тут своя туса. Ну и ладно. Честно говоря, не очень то и хотелось. Мы и сами с усами. Компания у нас неплохая и девчонки тоже имеются, не хуже других. Раньше сюда часто парни из деревни на мотоциклах приезжали. Пофорсить. Как то они крепко с нашими поцапались, чуть не поубивали друг друга, на силу их развели. С той поры у нас вооружённый нейтралитет — наши к ним не суются, а они сюда. А Крым, это наши четыре переулка на Южной улице. Нас от остальных дач ручей отделяет — Желторотик называется. Крым, почему то, считается элитным местом, «еврейским». Только евреев тут ровно два человека, да и те не больно то приезжают, а в остальном всё тоже самое. Ну может потише малость, а вот комаров так пожалуй и больше будет — лес то с двух сторон.

Ныряю в кусты и шагаю неприметной тропинкой, что сам и протоптал. Босиком не очень удобно, но я уже привык. Можно конечно по дороге пройтись, но я не хочу на глаза родителям раньше времени попасться. Я вообще тут люблю ходить, чтобы никто не видел где я и чем занят. И спрятаться можно, если что и проследить за кем то, и вообще — так интереснее. И удобно. С тропинки можно сразу на нужный переулок свернуть. Лес тут сорный, осины голые да крапива по плечо. Ни грибов, ни ягод, а комарья тучи. Только что валежника можно набрать. Есть правда места где дикая малина растёт, но она колючая жуть, а ягоды мелкие совсем. И комары опять же жрут безбожно. Легче мимо пройти. Так что я тут главный хозяин, больше никто не суётся.

Иду по узкой тропинке, стараюсь крапивы не касаться, но она всё равно жалит руки. Особенно левую. Правая будто и не чувствует ожоги. Странно, но так оно и лучше даже. Пересекаю тропинку уходящую вглубь леса — эта с моего переулка. Я тут хожу, если нужно стрел нарезать или рогатку новую. Над крапивой далеко видно — ветвей на деревьях мало, все наверху. Стволы черные, голые, а наверху такие густые, что солнца никогда не бывает. Вечный полумрак. Настюков говорит это и есть настоящие джунгли. Если так, то я джунгли не люблю. Видно то далеко, но только поверху, а в самой крапиве можно спрятаться в двух шагах от дороги и не заметишь никогда. Поэтому, я тут с оглядкой хожу, время от времени останавливаюсь, прислушиваюсь, мало ли что. Но обычно никого тут нет.

Вот и вторая тропа. С неё прямиком в самое начало анютиного переулка можно выйти. Сворачиваю налево, перехожу через пересохшую канавку и подхожу к кромке Южной улицы. Вдоль неё всё ивой заросло. Такие дебри — не протиснешься. Я тут люблю прятаться и следить, за теми кто по дороге идёт. Никто ещё не замечал. А даже если и слышат хруст какой, гляди не гляди, ничего не увидишь, особенно вечером. Много интересного узнать можно, если остаться подольше. Вечером по переулку много народа гуляет. Стоят, болтают, думают, что одни, а я бывает, метрах в двух лежу и слушаю. С комарами конечно беда, но я одеваюсь соответствующе и нормально. Волосы еще можно натереть чем-нибудь, одеколоном или мятой перечной, тогда они не сильно достают. В любом случае, потерпеть стоит, уж больно интересно бывает. Будто ты разведчик и к врагам пробрался, и теперь узнаёшь тайны их разные.

Иногда наши ребята по переулку бегают, меня ищут, а я рядышком лежу, да посмеиваюсь. Я так Тайсона один раз разыграл. Он что то Витьке рассказывал, когда мимо меня шли, а я всё слышал. Минут через пять я выбрался незаметно и к ним пошёл. А как встретились, я сразу и говорю Тайсону, спорим на 10 щелбанов, что я по глазам узнаю о чём ты с Витькой разговаривал. Тот согласился, ну и получил десяток по лбу. Только он так удивился, что наверное и не почувствовал. С тех пор на меня с опаской поглядывает.

Тайсоном его ребята прозвали, потому что он боксом занимался. Хотя драться он не мастак, машет руками как мельница и всё. Так каждый может. А ещё, он на пальцы медную проволоку иногда наматывает. Разницы особой вроде нет, но как то не по себе. Да и не по правилам это. Его за это никто не любит. Так, за компанию дружим, он же тоже наш, крымский, но лишний раз с собой не зовём. Да и трус он, по большому счёту, хоть и важничает.

Высовываюсь из зарослей. Ни единого человека: слишком жарко. Быстро перехожу улицу и иду в другой конец переулка к дому Анюты. Нужно с ней поговорить. Только я не понимаю, как начать. Ещё решит, что я свихнулся. Хотя, у неё по моему тоже что-то не так… Может она тоже слышит что-то?..

От таких мыслей сразу мороз по коже и разряд в руке, будто локтём стукнулся. Даже думать про это жутко, какие уж тут разговоры… Но и не думать не могу. Останавливаюсь и прислушиваюсь — показалось что вода журчит. Страх мгновенно сбивает дыхание, рука немеет, на лбу холодный пот. Поворачиваю голову из стороны в сторону, пытаясь понять, откуда идёт звук. Наконец выдыхаю — кто то наполняет вёдра водой для полива. К вечеру она нагреется и можно будет поливать огурцы и помидоры, а иначе они заболеют. Совсем я дёрганый стал.

Иду дальше. В небе кувыркаются стрижи — им одним хорошо. Смотрю за их стремительным полётом и не замечаю, как навстречу мне выходит Степаныч. От неожиданности заикаюсь:

— З-з-здрасьте…

— Здравствуй, — строго говорит Степаныч и охватывает меня цепким, рентгеновским взглядом. На нём вечные «кильватерные» штаны, здоровенные башмаки и тельняшка. На поясе болтается «кортик» — короткий уродливый самодельный нож.

Глаза у Степаныча озорные, пронзительные, ярко голубые. Как посмотрит, в дрожь бросает. По крайней мере меня. Ну прям чувствую, что он меня насквозь видит, все мои проделки. Прям боюсь его. Как увижу, прячусь, а тут недоглядел… Да и как тут углядишь, он через два участка от Анюты живёт, не обогнёшь никак.

Степаныч продолжает рассматривать меня как редкое насекомое.

— Ну, что, давай, рассказывай, — говорит он наконец, вынимая пачку Примы и неспешно закуривая. — Как ты до такой жизни дошёл, а?

Я столбенею. Как он узнал?!

Степаныч усмехается сквозь клубы сизого дыма.

— Я про тебя всё знаю! — говорит он, поправляя кортик. — Я, братец, в самое твоё небалуйся заглянуть могу! А всё почему? Потому что я — матрос Северного флота! А моряк — он всякой сухопутной скотине не ровня! Моряк в грязь лицом не ударит, даже если где и найдёт…

Теперь усмехаюсь я. Ситуация, как говорит отец, вырисовывается: Степаныч просто-напросто набрался раньше времени. Замечаю, что его и штормит больше обычного. Как правило он такой только в сумерках. Это его звёздный час. В этот время он от дома отчаливает и как теплоход курсирует по дачам, пока не садится где то на мель. То есть набирается до такого состояния, что встать не может. Но он калач тёртый. Его так просто не потопишь. Посидит-посидит Степаныч, головой помотает-помотает, потом встрепенётся, шагнёт богатырски через всё пространство наружу и в родную гавань направляется. «Противолодочным зигзагом» преимущественно — от одного забора до другого. Что удивительно, всегда доходит, хотя может долго по переулкам плутать, маяка то нет…

Таким я его даже люблю, он весёлый становится, только болтать начинает без умолку, не сбежишь. Сейчас мне это ни к чему, но деваться некуда. Придётся внимать гласу трудового народа, как говорит отец. Степаныч тем временем приосанивается, грозно хмурит брови, но я вижу, что его глаза лучатся смехом. Делаю скорбное лицо чтобы ненароком не рассмеяться.

— Так что, будем говорить или как? — продолжает Степаныч, уперев руки в боки. — Опять, шкоду какую-то затеял, а? Смотри у меня — с моряком шутки плохи! Враз всему обучу! Одномоментно! И как совесть понимать нужно и прочую физподготовку!

Степаныч сноровисто сплёвывает, но это нарушает его баланс. Он начинает медленно пятиться назад, силясь удержать равновесие, не убирая руки с пояса, но, в конце концов, с треском наваливается спиной на большой куст жасмина.

— Полундра! — хрипит он.

Его коричневое лицо наливается кровью. Он извивается всем телом, пытаясь встать ровно, упрямо держа руки на поясе.

— Сгною!

Я с трудом сдерживая хохот. Степаныч, как огромное насекомое барахтается в объятьях цветущего жасмина. В какой-то момент, возникает длительное динамическое равновесие, так что мне до последней секунды не ясно, сумеет ли моряк подняться или роковой куст поглотит его полностью. Наконец, Степаныч делает нечеловеческое усилие и куст мягко отпружинивает его обратно. Он победоносно улыбается и как ни в чём ни бывало, продолжает.

— Ежели вы опять какую пакость супротив моих пчёл удумали — хана вам! Так и передай своим салажатам! Увижу, что ульи мои трогаете — уши вам налимоню, от трюма до палубы! Сиять будут, как крейсер «Варяг». Слыхал о таком?

Киваю с самым серьёзным видом. Это уже традиция. Степанычу вечно кажется, что все в округе хотят похитить его мёд. Особенно он ненавидит сорок. Он, почему то уверен, что они обожают мёд и только и ждут удобного момента, чтобы разорить пасеку. Отец рассказывал, что он даже одно время капканы ставил вокруг ульев, когда уезжал в Москву. Выменял у сторожа на самогон. В конце концов сам в один из них однажды вечером и попался. Хорошо в сапогах был, а то бы ногу сломал — капканы здоровенные были, волчьи. Только керзачи у Степаныча ещё крепче — он как в них однажды бетон помесил, так они у него насмерть и окаменели. Стали не сапоги, а «полезные ископаемые». Капканы он в сердцах в болоте утопил, а потом, три дня спустя, ночью, с фонариком их обратно выуживал крюком на верёвке. Один нашёл, остальные сгинули. А ночью, потому, что моряки народ гордый…

Степаныч подозрительно меня оглядывает, желая убедиться, что я действительно знаком с героической историей крейсера «Варяг» и канонерской лодкой «Кореец». Я спокойно выдерживаю его взгляд. Подвиг я знаю от и до. Отец рассказал. Как то раз я даже песню спел, когда Степаныч у нас в гостях был. Он тогда аж прослезился. Но то дела былые, а порядок есть порядок, поэтому досмотр он каждый раз проводит по всем правилам, не манкируя. Поэтому я терплю.

Наконец строгий взгляд сменяется ухмылкой. Степаныч удовлетворённо крякает и грозит мне узловатым пальцем с огромным жёлтым ногтем.

— То-то, салажонок! Свободен…

Обычно я пулей удираю, чтобы вновь не слушать его бесконечные разглагольствования, но сейчас задерживаюсь. Степаныч настораживается. Непредсказуемость ему не по душе.

— А правда, — выпаливаю я, сам ужасаясь своей дерзости, — что сторож наш, Борька, ну, который утонул… Правда, что он седой весь был когда его вытащили?..

Морщинистый кадык Степаныча приходит в движение. Он силится проглотить что-то, но у него никак не получается. Уголки рта у него опускаются и на мгновенье он приобретает жалкий и растерянный вид старика, который забыл где он находится. Так и не проглотив нечто, Степаныч сухо сплёвывает и странно смотрит на меня. Потом говорит незнакомым мне тоном, без тени ехидства и ёрничества.

— Борька твой — дурак. Нашёл серебряный крестик на болоте и незамедлительно на спирт сменял. Говорил я ему, отнеси обратно и оставь, где взял, а он не послушал. А когда понял, что дело дрянь, так поздно было…

— Какой крестик, — спрашиваю я, но Степаныч внезапно спохватывается, понимая, что болтает не по рангу и его тон резко меняется:

— Отставить! — гаркает он дурашливым тоном. — Шиш вам да камыш, а не пасека! Удумаете пакость какую моим пчёлам смастерить — уконтропупю!

Степаныч грозит крепким кулаком куда-то поверх моей головы, витиевато ругается, после чего теряет ко мне всяческий интерес, точно меня вовсе не существует. Его глаза приобретают мечтательное выражение объевшегося сметаной кота. Он несуетливо закуривает свежую папиросу, проверяет «кортик», подтягивает сползающие «бруки» и тяжёлым шагом движется по переулку в сторону Кремля. Внезапная проверка боевой готовности завершена.

Не зная плакать мне или смеяться, иду дальше. До дома Анюты рукой подать. Он больше не кажется мне милым и симпатичным. Он точно доверху наполнен тьмой и стоит только открыть дверь или окно как она вырвется и затопит всё вокруг. А может уже затопила, просто я ещё этого не понял.

Глава 5

Анюты нигде не видно. Наверняка опять занимается. На всякий случай прохожу несколько раз взад-вперёд вдоль её участка. Вдруг она на кухне. Но никакой реакции нет. Слишком долго маячить тут я тоже не могу — её родители ругаются, если видят, что Анюту отвлекают от занятий. Меняю тактику. Её окно выходит на лес. Между её домом и лесом когда то был ещё один участок. Его бросили почти сразу и за много лет он стал практически неотличим от леса, только деревья на нём не такие высокие, а в глубине есть остатки сарая. Если встать в нужном месте на его остов, то можно как раз окно Анюты увидеть. И меня из него видно будет. Это наша связь на самый крайний случай.

Набрасываю полотенце на плечи и ныряю в густую чащу распаренных зноем кустов. Ступаю осторожно, чтобы не ранить ноги. Тропинки тут никакой нет — я сюда всего пару раз лазил, делать тут нечего и комары зверствуют, потому что земля сильно подболочена. Медленно протискиваюсь меж стволов молодых берёз, сплетений ивы и густой травы. Мошкара тут как тут, кушает меня живьём, но мне не до неё. Крадусь по подлеску, пока не вижу кучу гнилых досок и бревен. Аккуратно взбираюсь на них. Перепачканные в мокрой грязи ноги предательски скользят. Стараюсь идти по брёвнам — доски совсем прогнили и могут провалиться от любого нажима. Но бревна тоже коварные — мало того, что круглые, так ещё и поросли какой-то мерзкой плесенью, ужасно скользкой. К счастью повсюду торчат молодые осинки. Хватаюсь за них как за поручни, балансирую, качаюсь словно циркач и постепенно продвигаюсь к нужному месту. В углу есть небольшое, устойчивое возвышение — тут хранили цемент и кирпичи. Когда сарай рухнул, все целые кирпичи растащили — не пропадать же добру, а цемент к тому времени полностью окаменел и так и остался лежать. Мешков восемь было, не меньше. Целое состояние. На этом сокровище, я сейчас и встаю.

Окно Анюты прямо напротив меня. До него метров 15. Пытаюсь разглядеть что-то внутри, но мешают занавески. Да какая разница! Снимаю с шеи полотенце, складываю его вдвое и начинаю махать. Если в комнате родители, то они тоже меня увидят, но делать нечего. Машу секунд 20, потом делаю небольшую паузу, потом снова машу. Спустя минуту занавески едва заметно сдвигаются и вновь встают на место. Как бы то ни было, меня заметили. Осталось узнать кто. Снова набрасываю полотенце на плечи и пробираюсь обратно на переулок. Боже, это какая то пытка! Всё тело нестерпимо чешется и зудит. Я весь покрыт укусами и мелкими царапинами. Левая нога кровоточит. Похоже я всё же зацепил какой-то гвоздь. К счастью порез не на стопе, а сбоку. Рву подорожник, слюнявлю и приклеиваю сверху. Ладно, бывало и хуже. Просто нужно опять сбегать на колонку, умыться и всё будет в порядке. Пока занимаюсь собой не забываю поглядывать на крыльцо. Меня почти не видно из-за шиповника, но сам я всё отлично вижу.

Дверь приоткрывается. Замираю. Если отец и мать, нырну обратно в кусты, пусть потом разбираются, но выходит Анюта. Как всегда безупречно одетая и расчёсанная. Она деловито топает по крыльцу и начинает огибать дом. Я догадываюсь, что она делает вид что идёт в туалет. Чуть слышно свищу ей, но она и так знает где я, просто виду не подаёт. Оказавшись рядом, она немного сбавляет шаг и спрашивает не поворачивая головы.

— Что?

— Нужно поговорить…

— О чём?

Я не знаю, что сказать и сосредоточенно соплю.

— О чём? — сердито переспрашивает Анюта.

— Сама знаешь!

Она вздрагивает, потом чуть кивает и молча продолжает свой путь, скрываясь в туалете. Через пару минут она выходит и тем же путём идёт обратно. Я наваливаюсь на шиповник, не чувствуя боли. Мне опять кажется, что её руки, грудь, живот и шея полностью черны… О дном месте черная поросль добралась до подбородка и паутинкой крадётся к уголкам губ. Я каменею от ужаса и перевожу взгляд на свою руку, но видение уже пропало. Анюта проходит мимом меня. Её лицо сосредоточено, глаза темны как ночь.

— Сегодня не могу, — сухо бросает она. — Правда… Завтра приходи… До обеда… Я выйду… Обещаю… Клянусь!.. Я всё…

Конец фразы я не слышу — Анюта уже у крыльца. Напоследок она оборачивается и еле заметно машет мне ладонью. В этом жесте столько отчаянья, что у меня сжимается сердце. Секунда и дверь закрывается. Аудиенция закончена. Теперь точно пора домой. Кошусь на лес. Лесом в три раза быстрее получится, но мне туда совсем не хочет. Я явственно чувствую влажное дыхание болот. Я знаю, что они живые, хоть вода в них и мёртвая. Болота дышат, ворочаются, вздыхают, переползают с места на место. Огромные слепые животные покрытые старческой порослью седого мха и черных осин. И у них есть Хозяйка…

Вода в них и правда жуткая. Сколько раз не смотрел в неё, всё кажется, что под твоим отражением чей то лик проступает. Будто со дна кто-то неживой навстречу поднимается и прямо в глаза тебе смотрит. Постоишь так лишнего, посмотришь дольше нужного, да сам в эту воду и нырнёшь.

Нет, в мёртвую воду лучше не смотреть. И не слушать… А не она ли сейчас журчит?..

Быстро, почти бегом, шагаю прочь. Хоть бы и в десять раз больше крюк будет, но на болота я больше не ходок.

Но вода настойчива… Я слышу её плеск… Она не хочет меня отпускать просто так… Я отмахиваюсь от него как от назойливого слепня, только что не кричу, но она не отстаёт… Журчит неподалёку… Просится… Шепчет… Поёт… Я трясу головой и машу руками. Это помогает, но не на долго. Вода близко… Иногда мне кажется, что я бегу не по горячему песку, а по мелкому ледяному ручью… Сопротивляюсь этому как могу. Страх на моей стороне. Все двери сознания заперты, но вода знает путь… Она находит щели… Она протискивается в форточки… Бродит по подвалу… Она обволакивает мой дом как батискаф, и ищет путь внутрь… Она холодна и терпелива… Она ужасно терпелива!..

Моя правая рука немеет почти до самого плеча. Пытаюсь разогнуть пальцы при помощи левой. Мне больно и холодно, ноги начинают заплетаться. Я валюсь ничком в придорожные кусты. Переворачиваюсь на спину. Солнце ослепляет меня. Но его свет не горячий и тёплый, а пронзительно белый, как на операционном столе. Вода сразу подползает ко мне со всех сторон. Моя спина уже насквозь мокрая. Вода касается живота, плеч, шеи. Но я ещё борюсь. Я пытаюсь приказать воде остановиться, я гоню её прочь, бью её, но она лишь отступает в одном месте, не прекращая наползать в другом. Я истошно бьюсь, сбрасываю её с себя, срываю как липкую паутину, но она утекает сквозь пальцы и снова обхватывает меня… Тянет к себе… Засасывает… Чёрная, тягучая, жадная… Она заглядывает мне в лицо… Она шепчет… Что то совсем простое… Одно слово… Только одно… Но я не желаю её слушать… Я знаю, что это конец… Это смерть говорит со мной… Я поднимаюсь на ноги и бегу… Бегу сквозь влажный серый туман в поисках сухого места… Бегу чтобы жить… Вода противится, хватает меня за ноги, но я рвусь прочь и она стекает с меня… Её голос слабеет, пока не пропадает вовсе… Не слышно даже звука капель — кругом мёртвая тишина… Я перевожу дух… Я в безопасности… Я победил… На время… Я слышу звук своего дыхания и стук сердца… Я жив…Я открываю глаза…

Я всё ещё лежу на земле. Медленно поднимаюсь на ноги. Переулок пуст. Только в самом конце кто-то стоит и смотрит в мою сторону. Кто-то очень высокий. Затем он исчезает в лесу. Я отряхиваюсь и иду на колонку. В голове туман. Меня мучает жажда.

Я с трудом дохожу до колонки, старательно умываюсь, не чувствуя леденящего холода упругой струи, выпиваю невесть сколько воды и бреду домой. Я на редкость спокоен. Страшная апатия разливается по всему телу как целительный бальзам. Всё что мне нужно, это добраться до кровати и уснуть. Больше ничего. Ничего.

Мать ждёт у калитки. Она чувствует беду. Успокаиваю её как могу. Она испуганно меня осматривает и ощупывает. Я вяло улыбаюсь. Говорю, что очень устал и хочу лечь. Подходит отец. Он трогает мой лоб, смотрит язык, долго глядит в глаза. Потом неуверенно пожимает плечами. Возможно, небольшой тепловой удар. Пусть полежит в маленькой комнате. Там всегда прохладно. Я киваю. Это то, что мне нужно.

Иду туда и валюсь на прохладное покрывало. Усталость наваливается сверху десятком тяжёлых ватных одеял. Я прижат к кровати, но это приятная тяжесть. Закрываю глаза и начинаю проваливаться в бездонную черноту, в которой нет места ни для чего. На последок слышу тихий плеск воды. Она совсем рядом… Она ждёт… Она очень терпелива… Она будет ждать столько, сколько потребуется… Она знает, что очень скоро я не смогу противостоять ей… Очень скоро… Ну и пусть… Прижимаю ноющую правую руку к груди и выключаюсь.

Меня будят лёгкие шаги. Это мама. Проверяет как я. Даю ей уйти и открываю глаза. За окном ещё светло, но солнце уже низко. Похоже, я проспал часа четыре и это явно пошло мне на пользу. Ничего не болит, только жутко хочется пить. Встаю и выхожу на крыльцо. Жаркий день спокойно догорает. Ещё немного и солнце скроется за верхушками деревьев, а потом небо полыхнёт алым пожаром, точно оно взорвалось ударившись о землю.

Бегу в хозблок и залпом выпиваю две большие кружки воды. Родители смотрят на меня с тревогой, но я прошу есть. Я зверски голоден. Тревога сменяется улыбками. Они переглядываются и наперебой предлагают мне суп, жареную картошку, котлеты, колбасу, сыр, овощной салат и малосольные огурцы. Набрасываюсь на еду как дворовый кот. Глядя как я ем родители окончательно успокаиваются. Дети войны. Ешь — значит существуешь. По своему они правы.

Наедаюсь до рези в животе и всё равно тянусь за сладким. Я словно не чувствую себя. Наконец останавливаюсь, потому что меня начинает сильно тошнить. Бегу к компостной яме, но меня выворачивает на полпути. Потом ещё раз и ещё, пока не выходит все съеденное без остатка. Умываюсь, полощу рот и сажусь на ступеньки хозблока.

Мать в панике, бегает как наседка, но отец спокоен. Спрашивает, как я. Говорю, что нормально. Тошнит? Нет. Болит что-то? Нет. Ел что-то сегодня, не дома? Нет. И на Разрыве? Нет, ничего. Отец склоняется ниже и говорит почти шёпотом? Курил?.. Мотаю головой. Точно? Точно. Ничего не ел и не пил. Просто очень устал. Жарко было.

Отец ещё раз меня осматривает. Снова долго глядит в глаза. Ни с кем не дрался? А головой не бился? Даже слегка? Нет. Нет. Нет. В больницу поедем? НЕТ! Тебя точно не обижали? Пап, нет! Никто меня не трогал! Сейчас полегче? Да. Тошнит? Нет. Голова кружится? Нет. Есть будешь? Наверное… Немного…

Снова иду на кухню. Под неусыпным взором осторожно съедаю кусочек котлеты и немного салата. Вроде нормально. Тянусь к колбасе, но отец говорит, что нужно подождать. Ждём десять минут. Колбасы мне так и не дают, но зато я выпиваю стакан кефира. Потом ещё один. Мне действительно лучше.

У всех немного отлегло. Отец быстро обмывается в душе и мы ставим самовар. Всё вроде нормально, но у меня постоянно ощущение нереальности происходящего. Я вижу, слышу, понимаю и делаю, что полагается, но это всё не по настоящему. Ненароком касаюсь раскалённой самоварной трубы кончиком пальца. Мне больно. На пальце волдырь. Самый настоящий. Но это всё не со мной. Я снова слышу журчание воды. Совсем близко. Это отец наливает кипяток в заварочный чайник. Он закрывает кран и звук пропадает. Или нет? Пытаюсь понять. Вслушиваюсь в пространство до головокружения, наклонив голову и приоткрыв рот. Журчит… Но где то далеко… И не для меня… Я чувствую это… У воды много дел… Но придёт и мой черёд… Я глупо улыбаюсь…. Придёт и мой черёд… Придёт… Скоро…

Самовар готов. Отец уносит его в хозблок. Я несу следом горячий заварочный чайник. Он приторно пахнет мелиссой. Сажусь за стол и смотрю в окно. За чёрным стеклом колдовская ночь плетёт свои замысловатые кружева. В окне отражается моё лицо и одновременно виден разросшийся дикий виноград. Моё лицо вплетено в лозу. Она пронзает мой левый глаз и выходит из уха. Вместо второго глаза тёмный провал. В этом есть своя красота. Зачарованно поднимаю руку. Отражение принимает подарок и увивает её листьями. Я вижу какая она чёрная. Отдельные нити уже скрываются под футболкой. Но в этом нет ничего ужасного. И почему это меня раньше так пугало?

Снова смотрю на своё лицо и вздрагиваю — прямо за ним чужой лик. Кто стоит прямо за большим стеклом нашей кухни и в упор смотрит на меня. Вскакиваю и опрокидываю чашку. Лик исчезает. Густой, тёмный, душистый чай медленно растекается по клеёнке. Смотрю на него с ужасом. Отец перешёптывается с матерью. Дела плохи. Нельзя так раскисать. Нужно вытерпеть ужин и спрятаться у себя наверху. Пересидеть ночь. Пережить её. Дождаться утра, выспаться, а там новый день. Там посмотрим.

Отец молча наливает мне новую порцию чая. Мать быстро вытирает лужу. Я беру себя в руки.

— А можно мне бутербродик?.. Маленький…

— Тебя тошнило, — качает головой отец. — Вон, до сих пор бледный какой. Лучше бы не надо…

— Но я голодный!

— Хорошо, но не увлекайся.

Я действительно голоден. По крайней мере мне так кажется. Это словно какое-то отдельное от меня чувство. Горящее табло, сигнализирующее, что мне нужно положить пищу в специальное отверстие. Оно горит — я накладываю, всё что происходит дальше меня не касается.

Бутерброд и чашка сладкого чая проваливаются внутрь. Следом вторая. Потом ещё. Отец останавливает меня, но мне правда легче. Горячий сладкий чай связывает меня воедино. Я не сплю. Всё реально. Я сижу за столом, ем, напротив меня сидят мои родители. Я улыбаюсь. Я жив! Я тут! Всё нормально!

— Можно ещё чаю?

— Нужно! — улыбается в ответ отец.

— И лимон!

— Хоть весь!

Наслаждаюсь сладким чаем с лимоном и постным печеньем так, точно никогда раньше их не пробовал. По телу бежит живительное тепло. Даже рука почти прошла. Волшебный эликсир! Пью пятую чашку и облегчённо откидываюсь на стуле в приятной истоме. Родители облегченно переглядываются.

— Спать то будешь? — мягко интересуется отец.

— Буду!

Может внизу? — предлагает мать.

— Нет, у себя.

— Только долго не читай.

— Хорошо.

Мы сидим ещё около получаса, а потом выходим на улицу. Ночь свежа и нежна. Небо полно звёзд. Отец закуривает папиросу. Молча стоим в темноте и смотрим на звёзды. Потом поливаем кусты и идём в дом. Я немного задерживаюсь, но потом тоже поднимаюсь. Всем пора спать. Но не мне. Я уже чувствую близкое дыхание воды. Она ждёт, пока я останусь один. Пока я буду слаб. Она умеет ждать. Но я готов к встрече с ней. Так мне кажется.

Глава 6

Я читаю до 11, потом гашу свет, включаю фонарик и продолжаю. Лампочка старая и батарейки не очень, но это лучше, чем ничего. Время от времени свечу в дальний угол. Никого. Я кое-что предпринял — поставил туда два стула, один на другой, навалил книг, а сверху взгромоздил старый ведёрный самовар, которым мы никогда не пользуемся. Теперь там пустого пространства хватит только что для кошки. Картины и большое, в полный рост зеркало, что стоит на полу у дальнего окна, я ещё раньше завесил покрывалами. Это у меня уже привычка.

Самовар я вытащил из чулана. Справа и слева вдоль каждой стены у нас есть треугольный коридор, забитый разным хламом. В основном старой одеждой и журналами. Родители ничего не выкидывают, всё везут на дачу. Иногда вещи тут и правда обретают вторую жизнь, но как правило большая часть тихо гниёт наверху. Время от времени, обычно весной, мы устраиваем разбор завалов. Тогда некоторая часть вещей вылетает из окон и отправляется на помойку, но не все. А вдруг пригодятся…

В обоих чуланах есть лампочки. Это мой секрет. Если их включить, то тонкие полоски света тут и там пробиваются в комнату. Освещение призрачное, но когда глаза привыкли к темноте этого вполне достаточно, чтобы ясно видеть очертания всех предметов. Снаружи этот свет не заметен, поэтому в крайних случаях я им пользуюсь. Сейчас обе лампы горят и мне не так жутко, хотя время от времени я слышу звук капель. Он кружит где то неподалёку, но не приближается к моему дому. Но я догадываюсь, где он — у Анюты. Теперь я всё понимаю: её странные взгляды, то, как она прислушивалась к чему то, её усталость. С ней творится тоже самое. Может даже хуже. Но завтра мы поговорим и решим, что делать дальше. Она должна мне многое рассказать. Особенно про тайник на втором этаже. А пока, нужнопросто дождаться утра, чтобы немного отдохнуть. Это нетрудно. Я справлюсь. У меня нет выхода…

Я засовываю руку под подушку, вынимаю оттуда тяжёлый свёрток и разворачиваю. Это моё оружие. Точная копия немецкого штык ножа. Отцу на заводе сделали, из японского подшипника. Классная вещь. Только ножны подкачали. Кожа то хорошая, и сшито крепко, но уж очень примитивно. Но это не беда, главное — нож.

Берусь за прохладную, гладкую рукоять с латунными вставками и медленно тяну её из ножен. Широкий, матовый клинок завораживает. С наслаждением вдыхаю запах стали и масла. В моей тонкой руке большой нож похож на короткий спартанский меч или абордажную саблю. Делаю несколько плавных взмахов. Клинок тихо поёт и этот звук вселяет уверенность. «С таким и на медведя можно!» — вспоминаю слова Настюкова и снова рассекаю воздух над кроватью. Конечно, если отец узнает, что я опять его «кинжал» брал, будет скандал, но сейчас не до этого. Утром я его незаметно обратно положу. Отец его редко вынимает, так что обойдётся как-нибудь.

Делаю ещё пару взмахов и кладу кинжал на стул рядом с кроватью. Выверяю всё так, чтобы рука сама ложилась на рукоять, если действовать придётся в темноте. Я так в книге прочитал. Теперь я полностью готов. Продолжаю читать, с удовольствием вдыхая запах настоящего оружия.

Первая лампочка перегорает около двух. Тихий хлопок и комната погружается почти в полную тьму — на второй стене, за которой горит вторая лампа, висит ковёр, несколько картин и стоят книжные полки, поэтому свет проникает только в паре-тройке мест. К счастью, я всё предусмотрел — у меня в ящике стола целых 4 запасные лампочки.

Включаю бра, встаю с кровати и беру новую лампу. Прохладное стекло приятно холодит ладонь. Хочу взять кинжал, но обе руки у меня уже заняты. Решаю не сходить с ума. Мне просто нужно поменять лампочку и всё.

Подхожу к дверце в коморку и медленно её открываю. Внутри тьма. Свечу фонариком налево и направо. Слева совсем небольшой закуток, метра полтора. Там мои снасти и все хорошо видно, а направо коридор уходит вглубь на несколько метров. Тусклый свет фонарика не может осветить самый конец, но лампа находится примерно посередине. Осторожно ступаю внутрь. На вешалках висят куртки, пальто, и огромный овечий тулуп.

Когда мне было 5 лет отец вывернул его наизнанку и пришёл в нём на Новый год под видом Деда мороза. Помню я очень удивился, почему это Дед Мороз в папиных тапочках разгуливает.

Протискиваюсь дальше. Пахнет пылью, кожей, шерстью и прелыми тряпками. В неясном свете фонаря одежда похожа на чучела животных. Здесь жутко даже днём, с включённым светом, а сейчас у меня мурашки с грецкий орех. Всё же, я настойчиво двигаюсь к своей цели.

Вот и лампа. Свечу в конец коридора. В призрачном луче мелькает большая чёрная бесформенная глыба. Если не знать, что это рулон старого тёмно-зелёного войлока, то можно здорово испугаться. Быстро выкручиваю перегоревшую лампу и вставляю новую. Не горит! Чертыхаюсь и свечу на лампу фонариком. Остолоп! Сразу не мог что ли проверить?! Лапочка новая, но спираль разорвана. Может уже давно, а может сейчас разорвалась, пока нёс. Пячусь назад, не переставая светить в дальний конец коридора. Моя рука дрожит и вместе с ней начинают оживать тени. Куртки и пальто покачиваются на своих гвоздях, а в самом конце тьма приобретает чудовищные очертания. Выскакиваю из двери как ошпаренный. И почему я так боюсь этого места?

Иду к столу и вынимаю новую лампу. Смотрю на свет. Рабочая. Осталось её поменять. Но в этот раз я всё таки возьму нож. Надену штаны, лампочку положу в карман, фонарь в левой руке, а нож в правой. Или лучше в левой нож? Правую может свести…

Смотрю на свою правую руку. Она вся чёрная, от пальцев до плеча. Отдельные ниточки уже тянутся к ключице. Это жутко, но я немного привык. Рассматриваю её в свете лампы — матовая чернота проступает изнутри. Она ровная и гладкая, как скол на куске каменного угля. Ладно, вкручу лампу, а потом посмотрим…

Поворачиваюсь и крик рвётся из моей груди — из открытой кладовки вытекает чёрная вода. Она течёт наверх, быстро заливая потолок, а оттуда начинает перетекать на стены. Одновременно с этим, из двери высовывается огромная чёрная рука и упирается в пол как костыль. Следом, медленно выползает-вываливается длинное туловище ведьмы. Всё её тело уродливо перекручено, как будто это ожившая болотная коряга. Но я угадываю голову ведьмы с бледным полумесяцем лица и вторую руку — ослепительно белую.

Вода полностью заливает стены и бежит к моим ногам. Запах тухлого мяса и гнили бьёт в ноздри. Я кричу что есть сил, но звука нет. Всё заглушает шум воды. Она опускается с потолка точно пресс, не капая, ровная и гладкая, но это вода. Мёртвая вода. Она тянется ко мне сразу со всех сторон. Ловушка захлопнулась. Выхода нет.

Ведьма выбралась из двери и смотрит на меня. Потолок слишком низкий чтобы она могла встать, поэтому она ползёт ко мне, приближается кошмарными, противоестественными движениями, переваливаясь и скручиваясь. Её волосы парят в воздухе точно плывут в воде. Точь в точь как парили воздухе Анюты когда мы тонули.

Всё это происходит в течении считанных секунд. Я пытаюсь схватить кинжал, но стул уже залит чёрной водой. Я погружаю в неё руки и пытаюсь найти его, но мне снова словно бьёт током. Вода цепко хватает меня и говорит со мной громовым голосом, а в такт ему тяжёлый маятник отмеривает свои сокрушающие удары. Бум. Бум. Бум. Моё сердце вот-вот взорвётся. Я всё же нащупываю рукоять и отчаянным усилием выхватываю его обеими руками из под воды, но слишком поздно. Ужасающая клешня Ушмы вцепляется в меня и пронзает до самого сердца. Я замираю, как парализованная ядом осы муха, чувствуя лишь боль и ужас. Мой рот расплывается в беззвучном крике и в него жадно устремляется чёрная вода.

Я просыпаюсь с таким чувством, будто мама отчётливо позвала меня по имени. Я даже узнал её интонацию — так она окликала меня маленького на песчаном карьере, когда я долго не хотел вылезать из воды. Обычно мама сидела недалеко, в тени молодой сосны и ей было лень вставать. Она старалась придать своему голосу должную строгость, но я чувствовал в нём лишь мягкую усталость от моих капризов и духоты летнего дня.

Сажусь в кровати и включаю бра. На часах начало третьего. У меня на животе лежит книга. На стуле покоится обнажённый кинжал. Свет в одном из коридоров не горит. Позабытый фонарик дотлевает последние минуты своей жизни. Я каким-то образом уснул. Но проснулся ли я сейчас?! Хлещу себя по щекам. Только бы не продолжение кошмара! Только бы не сон во сне! Хватаю нож обеими руками и встаю.

Мне кажется, что кто-то пробирается по коридору за стенкой. Кто то тяжёлый и громоздкий. Вода журчит где-то неподалёку. Звук совсем отчётливый. Я сжимаюсь от ужаса. Почему я не могу проснуться!

Звук воды внезапно прерывается негромким кашлем. Я сажусь на кровать и едва не плачу от счастья. Это отец. Справляет на веранде нужду в специальное ведро, чтобы не бегать ночью на улицу.

Откидываюсь на подушку и гашу бра, чтобы он ничего не заметил. Лежу весь в холодном поту, прижимая к груди тяжёлый нож. Прислушиваясь к его шагам. Вот заскрипела кровать. Жду ещё немного и снова включаю лампу. До рассвета не так далеко. Я продержусь. Теперь я точно не усну.

Тихо встаю и открываю окно. На свет лампы прилетают мотыльки и комары. Но я даже рад им. Какая никакая, а компания. К тому же, комары точно не дадут уснуть.

Вслушиваюсь в ночную тишину. Волшебная ночь благоухает ароматами лета. Ни один листик не шелохнётся, даже колючие лапы сосны совершенно неподвижны. Тихо так, что до меня долетает лязг железнодорожного состава, который идёт в 15 километрах от дач.

Но мне не до грёз. Голос воды по-прежнему близок. Он то прорывается в эфир, то гаснет, но никуда не исчезает. «Ночью гуляет вода, Не оставляя следа…» вспоминаю я жуткую колыбельную, что слышал в деревне. Гоню её прочь, но слова сами наползают на меня и в конечном итоге я бормочу их как заклинание — один раз, второй, третий, пока не вспоминаю всю песенку целиком:

Солнце захочет спать,

Ляжет в свою кровать.

Утка забьётся в камыш,

Спи же скорее, малыш.

Ночью гуляет вода,

Не оставляя следа.

Ходит между домов,

Трогает тихо засов.

Смотрит украдкой в окно,

Кто не заснул там, кто?

Глазки скорее закрой,

А не то уведёт за собой…

«А не то уведёт за собой» — эхом несётся в моей голове. А не то уведёт за собой… Так вот про кого это колыбелька. Неужели всё это правда?!

Сам усмехаюсь своим мыслям. А ты всё ещё сомневаешься? Не знаю… Всё это немыслимо… И почему я?.. Что я такого сделал?.. Вспоминаю про Анюту и ужасный люк в полу. Это из-за него… Из за неё! Это она виновата! Она втянула меня во всё это! Она! Пусть сама и расхлёбывает! Так ей и скажу сегодня. Пусть думает, что делать. Все говорит, что она умная, вот пусть и придумает, что нам теперь делать!

Журчание воды немного усиливается и я инстинктивно сжимаюсь. Я точно знаю, откуда он идёт — через пять участков по диагонали от моего окна стоит дом Анюты. Вода там. Я всматриваюсь в темноту, но сосна и край соседского дома в любом случае закрывает мне вид в ту сторону. Не хотел бы я сейчас очутиться там…

Меня охватывает жуткая безысходность. Я опускаюсь на пол и плачу, заткнув рот руками, так же как плакала Анюта. Бесполезный кинжал валяется рядом. Он мне не поможет. Мне ничто не поможет. Я не знаю, что делать. Я не знаю, что сказать родителям. И я не уверен, что я просто не схожу с ума. Может мне и правда нужно в больницу? Может я тяжело болен? В животе образуется новый узел. Я чувствую его и разминаю пальцами, но он тугой и неподатливый.

Утираю слёзы. Так, мне нужно всё выяснить у Анюты. Даже если её придётся для этого связать и хлестать крапивой весь день. Она должна всё мне рассказать! Кажется, она и сама этого хочет… Может для этого она меня и повела тогда на речку?.. Только бы настало утро!.. Только бы утро!

Вода стихает. Отдельные капли ещё слышны некоторое время, но затем исчезают и они. Хозяйка ушла на болота, несётся в моей голове… Или я сошёл с ума… Одно из двух… Одно из двух…

Страх сменяется усталостью. Оставляю окно открытым, перебираюсь в кровать, гашу свет и быстро засыпаю. Мне опять снится охота. Я снова меняю роли. Сначала я дичь, и меня куда то ведут, а затем я охотник — тигр разрывающий лицо молодой девушки.

Она ещё жива. Кровь заливает всё вокруг. Поляна плывёт в розовом тумане. Но внезапно, я вижу кого то третьего. Точнее, его ноги. Он весь чёрный и стоит совсем рядом. Очевидно, он страшный, потому что девушка, несмотря на жуткую боль, смотрит на него с нестерпимым ужасом. Её глаза прямо напротив моих — тёмные пятна на ярко-красном фоне.

Мне не нравится, что она смотрит не на меня, что боится не меня, и поэтому я жестоко терзаю её. Но она всё равно не может оторвать взгляда от того, третьего, чёрного. Она так и умирает, захлебнувшись своим криком и кровью. Только тогда её глаза, на мгновенье, видят меня, а я вижу себя в её огромных зрачках. Но там отражается не тигр. Там окровавленное лицо человека. Я пытаюсь разглядеть его, но не могу. Её голова безвольно запрокидывается, тело бьёт судорога. В такт её агонии, моё тело тоже напрягается, но не от боли и ужаса, а от острейшего наслаждения. Мой взгляд мутнеет, а когда вновь проясняется, то я уже лежу в своей постели. Доброе утро.

В комнате порхают две бабочки. Я слышу шорох их крыльев. Потом, постепенно, начинаю слышать звуки с улицы. Тихий, летний гул дач: невнятные обрывки слов, приглушённая мелодия из радио, смех, детский плач, перестук молотков, скрип тележек, плеск воды и весёлый птичий гомон. Все торопятся завершить утренние дела до наступления адской жары, а она уже близка. Кажется, я проспал целую вечность. Смотрю на часы и подпрыгиваю — начало двенадцатого! Меня же Анюта ждёт! Вскакиваю и несусь вниз. События ночи вновь стёрты и безжизненны, все кроме одного — отражения человека в зрачках девушки. Может, я его знаю?..

Отвечаю на вопросы родителей и поспешно запихиваю в себя кашу. Я не очень голоден, но понимаю, что хороший аппетит убедит их лучше тысячи слов. Завершаю завтрак какао с бутербродом и выскакиваю за калитку, под честное слово, что вечером буду трудиться на участке как покорный раб.

Почти полдень. Солнце льётся с небес огненными копьями. Дождей не обещают ещё как минимум неделю. По всей области начинаются торфяные пожары. Нас пока миновало, но ветер иногда приносит горький и въедливый торфяной дым. Все канавы вдоль участков полностью пересохли и людям нечем поливать огороды. Насосы выжимают последние капли из колодцев и захлёбываются чёрным илом. На колонке образуется постоянная очередь. Люди приходят целыми семьями, с тачками полными вёдер, бидонов, леек и чего попало. Некоторые сразу приезжают на машине. Вода на вес золота. Без очереди можно только умыться и напиться. Разговоры все об одном и том же: когда же будет водопровод? Уже и место под водонапорную башню давно выделили и трубы готовы, но всё никак.

Краем глаза замечаю бабку Свету. Несмотря на жару, она стоит у своего забора и смотрит на меня. Кажется, она даже меня зовёт, но у меня нет времени на эту сумасшедшую. Бегу, так что пятки сверкают. Впереди мелькает рыжий жигулёнок отца Анюты. На переднем сидение какая то женщина в белом. Наверное в город или повёз крго-то на станцию. Отлично! Мне обязательно нужно успеть поговорить с Анютой до обеда. Даже если придётся камни ей в окна бросать… Хотя она обещала выйти… Клялась!.. Только я проспал… Ладно, время ещё есть… Но оно на вес золота…

Сворачиваю на её переулок и сразу вижу вдали несколько девчонок в разноцветных платьях. Они стоят кружком, а потом быстро разбегаются. Все кроме одной. Значит, играют в прятки. То, что нужно!

Я вижу Анюту и бегу из последних сил, чтобы успеть на следующий раунд. Но что то идёт не так. Девочки вновь собираются в стайку и разбегаются когда я уже совсем близко. Их пятеро, включая Анюту. Чёрт! Теперь придётся ждать следующего круга. Но отдых мне не помешает. Я весь мокрый и меня слегка подташнивает. Даже сказать ничего не смогу толком.

Подхожу и сажусь на краю участка в узкой тени шиповника. Я видел где спряталась Анюта. Её голубое платье мелькнуло за большим кустом у самого леса. Там хорошее место. В лесу прятаться нельзя, но куст стоит отдельно, поэтому всё нормально.

Лично я предпочитаю кучу песка левее. Если спрятаться за ней, то потом можно проползти в траве к забору и там забиться в шиповник. Есть там одно местечко, вроде норы, между кустом и забором. Нужно только большую ветку отодвинуть. Колется конечно, изрядно, но потерпеть можно. Я как раз рядом сижу.

Водящий обычно не замечает и дальше проходит. Тут то и можно проскользнуть у него за спиной прямо к калитке, постучать по ней и «спастись». Я так несколько раз уже проделывал. Никто пока не догадался. Только Анюта знает, но не выдаёт. У неё свои секреты имеются, о которых я тоже молчу.

Слежу за игрой. Водит курносая дурнушка Варя. У неё рыбьи глаза, толстые щиколотки и очень сильные, мужицкие руки. Однажды, она на спор ущипнула меня за руку так, что кровь выступила. Спор то я выиграл, руку не отдёрнул, но синячище потом был ого-го-го. Но справится с ней нетрудно, если что: она почти всех насекомых поится, кроме мух и кузнечиков. А если ей паука показать, даже малюсенького, то она вопить начинает как полоумная. Я в прошлом году специально с собой носил сушёного паука в кармане. Чтоб не задавалась. Она тогда часто с нами играла, а потом перестала. Поссорилась с Анютой. Сейчас вот опять объявилась. Толстоножка…

Обмениваемся с Варей мерзкими взглядами. Она никак не решается далеко отойти от калитки, опасаясь, что кто то неожиданно выскочит из укрытия и добежит до неё первым. Это нетрудно сделать — бегает она хуже всех. Зато в вышибалах мяч у неё как ядро летает. И очень точно. Особенно она меня любит вышибать. Тут уж она старается на все сто. Пару раз мне крепко в голову прилетало. Хорошо хоть мяч не слишком твёрдый, а то сотрясение бы точно было. Только в меня попасть ой как не просто, а вот в неё словно в копну сена бросать можно — уворачиваться онасовсем не умеет. Стоит как корова, глаза пучит, а потом плачет… Некрасиво так плачет, почти без слёз. А может кинуться, если совсем рассердится. Как взвоет, как пальцы растопырит и вперёд. Тут то паук и выручает. Не драться же с девчонкой. Да её ещё поди одолей…

Со своего места я вижу движение за кустом где спряталась Анюта. Я даже угадываю её силуэт. Она сидит на корточках и смотрит на меня. Почему то у меня от этого взгляда мурашки бегут. Зелень странно меняет цвет её платья, так что оно кажется мне салатовым. Скорей бы они уже отыграли, а то время уходит!

Варя, наконец, решается отойти от «домика» и тут же, из-за соседнего столба отделяется хрупкая фигурка Алёнки и беззвучно проскальзывает у неё за спиной.

— Тут-тук! — звонко кричит она и радостно смеётся.

Я усмехаюсь. Алёнка самая младшая из подруг Анюты. Живёт на соседней улице. Мне она нравится. Не задаётся и куда не надо нос не суёт. Она такая маленькая и тоненькая, что может спрятаться где угодно. Однажды забралась в металлический пожарный ящик с песком, хотя там места совсем мало было, а крышку заклинило. Так она там как мышь сидела, пока мы её повсюду искали. Так перепугалась, что даже не звала нас. Хорошо не задохнулась.

Показываю ей большой палец. Молодец! Алёнка мило улыбается. Варино лицо идёт пунцовыми пятнами. За столб она заглянуть забыла, но теперь она на чеку. Как хорошая легавая, она медленно идёт по переулку, тщательно осматривая каждую травинку вокруг и делая стойку, готовая чуть-что броситься к калитке. Она кажется даже принюхивается по-собачьи.

Шумно вздыхаю. Это надолго. Пытаюсь её ускорить, но она только нечленораздельно огрызается в ответ. Я сдаюсь: если Толстоножка упёрлась, то её трактором не сдвинешь. Срываю травинку и сосредоточенно грызу. На куст стараюсь не смотреть, чтобы не выдать Анюту, но чувствую её взгляд. От него мне очень не по себе. Мне даже начинает казаться, что я слышу лёгкий шёпот воды исходящий оттуда. А может, это просто легкий ветерок подул и лес на болотах качнулся и тихонько зашелестел? Прислушиваюсь, забывая про всё вокруг. Нет, я не ошибся, вода действительно шепчет… Совсем тихо, не мне, но её голос ни с чем не спутать… Он как тончайшая паутинка, что ложится на лицо, когда бредёшь по лесу — не заметишь, пока не почувствуешь… Ты проводишь по лицу и снимаешь её, но через несколько шагов тебя ждёт новая, и новая, и новая… Тонкие, невидимые, ажурные касания иной жизни, созданные чтобы этой жизни лишать… Нет, здесь нам с Анютой толком не поговорить. Нужно будет куда-то пойти. Например, к пожарному щиту… Но как отделаться от остальных?.. Алёнку то можно просто попросить, по человечески, она поймёт. Катьку тоже, хоть она и вредная бывает. А что с Толстоножкой делать? А с Любой? Любка неплохая, но чуть-что плакать начинает и бежит бабушке рассказывать. А Каракатице, бабушка её, так та и рада прибежать по любому поводу. Хотя бы и просто нам лекцию почитать, как себя можно вести, а как нельзя. А то мы без неё не знаем… И стоит над душой и стоит, никакого спасу от неё нет. И не поиграешь, и не ответишь. Я раз сказал ей, вежливо, чтобы она нам играть не мешала, так она такой крик устроила, будто я её палкой огрел. Всё кричала, что у неё «давление 200», а ей хамлю, а у неё сердце слабое, а «давление 200», а она ветеран, а я хулиган и т. д. А когда мне надоело и я в лес ушёл, так она к родителям моим прибежала, сердечница эта, и им ещё целый час жаловалась. Отец её с той поры «двухсоткой» называет. Но не только из-за давления, а ещё потому что есть такие гвозди здоровенные, 200 мм, мы ими полы прибивали… И как же это я так проспал?! Всё должно было быть иначе… Можно, конечно…

Внезапно, я замечаю, что за кустом никого нет. Оглядываюсь по сторонам. Анюты нигде не видно. Значит перебралась в лес. Неужели я опять я всё прозевал! Нужно проверить… Смотрю на Толстоножку. Она, разинув от напряжения рот, осторожно осматривает кучу песка, стараясь заглянуть что позади. За кучей неловко прячутся Люба и Катя. Шансов у них мало. Ещё один осторожный шаг и Варя их видит, и тяжёлым галопом несётся к калитке. Алёнка визжит и девчонки запоздало бросаются следом, но немного не успевают. Варя радостно лупит по калитке, так что та ходит ходуном. Свифт заливается оглушительным лаем и уже не успокаивается ни на секунду.

Пока царит вся эта суматоха, срываюсь с места и лечу к лесу. Пробегая мимо куста скашиваю глаза — там действительно пусто. И когда это она ухитрилась улизнуть? Ладно, в лес так в лес… Всё равно мы там не задержимся. Сбежим по тропинке на мой переулок и у недостроенного участка поговорим спокойно. Там нам никто не помешает. Девчонки за нами в лес точно не сунутся. Я их на прошлый Иван Купала так напугал, что они чуть не описались все. Простынку в кустах заранее припрятал, а когда они отвлеклись накинул на себя и как завою… Анюта потом Любу полчаса успокаивала, чтобы та к бабушке не ходила, а Колька, кажется, и правда обдулся малость…

Я уже в шаге от леса, когда вижу в его глубине, шагах в десяти от себя, незнакомую девочку лет девяти. На ней салатовое платье и белые босоножки. Я не вижу её лица, в лесу царит полумрак, поэтому я делаю ещё один шаг и замираю. У неё короткая чёлка и длинные, ниже плеч тёмные волосы. Я точно вижу её впервые, но меня настораживает другое — её голова склонена вбок. Точно она прислушивается к чему то… Это вода… Я тоже её слышу… Мы смотрим друг на друга. Её рот раскрывается в кошмарном, беззвучном крики, а глаза расплываются как кляксы… Я пячусь назад, едва не падая… Девочка поворачивается и стремительно исчезает в глубине леса.

Несмотря на страх, я, почему то, хочу последовать за ней… Я чувствую, что должен сделать это, но голос воды становится громче… Какие-то тени начинают маячить на тропинке… Страх пересиливает… Я отступаю всё дальше и дальше… Вода недалеко… Я отчётливо слышу жуткую капель… Узкая тропинка превращается в зловещий чёрный коридор, откуда до меня доносятся шаги смерти… Тихие… Ровные… Гулкие… Я застываю, вслушиваюсь в голос воды…. Она пытается что то сказать… Всего одно слово… Что-то очень простое… Имя… Вода силится назвать чьё то имя… Она шепчет его снова и снова… Слога булькают и переливаются… Слово никак ей не даётся, но она очень старается… Её голос становится громче, сильнее, чётче… На мгновенье он прерывается: мимо меня с истошным лаем проносится каким-то чудом вырвавшийся наружу Свифт… Его морда покрыта пеной… Он скрывается в лесу, а вода вновь шумит… Её бульканье сливается в звуки… Звуки складываются в слога… У них другой ритм, но я их узнаю… Моя правая рука леденеет… Холод отдаётся в ключице, колет в шею, проникает под лопатку… Голос резко усиливается и неожиданно, быстро и чётко произносит имя…

— А-Н-Ю-Т-А…

Боль пронизывает меня насквозь… Я оседаю на траву… Голос так же резко стихает, но его отголоски, как круги на воде, продолжают расходится по лесу, и каждое их касание колет меня прямо в сердце… Вода получила свою добычу… Она урчит как хищник… Она довольна… И ненасытна…

Я слышу встревоженные голоса девчонок. Они долетают до меня сквозь толщу воды. Боль спадает, и на её место приходит невероятная сонливость. Мне хочется уснуть прямо здесь, в нескольких шагах от леса. Земля манит меня как пуховая перина. Я чувствую её тепло. Голоса приближаются. Я чувствую топот, а следом громовой крик Вари:

— Где Анюта?! Где она?! Так не по правилам! Слышишь?! Где она?!

Но я просто молча сижу, глядя в пустоту. Я не знаю, что сказать. Я не знаю где она. Или знаю, но не могу это признать. Мне не ясно, что именно происходит. Я лишь знаю, что этот кошмар ещё не закончился. Я знаю, что Она придёт и за мной. Я мечен её печатью и она не оставит меня в покое, пока не заберёт к себе. Я уже почти жду этого. Жду окончания этого ужаса. Любой ценой. Чёрный яд глубоко проник в мою кровь. Моя воля едва жива. Сколько ещё пройдёт времени, прежде чем мёртвый голос произнесёт моё имя? Я не знаю. Уверен, немного. Но ждать уже нет сил. Теперь я прекрасно понимаю тех, кто сам открывал Ушме дверь, устав бояться и ждать её прихода. Теперь я всё понимаю…

Меня кто то тормошит. Кажется Алёнка. Она что то говорит мне, но я не слышу. Я уже не принадлежу этому миру. Я поднимаюсь и иду прочь. Варя пытается меня остановить, но я молча смотрю на неё и она отступает. Шагаю дальше как лунатик, без чувств и мыслей. Мне просто нужно попасть домой и лечь в кровать. Всё остальное не имеет значения.

Навстречу мне попадается встревоженное лицо мамы Анюты. Она вышла на улицу и идёт к девочкам. Прохожу мимо.

Переулки пусты… Или нет?.. Разве я не бреду в сером влажном тумане?.. Разве в нём не мелькают призраки?.. Разве я сам не один из них?.. Я не уверен… Я просто иду домой, просто поднимаюсь по лестнице, падаю в кровать и тону в коротком забытье.

Глава 7

Мужики прибегают к нам примерно через час. Их около десятка. Среди них Олег и Настюков. За забором остаются несколько подростков. Они тоже хотят участвовать в поисках, но больше мешаются, чем помогают. Их периодически гонят, грозя всеми смертными карами, но те не отстают. Серьёзно заниматься ими ни у кого нет времени.

Настюков и Олег наскоро переговариваются о чём то с моим отцом. Я слышу их взволнованные голоса за окном. Слышу имя «Анюта» и у меня всё обрывается внутри. Это был не сон…

Встаю и сам выхожу на крыльцо. Я очень спокоен. Короткая отключка придала мне сил. Прибегает перепуганная мать. Отец обнимает меня за плеч. Мужики наперебой засыпают меня вопросами, пока их не обрывает Настюков. Дальше спрашивает один он и изредка, Олег. Стараюсь отвечать, как можно точнее и понятнее. Они внимательно слушают.

Да, я там был. Да, я её видел. Она пряталась за кустом, у самого леса. Да, тот что за кучей песка. Точно. Она была там. Я сам видел, как она там спряталась. Я сидел у забора. А потом она пропала. Просто пропала. Я не заметил куда. Думаю в лес. Больше некуда. Я бы её увидел. И остальные тоже. Постороннего видел. Нет, не мужчину. Нет, не женщину. Девочку. Не знаю кто она. Никогда раньше её тут не видел. Нет, ничего не путаю. На ней было салатовое платье и светлые босоножки. Не знаю, почему девчонки её не видели. Она точно там была. Ростом как Алёнка. Лет девять, наверное, может десять. Потом она в лес убежала, по тропинке. Нет, я не вру. Нет, больше никого не видел. И на переулке не видел. И пока шёл никого незнакомого не видел. И знакомого на улице тоже никого не было. Только жигуль ваш видел. Вы кого то везли. Женщину какую-то. Больше никого. В лесу тоже никого не видел, но там и не видно ничего. Может кто и был, но я не заметил. Только ту девочку. Нет, Анюта мне ничего не говорила. Не знаю, куда она могла пойти. Хотя… Мы с ней пару дней назад на речку ходили. Ничего не делали, просто гуляли туда и обратно. Она сама предложила! Я не хотел! Правда! Не знаю зачем, просто предложила. Дошли до речки, посмотрели и обратно пошли. Нет, никого там не было. Конечно могу показать. Нет, это не далеко. Прямо по тропинке, на первой развилке налево, а там уже не промахнуться. Там, где мост старый был. Ну или не мост, а сваи деревянные из воды торчат. Точно туда. Нет, больше никуда не ходили.

Олег слушает меня как слепой, очень внимательно, глядя куда то в сторону. Он словно впитывает мои слова всем телом. В его лице появляется что-то хищное. Хотя и остальные мужики на себя не похожи.

Когда я говорю про речку, Олег напрягается, а затем срывается с места и бежит к лесу. Часть мужчин следует за ним. Настюков задаёт ещё несколько торопливых вопросов, но не выдерживает и тоже убегает. Следом уходят остальные. Мать крепко прижимает меня к себе. Её пальцы дрожат. Вместе смотрим, как отец вытаскивает из сарая брезентовые штаны, штормовку, и старые сапоги, затем проворно одевается и тоже готовится уйти.

— Из дома никуда! — строго напутствует меня он, но мать и так вцепилась в меня мёртвой хваткой.

— НИКУДА! — громко повторяет отец, словно желая успокоить самого себя. — Мы сами справимся. Понял меня?

— Понял, — отвечая я. — Я не пойду в лес…

Он видит неподдельный испуг в моих глаза. Берёт мою голову в шершавые ладони и смотрит в глаза.

— Ты точно всё рассказал?

— Да. Я правда видел там девочку незнакомую.

— Я понял, понял, незнакомая девочка, лет девять… А больше там никого не было? Это важно, понимаешь? Ты можешь мне рассказать… Ты должен! Никто не узнает…

От его взгляда у меня наворачиваются слёзы.

— Я не знаю ничего! — практически реву я. — Она была за кустом, а потом пропала! Ей некуда деться было, только в лес! А там эта девочка! Я испугался! Я не знаю! Не знаю! Не знаю!

Мать заслоняет меня и молча, но яростно жестикулирует отцу, чтобы тот отстал. Но он продолжает, только много мягче.

— Я тебе верю… Верю… Но как же она одна пошла в лес, ей же нельзя?

— А она ходит!

— Анна Олеговна? Одна? Без спросу?

— Да вы не знаете ничего! — взрываюсь я, вырываясь из маминых объятии. — Никакая она не Анна Олеговна! Она сама мена на эту реку потащила! Сама! Сама! Это она во всём виновата! А теперь Ушма и за мной придёт!

Я начинаю хрипеть и задыхаться. Мама спешно уводит меня в хозблок. У меня сильный озноб. Отец качает головой и уходит, но вскоре возвращается.

— Ты кинжал брал?

— Да, — безвольно отвечаю я, лежа на диванчике. Мать чуть слышно вскрикивает. Отец бледнеет.

— Зачем?.. — его голос бесцветен и отстранён.

— Хотел Кольке показать…

— И сейчас где он?..

— На втором этаже лежит, у окна где то…

Отец хочет что-то сказать, но отмахивается и уходит. Я слышу, как его сапоги грохочут по крыльцу, как хлопает входная дверь, как минуту спустя все повторяется в обратном порядке и затем хлопает калитка. Наступает долгожданная тишина. Мать меряет мне температуру. 35,1. Она даёт мне тёплую кофту и накрывает одеялом. Потом я пью горячий чай с лимоном и сахаром. Периодически к нам приходят какие-то люди, но мать их не пускает, говорит с ними сама. Только под вечер, когда появляются милиционеры, их пускают внутрь.

К этому моменту ненадолго возвращается отец. Его лицо осунулось. Одежда по пояс заляпана вонючей болотной жижей, в волосах зелёная ряска. Он заглядывает в хозблок, о чём то говорит с матерью, а затем выходит наружу. Дверь открыта и я слышу его разговор с другими мужиками. Поиски идёт полным ходом. Уже успели облазить все маленькие рядом с домом Анюты и пройтись по реке вверх и вниз по течению на километр. В том месте, где мы с Анютой были, речку несколько раз бреднем прошли, а потом ещё Настюков с маской нырял, каждую сваю деревянную осматривал. Ничего. Свифта тоже нигде нет. Как он умчался тогда в лес по тропинке, так его больше и не видели. Только клок рыжей шерсти на кустах у реки висит и всё.

Милиционеры опять задают вопросы. Я отвечаю. В голове лёгкий туман. Иногда меня подташнивает, но не сильно. Мать говорит им, что это ещё со вчерашнего, что я перегрелся на солнце или отравился. Они что-то записывают. У одно милиционера очень красное, налитое как помидор лицо и такой же налитой живот. Он постоянно потеет и поминутно просит у матери «чего-нибудь холодненького попить». Потом они выходят и некоторое время разговаривают с отцом на улице. До меня долетают обрывки фраз и табачный дым. Затем они уходят окончательно, а спустя несколько минут уходит и отец. Теперь он вернётся только в темноте. Они с Олегом до последнего будут искать Анюту по течению реки и вдоль берегов.

Незадолго до сна к нам заглядывал врач. Скорую вызывали Людмиле, а мать прознав про это побежала и привела их ко мне.

Усталый, худой и несуразный мужчина с печальными серыми глазами посмотрел мне в рот, в глаза, помял живот, руку, осмотрел синяк на спине, попросил последить за пальцем, потом спросил что-то у мамы. Ничего серьёзного не видно. Если будет хуже — приезжайте в больницу. Покой, питьё, лёгкое питание. По солнцу не бегать и вообще лучше полежать день-два.

Меня переводят в дом. Мать строго исполняет все предписания. Окна в большой комнате занавешены, табуретка у кровати застелена белой тканью и превращена в больничную тумбочку. Отец когда вернётся он будет спать в маленькой комнате, чтобы не будить меня. Я лежу, измеряю температуру и пью много жидкости. Я ни на что не жалуюсь. У меня ничего не болит и тошнота прошла. Только туман в голове всё густеет, но никакого страха нет. Голос воды едва слышен. Сейчас он звучит как отдалённый морской прибой — ровно, мерно, монотонно, не ближе и не дальше. Просто фон, сквозь который до меня иногда долетают звуки с улицы — пение птиц, чьи то голоса, автомобильные гудки.

Ночью я само собой провожу внизу. Мать непреклонна, а я не могу сопротивляться. Меня постоянно клонит в сон. Она ни на минуту не отходит от кровати. Только когда возвращается отец она ненадолго идёт в хозблок, кормит его и слушает новости. Я дремлю. Туман в голове иногда рассеивается и я вижу, что под ним бесконечное чёрное зеркало воды, неподвижное и бездонное. Вода что-то шепчет. Теперь её голос всегда со мной. Моя правая рука полностью черна. И часть шеи тоже. Пока матери не было я подходил к зеркалу. В нём тоже туман. Я словно лежу в коробке набитой ватой, маленькая белая кукла, с расползающейся по телу чернотой. Ещё немного, и она коснётся моего сердца, проникнет в мой мозг, полностью подчинит меня своей воле. Я чувствую это. Ещё день или два и всё будет кончено. Смерть близка. Она стоит в тумане. Я чувствую это. Я готов умереть, но инстинкт жизни внутри сильнее любых слов, любых ядов, любых чар. Моё нутро сопротивляется. Молча. Отчаянно. До последнего вздоха. Как тонущий в ведре жук.

Я равнодушно наблюдаю за этим из своего белого кокона. Мне совсем не страшно. Только иногда, когда я слышу капли воды. Этот ужас не передать. К нему нельзя привыкнуть. Я же хочу просто закрыть глаза и никогда больше их не открывать. Я не хочу видеть то, что придёт из этого тумана. Я просто хочу не существовать. Это же так просто — не существовать… Очень просто…

Ночь проходит спокойно. Пару раз я просыпаюсь со стоном, но мать рядом, дремлет на кресле. Она гладит меня, что то шепчет, даёт воды и я снова проваливаюсь в туман. Я вижу в нём какие-то тени. Вижу девочку в салатовом платье. Она смотрит на меня из мглы. Её глаза огромны. Потом она отступает назад, но я вижу её тень. Она рядом. И другие тоже рядом. Я не вижу их лиц, не слышу голосов, но чувствую их присутствие. Они все там. Ждут своего часа. Ждут меня. Осталось не долго. Они это понимают. И я понимаю. В назначенный час они расступятся и та, что стоит сейчас поодаль, чья тень больше всех, приблизится…

Отец уходит затемно, проспав от силы пару часов. Он одевается на улице, но я всё равно слышу шорох его грубой одежды. Мать провожает его до калитки и снова садится в кресло рядом со мной. Она тоже почти не спала и вскоре её голова заваливается набок. Она тихо сопит. Её рыжие волосы закрывают лицо и плечи. Она ещё так молода.

Я больше не хочу спать. В голове необычайная, хрустальная чистота. Мысли легки и прозрачны. Никакого волнения, никакой возни, никаких ярких образов — просто безбрежная ясность.

Тихонечко встаю и в одних трусах выхожу на крыльцо. Повсюду густая роса. Солнце только взошло, но его ещё не показалось из-за леса. Небо чуть розовое и совершенно безоблачное. Самое время идти на рыбалку. Осторожно спускаюсь с крыльца.

Журчание идёт со мной. Я стал его частью. Мне больше не нужно прислушиваться — я сам вода. Я чувствую, как холодный ток сонно струится по моей руке, касается уха, спины, груди и медленно растекается дальше. Воде тоже нужно отдохнуть. Вода устала. Она проделал большую работу, и теперь собирается с силами перед последним штурмом. Это мои последние часы. Я едва ли переживу следующую ночь. По крайней мере в своём уме. Я осознаю это очень чётко, как непреложный факт, но во мне нет страха или отторжения. Я полон смирения и неги. Я благодарен этому утру. Я счастлив. Я никогда не был так счастлив!

Я выхожу за калитку и смотрю на свой дом. Я прощаюсь с ним и его обитателями. С мамой, с папой и с собой, поскольку я уже себе не принадлежу. Мне горько и легко. Утром всегда легко. Звенящая тишина снаружи и внутри, точно тебя и нет, а есть лишь огромный оживающий простор и ты его часть. Однажды мы купались с отцом на рассвете. Вода и воздух были одной температуры и когда я плыл на спине, то мне казалось, что я лечу по розовому небу, и смотрю вниз, на прозрачную розовую воду. Я плачу. Я никогда больше не испытаю таких мгновений. И всё же, я благодарен за эти последние минуты, за это тонкое прощание, за мою маленькую жизнь.

Боковым зрением замечаю какое-то движение слева от себя. Кто стремительно ковыляет ко мне. Я столбенею от ужаса. Буквально не могу повернуть голову. Каждая волосинка на моём теле становится дыбом, а в внутри что то обрывается и летит вниз. Слишком быстро! Я ещё не готов!

Чья то рука крепко хватает меня за плечо и тащит за собой. Я слышу какое-то шипение. Иду за рукой, полубоком, покорный как новорожденный ягнёнок. Жизнь проносится перед глазами ярким мультиком. Я поворачиваю голову и вижу бабку Свету.

Она крепко держит меня правой рукой и тащит к своей калитки. Я и представить не мог, что в ней столько силы. Она что-то шипит и прикладывает палец к губам. Её невидящие глаза белы.

У самой калитки я пытаюсь вяло сопротивляюсь, но она шепчет властно и гипнотизирующе:

— Тише… Тише… Иди со мной… Иди… Я помогу…

Я мотаю головой. Словами меня не пронять. Моя голова стремительно наполняется туманом. Я никуда больше не хочу идти. Я хочу лечь и лежать. Пытаюсь оттолкнуть бабку свободной правой рукой, но она с оттяжкой хлещет по ней тонким прутом и яростно шипит:

— Не трогай черным!.. Не касайся!.. Идём!.. Идём, пока не поздно!.. Пока не пришла… Пока не назвала… Пока за собой не увела… Слышишь меня?!

Боль такая резкая и жгучая, что я подпрыгиваю. Теперь я всё слышу и больше не сопротивляюсь. Я просто хочу, чтобы всё это закончилось. Так или иначе.

Бабка пристально смотрит на меня своими мутными глазами.

— Вытяни руку чёрную.

Я вытягиваю. Она ловко обматывает запястье тем же прутом, что хлестала меня. Получается нечто вроде браслета.

— Не снимай, пока сам не спадёт, — строго напутствует меня Светлана, пока тащит через весь участок к бане. — Как отвалится — живо беги и новый делай — ветку рябиновую срежь, от коры очисть и завяжи как я завязала… А уж как тот отойдёт, больше можешь не делать… Не увидит она тебя больше… Но запомнить — запомнит… Навсегда… Если на болота удумаешь опять пойти — каждый раз себе такой делай, да по пути не теряй… А ещё лучше — не ходи по местам по поганым… Воду чёрную не трожь, да не услышь… Худа вода, что приходит сама… А ещё хуже та, то в ней жива…

Бабку начинает бубнит себе что-то под нос и я слышу только обрывки. Правая рука вдруг начинает гореть огнём и её сводит жестокая судорога. В голове бушует вода. У меня подкашиваются ноги и меня тошнит прямо на дорожку. Но бабка меня не отпускает и буквально втаскивает в баню.

— Ещё чуток потерпи, — бормочет она, укладывая меня на голую деревянную лавку и протирая мокрой тряпкой. — Ещё чуток… На как, попей пока…

Я делаю глоток чего-то похожего на густой травяной чай. Сначала он сильно горчит, но затем приятно обволакивает рот и отдаёт мятой. Откидываюсь назад. В бане жарко и полумрак. Крошечное оконце зашторено белой занавеской с затейливой красной вышивкой по кругу. На стенах висят сухие травы, на крошечном столе парит свежий хлеб, в углу топиться маленькая печь.

Светлана шастает по комнатке как паук по паутине, что-то делает, что то бормочет. Моя рука горит огнём, но меня больше волнует журчание воды. В какой-то момент, оно такое громкое, что даже бабка, кажется, его слышит. Но дела свои не прекращает. И мне встать не даёт. Она берёт толстую шерстяную нить и начинает с невероятной скоростью вязать на ней узлы. Потом она обматывает этой нитью мою руку и снова бормочет, бормочет, бормочет. Я слышу её голос сквозь шум воды. Они словно стараются друг друга перебить, перекричать, переговорить. Голос у Глазуньи ох какой сильный оказывается.

Потом она сматывает нитку обратно и начинает развязывать узлы, после чего, берёт кривой садовый нож и кромсает нить на множество обрезков. Их она бросает на пол и приговаривает:

— Нож-нож режь!

— Узел-узел развяжись!

После этого, бабка хватает веник и начинает неистово мести пол, собирая весь мусор на большой совок. Затем открывает дверцу печи и высыпает мусор внутрь. Дверцу печи она подбирает большим камнем. Всё это время она не перестаёт бормотать:

— Сор-сор соберись!

— Огонь-огонь жги!

— Дым-дым улетай!

— Камень-камень выйти не дай!

— Как узлы развязанные,

— Как нити разрезанные,

— Как пепел развеянный

— Колдовство оборвись!

— Сгинь, сгинь, сгинь!

Я закрываю глаза. Бабка мечется по комнатке, но теперь её голос похож на шипенье. Я не могу разобрать слов, но и голоса воды я больше не слышу. Словно кто то выключил радиоприёмник и белый шум эфира внезапно оборвался. Боль в руке немного стихает, но она всё равно горит. Бабка тщательно мажет мне руку, шею, грудь, спину чем-то вязким и пряным с запахом прополиса. Боль почти стихает, но всё внутри начинает нестерпимо чесаться. Я буквально корчусь, но бабка успокаивает меня, поглаживает, снова даёт выпить пару глотков из чашки. Потом с головой накрывает меня простынёй.

— Полежи так малость, подремли, поотходи… Время ещё есть… Мать спит твоя, не волнуйся… Как пора будет, я тебя открою… Лежи смирно…

Я хочу что-то спросить, но она накрывает мне рот ладонью.

— Молчи… Нечего мне тебе сказать, сам всё знаешь… А что не знаешь, потом поймешь… А что не поймешь и знать не знай… И не ищи её никогда… Не зови… Не кликай… По имени не спрашивай… Ничем ей уже не помочь… Что было — то было, возврата нет… Лучше не будет, а худое накликаешь… Уйдешь — не воротишься, а коли воротишься, то не ты… Лежи…

Бабка выходит из комнаты и я остаюсь один. Или нет? Баня полна голосов. Или пения? Или шелеста трав? А может это деревья шумят на до мной? Да, это деревья… Дубы… Я лежу на опушке леса… Тёплый ветер приносит с поля аромат полыни… Листва большого дуба шелестит прямо над моей головой… Я слышу птиц… И я слышу журчание воды… Но это не мёртвая вода… Живая… В встаю и иду на этот звук… Это ключ… Светлый и холодный… Я умываюсь и жадно пью прозрачную воду… Ничего вкуснее я никогда ещё не пробовал… Я снова губами к воде и открываю глаза…

Бабка поит меня ледяной водой из деревянного ковша.

— Пора… — говорит она. — Иди спокойно иложись спать… Нет ничего больше… Оборвалось… Только сам теперь всё не спогань… Не ищи, чего не нужно… Не зови, кого не надобно… Иди вперёд, а назад не смотри… Сзади глаз нет… А у воды волос нет… Придёт — не схватишь, в сторону не оттащишь… В другой раз не сбежишь… Ляжешь не поднимешься…

Она выталкивает меня за калитку и напутствует в последний раз.

— Помни, что я говорила… Всё помни… А перечить будешь — сгинешь…

Она закрывает калитку и сноровисто наматывает на неё очищенную от коры веточку, делая небольшое кольцо. Я жду ещё чего-то, но она уже ковыляет к бане. Я иду домой, прокрадываюсь в постель и немедленно засыпаю. Мне снится лес на краю большого поля. Тёплый ветер дует мне в лицо. Кажется, что если я очень захочу, то смогу взлететь. Я бегу по полю расставив руки в стороны, но моя правая рука никак не поднимается достаточно высоко. Я как птица со сломанным крылом. Но я всё равно бегу. Бегу изо всех сил и чувствую давно забытую радость. Я жив! Я действительно жив.

Глава 8

Поиски идут уже третий день. Настюков и ещё несколько мужиков ночуют прямо в лесу, в палатке, чтобы не терять время на пустую беготню. Им приносят еду, но она, по большей части, уходит чайкам. Отец ночует дома. Говорит, что и Олег тоже — Людмила совсем плоха.

Соседние СНТ тоже подключились к розыскам. На болотах народу больше чем деревьев, но всё тщетно — Анюта как в воду канула. Исчезла без следа. Это наводит на мысль, что её похитили. Так думает большинство. Но есть и те, кто уверен, что она заблудилась в лесу и утонула в болоте. В подтверждение своей теории, они указывают на то, что Свифт тоже пропал. Очевидно же, что он пошёл по её следу и сгинул в той же трясине что и девочка. Вот если бы его не отпускали, а вели бы на поводке, то, кто знает, быть может оба были бы живы… На это им резонно возражают, что с таким же успехом Свифт мог догнать похитителя и тот его убил, а труп спрятал — спаниель не лошадь, поди найди его в лесу… Так или иначе, но все сходятся в одном — живой Анюту скорее всего уже не найти…

Я узнаю новости по сплетням, которые циркулируют между участками. На улицу мне категорически нельзя. Полный домашний арест. В первые дни так делают многие. Особенно это касается девочек. Их на улицах вообще не видно, а если они и появляются, то только в сопровождении нескольких взрослых. Кое кто вообще увозит детей с дач. На всякий случай.

Чем больше народа принимает участия в поисках, тем более дикими становятся слухи. Говорят про волков, беглых зэков, сумасшедшего из психушки, призраках и проклятье старой церкви, что разрушили неподалёку. Доходит до того, что кто-то уже рассказывает о каком-то жутком каннибале, который якобы уже много лет орудует в Подмосковье и растерзал не один десяток детей. Слухи повторяются, множатся, сливаются, рождают новые, угасают и вновь вспыхивают, рождая пелену ужаса.

На второй день по участкам разлетается весть, что кого-то схватили в соседней деревне, и чуть ли не линчевали на месте, но его отбила милиция и он уже во всём уже признался. Сплетня живёт около часа, после чего выясняется, что взяли не того и совсем по другому делу. Всё опять кипит.

Последний акт этой мрачной драмы приходится на четвёртую ночь. Дом Анюты вспыхивает сразу после полуночи. Люди бегут к нему с вёдрами и баграми, но пламя бушует с такой неистовой силой, что совместными усилиями едва-едва удаётся не дать огню перекинуться на соседние дома. К прибытию пожарных от уютного домика остаётся только груда дымящихся углей и полуобвалившийся остов камина. Машину успевают выкатить в последний момент, когда она уже начинает дымиться. Настюков разбивает топором окно, снимает ручник и выкатывает её наружу. Вид у жигулей жалкий — вся краска на левой стороне пошла пузырями, шины оплавлены и спущены, салон и двигатель жутко пахнут горелой изоляцией. Спустя сутки, когда машину загонят обратно за забор, кто-то вытащит с заднего сиденья мягкие игрушки и положит их на остатки камина.

Но самое страшное, что соседи в один голос уверяют, что слышали в доме громкие крики.

Слухи начинают ползти сразу, однако к полудню, когда угли полностью остывают, и пожарные начинаю разбор, они приобретают кошмарные очертания. Я слышу их отголоски, хоть и сижу взаперти, и все подробности я узнаю лишь через несколько дней, вечером, из разговора отца с матерью. Перед этим он встречался с Настюковым, а тот в курсе всего.

Поздно вечером родители тихо разговаривают на лавочке под сосной, думая, что их никто не слышит. Но это не так. Я давно уже выяснил, что в этом месте очень странная акустика. Звук, даже самый тихий, будто бы ударяется о землю и поднимается прямо в окно второго этажа. Поэтому, я выбираюсь из своей «больничной койки» на первом этаже, прокрадываюсь наверх, бесшумно открываю форточку, встаю на стул и с замиранием сердца слушаю его короткий рассказ.

Оказывается, Людмила умерла ещё до пожара … Повесилась на втором этаже… После обеда… Утром её соседка видела… Говорит ничего такого не заметила… Наоборот, причёсанная была и вроде даже накрашенная… А перед тем как повесится она ещё и платье надела красное и серьги золотые… А от Олега только левую руку нашли… Такой жар там был… Степаныч слышал, как он кричал… А загорелась лампа керосиновая… В коридоре… С чего он её зажёг, непонятно… Свет в доме был… Может нашёл её и того, тоже решил…

Отец стихает, а у меня перед глазами стоит одна картина — ужасный вспухший труп висящий рядом с бильярдом на втором этаже. Я очень ясно представляю себе всю сцену, а мои догадки о том, что же произошло там в действительности, пугаю меня до помутнения сознания.

Я слезаю со стула и полуползком добираюсь обратно. Перед глазами висящая в воздухе босоногая одутловатая фигура в красном платье, раздутым лицом и растрепанными волосами, закрывающими глаза. Она снится мне потом много раз — парящей в моей комнате труп, с иссиня-черным, страшно перекошенным лицом и шевелящимися вокруг головы волосами, точно они находятся под водой. Иногда она поднимает руки, точно пытается меня схватить, точно мы играем в жмурки, но не знает где я, и продолжает медленно дрейфовать по комнате.

Когда мать возвращается в дом я уже в кровати. Она гладит меня по голове. Потом, поздно ночью, я слышу, как она тихонько плачет у себя в углу, а отец шепчет ей что-то ласковое. Затем они оба засыпают, а я лежу без сна. Мне страшно, но всё же, это не тот липкий и безысходный ужас, в который я был погружён несколькими днями ранее. Я просто боюсь, как боится ребёнок, когда чувствует, что все вокруг испытывают страх. Впрочем, от этого не легче. Мои ночные кошмары усиливаются, хотя и приобретают спонтанный характер. Мне редко снится одно и то же, кроме повешенной Людмилы. Только иногда, из хаоса различным ужасов, я вижу те, что узнаю — кровавые сны про охотника и дичь в горячих джунглях, но они являются всё реже…

Журчания воды я больше не слышу. Даже самого отдалённого. Голос воды полностью стих для меня. Правая рука почти не болит, только иногда её сводит лёгкая судорога. Тем не менее, я бережно ношу браслет, который мне сделала бабка Света. На ночь, чтобы он не свалился, я повязываю поверх него платок, а утром, внимательно осматриваю.

Я не хочу ни о чём думать, вспоминать и анализировать. В моей памяти точно появилась стена, отделяющая всё что произошло до того, как я попал в руки Глазуньи и после. Эта стена не очень высокая и, при желании, я могу заглянуть за неё, но у меня нет ни малейшего намерения это делать. Я ухожу от неё всё дальше и дальше, и даже сама Анюта, иногда, кажется мне лишь плодом моей фантазией. Как и истории про Ушму и прочие болотные проклятья.

Я много сплю, хорошо ем и читаю с утра до вечера, благо что на втором этаже у меня почти полная «Библиотека приключений». Мама довольна — я явно иду на поправку. Она только никак не может понять, где и чем это я так вымазался в то утро, когда она ненадолго уснула на кресле. Я упорно утверждаю, что ничего не помню, хотя нам обоим понятно, что я лгу. Но это, в конце концов, не так важно — я жив, я здоров, и кажется, вполне доволен жизнью. Чего ещё может желать мать? Она нежна со мной. Остро нежна. И эта лютая, жгучая, почти звериная нежность, с которой она порой прижимает меня к себе, говорит мне больше любых слов, о том, что кругом происходят ужасные вещи.

Слухи продолжают ползти пока на дачах остаётся достаточно людей. Их не остановить, они как туман — ползут куда хотят и накрываю всё вокруг, и нет силы, чтобы полностью их выкорчевать. Особенно, когда в деле замешаны смерть и болота.

Чуть ли не ежедневно всплывают всё новые и новые подробности пожара от «очевидцев». Теперь уже говорят про детские крики из пламени, в том числе и анютины. Что она всё это время была в доме (как будто его не обыскали несколько раз, с милицией и без). Всё это вполне ожидаемо заканчивается тем, что кто-то имеет неосторожность высказать мысль, что сам Олег и убил всех своих домочадцев, а потом, ужаснувшись содеянному, сжёг и себя и все следы.

За эти слова, этот кто-то очень сильно получает в морду от рассвирепевшего Настюкова. И дело даже не в очевидной глупости его слов — у Олега было железное алиби: в момент пропажи Анюты он вёз знакомую на станцию, а потом всё время был на болотах с другими мужиками, — а в том, что сама идея, что среди заводских может находиться монстр Настюкову претит.

Их быстро растаскивают и дурак больше не открывает рта, но слух всё равно обретает свою жизнь, и плывёт вместе с остальными. Только про Ушму я так ничего и не слышу, хотя жду и боюсь этих слов. Все точно внезапно забыли местные рассказы о Хозяйке, и не в состоянии произнести название реки, вдоль которой шли поиски.

Одновременно с этим чувствуется и то, что пожар положил конец этой жуткой трагедии. Многие, если не все, почувствовали стыдливое облегчение, словно огонь подвёл итог всей истории. Итог простой и понятный, знакомый большинству с самого детства — смерть взяла своё. Взяла играючи, без спросу, сполна. А раз так, то теперь можно смело покинуть зрительный зал и, утерев слёзы, заняться своими делами. Жестоко? Быть может.

Но эти люди знали и нечто другое — жизнь тоже умеет брать своё. Никогда и никого не спрашивая и не стесняясь. Она властно и неуклонно продолжает свой путь, переступая через смерть столько раз, сколько потребуется и в этом и кроется её главная, древняя, неукротимая сила. Всё остальное — слова.

В августе переулки опять наполняются детьми, спешащими урвать последние жаркие дни перед школой. Дни слишком пригожие, чтобы питать людской страх, а постоянные приусадебные заботы не дают много времени для пустых сожалений. Весёлый смех снова наполняет дачи, сначала осторожно и неуверенно, но затем легко и без оглядки, и звенит без устали уже до самого сентября. Да, на Разрыв никого не отпускают без сопровождения взрослых, а вечерами детворе не разрешается гулять по переулкам, но то пустые формальности. Все прекрасно понимают, что дачная жизнь вновь идёт своим чередом, а прошлое замерло позади. Только иногда, когда поднимается ветер и разносит над дачами пепел, который затем медленно оседает на участках, люди ненадолго оставляют свои дела, замолкают и ищут глазами своих детей. Пепел кружился в воздухе, горький, жуткий, невидимый, но вполне ощутимый, и пока он там, люди помнят о таинстве и торжестве смерти. Но стоит только ветру стихнуть, как лица дачников немедленно разглаживались и они с утроенной силой принимались за свои нехитрые дела, точно были бессмертными существами.

Я отлично себя чувствую и всецело следую общему ритму. Стайный инстинкт берёт своё и я восторженно ему подчиняюсь. Я хочу затеряться в общей массе. Я не хочу быть меченным телёнком. Я хочу быть как все — незаметным, безликим, серым, хочу слиться с другими в большую, безликую, бесформенную биомассу. Хочу просто существовать, просто впитывать солнечный свет, просто дышать и мчаться по переулку чувствуя босыми ногами вечное тепло земли. И у меня получается. Недавние события уже кажутся мне прошлогодними, а к концу лета, всё это едва ли не прошлая жизнь. Даже непрерывные кошмары, кажется, помогают мне забыть то, что я слышал, видел и чувствовал. В сравнением с тем злом, которое ненадолго коснулась меня, сны, пусть даже и самые ужасные, остаются лишь снами. Они не могут ни ранить, ни убить. Они лишь страшные тени на стене, узоры, что бесконечно плетёт старуха ночь, но за ними нет ничего, и я это понимаю. Я больше не боюсь теней, хоть и не ищу с ними встречи. Я даже не боюсь тьмы. Я боюсь того, кто в ней живёт. Поэтому, я избегаю её как только могу. Я не параноик. Просто я знаю, что тьма скрывает призраков, множество призраков, а у них есть Хозяйка.

Дни мелькают — уже не такие жаркие, но сухие и пригожие. Заботы поглощают нас без остатка. Много дел не сделано, много планов пошло прахом. К тому же, осенью нас ждёт долгожданный, но ставший внезапным переезд в другой район и меня сейчас всё больше заботит моя новая школа.

Вечером накануне отъезда, по старой традиции, я забираюсь на нашу сосну, чтобы снять скворечник и в последний раз окинуть взором свои владения. Закат едва отгорел. В домах начинают мелькать огоньки. Стая ворон, шумно хлопая крыльями в неподвижном вечернем воздухе, в траурном молчании проплывает над моей головой и кружиться над лесом, ища место для ночевки. Сквозь увитое виноградом окно хозблока, я вижу свою маму накрывающую стол для ужина и отца, задумчиво сидящего в кресле. Я с грустью смотрю по сторонам и неожиданно понимаю, что больше никогда не увижу маленького красного огонька в окне втором этажа дома Анюты, что мелькал там иногда вечерами. На моих глазах наворачиваются слёзы. Я плачу, вцепившись в клейкий ствол сосны, всем своим существом внезапно осознавая чудовищную невозвратимость потери. По сей день это чувство со всей ясностью всплывает во мне, стоит лишь мне оказаться среди сосен, и застывшие белесые капли смолы на них, кажутся мне чьими-то невыплаканными слезами.

Я долго сижу тем вечером в пахучих и клейких ветвях, глядя как ночь размеренно опускается на участки, скрадывая очертания притихших домов и переулков. Я грежу, пока встревоженная мать не выходит на улицу и не зовёт меня. Только тогда я неохотно спускаюсь на землю, но тот вечер, та неожиданная близость потемневшего неба, те огни в маленьких домиках, разбросанных среди облетающих садов, навсегда остаются во мне, столь же близкие, сколь и недостижимые, как сама жизнь.

Следующим летом, я еду на две смены в пионерлагерь, а после, с мамой, на Чёрное море и на даче отдыхаю всего неделю, в самом конце сезона, когда многие уже разъехались. Всё вокруг идёт своим чередом и никто, кажется, уже и не вспоминает толком о прошлогодней драме. Отец весь в работе — кроет железом крышу на хозблоке, Настюков в больнице — проблемы с сердцем, вечная баба Света скончалась осенью — инсульт, и только человек-пароход Степаныч по-прежнему бороздит просторы дач, оставляя за собой клубы дыма, но его взгляд потерял прежнюю страсть, так что при встрече, я, вместо привычной робости, неожиданно чувствую глубокую жалость к этому одинокому старику.

Не знаю почему, но я тяну с посещением участка Анюты почти до самого отъезда. Только когда уже пора убирать велосипед на зиму, я прошу подождать 10 минут, вскакиваю седло и несусь на соседний переулок. Моё сердце скачет так, что я с трудом дышу и вынужден сбавить обороты.

Я слезаю с велосипеда и прислоняю его к ворота. За ними горбится рыжий жигуль. Струпья краски слетают с него и лежат вокруг, как опадающая листва. В воздухе все ещё можно различить кислый запах пожарища.

Я подхожу к калитке и дёргаю ручку. Она жалобно скрипит, но не поддаётся — кто-то обмотал её цепью и закрыл на большой замок. Смотрю сквозь прутья и вижу на остатках камина мягкую смятого и полинявшего плюшевого медведя. Его черные глаза-пуговки смотрят прямо на меня, словно спрашивая, как же всё так получилось. У меня нет ответа, а если и есть, то он запрятан так глубоко, что легко его не найти.

Я смотрю направо, на близкий лес, на черный провал тропинки в нём, на злополучный куст, где я в последний раз видел Анюту. Я вижу её так ясно, что но на мгновенье чувствую её запах — цветочное мыло и что-то мятное. Всё же, в голове у меня отпечатался другой её образ — тоненькая фигурка в лёгком летнем платье, обдуваемая невидимым чёрным ветром. Быть может, она стоит там, в глубине леса, на тропинке? Я качаю головой. Конечно нет. Там ничего нет и быть не может. Всё кончено. Я сажусь на велосипед и спешу домой. Ветер с поля приносит запах луговых трав. Я закрываю глаза и качусь вперёд глядя, обдуваемый тугими струями ветра. Всё кончено, несётся у меня в голове… Всё кончено… В эту ложь легко поверить и я верю… Всё кончено, повторяю я, в такт своему движению… Всё кончено…

ЧАСТЬ II. Хозяин

Глава 1

Брата он не любил. Его и не за что было любить. Грубый, вспыльчивый, жестокий, Сергей во всем повторял отца и когда того не стало, он естественным образом занял его место, и теперь все в доме боялись его.

«Горилла» называл его про себя Олег и старался сбегать из дома, когда брат возвращался пьяным. Вид тяжёлого, обезьяньего лица Сергея, с застывшей на нём гримасе тупой, звериной ярости наводил на него ужас. Он физически чувствовал, как что-то каменеет у него в районе желудка. Этот камень остаётся лежать там надолго, иногда по нескольку дней, причиняя тупую, вяжущую боль, словно он и вправду проглотил булыжник. Он ненавидел себя за этот страх и часто рисовал в своём воображении картины, в которых он усмиряет брата, ставит его на место. Иногда это помогало и камень в желудке начинал таять, но брат вновь приходил нетрезвым, и всё повторялось заново.

Со временем, картины расправы с братом становились всё более жестокими, и чем страшнее были кары, которые Олег насылал на него, тем быстрее ему становилось легче, и его живот становился мягким. Он знал, что всё это понарошку, и не боялся калечить брата в своих мечтах. Он только никак не мог его убить. В последний момент, он всегда его отпускал — окровавленного, полуживого, молящего о пощаде, но живого. Этого ему было достаточно. Пока.

Однажды, когда матери не было дома, брат в припадке бешенства с силой швырнул его через стол, за то, что тот недостаточно быстро принёс ему папиросы. Тогда Олег сломал себе левое запястье и так сильно ударился головой о пол, что за мгновенье до того, как потерять сознанье, ему показалось, что он видит стоящего в углу своего мёртвого отца. Матери он тогда сказал, что упал с дерева и она, сквозь слёзы, сделала вид, что поверила.

Это было для него ударом. У него что-то оборвалось внутри. Нет, он не разлюбил её, мать была для него всем, просто Олег вдруг почувствовал себя свободным от неё, от её любви и тепла, и эта ужасающая, противоестественная свобода обрушилась на него точно вода из прорванной плотины, закружив безумном водовороте, не давая возможности ни дышать, ни чувствовать.

Через месяц, когда рука почти зажила и голова уже не кружилась, трое ребят из школы в который раз решили поиздеваться над ним после уроков. Они скрутили ему руки его же шарфом, стащили шапку и ткнули лицом в сугроб. Они держали Олега в снегу, пока его лицо не окоченело, и боль насквозь не пронзила голову. Он знал, чего они ждут — просьбы о пощаде, но в этот раз он не собирался унижаться. С тёмной радостью он терпел жгучую, леденящую боль, пронзающую виски, желая себе ещё больших страданий и вдруг осознал, что боль исчезла, оставив его одного, парящего в густом белом тумане.

Это новое чувство была настолько восхитительным, что когда встревоженные его молчанием «весельчаки» перевернули его на спину, он не пошевелился и не открыл глаз. По-видимому, он выглядел так скверно, что один из них, Колька Кузичев, склонился к нему, чтобы проверить, жив ли он. Олег чувствовал его дыхание на своём лице. Когда тот был совсем близко, он ринулся вперёд и остервенело вцепился зубами в щёку своего мучителя. С непередаваемым ликованием он, наконец-то, ощутил на губах вкус чужой, а не собственной крови…

Крик мальчика почти оглушил его, но он не разжал зубы, и его пришлось буквально отрывать от Кольки как фокстерьера от лисы. Его лицо, шея, грудь, снег кругом был залит кровью и он вдыхал её горячий, металлический запах и его голова снова кружилась, но уже не от слабости, а от звериного восторга победы.

Скандал был жутким. Отец Кольки грозился упрятать Олега в колонию, кричал, что он мразь и уголовник, как и вся его семейка, и что он сам придушит его, но всё закончилось иначе. В школу пришла внучка какой-то безногой пенсионерки, в прошлом, видной участницы партизанского движения, и рассказала, что её бабушка несколько раз видела из своего окна, как «эти фашисты» издеваются над Олегом, и что она лично повесила бы их, как вешала в своё время полицаев, будь на то её воля и ноги…

Её заступничество решило исход дело. Олега исключили из пионеров, но дальше этого дело не пошло. Когда спустя некоторое время в школу вернулся Колька, выглядел он неважно. Правый уголок его рта теперь был всегда слегка приподнят, точно он усмехался над чем-то, но все знали, что эта усмешка принадлежит другому человека. Теперь каждый ученик в школе знал, что не стоит задирать худого, долговязого, неразговорчивого подростка с холодными глазами по кличке Волчонок…

Страх в глазах одноклассников и ребят старше грел ему душу. Он быстро осознал свою силу. Всего через месяц он настолько осмелел, что безбоязненно прижал в углу девочку из его класса, пышную, рыжеволосую красавицу Веру. На свою беду она слишком долго возилась со своим портфелем после звонка и осталась в классе наедине с Волчонком.

Всё заняло не более двух минут. Он решительно придвинул девочку к стене и методично ощупал всюду, куда смогли дотянуться его внезапно ставшие влажными руки. Вера застыла перед ним словно статуя: бледная, онемевшая, окаменелая. Её глаза были распахнуты и стеклянны, а дыхание натужным.

Когда он отпустил её и вышел из класса, она с трудом могла двигаться — всё ее тело свела сильнейшая судорога. Она хотела сбежать домой, но боялась упасть. По звонку, на негнущихся ногах, она покорно поплелась на следующий урок и просидела его как в бреду, чувствуя на своей спине его горячий, звериный взгляд.

Вера никому ничего не рассказала и это его не удивило. Он уже начал понимать, что делает с людьми страх. Он больше не чувствовал камня внутри себя. Если же ему начинало казаться, что его солнечное сплетение вновь твердеет, он закрывал глаза и представлял себе близкое, бледное, перепуганное лицо Веры, её сбивчивое дыхание, крепкое, струной натянутое тело и вздрагивающую в его неуклюжих и жадных руках нежную плоть.

От этих видений он испытывал жгучее возбуждение, с которым не мог совладать. Он часто мастурбировал прямо на уроках, сквозь брюки, глядя на затылок Веры и если его сосед и замечал это, то не осмеливался открывать рта. В такие моменты он жалел лишь об одном — что не зашёл тогда дальше. Но он знал — шанс ещё будет.

Волчонок преследовал ее словно тень: умело, настойчиво, терпеливо дожидаясь удобной возможности. И хоть Вера стала осторожнее и старалась нигде не ходить одна, он был одержим и бесстрашен. Однажды, он прижался к ней прямо в переполненном автобусе, когда они всем классом возвращались домой из парка, после школьной лыжной эстафеты. Вера стояла спиной к нему, раскрасневшаяся и свежая и разговаривала со своими родителями. Она вздрогнула, когда почувствовала его руку на ягодицах и попыталась отодвинуться, но в автобусе было слишком тесно. В этот раз он был настойчивее и смелее, и его правая рука быстро нашла то, что искала. Те двадцать минут, что отделяли их от дома, он запомнил навсегда, а Вера просто стояла вцепившись в лыжи, мелко вздрагивая, как напуганное животное и односложно отвечала на родительские расспросы.

Она не появлялась в школе больше недели после лыжной гонки, болела гриппом, но он знал, что это не так и вновь и вновь прокручивал в своей голове всё, что он успел почувствовать. Некоторое время спустя, он назовёт это «фильмом». У него будет много таких фильмов, гораздо более откровенных и страстных, но этот — первенец — будет одним из его самых любимых. Он будет часто «прокручивать» его оказавшись в битком набитом транспорте, и чем теснее будет толпа, тем острее он будет его удовольствие.

В третий раз он настиг её в женской раздевалке, прямо перед уроком физкультуры. Он заметил, что все девочки уже вышли в зал, а её всё ещё нет. В тот день мальчики играли на улице в футбол, а девочки, в зале, в волейбол. Вера знала это и, вероятно, решила, что она в безопасности. Когда он вошёл в раздевалку и застал её там, в спортивных трусах и майке, она вскрикнула, но страх сдавил ей горло. Когда он повалил её на лавку, она молчала, только дышала тяжело и шумно, точно только что пробежала стометровку.

Он крепко сжал её, плохо понимая, что делает, и начал стягивать с неё спортивные трусы. Она не сопротивлялась, но всё её тело было так напряжено, что он никак не мог согнуть её ноги. Внезапно он кончил прямо в штаны и униженно замер на ней, не в силах посмотреть в её кукольно-распахнутые глаза. Пролежав так около минуты, он встал и вышел из раздевалки и отправился в кабинет физкультурника, чтобы взять насос для мяча. Он не знал, когда Вера вышла из раздевалки, но она больше никогда не появилась в их школе. Когда он понял, что это конец, от ярости он до крови изгрыз дома свои кулаки, рыча точно дикий зверь. Дичь, столь лёгкая и столь желанная навсегда ускользнула из его рук. Это был трудный урок и ему потребовалось время, чтобы его усвоить.

В последний раз он увидел Веру лишь спустя пятнадцать лет, слегка располневшую, но всё ещё довольно привлекательную. Она стояла на платформе в ожидании электрички. С ней была дочь, чудесная, рыжеволосая девчушка лет 8. Он посмотрел на неё вскользь, по-кошачьи, тем взглядом, который у него появился в последние годы, и который он тщательно скрывал на людях. Вера подошла к открывшимся дверям и внезапно почувствовала его взгляд на себе. Повернув голову, она внезапно увидев своего мучителя вольготно сидящего у окна, в паре метров от неё. Она отшатнулась, словно увидела чудовище и закрыла рот рукой. Девочка удивлённо посмотрела на маму, не понимая, почему они не входят в их поезд, но Вера не могла пошевелиться. Её лицо приобретало черты маленькой, напуганной девочки, которую он первый раз схватил в пустом классе после урока и слезы катились из её глаз. Он окинул её взглядом, каким сытый хищник на прощанье оглядывает свою недоеденную добычу и улыбнулся. Двери закрылись, и подмосковная электричка стала стремительно набирать ход. Он медленно закрыл глаза, положил руки на колени, успокоил своё дыхание и с наслаждением начал тщательно вырисовывать в своём воображении «фильм», в котором, по заснеженной дороге, неспешно колесил пассажирский автобус, битком набитый детьми в лыжной форме…

Брат зауважал Олега, после случая с прокушенной щекой. Он даже потрепал его по голове и предложил папиросу, но уже два дня спустя, едва не придушил, а когда Олег попытался пустить в ход зубы, что есть сил ударил его коленом в живот, да так, что Олег пролежал в углу четверть часа.

— В следующий раз все зубы повышибаю, сучёнок… — бросил Сергей, уходя из дома.

Олег молча корчился, пытаясь сделать вдох, но сквозь подступавшую мглу, ему хотелось смеяться. Он давно привык к боли, а после того случая в снегу, понял, что она лишь иллюзия. Просто красная мигающая лампочка в сознании, которая предупреждая его об опасности. Спустя годы, он научился выключать этот свет, но в тот день, извиваясь на полу словно полураздавленный червь, он только начинал постигать этот механизм. Но главное, он понимал, что его страх ушёл и вместо него, он чувствует необычайное возбуждение, такое сильное, что казалось, сквозь его тело проходит электрический ток.

Когда брата посадили, они с матерью вздохнули свободно. Олег с отличием закончил техникум, отслужил в армии и устроился на ламповый завод, где до этого проходил практику. Мать была счастлива и плакала, когда он принёс домой и отдал ей свою первую зарплату. Но он стал другим. Мать не понимала этого, но это было так. Он уже видел смерть и открыл для себя её волнующую притягательность. Отныне Она принимала участие во всех его новых «фильмах». Он видел её всё ярче и ближе, и порой, ему чудилось, что Она тоже видит его и улыбается в ответ.

В день, когда вернувшийся из тюрьмы Сергей напился и начал угрожать матери, Олег молча скользнул к плите, схватил сковородку с жарившимся на ней картофелем и ударил ей брата по голове, желая убить. Однако череп Гориллы выдержал удар. Он сполз на пол, очумело моргая, а потом, с материнской помощью, дополз до кушетки, где и отключился. Мать рыдала у его кровати всю ночь, а утром ушла на работу. Олег немного задержался. Остановившись напротив кушетки с братом, он негромко, но отчётливо произнёс:

— Увижу тебя здесь ещё раз — убью… — и тоже ушёл.

Они оба знали, что он сдержит своё обещание, а потому, вечером квартира была пуста. Вместе с Сергеем исчезли серебряные ложки, приёмник, пара колец и серёжек матери, а также немного деньг, что хранились в серванте. Мать снова рыдала, а когда Олег сказал ей, что так даже лучше, крикнула, что он бессердечный, и поэтому и девушки у него до сих пор нет.

Олег ничего ей не ответил. Слова матери давно перестали трогать его. Когда кто-то ругал или оскорблял его, он сразу вспоминал леденящий холод снега и вкус крови сквозь плотно стиснутые зубы. А ещё, крик, — жалкий и насквозь пропитанный страхом вопль Кольки, отчаянно бьющегося в зубах связанного Волчонка… Этот крик всегда начинал звучать у него в ушах, когда его злили, и его глаза постепенно застилал белый туман, сквозь который, ещё робко, но всё отчетливее, проступала Она. Тогда он начинал улыбаться. И те, кто отчитывал его, смолкали на полуслове, чувствуя, что на них смотрит нечто большее, нежели просто существо из плоти и крови.

К тому же, мать была не права. У него была девушка. Уже несколько лет. Он не знал её имени и никогда не видел лица, но не было дня, чтобы он не вспоминал её и тот удушливый, июльский день, когда он впервые увидел её лежащую ничком на асфальте под колёсами пыльного грузовика. Это было одно из самых дорогих его воспоминаний, и он старался никогда не думать о нем в спешке. Впрочем, он вообще больше никуда не спешил. Мир, в котором жили другие люди, с некоторых пор прекратил существовать для него. У него был свой собственный, гораздо более справедливый и привлекательный, и он покидал его лишь иногда, в жару, когда приходило время нового поиска…

«Им никогда не понять меня… — часто размышлял Олег, перед тем как уснуть. — Это не потому, что они глупые… Это потому, что они бояться… Страх, вот что мешает им жить… Только он и ничего больше… Я освободился от страха… Они освободили меня… Но им самим никогда не освободиться от своего собственного… Никогда… Поэтому им никогда и не понять меня… Только те, кто убивал, может быть, смогут… Только они… И Она…»

Глава 2

Лето было удушливым и пыльным. Он как раз сдал последние экзамены в техникум и собирался пойти в кино, но сначала, решил заехать домой, переодеться. В квартире стояла жуткая духота, и он подумал, что неплохо бы съесть мороженое. Он наскрёб немного мелочи и вышел наружу. Горячий асфальт жёг ноги сквозь подошвы туфель, и он сразу же весь взмок и пожалел, что вышел, но мороженое соблазняло, и он двинулся вдоль шоссе, к палатке, стараясь держаться тени домов.

Навстречу ему прошли две молодые женщины в лёгких платьях, и он почувствовал, как волна желания охватывает его. С момента, когда Вера покинула школу, он ни разу больше не касался девушек, за исключением того случая в пионерском лагере, где он попытался повторить с одной девочкой то же, что он проделывал с Верой.

Он выслеживал Юлю несколько дней, дожидаясь удобного момента, и наконец-то, улучил его. Во время игры в Зарницу, дети рассыпались по лесу, вокруг огромной поляны. Он крался за ней и её подругами по пятам более часа, забыв про всё на свете, пока, наконец, она ненадолго не осталась одна. Тогда он набросился на неё точно тигр и повалил на траву.

— Не смей кричать! — прошипел он ей и увидел, как её глаза темнеют от страха. — Вот так, молодец, молодец…

Его руки начали судорожно блуждать по её телу, и горячее возбуждение накатила на него, сладостно сжимая горло, когда девочка внезапно «очнулась» и начала отчаянно отбиваться, брыкаясь, царапаясь и кусаясь не хуже дикой кошки. Её яростный отпор ошеломил его, и он немного отстранился от неё и тут же получил чувствительный удар в пах, а следом в лицо. Он скатился на траву, мыча от боли, а девочка вскочила на ноги и исчезла в кустах.

Юля ничего не сказала вожатым, но когда в следующий раз, он вновь попытался схватить её, на этот раз недалеко от столовой, за беседками, она истошно завизжала, едва он сделал шаг в её сторону, и он позорно бежал и больше уже никогда уже не приближался к ней.

Унижение, которое он испытал тогда, было куда ужасней физической боли. Ему вновь стало страшно подходить к девушкам и ему оставалось только усиленно мастурбировать, рисуя в своём воображение картины иной реальности. Это страшно его бесило, но он ничего не мог с собой поделать. К тому же, его прыщавое лицо и вечная сутулость были мало привлекательны. Все уже забыли, что он был Волчонком и если и не насмехались над ним открыто, то уж точно шептались за его спиной, по поводу его вечно запачканных брюк.

Женщины прошли мимо, негромко смеясь, и их смех ожёг его точно кнут. Они наверняка смеялись над ним! Он был уверен в этом. Он был просто жалким ублюдком, неспособным подчинить себе даже маленькую девочку. Он был никем.

Олег забыл про мороженое и про всё остальное и просто брёл, куда глаза глядят, по несусветной московской жаре, пока не услышал визг тормозов и чей-то крик. Впереди, метрах в ста, у автобусной остановки, замер Камаз и около него собирались люди. Он поспешил туда, безошибочно привлечённый дыханием смерти и когда приблизился, то сразу понял, что оказался там, где должен был быть. Этот был момент бытия и небытия, и он вдыхал его трепетно и алчно. А ещё он смотрел, и смотрел и смотрел и не мог оторвать своего взора от того, что предстало пред ним.

Она лежала ничком, прямо перед передним колесом грузовика, практически наехало ей на голову, придавив копну пышных рыжих волос. Чуть в стороне лежали её босоножки. Он не видел лица водителя и не слышал криков толпы, потому что ничто более не существовало для него в этом мире.

По-видимому, она пыталась перебежать дорогу и не рассчитала что-то, а может, ей просто сделалось дурно, и она упала прямо под мчавшийся автомобиль, но это было неважно. Она была мертва, но в то же время, выглядела абсолютно живой, словно слегка задремавшей на этом адском солнцепёке, как это бывает на пляже. Её лёгкое, светло-голубое платье задралось, обнажив стройные, тонкие ноги и белоснежные трусики. Ей должно было быть не более 19, и она была так хрупка и миниатюрна, что ему показалось, что это та самая девочка, что отбивалась от него в лесу, а так же все те девочки, которых он когда-либо видел и желал. Он вновь и вновь скользил взглядом по её узким икрам, крепким бёдрам, округлым ягодицам, тонкой талии и кончил, как только засунул руки в штаны и слегка коснулся члена. В нём всё перевернулось от острейшего удовольствия, и он попятился и сел на остановку, не вынимая из кармана руки…

Глядя на неё, он продолжил своё занятие и делал это, даже когда приехала милиция, и тело накрыли брезентом. Краешек её босой ноги всё ещё торчал из-под него, и он легко дорисовывал в своем изображении всё прочее. Когда же тело наконец-то увезли, и он встал и побрёл домой, его трясло и шатало из стороны в сторону, но он улыбался, ибо теперь у него была девушка, и она была только его. Навсегда.

«Однажды, я снова встречу тебя… — думал он, вытягиваясь на кровати не снимая штанов и футболки, чтобы не потерять её запах. — Однажды, я снова тебя встречу… Непременно встречу… И никто больше не сможет отказать мне… Никто… Никто… Никогда…»

Затем он закрыл глаза и начал восстанавливать в мельчайших деталях каждый свой шаг, с того момента, как услышал её крик. Он знал, что это будет его лучший «фильм», и не желал упустить ничего важного.

«Всё имеет значение… — думал он. — Каждая мелочь… Я должен быть очень внимателен к мелочам и тогда, она будет моей навсегда… Все они будут моими… Все, до единой…»

Первая женщина появилась у него только после армии. Она была старше него, дурна лицом и много курила, но ему было всё равно. Он бросался на неё точно зверь и она, кажется, была не прочь утолять его страсть, пока он не начинал кусаться и душить её.

Их отношения продлились недолго и оборвались внезапно — она утонула вовремя отдыха в Крыму. Он не сильно горевал. Он уже понял, что она не сможет удовлетворить его потребности. Ему было мало одного секса. Он хотел полной власти над женским телом. Постепенно меняя любовниц, Олег начал осознавать, что никто не сможет дать ему то, что ему требуется — то невероятное таинство смерти, которое ему подарила девушка, распростёртая на горячем асфальте. Смерть, как высшая форма покорности, навсегда пленила его разум.

Порой, его желание было настолько сильным и свирепым, что он с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на очередную женщину, делившую с ним кровать. Его останавливало только одно: все они не были похожи на ту девочку, с тонкими, стройными, невероятно гладкими ногами, какие бывают только в юности.

Его голод рос год от года, хотя встреча с Людмилой, его будущей женой, на время смягчила его. Он даже на миг подумал о том, что со временем, сможет обрести с ней подлинное счастье и распрощаться со своими видениями, но и это было ложью.

Людмила была мила, покорна и достаточно услужлива к большинству из его требований, хотя и не возбуждала его так, как его «фильмы» и вскоре он почти полностью охладел к ней как к женщине. Людмила не жаловалась. Тёмная, дикая, маниакальная страсть мужа пугала её и когда он умерил свои непомерные сексуальные аппетиты, она почувствовала несказанное облегчение. Ей никогда было не понять тех странных забав, что он раз за разом устраивал в их ярко освещённой спальне, заставляя её надевать свой голубое платье, ложиться ничком, и подолгу не двигаться, в то время как её муж, по нескольку раз взбирался на неё, рыча точно голодный волк и впиваясь зубами в её обнажённые плечи…

Смерть матери стала последней каплей. С её уходом, последняя, невидимая нить, связывающая Олега с людьми оборвалась и это стало облегчением. Он оставил свои попытки получить удовлетворение с женой и стал всерьёз задумываться об убийстве.

«От чего я должен так мучиться, — размышлял он, по дороге домой. — За что?.. Это же должно быть так восхитительно, всецело обладать кем-то… Разве другие не желают того же?.. О, они желают, я вижу!.. Я вижу их похоть… Меня не провести и не одурачить… Я вижу их взгляды… Я слышу их мысли… Я чувствую их желание… Они хотят того же, но они бояться… Бояться жить… Бояться себя… Бояться наказания… Но я не боюсь… Смерть — это так легко… Я больше не буду страдать… Пусть страдают они… Они виноваты, не я… Я буду у них первым и последним… У них никогда больше никого не будет, кроме меня… Я защищу их… Только я и они… Навечно… И больше никакой боли…»

Ему было 34, а Людмиле 30, когда они взяли дачу и завели собаку — умного, немного ворчливого спаниеля. Олег назвал его Свифтом. Людмила не возражала. Она была счастлива. В детстве, она часто жила в деревне и любила природу. Её отец помог с деньгами, и они стали одними из первых на участках кто обзавелся собственным домом — небывалой роскошью, учитывая, что многие продолжали ютиться в палатках.

Олег любил мастерить из дерева. Это успокаивало его. В такие минуты, он был как все: тихий, спокойный и скучный. Эта короткая причастность к миру людей, который он так ненавидел и к которому, тем не менее, так отчаянно стремился, была его небольшой отдушиной.

В любое свободное время, он подолгу трудился за верстаком и мало-помалу, обставил весь их дачный домик добротной деревянной мебелью, а после, сделал неплохой бильярдный стол и громоздкое кресло-качалку. Иногда, вечерами к нему захаживали приятели и они шумно играли на втором этаже, загоняя шары в лузы с таким грохотом, будто наверху что-то взрывали. Людмила вздрагивала от тяжёлых ударов наверху, но в целом, была довольна. Вот только детей у них всё ещё не было, но она не теряла надежды.

Тот год был жарким. Снег сошёл в самом начале апреля и к майским праздникам леса вокруг дач зеленели и соловьи надрывались в ивовых зарослях вдоль дороги. Все выходные и отпуск они проводили на даче и однажды, в начале июня, он почувствовал в себе какую-то перемену.

Это произошло внезапно, точно он ступил в привычный дверной проём, но затем, оказался в совершенно незнакомом помещении. Лес, дачи, люди вокруг вдруг стали выглядеть по-иному. Он понял это, когда шагал по узкой лесной тропке к лесному озеру, куда в течение дня стекались десятки людей, в основном детвора. Их крики были слышны еще с дороги, но в этот раз Олег услышал в них нечто, что заставило его ноздри раздуваться, а волосы на загривке трепетать. Он услышал в них то, что слышит пробирающаяся по полю кошка, в писке крохотных мышат, отделённых от неё тонкой полоска дёрна. Хищник ожил в нём под действием испепеляющего солнца, одинаково согревающего всех, и убийцу и жертву, и Олег устремился к озеру как гончая, напавшая на свежий след.

Он вдруг «увидел», как он будет действовать. Все мелкие детали разом детали сложились в единую мозаику, и он прозрел. С трудом сдерживая дрожь, он остановился не доходя до торфяного пляжа пару десятков метров и всмотрелся в людские фигуры, мелькавшие за деревьями. Затем он свернул с тропинки и прошел по дуге, словно тигр высматривающий дичь, и лицо его было спокойно и одухотворено.

Вот одна девочка отделилась от толпы и пошла в кусты, прямо на него. Он отступил вглубь леса и присел на корточки в чаще сухой осоки. Девочку звали Надей. Ей было 10 лет. У неё были длинные чёрные волосы и тонкое, вытянутое тело. Он знал её отца и мать. Она осторожно ступала босыми ногами по увитому корнями торфу, изредка оглядываясь назад, чтобы убедиться, что никто из мальчишек не собирается подсматривать за тем, как она будет переодеваться. Обычно она всегда ходила с подругой, но сегодня та никак не хотели вылезать из воды, и Надя решила, что ничего страшного не случиться. Взрослые были всего в паре десятков шагов от неё, она даже могла уловить их движения сквозьзелень и потому девочка чувствовала себя в безопасности.

Она вошла в коридор из сухой осоки и камыша и проворно скинула мокрый купальник. Её голая, белая спина была отчётливо видно Олегу, и он смотрел на неё как зачарованный, не смея дышать и моргать. Её восхитительная, невинная, наполовину скрытая сухими стеблями нагота была волшебна. Девочка быстро вытерлась полотенцем, надела сухие трусики, натянула просторный белый сарафан и поспешила обратно, вновь пройдя мимо Олега так близко, что он уловил аромат её влажной кожи. Когда она удалилась, он лёг на бок и спустил штаны…

Он вышел на пляж через десять минут, разгорячённый и удовлетворённый и сходу бросился в мутную торфяную воду, чтобы немного остудить себя и собраться с мыслями. Волны возбуждения накатывали на него одна за другой, заставляя его тело вздрагивать от сладостного удовольствия, и оно было тем слаще и острее, что он понимал, — скоро, очень скоро, все его самые смелые мечты сбудутся…

Всё было настолько просто, что он никак не мог в это поверить. Он долго плавал кругами, глядя на резвящихся на отмели детей и на загоравших на пляже девушек, обменивающихся колкими шуточками с компанией ребят, стоявших в тени деревьев. Он хорошо знал эти игры, но теперь, его не мучили ревность и зависть. Он осматривал девушек с видом покупателя, выбирающего товар в мясном ряду рынка, и упивался чувством власти над ними, пусть ещё мнимой, но готовой в любой момент стать осязаемой.

Олег вдруг понял, как много таких диких пляжей с толпами беспечных дачников разбросанно по всему Подмосковью и как ему будет легко, как невероятно просто будет ему выбрать там любую из понравившихся девочек и сделать с ней всё, что он пожелает, и даже больше…

Мысль, что все свежеиспечённые дачи живут по тем же неписаным правилам, что и его собственные, была столь очевидна, что никогда прежде не приходила ему в голову. Ведь и правду, на всех без исключения садовых товариществах большинство взрослых упорно трудились с раннего утра и до позднего вечера, а дети, от мала до велика, были по большей части предоставлены сами себе. По крайней мере, в то время, пока светило солнце. Дети гонялись друг за другом по переулкам, обрамлённых густой порослью молодых берёз и ивняка, прятались в нехоженом лесу, который знали лучше своих родителей, уходили в поля в поисках цветов и красивых бабочек, катались на велосипедах по пустынным просёлочным дорогам, а в жару подолгу купались в местных озёрах и реках, зачастую проделывая от дома до них неблизкий путь через лес…

Он перевернулся в воде на спину, раскинув руки и ноги и улыбнулся. До этого момента дня он страшился смотреть на девочек с их участков. Он боялся, что однажды, не сможет сдержаться и совершит ошибку, а этого он вовсе не хотел делать.

«Я не хочу попасться, точно бешенная собака, — думал он. — Я буду призраком, которого никто не никогда не увидит, за исключением тех, кому я явлюсь… Нет, я не совершу ошибки… Я буду осторожен… Мои дачи, будут моим полигоном… Здесь я научусь следить… Здесь, я научусь приближаться… Здесь, я научусь исчезать и появляться… А после, я устрою настоящую охоту…»

Слово «охота» ему не очень понравилось, и он недовольно мотнул головой. Он не желал быть охотником. Он хотел быть особенным. Слово вертелось у него на языке, но никак не давалось. Тогда он перевернулся на живот и поплыл кролем, не переводя дыхание, так быстро, как только мог. Это помогло. Когда он вновь лёг на спину, слово было найдено.

— Поиск… — прошептал он, улыбаясь. — Как у разведчиков… Да, так хорошо… Очень хорошо…

Очевидная абсурдности сравнения себя с разведчиком не волновала Олега. С этого момента он вообще прекратил обращать внимание на всё, что шло в разрез с его убеждениями, точно какое-то невидимое колёсико внутри него окончательно замерло, тогда как другое, начало стремительно набирать ход.

«Это мой мир, — думал он, вытираясь полотенцем и цепко оглядывая веселящуюся молодежь. — И я в нём хозяин… Я… А они — моё стадо… Я возьму только то, что мне нужно, не больше и не меньше, но я возьму это, и никто не сможет мне помешать… Нужно только хорошенько подготовиться… Это удовольствие не должно закончиться из-за какого-то глупого пустяка… Оно должно длиться вечно…»

Его взгляд стал мягким и сонным, как у кота, но за этой сонливостью скрывалась смерть и от этого, он чувствовал себя превосходно. Он любил представлять себя смертельно опасным и теперь, это было правдой.

Он надел штаны, футболку, нацепил драные сандалии и двинулся обратно, к дачам. Тропинка вилась по узкой торфяной косе, оставшееся после торфоразработок. Слева и справа были густые заросли, а дальше, шли бесконечные болота. Лучшего места нельзя было и найти, но он успокаивал себя:

— Не спеши… Пока это только игра… Как Зарница… Просто игра… «Поиск» будет потом… Не сейчас… Не здесь… Потерпи, теперь уже недолго…

Он уже решил, что не тронет никого в радиусе 25 километров. Это будет его дом и здесь, он будет вести себя тихо, как и подобает добротному хозяину.

«Мои угодья будут дальше, — думал он, сворачивая с тропинки и прячась в кустах. — Много дальше… Они будут безграничны… Никто не сможет остановить меня… никто мне не помешает… Никто…»

От предвкушения поиска и воспоминаний о голой девочке у него вновь возникла эрекция. Он сошёл с тропинки, улёгся за кустом к и приспустил штаны. Торф был горячим и ароматным и он вдыхал его запах, представляя себе влажное от воды тело девочки. Потом он закрыл глаза и уткнулся лбом в пряную траву.

«Это моя земля, — неслось в его голове. — Моя… И они мои… Все… И я возьму их, одну за другой… Всех… Одну за другой… Одну, за другой…»

Всего за один час он насчитал 16 девочек, что прошли мимо туда и обратно. Правда, все они шли небольшими компаниями по 3–4 человека, но он уже знал, что кто-то из них обязательно совершает ошибку и отобьётся от стада.

«Они думают, что это их дом, а это мой дом… — думал он, разглядывая девочек сквозь зелень. — Они думают, что они в безопасности, если рядом их друзья или родители, но это не так… Никто не в безопасности, пока рядом есть я… Никто… Никогда… Нигде…»

Он вспомнил Веру и то, что он делал с ней в тесном автобусе в присутствии её родителей и осклабился.

«Им кажется, что кто-то им поможет… Кто-то заступится за них, защитит, но это не так… — размышлял он, наполняясь новым желанием. — Всё это ложь… Но вы узнаете, что это ложь, только когда я покажу её вам… Вы узнаете её и останетесь моими навсегда… Никто больше не сможет любить вас… Никто кроме меня… Никто не сможет быть с вами… Никто… Никогда… Только я один… Только я…»

Внезапно, он услышал топот босых ног. Девочка лет 12 торопливо бежала по тропинке в сине-зелёном мокром купальнике. По-видимому, она что-то потеряла по дороге и вспомнила о пропаже только в воде.

«Наверняка полотенце или расчёску, — подумал он. — Они вечно их теряют…»

Он снова уткнулся лицом в горячий мох и представил, как сдирает этот купальник, оставляя её лежать ничком, обнажённой и зовущей, и с трудом подавил в себе звериное ворчание.

Когда он переходил мостик, перекинутый через канаву, отделяющую лес от дач, навстречу ему попалась та самая девочка в двуцветном купальнике. В правой руке она сжимала большую, ярко красную расчёску.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась она, переходя на шаг.

— Здравствуй, — не менее вежливо ответил он. — Вода отличная…

Девочка ничего не ответила и умчалась в лес, а он ещё раз улыбнулся и зашагал домой. На сегодня, он узнал более чем достаточно.

В течение следующих двух недель, что остались от его отпуска, он почти каждый день наведывался на озеро и ещё раз убедился, что нет ничего проще, чем затащить кого-то из девочек в лес, и сделать там с ней всё что угодно. Он также несколько раз проследил за играющими на переулках ребятами, но вскоре с сожалением убедился, что девочки крайне редко прятались в лесу, а если и делали это, то только в компании подруг.

Чтобы удостовериться, что все его наблюдения верны, Олег, в качестве тренировки, отправился в соседнее садовое товарищество и провёл целый день, купаясь и загорая на их озере, и понял, что был абсолютно прав — всюду было одно и то же. Теперь нужно было лишь найти участки, где дорога к реке или озеру, куда ходят купаться дачники, пролегала бы через лес, пусть даже совсем маленький и редкий. В таких местах обычно всегда росла густая, высокая трава, в которой легко можно было спрятаться и быть неразличимым даже с близкого расстояния. Именно тут он вспомнил, как его в своё время поразила книга о тиграх-людоедах, которые воровал людей, преимущественно женщин, ясным днём, прямо с поля, на котором бок о бок работали десятки человек. Они уносили их прочь, часто ещё живых, затем срывали с них одежду, и, обнажённых, несли дальше, в укромное место, где и поедали. Это было поразительно и жутко, и теперь он понимал, что ему всегда хотелось быть похожим на тех тигров.

«Всё дело в страхе… — повторял он себе. — Когда они далеко от дома, они бояться, но когда их дом близок, они доверчивы… Они думают, что если они слышат кого-то, то кто-то услышит их, но это не так… Мне не нужно бояться… Всё пройдёт гладко… Как у тех тигров…»

Также, он, поначалу с неохотой, но затем с всё большим азартом, начал старательно вспоминать тот случай в лесу, во время пионерской Зарницы, который до этого он пытался стереть из своей памяти. Олег скрупулёзно восстанавливал все мелочи, вплоть до отблеска солнца в верхушках деревьев и сытного грибного запаха леса. Он хотел понять, в чём была его ошибка, чтобы не повторить её вновь и когда понял, тихонько рассмеялся.

«Она не должна вырываться и отбиваться… Она должна лежать тихо и покорно, ничком, как и положено… Она не должна мешать мне быть с нею… Я должен полностью контролировать её… Полностью… Я не могу полагаться только на её страх… Нужно кое-что ещё, что-то надёжное как клыки тигра… Им больше не удастся унизить меня… Никому… Никогда…»

Первой его мысль была о ноже, но он не хотел, чтобы на теле было много крови. К тому же, одного удара как правило никогда не хватало, чтобы обездвижить жертву. Об этом он тоже читал, и потому, в конце концов, Олег остановил свой выбор на кастете. Перерыв сарай, он отыскал небольшую медную пластину, толщиной чуть более сантиметра и за несколько вечеров, смастерил себе из неё отменное оружие. Жене он сказал, что вытачивает деталь для автомобильного прицепа, но она особо и не интересовалась. Она привыкла к тому, что Олег много времени проводит за верстаком, и не лезла в его дела.

Осталось приучить Людмилу к своим регулярным отъездам, но и это он уже продумал. В детстве он любил рыбачить и теперь, он решил возродить эту традицию. Он купил несколько лёгких удилищ, кое-какие снасти и начал регулярно ходить на небольшую речку, что змеилась вдоль кромки болот, в десяти минутах ходьбы от его дома. Ему нужно было просто выйти из калитки, свернуть налево и неспешно идти прямо по узкой лесной тропинке, в конце которой появлялось черное зеркало воды с россыпью белоснежных кувшинок в том месте, где некогда был мост.

Людмила не удивилась его новой страсти. Многие мужики на дачах ловили рыбу или охотились. К тому же, Олег регулярно приносил домой свежую рыбу, которая вносила приятное разнообразие в их рацион. Правда он вечно жаловался, что рыбы становится всё меньше и ему вскоре придётся искать другие места для ловли. Так и случилось. Всё чаще и чаще он начал отлучаться на рыбалку по выходным, покуда, его еже субботнее отсутствие в ясные дни, порой до утра воскресенья, не стало нормой. Он объяснял это тем, что путь до озер, где пока ещё водилась рыба, был неблизким и ему нужно выезжать рано утром, чтобы застать утренний клёв. В оставшееся же время, дабы не ездить по нескольку раз, он исследовал новые места, и лишь потом возвращался обратно.

Из таких поездок Олег всегда привозил отличные трофеи. Он покупал их за гроши в местном рыбхозе или у местных рынках. Людмила ни в чём ему не перечила. В конце концов, он не требовал слишком много и в остальные дни всегда был рядом и трудился по дому не покладая рук. Вечерами он подолгу корпел над подробной картой области, делая на ней какие-то пометки, вблизи озёр и рек, будто бы отмечая места удобные места для рыбалки. Это выглядело вполне естественно, и скоро Людмила привыкла, что во все погожие выходные дни, с мая по сентябрь, мужа часто не бывает дома.

Олег регулярно упражнялся со своим кастетом на толстой доске, пытаясь рассчитать силу удара, чтобы не убить девочку, а только как следует её оглушить. Он понимал, что всё придёт с опытом, но всё же продолжал тренировки, подпиливая и подтачивая своё оружие, пока кастет не стал продолжением его руки и не ложился в ладонь идеально. Он называл его «перстнем» и представлял себе, что он будет венчальным кольцом для него и для его очередной «невесты»…

Его единственной проблемой отныне оставалась собака. Раньше он постоянно брал Свифта с собой на рыбалку, но теперь он становился помехой. Олегу пришлось придумать историю о том, что он начала себя плохо вести на рыбалке: лаять, норовить влезть в воду и вообще всячески шуметь и пугать рыбу. Словно в подтверждение его слов, Свифт, будто чувствуя неладное, каждый раз с лаем бросался вслед за хозяином, когда тот собирался уезжать, а когда его запирали в доме, скребся и отчаянно выл, что прежде за ним никогда не водилось. Людмиле приходилось надевать на него тесный намордник, но и в нём Свифт всё равно подвывал ещё некоторое время, так протяжно и тоскливо, словно по покойнику, что Людмила вечно пугалась, не случилась ли с мужем по дороге авария.

— Ты только не гони, — постоянно напутствовала она Олега ещё с вечера. — А то вдруг что…

— Не волнуйся, — успокаивал он её. — Я буду очень, очень осторожен… Мне некуда спешить…

Заботы о Свифте, напомнили ему о том, что по его следу могут пустить собак, и он сделал себе заметку всегда иметь с собой нюхательный табак, чтобы сбить всевозможных ищеек со следа. Он хотел предусмотреть всё.

Однажды вечером, Олег заметил на своём участке чью-то кошку. Свифт уже был в доме, и кошка чувствовала себя уверенно. Она мяукнула, когда он позвал её, и дала себя погладить. Олег вынес ей из дома кусочек сосиски и бросил на траву. Затем, зашёл в сарай, надел на руку кастет и склонился над животным. Кошка урчала, поедая сосиску. Он огляделся, примерился, а затем, с резким выдохом опустил руку с кастетом прямо ей на затылок.

Она умерла почти не дрогнув, только вытянулась на мгновенье и изогнулась дугой, а затем замерла. Он завернул её в мешковину и отнёс на болота. Там он взял кошку за хвост, раскрутил и швырнул в центр заболоченного озерца. Затем вернулся домой, основательно умылся, промыл кастет, покрутился у зеркала, чтобы убедиться, что на нём не осталось каплей крови и зашёл в дом. Людмила уже погасила лампу и готовилась уснуть.

— Калитка скрипнула, — пробормотала она. — Ты выходил?

— Да, — отозвался он, ложась рядом. — Относил мусор на помойку… Не хочу, чтобы муравьи завелись… Их потом очень трудно выгнать…

Он нежно обнял жену и начал настойчиво ласкать её, а потом, когда она уснула в ставшей горячей постели, заснул и сам, с легким сердцем, точно убаюканный ангелами. Он знал, что был готов.

Утром, ещё до завтрака, Олег первым делом развернул свою карту и аккуратно перечеркнул кружочек, отмечавший небольшое озеро близ дачных участков.

— Июль обещали жарким… — пробормотал он с улыбкой. — Да, я чувствую это… Он будет жарким… Он просто должен быть таким… У меня будет много дней, но если мне их не хватит, то следом придёт август… Я готов немного подождать… Да… Я готов… Пора отправляться в путь… Пора начинать Поиск…»

Глава 3

Ночью прошёл небольшой дождь и когда он вышел на крыльцо около четырёх утра, небо ещё было пасмурным, но тучи сходили. Пока он наскоро выпил чашку чаю и сжевал бутерброд, небо очистилось и только на востоке, облака ещё скрывали горизонт и от этого восход был не розовым, а багряным.

— Поедешь? — Людмила возникла в дверях кухни. Ей было зябко и она накинула на ночную рубашку его старую куртку.

— Да, — кивнул он. — Похоже, разгуливается. А ты чего не спишь? Ложись, ещё только четыре.

— Не спится что-то… — ответила Людмила. — Всю ночь какая-то чепуха снилась… Ты к обеду вернёшься или позже?

— Постараюсь к обеду успеть, но если не приеду, не жди меня, — отозвался он и встал. — Если дело хорошо пойдет, то может и на ночь останусь.

— Только прошу, езжай осторожно, — снова сказала Людмила.

— Не переживай, — чмокнул её Олег. — Я рыбак, а не гонщик. Подержи Свифта.

— Ты точно не хочешь его взять? Ему бы понравилось…

— Ему да, а рыбам нет, — хмуро ответил Олег. — Хватит с него и шести соток. Не всем так везёт…

Свифт попытался протиснуться вслед за хозяином наружу, а когда ему это не удалось, начал лаять.

— Тихо, тихо ты, — ругала его Людмила. — Да хватит уже, ну, кому говорю?! Вот я тебе сейчас!..

Свифт спрятался под столом, вслушиваясь в рокот отъезжающего автомобиля, а когда тот стих вдали, протяжно завыл. Людмила вздрогнула и с тревогой посмотрела в окно. Их рыжего жигулёнка уже не было видно.

— Хоть бы всё нормально прошло, — подумала она вслух. — Всю ночь елки снились… Это к смерти… И чего ему эта рыбалка далась…

Она перевела глаза на Свифта и добавила:

— И ты ещё тут панихиду устроил! А ну, брысь отсюда, брысь, а то веник возьму! Быстро на место, а то всех соседей перебудишь…

Свифт нехотя перешёл на свой коврик, ворчливо улёгся и позволил нацепить намордник. Там он и пролежал весь день, даже не поев, пока Олег не вернулся домой. Потом он долго обнюхивал своего хозяина, точно желая удостовериться, что вернулся именно он. Затем он снова спрятался под столом и тревожно задремал. Он почувствовал, что у всех у них началась новая жизнь.

Олег не гнал тем утром. В этом не было нужды. Он не собирался ловить рыбу, а потому приезжать на место своего первого поиска в такую рань ему не было смысла. Он рассчитывал добраться туда за пару часов, но приехал раньше и, не доезжая до поворота на нужную ему деревню, за которой располагалось садовое товарищество, свернул на просёлочную дорогу, въехал метром на двести вглубь леса и только там заглушил двигатель. Старые сосны возвышались по обеим сторонам поросшей травой старой дороги, а ниже, начинался густой ельник, казавшийся отсюда почти чёрным. Он опустил окно, откинулся на сиденье и закрыл глаза. Воздух был чист и свеж и остро пах смолой. Он знал, что у него ещё полно времени, но ему не терпелось идти, и оттого-то он и делал всё намеренно не спеша, по-кошачьи.

«Не торопись… — говорил он себе. — До озера отсюда максимум километра три… Через лес, конечно, придётся дольше идти, но всё равно за час точно доберусь, а там… А там посмотрим…»

Он открыл глаза и посмотрел на свою руку. Пальцы слегка дрожали, но он знал, что это не страх, а гончий азарт.

«Ладно, пора, — решил он. — На карте не всё видно… Наверняка дачники новую дорогу сделали… Нужно всё осмотреть спокойно, а потом уже приступать…»

Он вновь завёл двигатель и проехал дальше, в самый ельник, поставив машину так, что её можно было увидеть, только подойдя вплотную. Затем он открыл багажник и вытащил оттуда лёгкое бамбуковое удилище и небольшую сумку. Он хотел выглядеть как настоящий рыбак, по опыту зная, что для всех прочих все они выглядят на одно лицо, и не привлекают особого внимания. Вначале он даже подумывал носить сапоги, но быстро отказался от этой идеи. Он должен быть быстрым подвижным как тигр.

Он в последний раз сверился с картой, запер машину, надел большую панаму, проверил кастет в кармане брюк, поправил короткий и острый рыбацкий нож на поясе, взятый им в первый и последний раз, сверился с компасом и зашагал в сторону дач, что лежали в низине, за разляпистым озером.

Дорога заняла ровно 45 минут. Порой ему казалось, что он слышит голоса, и он сворачивал в сторону, чтобы не быть лишний раз замеченным, но по мере приближения к озеру он осмелел и шагал открыто и безбоязненно, но так никого и не встретил.

Участки, как обычно, находились на никчёмной, заболоченной земле, за тонкой полосой берёзовой рощи, сразу за колхозным полем. Дорога к ним шла через поле, вдоль деревни, но он двинулся по опушке леса и добрался до берега никем незамеченный. Огромные слепни вились вокруг него тучами, и он был рад, что захватил панаму, хотя в ней и было жарко. Он помнил, что озеро лежит за дачами и вновь углубился в лес, огибая участки большим крюком и прикидывая, что обратно ему можно будет идти напрямую. Он вообще хорошо ориентировался в лесу и отлично изучил карту, так что прекрасно представлял себе, где находится он, и где остался автомобиль. По пути к озеру он внезапно вышел на тропу, пересекавшую его путь под острым углом. От волнения, у него вспотели ладони. Не веря своей удаче, он прошел по тропе направо и убедился, что она ведёт к озеру. Только вот спрятаться на ней было негде: сорный лес вокруг него был низкорослым и чахлым, а от плохой, кислой почвы, травы почти не было, так что лес с тропинки просматривался на пару десятков метров.

— Ничего… — пробормотал он, облизывая ставшими сухими губы. — Тигры умеют ждать… Ещё только утро… Они ещё спят… У меня полно времени… Я найду место… Поиск есть поиск…

Он прошёл тропу от участков до озера дважды, и его разочарованию не было предела: на ней не было ни одного подходящего места для засады. От досады, он готов был взвыть. Выхватив из кармана кастет он в бешенстве ударил старую ольху и так неудачно, что поранил руку. Это взбесило его ещё больше и попадись ему сейчас кто-то на глаза, он бы, несомненно убил бы его; убил просто так, без цели, без плана, без удовольствия, как убивает потревоженный хищник. Убил бы просто потому, что слишком долго ждал этого и был готов, и не желал уходить без добычи.

— Твари, твари, твари! — хрипел он, стоя на коленях и продолжая без передыху колотить кастетом землю. — Ненавижу!..

Он выглядел совершенно безумным в этот момент, и в уголках его рта белела пена, но мало-помалу его гнев сошёл на нет, и им овладело холодное бешенство.

«Я найду вас… — сказал он себе. — Я найду место, и вы придёте… Никто больше не унизит меня… Никто…»

Он вновь двинулся вдоль тропинки, прячась при появлении редких прохожих, в основном рыбаков, и дойдя до озера, двинулся вдоль его берега, под прикрытием росшей тут молодой поросли осин и берёз. Он видел, что тропа не заканчивается у кромки воды, а ведёт дальше. Он послушно последовал вслед за её изгибами, чувствуя, что идёт в верном направлении. Спустя пятнадцать минут, он застыл, а после, издал лёгкий возглас, выражавший удивление, радость и удовлетворение.

— То, что нужно… — прошептал он, ощущая жар в области паха и легкое головокружение. — Это то, что мне нужно… Теперь, нужно всё тут быстро исследовать и ждать… Просто ждать…

Он свернул с тропинки в сторону и начал обходить небольшой песчаный карьер, вырытый очевидно всего несколько лет назад, в двухстах шагах от большого озера. Вода в нём местами была совсем мелкой и прозрачно и по всем признакам, сюда любили ходить дети.

Олег спрятал в кустах сумку и удочку и налегке прошёл вдоль берега, чтобы ещё раз убедиться, что место было идеальным. Тропа от большого озера к карьеру была узкой и извилистой, и по обе стороны её росли густые кусты. Он прикинул, куда будет отступать, когда всё будет кончено и отнёс туда свои вещи, затем вернулся и залёг у тропы, до ужаса напоминая тех тигров, которые так его восхищали. Было только около 10 утра, и он с удовольствием растянулся на ещё влажной траве, пытаясь унять дрожь.

«В следующий раз, нужно брать складную удочку в чехле, — лениво думал он, сквозь полузакрытые глаза рассматривая ползущего у его носа крохотного паучка. — Она и короче и не так цепляется… А лучше и вовсе её не брать… В крайнем случае нести какую-нибудь палку… Издалека всё равно не разобрать… Нужно просто постоянно идти лесом, как тигр, и остерегаться открытых мест… да, так будет лучше всего…»

Солнце поднималось всё выше, и даже сквозь зелень над своей головой он чувствовал его жар. Этот жар наполняло его желанием и страстью. Он был сжат как пружина и готов к действию.

Сразу после одиннадцати, на большом озере появились первые купальщики. Это были ребята лет 10–12, которым, конечно же, было стыдно купаться в лягушатнике и они предпочитали глубокую воду. Он слышал, как они плещутся и кричат, и улыбался той грозной, снисходительной улыбкой охотника, подстерегающего иную дичь.

Пять девочек прошмыгнули мимо него так быстро и внезапно, что он на секунду подумал, что это был отголосок сна. Их щебет заглушали крики мальчишек, и когда он привстал и выглянул из-за куста, они уже были на берегу. Он приготовился последовать за ними, но услышал чьи-то шаги и вновь залёг. Это была пожилая женщина, по всей видимости, бабушка одной из девочек и лицо Олега потемнело и исказилось от ненависти. Женщина неторопливо обошла карьер, расстелила в тени молодой сосны покрывало, вытащила из сумки книгу, нацепила на нос очки и приготовилась провести на своём посту несколько часов, пока девочки резвились в воде.

«Ничего, — подумал Олег. — Ничего… Придёт кто-то ещё… А потом ещё… И ещё… Кто-то обязательно ошибётся… Я знаю…

Олег сменил свою позицию, сдвинувшись ближе к карьеру, и стал рассматривать купальщиц.

Все девочки были разного возраста. Двум самым маленьким, он дал бы не более 8 лет, двум другим на пару-тройку лет больше, но пятая девочка, высокая и темноволосая, была старше всех. Ей было лет 13–14, и она выглядела почти как взрослая девушка, с уже округлившимися бедрами и небольшой крепкой грудью. Чем больше он смотрел на неё, тем сильнее ему хотелось схватить её, прижать, вдавить в землю и подчинить своей воле. На ней были светлый лифчик и короткие купальные трусики, которые на солнце казались ослепительно белыми. Глядя на них, он тихо рычал в кулак от раздирающего желания. Ему казалось, что его кожа по всему телу вот-вот лопнет, и во рту было так сухо, что он жевал стебли травы и облизывал прохладную медь кастета.

Спустя полчаса на пруд пришли ещё несколько детей. На этот раз их сопровождал пузатый мужчина. Он обмолвился несколькими словами с бабушкой и тоже спустился в воду. Олег не удостоил его вниманием. Все его мысли были сосредоточены на темноволосой девушке. Его глаза следовали за ней плавно и цепко, не упуская ни одного взмаха её руки, движенья головы или радостного вскрика. Внезапно он напрягся. Девочка вылезла из воды и подошла к пожилой женщине. Они поговорили около минуты, а затем, он увидел, как девочка наспех вытирается и надевает сандалии.

Кровь ударила ему в голову и руки задрожали, но только на мгновенье, а потом, он отполз обратно и кинулся к тому месту, где лежал в самом начале. Он спрятал панаму в карман и осмотрел кастет. Его трясло от возбуждения и азарта. Но внезапно, он вдруг почувствовал, что за его спиной кто-то стоит. На него повеяло потусторонним холодом и волосы встали дыбом у него на затылке. Он порывисто обернулся, но сзади никого не было, только горячий воздух колыхался и дрожал над распаренными травами, будто это была струящаяся вверх прозрачная вода.

Он ни о чём не думал в ту последнюю минуту своей прежней жизни, пока девочка обходила карьер и вступала в заросли, чтобы посмотреть, не пришли ли на большое озеро её подруги. Она успела пройти только одну треть пути, когда внезапно услышала за собой слабый шорох. Она начала поворачивать голову, но не успела…

Он ударил её наотмашь, от волнения чуть сильнее чем рассчитывал и она упала практически замертво, не проронив ни звука. Он схватил её влажное, сразу отяжелевшее тело и втащил в кусты. Там он взвалил её себе на плечо и быстро двинулся вглубь зарослей, на небольшую, заранее облюбованную полянку. Он ещё не верил, что она в его руках, но прикосновения её прохладной от купания бедра к его разгорячённой щеке сводило его с ума. Он сбросил её на траву и стал срывать с себя штаны. Она лежала перед ним ничком, с распростёртыми волосами и её стройные ноги были раскинуты. Он наполовину сорвал с ней трусы, рухнул сверху и вошёл в неё так яростно, будто желая проткнуть насквозь. Она слабо, чуть слышно застонала, но не пошевелилась. Запах её плоти, крови, жар солнца, аромат горячих трав слился для него в слепящий шар, который взорвался у него перед глазами, когда он кончил и застыл на ней. Это было непередаваемо и он блуждал по её телу точно слепой и едва не плакал от наслаждения, которое только что испытал.

Желание вновь нахлынуло на него, и опять вошёл в неё, уже по-другому и в этот раз она дёрнулась и попыталась перевалиться на бок, но он легко удержал её и начал двигаться, а в конце, впился зубами ей в плечо, так что почувствовал солёный вкус крови.

Ему казалось, что небо перевернулось и земля превратилась в пылающую пустыню, переполненную сладострастием и любовью. Тысячи рук обнимали его изнутри и он рвался из своей кожи, как бабочка из кокона и новая жизнь была прекрасна и юна, и она жаждала его. Только его одного. Навсегда.

Он с трудом оторвался от тела, привстал и посмотрел на часы. Прошло менее 15 минут, но для него это была целая вечность. Он торопливо надел штаны и вновь взвалил девочку на плечо, но она внезапно начала громко стонать и бормотать что-то. Он спешно сбросил её вниз и надел на руку кастет, но затем вдруг передумал и начал душить её, сначала неуверенно, но затем всё сильнее и сильнее давя ей на горло, и когда девочка затряслась и забила ногами, он вновь возбудился и в третий раз ворвался в неё, на этот раз осмысленно. Он двигался методично и долго, сдерживая себя сколько было сил, но, в конце концов, сдался и обессиленный упал не неё.

У него кружилась голова и бешено колотилось сердце, но он знал, что теперь уже точно пора. Он встал, поправил одежду, надел панаму, сунул в карман остатки её трусов, а затем, склонившись над ней, так же как склонился над кошкой, трижды, холодно и расчётливо ударил её кастетом по затылку, превратив голову в кровавое месиво. Девушка не шелохнулась и он понял, что она умерла раньше. Он вытер и убрал кастет, и в последний раз провёл ладонями по спине, ягодицам и бёдрам мёртвой девочки.

— Ты моя… — прошептал он охрипшим голосом. — Моя… Моя… Моя… Навсегда…

Затем он схватил её за ноги, оттащил её в небольшое углубление, завалил тело мусором и, не оглядываясь, зашагал к тому месту, где у него были спрятаны вещи. Он легко нашёл их и первым делом выхватил из сумки большую флягу и припадком выпил оттуда всю воду. Потом он оглядел свою одежду, стряхнул несколько капель крови, зазеленил эти места листвой, посмотрел в зеркальце, в крышке компаса и, удостоверившись, что всё в порядке, трусцой побежал к машине, бросив несколько раз горсть нюхательного табака поверх своих следов.

Меньше чем через час он был на месте. Прежде чем выехать из леса, он ещё раз тщательно проверил свою одежду, умылся заранее припасённой водой из канистры, причесался и посмотрелся в зеркало заднего вида. То, что он там увидел ему понравилось. На него определённо смотрел другой человек и он не смог сдержать улыбку.

— С днём рожденья! — неожиданно для самого себя выпалил он и засмеялся. Потом он завёл машину, выехал из ельника и взял курс на рыбхоз. Трусики он бережно обернул в обрывки старой рубахи, и сунул её в запасное колесо, под инструменты. Затем он найдёт им подходящее место, но пока он хотел всегда иметь их под рукой, что в любой момент вспомнить свой первый поиск, а вместе с ним и этот чудесный, июльский день.

Глава 4

После первого поиска он проспал почти сутки, а когда встал, Людмила встревоженно ощупала ему лоб, не заболел ли, но он нежно обнял её и неожиданно увлёк в спальню. Поначалу она немного сопротивлялась, но он был настойчив и нежен и когда они закончили, она была на седьмом небе от счастья. К тому же, у неё уже 10 дней как была задержка. Она боялась сглазить и не торопилась говорить мужу, но чувствовала, что что-то в ней изменилось и это чувство окрыляло её.

Они провели в доме оставшуюся часть дня и вернулись в Москву заполночь, хихикая, и бросая друг на друга такие взгляды, будто были двумя влюблёнными студентами, прогулявшими лекцию. Поиск освободил тугую пружину, что сжималась в нём долгие годы и невероятное чувство свободы, счастья и единения с миром пронизывали его в течение нескольких дней, с того момента, как он зверски изнасиловал и убил ту несчастную девочку. Угрызения совести нисколько его не мучили, и ужасные картины не вставали перед его взором по ночам. Напротив, только сейчас, возможно впервые в жизни, он почувствовал себя нормальным человеком. Он просто работал, просто ел, просто читал книги и просто любил свою жену, занимаясь с ней сексом так, как того хотела она и был искренне счастлив видеть в её глазах признательность. Так длилось две недели, но потом, чувство покоя и гармонии начало угасать и в начале августа, он вновь почувствовал, как в нём медленно просыпается уже хорошо знакомый ему голод. Он ещё мог сдержать его, так как «фильм», которым он теперь владел, вполне удовлетворял его фантазии, но Олег решил не ждать.

«Впереди осень и долгая зима, — подумал он. — Я едва ли смогу устроить поиск в это время… По крайней мере, до тех пор, пока не продумаю всё досконально… Мне нужно действовать сейчас, пока на дачах ещё остались люди, потому что в следующие выходные, все уедут, чтобы готовиться к 1 сентября… В жатву нужно жать…»

В этот раз он решил наведаться на огромное озеро близ небольшого городка и попытать удачу там. Первый небывалый успех окрылил его и он осмелел. Он даже подумывал о том, чтобы со временем, нападать в пригородах, но пока, благоразумие, всё же, брало верх. Он не хотел лишать себя удовольствия, быть хозяином этого мира и готов был терпеть некоторые ограничения, которые накладывало на него это право.

«Это просто такой режим… — говорил он себе. — Просто расписание, которому нужно следовать, чтобы получить желаемое… Это как чистить зубы и делать зарядку… И я буду неукоснительно ему следовать… Ведь это мои правила, не их…»

На этот раз, помимо всего прочего, он прихватил с собой кусок бельевой верёвки, чтобы ему было удобнее душить жертву, и впредь всегда брал с собой кусок около метра в длину. Он также рассматривал идею, чтобы прихватить с собой фотоаппарат и запечатлеть свои подвиги на плёнку, но и с этим решил пока повременить. С фотографиями было слишком много мороки и вместо этого, он начал вести подробный дневник, детально описывая каждый свой поиск. Эта идея пришлась ему по душе. Теперь он был на 100 % уверен, что не упустит ни одной мелочи и представлял себе, как когда-нибудь, у него будет целая кипа таких записей, и он сможет легко восстановить все свои ощущения, если память, с возрастом, вдруг начнёт ему изменять.

«Это будет мой «Бортовой журнал»… — задумчиво грезил он, сидя на кресле качалке на втором этаже. — Моё путешествие… Моя жизнь… Мои победы… Когда-нибудь, его найдут и люди узнают, кем я был, и кем были они… Но я не открою им свою мудрость сейчас, потому что в них нет ничего хорошего… Им незачем знать то, что знаю я… Мне довольно того, что они в моей власти… Все… Любая… Я буду убивать … Убивать столько, сколько захочу, и никто не остановит меня… И все вы, — все! — будете, как прежде, здороваться со мной и улыбаться мне… О, как же вы слепы!.. Как глупы!.. Как ничтожны!.. Вы думаете, что я ваш муж, ваш отец, ваш мужчина, но я — ваш Хозяин и в моё сердце нет пощады!.. Я везде и всюду, и вам никогда не понять, кто я есть на самом деле, до той сладостной секунды, когда мой «перстень» не обвенчает нас перед нашей первой и последней брачной ночью!.. Первой и последней!.. Первой и последней…»

За пару дней до новой «рыбалки», Людмила, вне себя от радости, сообщила Олегу, что была у врача, и тот сказал, что она вот уже два месяца как беременна. Должно быть, это случилось в конце июня, в один из тех душных дней, когда Олег готовился к своему первому убийству, и кровь в его жилах кипела от беспрестанного вожделения и острой жажды убийства.

Известие обрадовало его. Он давно хотел ребёнка. Отсутствие детей втайне ущемляло его мужскую гордость, но теперь, он мог быть спокоен. Мозаика его жизни окончательно сложилась, и он насвистывал бравурный марш, когда вёл свой автомобиль навстречу новой смерти.

Озеро начиналось в черте города, на северной окраине и тянулось в сторону болот почти на 7 километров. По правому его берегу шла узкая, ужасающе разбитая асфальтовая дорога, по которой время от времени курсировал одинокий рейсовый автобус. Шоссе то удалялось, то вновь приближалось к озеру, и его сверкающая гладь время от времени мелькала среди пыльной придорожной зелени. Другой берег озера, густо заросший камышом и осокой, был пустынен, за исключением редких фигурок рыбаков. Местные жители и окрестные дачники никогда туда не ходили, предпочитая отдыхать ближе к дому. Их обнажённые тела начинали мелькать в просветах зелени, начиная с самых городских окраин, но Олег не спешил притормаживать и продолжал неспешно катить всё дальше и дальше, желая полностью разведать свои новые охотничьи угодья. Он смотрел теперь на всё глазами большой кошки и в нём, мало по малу, начинала просыпаться та холодная уверенность крупного хищника, что придаёт львиным мордам выражение ленивого довольства.

Изредка он сворачивал на просёлок, ни сколько следя за кем то конкретным, сколько прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. В одном месте, сразу за грязной и ржавой автобусной остановкой, он ненадолго притормозил. Две тропинки расходились отсюда в противоположные стороны. Одна, в сторону невидимого отсюда озера, другая, к дачам, что скрывались за большой берёзовой рощей. Он посмотрел расписание автобуса, ещё раз огляделся, снова сел в свой автомобиль и двинулся дальше. Он нашёл то, что искал, однако, словно оттягивая момент наслаждения, он проехал всё озеро и ещё десяток километров дальше и только после этого развернулся и лёг на обратный курс. Он чувствовал, что сегодня у него всё сложится, и горячая волна желания колыхалась внизу его живота, так что он тихо ворчал, предвкушая сладость нового поиска…

Он спрятал машину примерно в полутора километрах от остановки, в лесу, на противоположной от озера стороне дороги. Дождавшись, когда шоссе опустеет, он быстро перешёл дорогу и углубился в окружавший водоём лес. Чем ближе Олег подходил к озеру, тем чаще ветвились тропинки и тем чаще он натыкался на кучи мусора и экскременты. Ему сделалось противно. Он не мог представить себя лежащим среди этой помойки и поэтому, не доходя до пляжа, решительно свернул налево, вновь пересёк дорогу и пошёл вдоль шоссе, понемногу забирая в сторону дач.

Тут было значительно чище и уютнее. После жаркого лета, зелень в роще была сухой и заветренной, и когда поднимался ветерок, жёлто-зелёные листья начинали кружиться в горячем воздухе, и от этого ему внезапно стало грустно и одиноко. Он вспомнил тот август, когда похоронил свою мать. Запах сухой земли у могилы, аромат кладбищенского мусора, сваленного вдоль длинной бетонной стены, надсадная перекличка ворон, где-то высоко в кронах деревьев и испитые лица рабочих, курящие в стороне, всплыли в его памяти. Олег понурил голову, и некоторое время брёл в глубокой рассеянности, куда глаза глядят, ничего не видя и не слыша, рассеянно срывая верхушки жёстких, перезрелых трав. Он не помнил лица матери в гробу, только заострившийся нос и ощущение, что она как-то разом усохла и стала маленькой. Её смерть не поразила его и не затронула никаких глубинных чувств, и всё же, он был сам не свой. Он чуть было не повернул обратно, когда услышал голоса, один из которых, явно принадлежал молодой женщине.

Разом подобравшись и напрягшись, Олег плавно опустился на колени, а когда понял, что голоса приближаются, лёг на живот и отполз за куст. Он вновь был разведчиком на поиске и его глаза горели холодным огнём смерти.

Их было двое. Юноше, крепкому парню среднего роста с коротко стриженой головой было лет 17, а его спутнице, на шесть-семь лет больше. Они шли спокойно и вальяжно, держа в руках старые грибные корзины и изредка, как бы случайно, касаясь друг друга. Женщина, красивая, миниатюрная, уверенная в своей миловидной привлекательности, что-то негромко рассказывала, а он, внимательно её слушал, слегка ссутулив покатые плечи. Время от времени, она бросала на него короткие взгляды, полные чарующего лукавства и чему-то улыбалась, точно знала некую тайну.

У Олега разгорелись глаза. У женщины были густые, слегка вьющиеся каштановые волосы, отливающие сочной рыжиной в лучах солнца, и ему сразу же вспомнилась Вера, её покорная молчаливость, дрожь в ответ на его прикосновения и панический ужас в глубоких, светлых глазах.

Парочка прошла в десяти шагах от него и продолжила свой путь, постепенно удаляясь от дороги. Сдерживая дыхание, Олег двинулся следом, жадно оглядывая крепкие женские ягодицы, втиснутые в тонкие, чуть ниже колен, оливкового цвета бриджи. Они явно гуляли уже довольно давно но, судя по тому, что их корзины были практически пусты, поход за грибами был просто предлогом, чтобы уединиться.

Он крался за ними в течении получаса и, несмотря на то, что их было двое, а у юноши на поясе болтался нож, Олег не отставал ни на мгновенье. Он просто не мог оторвать своего взора от вспыхивающих в лучах солнца волос женщины и её плавной, размеренной, чуть покачивающейся походки. Он чувствовал в ней незримую, бьющую через край жизненную силу, и его желание обладать её граничило с помешательством. Он также знал, чего хочет она. Он хорошо понимал её взгляды… Ненависть к парню кружила ему голову. Как она могла предпочесть его, Хозяина, ему? Как?!

«Ты заплатишь за это… — неслось в его голове. — Ты за всё заплатишь… Он никто… Тля… Пыль на моих ладонях… Я хозяин этой земли… Я… И ты будешь моей… Моей… Навсегда…»

Парочка пересекла тропинку, ведущую от остановки к дачам, и углубилась в лес. Он не отставал. Несмотря на страсть и ненависть, он действовал крайне осторожно и ни разу не дал им повода почувствовать слежку. Он был ужасающе терпелив, выслеживая свою добычу, и когда удача улыбнулась ему, принял это как должное.

В какой-то момент, влюблённые остановились, и, отбросив корзинки, начала порывисто целоваться. Руки юноши блуждали по телу рыжеволосой женщины, и Олег видел, как сминается её плоть и как вся она льнёт навстречу своему избраннику.

Так продолжалось некоторое время, после чего, женщина опустилась на траву, увлекая юношу за собой, а спустя ещё паруминут, до Олега долетел тихий, протяжный всхлип, и следом звуки, от которых его голова наполнилась протяжным гулом закипающей крови. Час пробил.

Он сноровисто надел кастет на руку и быстро пополз к двум влюблённым, ведомый желанием, вперемешку со жгучей, испепеляющей ревностью. В дни своей юности он никогда не делал ничего подобного. Вид подсмотренной им сцены, вновь разбудил все его прежние унижение, но на этот раз, он не собирался их терпеть.

Олег двигался в такт их ритмичным движениям, проворно и угловато, больше похожий на огромного варана, нежели на тигра и, приблизившись к жертвам, на мгновенье замер, прижавшись к земле со стороны их ног. Когда женщина вновь негромко застонала и крепко обхватила ногами поясницу любовника, Олег рывком метнулся к ним и навалился сверху. Прежде чем юноша успел опомниться, он, опёршись рукой на его левую лопатку, хлёстко ударил его чуть ниже затылка, а затем ещё и ещё, и ещё раз…

Он не зря тренировался так долго. Первый же удар был смертельным, но он бил и бил, и душный аромат крови растёкся в сухом воздухе, пьянящий и пряный, и он пил его, не скрывая восторга.

Её голова была запрокинута далеко назад и глаза плотно закрыты, и открылись только тогда, когда всё уже было кончено. Она попыталась закричать, но Олег скинул с неё агонизирующее тело юноши, вцепился рукой в горло и занес окровавленный кастет.

— Молчи… — процедил он и с удовлетворением увидел, как её глаза белеют от нестерпимого ужаса. Вдоволь насладившись этим зрелищем и дождавшись, когда она начнёт задыхаться, он негромко приказал:

— Переворачивайся на живот… Быстро…

Он слегка ослабил хватку и привстал на коленях, давая ей возможность двигаться и она, молча, перевернулась под ним, и он понял, что теперь она вся, без остатка, его. Ему хотелось смеяться и петь, но он склонился над ней и, вдыхая дивный запах её волос, пахнувших солнцем и цветами, прошептал:

— Вытяни вперёд руки…

Она вновь подчинилась и он, не в силах более терпеть, спустил штаны, навалился на неё и вошёл легко и гладко, так глубоко, как только мог.

Она застонала и тогда он впился зубами ей в холку и задвигался всё быстрей и быстрей, не сдерживая себя. Когда он кончил и немного отдышался, то вытащил из кармана верёвку и накинул ей на шею. Она не сопротивлялась и едва дышала. Её руки судорожно вцепились в землю, и она вздрагивал где-то внутри, там, где был он.

— Молодец… — прошептал он, погружая лицо в её волосы. — Умница… Потерпи ещё немного…

Внезапно девушку прорвало, и она сдавленно вскрикнула, а затем начала что-то сбивчиво говорить, но он дёрнул верёвку и она сразу же осеклась.

— Тихо, тихо… — сказал он ей в самое ухо, касаясь языком крохотной золотой серёжки с синим камнем. — Не нужно меня злить… Ты же не хочешь стать такой же, как твой дружок?.. Ведь нет?..

Он крепко ухватил её за волосы и повернул головой в сторону трупа. Она захрипела, заплакала и закрыла глаза.

— Открой! — строго приказал он, натягивая верёвку. — Открой глаза или я их вырву!..

Она открыла, но вряд ли что-либо увидела, потому что страх окончательно парализовал её, и она больше не имела никакой воли.

— Ты — шлюха… — забормотал он, медленно затягивая верёвку и теснее прижимаясь к её телу. — Ты — шлюха… Скажи это… Ну!..

Ему пришлось повторить дважды, прежде чем она поняла, чего он хочет.

— Хорошо… А теперь, скажи, что ты хочешь меня, — приказал он.

Она сказала.

— А теперь скажи, что ты хочешь, чтобы я взял тебя вот так…

Она повторила его слова, и он вошёл в неё сзади, намеренно стараясь причинить как можно большую боль и где-то на полпути, резко затянул удавку, чтобы уже не отпускать её до самого конца…

Они долго бились в судорогах на залитой кровью траве и когда, наконец, оба замерли, в живых остался только один, и его вздох был вздохом довольного зверя.

Закончив с ней, он склонился над мёртвым юношей и с нескрываемым презрением начал его разглядывать. Он потрогал его ягодицы, брезгливо оглядел член, а затем улыбнулся. Пошарив на спущенных штанах мертвеца, он вытащил его нож и начал кромсать живот и пах юноши, пока не превратил его в месиво. Не удовлетворившись этим, он выколол ему глаза и изрезал грудь и только после этого успокоился. Теперь он был окончательно удовлетворён. Пнув мёртвое тело ногой, он вновь переполз к девушке и рутинно ударил её дважды по затылку своим «перстнем». Затем он стащил с себя майку, разорвал рубаху девушки и начал вытираться. Напоследок, он отыскал в траве её трусики и сунул их в карман.

— Счастливо оставаться, — сказал он и хмыкнул. — Больше так не делайте!..

Потом он быстро зашагал обратно, стараясь держаться тени деревьев и остановился только пару раз, чтобы бросить горсть табака на свой след.

У машины, Олег тщательно умылся, посмотрелся в зеркало, причесался и поспешил прочь. Он собирался вернуться другой дорогой и, хотя это означало, что ему придётся сделать крюк в добрые 60 километров, он был рад. Ему хотелось немного побыть одному, наедине со своими мыслями и когда дорога была пуста, он кричал в тугую струю воздуха, врывающуюся в опущенное окно:

— Я ваш хозяин! Я! Я! Я! Я-а-а-а!

По пути он остановился у родника и ещё раз умылся в его ледяной воде. Кто-то прикрепил дешёвую иконку в развилке дерева над источником. Он улыбнулся ей и покачал головой:

— Я здесь Хозяин…

Затем он продолжил свой путь и около трёх был дома, не забыв заехать в рыбхоз и купить двух отменных лещей и десяток карасей, размером с мужскую ладонь. Людмила сварила к его приезду отличные щи, и они ещё не остыли, когда он их ел, урча как кот. Только вот сметаны к ним не было, но он не сильно расстраивался.

— Вот и лету конец, — сказал он тем вечером, сидя с женой в беседке.

— Да, — согласилась она. — Жаль…

— Да, — кивнул он. — Жаль. Но будет новое, верно?

— Конечно будет, — улыбнулась она. — И у нас прибавится забот…

— Это ничего, — ответил он. — Мы справимся. Хорошо бы только, чтобы следующее лето не дождливым было…

— Да, хорошо бы… Пойдём спать?

— Иди, я ещё немного посижу. Больно уж вечер хороший…

— Не задерживайся… — игриво сказала Людмила, и ему вдруг стало противно.

— Да, да, конечно… — пробубнил он. — Скоро буду…

Он посидел на крыльце ещё минут десять, а потом подошёл к машине, открыл багажник, развернул промасленную рубаху и вытащил что-то небольшое и светлое. Он помял это в руках, улыбнулся, аккуратно убрал обратно и в два прыжка взлетел на веранду дома.

— Я иду! — сказал он. — Кто не спрятался, я не виноват!

Глава 5

Зима была снежной. Замело всё и вся, и в конце апреля кругом ещё лежали огромные сугробы. Но затем, буквально в пять дней, всё стаяло, и когда они в первый раз вышли с дочкой на прогулку, было уже жарко.

Суета с младенцем мало коснулась его, ибо и он и Людмила были воспитаны в твёрдом убеждении, что дети, это забота женщины, а не мужчины. Ее мать часто повторяла что — «Женщина должна страдать, такова её доля» и вся её собственная жизнь была подтверждением этого нехитрого заблуждения. В конце марта теща практически переехала жить к ним в квартиру и помогала во всём.

Олег не возражал. Он был всем доволен. Дочь росла крепкой и здоровой, отлично ела и принесла гораздо меньше хлопот, чем ожидалось. Он с удовольствие нянчился с ней после работы и охотно выходил гулять с коляской, а на все усмешки мужчин-соседей смотрел свысока. Теперь он знал себе цену и их мнение его мало интересовало. Он смотрел на жён и детей этих насмешников совершенно другими глазами и нередко представлял, как бы они выглядели, если бы он раскрыл им свою сущность? Какие бы у них сделались глаза, какими оказались на вкус их волосы, кожа, кровь? Сопротивлялись бы они или отдавались бы покорно и безропотно? Он сам задавал себе эти вопросы и сам же отвечал на них. Это была его маленькая игра, к которой он постоянно прибегал, чтобы скоротать время и ещё раз подчеркнуть свою особенность.

«Они ведь и сами, все они, все кого я знаю, мечтают о таком… — думал он. — Я уверен… Я знаю… Они хотят властвовать над женщинами, но не могут, потому что боятся… Но я другой… Я больше не боюсь… Я владею ими и буду владеть… Я Хозяин»

Вот, к примеру, ему навстречу шла жена Виктора из третьего подъезда, высокая, нервная блондинка с точёными ногами и капризно вздёрнутым носом. Он точно знал, какой бы жуткий визг она устроила, набросься он на неё. И он также знал, что загляни он в её глаза тем, особенным своим взглядом, она бы вмиг присмирела, и была бы мягка и податлива, точно кукла, в точности исполняя всё, что он пожелает.

Такой же была его новая соседка, Лена, до смешного похожая на женщину с каштановыми волосами, убитую им вместе с её любовником. Благодаря невысокому росту и худобе, в свои 25 Лена умудрялась выглядеть как невинная школьница, но в её взгляде скакали шальные искры, и она пару раз строила ему глазки. С ней тоже не возникло бы проблем.

Другое дело Светлана, дочь начальника цеха. Ей было только 15, но многие взрослые женщина позавидовали бы её формам, но главное, в её глазах горел неукротимый огонь, а движения зачастую были порывисты, точно у резвого жеребёнка. Он часто любовался ею и искренней жалел, что она жила так близко от его участка. Он видел, что она бы ни за что не рассталась с честью и жизнью без боя, и картины схватки двух равных, наполняли его горячей истомой, так что он спешил уединиться где-либо, иногда просто на лестничной клетке своего дома, чтобы снять накопившееся напряжение. Он бы ни за что не спешил убивать её и натягивал бы «поводья», как он теперь называл свою удавку, много, много раз, давая ей возможность вновь и вновь бороться за свою жизнь, продлевая тем самым свою агонию, и его наслаждение.

«С сильных и спрос другой… — размышлял он, в очередной раз провожая Светлану мутным взглядом. — Хороша… Чертовски хороша…»

Так он забавлялся, гуляя с ребёнком или просто прогуливаясь после работы, но эта игра никогда не выходила за пределы его фантазий. Для него она была чем-то вроде разминки, шарады, ребуса, который развлекал его, но не более. Он не был угрозой для своих соседей. Своей властью он давно помиловал и их и их близких, так как всем им, непосвященным, тем не менее посчастливилось жить рядом с ним, их Хозяином.

Многие отметили перемену в характере Олега, но связали её с рождением дочери, хотя это было не так. Просто за долгую осень и зиму молодое кровавое вино перебродило в нём, и он встречал новое лето совершенно другим человеком, гораздо более спокойным, жестоким и рассудительным. И жутко голодным…

Чтобы не терять форму и удовлетворять свою похоть, он записался в бассейн и педантично посещал его три раза в неделю. Первые полчаса сеанса он старательно плавал, укрепляя плечевой пояс, а оставшееся время, тратил на поиск жертв и наблюдал за ними, а после, мастурбировал в крайней кабинке душевой. Как всегда его главной целью были дети, особенно те, что занимались плаваньем на крайней дорожке под руководством тренера. Под водой, хорошо развитые бёдра и ягодицы молоденьких девочек выглядели ещё соблазнительнее. Он мечтал застать одну из них в пустом, тёмном бассейне и неспешно изнасиловать прямо у бортика.

Мальчики его не интересовали. Хотя, порой, когда они голыми носились по душевой, обливая друг друга холодной водой из пакетов, он получал дополнительное возбуждение и его оргазм был ярче обычного. Со временем он прекратил стыдиться этого «невинного» удовольствия и с интересом наблюдал за их гладкими, скользкими телами, способными удовлетворить его не хуже девичьих. Он не видел в этом проблемы. Даже тигры иногда вынужден есть падаль…

Вскоре, бассейн стал для него тем лекарством, которое позволяло ему дотянуть до наступления тёплой погоды и не наделать глупостей. Но лекарство убирало голод лишь на время. Даже после хорошей разрядки в душевой, усталый и довольный, он всё равно чувствовал внутри себя сосущую пустоту и с нетерпением ждал нового сезона.

«В этот раз я буду смелее… — думал он. — Я буду любить их долго и бережно… Я буду брать их, и пить их страх, как пьют тонкое вино… Я буду с ними целую вечность и даже больше… Теперь никто не остановит меня… Никто… Никогда…»

Мысль о возмездии его не тревожила. Быстро осознав безнаказанность трёх убийств, он понял, что мир вокруг него не рухнул, как не рухнул он после того, как он убил кошку, а до этого, подростком, десяток других, задушив их куском проволоки или попросту забив камнями.

«Они никто… — думал он. — Просто очередные кошки… Их смерть как и их жизнь, ничтожны… Они рождаются как кошки, живут как кошки и умирают как кошки… В них нет ничего, что делало бы их особенными… Они также хрипят и вырываются, только настоящие кошки никогда не сдаются… Они сражаются до последнего, а эти… Их так и распирает от важности и гордости, но оказавшись со мной, они совсем другие… Они верят, что их жизнь чего-то стоит, но она не дороже жизни тех кошек, чьи трупы я бросал в помойный бак… Но на деле, они никому не нужны, кроме своих шелудивых котов… Вот только узнают они об этом слишком поздно… Что ж, на то они и кошки…»

Однажды утром, по пути на работу, он столкнулся в маленьком лифте с двумя школьницами с верхних этажей. Они поздоровались, так как все в доме отлично знали друг друга, и неловко замолчали, как это обычно водится в таких случаях. Олег задумчиво смотрел на них и вдруг широко улыбнулся:

— Кыс-кыс-кыс, — громко сказал он.

Девочки прыснули со смеху, и как только лифт остановился, выбежали на улицу. Он проводил их алчным взглядом, угадывая под пальто и платьями очертания их тонких тел и вздохнул:

— Как же долго ещё ждать… Только март…

Затем он обмотался шарфом и вышел следом. Он не ездил на автомобиле с ноября по апрель, предпочитая ему автобус, в душной тесноте которого Олег чувствовал себя как рыба в воде.

Первый поиск он предпринял в мае, но в этот раз ему не повезло, и взбешённый, он вернулся домой ни с чем, даже забыв купить рыбы. Больше всего его раздражал тот факт, что по дороге к облюбованным им участкам, он подвёз одну молодую женщину, но отчего-то дал ей уйти, хотя у него была возможность её «скрасть». Он понадеялся на то, что на дачах уже кто-то будет, так как погода была жаркой, но детей было мало и все они резвились близ своих домов. Помимо этого, листва ещё не успела набрать силу, и одетый в зелёный пух лес был полупрозрачен. Но он видел и хорошую сторону. Теперь он постоянно выискивал попутчиков-женщин, в особенности на лесных остановках, где автобуса можно было дожидаться часами. Он даже начал держать под сиденьем молоток с короткой ручкой, так как бить жертву кастетом могло быть несподручно.

Позже, он украсил приборную панель своего автомобиля наклейками с изображением собак и кошек, а на заднем сиденье всегда держал пару плюшевых медведей, которыми Анюта игралась в дороге. Это внушало попутчицам доверие, как и его рассказы о дочери, собаке и даче.

На следующие выходные он собирался повторить попытку, но с четверга погода испортилась, и начались дожди, которые с короткими перерывами продолжались весь июнь, словно издеваясь над ним. От долгого воздержания Олег стал грубым и раздражительным, и когда наконец-то погода наладилась, и выглянуло солнце, Людмила сама с удовольствием отпустила мужа на рыбалку, зная, что с неё он обычно возвращается другим человеком.

Он уехал в пятницу, поздно вечером, чтобы успеть заглянуть на дачу и немного привести её в порядок. Ночная дорога взбудоражила его, и фары встречных машин казались ему глазами чудовищ, нарочно желавших ослепить его и сбросить с дороги. На даче он приехал около двух, но спать так и не лёг. Он бродил по дому взад вперёд, поминутно выглядывая в окно, чтобы убедиться, что не начало светать, и вертел в руках истосковавшийся по крови «перстень».

Так и не поев, с рассветом, он был в пути и спустя три часа, оставив машину в кустах черёмухи, двинулся вдоль реки к тому месту, где, по его расчётам, должна была проходить тропинка, связывающая лежавшие в низине дачи и пологий берег.

Разросшаяся за время дождей зелень была густой и тяжёлой. Он шёл в ней невидимый и сосредоточенный, чутко вслушиваясь в малейший шум, и птицы смолкали при его появлении, словно предчувствуя надвигавшуюся беду.

Узкий, длинный, травянистый пляж начал наполняться с самого утра. Люди соскучились по солнцу и к полудню, там было не протолкнуться. Он предвидел это и заранее занял позицию много дальше, в подступавшем к самому берегу лесу. Он успел выяснить, что за этой полоской леса, есть ещё несколько пляжей, и был уверен, что когда на большом не останется места, любители уединения потянутся туда.

Он не ошибся. Сразу две большие молодёжные компании прошли мимо него, лежащего за папоротниками, в сторону пустых пляжей. Теперь оставлялось дождаться, когда кто-либо из девушек рискнёт проделать обратный путь в одиночку, надеясь на то, что кругом множество людей, и он повергнет её веру в прах.

Людей вокруг действительно было довольно много, но он знал, что сотня метров будет достаточным расстоянием, чтобы никто из них ничего не услышал.

«Так даже лучше, — думал он, прислушиваясь к отдалённому смеху и плеску воды. — Когда людей много, никто не спохватится… Решат, что ушла домой, а потом, подумают, что утонула и начнут искать в воде… У меня будет уйма времени…»

При мысли, что его ждёт, он негромко застонал и в этот момент, услышал, как кто-то бежит прямо к нему через кусты. Страх парализовал Олега. Вся его спесь, «решимость», «отвага» схлынула в мановение ока и только увидев добродушную морду толстого лабрадора, он шумно выдохнул. Собака удивлённо посмотрела на распластавшегося на земле человека и осторожно понюхала протянутую руку.

— Лорд, ко мне! — донеслось со стороны и пёс, бросив ещё один недоумевающий взгляд на Олега, ринулась прочь.

Он уткнулся лбом в землю и до боли сжал зубы. Тот унизительный страх, что он только что испытал, жёг его как калёное железо и был только один способ справиться с ним…

Олег рассыпал немного нюхательного табака там, где лежал и сменил позицию, начиная волноваться, что ему снова придётся возвращаться ни с чем. В этот момент он увидел девушку, торопливо шагавшую по тропинке. Он вжался в землю и спешно надел кастет, намереваясь пропустить её, а затем, нагнать и ударить сзади, но всё случилось иначе. Не доходя нескольких шагов до того места, где он лежал, девушка остановилась, огляделась и решительно двинулась в чащу. Она прошла так близко от него, что он мог бы схватить её одним рывком, но не стал.

Девушка сделала ещё несколько шагов, ещё раз огляделась, присела, и он услышал тихое журчание. В этот момент, на тропинке показались двое парней. Они о чём-то оживлённо болтали и девушка, боясь быть замеченной, пригнула голову и замерла как мышонок. Ему стало смешно.

Он дал ей закончить все дела, а когда она двинулась обратно, шумно раздвигая кусты, мягко встал на ноги позади и аккуратно ударил её чуть повыше правого уха, и тут же подхватил ослабевшее тело.

Он оттащил её метров на триста, в узкий, извилистый овраг и только там начал терзать. Он вымещал на ней всё, что накопилась за долгую зиму, желая проткнуть её, разорвать, исполосовать своим членом, и убил её с яростью, до кости прокусил ей шею в нескольких местах, а после, пять раз ударил кастетом в некрасивое, вытянутое, перепачканное землей лицо.

Он не о чём не просил её и не заставлял говорить, что либо. Он просто был зверем, безжалостным и ненасытным, а она — несчастной, невинной жертвой, познавшей в последние минуты своей жизни все муки ада.

Олег насладился ею сполна, как никогда прежде, смяв и изуродовав её худое, угловатое тело. Затем он поднялся, полуголый и окровавленный, и точно торжествующий гладиатор триумфально воздел к небу руки, приветствуя хмурые склоны оврага так, словно то были безумствующие трибуны Колизея. Сезон был открыт.

Забросав труп хворостом, он быстро приведя себя в порядок и двинулся вдоль оврага к машине. Обойдя большим крюком по лесу первый пляж, он добрался до автомобиля, сунул трусики к предыдущим трофеям и помчался на дачу. У него было полно дел, и он был полон сил, чтобы все их переделать.

По пути, ему жутко захотелось есть, и он остановился у деревенского магазина. Купив буханку свежего хлеба и бутыль молока, он с аппетитом перекусил внутри тёмного, мрачного помещения, где жужжали мухи, а на прощанье весело подмигнул толстой продавщице.

— Деньки-то, какие пошли — красота! Настоящее лето!

— И не говорите, — охотно согласилась она. — Заждались уже, а то дожжи, да дожжи…

— Заждались, точно, — закивал он, высасывая последние капли молока. — Хорошо бы так до осени постояло.

— И не говорите, — ответила продавщица, показывая два золотых зуба. — Хорошо. Только вот опять гореть всё будет…

— Так уже горит, мать, — захохотал Олег. — Вовсю горит!

— Да где горит-то, где? — переполошилась тётка.

— Да всюду, мать, всюду! — заливался Олег, выходя наружу. Он вновь был счастлив, и ему казалось, что солнце пронизывает каждую клеточку его тела, заставляя вибрировать её в такт радостной симфонии бытия.

Дома, он развил бурную деятельность и управился со всеми делами за четыре часа, не сделав ни одного перерыва, после чего помчался в Москву, привычно купив в рыбхозе свой улов.

Усталость навалилась на него в квартире. Он буквально не мог ступить и шага, и, завалившись спать, проспал 14 часов кряду, и мог бы спать вдвое дольше, но жена подняла его и отправила на улицу гулять с Анной.

Сонно кивая головой, он рассеянно брёл за коляской, но на его губах мелькала радостная улыбка и прохожие тоже невольно начиная улыбаться, при виде такой идиллии. Однако его мысли были далеки от спящей дочери. Олег вновь был там, в овраге, и запах влажных испарений земли, древесной гнили и свежей крови снова витал в его ноздрях, а тело ощущало последний трепет ускользающей из-под него жизни, и это восхитительное чувство было не передать никакими словами.

— Эй, ты чего как в воду опущенный? — окликнул его приятель и кивнул на дочь. — Что, не даёт поспать засранка?

— Да нет, прост рыбачить ездил…

— Ишь ты, — завистливо присвистнул мужчина. — И когда ты только всё успеваешь… Много наловил?

— Порядочно…

— Ну, а так, вообще, хорошо посидел?

— Хорошо…

— Вот и молоток. Я вот тоже думаю рыбачить начать. Дело то нехитрое — наливай, да пей! Ладно, давай… Привет Людмиле.

Мужчина отошёл. Олег развернув коляску и направился к дому. Скоро нужно было кормить малютку, и он не хотел, чтобы она плакала. Что ни говори, а он был заботливым отцом.

Глава 6

В конце июля, Олег отвёз Людмилу с ребёнком и тещей на дачу, и навешал их там каждые выходные. Иногда, в основном из-за стояния на переезде, на дорогу у него уходило более 5 часов, но он терпел, зная, что его ожидает награда. Он приезжал за полночь, целовал малышку, болтал с женой, спал три-четыре часа и, несмотря на робкие протесты, уезжал на «рыбалку».

Его поиски становились всё более жестокими и изощрёнными, а сам он чувствовал себя уверенней и уверенней, всё видя, всё подмечая, и всё менее страшась быть пойманным. Он чувствовал необычайный душевный подъём и прилив сил. Его зрение и слух обострились, а тело окрепло. Летом бассейн был закрыт, но он взял за правило каждое утро подтягиваться на турнике во дворе и ходить пешком всюду, где только было можно. Он во всех отношениях был в отличной форме и понимал, что это не предел. Он вновь перечитал книгу о тиграх-людоедах, а также отыскал другую, о людоеде-леопарде, которая произвела на него едва ли не большее впечатление, так как этот сравнительно небольшой хищник убил и съел более 100 человек. Больше всего, Олега поразила та спокойная, хладнокровная дерзость, с которой зверь проникал в дома, где спало множество людей, и неспешно выбирал себе среди них подходящую жертву. Отныне, он был его кумиром, и Олег желал превзойти его достижение.

«Я понимаю тебя… — думал он, встречая сумерки в своей беседке. — Ты просто однажды перестал бояться людей… Ты всегда взирал на них с уважением, как на богов, но затем, ты понял, что они просто дичь, и притом дичь слабая и безвольная… Ты убивал и пожирал их слабые тела, и они сами начали бояться тебя… И тогда они сделали своим богом тебя… Ты стал их хозяином… Ты убил всего сотню, но подчинил себе сотни тысяч… Ты — великий… Я понимаю тебя… Да, понимаю…»

Однажды, после долгого, бесплодного ожидания близ старого песчаного карьера, где он четырежды менял место своей засады, но так и не смог никого подстеречь, на обратном пути, он заметил на просёлочной дороге женщину в лёгком сарафане. Она явно спешила на автобус. Олег быстро обогнал её и, удостоверившись, что на остановке никого нет, спрятал автомобиль вглубь леса и поспешил ей навстречу.

Он напал на неё, когда до остановки было не более 50 метров. Ударил, он схватил её за волосы и затащил в кусты. Пока он насиловал её, приехал автобус. Он хорошо видел разморенные от жары лица пассажиров внутри, но они не видели его. Глядя на них, он чувствовал себя тем самым леопардом и медленно слизывая кровь женщины, а едва автобус отъехал, продолжил.

Удовлетворив свой первый порыв, он заметил, что женщина пришла в себя. Тогда он накинул ей на шею верёвку, велел подняться, взять свою сумку и идти с ним. Шатаясь, она прошагала вместе с убийцей пару сотен шагов до молодого ельника. Там он вновь приказал её лечь и изнасиловал второй раз, придушив под конец до состояния глубокого обморока.

Но и этого ему показалось недостаточным. Женщина пахла так возбуждающе, её кожа была такой нежной, а фигура столь соблазнительной, что он решил не торопиться…

— Тебя же никто не ищет, моя кошечка… — мурлыкал он ей в ухо. — Никто… Здесь только ты и я… Я и ты…

Он провёл на ней ещё около полутора часов, превратив её в помертвевшую от ужаса сексуальную рабыню, что было абсолютным переделом его мечтаний. К концу пытки она настолько обессилела, что больше не реагировал на его намеренно жестокие и извращённые проникновения и жадные укусы. Но ему было хорошо и так. В пионерлагере, ночами, он часто мечтал о том, чтобы пробраться в женскую половину корпуса и изнасиловать там спящую девочку, причём так, чтобы она не проснулась. Он часами представлял себе её мягкое, тёплое ото сна, податливое тело и теперь, его давнишние грёзы превратились в реальность. Вжав её лицо в землю, он брал и брал её, то раздвигая ей ноги, то напротив, крепко зажимая их между своими, и все плечи несчастной были сплошь испещрены следами его зубов. Волчонок мстил, мстил за все свои вымышленные и настоящие обиды, за все отказы, все издевательства и просто потому, что это ему нравилось. Он выкручивал ей руки, рвал волосы, так что смерть стала для неё сладким даром, который он, нехотя, наконец-то решил ей преподнести.

Она умерла тихо, сразу, не шелохнувшись, но он ещё минут 10 глумился над её телом, прежде чем оттащил его в яму и забросал лапником и мусором. Сумку он бросил туда же, предварительно взяв из кошелька все деньги. Их было немного, но ему как раз хватило, чтобы купить вдоволь рыбы к обеду и ужину, да ещё и угостить ею своих соседей.

Эта внезапная, дерзкая, ошеломительная победа, стала для него новой ступенью. Сонное равнодушие пассажиров автобуса, лениво таращащихся в окна, запало ему глубоко в душу. Он окончательно уверовал в то, что никто, никому не нужен и стал действовать ещё решительнее, и в то же время, в нём окрепло то особое, звериное чутьё, предупреждающее его о возможной опасности.

Так, спустя неделю после этого случая, он не тронул девочку лет 10 безмятежно шагавшую по дороге к пруду вдоль густых кустов ивы. Ему будто бы послышался чей-то голос, властно приказавший ему не шевелиться, и он замер, внимая этому гласу, а несколько секунд спустя, из-за поворота на бешеной скорости вдруг вылетел велосипедист, по-видимому отец девочки, и, догнав ребёнка, спешился и пошёл с ней рядом. Это было ему уроком послушания, и он принял его, с благодарностью и восторгом, в который раз убеждаясь, что он особенный.

Но тот день не пропал даром. Тот же голос велел ему ждать дальше, и он ждал, обливаясь потом в душных зарослях, и дождался пока другой ребёнок, на этот раз мальчик, прошёл мимо него. Ему было лет 8 и Олег даже не бил его кастетом, а просто схватил обеими руками за горло и втащил в зелёный полумрак подмосковных джунглей, полных сплетений дикой малины, ольхи и высокой крапивы.

Он увёл мальчика далеко, настолько, что едва не заблудился сам и, уложив его на землю, не спеша взгромоздился сверху. Этот опыт был ему в новинку, и он не сразу испытал должное возбуждение. Мальчик лежал смирно, и он долго ощупывал его гладкие ягодицы, вспоминая жаркую душевую в бассейне, и в конце концов желание пришло, и захлестнуло его с головой. Кожа мальчика, его запах, и вкус были не менее приятный на ощупь, чем у девочек, хоть и слегка разнились. К своему изумлению, Олег получил не меньшее, а быть может и большее удовлетворение, так как он никак не мог отделаться от ощущения, что делает нечто совершенно запретное. Насилие над девочками не казалось ему чем-то неестественным. Он рассматривал их как свою законную добычу, но с мальчиками всё было иначе. Чувство вины не покидало его, когда он закончил и впервые Олег не знал, что ему делать дальше. Он просто лежал на ребёнке, не выходя из него, вслушиваясь в его дыхание, и жадно ловил воздух разинутым ртом.

Неожиданно, мальчик начал плакать и просить его отпустить, и это привело его в такой экстаз, что он задушил его даже с неким сожалением, не желая расставаться, но понимая, что ребёнка скоро хватятся и ему следует поспешить.

Его трусы он не взял, посчитав их недостойным трофеем, и лица уродовать не стал, ограничившись одним ударом в затылок, от которого череп мальчика треснул и обнажил бело-розовую мякоть мозга. Труп он притопил в небольшом болотце, где грязи было больше чем воды, бросив поверх большое, трухлявое бревно.

Начиная с того дня его походы в бассейн приобрели несравнимо большую остроту и притягательность. Он словно вновь и вновь переживал тот волнительный момент первого соития с мальчиком и, хотя девочки по-прежнему интересовали его в первую очередь, в душевой, он неизменно чувствовал сильнейшее возбуждение при виде молодых ребят, нагишом резвящихся в струях горячей воды.

Олег действительно больше не видел большой разницы между маленькими мальчиками и девочками. С точки зрения хищника, они были равноценной добычей. В тоже время, он с отвращением представлял себе секс с мужчиной и, вспоминая случай с двумя любовниками, не мог даже помыслить себе обладание тем юношей. Это было мерзко.

Впрочем, он мало размышлял о том, что приемлемо, а что нет. Он просто всецело отдавался во власть своим извращённым инстинктам, которые подсказывали ему, как следует действовать. И подсказывали весьма успешно. Его «Бортовой журнал» всё полнел и к концу сезона содержал 5 новых записей, подробнейше расписанных на нескольких страницах мелким, убористым почерком старательного школьника.

Последнюю запись он по традиции сделал в конце августа, на предпоследних выходных лета. Это был божественный поиск и в нём он проявил себя с новой стороны, не так, как в неприятном инциденте с напугавшей его собакой.

День был душный, и гроза постоянно кружила в небе, полыхая то там, то сям, но он упрямо вёл машину к назначенной цели. Когда он достиг её, небо потемнело, и на землю обрушился ливень с мелким градом. Но Олег не повернул назад. Проверив своё снаряжение, он направился прямиком к озеру и затаился в трепещущем от капель лесу, в нескольких шагах от тропы. Как он и ожидал, вскоре, мимо него, в сторону дач пробежало несколько насквозь промокших людей. Они громко смеялись и перепрыгивали через лужи, хотя в этом не было никакой надобности, ибо все они были насквозь мокрыми. За ними последовали другие, и ещё, и ещё, пока он не заметил группу ребят. Они не торопились и с удовольствием шлёпали по воде, набросив на головы мокрые полотенца. Все они были босые и легко одетые. Одна из девочек была в коротком сарафане, который приклеился к ней как вторая кожа и насквозь просвечивался. У неё была крепкая фигура пловчихи, с сильными плечами и плотными бёдрами и он не спускал с неё глаз.

Он шёл за ребятами через весь лес, но никто не отстал и ему не представилось возможности напасть, однако, ведомый своей одержимостью, он продолжал красться следом, чтоб было вовсе нетрудно, так как неослабевающий дождь и гром заглушали все звуки.

На выходе из леса случилось чудо. Всем ребятам, кроме девочки в сарафане, нужно было идти налево, по главной улице, и только ей, направо, в самый конец участков, где почти не было домов, и дорога была едва видна. Ребята быстро попрощались и разошлись в разные стороны. Девочка затрусила к дому, глядя себе под ноги, а он, что есть духу, побежал вдоль дороги, отделённой от леса узкой канавой. В другое время, она обязательно бы услышала треск сучьев и прочий подозрительный шум в лесу, но не сегодня.

Ему удалось обогнать её на добрую сотню шагов, после чего, он перепрыгнул канаву и замер, спрятавшись за стволом большой осины. Прямо напротив него, через дорогу, был чей-то забор, но участок явно пустовал, и калитка была замотана цепью. Когда девочка поравнялась с ним, он схватил её за руку и дёрнул на себя. Она не успела даже пискнуть, а если и был какой-то звук, то его заглушил ливень.

Тесно прижав её к себе, он зажал ей рот рукой и спрыгнул в канаву, где, как он успел заметить, глубина была ему по грудь или чуть выше. Он достаточно долго продержал девочку под водой, прежде чем вытащил наверх и позволил сделать несколько коротких вздохов носом, по-прежнему затыкая рот.

— Будешь меня слушаться, не утоплю… — громко сказал он ей. — Поняла?

Девочка в ужасе закивала.

— Тогда пошли…

Всё также тесно прижимая девочку к себе, он двинулся по канаве и добравшись до места, где кусты вокруг были особенно густыми, накинул ей на шею петлю и прижал лицом к берегу, так что её ноги не касались дна. Он не мог знать, что как раз за этими кустами, была калитка участка девочки, а если бы знал, едва ли остановился. Скорее напротив, это придало бы его возбуждению большую остроту. Он быстро сорвал с девочки сарафан, ранул крохотные трусики и засунул их себе за ворот рубахи, чтобы не потерять в суматохе.

— Ты ведь любишь бассейн, да? — продышал он ей в ухо, шаря сильными руками у неё между ягодиц. — Знаю, любишь… И я люблю…

Под водой, её кожа оказалась ещё более бархатистой, и он тихо застонал от наслаждения. Девочка задёргалась, но петля не давала ей кричать, а опоры для ног, чтобы оттолкнуться, у неё не было. Её движения ещё больше возбудили его. Он впечатал её в скользкий берег и получил всё сполна. Плеск дождя в воде ещё больше усиливал впечатление, что они находятся не в лесу, а у бортика бассейна и он даже зажмурился, чтобы усилить этот образ.

Во время отдыха, он ещё тщательно ощупал девочку, не пропустив ни одной складки, и остался доволен. Вода придавала всем ощущениям приятную новизну, и он возбудился во второй раз быстрее обычного. Почувствовав, что её мучитель вновь принимается за дело, девочка попыталась вырваться, и тогда он присел, погрузив её голову под воду, и она умерла прежде, чем он успел закончить начатое, содрогнувшись в глубине воды и замерев навечно…

Он отбуксировал труп под груду мусора, что принесло сюда весеннее половодье, а затем выбрался на лесной берег и побрёл к машине. В этот раз он устал больше обычного, но его распирало ликование. Он сделал это прямо у домов, буквально на улице и его наградой было непередаваемое удовольствие, о котором он давно мечтал. Это было даже лучше, чем он себе представлял, плавая в бассейне и разглядывая под водой ноги пловчих. Этот поиск был воистину достойным завершением сезона, и он был уверен, что с его новыми «фильмами», он легко дотянет до следующего. Его лишь слегка огорчал тот факт, что за два сезона, у него было всего 7 побед, но он успокаивал себя тем, что на следующий год, дочь будет взрослее, и у него появится больше времени.

«Теперь берегитесь, — думал он. — Всё, что было прежде, было лишь разминкой… Я только начал входить во вкус… Я только опробовал свои когти и зубы… Я только начал понимать, как вы нежны и напуганы… Сейчас я ухожу, но только на время, потому что когда вы вернётесь, вернусь и я… Вы просто мясо, чтобы я мог утолить свой голод… И я утолю его, будьте уверены…»

Покидая лес, ему почудилось, что кто-то смотрит на него из-за деревьев. Он медленно повернулся в ту сторону, стараясь придать своему лицу печальное выражение человека застигнутого дождём, и вздрогнул: среди деревьев стоял его отец и мерзко ухмылялся. Олег помотал головой, и понял, что ошибся, приняв высокий пень за человека. Он быстро дошагал до машины и забрался внутрь. Выезжая на дорогу, он взглянул в зеркало заднего вида и вновь увидел отца.

— Уходи! — заорал Олег, ударяя по тормозам, но не оглядываясь. — Уходи!

Зеркало опустело, но Олег всё ещё не мог пошевелиться и холодный пот стекал с его лба. Только обогнавший его автобус привёл его в чувства. Он включил передачу, оглянулся и тронулся.

— Я тебя не боюсь, — зло отчеканил он. — Понял меня?! Не приходи больше! Слышишь, не смей!

Ответа не было, но он чувствовал, что отец здесь, сидит сзади и на его губах играет жестокая ухмылка.

— Ну и чёрт с тобой, — усмехнулся в свою очередь Олег. — Сиди. Я тебя не боюсь. Я ничего больше не боюсь!

Он включил приёмник и поймал какую-то мелодию. Машина наполнилась гулом и теплом, и он покатил к дому и где-то на полпути, ощущение присутствия отца пропало, и он улыбнулся своему отражению в зеркале.

— Я Хозяин. Я и больше никто. Никто!

Дома он плотно пообедал и занялся изготовлением новой кровати для Анюты, чтобы к тому времени, как она вырастет, её комната была полностью обставлена. Он видел её совсем простой, почти спартанской, чтобы девочке ничего не мешало учиться.

«Она у меня умница, — с нежностью думал он. — Пусть учится… Пусть у неё всё будет хорошо…»

Он снова уснул как убитый и проспал всё на свете, что случалось с ним после каждого поиска. Но перед сном он всё же улучил полчаса и, уединившись на втором этаже, под предлогом починки сукна на бильярде, сделал последнюю в этом году запись в своё журнале, которая заняла почти пять страниц.

Когда он закончил, то был готов расплакаться от счастья, так ему было хорошо и спокойно, и даже видение отца более не тревожило его.

«Это всё от того, что я тогда ударился головой, — решил он. — Всё от этого… Это не моя вина… Нет, не моя… Но они получили своё… И он, и брат… И все остальные… Это не конец, нет… Это просто окончание сезона… Новый урожай поспеет в срок… Сколько не собирай их, сколько не убивай, появляются всё новые и новые… Такие разные и таки похожие… И такие желанные… Они как звёзды: вечно новые и вечно юные… Они зажигаются и меркнут, меркнут и зажигаются, а я любуюсь ими, снимая их с небес и складывая в свой сундук… Я — звездочёт…»

Глава 7

Следующие 10 лет промелькнули словно сон. Жаркие и кровавые, они наложили на него свой ужасающий отпечаток, превратив его в матёрого зверя, к тому же зверя умного и осторожного. За всё это время у него не случилось ни одного промаха — небывалый случай, хотя дважды, Олег признавал это, он был на волосок от катастрофы.

В первый раз, это случилось на четвёртый год поиска, в июне, недалеко от Клязьмы. В тот день он схватил переодевающуюся девочку, да так удачно, что ему даже не было нужды использовать «перстень», а накинуть петлю ей на шею он поленился… В те дни он чувствовал себя всесильным и едва не поплатился за свою самоуверенность. Впрочем, тот случай пошёл ему только на пользу.

Олег отвёл девочку в лес и приказал раздеться. Она стянула шорты и майку, немного поколебалась с трусиками, но увидев его пронизывающий взгляд, стянула и их. Он не спешил укладывать её на землю. Медленно, по-хозяйски, он обошёл девочку по кругу, разглядывая и ощупывая её бёдра, грудь, живот, ягодицы. Она вздрагивала от каждого его прикосновения, но молчала и только тщетно пыталась закрыть руками пах. Это забавляло его.

Потом он схватил её за волосы и приказал встать на колени, открыть рот и обхватить руками его бёдра. С некоторых пор он решил разнообразить свои сексуальные удовольствия и делал это при каждой удобной возможности, изобретая всё новые и новые ухищрения, чтобы унизить и морально раздавить жертву.

Девочка послушно следовала всем его указаниям, слишком напуганная, чтобы сопротивляться. В её глазах стояли слёзы, и это возбуждало его ещё больше.

Наконец, не в состоянии больше сдерживаться, он уложил её на живот, раскинул ей ноги и грубо вошёл сзади. Девочка окаменела, но не издала ни звука, несмотря на все его яростные усилия заставить её застонать. Страх сделал её невосприимчивой к боли и поэтому, кончив, Олег решил дать ей немного передохнуть и прийти в себя, чтобы затем, сполна насладиться её страданиями.

Он уже сталкивался с подобным пару раз и знал, что делать. В прошлом году, его «журнал» пополнился пятью новыми записями, и в этом сезоне, он хотел во чтобы то ни стало установить рекорд.

Во время отдыха, он на мгновенье откатился в сторону, предоставив несчастной свободно лежать рядом, абсолютно уверенный в том, что она всецело подчинена его воле, но он ошибался…

Неожиданно, девочка вскочила на ноги и с невероятным проворством бросилась бежать. В последний момент он ухватил её за щиколотку, но она вырвалась и исчезла в лесу, в той стороне, где находился пляж. Отчего-то, скорее всего от пережитого шока, она не кричала.

Он вскочил на ноги и на мгновение замер. В другое время, на заре поиска, он едва ли решился бы её преследовать, но сейчас, он стал иным. Кровь бросилась ему в голову. Он низко наклонил голову и бросился в погоню за беглянкой. Точно ужасающий лесной демон он гнался за обнажённым ребёнком более двухсот метров, в кровь рассекая лицо и руки, и настиг её на пригорке, у малинника, в 10 метрах от тропинки. Он ударил её по затылку, повалил на землю, налёг сверху всей своей тушей, и со сладострастием впился зубами в основание её хрупкой шеи, ощущая себя в этот момент настоящим хищником-людоедом…

Когда он поднял голову, то увидел сквозь зелень трёх девочек и двух мальчиков, немногим старше его жертвы, которые, услышав странный шум, настороженно застыли и, приподнявшись на цыпочках, вглядывались в заросли. Он отлично видел их всех, в то время как они, могли различать только смутные очертания какого-то странного, продолговатого предмета лежащего на земле. Такпродолжалось около минуты, после чего, любопытство взяло верх над осторожностью, и один из мальчиков сделал пару робких шагов в сторону малинника, а за ним, придвинулись и остальные. Это был критический момент поиска. Нечего было и думать, пытаться схватить всех ребят разом, но и отдавать свою добычу он не собирался. Он уже вкусил её плоти и крови, и готов был сражаться за право обладать ею до конца…

Мальчик сделал ещё один шаг, пытаясь понять, что за диковинный предмет скрывают кусты, когда оттуда послышался глухое, хриплое, клокочущее рычание, переходящее в низкий, сдавленный рёв…

От этого леденящего кровь звука, дети с визгом умчались прочь, а Олег, удовлетворённо хмыкнул.

Он взвалил её на плечо и быстро понёс обратно, в чащу. Там он ещё раз изнасиловал её и в процессе медленно задушил голыми руками.

Он спрятал тело под упавшим деревом и отбыл, добавив ещё одни трусики к тем, что уже хранились в его тайнике. Он был упоён и восторжен своей смелостью и изобретательностью, но позже, тщательно переосмыслив своё поведение, понял, что совершил непростительную ошибку. С той поры он всегда бил жертву кастетом, какой бы покорной она ни казалась, и всегда накидывал ей на шею заранее приготовленную удавку с узлом Линча на конце.

«Смелость и расчёт» стали его девизом отныне, однако, на следующий год, он вновь был на грани, и на этот раз угроза была куда более серьёзной…

Он увидел её в небольшом городке по соседству, куда часто наведывался за продуктами. Он уже уезжал, когда внезапно заметил её на тротуаре. Девушка была невысокой и миниатюрной, лет 20. На ней были белые босоножки и нежно-голубое, приталенное платье, чуть выше колен, которое, при быстрой ходьбе, открывало чуточку больше, давая полное представление о её сильных, стройных ногах.

Олег не мог оторвать от неё взгляда. Это было как наваждение. Это была она, та девушка на дороге, которую он видел много лет назад, только живая и спокойно вышагивающая по тротуару в сторону автовокзала. Он припарковал автомобиль и двинулся следом за ней, не переставая напоминать себе, что город лежал в той незримой черте, где он не охотился, но он ничего не мог с собой поделать.

Девушка заглянула на рынок, купила мороженое и села на лавочке в ожидании автобуса. Её лицо было приветливым и улыбчивым, в волосы скользили по плечам, мягкие и непослушные, так что она то и дело отбрасывала их со лба. Он стоял на другой стороне маленькой, пыльной площади и пожирал её глазами. Это было поразительное, ошеломляющее, дьявольское сходство. Сходство, которое решило её дальнейшую судьбу.

Когда она села в автобус, он опрометью бросился к машине и поехал следом. Он не помнил, куда ведёт этот маршрут и за городом, на развилке, с трепетом ожидал, куда же повернёт автобус, налево, вглубь его территории или направо, наружу.

Автобус повернул направо и спустя пять километров покинул очерченный Олегом круг, за которым его ничто более не сдерживало. Он опустил окно и старался дышать ровнее. Он настолько возжелал её, что готов был следить за ней днями и ночами, и по пути уже начал разрабатывать план, согласно которому, он узнает её место жительства и изыщет возможность, чтобы напасть в будущем, но, как выяснилось, ждать оставалось совсем недолго.

На одной из тихих, неприметных, вечно пустующих остановок, девушка вышла, перешла дорогу и уверенно зашагала в сторону большого села, что виднелось на пригорке, в паре километров от дороги. Он проехал немного вперёд, убедился, что поблизости нет машин, быстро развернулся двинулся за ней.

К селу вело две дороги, — узкая, протоптанная через поле тропинка, открытая всем ветрам и жаркому полуденному солнцу и старый просёлок, вдоль кромки леса, тенистый и уютный, словно специально созданный для неспешной прогулки в пылающий зноем день.

Девушка выбрала тенистый путь и в паху у него сделалось горячо. Он и не думал, что удача будет столь милостива к нему сегодня. Он просто покупал продукты и даже не взял с собой перстень, но пошарив под сиденьем, он нащупал там молоток с короткой ручкой и на малой скорости покатил вперёд.

Он знал, что сильно рискует, но ничего не мог с собой поделать. Он догнал её через пару минут, был мил и обходителен, и с самым беззаботным видом предложил её подвезти до села, безошибочно определив, что она не местная. Он особенно настоял на том, чтобы она непременно села на заднее сиденье и, после недолгих, колебаний девушка согласилась. До дома было рукой подать, а день был такой яркий и солнечный, что казалось, бояться совершенно нечего… Особенно её умилили две мягкие игрушки на заднем сиденье.

Они проехали вместе не более сотни метров. Всё это время он беззаботно болтал. Но как только машина оказалась в густой тени трёх высоких берёз, он остановился, выхватил молоток и набросился на девушку через сиденье. Она закричала и стала отбиваться, но крики были едва слышны снаружи. Их схватка продолжалась всего несколько секунд и закончилась тем, что он ударил её молотком в лоб, и она сползла вниз, обнажив загорелые бедра и полоску белых трусов.

Олег окончательно обезумел. Забыв про малейшую осторожность, он изнасиловал её прямо в машине, на заднем сиденье, перепачкав кровью и себя и сиденья, рыча и завывая от наслаждения. Девушка громко стонала, и он кончил быстро и яростно.

— Как долго я тебя искал… — шептал он после. — Как же долго… Но теперь ты со мной…

Придя в себя, он вновь сел за руль, проехал дальше, свернул на заросшую лесную дорогу, едва не оторвав себе глушитель, проехал по ней около километра и вновь остановился. Здесь он выволок истекающую кровью жертву наружу и уложил её так точно так, как когда-то лежала погибшая под колёсами грузовика девушка, ставшая его музой.

Сходство было столь впечатляющим, что он терзал её до умопомрачения, и никак не мог насытиться. Ему казалось, что он умирает от блаженства. Единственное, что приносило ему боль, это мысль об отсутствующем фотоаппарате.

Через два часа измывательств он опомнился. Девушки могли хватится, а его отсутствие становилось слишком подозрительным. Нужно было заканчивать. Он с неохотой добил чуть живую девушку молотком, спрятал трусики, сорвал с неё платье и начал вытирать от крови себя и машину, но это было не так просто. В конце концов, он понял, что полностью убрать следы крови с сидений одной тряпкой не получится, как и не получиться объяснить откуда у него две глубокие ссадины на левой щеке. На короткий миг его охватила паника. Его живот окаменел, а перед глазами замелькали картины одна хуже другой. Этот короткий миг слабости потом долго его мучил. Однако, ему удалось взять себя в руки. План созрел сам собой, стоило ему только немного успокоится. Он улыбнулся — время у него было.

В этот раз от спрятал труп основательно. В багажнике у него всегда валялась небольшая самодельная лопатка. Он вытащил её и начал методично начал рыть могилу в основании широкого песчаного гребня, меж двух вековых сосен. Лопата звенела вгрызаясь в крупный жёлтый песок и дело спорилось.

В этот момент он вновь увидел отца. Тот стоял в десятке метров позади него и улыбался. Должно быть, он был там уже давно, но в этот раз ни испуга, ни раздражения Олег не испытал. Стервятники всегда следуют за хищником, таковы джунгли.

— К чёрту тебя, — только и бросил он и продолжил рыть.

Перед тем как уложить в яму изувеченное тело, Олег в последний раз провёл по нему жадными руками. Ему было жаль расставаться со своим ожившим талисманом. У него даже мелькнула шальная мысль, что хорошо бы увековечить её, залив, к примеру, смолой, так чтобы со временем она превратилась в янтарь с прекрасной мушкой внутри. Он хранил бы её в лесу, в тайном месте и всегда бы мог навещать.

Он усмехнулся своим нелепым мыслям. Потом быстро забросал труп песком и утрамбовал могилу. Затем он бросил окровавленную рубашку в багажник, и замаскировал игрушками пятно крови на заднем сиденье. Можно было ехать.

— О, если бы у меня было чуть больше времени, моя милая! — пробормотал он, бросая прощальный взгляд на песчаный склеп. — Хоть капельку больше…

Он сел в машину, оставив отца стоять у могилы и поспешил прочь. Ему пришлось немало пропетлял по лесу, прежде чем он выехал на шоссе. Только там он окончательно успокоился и так увлёкся разглядыванием своей щеки в зеркало, что не сразу заметил впереди машину ГАИ и двух инспекторов, лениво останавливающих некоторые автомобили…

Развернуться и поехать окружным путём было уже слишком поздно — ему пришлось бы пересечь сплошную линию прямо на глазах у милиционеров. Оставалось только одно — проехать мимо с невозмутимым видом, уповая на испепеляющий зной и свою черную звезду. Глубоко выдохнув, он опустил окно, ещё раз внимательно оглядел себя в зеркало, поправил игрушки на заднем сиденье и с безмерно скучающим видом оперся щекой на согнутую левую руку, прикрывая ладонью глубокие царапины.

Далее, как в мучительном кошмаре, он приблизился к машине ГАИ. Вся жизнь пронеслась у него перед глазами, когда сотрудник скользнул сонным взглядом по его пыльному жигулёнку и небрежно махнул остановиться следующему за ним ярко-оранжевому москвичу.

Не веря в свою удачу, Олег покатил дальше. Его сердце ликовало, но сдерживал себя, поскольку не всё ещё было закончено.

Не доезжая до развилки ведущей к участкам пару километров, на крутом повороте, там, где уже не раз случались аварии, он, убедившись, что дорога пустынна, сбавил газ, ещё раз проверил ремень и направил свой автомобиль прямиком в лес.

Он всё рассчитал верно. Слетев с дороги, машина вихрем пронеслась сквозь кусты, пару раз зубодробительно подпрыгнула, потеряла скорость, вильнула из стороны в сторону и встала как вкопанная в метре от огромной ели. Автомобиль пострадал несильно, а сам он только лишь крепко стукнулся лицом о руль, так что кровь теперь хлестала из обеих ноздрей.

Окровавленный и счастливый, он перебрался на заднее сидение — потом он всем рассказывал, что передние двери заклинило, — выбрался из машины, вышел на дорогу и присел на обочине. Ему хотелось смеяться. Всё прошло как нельзя лучше.

Вскоре рядом затормозил зелёный москвич — это был его знакомый, отец Лёшки Остроумова. Он дал Олегу воды, оставил пачку сигарет и умчался в деревню за трактором. Сидя на капоте Олег смолил сигарету за сигаретой, чего не делал с армии, и улыбался, чувствуя себя покорителем Эвереста.

А спустя ещё два часа, Олег въехал на свой участок на исцарапанной и залитой кровью машине. Заплаканная жена бросилась ему на шею, но быстро утешил её. По его словам, он просто размечтался по дороге домой и прозевал поворот. С кем не бывает?

Подправить машину было нетрудно, а вот чтобы отмыть всю кровь Людмиле пришлось потрудиться. Она тщательно выискивала и оттирала каждую каплю, то ругая, то жалея мужа, а он лишь снисходительно отшучивался, обещая впредь быть осторожным. Это была единственная правда в его словах.

Вскоре автомобиль был как новенький. Мужики ещё некоторое время посмеивались над его водительскими способностями, но когда осенью на том же месте волга на полной скорости влетел в лес и водитель с пассажиром погибли на месте, умолкли. Незначительная авария стёрлась в людской памяти, и лишь он один помнил всё, что случилось в тот жаркий день. Иногда он даже забирался на заднее сиденье я и с улыбкой поглаживал его, вспоминая нечто приятное.

Впрочем, урок был ему очевиден. Он больше никогда не убивал вне поиска и никогда не убивал в машине. Это стало его табу. Он всё чаще стал использовать автомобиль лишь для того, чтобы добраться до какой-либо железнодорожной станции, чтобы затем ехать в нужное место на электричке. Только раз с той поры он использовал автомобиль чтобы подвезти будущую жертву, но набросился он на неё снаружи, когда изобразил поломку. Он дал молодой женщине выйти, после чего оглушил монтировкой, связал, сунул в багажник и отвёз в лес. Там он привязал её лицом к дереву и старательно насиловал в течение трёх часов, после чего медленно задушил пояском от её же платья.

Сначала он хотел оставить труп в таком виде, но затем решил бросить его в огромный муравейник неподалёку. Вид десятков тысяч насекомых волной охватывающих нагое тело, заползающих в рот и уши женщины, копошащихся у неё между ног заворожил его. Было нечто непостижимо прекрасное и отталкивающее в этом молчаливом и суетном торжестве жизни над смертью, и он вдруг понял, что в сущности, ничего не меняется. Жизнь просто перетекает из одного сосуда в другой, и это открытие немного опечалило его.

Отец тоже выглядел слегка опечаленным. С того памятного случая у могилы он всё чаще приходил к нему. Иногда сразу, а иногда чуть позже — перед самым убийством. Его он никогда не пропускал. Обычно он стоял в стороне, позади и чуть правее, но со временем, Олег отметил это, подходил всё ближе и ближе. Его лицо стало приобретать тёмный оттенок, словно оплавляясь, но черты лица были всё ещё узнаваемы.

«Так значит, я не владею ими? — огорчился Олег. — Так значит, всё напрасно?.. Значит, я не их настоящий хозяин?.. Нет?..»

Ответа не было. Он уже готов был вытащить канистру с бензином и подпалить злосчастный муравейник, когда встретился с остекленевшими глазами женщины. В её прозрачно-голубых глазах застыл страх. Улыбка скользнула по его губам.

«Нет… Всё в порядке… Они мои… Пока они испытывают страх, я их хозяин… Я и никто другой… Страх, что живёт в них, сильнее жизни… Сильнее всего… Они готовы всё отдать за право бояться дальше… Хотя бы ещё одну минуту… Они готовы ползать у меня в ногах, делать всё, что я прикажу и молить, молить о пощаде, зная, что её не будет, и всё же, молить, извиваясь точно разорванные черви!.. Ничтожества…. О, да, я владею ими!.. Я их хозяин… И так будет вечно, ибо страх будет вечно жить в их жалких душёнках… Вечно!.. Да…»

Он поднял палку и ещё больше разворошил муравейник, так что шорох миллиона ножек стал слышен. Когда остекленевший глаз скрылся под рыжей волной муравьёв, он развернулся и ушёл, раздумывая о том, что ему лучше купить сегодня в рыбхозе, карасей или лещей.

«Возьму и то и другое, — решил он. — Сегодня хороший день…»

В этот раз отец проводил его до самой машины, но внутрь не сел. Он смотрел как сын уезжает, а потом вернулся в лес. Олег не знал, что он там делает, да и не хотел знать. Он был хозяином, остальное его не волновало.

В пути Олег размышлял о том, что его, наверняка ищут. Он понимал это и его это совсем не страшило. Для него это был совершенно естественный ход вещей.

«За каждым тигром крадётся охотник, — любил повторять он себе перед каждым новым поиском. — Помни об этом… Помни… Многие бы хотели заполучить твою шкуру… Многие… Но пока ты осторожен, ты можешь попасться лишь случайно… Так будь осторожен, тигр, будь осторожен…»

И он был осторожен. Был терпелив. Был умён. Он учился, креп и всё больше доверял своим инстинктам, которые его не обманывали. Он не раз чувствовал, что охотники близко, что они ищут именно его, но каждый раз он ускользал от них. Он знал, что другие тигры попадаются в расставленные на него капканы, и их кровь обагряет джунгли. Он слышал отдалённые крики загонщиков, гонящих через чащу невиновных, прямо на цепь охотников. И он улыбался. Всё это было частью игры. Частью состязания. Частью поиска.

«Разве подвиг был бы подвигом, не будь врага, желающего тебе смерти?.. Нет… Жизнь рождает жизнь, а смерть — смерть… Так заведено… Они думают, что эти людишки принадлежат только им… Что только они имеют право казнить их или миловать… Но это не так… Это ложь… Я знаю это… И они знают… Им плевать на людей… Плевать на их жалкие жизни и их ничтожное отродье… Их интересует только власть… Потому что без неё, они такие же как все… И они боятся её потерять… Бояться больше всего… Поэтому они ненавидят меня… Поэтому ищут… Поэтому хотят убить… Что ж, пусть попробуют… Нелегко убить того, кто сам дарит смерть… Нелегко»

Глава 8

«Бортовой журнал» рос год от года. Летом Олег хранил его в тайнике на втором этаже дачи, в полу, за каминной трубой, а зимой, чтобы не скучать, перевозил в Москву и прятал в гараже, куда наведывался примерно раз в месяц, под предлогом прогрева двигателя. Он брал с собой термос с горячим чаем, печенье, садился на подобие кресла в углу, которое он смастерил из старого стула и листов поролона, и приступал к чтению. Его любимые эпизоды были отмечены закладками, и он смаковал их, потягивая сладкий чай и хрустя печеньем.

Время от времени, не в силах совладать с желанием, он мастурбировал, раскладывая на коленях трусики жертвы описываемого в журнале преступления. Он всегда безошибочно находил их среди вороха других, хотя их набралось достаточно и ему даже пришлось сшить для них специальный мешок из грубой ткани.

Что огорчало Олега, так это неравномерность его записей. К примеру, целых три года подряд урожай был до ужаса скудным: частично из-за плохой погоды, частично — из-за болезни спины. Впрочем, следующие годы были тучные, и одна запись следовала за другой, а однажды, сразу две за день.

Это было одно из его излюбленных воспоминаний и ему не было нужды заглядывать в тетрадь, чтобы восстановить все детали, но он всё же делал это, подчиняясь какому-то неведомому, потустороннему ритуалу, на который всё больше и больше походила его жизнь.

Тот день был сухим и ветреным. Особой жары не предвиделось, но лето заканчивалось и все торопились урвать последние мгновенья тепла, прежде чем незримая паутина осени ляжет на притихший лес и озолотит его.

Она несла большой надувной матрас и, очевидно, торопилась нагнать большую кампанию ребят, что прошли мимо его засады пять минут назад. На вид ей было около 14, но он видел, что она просто девочка-переросток, всё ещё живущая детством. Он обрушился на неё как гром с небес, ударил, накинул петлю и унёс к болотам. Её матрас послужил им превосходным любовным ложем, и он был так доволен этим неожиданным удобством, как и услужливой покорностью девочки, что почти не мучал её после, а убил быстро и аккуратно, спрятав её безжизненное тело в глубине камышей, так что оно практически полностью ушло под воду. Матрас он пустил на воду и тот поплыл вдаль гонимый ветром, немой свидетель разыгравшийся на болотах трагедии.

Он покинул место поиска в прекрасном расположении духа и внезапно ему пришла в голову мысль искупаться. Он глянул на свою карту и поспешил к другому отмеченному на ней кружку, что был неподалёку. Там, на отмели, среди толпы отдыхающих, так как озеро было весьма популярным, и к нему съезжались люди со всей округи, он встретил вторую жертву, молодую женщину лет 25–27, выглядевшую со спины точь в точь как хрупкая и немного угловатая девочка-подросток.

Он напал на неё по пути к автобусной остановке, в узкой полосе кустов, отделявшей дорогу от озера. Оттащив несчастную на сотню шагов в сторону от оживлённой тропинки, он старательно изнасиловал её под шум проезжавших мимо автомобилей. Её тело было отзывчивым и нежным. Когда она пришла в себя, он потребовал от неё изгибаться под ним, точно кошка и негромко стонать, и ещё кое-что другое, и получил огромное удовольствие. Пока он отдыхал лёжа на ней, она, по его приказу, поглаживала его бёдра. Эти тихие касания убаюкивали его, и он с неохотой прервал их, затянув на шее женщины удавку и дождавшись, пока её тело прекратит дрожать.

Он добил её кастетом, забрал несколько рублей из кошелька, оттащил труп дальше в сторону, и забросал мусором. Всё прошло так легко и приятно, что он спокойно вернулся к озеру и ещё раз искупался, после чего, освежённый и радостный, поехал в рыбхоз, а оттуда домой. Он купил тогда огромного сазана и Людмила пришлось запекать его в духовке в два захода. Он в жизни не ел рыбы вкуснее.

Было приятно вспоминать все эти мелкие подробности, когда за воротами бушевала метель, и до следующего поиска было ещё очень далеко. Он научился ценить эти моменты, смаковать их как тонкое вино, и сдерживать себя, зная, что летом наверстает всё упущенное.

Помимо бассейна, который Олег продолжал регулярно посещать, теперь он имел прекрасную возможность наведываться в школу. При любой возможности он старался отвести туда Анюту по утрам, подспудно, алчно разглядывая школьниц постарше, которые уже походили на маленьких женщин и чьи юбки скрывали пару стройных ножек, весьма гладких и нежных на ощупь, как он уже успел узнать. Также, он никогда не пропускал родительские собрания и вообще крайне интересовался жизнью класса. Это сыскало ему репутацию заботливого отца, так что никому и в голову не приходило, что он на самом деле думал, когда брёл по школьным коридорам, оглядывая цепким кошачьим глазом шумную детвору.

«Если бы я хотел, если бы я был безумцем, то мог бы с лёгкостью мог убить целый класс, а может и больше, — размышлял он в такие минуты. — Конечно, на этом бы всё закончилось, но какое это должно было быть восхитительное чувство, забирать их одного за другим, по очереди, на глазах у тех, кто ещё надеется, что его черёд никогда не придёт… О, это было бы просто чудесно… … Жаль только, что такое можно проделать всего один раз, как жаль…»

Он вглядывался в лица спешащих навстречу школьниц и пытался угадать, как бы они вели себя, окажись они запертым с ним — кровожадным хищником — в одной комнате, из которой нет выхода. Он легко читал их чистые души. Ему хватало пары секунд, чтобы знать наверняка кто бы их них кричал и бился в истерике, кто бы сопротивлялся, кто бы молил о пощаде, а кто — о скорейшей смерти.

Он тасовал их точно карты, раскладывая впоследствии из их образов кровавый пасьянс своих жестоких фантазий. Это отвлекало его и забавляло. Олег чувствовал себя котом играющим с клубком ниток. Только в отличие от большинства людей, он никогда не забывал о единственном смысле этой «милой» игры маленького хищника — оттачивание навыка убивать.

Его собственная дочь никогда его не возбуждала. Только изредка, когда она мылась, и ему случалось оказаться в ванне, очертания её тела наводили его на определённые мысли, но он легко возвращал их в прежнее русло.

«Я же не какой-нибудь ненормальный… — усмехался он. — Нет… Она моя дочь… Мой тигрёнок… Моя, но по-другому, иначе… Я не увижу в ней того, что вижу в других… Я разумный хозяин… Мне принадлежит всё, и нет нужды разрушать это… Нет, я не безумец… Я не сделаю с ней того, что делаю с другими… Они никто и заслуживают смерти, но она должна жить, иначе всё теряет смысл… Она дочь хозяина и ей владеть этим миром после меня… Я научу её презирать страх и людей, которые им дышат… Я научу её быть свободной… Я покажу ей, как быть смелой… Я многое смогу показать ей… Многому научить… Очень многому…»

Весной, когда Анюте стукнуло 11 лет, его Бортовой журнале содержал 43 записи. Раньше он и подумать не мог, что ему удастся дойти до такой цифры. Это казалось немыслимым и слишком опасным. Сейчас же он спокойно поставил себе цель добиться к концу сезона круглой отметки в 50 успешных поисков и уверенно шёл к этому.

Погода благоприятствовала его замыслу. Май выдался сухой и жарким, так что к началу лета в журнале уже появились две новые записи, и он чувствовал, как его первый, самый дикий, самый безобразный голод утолён, утолён кроваво и разнузданно, как никогда прежде, и теперь наступает время спокойной и вдумчивой жатвы.

Свою первую жертву, хрупкого мальчика лет 10, Олег буквально разодрал на части, проглотив не менее стакана крови. Её вкус до сих пор стоял у него во рту, хотя с того момента прошло уже больше двух недель.

Он выследил его, когда тот в свою очередь сам выслеживал девчонок, чтобы подсмотреть за тем, как они переодеваются среди камышей. Это была не та добыча, которую Олег желал получить в первую очередь, но возможность была удобной, а голод острым.

Вместе с тем мальчишкой он наблюдал как девочки переодеваются, лежа в нескольких шагах позади него. Это придало ситуации пикантность. Про себя Олег отметил, что мальчик выбрал отличное место и подкрался к нему едва слышно. Очевидно, он проделывал этот трюк уже не раз. Вот только он не знал того, что знал Олег — «За каждым тигром крадётся охотник». Это его и сгубило.

Как только девочки упорхнули, Олег легко скрал маленького «охотника». Он не сильно ударил его кастетом, накинул на шею удавку и увел в чащу заболоченного леса. Ребёнок был настолько перепуган, что вёл себя как послушная овечка, безропотно следуя всем указаниям.

Отец шёл за ними следом. Его чёрная фигура появилась из тени нависшего камыша едва «перстень» обагрился кровью. Олег с трудом узнал его — лицо отца было практически чёрным. Но даже в этой черноте отчётливо проступал жестокий оскал и внимательная бездна глаз.

Метрах в трёхстах, на небольшом пятачке сухой земли, Олег грубо повалил мальчика и с ходу выплеснул всё накопившееся ожидание. Впервые страсть убийства взяла в нём верх на похотью. Он изнасиловал ребёнка больше для ритуала, нежели для удовольствия, а затем… Затем таящийся внутри зверь показал свой норов. Он растерзал жертву с небывалой свирепостью, крепко затянув петлю, поскольку никакой кляп не мог сдержать рвущихся наружу отчаянных криков пытаемого…

Всё это время отец был рядом. Его ноги были лапами чудовища, а чёрные руки спускались до колен…

Когда всё закончилось и Олег поднялся, они оказались лицом к лицу — безжалостный зверь и тень ада.

— Ты просто призрак, — сказал Олег, слизывая с губ ещё горячую кровь. — Ты никто! Никто! Понятно тебе?! Я тут хозяин! Я! Хочешь смотреть — смотри, но тебе меня не запугать! Твоё время ушло! Навсегда!

Тень молча взирала на него немигающим взглядом. И тень ли это была? На мгновенье, Олегу показалось, что перед ним настежь распахнутая дверь во тьму, в глубине которой стоит некто, кто был чернее самой черноты. От этого видения зверь внутри него ощерился и зарычал, готовясь к схватке, но затем Олег вновь увидел знакомый отцовский оскал.

— Вот и отлично! — хмыкнул он. — Вот и поговорили!

На всё остальное у него ушло не более пяти минут. Быстро оглядевшись, он сноровисто оттащил залитый кровью труп к заболоченному озерцу, проткнул толстое покрывало мха и спустил тело в сокровенную глубину мёртвой воды. Потом он тщательно умылся, оглядел себя и своё отражение в зеркале компаса и поспешил прочь от этого места.

Он не оглядывался, чтобы узнать идёт ли отец за ним. Он безошибочно чувствовал его присутствие. Поэтому он ускорил шаг, желал скорее выйти из леса, чтобы тот отстал. Так и произошло.

Второй жертвой была высокая шестнадцатилетняя девушка, с прекрасным, не по годам развитым телом. Она желала тайком выкурить в кустах сигарету и зашла слишком далеко. Ему никогда не нравились курящие женщины, поэтому он был особенно требователен к ней, и она стояла перед ним на коленях дольше всех прочих, держась дрожащими руками за его ритмично двигающиеся бёдра.

Потом он требовал от неё всё новых и новых услуг, и она старательно пыталась удовлетворить все его пожелания, моля лишь об одном, не убивать её, но когда он озвучил своё последнее приказание, она замотала головой и заплакала.

Он грозился искалечить её, выколоть ей глаза, переломать все кости, но она не соглашалась. Он выкручивал её пальцы, бил и рвал волосы, но она так и не смогла сделать то, что он требовал: самостоятельно затянуть петлю на своей шее. В конце концов, раздосадованный он сделал это сам, но сначала…

Олег зажмурился и вспомнил розовый туман, внезапно окутавший поляну и истошно бьющуюся под ним девушку с заткнутым обрывком платья ртом и вкус её мяса, которое он сдирал с её щёк зубами… Он был тигром алчно рвущим антилопу и горячие джунгли обнимали его мускулистое тело.

Её вкус до сих пор стоял у него во рту, хотя с того момента прошло уже две недели.

Отец стоял тогда так близко, что Олег мог его коснуться. Он внимательно наблюдал за всеми его действиями и Олег не сразу понял, что девушка тоже его видит. В её глазах был такой ужас, что Олег рассвирепел. Это он, он и только он должен вселять страх! Он, а не кто-то другой! Это его победа и его жертва! Он терзал и обгладывал её лицо пока её челюсти не стали обнажены с обеих сторон, но так и не смог заставить её оторвать своего обезумевшего взгляда от склонившегося над ней чудовища. Только перед самой смертью, её глаза на мгновенье увидели его самого, и Олег увидел в её замирающих зрачках своё отражение.

Кажется, она умерла ещё до того, как он забил её кастетом — захлебнулась собственной кровью, но это было неважно. Она наскучила ему в тот момент, когда отказалась умирать самостоятельно, и он с радостью отбросил её в сторону, даже не утруждая себя тем, чтобы как следует спрятать изувеченный труп. Потом он повернулся к отцу, но это уже был не он. Черная, чудовищная тень стояла перед ним, дрожа и переливаясь в воздухе как огромная клякса с человеческими очертаниями.

Тем не менее, Олег крикнул ей что-то дерзкое, а затем ушёл. Но тень не отстала. Теперь она всё чаще появлялась рядом, независимо от того, что делал Олег. Бывали дни, когда она следовала за ним ежечасно. Вот и сейчас, когда он стоял на берегу Разрыва, глядя как резвится на отмели Людмила с Анютой, он знал, что тень рядом неподалёку, в нескольких шагах от него, скрывается в густой тени одинокой берёзы растущей на краю берега.

Впрочем, Олег не испытывал страха. Он знал, что страх, это просто тревожная красная лампа, мигающая во мраке сознания. Он в любой момент мог её выключить или попросту игнорировать. Что же до призраков, то их существование его не тревожило.

«Что бы это ни было, я не страшусь теней… — думал он, разглядывая из-под солнцезащитных очков молодых девушек. — Да и с чего бы?.. Это просто туман… Зыбь… Морок… Если кого и следует бояться, так только живых… Даже если рядом живёт тигр-людоед, всё равно стоит больше опасаться людей, а не его… Что стоило тем людям объединиться и прогнать тигра-людоеда?.. Их были десятки, иногда — сотни, с серпами и мотыгами, а он один… Но они боялись… Они не раз видели, как он уносит их жён и товарищей, но они не вступились за них… Нет, они никогда не делали этого, и он пожирал их одного за другим, день за днём, неделю за неделей, год за годом… И даже когда его убили, он всё равно продолжал властвовал над ними, потому что это не он убивал их, а их страх перед ним… Да, страх и только страх… Но страх бессилен, если не давать ему воли… Страх ничто, пока он не встретит того, кто готов служить ему… Пока кто-то не даст ему пару глаз, чтобы закрыть их, пару ног, чтобы сбежать, и пару рук, чтобы опустить их… Нет, не стоит бояться призраков… Бояться нужно лишь только людей… И никого больше… Они настоящие чудовища… Их бог — страх и ради него они готовы на всё…»

Он снял очки, подмигнул тени и стал стягивать брюки. Ему захотелось освежиться и посидеть на отмели, где резвилось несколько анютиных подруг. В прошлый раз, он подбрасывал их в воздух, делая из своих рук трамплин, и они выстраивались в очередь, чтобы забраться на него. Это было необычайно возбуждающе, ощущать их мокрые, гладкие тела столь близко, на глазах их родителей, старательно играя роль добропорядочного папаши. Он также учил их плавать, и с большим успехом, так как все в округе знали, что он уже много лет ходит в бассейн.

«Они слепы… — думал он, подсовывая руки под тонкие бёдра и грудь девочки, чтобы она с визгом могла колотить по воде руками и ногами, делая вид что плывёт. — Они едва не падают в обморок, когда их ребёнок берёт в руки перочинный нож, но при этом, готовы доверить своего драгоценного детёныша мне, тигру… Они не видят ничего, кроме того, что привыкли видеть и хотят видеть… Они не просто слепы, они глупы… И от того-то, всегда есть Я — тот, кто берёт одного из них и ведёт в загон, а после возвращается обратно… Один… Всегда один… И никто, никто из них не смеет спросить, почему я всегда возвращаюсь один и что случилось с тем, кто ушёл со мной!.. Они просто молчат, а потом, когда выбрали не их, а кого то другого, они радостно шепчутся… Они даже не животные… Они — трава… Страх, которого не существует, держит их крепче удавки, которая отнимает их жизнь… Что ж… Они сами выбрали свою судьбу… Туда им и дорога…»

Через неделю начинался его отпуск, и он собирался воспользоваться им на все сто. Он чувствовал себя на пике формы и со стороны в нём действительно стало проглядываться нечто неуловимо кошачье.

«Это лето будем моей жемчужиной… — грезил он, возвращаясь домой с озера. — Я буду обладать ими бесконечно долго, и они будут покорны мне как никогда… Я заставлю их умолять меня убить их, но не буду спешить… А ещё, я постараюсь выбить из них этот жалкий, ничтожный, рабский страх… Я сделаю их свободными — пусть на мгновенье — но свободными… И тогда, быть может, они поймут меня…»

Тень шагала в ногу с ним, справа и чуть сзади. Казалось, она задумчиво слушала его мысли и кивал в такт. В уже ней не осталось ничего от его отца. Олег чувствовал эту перемену, но не придавал ей большого значения. Ему даже нравилось, что у него появился какой-то зритель.

Спустя 9 дней, отправляясь в очередной поиск, Олег знал, кто смотрит на него в зеркало заднего вида. Оказалось, что у тени есть глаза. Они ехали молча, и вместе выслеживали добычу, а когда дело дошло до последнего удара, тень не мешала, так что всё прошло гладко. Олегу даже показалось, что она одобряет его выбор и когда он поставил девочку на колени и спустил штаны, тень, как ему показалось, засмеялся.

Олег провёл с девочкой около часа, практически непрерывно её насилуя. Затем, он решил поиграть. Он приказал ей убегать, имитируя тот давний случай, когда одной из жертв удалось ненадолго вырваться из его когтей. Спустя годы это воспоминание стало сильно его возбуждать. Вид мелькающего среди зелени тела голой девочки даже снился ему и он никак не мог забыть того невероятного чувства, когда он, настигнув беглянку, с хрустом вонзил свои зубы ей в шею.

Но в этот раз всё прошло плохо. Девочка слишком обессилила и потеряла немало крови, так что упала, не пробежав и десяти метров. А затем, она увидела тень и истошно закричала. Это отбило у него всякое желание обладать ею вновь. В бешенстве, он размозжил её лицо кастетом, но даже убийство не утолило его гнев. Это была неудача. Он понимал это и не хотел смотреть на тень, которая, он чувствовал это, ухмылялась. Голод, который Олег только-только утолил, вновь наполнил его и он закричал с пеной у рта:

— Это всё ты!.. Ты виновата!.. Ты!.. Смотри, что ты наделала!..

Но тень хранила молчание, а её длинные конечности блуждали по трупу, как два огромных чёрных слизня.

Олег наскоро забросал девочку сучьями и бросился на поиск новой жертвы. Он рыскал по окрестностям словно в бреду, готовый убивать направо и налево, но удача покинула его. В какой-то момент, он, совершенно потеряв контроль, начал красться за компанией из трёх девушек, уверенный, что сумеет совладать с ними. Он был совсем близок, когда, на счастье подруг, за ними увязался какой-то подвыпивший мужчина. Это было слишком. Олег замер, потом развернулся и бесшумно растаял в зелени, как тает в глубинах океана никем незамеченная белая акула. Тень последовала за ним.

Когда он сел в машину его трясло, а чудовище на заднем сиденье улыбалось. Он в сердцах треснул по панели, зло воткнул передачу и помчался домой.

«Ничего… — успокаивал он себя тем же вечером, сидя на втором этаже дома и заканчивая новую запись. — У меня ещё много времени… Это будет лето всех лет… Я всё наверстаю… Они будут моими… Все до единой… Все, кого я захочу… Теперь моё время быть жестоким… Моё… Моё… Моё…»

Но он чувствовал, что что-то переменилось. Точно невидимый ветер задул ему навстречу и шерсть на загривке тигра стала дыбом. Его дом был полон шагов и теней, что явил сам ад. А ещё, странный шёпот стал будить его по ночам. Тихий, бесконечно жуткий, одновременно убаюкивающий и не дающий спать. Кажется, что шептали сами стены, сам воздух, а быть может и он сам.

Удача свернула свои паруса. Он не хотел в это верить, но это было так. Его дом, как корабль, застыл в океане ужаса и чудовища из глубин уже поднимались к нему. А пока, твари поменьше, карабкались по его мачтам, скользили по палубе и бродили в трюмах. Дом ожил, но не светом, а тьмой, и эта тьма не знала пощады.

Глава 9

Людмила тоже чувствовала перемены и слышала жуткий шёпот. Быть может не так явственно как он, но слышала. Олег видел это. Видел её испуг и недоумение. Сам он не был напуган. Его страх был давно мёртв. Он умер вместе с той его частью, что принадлежала миру людей, частью, которую он так ненавидел и гнал прочь. Олега переполняла ярость потревоженного в своём логове тигра. Ярость холодная и бескомпромиссная, за которой бывает только — смерть — зверя или охотника. Но то, что пришло к нему, было не охотником…

В одну из ночей, шёпот вновь разбудил его. Олег бесшумно поднялся и вышел в коридор. Густая, липкая тьма окутала его с ног до головы. Стены, пол, потолок, весь коридор был сплошь покрыт огромными, слизнеподобными тварями. Они касались его лица, волос, шеи, ладоней, босых ног и в этих прикосновениях он узнавал другие, те, что дарили ему его жертвы. Только это было не трепещущее тепло юных тел, а ледяные прикосновения оживших трупов.

Дверь в комнату дочери была приоткрыта, и он двинулся к ней, бесстрашный и безумный, чувствуя дыхание преисподней всей кожей, плывя в ней как в море. Эти несколько шагов показались ему вечностью, проведённой в кромешном беспросветном аду, но он шёл и шёл, отметая все ужасы, не в силах побороть их, но отказываясь признавать их власть над собой. Он сам был ожившим демоном, исчадием бездны, зверем живущим человеческой кровью и тьма расступалась перед ним. Черные джунгли окутывали его дом, шевелились под потолком, пронзали стены и расцветали чудовищными цветами у его ног, но он не останавливался, зная, что пути назад нет.

«Я Хозяин… — шептал он себе, сбрасывая лианы тьмы со своего лица. — Я и только я… Я не боюсь… Вы — тени и только тени… Никто не запугает меня… Никто!.. Я ХОЗЯИН!

Шёпот лился из приотворенной двери в комнату Анюты. Олега прислушался, а затем его охватил дикий гнев — он наконец-то расслышал слова! Забыв про черные джунгли, он рванул вперёд и распахнул дверь. Тень была внутри — жуткая, чёрная фигура сидящая в изголовье спящей девочки. В левой руке она сжимала книгу, а правой гладил Анюту по голове, словно не давая ей проснуться от мучавшего её кошмара. Она читал дочери Бортовой журнал, слово за словом, страницу за страницей, ужас за ужасом. Её голос был тихим, меланхоличным и пустынным как ноябрьский ветер несущий мёртвую листву.

С трудом сдержав крик, Олег бросился к нему, пытаясь выхватить книгу, а затем ударил тень несколько раз прямо в чёрный провал лица, но всё впустую. Она даже не посмотрела на Олега. Её шёпот продолжал обволакивать спящего ребёнка чёрным ядом смерти и Анюта внимала ему всей бестрепетностью детской души. Только сейчас Олег заметил, что руки у Анюты черны по локоть, точно она обмакнула их в нефть, и ещё одно чёрное пятно расползается по её груди, подбираясь к шее.

— Оставь её! — зашипел Олег, силясь сделать хоть что-то. — Слышишь, оставь!.. Не смей прикасаться к ней!.. Она моя!.. Моя!.. МОЯ!

Тень замолчала. В ней давно не осталось ничего человеческого, но сейчас это было особенно ясно. У Олега волосы встали дыбом, но он вновь ударил её, но только ушиб руку о стену.

— Вон из моего дома! Вон! — хрипел он. — Не смей её касаться! Не смей! Она моя! Только моя и ничья больше! Убирайся!

Тень не шевелилась. Она вновь была похожа на шевелящуюся в воздухе чёрную дыру, в глубине которой маячит кто-то чернее самой черноты…

Анюта проснулась, села в кровати и тихо заплакала.

— Тихо, тихо, моя хорошая… — начал успокаивать её Олег. — Это просто я зашёл… Не бойся… Всё хорошо…

— Мне приснился страшный сон, — сказала девочка, прижимаясь к нему. — Кто-то заходил сюда… Кто-то страшный… Он сидел вот здесь, где ты… Он смотрел на меня, гладил меня… Я боюсь, папочка!.. Он говорил и говорил и говорил… Он и раньше приходил!.. Он…

— Не бойся, милая моя, — шептал Олег, гладя её по голове. — Не бойся… Тут никого не было… Это просто сон… Дурной, глупый сон и ничего больше… Ты только моя… Только моя… Моя…

— Но он был тут, был, — упрямилась Анюта. — Он опять говорил, что другие дети уже ждут меня… Он сказал, что книга…

— Забудь эти слова, — оборвал он её. — Забудь! Это просто сон. Сон и ничего больше!

— Но я видела её! Видела! — почти крикнула Анюта, а затем подняла вверх дрожащий палец. — Она лежит там, наверху… За трубой!.. Там тайник!.. Я видела её!.. Вчера ночью!.. Он отвёл меня к ней!.. Он дал мне её в руки… Ту книгу… Она вся чёрная… Я вся перепачкалась… Я не хотела её брать, но он заставил… Заставил!..

Олег похолодел. В животе у него всё сжалось и окаменело, так сильно, что его не вывернуло.

— Это просто сон, — сказал он совсем другим голосом, так что дочь замолкла на полуслове и с ужасом отпрянула от отца. Она вдруг ясно почувствовала острый запах смерти которым он весь был пропитан. Её стало трудно дышать и сделалось очень жарко. Руки, которые ломило у неё со вчерашнего утра, заболели с удвоенной силой, теперь и выше локтей, а в грудь словно ударили ногой. Как в бреду, она покорно позволила уложит себя на бок, укрыть одеялом и закрыла глаза.

— Завтра ты проснёшься и всё будет по прежнему… — шептал ей отец. — Вот увидишь… Это просто сон… Просто ночной кошмар… Спи…

— Теперь ты веришь мне?.. — вторила голосу отца тень в изголовье. — Другие дети ждут тебя… там. На улице… А если не веришь — проверь сама… Ты теперь знаешь, где искать… Ты теперь сама всё знаешь… Ты теперь сама… Сама…

Они сидели у её постели до зари, каждый шепча что-то своё, покуда черные джунгли плясали в комнате свой безумный танец, а ужасающие цветы распускались на потолке, прямо над его головой. Затем тень встал и вышла, а за ней, нескончаемой чёрной рекой, потекли все ужасы ночи.

Олег шёл следом. Сначала по коридору, затем в гостиную, потом по лестнице на второй этаж. Он дождался, пока последние отголоски теней исчезнут в люке, после чего поднялся сам. Ему не нужно было искать место, где скрывается чудовище. Он закрыл люк, подошёл к тайнику, аккуратно, чтоб не шуметь, сдвинул в сторону стопки журналов и легко вытащил небольшую доску. Гвозди в ней были только для вида, с внутренней стороны они были срезаны под основание.

Бортовой журнал и карта были там. Рядом с ними лежал плотный свёрток, в котором хранились трофеи. На секунду Олегу показалось, что журнал шевелится и он отдёрнул руку, но затем решительно вытащил содержимое тайника и сунул в старую рыболовную сумку. Затем он вставил доску обратно. Нужно былозаколотить тайник, но он не хотел вызывать лишние подозрения, ни с того ни с его начав стучать молотком рано утром. А пока он отнёс журнал в сарай. Свифт встретил его там. Его морда была в пене. В последние дни он мало лаял, а ночью прятался в небольшой будке у сарая. Спать в доме он отказывался уже больше месяца.

«Ничего, успокаивал себя Олег. Всё нормально… Я справлюсь… Теперь я знаю, что происходит и кто в этом виноват… Я уничтожу журнал и всё остальное… Жаль, конечно, но иного пути нет… Пора покончить с ней… Она только мешает… Она может всё испортить… Она покусилась на моё!.. Мою дочь!.. Моего тигрёнка!.. Я её уничтожу!.. А журнал… Что ж, значит пришло время завести новый!.. А затем ещё один… И ещё…»

Олег улыбнулся. Она давно знал все записи наизусть. Ему даже пришла мысль, переписать весь журнал заново. Он снова улыбнулся — хорошее занятие он придумал для себя на зиму…

Что ему было по настоящему жаль, так это его трофеи. Их нельзя было воссоздать. Они были его реликвиями. Настоящими артефактами, дающими полное погружение в историю. Но он видел, что и они стали черны, а значит, должны быть уничтожены.

Он повесил сумку на плечо, тихо спустился, вышел из вышел из дома и зашёл в сарай. Заперев за собой дверь, он сел на табурет и разложил свои реликвии на верстаке.

— Проверим, так ли всё хорошо запомнил…

Он наугад сунул руку в мешочек с трофеями и вытащил маленькие голубые трусики. Немного подумав, он перелистнул журнал и безошибочно нашёл запись соответствующую его находке. Затем повторил эту игру десять раз и ни разу не ошибся.

«Да, всё хорошо… Я всё помню… Я могу листать его в голове и видеть каждое слово… Это моя книга джунглей…А трофеи… Ничего… Будут новые… Много новых… Очень много…»

Он снова спрятал всё в сумку и поставил её в угол. Затем порылся на верхней полке, вытащил металлическую коробку, открыл, вытащил из неё несколько мотков проволоки, а затем достал «перстень». Ему хотелось понять, нужно ли избавляться и от него. Ему очень не хотелось этого делать. Перстень был не просто удовольствием, он был его оружием, верным другом, его печатью, которой он метил избранных.

Кастет выглядел обычным образом, но Олег, всё же решил избавиться и от него, предварительно сняв с него все размеры.

«У меня всё будет новым… И оружие, и воспоминания, и я сам… Я — новый Хозяин… Ещё более могущественный… Это вовсе не конец… Это — обновление… Метаморфоза… Новая жизнь… И новые поиски…»

Он быстро снял мерку с кастета и сунул его к остальным вещам. День обещался быть хлопотным. Сначала он планировал заколотить доску, потом заняться домашними делами, а ближе к вечеру, отправиться «на рыбалку». Он не хотел уезжать далеко, поэтому решил отправиться на болота и уничтожить все следы там. Помимо всего прочего, ему нужно было поговорить с Анютой. Убедить её, что всё что она видела и слышала, было сном, и не более того.

«Она поймёт, — думал он, шагая обратно в дом. — Она послушная девочка… Она всё поймет… Я ей помогу… Она — мой тигрёнок… Я научу её всему… Научу не бояться… Это будет её первым уроком… Вступительным экзаменом… Она справится… Я уверен…»

Он давно уже подумывал о том, чтобы начать воспитание дочери в нужном ему ключе, но постоянно отодвигал этот возраст. Сначала на 10 лет, потом на 12, а последней планкой было её четырнадцатилетние, но вот случай пришёл ему на помощь.

«Так даже лучше, — размышлял он. — Мы начнём с малого… Посмотрим, как она пройдёт это испытание… Если на отлично — то тогда мы продолжим… Если не очень — то ещё немного подождём… Она ещё ребёнок… Дитя… Не нужно спешить… Я всё сделаю мягко… Я всё сделаю осторожно… Я умею…»

Разговор прошёл лучше, чем он предполагал. Анюта вышла к завтраку отдохнувшая и спокойная. Пока Людмилы не было, они немного поговорили о её кошмарах и даже вместе над ними посмеялись. Он видел, что она напугана, но старается держаться как ни в чём ни бывало. Это ему понравилось. Умение контролировать свой страх, было первым, чему он собирался её научить. Впрочем, она и так всегда была очень храброй девочкой. И очень умной.

Напоследок, он пообещал ей, что этот ужас больше никогда не повторится. А на вопрос, как он может это знать, с улыбкой ответил, что он маг и чародей и знает верный способ избавиться от кошмаров.

— Просто нарисуй его на листке бумаги, а потом сожги. А можешь отдать мне. Вечером я пойду на рыбалку, на речку, и сожгу его настоящем на костре.

— И всё? Так просто? — искренне удивилась Анюта.

— Да, — от души рассмеялся он. — Так просто! Магия штука не сложная, не то что физика!

— Я лучше сама сожгу, подумав, ответила Анюта.

— Хорошо, — кивнул Олег. — Только покажи мен, перед тем как сожжёшь. Мне интересно посмотреть.

Затем он занялся ремонтом лестницы на второй этаж. Домочадцам он объяснил, что верхнее крепление разболталось и подниматься по ней не безопасно. Но он всё быстро исправит. Только пользоваться ей пока что нельзя.

Он поднялся с инструментами на второй этаж и действительно укрепил верх лестницы несколькими гвоздями, а когда Анюта вышла на улицу, заколотил тайник четырьмя настоящими гвоздями. Теперь можно было ни о чём не волноваться.

Когда он задвигал стопки журналов на место, то внезапно увидел на полу несколько разноцветных бусинок. Он не сразу понял, что это, но затем вспомнил, что это бусинки от амулета дочери. Она сама сделала его некоторое время назад и надевала на ночь. Говорила, что это защита от плохих снов. Сначала он не одобрял эту затею — ему не хотелось, чтобы дочь верила во всякую чушь, пусть даже и в шутку, но затем решил, что это пустяк. «У девочек свои мысли о мире, а у мальчиков свои… Пусть пока играет… Скоро всё переменится…»

Он тщательно собрал все бусинки и оборванную нитку в ладонь, а затем отнёс в комнату Анюты и высыпал под кровать. Он не мог знать, что она уже проверяла свою комнату в поисках амулета. Как и не мог предугадать, что пока он возится в сарае после обеда, а Людмила отдыхает в гамаке, Анюта тихонько отложит свой английский и поднимется на второй этаж. Она не сразу найдёт нужную доску, ей потребуется вспомнить свой предыдущий страшный сон, но затем она её обнаружит. Правда, поднять её голыми у неё не получится, но ей покажется странным, шляпки гвоздей на ней блестят, будто их забили совсем недавно. Она спустится вниз, и опять возьмётся за учёбу, но в голове у неё буду совсем другие мысли. Перед тем, как в гости к ней придёт Алёшка, она возьмёт из сарая старый гвоздодёр и незаметно отнесёт его на второй этаж, чтобы всё узнать наверняка. В конце концов, отец был прав — она действительно была умной девочкой. И очень храброй.

Весь оставшийся день Олег провёл в сарае, делая заготовки для нового кастета. Он хотел сделать его немного легче, чтобы не сдерживать себя во время удара. Ему хотелось, чтобы его жертвы оставались живы, относительно целы и находились в сознании. Несколько поисков были не очень удачные, от того, что жертвы получали слишком сильный удар по голове. Это портило всё удовольствие: они не приходили в сознание, не могли сделать то, о чём он просил, или их рвало. Он даже начал испытывать новую технику, ударяя их не по голове, а в солнечное сплетение. Этот трюк не всегда подходил, но если возможность была, то он охотно его использовал. Особенно удобно это было с маленькими детьми, которые сразу же теряли сознание, но спустя несколько минут легко приходили в себя. За это время он успевал унести их в нужное место и как следует подготовиться. Ему нравилось наваливаться на их мягкие, податливые, будто сонные тела и чувствовать под собой их «пробуждение».

Он не знал, что делает Анюта. Он лишь слышал, что она вышла погулять, после того, как позанималась английским. Наверное опять с этим хулиганистым мальчишкой, с вечно ободранными коленями и растрёпанными волосами. Олег знал, что Лёшка, так его звали, тоже любил прятаться и играть в разведчика. Он видел его пару раз в лесу. Он смотрел на него глазами тигра и мальчишка, надо отдать ему должное, тоже замечал Олега и мгновенно скрывался с глаз, бесследно растворяясь в зелени. Но, всё же, недостаточно быстро, если бы дело шло о настоящей охоте. Если бы было нужно, Олег был в этом уверен, он смог бы перехитрить этого сорванца, хотя это было бы и не просто. К сожалению, сделать он этого не мог. Во-первых, Лёшка обитал на его неприкосновенной территории, а во вторых был слишком крупным, чтобы его заинтересовать. Впрочем, будь у него такая возможность, он бы скрал его просто так, из спортивного интереса, просто чтобы показать ему кто здесь настоящий Хозяин…

А вот некоторые подруги Анюты его живо интересовали. Особенно Алёнка — тоненькая, проворная и стройная девочка, с невинным личиком куклы. Она возбуждала его и иногда, он следил за их играми на переулке из окна второго этажа. Он намеренно требовал от Анюты не уходить дальше пожарного щита, чтобы видеть их всех. В эти дни он поднимался наверх, прося Людмилу его не беспокоить, передвигал диван так, чтобы он вставал ножкой на люк — на случай, если Людмила всё же решит неожиданно его навестить, и ставил кресло-качалку к окну. Тонкая занавеска прекрасно его скрывала, не мешая наблюдать ему за девочками. Он мог долго и спокойно мастурбировать, разглядывая Алёнку и представляя, чтобы он мог сделать с её гибким телом. Он знал, что она будет покорна и ему не потребуется много усилий, чтобы заставить её делать всё, что потребуется. У него был намётанный глаз на такие вещи…

Он ушёл после семи, прихватив с собой пару удочек и рыбацкую сумку. К тому моменту, когда верхушки деревьев порозовели он уже давно был на берегу реки. Ноги будто сами привели его сюда. Он не думал о каком-то определённом месте, когда пускался в путь. Просто хотел найти укромный уголок у воды с хорошим обзором, чтобы утопить то, что останется после сожжения.

Место ему понравилось. Змеящаяся у его ног вода дарила прохладу, а в стороне течение будто бы специально заготовило для него дрова — гору сухих ветвей которые принесло весеннее половодье. Сучья были белы как кости и походили на кладбище доисторических животных. Он вытаскивал их по одной, выбирая самые понравившиеся и костёр у него получился отличный.

Он начал с карты, а затем взял в руки Бортовой журнал. Сначала он хотел бросить его в огонь целиком, но затем, решил жечь его по одному листу, словно до последнего не желая с ним расставаться. Он вырывал страницу за страницей, напоследок бегло перечитывая её и отправлял в огонь. Пламя равнодушно поглощало чужие смерти. Огонь горел у самой воды, так что часть пепла взлетев в воздух и окончательно истлев, ложилось на чёрное зеркало воды и та неспешно уносила его вдаль.

Ему было немного грустно и, в то же время, хорошо. Он действительно чувствовал в себе перемены и обновление. Он был уже не тем молодым и жадным до крови тигром, готовым рисковать там, где этого не требовалось, надеясь на свою силу и смелость. Он превратился в матёрого хищника, не менее смелого и сильного, но гораздо более опытного и осторожного. И терпеливого. Он научился терпеть. Он научился переживать неудачи. Он научился отступать, если того требовали обстоятельства. Он знал, что часть игры. Что настоящий поиск редко бывает удачным с первой попытки. Что иногда проходится истратить уйму времени и много сил впустую, но затем, затем всё окупается сторицей.

После того как пламя поглотило обложку, в него полетели трофеи. Теперь ему было не так жалко сними расставаться. Он представлял это некой жертвой, необходимой для его метаморфозы. Обрядом освобождения от прошлого, дабы обрести новые силы для шага в будущее. Он так же представлял, что уничтожает секретный архив, который никогда не уже не достаться врагу. Словом, он был доволен и когда последние артефакты и мешок для них превратился в золу, он рассмеялся.

Сумерки как раз легли на лес, когда он закончил и встал, глядя на своё отражение в чёрном зеркале воды и на мерцающие лики пламени. Нечто жуткое было в этой картине. На мгновение, ему даже показалось, что кто то смотрит на него из под воды. Это чувство было так сильно, что он даже провёл рукой по лицу, точно снимая с него невидимую паутинку. Чужой взгляд пропал, но ощущение чьего то присутствия осталось.

Тень, как он мог забыть про неё! Она стояла в стороне, так же как он, прямо у кромки воды и тоже рассматривала своё отражение.

— Всё кончено! — крикнул ей Олег. — Слышишь! Ты проиграла! Уходи! Вон из моей жизни! Ну же, вон! Уходи!

Но тень не шелохнулась. Тогда Олег вспомнил про перстень. Он вытащил его из кармана.

— Ты это хочешь?! Это?! Так держи!

Он швырнул кастет в омут близ деревянных свай, где вода была самой черной и глубокой, а на поверхности бледнели фарфоровые кувшинки.

— А теперь прочь! — крикнул он. — Прочь! Я здесь Хозяин, я!

Он не был уверен, что ему не показалось, но едва перстень коснулся воды, как по ней словно пробежал лёгкий ветерок. Но на воде не появилось ряби. Напротив, её поверхность будто бы в застыла и выровнялась, точно это было огромное озеро чёрной ртути. Это ветерок коснулся и его и вся шерсть на нём мгновенно встала дыбом. Он попятился, нутром чуя близкую смерть, но это была ещё не она, а лишь её вестник.

Когда он вновь посмотрел на тень, она уже наполовину вошла в воду.

— Правильно — радостно крикнул ей вслед Олег. — Проваливай! Прочь! Прочь!

В азарте он подскочил к догорающему костру и стал ногами расшвыривать его остатки в воду. Дым окутал поверхность реки, а когда он рассеялся, её гладь вновь была чиста и подвижна.

— Концы в воду, — прохрипел Олег и сплюнул в реку. — Вот и всё… Вот и всё…

Он хотел было уйти, как вдруг спохватился и вытащил из кармана листок в клетку из школьной тетради. Его ему дала перед уходом Анюта. Она всё же решила, чтобы он сжёг его сам, на настоящем костре. На листке была изображена кровать, спящая девочка и какие-то расплывчатые чудища, заглядывающие в её окно с улицы. Олег усмехнулся. Ему не о чем было волноваться. Особенно теперь, когда он разобрался с тенью. Он поднял с земли уцелевши уголёк, бережно раздул его, а затем поджёг листок. Он вспыхнул и быстро превратился в пепел. Олег бросил его в воду, но он чуть не долетел и опустился на самый край берега. Олег втоптал его ногой в песок и зашагал к дому.

Он был уже далеко, когда вода чёрным студнем выползла на берег и заботливо слизала с него все остатки пепла, после чего вернулась обратно.

Глава 10

Олег проснулся рывком, точно кто то позвал его по имени. Он сел в кровати и огляделся. Людмила спала и в доме всё было тихо, но какой-то звук не давал ему покоя. Точно он стоял в темноте на берегу реки, а та негромко журчала у его ног, уносясь прочь.

Он вышел в коридор. Чёрных джунглей не было видно, хотя ему и показалось, что по потолку и стенам пробежали какие-то мимолетные тени. Но они не могли его напугать.

Он заглянул к дочери — та спала, повернувшись к стене. Рядом никого не было, а на потолке, как раз пот тем местом где был тайник проступало чёрное пятно, но оно было гораздо меньше, чем накануне.

Журчание воды усилилось, а затем к нему добавился звук капель — тихий, но чистый и звонкий. Будто бы кто то зачерпнул в ладонью воды и медленно шёл вдоль реки, а она убегала сквозь пальцы и капала…

Он тихо прошёл в гостиную, потом на веранду и выглянул в окно. Там, в призрачном свете соседского фонаря, у его калитки застыли тени — призраки убитых им детей. Он сразу узнал их, даже не вглядываясь в лица. Это были они, все до единого, хотя он видел лишь десяток. Но остальные тоже были там. Он это чувствовал. Он только не мог понять чья высокая тень кто стоит за их спинами.

Он схватил из ящика нож, включил свет на веранде и открыл замок на двери. Его руки тряслись, с губ слетала пена, но он не осознавал этого. Он выскочил на крыльцо готовый убивать, но ночная улица была пустынна. Только в воздухе отчего то витал неприятный аромат болотной гнили и разложения.

— Что случилось? — послышался за его спиной встревоженный голос Людмилы.

— Ничего… — ответил Олег, стараясь совладать с собой. — Просто показалось, что кто-то перелез через забор…

— Ты уверен, что никого нет? — спросила Людмила, и в её голосе был не просто испуг.

— Да, уверен… Да вон и Свифт не лает… — сказал Олег, закрывая дверь. — Идём спать… Ночь глухая…

— Хорошо… Только запри дверь как следует…

— Не волнуйся, запру… — ответил Олег, выключая на веранде свет и бросая последний взгляд на лужайку перед домом. — Идём… всё хорошо…

Он отвернулся и пошёл вслед за женой в спальню, а убитые дети остались стоять там, за его калиткой, а за ними маячила высокая чёрная фигура, и пока она была там, вода капала и капала в его голове, превращая ночь в нестерпимую пытку.

Он знал, что они никуда не делись, но всё же лёг в кровать, обнял жену и закрыл глаза.

«Я не боюсь вас… — повторял он про себя, пытаясь заглушить голос воды. — Никого из вас… Вы — лишь тени, но ваш хозяин я… Вам меня не запугать… Вам меня не остановить… Меня никому не остановить!.. Это мой мир… Мой, а не ваш… Мой…»

Под утро он заснул и во сне вновь брёл по бесконечному коридору полному липкой, клубящейся тьмы. Брёл и никак не мог пройти его, но он не останавливался, и когда тьма становилась непроходимой, и скользкие твари вцепились в него, проникая в глаза, уши, рот, ноздри, задний проход и становясь с ним единым целом, он продолжал кричать им в лицо «Я хозяин! Я! Я! Я, а не вы!»

Людмила лежала рядом, так и не смокнув глаз. Ей было нестерпимо страшно. Страшно, как никогда в жизни. Она вдруг поняла, что Олег совершенно другой человек, чем она думала. В нём было нечто жуткое, хищное, зловещее. Что то, что не должно быть в живом человеке. Что не должно быть в этом мире.

Её любимый дом был полон смутных голосов, а в голове тихо, но настойчиво журчала вода. А ещё, ей казалось, что на улице, прямо перед их домом, кто то ходит… Медленно, тихо, монотонно, как маятник и каждый шаг отдаётся у неё в сердце тяжёлым эхом…

Анюта тоже не спала. Когда отец шёл по коридору она легла в кровать и сделала вид, что спит, но когда он вновь лёг, она встала и опять прильнула к окну. Она не могла увидеть калитку и часть переулка перед домом, но в одном месте в стене шиповника был небольшой просвет — там несколько лет рос куст боярышника, который потом удалили. В это просвете она видела тень — будто какой-то ребёнок решил пройтись ночью по улице и почему то замер у её забора… Замер и больше не двигался, глядя на её окно, пока небо на востоке не стало светлеть…

Утром всё было как прежде, разве что Людмила была какой-то рассеянной и время от времени к чему то прислушиваясь. Когда он спросил в чём дело, она сказала, что у неё болит голова. Олег и сам чувствовал лёгкое недомогание, словно перед экзаменами и не понимая от чего это происходит. Это его беспокоило, поскольку он привык доверять своим инстинктам. Он не понимал какая опасность может ему грозить и гнал это чувство. Но оно возвращалось вновь и вновь, назойливое как муха, летающая где то под потолком. Маленькая, никчёмная, ничему не мешающая, но не дающая сосредоточится ни на чём то другом.

Только когда он вновь уединился в сарае, и полностью сосредоточился на новом перстне, тревога постепенно улетучилась. Его сердце пело и он мурлыкал себе под нос какую-то песенку, ловко орудуя ножовкой, сверлом и напильником.

Обед прошёл лучше, хотя в этот раз рассеянной выглядела Анюта. У неё болел зуб, на котором стояла пломба. С виду всё было нормально, но всё равно Олег предложил ей поехать с ним. Он как раз собирался объехать несколько стройбаз, чтобы договориться по поводу цемента для новой опалубки вокруг дома и мог бы завести её в больницу. Но Анюта отказалась, сказав, что болит несильно и она пока потерпит.

— Ты же не боишься лечить зубы, — улыбнулся он. — Поедем, прокатишься!

Но она заупрямилась и он не стал настаивать. По правде говоря, ему тоже хотелось побыть одному, чтобы собраться с мыслями. Он немного напрягся, когда Анюта, как бы невзначай, спросила у него разрешения поиграть на бильярде с Лёшкой. Это было неожиданно и непривычно, и поначалу он хотел отказать, но затем, поразмыслив, передумал.

«Пусть сыграют, — решил он. — Пусть убедится, что всё, что она видела лишь сон и мне нечего скрывать… Тайник не открыть, да и едва ли она его найдёт… А если и найдёт, то в нём ничего нет… Под каждой доской на втором этаже есть пустое место… Что с того… Пусть развеется… Пусть пригласит друга… В конце концов она растёт… Ничего не случится…»

Людмила тоже удивилась странной просьбе дочери, а когда Олег пошёл ей на встречу, подарила ему тёплый взгляд. Ей стало стыдно за свои ночные мысли. Олег был хорошим отцом и неплохим мужем, много лучше большинства её знакомых, а странности бывают у каждого. Собственно, она уже и позабыла про свои ночные переживания. Её больше беспокоило странное журчание воды, которое время от времени до неё доносилось. В конце концов она решила, что это от жары и решила сегодня ничем особо не заниматься, а спокойно почитать у себя в комнате. На ужин у неё была курица, а её готовить не сложно.

Олег обещал вернуться к восьми и сдержал слово. Он превосходно поужинал тушёной курицу с молодым картофелем и живописно рассказывал, как он объехал несколько баз и только на самой дальней, ему удалось договорился о цементе. Правда придётся ехать ещё раз, но главное было сделано. Людмила снова слушала его рассеянно и едва прикоснулась к своей порции.

А вот Анюте явно стало лучше. Её глаза лихорадочно блестели и она оживлённо рассказывала, как трижды обыграла незадачливого Лёшку. Когда она ела курицу, её руки немного тряслись, но она сказала, что кий всё ещё слишком тяжёлый для неё и она устала.

Они все рано легли спать в тот вечер, словно стремясь как можно скорее уединиться, и никто не был против, когда он сказал, что послезавтра планирует на весь день уехать на рыбалку.

Перед сном, Олег решил проведать Свифта. Старый пёс сильно сдал с начала лета. Он отказывался спать в доме. Предпочитая будку у сарая, почти не играл, не караулил редких прохожих у забора, чтобы заливисто их облаять, и мало ел. Всё чаще Олег замечал, особенно по утрам, что морда у Свифта была вся в слюне, словно она текла бесконтрольно. Одно время он даже думал не взбесился ли он, и отвёз собаку к ветеринару, но всё было норме. Просто старость пришла к нему раньше, чем ожидалось. Его только немного раздражало, что Свифт стал его избегать, а когда он его гладил, старый пёс прижимался к земле и мелко трясся. Он не доверял теперь даже Анюте, долго обнюхивая её руки, прежде чем позволить к себе прикоснуться.

Ночь прошла спокойнее, чем накануне, но лишь потому, что Олег не вставал и смотрел, что происходит на улице. Он знал, кто ждёт его там. Он чувствовал их присутствие. Всё же, он не без злорадства думал о том, что изгнал тень из дома, а ночью, на улице, за забором, они могут делать всё что захотят.

Только после полуночи он всё же поднялся, услышав какой-то странный звук в комнате дочери. Нечто вроде громкого всхлипа. Он кинулся туда, боясь вновь увидеть тень, и чёрные цветы на потолке, но в комнате никого не было, кроме Анюты, которая проснулась когда он открыл дверь.

— Я просто проверить, — сказал он. — Спи…

Анюта кивнула и её голова упала обратно на подушку. Он лёг обратно и наконец уснул. Не спали только его жена и дочь. Людмиле не давал покоя какой-то странный щёпот, а Анюта боялась пошевелиться в своей кровати, после того как ей показалось, какая-то угловатая тень скользнула в её окне. Это произошло так неожиданно, что она даже негромко вскрикнула, поспешно закрыв рот рукой. Она едва ли могла что-то разглядеть, но всё же, она готова была поклясться, что видела, как за тонкой занавеской мелькнула длинная чёрная рука, больше похожая на лапу какого-то огромного насекомого…

Это было вдвойне жутко, потому что нечто подобное она нарисовала на тетрадном листе, который отдала отцу, чтобы он его сжёг. Но это был рисунок для него. Свой настоящий рисунок, она сожгла сама. Она рисовала его долго и тщательно, как будто делала домашнее задание. На нём была изображена её кровать, она сама и кошмарное чёрное существо в изголовье её кровати, державшее в своих лапах страшную книгу, расползающуюся чернотой по её комнате. Она знала, что эта чернота уже коснулась её рук и груди. Она заметила её когда осматривала руки в зеркале, силясь понять, почему они ноют. И только одно придавало ей сил, чтобы пережить весь ужас этой ночи — её твёрдое решение рассказать завтра Лёшке всё, что она знает, поскольку хранить эту тайну в одиночестве она больше не могла. Мама обязательно бы всё рассказала отцу, а этого Анюта не хотела. В любом случае, прежде всего она хотела убедиться, она не сходит с ума и для начала опробовать свою историю на сверстнике.

После завтрака, к Олегу зашла соседка и попросила отвести её на станцию. Он легко согласился. Ему в любом случае нужно было ехать на базу, а на обратном пути он хотел залить полный бак бензина, чтобы завтра стартовать на поиск не задумываясь о заправке.

Они выехали ближе к 12, как раз в тот момент, когда к Анюте пришли её подруги, и они начали играть в прятки. Он улыбнулся, глядя на них и уехал со спокойной душой, но на станции у него внезапно ёкнуло сердце. Он явственно услышал отчаянный крик его дочери. Зверь внутри вздыбился и зарычал. Побросав все дела, он сломя голову погнал обратно, и как только повернул на свой переулок, сразу понял, что случилась беда. Он почти не слушал, что говорят девочки и жена. Он знал, как пропадают дети. Он спросил лишь одно, когда и где её видели в последний раз, а затем, схватив из сарая топор, кинулся в лес и побежал по тропинке вглубь болот, стараясь почувствовать, куда могли унести его девочку. Топор в его руках звенел, когда он, мчась напролом, задевал лезвием сухие травы, и осока пела ему свою гибельную колыбельную, а в душном болотной воздухе, стоял сладковатый аромат болотной гнили.

В какие-то мгновенья, ему казалось, что всё это сон, и это просто очередной поиск, где-то неподалёку от чужих дач, но это было неправдой. И тогда он издавал звуки, от которых кровь стыла в жилах тех, кто бежал следом. Им мерещилось, что сам незримый дух болот, безликий и вездесущий, вырвался на свободу и трубит о своём пришествии. Но затем всё стихало, и болота вновь наполнялись тем еле слышным, протяжным, с ума сводящим шорохом посеревших на солнце сухих трав и тугим гулом камыша, что опоясывал окрестные озёра. Только десятки потревоженных чаек кружили над болотами и кричали, визгливо и пронзительно, глядя на суетящихся внизу людей. Они видели, что произошло у реки, но ни с кем не собирались этим делиться.

Глава 11

Он открыл глаза около двух часов ночи. Он будто и не спал вовсе, а просто лежал с полуночи с закрытыми глазами. Быть может так и было. Ещё пару часов и он вновь уйдёт на болота, а пока короткий отдых. Не для него — зверь не чувствовал усталости — для его тела. Так было нужно.

Людмила стояла у его изголовья. В призрачном свете уличного фонаря, проникавшего сквозь занавеску, её заострившееся, посеревшее лицо походило на лик ожившего мертвеца.

— Что? — спросил он негромко. — Что такое?

— Ты слышишь их? — спросила она. — Слышишь?..

Её голова была наклонена в сторону, рот полураскрыт, а одно плечо приподнято. Прошло всего три дня с того момента как исчезла Анюта, но за это время она так сильно сдала, что временами была неузнаваемой.

— Кого «их»? — спросил он, прекрасно зная ответ.

— Детей… — ответила она, после длинной паузы. — Раньше я их не слышала, но теперь слышу… Они там, на улице… Их много… Зачем они приходят сюда?..

— Там никого нет, — ответил Олег, поправляя подушку. — Ложись.

— Есть, — с пугающей убеждённостью прошептала Людмила, склонив голову к другому плечу. — Они там… Неужели ты их не слышишь?.. Боже, они не дают мне спать…

— Там никого нет, — отрезал Олег. — Спи.

— Я не могу спать, пока они тут… — продолжила Людмила, глядя в пространство. — Они теперь постоянно приходят… Каждую ночь… Раньше я думала, что мне мерещится, но теперь я знаю, это были они… Зачем они к нам приходят?.. Почему?.. Я не хочу их слушать… Не хочу…

— Тебе просто кажется, — сухо отозвался он. — Ты очень устала. Тебе нужно отдохнуть. Ты выпила своё лекарство?

— Оно мне не помогает… — отозвалась Людмила, подходя к окну. — Я всё равно их слышу… Они там, за калиткой… Боже, неужели ты и вправду их не слышишь?.. Вот сейчас?! Вот!.. Будто вода говорит, но это они!..

— Нет, — мотнул головой Олег. — Это просто дом скрипит…

Дом действительно скрипел и стонал, словно тонущий во мраке корабль покинутый своим экипажем, и этот стон был ужасен, потому что даже кораблю было страшно погружаться в разверзшуюся перед ним бездну.

Людмила тихо заплакала.

— Почему они приходят к нам? — залепетала она. — Почему?.. Что мы им сделали?.. Я больше не хочу слышать их! Не хочу! Не хочу… Нет!..

Олег встал и обнял её за плечи.

— Послушай, тебе просто чудится… — сказал он, стараясь не поддаваться раздражению. — Там никого нет… Ложись…

Он усадил её на кровать, потом уложил и накрыл одеялом. Она лежала неподвижно, глядя прямо перед собой, безумная и сломленная, и только её пальцы нервно вздрагивали и шевелились, точно парочка бледных пауков.

— Сначала я думала, что они знают, где моя Анюточка, — залепетала она сквозь слёзы. — Я спрашивала их… Много раз спрашивала… Но они только плачут в ответ… Это ужасно… Я не вынесу этого… Не вынесу… Не вынесу…

Слезы текли из её остекленевших глаз, но она не шевелилась и не моргала.

— Но потом я поняла… Да… Потом я всё поняла… Это ангелы… Мёртвые ангелы… Они просто… Просто…

Тут её лицо исказилось, и она крикнула, приподнявшись на локтях:

— Но я не желаю больше слушать их! Не желаю! Нет! Нет!

— Тебе нужно успокоиться, — монотонно повторил Олег. — Я принесу тебе пустырник. Лежи, я быстро.

Он вышел из комнаты и притворил за собой дверь. Коридор вновь был полон чёрных джунглей. Они проросли разом, одновременно отовсюду, и уже не покидали его ни днём, ни ночью. Никто не замечал их, даже Людмила, и это его устраивало. Он не боялся теней. Он привык к ним. Чернота его сердца была страшнее любой из них, и тени чувствовали это. Они тянулись к нему, обволакивали, прижимались. Он шёл среди них, медленно и твёрдо, точно король поднимающийся на эшафот, и лишь на мгновенье задержался у открытой двери в комнату дочери.

На веранде он налил в чашку воды, накапал пустырника и только потом посмотрел в окно. Они были там. Всё. Свет далёкого фонаря очерчивал их мёртвые, изуродованные лица, делая их ещё более ужасными. Он задёрнул занавеску и зашагал обратно. Он уже настолько привык к царившей в его доме кошмарной мгле, что почти не замечал её. Она стала ещё одной частью его существования, такой же, как его полубезумная жена, мёртвые дети за окном, стонущий скрип дома и чудовищная пустота комнаты дочери. А вокруг дома, неуклонно и настойчиво, бродил кто то ещё, огромный и уродливый, чьего взора устрашились бы даже камни… У чудовища был голос. Он звал его. Манил. Требовал. Но зверь внутри был начеку. Он никому не позволял собой командовать. Даже Олегу. Он всегда был на страже, и даже самое жуткое зло встречало свирепый отпор, и эта битва двух чудовищ внутри Олега заслоняло любые ужасы снаружи.

— Вот, держи.

Он протянул Людмиле стакан, но она не желала пить. Тогда он приподнял её, силой разжал рот и влил жидкость внутрь. Она закашлялась, но проглотила питьё.

— Вот так… Молодец…

Он лёг рядом и затих. Тени на потолке сплетались в дьявольские узоры. Дом выл и хрипел, а за стеной, в комнате дочери, стояла мёртвая тишина и она была хуже любых звуков.

Часы пробили три. Олег лежал без сна, чувствуя, что Людмила тоже не спит, хотя её дыхание было ровным и почти не слышным. В отличие от жены он не потерял рассудка. Смерть Анюты — а он знал, что девочка мертва, — потрясла его, но не уничтожила. Зверь внутри него стал огромным и он жаждал мести. Больше всего его поразило тот факт, что кто-то осмелился бросить ему вызов. Ему, полновластному хозяину этой земли.

Это наполнило его такой ненавистью, что все прочие чувства были внутри были истреблены, выжжены без остатка. Но он не кричал, не бился в истерики и не падал в обмороки, как Людмила в первые сутки. Нет. Он был спокоен и собран. Он копил свой гнев, скрупулёзно и алчно, как последний скряга, не тратя сил и нервов, готовясь излить его в нужный день и час, который, он верил, должен был однажды настать. Но сначала, он должен был найти свою дочь. Найти, принести домой и похоронить, и только после этого, заняться поиском убийцы.

«Я найду тебя, моя хорошая… — думал он, со звериной нежностью вспоминая её запах и очертания тела. — Обязательно найду… Я знаю, ты где-то рядом… Я чувствую это… Нужно просто как следует поискать… Я знаю, как это бывает… Знаю… Поверь мне… И я тебя найду… А потом, не сомневайся мой тигрёнок, придёт и его черёд…»

Мысли о мщении привычно охватили его разум и перед его глазами сам собою замелькал «фильм». Он смотрел «кино» каждую ночь, но это были новые «фильмы», не те, что хранились в его коллекции. В новых всё было иначе и нередко они настолько захватывали его, что он даже забывал, где находится.

Все «картины», как правило, начинались по-разному, но их сюжет был схож, а конец — неизменен. На полу небольшой комнаты или подвала, лежало в ряд несколько связанных людей, с заткнутыми ртами. Иногда их был больше, иногда меньше, но среди них всегда были женщины и дети — это были все родственники убийцы, пусть даже самые дальние. Сам убийца всегда был в стороне. Как правило он был крепко привязан к стулу и первым, что делал Олег, это аккуратно и хладнокровно обрезал ему веки маникюрными ножницами, чтобы мужчина — а это был мужчина — не мог закрыть глаза, т. к. должен был видеть всё, что будет происходить. Рот у мужчины был зашит проволокой ещё до этого…

Когда главный зритель был готов, и кровь прекращала заливать ему глаза, Олег начинал пытать связанных людей. Первыми шли старики. Он кромсал их ножом и бритвой, выкалывал глаза, отрезал носы и уши, прижигал паяльной лампой лицо и пах, просверливал дрелью отверстия в черепе и вливал в них кипяток, откусывал кусачками пальцы, отпиливал ножовкой кисти и ступни, и просто бил их молотком и кастетом, разбивая локти и колени, кроша носы и зубы, ломая рёбра, ключицы и позвоночник.

Он никогда не торопился. Он хорошо знал, когда ему следует остановиться и дать жертве, дошедшей до полуобморочного состояния, немного отдыха, чтобы она набралась сил для дальнейших страданий. Во время таких пауз он занимался следующим по списку, «разогревая» его для настоящей экзекуции. Он заботился о своих жертвах. Заметив, что кто-то из них теряет слишком много крови, он заботливо прижигал рану, чтобы человек не умер раньше положенного ему срока.

Женщин и детей он всегда сначала насиловал. Тут он также был весьма изобретателен и неспешен. Он терзал их долго и с наслаждением, а когда они окончательно обессиливали, переходил непосредственно к истязаниям.

Пытки длились нескончаемо долго, порой по нескольку дней и всё это время он не забывал, чтобы привязанный к стулу человек всегда мог всё хорошенько разглядеть. В особых случаях, когда он доходил до детей, он укладывал убийцу его на бок, поближе к «сцене» чтобы тому было лучше видно, как он насилует его ребёнка, а затем, со знанием дела разделывает садовым секатором или проволочной туристической пилой…

Эйфория, которую он испытывал при просмотре этих «фильмов» была настолько сильной, а желание столь жгучим, что он неизменно возбуждался и временами не выдерживал и набрасывался на свою жену, утоляя свою похоть жестоко и грубо, как никогда прежде.

Когда он навалился на Людмилу в первую же ночь после исчезновения дочери, она окаменела от ужаса и негодования, а затем попыталась вырваться и даже ударила его несколько раз в лицо. Но это только подстегнуло его желание. Он прижал её к кровати, как прижимал своих жертв, сдавил горло, раздвинул ей ягодицы и изнасиловал, мало заботясь о последствиях своих действий.

Это стало последней каплей. С той ночи, Людмила стала другой, безучастной и замкнутой. Она более не сопротивлялась ему и была покорна как манекен, позволяя Олегу делать с её телом всё, что ему заблагорассудится. И он делал это. Каждую ночь. По нескольку раз. Молчаливо и неистово, как одну из тех связанных женщин в залитом кровью подвале, где среди изуродованных живых и мёртвых тел на него смотрели обезумевшие глаза привязанного к стулу убийцы его дочери…

В «фильмах» он насиловал их снова и снова, а когда выдыхался, использовал вместо члена ножку от стула, палку, бутылку, а затем — длинный охотничий нож…

Возбуждение и сейчас охватило его. Он пододвинулся к Людмиле, привычно перевернул её на живот и взгромоздился сверху. Он входил в неё резко и беспощадно, но она, кажется, даже не замечала этого. Быстро утолив свою похоть, он сполз на свою половину кровати и вновь погрузился в кровавые грёзы, даже не удосужившись прикрыться одеялом.

Когда, в конце концов, все родственники убийцы были мертвы, Олег начинал методично расчленять их на куски, сваливая руки, ноги, торсы и головы в большую груду посреди комнаты. Только затем наступал черёд убийцы. Олег мучил его с особым вниманием, не желая давать тому ни малейшего шанса на скорую смерть, и с каждым разом у него это получалось всё лучше и лучше.

Он сажал своего оскорбителя на кол, рубил пальцы, сдирал кожу, расплющивал мошонку, жёг его, варил, давил, кромсал, душил и снова сажал на кол и проделывал это всё так долго, что сам терял счёт времени. Кровавый туман застилал всё вокруг, и он плыл в нём, как в тёплом море, невесомый, счастливый и абсолютно свободный…

А ещё, он пожирал своего пленника. Пожирал в самом прямом и примитивном смысле этого слова. Он чувствовал неудержимое желание ощутить на вкус плоть и кровь своего обидчика и вгрызался в него с остервенением и страстью, стараясь, однако, не убить жертву, по возможности растянув своё свирепое удовольствие.

Олег мурлыкал точно кот, представляя себе, как будет содрогаться каждый раз тело убийцы, когда он будет вонзать в него свои зубы и отрывать куски мяса, и жалел только об одном, что человека можно убить лишь один раз, и что как бы он ни старался, смерть, в конечном итоге, получит своё.

«Ничего… — ухмылялся он. — Она получит лишь объедки, что получает шакал, после трапезы тигра… Только кости и ошмётки… Ошмётки и кости… Больше ничего…

Глаза он не трогал до последнего момента. Убийца должен был до самого конца видеть то, что с ним происходит. У Олега даже было припасено большое зеркало, чтобы человек мог видеть, что стало с его спиной, ягодицами и анусом.

Лишь когда убийца полностью терял силы и ни прижигания, ни переломы, ни перетирание конечностей верёвкой более не могли заставить его страдать должным образом, Олег укладывал его на пол, садился сверху и вырывал ему глаз. Он делал это голыми руками, всё также медленно и основательно, и вопли жертвы, что звучали сквозь забитый войлоком и зашитый рот, казались ему победным маршем. Он вслушивался в них с наслаждением и восторгом, стараясь не упустить ни единого звука, ни одной ноты, понимая, как они недолговечны.

Второй глаз он вырывал быстрее, так как человек под ним становился всё более и более походить на ватную куклу, и терял способность реагировать на причиняемую ему боль.

Плеснув в кровоточащие глазницы кипяток, он наскоро вспарывал зашитый рот жертвы, вытаскивал кляп и проталкивал вырванные глаза ему в глотку и заставлял проглотить их. Следом шёл давно отпиленный член и яички, которые, впрочем, более походили на фарш.

Далее он уже не церемонился. Он набрасывался на убийцу, точно голодная крыса, рвал и терзал его зубами, прогрызая в конечном итоге дыру в животе, вырывал внутренности и разбрасывал их по подвалу. Это был апофеоз, после которого, «экран» начинал меркнуть и Олег постепенно возвращался в реальность.

«Я найду тебя… — улыбался он, лёжа в кишащей призраками темноте. — Найду и буду терзать целую вечность… Я буду пить твою кровь и твой ужас… Ты пройдёшь весь долгий путь и познаешь ад, но сначала, ты увидишь, как этот путь пройдут твои близкие… Твои друзья… Все до единого!.. Ты мне не веришь?.. Ты смеёшься?.. Ты думаешь, что ты особенный?.. Что тебя не выследить?.. Не найти?.. Не узнать в толпе?.. О, как ты ошибаешься!.. Я обязательно отыщу тебя… И я узнаю тебя, можешь мне поверить… Узнаю из миллиона… Узнаю из всех людей на свете… Узнаю, и тогда ты заплатишь за всё, что сделал… За всё… За всё…»

— Я знаю, где она… — внезапно сказала Людмила, прервав его размышления. Её голос был сух и скрипуч.

— Где? — спросил он и его глаза сверкнули во тьме.

— Она рядом… Я слышала её голос несколько раз… Ночью… Она приходит сюда иногда… Стоит на крыльце… Я слышу её… Нужно просто открыть дверь и она вернётся… Почему ты мне не веришь?.. Почему не разрешаешь открыть дверь?.. Почему не позволяешь ей войти?.. Нашей девочке… Она же совсем рядом, моя маленькая девочка, совсем рядом…

Она заплакала, а он выдохнул и закрыл глаза. Рано утром он собирался вновь отправиться на болота и хотел хоть немного отдохнуть.

— Не думай, что я сошла с ума… — заговорила Людмила настойчивым тоном, приподнимаясь в кровати. — Она рядом!.. Я и сейчас её слышу! Разве ты не слышишь сам?! Вот сейчас, на пороге! Она стоит у двери! Поэтому там каждое утро лужа воды! Это с неё капает! Ей холодно! Она промокла на болота! Умоляю тебя, впусти её!.. Она совсем близко!..

— Я слышу, — негромко ответил Олег и Людмила вздрогнула так сильно, что закачалась кровать. — Но это не она… Тебе нужно отдохнуть… Поспи… Я скоро уйду… Отдыхай… И не забудь принять лекарство… Тебе нужно…

Жена затряслась в рыданиях, а он закрыл глаза, взял её за руку и чутко задремал. Ему снились проплывающие в реке крови отрезанные части тел, которые он ловил сетью и складывал на берегу в большую кучу. Руки и ноги трепыхались, точно умирающие рыбы и ему приходилось время от времени поправлять кучу обрубков, чтобы она не расползлась. Головы он складывал отдельно, в большой металлический садок. Они открывали и закрывали рты, а их пустые глазницы, казалось, следили за каждым его движением. Некоторые головы даже пытались укусить его, когда он брал их в руки. Тогда он бросал их на землю и бил большой деревянной колотушкой, пока они не стихали.

Он трудился не покладая рук, и всё это время, на другом берегу, кто то следил за его работой, удобно развалившись на стуле. Олег избегал смотреть на него, но иногда ихвзгляды ненадолго встречались, и он видел мерзкую ухмылку на лице наблюдателя и спешил отвернуться. Он искренне не понимал, почему на стуле, предназначенном для убийцы его дочери, сидит он сам…

Время от времени, Олег подходил к берегу и пытался разглядеть своё отражение в густых водах красной реке, но видел лишь чёрную тень на её поверхности. Тогда он ощупывал своё лицо руками, стараясь понять, кто же он есть, и каждый раз слышал издевательский смех с того берега. Это окончательно сбивало его с толку, но он всё равно продолжал вылавливать и складывать на берегу проплывающие мимо части тел, боясь упустить хотя бы одну, точно от этого зависела его жизнь.

Он открыл глаза за две минуты до будильника. Небо за окном начинало светлеть. Он потянулся и встал. Жены рядом не было. Он спрыгнул с кровати и кинулся к двери, но нашёл Людмилу в комнате дочери. Она сидела на её кровати и монотонно покачивалась из стороны в сторону. Длинная седая прядь свисала поперёк её лба.

— Ты хоть немного поспала? — спросил он, чтобы хоть что-то сказать.

Она не никак отреагировала. Её глаза были мертвы.

— Ложись сейчас, — посоветовал он. — Выпей своё лекарство и ложись. Не изводи себя так.

Людмила замерла и посмотрела на мужа.

— Он сказал, что он хозяин… — прошептала она.

Олег ощетинился и сжал кулаки.

— Что ты сказала, повтори?.. — произнёс он сиплым голосом. — Повтори!

— Хозяин… — повторила Людмила. — Он так сказал…

— Кто?! Кто тебе это сказал?! — закричал Олег, хватая её за плечи и грубо тряся. — Кто здесь был? Кто? Говори!

— Он сидел здесь… — ответила жена, указав на угол кровати. — Чёрный… Он сказал, что знает, где наша Анюточка…

— Он врёт! — закричал Олег и в бешенстве так ударил кулаком о стену, что у него пошла кровь. — Врёт, врёт, врёт! Он не хозяин! Нет! Не он!

— Он так сказал… — беззащитно пожала плечами Людмила. — Он всё знает… А ещё, он сказал, что знает, почему те дети сюда приходят…

Олег не дал ей закончить и наотмашь ударил по лицу. Потом ещё и ещё раз. Сначала её голова безвольно моталась из стороны в сторону, но потом она очнулась и отпрянула.

— А теперь послушай меня, — прорычал он, склоняясь к её покрасневшему лицу. — Сейчас ты встанешь, умоешься, съешь что-нибудь, выпьешь свои чёртовы таблетки и ляжешь спать! Поняла?! И не смей больше бродить ночью по дому! Ночью, ты будешь спать, а днём… Днём можешь делать всё что захочешь, но не смей, слышишь, не смей больше говорить мне всю эту чушь! Ясно тебе?!

Людмила безучастно кивнула. Она не хотела, чтобы он снова её бил.

— Вот и славно, — сказал он, слизывая кровь с разбитого кулака. — Вот и замечательно…

Когда он выходил из дома, Людмила пила чай на кухне. Её взгляд был усталым, но не пустым. Она даже попыталась улыбнуться.

— Буду поздно, — сказал он на прощанье.

Людмила ещё раз кивнула. Она еда слышала его слова сквозь шум воды в ушах…

После его ухода, она тщательно вымыла посуду, подмела пол и долго приводила себя в порядок сидя у зеркала в комнате. Около полудня её кликнула с улицы соседка и она перекинулась с ней несколькими фразами не сходя с крыльца, заверив, что всё в порядке.

Когда соседка ушла, она надела своё любимое старое платье, серьги, взяла с кухни нож, поднялась на второй этаж и срезала бельевую верёвку. Петля у неё получилась неумелая, но добротная.

Время от времени она замирала, точно вслушиваясь во что-то и её лицо застывало как неумело снятая ужасная посмертная маска.

В последний момент, уже стоя на краю бильярдного стола она снова увидела Хозяина. Он стоял сзади и чуть сбоку. Она вскрикнула, узнав в нём Олега, только совершенно чёрного и с руками такими длинными, что они почти доставали до щиколоток. Она вдруг всё поняла и хотела что-то сказать, но её ноги соскользнули и она полетела вниз, и летела бесконечно долго, всё глубже и глубже, как Алиса в стране чудес, с той лишь разницей, что внизу её ждала вечная тьма…

Олег нашёл её сразу. Едва открыв дверь, он безошибочно определив запах смерти, тянущийся со второго этажа. День был жаркий: обещали грозу, но она ходила где-то далеко, то приближаясь и уходя вновь, и труп ощутимо пах.

Он не был удивлён этим, скорее раздосадован. Он мельком заглянул наверх, просто чтобы удостоверится, что ошибки нет, а потом закрыл люк и спустился вниз. Время было немного и ему нужно было подготовиться.

Сегодня на болотах он неожиданно осознал, что его обидчик не человек. Это было странное чувство, но оно принесло ему некоторое облегчение. Брошенный ему вызов не был вызовом существа из плоти и крови. Это всё объясняло. И противоречивые рассказы ребят, и полное отсутствие следов, и пропажа Свифта и слова Людмилы утром. Это тень. Тень увела его дочь за собой. Она обманула его. Она только притворилась, что исчезла, а на самом деле устроила ему ловушку. Только попался в неё не тигр, а его несмышлёный детёныш — маленький беззащитный котёнок, который лишь начал познавать джунгли, но первая же встреча с ними оказалась для него последней. Это была его вина. Его и больше никого. Он не смог защитить её. Не был рядом, когда тень обрушилась на неё — он не знал, как именно, но понимал, что она обманула его дочь, заставила поверить, увела за собой, а затем погубила.

Олег опустился на мох, закрыл лицо руками и впервые за долгие годы заплакал. Настюков, который шёл недалеко от него остановился и полез за тысячной сигаретой. И пока Олег рыдал, он стоял поодаль, сосредоточенно курил и чувствовал, что и на его глазах выступают слёзы, а большие, грубые, давно потерявшие чувствительность пальцы — трясутся.

Когда Олег успокоился, Настюков предложил ему вернуться — они и сами всё прочешут, как и было запланировано, но получил твёрдый отказ. Олег снова был спокоен и сосредоточен и, даже, страшно сказать, как будто повесел. По крайней мере так Настюкову показалось. Он не лез с расспросами. Он знал, что может сотворить с людьми горе. С Людмилой, к примеру. За несколько дней дней она превратилась в полуседую старуху с безумным взглядом, а что она говорила, пока её ещё слушали, так это вообще было уму не постижимо…

Взгляд Олега и правда мог показаться весёлым, хотя на самом деле в нём горел охотничий азарт. Теперь, когда он знал, кто его обидчик, кто посмел покуситься на его власть и он готовился к схватке. Кровь бурлила в его жилах, но не так как прежде — от пустого, бесконечного, слепого поиска среди безликих болот, в горячке неутолённой мести. Теперь он был охотником, который почуял след добычи и начинает подкрадываться к ней. Шаг за шагом, движение за движением, сужая круги и отрезая пути к отступлению. Для него не стоял вопрос что и как он будет делать, и возможно ли вообще сделать что-либо. Он жаждал только одного — встретиться лицом к лицу с тем, кто его звал всё это времени, кто ходил вокруг дома, кто стоял на пороге. Встретиться и решить всё в смертельной поединке.

«Теперь мой черёд, — думал он, продираясь сквозь кусты. — Теперь я понимаю, зачем он приходит… Зачем зовёт разными голосами… Зачем бродит вокруг… Смотрит в окна… Стоит на пороге… Трогает ручку двери… Он хочет схватки… С первого дня… А раз я не выхожу, не открываю дверь, он наверняка решил, что я боюсь… Он смеётся над мной… Пытается напугать… Сломать меня… Раздавить, как раздавил Людмилу… Но он не знает меня… Он совсем меня не знает… Сегодня я «забуду» запереть дверь… Сегодня мы встретимся…»

Когда солнце село, Олег не стал включать люстру, а зажёг большую керосиновую лампу, поставив её в коридоре. Гроза так и не пришла на дачи, но её всполохи были отчётливо видны над лесом. В такие грозы электричество нередко отключали и он не хотел рисковать, оставшись без света в самый ответственный момент. Он заправил лампу доверху, а фитиль сделал длинным, так что она свет был ярким.

Он ещё раз убедился, что дверь слегка приоткрыта, и устроился на кресле, в углу гостиной, под лестницей, так что его не было видно. Откуда бы не появился незваный гость он не смог бы подкрасться к нему незаметно.

На столе перед ним лежали длинный нож, походный топорик с цельнометаллической ручкой, а посередине — длинное, мощное ружье для подводной охоты, заряженное тяжёлым гарпуном. Его острие было направлено точно на дверной проём гостиной. Кто бы не появился там, его контур будет отчётливо подсвеченный светом лампы из коридора.

Ночь была тихой и безветренной. Это его устраивало. Он боялся, что ветер будет попусту распахивать дверь и хлопать ею, так что будет неясно, вошёл в неё кто то или нет.

Время, как всегда бывает в таких случаях, текло лениво, но он умел ждать сидя в засаде. Он был полностью расслаблен, давая мышцам отдохнуть и набраться сил. Только его слух и зрение работали в полную силу, подмечая каждый шорох, каждое движение, каждый мимолётный звук.

Он видел, как начали расцветать чёрные джунгли, как первые адские цветы раскрыли свои чудовищные бутоны, словно давая сигнал остальным тварям проснуться. Весь дом шевелился и переливался оживающим мраком, который скользил по стенам, полу, потолку, обвивал его ноги и касался лица. Но то были лишь бесплотные тени, которые ничему не могли помешать и он не отвлекался на них. Он чувствовал их касание, только когда они трогали его лицо, но это было сравнимо с ощущением от густого холодного морского тумана, если идёшь сквозь него быстрым шагом.

Наверху тоже были слышны какие-то звуки. Поначалу, у него волосы встали дыбом, когда ему показалось, что это шаги, но затем он успокоился. Он понял, что тень просто хотела его испугать. Заставить понервничать перед схваткой. Лишить сил. Но ей не удастся его обмануть. Он был готов и если она хочет схватки, то ей придётся сразиться на его условиях…

Он почувствовал приближение противника, до того как услышал легкие шаги на крыльце. Кто то стоял снаружи. Он видел сквозь занавеску, как большая тень заслонила отблески фонаря в окнах дома напротив и замерла, точно прислушиваясь к тому, что происходит внутри. Он слышал голос. Точно с ним пыталась заговорить вода… Точно хотела ему что то сказать… Открыть какую-то тайну… Что то совсем простое… Всего одно слово… Но зверь внутри был на страже… Он не давал воде взять верх… Не давал затопить его разум… Он скорее был готов умереть, но не пропустить её и вода понимала это… И она ждала… Она тоже умела ждать…

Олег не услышал, как распахнулась дверь. Он лишь почувствовал дуновение воздуха, а с ним и тяжёлый запах болотной гнили. Кто то очень большой и тяжёлый был на веранде, и не то полз, не то просто очень медленно двигался в его сторону. Олег крепко сжал рукоять ружья, прижимал второй рукой ствол к столу. Его глаза горели как у настоящего тигра. Он давно перестал быть человеком внутри, но в этот момент утратил и внешний облик.

Что то огромное, чёрное, потустороннее вползало в гостиную. Настолько жуткое, что даже зверь испустил сдавленный крик ужаса, поняв, что перед ним не добыча, и даже не охотник, а сама смерть. Тем не менее он нажал на спуск, давая тугой пружине наконец то сорваться с места, а затем, в слепой ярости, ринулся вперёд сам…

ЧАСТЬ III. Хозяйка

Глава 1

Четверть века немалый срок, особенно, если отсчитывать его с детства, но для болот, это сущий пустяк. Просто несколько вдохов и выдохов, которые ничего не могут изменить или исправить. Кажется, что прошлое покрывается мхом, гниёт и разлагается в мёртвой воде, но это не так. Болота умеют хранить свои обереги, так же хорошо, как и тайны. На глубине, в вязком иле, там, где тысячи лет не было видно солнца, живёт истинный дух топей. Он может скрываться, отступать вглубь, даже иногда позволять людям пройти по его владениям, но он по-прежнему там. Дремлет. Ждёт. Он умеет ждать…

Снег выпал в начале ноября и шёл до самой весны. Даже в апреле сугробы в Москве всё ещё были огромные и когда наступило тепло, и они растаяли, всё погрузилось под воду. За городом дела обстояли ещё хуже. Половодье ломало ветхие мостики, заливало поля, крушило пристани и пробивало многолетние мусорные заторы на реках. Неудивительно, что старые шлюзы, где то на севере от дач, ужасно ветхие и давно никем не ремонтируемые, были снесены и талая вода хлынула во все стороны, не разбирая пути и заполняя собой всё. Болота напились досыта и вспухли как огромная губка, лес вокруг дач стал одним большим озером, и многие участки были залиты от края до края.

Но затем, вода стала сходить. За пару недель она очистила дачи и соседние рощи, а через месяц отошла так далеко, что удивились даже видавшие виды старожилы. Вся сложная система шлюзов и дренажа в округе была нарушена в одночасье. Небольшие озёра и водоотводные каналы повсеместно пересыхали, а следом уходили и молодые болота. Они обнажали старые торфоразработки, и сверху это выглядело так, будто в лесу открылись бесконечные чёрные ряды гигантских могил, где в зловонном иле медленно умирала рыба и прочая болотная живность.

Птицы со всей округи слетелись на этот небывалый пир. Жирные чайки с трудом могли подняться в воздух и сидели по краям подсыхающих водоёмов, на потрескавшейся корке ила и сонно наблюдали, как не менее жирные вороны лакомились трепыхающейся в жидкой грязи рыбой. Тучи мошкары закрывали небо, иногда перелетая на дачи и не давая людям ни есть, ни спать, забиваясь во все щели, проникая в любое помещение и попадая в любую еду.

Когда ветер дул с болот, сладкий, настырный и будоражащий запах разложения накрывал участки влажной волной и всё вокруг начинало пахнуть смертью. Но не смертью-концом, печальной и мрачной субстанцией, что так пугает некоторых людей, а смертью-началом, смертью-зарождением, без которой невозможна новая жизнь.

Мой отпуск выпал в самый разгар лета и я с удовольствием впитывал его тепло, мало беспокоясь о мошкаре, ароматах болот и прочих мелочах дачной жизни. После смерти родителей, участок всецело принадлежал мне и я использовал его наездами, в качестве охотничьего домика. Я разобрал теплицу, выровнял грядки, убрал, хоть и с сожалением, большую клумбы, и предоставил старые яблони самим себе. По сути, все мои заботы были сосредоточены на поддержании газона в приемлемом состоянии, так чтобы мой приятель Гаврюша — непоседливый и резвый соседский скотч-терьер, с озорными глазами и сахарными зубками, мог вволю скакать в траве не исчезая в ней целиком.

Единственное, на что у меня не поднялась рука, был небольшой отцовский розарий — предмет его особой любви и гордости. В былые времена летом у него одновременно цвело более сотни белых, розовых, бардовых и оранжевых роз, над которыми постоянно витали десятки деловитых шмелей и сверкающих на солнце бронзовок.

Сейчас розарий умирал. Моих знаний и усилий хватало лишь на то, чтобы эта смерть была медленной и комфортной. Цветы умирали один за другим, степенно и неуклонно, и в конце концов у меня уцелело не более одной пятой роз от того числа, что некогда было. На этом скромном уровне мне удавалось держать их уже два года.

Глядя на них из окна хозблока, я часто вспоминал отца и наши с ним разговоры. Особенно последний, пугающий и странный, случившийся за пару месяцев до того момента, как он слёг и уже больше не поднялся.

В тот вечер я не смог пойти с отцом на нашу обычную прогулку по переулкам. Мне позвонили, неприятный разговор затянулся и я махнул ему рукой, показывая, что догоню его как только закончу. Отец кивнул, надел свою безразмерную фетровую шляпу, взял портсигар и ушёл, а я продолжил беседу.

Я как раз собирался исполнить своё обещание и раскуривал трубку у калитки, когда отец вернулся раньше обычного. Он был в большом возбуждении и буквально не мог устоять на одном месте.

— Я глазам своим не поверил! — в который раз, торопливо повторял он мне свою историю, беспокойно прохаживаясь взад-вперёд вдоль ворот, с давно погасшей папиросой во рту. «Свифт, — говорю ему, — Свифтик, иди сюда!» Он остановился, вроде даже хвостом вильнул, а потом убежал. Свернул на переулок и как не было его!

— Да мало ли тут спаниелей бегает, пап, успокойся, — вполне резонно отвечал я, по инерции стараясь рассуждать здраво, хотя страх сжал мне грудь. — Они все похожи. Да и вечер уже, что ты там разглядишь…

— Но ведь он отозвался! — волновался отец, глядя на меня прозрачными, стариковскими глазами. — Ты понимаешь, отозвался! Почему?

— Подумаешь, великое дело… — как можно небрежнее бросил я. — Просто отозвался на голос человека… Собака же, не дикий зверь чай… Посмотрел на тебя, видит — чужой, ну и побежал дальше по своим делам… Забудь…

— Ну, вылитый он! — не унимался отец. — Что же я, совсем из ума выжил, по-твоему?!

— Да нет, конечно, просто тут полно разных собак… Не стоит так волноваться…

— Чертовщина какая-то, — качал головой отец. — И на том самом переулке, понимаешь? Невероятно…

— Успокойся, говорю тебе, — эхом отзывался я, думая совсем о другом и чувствуя, как от волнения у меня начинает слегка ныть правая рука. — Тебе просто показалось… С каждым может случиться…

— Да, наверное… — согласился отец, явно желая покончить с этим разговором. — Ты прав, пожалуй…

Он надолго замолчал, но было видно, что он всё ещё находится под сильным впечатлением от той странной встречи. Его будто лихорадило и мне стало безумно жалко своего родного старика.

— Послушай, — начал я, — в конце концов, это вполне мог быть его родственник… Не такой уж он был старый… Мало ли куда он убежал тогда… Может в деревню, а может — на соседние дачи… Пёс то охотничий… Дурной, правда, да от голода то, небось, поумнел…

— Не знаю, рассказывал я тебе или нет, — заговорил отец, снова принимаясь расхаживать из стороны в сторону, — но его однажды в другом городе забыли. Случайно, конечно. Поезд ушёл, а он отбился. Так что ты думаешь, он нашёл дом! Три недели шёл по шпалам, а потом ещё неделю жил у платформы. Никому в руки не давался, всё хозяев ждал. Олег тогда из метро вышел, на станцию поднялся, а там глядь, батюшки мои, Свифт! Драный весь, грязный, тощий как смерть, все лапы в крови. Еле выходили. Анюта его в свою кровать брала…

— Это ты к чему сейчас? — смутился я.

— Сам не знаю… Просто, пёс то умный был… Верный… — Отец отвернулся и сплюнул на землю. — Шутки шутками, а он тогда за Анютой ушёл… Ушёл, и не вернулся… Так-то вот…

Мне стало окончательно не по себе. Кто-то третий, невидимый, всё это время стоявший от нас в стороне, вдруг приблизился и в упор посмотрел на меня сквозь колючие ветви боярышника тёмными глазами ночи. Старые страхи ожили во мне. Я откашлялся и покрутил головой. Я вспомнил то неприятное чувство слежки, что всякий раз охватывало меня на пустошах и мороз побежал у меня по коже.

— И всё же, я уверен, что это был просто очень похожий пёс, — сказал я. — В темноте легко ошибиться…

— Наверное…

Мы помолчали, разглядывая угасающее багровое зарево на западе и сосредоточенно дымя.

— Вы ведь тогда много искали… ну… Анюту?.. — отчего-то спросил я.

— Искали… — помедлив, ответил отец. — Всё вокруг облазили, да что толку?.. Не нашли ведь… Ничегошеньки не нашли… Я, бывало, сяду передохнуть, и другие мужики, а Олег нет… Всё кружил, кружил по болотам, с топором в руке… И лицо такое, смотреть страшно… Хотя я сразу почувствовал — не найдём… Живой не найдём… Может и он тоже…

Отец хмуро помял ладони.

— Дикость конечно, так говорить, но может помнишь, Настюков как то историю рассказывал… Про ведьму лесную… Ушму… Я её тогда как будто даже видел один раз… Мельком… Ясное дело, что мне все почудилось, но у меня чуть сердце не встало…

— Болота, — ответил я, слыша шум крови в ушах. — Сам знаешь, там и не такое померещиться может…

— Да в том то и дело, — сказал отец, таким тоном, что я окаменел. — Я её не на болотах видел, а на переулке… На нашем… У дома… Возвращался с поисков затемно уже… Подхожу, а у калитки тень… Метра два… У меня мурашки с вишню размером выскочили… А поближе подошёл, так вроде и нет никого… Только…

— Запах, — еле слышно произнёс я и теперь вздрогнул отец.

— Вроде того…

Отец рассеянно огляделся.

— Страшно, когда дети пропадают… После такого, что только не привидится… Натерпелись все страху… Не за себя конечно… За вас… Ты ведь тоже тогда весь больной лежал, мать не знала, что делать… И не признавался, главное, подлец, что с тобой происходит!.. Что то вы там на Разрыве учудили, непотребное… Сам не свой оттуда пришёл… И не ходил ведь больше туда никогда… Что случилось то там, а?.. Может ты тонул?..

Я как всегда промолчал и отец вздохнул.

— Ладно, дело былое… Хватит об этом… Вот будут у тебя дети, тогда сам поймешь каково это!.. Пойдём ка лучше чай пить… Мать, вон, машет, готово всё…

Мы пошли на кухню и сели за стол. Самовар важно пыхтел на подносе, чай был душист от мяты и сладкий пирог с вареньем удался на славу, но разговор наш не клеился. Отец был рассеянным, а я, как много лет назад, поминутно вздрагивал от собственного отражения в тёмном стекле веранды, за которым летняя ночь плела свои колдовские кружева.

Я подставлял себе каково это очутиться сейчас на болотах и волосы шевелились на моей голове. Хоть прошло много лет, но я держал своё детское обещание и никогда больше не был там, где бродит, ходит, дышит и переливается мёртвая вода. Те места навсегда сделались мне чужими, как и большое торфяное озеро в конце участков, где мы так любили резвиться детворой.

Я был жив, но у моей жизни были определённые рамки, нарушать которые было нельзя. По крайней мере, я был в этом уверен. Иногда, особенно в жаркие дни, когда все друзья спешили на Разрыв, это казалось мне несусветной глупостью, но стоило мне приблизиться к лесу, вдохнуть запах нагретой на солнце зелени и сухого торфа, услышать шелест листы и призрачное пение осоки, как всякое желание идти туда у меня исчезало. Нечто зловещее виделось мне в хитросплетениях теней на узких тропинках. Я сразу же перемещался в своей памяти на 25 лет назад, и в моей голове, казалось, начинала журчать вода. Жуткая тайна, что некогда коснулась меня, начинала оживать, как оживают некоторые странные и примитивные создания, с виду давно мертвые, но на самом деле лишь ждущие своего часа. Я пятился и едва ли не бегом возвращался на участок, где долго не мог успокоится.

Чтобы окончательно прийти в себя, я частенько брал велосипед и ехала на поле. Там, среди душистого аромата горячих луговых трав, я закрывал глаза и на время мог вновь почувствовать себя беспечным мальчишкой и окунуться в светлый мир детства, полный добродушных таинств, простых загадок и приятных открытий. Мир, который существовал «до» и навсегда исчез «после» тех событий. Мир, в котором хозяином был я, а не Хозяйка.

Впрочем, избегать болот было куда проще, чем прихода тьмы. Каждая ночь с той поры была испытанием. Нет, чудовищные кошмары не мучили меня непрерывно, и ужасные тени не являлись беспрестанно моему вздыбленному бессонницей взору. Всё это происходило лишь иногда. Всегда неожиданно и бессистемно. Поэтому я никогда не мог с уверенностью сказать, что ждёт меня после наступления темноты. Первые годы это сильно меня выматывало, но постепенно, я привык. Я смирился с тем, что любая из ночей может стать для меня не отдыхом, но эшафотом, а чудесно прожитый день, закончится серией испепеляющих ужасов, от которых потом трудно отдышаться.

Единственное, к чему я так и не смог привыкнуть, это ощущение того, что тьма узнаёт меня. Тянется ко мне. Убаюкивает. Но не с нежностью, а дабы скрыть от меня приближение того, кто в ней таится… Точно зло вечно искало меня, но не помнило дорогу… Внезапно узрев меня в темноте, оно спешило дотянуться до меня, но не успевало и с наступлением зари вновь забывало путь к моему дому… Но лишь до следующей ночи, когда всё повторялось.

Я знал, что злу вовсе не обязательно сразу же впиваться в меня своими жуткими когтями. Всё, что ему требовалось, это вновь коснуться моей души, оживить ту старую чёрную связь, что угасла, но навсегда осталась во мне, как остаётся шрам от тяжёлого увечья. Тогда, оно смогло бы прийти ко мне и взять своё. До сих пор у него никак это не получалось, но эта бесконечная игра не давала мне покоя.

Глава 2

Когда я узнал, что Кремль буду сносить, я не смог удержаться и не посмотреть на него в последний раз. Старый символ дач, давно потерявший всю свою прелесть и значение, уже несколько лет представлял собой жалкое зрелище. Ветхий, обрюзгший, никому не нужный сарай изрядно покосился и его шиферная крыша протекала во многих местах, ускоряя процесс эрозии. В какой-то момент он так накренился, что к нему стало страшно подходить, и вот, наконец, его решили полностью разобрать, а доски приберечь для большого, прощального костра, который теперь зажигали в последние выходные лета, знаменуя закрытие дачного сезона.

К моему приходу, весь шифер с крыши уже был снят, а ворота распахнуты, так что Кремль был похож на выбеленную солнцем и обглоданную птицами тушу кита, от которой остались лишь обтянутые высохшей кожей рёбра и остатки гнилых внутренностей.

Я зашёл внутрь и с любопытством осмотрел пустые стены, кучи какой-то рухляди и ненадолго предался воспоминаниям, вспомнив, как мы мальчишками проникли в это запретное место и с содроганием сердца крались в пыльной духоте, боясь, что нас заметят и накажут.

Я уже собирался выходить, когда заметил груду бумаг в углу. Это были старые, частично выцветшие и истлевшие листовки, на которых проступали фотографии людей, пропавших в округе. Раньше, как правило осенью, их регулярно вывешивали на стене сторожки, и я любил приходить сюда, чтобы сладко ужаснуться тем трагедиям, что творились где то и никак меня не касались.

Я взял целый ворох объявлений и рассеянно пролистал их, рассматривая уцелевшие на них лица. Некоторые люди пропали сравнительно недавно, но в самом низу мне попались листовки, которым было почти 30 лет. Часть из них буквально распадались в моих руках, но один листок сохранился вполне неплохо. Лицо на фотографии показалось мне знакомым. Я вышел на свет, чтобы как следует его рассмотреть и замер поражённый ужасом.

С бледного, но хорошо различимого фото, на меня внимательно смотрела девочка лет девяти, с короткой чёлкой и тёмными волосами… У меня задрожали руки. Сомнений не было, я видел лицо той самой девочки, что стояла на тропинке, когда я хотел последовать в лес за Анютой.

Текст сильно пострадал от воды, но я всё же смог различить некоторые детали описания: Маша… 9 лет… августа 1981… была одета в светло-зелёное платье… бежевые босоножки…

Жаркий день обдал меня ледяным холодом. Я сложил листок, пошарил в карманах в поисках забытой дома трубки и рассеянно побрел домой. Тени прошлого шли рядом, шаг в шаг. Они касались меня, окликали, пытались заглянуть в лицо. Я ничего не мог поделать с этим наваждением и лишь старался сдержать бешенный стук своего сердца.

Дома я ещё раз внимательно изучил листовку. Я пытался найти неточности в описании, или очевидны расхождения во внешности, но внутри меня громко и безостановочно гудела тревожная сирена, предупреждая о неизвестной опасности. Я знал, я был абсолютно уверен, что с блеклого листка бумаги на меня смотрит та самая девочка, что преградила мне путь в лесу. Девочка, которая к тому моменту уже много лет как исчезла.

Я успокоился только под вечер, так и не найдя никакого разумного объяснения своей находке. Да и нужно ли было? То, что случилось в тот день, как и все события вокруг той трагедии, не могли быть истолкованы сколь либо логично и осмысленно. В конце концов, в разные годы я неоднократно предпринимал попытки изложить всю истории так, чтобы в ней появился хоть какой-то здравый смысл. Я рисовал схемы, делал заметки, тщательно описывал все известные мне факты и старался, насколько это возможно, воспринимать их максимально отстранённо, но всё было тщетно. Это было нечто сверхъестественное и ничто иное, как бы я к этому ни относился.

Я также понял и нечто иное. Как то раз, я услышал фразу, о том, что никогда не поздно обрести счастливое детство. Поначалу, эта мысль меня удивила и вдохновила. Я отдался ей всей душой на многие годы и никто в целом мире не смог бы меня упрекнуть, что я не приложил достаточно сил, чтобы воплотить её в жизнь.

Однако, у всего есть предел. Не все увечья можно исправить. Не все поступки переосмыслить. Не во всём можно найти светлую сторону. Жизнь не предполагает счастье — оно лишь одна из возможностей. Далеко не главная и вовсе не обязательная. Есть тайны, неподвластные нашему разуму. Они как глубокое клеймо, которое можно убрать лишь содрав всю шкуру. Моя душа была заклеймена и не было никаких сил, чтобы убрать эту роковую печать, пробуждающуюся с приходом тьмы и отравляющую меня изнутри. Если я и мог иметь счастливое детство, то лишь на один день, потому что каждая ночь вновь стирала его без остатка, являя к утру кровоточащую плоть. Быть может, то была справедливая плата за то, что тьма потеряла мой след. Быть может — нет. Так или иначе, в конце концов я осознал, что на этом мрачном представлении я могу быть лишь зрителем и это знание принесло мне некоторое утешение.

Когда сумерки коснулись участка, я разжёг самовар — не столько ради чая, сколько ради семейной традиции и устроился подле него. Дым моей трубки смешивался с дымом из трубы, пока я сидел на скамейке под старой сосной, время от времени подбрасывая в огонь сухие шишки. Темнота постепенно выливалась из леса и накрывала дачи, но я не был взволнован. Самовар уютно пыхтел рядом, на улицах зажигались фонари, а в хозблоке негромко напевало радио и горел свет. Всё это до боли напомнило мне тот вечер, когда я по традиции забрался на сосну, чтобы снять скворечник и напоследок, окинуть взором свои владения.

Шальная мысль неожиданно закралась в мою голову. Я усмехнулся — а почему бы и нет?! Я отложил трубку, немного примерился и начал карабкаться наверх, благо что ветвей на стволе было много и они были толстые. Несмотря на отсутствие практики, я достаточно быстро добрался до уровня своего окна на втором этаже, а потом поднялся чуть выше и удобно устроился в большой развилке.

Наверху было ещё светло и большая часть Крыма лежала передо мной как на ладони. Было странно вновь увидеть дачи с этого ракурса. Я не поднимался на сосну с тех пор как закончил школу, но пейзаж с той поры мало изменился. Разве что зелени вокруг стало больше, поскольку множество участков было брошено и они стремительно зарастали, превращаясь в непроходимые джунгли.

Я долго смотрел на лес, дорогу, участки соседей и на свой участок, представляя, что я вновь вижу за стеклом кухни мать и отца. Но, увы, то были лишь грёзы.

Когда окончательно стемнело, я начал спускаться. Я выбрался из развили и стал выискивать опору для ноги, когда заметил красный огонёк меж ветвей. Я не сразу понял, что меня смутило, но затем словно прозрел. Точно такой же огонёк я не раз видел отсюда много лет назад — это был огонь от большого торшера с красным абажуром, что стоял на втором этаже анютиного дома. Того, что четверть века назад сгорел дотла…

Я заёрзал на ветвях, пытаясь разглядеть в каком именно из домов горит красный свет, но было уже слишком темно, чтобы можно было разобраться что-либо. Пока я обдумывал, что мне предпринять, свет погас, будто его и не было, и я, выждав немного, осторожно спустился вниз.

Самовар уже остыл, но признаться мне было не до него. Что то должно было произойти. Я чувствовал это. Покой и умиротворение летней ночи не могли меня обмануть. Моя правая рука ныла, и время от времени её сводила легкая судорога. Море отступало перед тем, как вернуться гигантской волной, но я никак не мог понять, откуда будет нанесён удар.

Моей первой мыслью было немедленно сесть в автомобиль и уехать, но я решился не поддаваться панике. В конце концов, плохие предчувствия преследовали меня уже много лет, но я всё ещё был жив и не намеревался сдаваться без боя.

Оставив свет в хозблоке включённым, я зашёл в дом, запер дверь и зажёг свет во всех комнатах. Затем вытащил из шкафа двустволку и зарядил её патронами с картечью. Тяжесть оружия и его запах придали мне спокойствия. Я сел на большое кресло в углу, включил телевизор, убрав звук и закурил трубку. Мне предстояла длинная бессонная ночь. Вдоволь времени, чтобы как следует обо всем поразмыслить.

Постепенно, мои взвинченные нервы пришли в норму. Я даже попытался посмотреть какой-то старый фильм, но едва я включал звук, как мне казалось, что в доме, на втором этаже, слышны шаги. Будто кто-то большой и тяжёлый аккуратно ступал по полу, прислушиваясь к тому, что творится внизу…

Звук был такой явственный, что я дважды выглядывал в прихожую, чтобы убедиться, что люк наверх закрыт, а в третий раз даже взобрался на шкаф и слушал, прижав ухо к потолку, что происходит на втором этаже. Но там никого не было. Старый деревянный дом просто скрипел и жаловался мне на свою судьбу, как поскуливает и ворчит дряхлеющий пёс, желая обратить на себя внимание хозяина.

Но около двух, я услышал нечто иное. На этот раз звук шёл с улицы. Я выключил свет и осторожно отдёрнул занавеску. Свет из окон хозблока освещал участок до самой сосны, оставляя в тени только душ и узкую дорожку вдоль канавы. Именно там мне и показалось, что я вижу какое-то движение. Что то совсем небольшое, а вовсе не та ужасающая длинная тень, которую я так боялся увидеть. Это могла быть кошка или выдра, но затем, приглядевшись, я понял, что вижу очертания небольшой собаки. Она неподвижно сидела на краю канавы, между двух больших кустов таволги и смотрела в мою сторону.

На секунду я подумал, что это должно быть Гаврюша, который каким-то чудесным образом выбрался из дома, заскучал и решил меня навестить, но присмотревшись я понял, что это не он — уши у собаки висели, как у спаниеля… Я порылся в столе, в поисках фонаря, но к тому времени как я осветил кусты на другой стороне участка, там уже никого не было. Взбудораженный до предела, я ходил по комнате до зари, беспрестанно куря и поминутно проверяя заряжено ли моё ружьё. Я больше не слышал никаких подозрительных звуков и не видел теней, но меня не покидало ощущение слежки, точно кто то наблюдал за мной из темноты, скрываясь и ожидая своего часа.

Я заснул на рассвете, когда стало настолько светло, что я смог различать мелкие детали на улице. Я выключил свет, проветрил комнату и уснул. Мне снилась большое зеркало. Я стоял напротив него, но в нём не было моего отражения. Вместо стекла в нём была чёрная вода и она тянулась ко мне… Тянулась, как когда то давно…

Я встал поздно, быстро проглотил яичницу, выпил кофе и ноги сами понесли меня на переулок Анюты. Я должен был понять откуда же шёл тот странный красный свет, что я видел накануне. Давно забытый, тревожный юношеский азарт неожиданно охватил меня. Мне захотелось попасть туда как можно скорей, однако я намеренно сбавил шаг, чтобы не поддаться волнению и не наделать глупостей.

Я редко сворачивал сюда в последние годы. Жизнь ушла с этой улочки, некогда самой весёлой и шумной в нашем квартале. Так совпало, что почти все участки на её переулке оказались брошены — слишком сырой и капризной, даже по местным меркам, была здесь земля. Корявые, по большей частью наспех слепленные дома, стояли теперь поникшие и жалкие. Поблекшая краска слетала с них как струпья сухой кожи, обнажая гнилой костяк досок, на которых болтался дряхлый жёлтый жир утеплителя. Тёмные провалы окон печально и кротко, без надежды на помощь взирали на человека, точно тяжелобольные животные, с которыми дурно обращаются.

Яблоневые сады, сплошь покрытые сине-зелёным лишаём клонились к земле, навстречу буйно разрастающемуся бурьяну, на цветниках буйствовала крапива, а ветви облепихи, густо усыпанные оранжевыми ягодами, с мольбой тянулись вверх, утопая в рядах тонких, стройных осинок, которые, через несколько лет, должны были навсегда похоронить их в своей тени.

Природа холодно и методично отбирала по праву принадлежащие ей земли, и скромные потуги человека таяли, не выдержав испытания настоящей жизнью. Ничто, в отсутствии неустанной человеческой заботы, не выдерживало схватки с этой сырой землёй, холодными туманами, с долгими зимами. Это казалось нашествием варваров, которые мстили цивилизации за попытку покорить их и теперь жадно сметали всё на своём пути, спеша вновь обрести своё дикое величие на руинах павшей империи.

Тоскливое чувство овладело мной при виде этого запустения и оно усилилось, когда я остановился у участка Анюты, где за оградой из густого, свалявшегося точно грязная шерсть шиповника, торчал лес из молодых березок и осин, скрывая остатки камина. Несмотря на это, казалось, что даже сейчас в воздухе всё ещё можно было уловить кисловатый запах пожарища и беды.

Я прошёлся вдоль зарослей, бросил взгляд на едва видный в зелени облезлый жигуль и зачем-то подёргал калитку, по-прежнему намертво замотанную ржавой цепью. Всё здесь умерло много, много лет назад и только человеческая память всё ещё грезила о прошлом.

Столько чувств нахлынуло на меня, что я простоял там не менее получаса. Глубоко растроганный, я задумчиво перебирал в руке колючие ветви кустарника, совершенно забыв о том, что меня привело сюда. Тени прошлого окружали меня и властно вели за собой, туда, где скрывалось босоногое детство и были живы мои родители, Настюков, Степаныч и конечно же Анюта.

Когда оцепенение спало, я раскурил потухшую трубку и стал оглядываться по сторонам, в поисках источника загадочного красного света. Два дома по соседству я исключил сразу — оба они были брошены. Ещё один дом, наискосок через улицу, стоял боком, так что я никак не мог бы увидеть свет с его второго этажа, а окна первого закрывали деревья на участке Анюты. Оставался последний дом, стоявший прямо напротив меня. Добротное кирпичное сооружение с железными ставнями долгое время было единственным каменным строением на дачах. Супружеская пара, что жила там, была крайне нелюдимой, а детей у них никогда не было. Я даже не был уверен, что дача всё ещё принадлежит им, и прошёлся вдоль забора, пытаясь понять есть ли кто внутри.

Участок не выглядел заброшенным, хотя газон требовал стрижки. На воротах болтался замок, но это тоже ничего не доказывало. Хозяева могли уехать отсюда утром, пока я спал, а это значит, вчера у них вполне мог гореть красный свет. Я покрутил головой, думая спросить кого-то, не видел ли он здесь вчера людей, но переулок был пуст и моё расследование зашло в тупик.

Я снова подошёл к анютиной калитке и положил руки на горячее от солнца железо. Долгие годы меня мучил один вопрос: чтобы случилось, если бы я тогда не проспал и мы бы встретились с ней и поговорили?.. Могло ли это что то изменить или всё уже зашло так далеко, что предотвратить трагедию было невозможно?.. Быть может, поговорив по душам, мы бы нашли решение?.. Может бабка Света смогла бы помочь Анюте, как помогла мне?.. И тогда, уцелела бы не только она сама, но и её близкие… Спаслась бы целая семья… Не повинен ли я в их смерти, пусть и невольно?.. Я ведь никому так и не рассказал про тайник на втором этаже… Мне казалось, что это не имеет значения, ведь он был пуст, но кто знает, быть может я ужасно ошибался?.. Где же я поступил неправильно?.. Что испортил?.. В чём моя вина?..

Я увидел его внезапно. Просто повернул голову в сторону леса и застыл как вкопанный. Свифт или кто-то невероятно похожий на него, стоял боком в десятке метров от меня и смотрел в мою сторону. Едва я пошевелился, он медленно повернулся затрусил в сторону леса.

У меня потемнело в глазах. Я попытался свистнуть, но не смог и тогда хрипло крикнул ему вслед — Свифт! — но он не остановился и скрылся в чаще.

Сам дьявол овладел мной в этот момент. Все мысли о благоразумии разом улетучились из головы. Я кинулся за собакой, с твёрдым намереньем догнать её во что бы то ни стало, будто бы это могло что-то изменить.

Тропинка сильно заросла, превратившись в узкую нить петляющую в чаще кустов. Видимость была практически нулевая, но я всё же время от времени замечал, как впереди мелькает рыжая шерсть спаниеля. Чем дальше мы уходили, тем сильнее и гуще становился запах болот и пересыхающих озёр. Невидимые чайки взмывали в небо слева и справа от меня, наполняя воздух визгливыми криками, заглушая пение сухой травы.

На развилке я не раздумывая свернул налево. Отчего то я был уверен, что пёс побежал именно туда и не ошибся. Через несколько минут он вновь мелькнул впереди, а затем, тропинка начала расширятся и я выскочил на берег Ушмы.

В целом, тут мало что изменилось, только воды в реке было вдвое меньше, так что местами было видно песчаное дно. Только у гнилых свай вода была по-прежнему черна, отражая притихший лес и другой берег.

Свифта нигде не было видно. Я немного побродил по берегу, начиная осознавать, что оказался в этом жутком месте совершенно один. Не очевидная ли это ловушка для такого простака?.. Кошмарные картины замелькали у меня в голове, но их оборвал требовательный лай, раздавшийся где-то левее.

Отступать сейчас было глупо и я двинулся на звук, следом за течением, вдоль кромки едва слышно журчавшей воды. Река здесь плавно петляла, прежде чем резко повернуть на восток и вернуться к старым болотам. Берег был нехоженым и сплошь заросший ивой. Я продирался сквозь кусты, периодически проваливаясь в ил и стараясь не думать о том, что если потребуется быстро отсюда выбраться то это будет проблемой. Однако, я твёрдо решил найти ответы и был готов заплатить любую цену.

Лай послышался вновь, такой же настойчивый, но уже гораздо ближе. Это меня обрадовало, поскольку мне начало казаться, что некто просто пытается увести меня как можно дальше в чащу леса.

Я собрался с силами и вскоре впереди забрезжил просвет. Река здесь начинала разворачиваться и на широкой отмели на внешней стороне русла скапливался различный мусор, вынесенный течением, в основном стволы и ветви деревьев. Очевидно недавнее половодье постаралось на славу, потому что гора ветвей была огромной. Она занимала всю отмель, ползла вверх и тяжело переваливалась на невысокий берег, напоминая гору слоновьих бивней.

Я осторожно приблизился. Собаки нигде не было видно, но мне показалось, что я заметил какое-то движение у основания горы мусора, там, где чёрная вода неспешно облизывала белые кости ветвей. Быть может там было какое-то укрытие, невидное с берега? Мне представилось, что там находится жилище Ушмы, вход в который находится ниже уровня воды, как у бобров. Это было так нелепо, что я усмехнулся.

Немного поколебавшись, я решил приблизится к тому месту не поверху, карабкаясь по ветвям, поскольку в этой мешанине сучьев легко можно было провалиться и сильно поранится, а двигаясь по самому краю отмели, по щиколотку вводе. Путь был коротким, так что через несколько минут я был на месте. Увы, ничего, кроме мешанины веток, мелкого мусора и большой коряги, облепленной высохшими водорослями, свисающими вниз длинными, грязными прядями, которые мы называли «волосами мертвецов» я там не обнаружил. Моё лицо горело, поэтому я зачерпнул прохладной воды, с наслаждением умылся и огляделся по сторонам.

Вода тихо журчала у моих ног и приятно их холодила. Не такая уж она была и страшная, река Ушма, особенно сейчас, когда в ней почти что нет воды. Может прав был отец, когда говорил, что через 50 лет тут всё полностью изменится. Осталось ровно половина. Доживу ли? Кто знает…

Я облокотился на корягу, чтобы поправить ботинок и нащупал локтем нечто угловатое и твёрдое, скрытое «волосами». Я сорвал их и увидел небольшую железку с четырьмя отверстиями, которая буквально приросла к дереву. Очевидно коряга была вынесена на берег недавним половодьем, а до этого невесть сколько времени пролежала на дне. Мне стало любопытно. Я вытащил из кармана перочинный нож, не без усилий отделил свою находку от гнилого дерева, поскрёб её лезвием, промыл в воде и вновь осмотрел. Все сомнения пропали — на моей ладони лежал увесистый медный кастет.

Я убрал нож и просунул пальцы правой руки в отверстия. Даже после долгих лет пребывания в воде он всё ещё представлял грозное оружие. Я снял кастет и хотел рассмотреть его ближе, но меня отвлёк шёпот… Кто то окликнул меня с того берега реки… Негромко… Почти шёпотом… Я повернулся и никого не увидел, но снова услышал этот звук… Вода что то шептала мне… Что то совсем простое… Всего одно слово… Моя правая рука начала гореть огнём… Кастет выпал из моих онемевших пальцев… Мой взгляд невольно скользнул следом и я вздрогнул и попятился, увидев в струящемся зеркале воды, что прямо напротив меня, из реки медленно поднималась длинная чёрная рука, а следом, голова ведьмы…

В два прыжка я выскочил на берег и помчался к дому, превратившись в один сплошной комок ужаса. Голос воды стоял в моих ушах. Тот самый потусторонний голос, что являлся мне порой в самых жутких кошмарах. Вода узнала меня и я узнал её. Я закричал, но мой вопль не заглушил этот голос, а будто усилил. Он вторил моему крику, разлетаясь по лесу и возвращаясь обратно шипящим эхом, так что теперь он был повсюду.

Я споткнулся о какой-то корень и кубарем покатился по тропинке, едва не откусив себе язык и сильно ударившись лицом о тонкую осинку. Голова гудела, но не столько от удара, сколько от набирающего обороты тяжёлого маятника воды. Отдаваясь во всём теле, он подчинял моё сердце своему ритму и я знал, что это означает — ведьма была близко.

Я вскочил на ноги и как угорели понёсся вперёд, слыша, на этот раз совершенно точно, что кто-то гонится за мной по чаше леса. Гонится и настигает.

Не знаю сколько времени прошло, потому что в моём сознании остался только нескончаемый коридор кустов впереди и звук погони за спиной. Я не бежал, я летел по лесной тропике, спасаясь от неминуемой смерти и в какой-то момент, мне показалось, что это так хорошо знакомый мне сон, где я беспрестанно меняюсь местами с охотником и добычей. Но в следующее мгновение тот, кто был сзади, догнал меня и я почувствовал острую боль в правой лодыжке. Я снова упал, на этот раз перевернувшись через голову, но ничего не сломал и живо вскочил на ноги. Мой противник стоял в нескольких шагах и смотрел прямо на меня. Это был Свифт. Это он гнался за мной и укусил за ногу. Свифт, который сгинул в лес четверть века назад. Свифт, чьи глаза были черны как ночь, будто на меня смотрели два бездонных провала. Свифт, чья слюна была чёрна и вязка как застывающая сукровица.

Мало что понимая, а лишь желая выбраться с болот, я вновь поднялся и побежал, иногда оглядываясь через плечо, но меня никто больше не преследовал. Хоть голос воды был всё ещё близок, но и переулок был совсем близко. Я выскочил на него и никак не мог остановиться, хотя моя грудь разрывалась от боли. Я пробежал ещё добрую сотню метров, а затем повалился на горячий песок. Меня несколько раз мучительно вывернуло наизнанку, и после этого мне слегка полегчало. Только моя правая рука всё ещё немела и ныла, будто бы я отлежал её во сне.

Голос воды превратился в невнятное бормотание, но не исчез полностью. Он снова жил во мне. Бродил по моим венам. Отравлял меня чёрным ядом. Медленно переваривал мою душу, чтобы потом зло поглотило меня не прикладывая усилий как прохладный коктейль в жаркий полдень. Зло каким-то образом вспомнило дорогу ко мне. Я отлично знал, что за этим последует, но не этого ли я сам и искал, желая положить конец бесконечному ожиданию неизбежного?.. Все эти годы я жил как человек которому огласили смертный приговор, а затем отпустили на свободу, предупредив, что однажды, без предупреждения, за мной придут и безжалостно исполнят обещанное. Тогда, я был счастлив вырваться на волю, но сейчас, после долгих лет мучительного ожидания, я не был уверен, что это того стоило…

Я поднялся на ноги и поковылял домой. Там я залил небольшой укус на ноге спиртом и заклеил лейкопластырем. У меня кружилась голова и я чувствовал, что вот-вот потеряю сознание, но я всё же добрался до участка бабки Светы, срезал с её облезлой рябины длинную ветку, очистил её от коры и старательно намотал на правое запястье. Я понимал, что уже слишком поздно, что это нужно было делать заранее, что я нарушил все её мыслимые и немыслимые наставления, но часть меня всё ещё цеплялась за глупую надежду, отказываясь верить в то, что моему хрупкому благополучию пришёл конец.

Так или иначе, я лёг в постель и отключился, убаюканный далёким журчание. Мне снова снилось большое зеркало залитое чёрной водой. Я стоял напротив него, а вода тянулась ко мне, звала, увещевала, но я никак не мог решиться сделать последний шаг ей навстречу, хотя даже во сне я понимал, что это лишь вопрос времени. Я давно был готов к смерти, просто не хотел это признавать. Я пытался выторговывать себе что то взамен. Получить какие-то ответы. Понять, что же случилось. Увидеть во всём этом хоть какую-то логику. Но так ли мне всё это было нужно?.. Не лгал ли я себе все эти годы?.. В конце концов, жизнь, это просто самая длинная человеческая привычка, а отказываться от привычек всегда трудно.

Глава 3

Около шести вечера я был на ногах и чувствовал себя сносно. Впрочем, я не обманывался. Я знал, что периоды хорошего самочувствия будут всё чаще перемежаться ужасной апатией, пока голос воды не обретёт надо мной полную власть. Когда именно это произойдёт, мне было неизвестно. Очевидно это зависело от конкретного человека и его воли к сопротивлению. Дети, как правило, уходили раньше, взрослые могли сопротивляться дольше, но конец у всех был один. Так стоило ли тянуть?.. Не для этого ли момента, на самом деле, я купил себе ружьё?.. Все эти годы я убеждал себя, что не сдамся без боя, но было ли это правдой?.. Может, в глубине души, я всегда знал, что на самом деле я покупаю не оружие, а избавление?.. То, чего я не имел в детстве… Быть может, всё это было пустой бравадой?.. Быть может… А может, черный яд уже начал действовать и теперь нашёптывает мне мысли о неизбежности… Зло коварно… Оно ищет пути… У него много помощников… И первый из них — сам человек… Но не я… Пока я жив, пока я в своём уме — я буду драться… Хотя бы в память об Анюте и её семье… Хотя бы так…

Уезжать я не собирался. Бегство не могло ничего решить, к тому же, я не был уверен, что оно вообще возможно. Насколько далеко нужно убраться от болот, чтобы голос воды потерял силу? И вообще, существует ли подобное «далеко»? Проклятье словно чума — пока ты не заразился, есть смысл держать от неё как можно дальше, но когда болезнь уже внутри, то чем дальше ты бежишь, тем большую услугу ей делаешь… Нет, так или иначе, но всё закончится здесь, там же, где и началось.

Я основательно поужинал, памятуя о том, что вскоре аппетит у меня полностью пропадёт и я буду стремительно терять силы. Затем я разжёг самовар и с величайшим наслаждением наблюдал как медленно угасает день, как сумерки меняют облик дач, как розовеет небо, и как ночь чёрной лавиной накрывает участки, погребая под собой всё живое.

Перед закатом, мой милый Гаврюша ненадолго навестил меня. Как обычно он пробрался на мой участок секретным путём по берегу канавы. Я от души был рад этому визиту и поспешил угостить очаровательного скотч-терьера его любимым лакомством — кусочком сыра. Гаврюша с удовольствием проглотил предложенные деликатес и заскакал по газону, предлагая мне повозиться с ним в траве. Я не мог отказать, но как только мы начали игру, он вдруг фыркнул и с опаской обнюхал мою ногу. Я решил, что ему не понравился запах спирта, которым я обработал укус, но шерсть у Гаврюши поднялась дыбом, он оскалил клыки и попятился. Я пытался его успокоить и задобрить новой порцией сыра, но он отказывался подходить ко мне ближе чем на два метра и вскоре удалился виновато поджав хвост.

Это произвело на меня удручающее впечатление. Последний друг покинул меня в трудный момент, но разве не этого я ожидал? Я закурил трубку и стал размышлять, не стоит ли мне вновь подняться на сосну, чтобы попытаться увидеть загадочный красный свет, но в конце концов, отказался от этой затеи. Даже если предположить невероятное, и я действительно увижу огонь из давно исчезнувшего дома, что это изменит? Жребий был брошен, поэтому я решил не тратить силы на мелочи.

Когда тьма начала сгущаться, я включил свет в хозблоке и укрылся в доме. Я проверил и зарядил своё оружие, сунул четыре патрона в карман рубашки, а остальные оставил в открытой коробке на столе. Там же я поместил термос с горячим шоколадом, несколько бутылок воды, пару сэндвичей и старый отцовский кинжал. Меня ждала очередная безумная ночь, но я старался не думать раньше времени о тех ужасах, что она скрывала. Я сел в своё кресло, включил телевизор и стал рассеянно переключать каналы, вслушиваясь в приближающийся голос воды.

Я не могу сказать точно, когда реальность потеряла границы. Это была всё та же комната, тот же телевизор, та же тяжесть ружья на коленях, и тот же бесконечный шелест воды в голове. Просто внезапно я увидел, что весь пол залит чёрной водой и она омывает мои ступни. Я вскочил на кресло, а затем на стол, потому что вода тянулась ко мне чёрными щупальцами, обвивая стены и потолок. Я чувствовал, как моя нижняя челюсть наливается свинцом и становится невероятно тяжёлой, так что я едва могу держать её закрытой. Такое пару раз случалось со мной в детстве — от высокой температуры у меня начинались короткие галлюцинации. В первый раз я был ужасно напуган, но затем научился быстро определять приступы по ощущению этой необычной тяжести.

Едва я понял, что со мной происходит, как вода начала исчезать и спустя минуту я смог спустился обратно в кресло. Но это было лишь началом. Маятник воды стремительно набирал ход в моей голове, сбивая ритм сердца и пытаясь подчиняя его своей воле. Вода была рядом. Не мнимая, настоящая. Кто то был на моём участке. Бродил вдоль моего дома. Заглядывал в окна с северной стороны, куда не попадал свет из хозблока. Кто то поднимался на крыльцо и трогал ручку двери. Кто то чьё имя я хорошо знал.

Мой дом был полон шагов и жутких звуков. Некоторое время я сидел на месте, но затем волнение стало таким сильным, что я стал прохаживаться по комнате с ружьём наизготовку. Моя правая рука горела огнём, поэтому время от времени я прикладывал её к холодной печной заслонке, пока не понял, что за ней тоже кто то скрывается…

Чей то голос внутри звал меня. Тихо. Слёзно. Точно крохотный котёнок мяукал на улице среди дождя. Я осторожно приоткрыл поддувало и до меня предельно ясно донёсся шёпот Анюты…

Она просила меня впустить её… Открыть дверь… Ей нужно было сказать мне что-то очень важное… Она плакала… Говорила, что ей страшно снаружи… Что она замёрзла… Что она промокла… Она умоляла меня помочь ей… Ведь это я во всём виноват… Я опоздал тогда… Я не пошёл за ней в лес… Не догнал… Не остановил… Не спас её… Но я всё ещё могу помочь ей… Могу спасти её… Прямо сейчас… Нужно просто открыть ей дверь… Впустить её… Она всё объяснит…

Мои волосы стояли дыбом. Я понимал, что это обман, что это вовсе не Анюта говорит со мной, но никак не мог закрыть дверцу и слушал, слушал, слушал, пока из печки не засочилась чёрная вода… Тогда я отскочил, захлопнул поддувало стволом ружья, закрыл задвижку и больше к нему не приближался. Но голос был там… Глухой, тихий и жалобный как завывание осеннего ветра… Не с этими ли голосами говорила бабка Света?..

В какой-то момент, находится на первом этаже стало невозможно. Всё вокруг пришло в движение: занавески на окнах зашевелились, шкаф затрещал, точно кто-то пытался из него выбраться, а из под большой родительской кровати, на меня смотрел некто с немигающим взором змеи, готовясь напасть, лишь только я отвернусь…

Клацая зубами от ужаса и теряя остатки самообладания, я выскочил в прихожую и увидел, что на оконной занавеске проступает огромная тень Хозяйки, склонившейся у входной двери… Голос воды был тяжёл и вязок, я тонул в нём как в патоке, но всё ещё мог сопротивляться. Я взлетел по лестнице, откинул люк и ворвался наверх так, будто бы шёл абордаж и я ступил на палубу вражеского судна. Увидев своё отражение в стекле окна, я отшатнулся — на меня смотрела белая, перекошенная маска с чёрными пятнами остановившихся глаз…

Я захлопнул люк, задёрнул шторы и начал двигать мебель. Моя правая рука плохо мне подчинялась, но нарастающее безумие придавало мне сил. Я положил поверх люка свою перевёрнутую кровать, затем припёр дверцы в боковые коридоры столом, стульями и комодом.

На время всё вокруг успокоилось. Передышка была нужна мне как воздух. Я сел на пол и посмотрел на часы. Было около трёх. Мне жутко хотелось пить, но в спешке я забыл воду внизу, а о возвращении и речи быть не могло. Я ошалело оглядывал разгромленную комнату и ни о чём не думал, кроме того, что мне нужно было продержаться до рассвета.

Всё началось с люка. Сначала, он, чуть заметно, дрогнул и приподнялся. Я вскочил на ноги, прыгнул на кровать и начал скакать на ней, с ужасом ощущая внизу упругую силу живого существа пытающегося подняться наверх. Спустя некоторое время движение прекратилось, но затем, кто то стал поочерёдно бродить по коридорам вдоль стен, так что стенки трещали и хрустели, и безуспешно пытаться открыть двери в стене… Я наваливался всей тяжестью на свои хрупкие баррикады, отчаянно пытаясь сдержать незваного гостя и вскоре всё стихло. Я уже думал, что на сегодня это конец, что заря близко и я могу отдохнуть, но затем заметил, что большое зеркало стоящее у стены, полно чёрной воды и она вспучивается наружу, будто кто то силится из ней выйти…

Голос воды был ужасающе близко. Каждый удар маятник колотил меня прямо в грудь тяжёлой кувалдой. Я кинулся к зеркалу и набросил него покрывало с кровати. Затем, я принялся колотить по нему прикладом ружья, загоняя рвущуюся оттуда тварь обратно. Я бил и бил во что-то мягкое и упругое, крича и подвывая от ужаса, и остановился только когда услышал звон битого стекла. У соседей вспыхнул свет и скрипнула входная дверь, но дальше этого У меня в ушах всё ещё стоял свой собственный крик, когда я обессиленно опустился на пол. За окном светало. Шум воды стихал и гас как лесное эхо. Я сел на перевёрнутую кровать, привалившись спиной к стене, обнял ружьё и задремал.

Меня разбудили встревоженные голоса соседей. Они на перебой звали Гаврюшу, но тот явно не желал возвращаться. Их голоса были назойливыми и пронзительными и я понял, что больше уже не засну. Я встал и осмотрел жуткий погром учинённый мной на втором этаже.

Я подозревал, что соседи слышали ночной шум в моём доме и будут задавать вопросы. Кое как одевшись и приведя себя в порядок, я вытащил из аптечки пузырёк спирта и прополоскал им рот. Пусть уж лучше они подумают, что я алкоголик, нежели сумасшедший, отбивающийся по ночам от призраков…

Однако объясняться мне толком и не пришлось, поскольку Вадим и Юля были крайне взволнованны исчезновением Гаврюши и ни о чём больше говорить не могли. Оказалось, что вчера, сразу после наступления темноты, он начал вести себя очень странно: весь дрожал, испуганно жался к хозяевам, отказывался от угощения, а когда Вадим вышел покурить, Гаврюша выскользнул в темноту и до сих пор не вернулся.

Зная, что Гаврюша любит у меня гостить, они просили сказать им, если он вдруг появится. Я пообещал с тяжёлым сердцем, поскольку был уверен, что его исчезновение не случайно. Когда они ушли, я поднялся на крыльцо дома и вновь посмотрел на подсыхающую лужу воды у двери. Мне не было нужды опускаться на колени и нюхать её — я и отсюда чувствовал запах болота и падали… Я печально усмехнулся — вот я и увидел то, чего так страшился в детстве — следы Ушмы на своём пороге, но сейчас они вызвали у меня лишь тупую усталость.

Я пошёл к умывальнику, но по пути моё внимание привлекли мухи, что роились над канавой. У меня сжалось сердце. Я раздвинул кусты таволги и увидел Гаврюшу. Он лежал на боку, наполовину утопленный в густом иле покрывающим дно пересохшей канавы. Его маленькая, оскаленная пасть была забита грязью, а полуоткрытый глаз смотрел куда то вбок. Ещё одна ненужная смерть, причиной которой был я.

Я вытащил малыша из канавы и бережно обмыл водой из шланга. Он ещё не окоченел, поэтому я постарался придать ему приличный вид, прежде чем завернул в кусок ткани и отнёс соседям. Не знаю, что они подумали, когда я появился у них после шумного ночного погрома, полубезумный и пахнущий спиртом, с трупом их любимой собаки, но мне было всё равно.

Остаток дня я провёл гуляя по переулкам. Я намеренно ушёл как можно дальше от болот, и бродил вдоль участков примыкающих подъездной дороге. Это было единственное высокое место на дачах — узкая песчаная гряда, которая тянулась вдоль бесконечной низины. Природный вал отделяющий мир людей от территории тьмы. Последнее предостережение человеку, зачем то явившемуся в эти места. Далее, начинались огромные болота, где безраздельно властвовала их ужасающая хозяйка — Ушма.

Журчание воды периодически настигало меня и здесь, но я был к этому готов. Я сбрасывал его как паутину и продолжал свой путь. Путь через бездну. Путь через царство теней. Путь, который показался бы нормальному человеку истинным адом, тогда как на самом деле, я лишь приближался к нему, ступая по ничейной земле, где жизнь лишь случайная искра, гонимая чёрным ветром преисподней.

Домой я вернулся засветло и сделал последние приготовления. Мне некому было звонить и писать, а если такие люди и были, то я не хотел этого делать, чтобы не тревожить их, а себя не лишать себя последних остатков мужества. Вместо этого, я намерено сосредоточился на самых простых вещах. Я убрал осколки большого зеркала на втором этаже, снял со стены на первом этаже и отнёс в сарай два зеркала поменьше, проверил и подправил все задвижки на окнах и дверях, наглухо заколотил обе двери в коридоры на втором этаже и замуровал печные заслонки. Я понимал, что все эти усилия тщетны, но ничего не мог с собой поделать. Сидеть без дела и жать прихода тьмы было невыносимо.

Я видел из окна, как мои соседи печально бродили по участку, бросая недобрые взгляды на мой дом. В какой-то момент, мы хотелось выйти и сказать им, чтобы они уезжали, хотя бы на несколько дней. Я даже думал не пригрозить ли им ружьём, но затем решил не усугублять ситуацию. Я не знал наверняка, к чему это может привести и только твёрдо решил не пускать их больше на свой участок, чтобы тьма каким-то образом, не коснулась и их. У меня даже мелькнула мысль подготовить всё к тому, чтобы сжечь свой дом, но потом я передумал, памятуя о том, что один пожар уже был и он ничего не смог изменить.

Апатия наваливалась постепенно. Некоторое время я пытался бороться с ней при помощи кофе, но вскоре меня стало тошнить так сильно, что я оставил эту затею. Всё развивалось гораздо быстрее, чем в прошлый раз. Я ошибался, думая, что у меня в запасе есть ещё несколько дней и ночей, и я смогу бороться дольше чем в детстве. Тьма и так ждала слишком долго, поэтому первые призраки явились мне ещё до наступления сумерек.

Они выглядывали из за дома, стояли среди кустов таволги, там, где погиб Гаврюша, маячили в окнах пустующих соседних домов. Сначала я пытался их игнорировать, но когда они начали тихо, но настойчиво окликали меня со всех сторон, я сдался и ушёл в дом. Я задвинул дверь в комнату тяжёлым бельевым шкафом, сел в углу, зажёг трубку и ощетинился заряженной двустволкой. Отчасти, это помогло — теперь, по крайней мере, мне не нужно было беспрестанно оборачиваться, чувствуя за своей спиной чьё то присутствие.

Укушенная нога ныла с каждым часом всё сильнее и к вечеру боль дошла до низа живота и перекинулась на спину. Для бешенства, всё развивалось слишком быстро, и подумал, что у меня наверное заражение крови. Однако, когда я отклеил лейкопластырь, то увидел, что из небольших ранок на лодыжке сочится тёмная вязкая жижа, пахнувшая болотом и гнилью и эта чернота уходит по моим венам вглубь ноги. Сама смерть струилась по моим жилам, ища путь к сердцу и от этой инфекции спасения не было. Быть может это и к лучшему, решил я, небрежно замотал ногу бинтом, и больше о ней не вспоминал. Спустя какое-то время меня начал бить мелкий озноб. Чтобы хоть как-то спастись от него я надел джинсы, старый свитер и тёплые кроссовки, и постепенно согрелся. Впрочем, всё это было бессмысленно.

Моё сознание всё чаще погружалось в дымку. В эти моменты мне казалось, что комната наполняется густым туманом, в котором проступают чьи то очертания. Они не выглядели угрожающими. Скорее, это были первые зрители, которые собирались в фойе театра, в ожидании начала спектакля. Постепенно, их становилось больше и больше, а с наступлением тьмы, когда туман в очередной раз окутал меня, вся комната была полна мёртвых детей. Большая часть лиц была неразличима, я видел лишь силуэты и размытые очертания, но те что стояли близко, были видны вполне отчётливо.

Это зрелище, как ни странно, меня не пугало. Я чувствовал жалось по отношению к ним. Я знал, что все они, так или иначе, были убиты. Их мертвые глаза смотрели сквозь меня и в них не было злобы. Они просто ждали. Готовились принять меня в свои ряды, чтобы затем, всем вместе, уйти в страну без возврата. Я пытался найти среди них Анюту, но в первых рядах её не было, а как только я пытался встать и рассмотреть тех, что стояли сзади, все тени отступали назад и таяли в тумане.

Но одно знакомое лицо я всё разглядел — девочку в салатовом платье. Она стояла особняком, ближе всех, справа от моего кресла и смотрела на меня чёрным провалом глаз. Её голова была наклонена к плечу. Я махнул ей рукой, словно приветствуя старого друга, но она никак не отреагировала и в какой-то момент исчезла.

В последний раз, когда туман был особенно густой и липкий, так что все тени были едва видны, у моих ног появился Свифт. Он внимательно обнюхал мою ногу и долго смотрел на меня, но когда я протянул к нему руку, оскалился и медленно отступил назад. Вместе с ним начал уходить и туман.

Внезапно, я со всей ясностью понял, что время пришло. Страх — жуткий, нестерпимый, первородный обрушился на меня и погреб под собой как лавина. Я барахтался в нём не в силах сделать вдох, внимая тяжёлой поступи Ушмы. Маятник гулко стучал внутри меня и казалось, весь дом ходил ходуном ему в такт. Комната наполнилась голосами, на крыльце затрещали доски — кто-то тяжело поднимался по ступеням, волоча за собой длинное, перекрученное тело…

Я сжал ружьё с такой силой, что не чувствовал пальцев. Голос воды звучал громко и властно. Бульканье сливалось в звуки, звуки — в слова… Вода силилась произнести что-то… Что то очень простое… Всего одно слово… Моё имя… Я трепетал от ужаса, и всё же, где то внутри, ждал этого момента с нетерпением. Тьма внутри меня тянулась навстречу тьме снаружи, открывая одну дверцу души за другой. Моя голова склонилась к плечу, рот расплылся в ублюдочной гримасе. Вода заполняла меня до краёв…

В какой-то момент, я отложил ружьё, подошёл к шкафу и начал отодвигать его, прислушиваясь к тому, что творилось на крыльце. Мне показалось, что там негромко звякнуло стекло, а затем щёлкнул засов. Я улыбнулся безумной улыбкой психопата и продолжил свою тягостную работу. Когда я придвигал шкаф к двери мне было легко, поскольку я упирался спиной в стену, сейчас же каждый нажим отодвигал его лишь на несколько сантиметров, и отдавался такой болью в груди, что у меня темнело в глаза.

Я хотел передохнуть, лечь, закрыть глаза, но вода шептала мне, вода приказывала, вода вела меня за собой. Я чувствовал, что течение подхватывает меня с берега и начинает уносить за собой. Ещё немного и придёт покой… Ещё совсем немного и я поплыву, спокойный и счастливый… Нужно просто отодвинуть этот чёртов шкаф… Напрячься ещё немного, а затем придёт покой… Долгожданный… Манящий… Вечный…

Что-то завозилось в шкафу, забилось о его стенки, точно внутри метался дикий зверь. Я попытался прижать створки, но слишком устал и поддался отступив на несколько шагов. Вода заливала мне глаза, уши, рот. Я почти ничего не видел и не слышал. Дверь в комнату начала трещать, под напором извне, но шкаф всё ещё преграждал ей путь.

— Ну же, — шептал я, глядя на шкаф. — Ну же… Чего ты ждёшь… Я здесь… Выходи… Ну…

Очередной удар изнутри шкафа распахнул одну створку, на которой было большое зеркало. Оно было не на виду и я совсем позабыл про него забыл. Теперь оно было залито тёмной водой. Вода тянулась ко мне, желая, чтобы я её коснулся. Она будто видела меня, звала за собой, шептала что то, но иначе. Мне даже показалось, что я слышу два разных голоса, соперничавших между собой, как некогда это было в бане у бабки Светы.

Дверь в комнату поплыла в сторону. Невероятная сила медленно и плавно распахивала её, сдвигая тяжёлый шкаф. Чёрная рука скользнула в щель и беспокойно забегала по стене, по шкафу, по дверце, ища что то… Меня… Это чудовищное зрелище вывело меня из ступора. Я бросился за ружьём, но на моём пути застыла девочка в салатовом платье. Её глаза были огромны, как пауки, а рот растекался в беззвучном крике. Она медленно шла на меня и я попятился, теряя разум…

Дверь открывалась шире и шире. Вот уже вторая рука ведьмы показалась в проёме. Вода готова была произнести моё имя. Она с трудом складывала звуки и у неё получалось.

В этот момент, за моей спиной раздался громкий и требовательный собачий лай. Я повернулся к зеркалу и увидел, что вспучившаяся чёрная вода приобрела очертания большой собаки. Она звала меня и что то внутри меня тоже тянулось к ней. Я сделал шаг к зеркалу, и в тот же момент почувствовал, как холодные детские руки вцепились в меня сзади, точно когти и нечеловеческий визг ударил мне в уши. Девочка повисла на моей спине, пытаясь нащупать мои глаза и не переставая визжать. Я заметался по комнате, натыкаясь на мебель, пытаясь сбросить с себя ужасное отродье, но она вцепилась в меня точно обезумевшая от страха кошка. Громкий лай, голос воды и пронзительный визг призрака слились в мое голове в один оглушающий рёв. Я потерял равновесие и рухнул на стол. Моя рука скользнула по кинжалу и сомкнулась на его прохладной рукоятке. Одним резким движением я сбросил с него ножны, а вторым вонзил его куда-то назад, через плечо, прямо в оглушающий меня крик…

Истошный вопль огласил комнату, превратившись в клокочущее бульканье. Хватка призрака на мгновенье ослабла. Я скинул с себя маленькое чудовище и ринулся к зеркалу. Ведьма уже лезла в просвет двери, но её тело было слишком громоздким. Её правая рука попыталась меня остановить, но ей мешал угол шкафа. Я подбежал к зеркалу и провалился в него как в полынью.

Тёмная вода поглотила меня и закрутила в водовороте, на давая ни всплыть, не вздохнуть. Сильное течение подхватило меня и с ужасной скоростью понесло во мраке. Вода — живая, подвижная, липкая — крутила и ощупывала меня, сжимала и подталкивала. Я летел в этом потоке, сдерживая дыхание сколько возможно, но моя грудь разрывалась. Остатки воздуха вылетели из меня и я закричал, а следующий рефлекторный вздох наполнил мои лёгкие обжигающей жидкостью. Острая боль пронзила меня насквозь, ослепляя и раздирая на части. Вода вокруг вдруг сделалась густой и клейкой, точно я тонул в торфяном болоте. Мои глаза были, рот и ноздри были залеплены илом. Я рвался вверх, истошно желая жить, корчась от боли и ужаса, но вдоха всё не было и не было, и я плыл, и плыл, и плыл, пока, наконец, не вынырнул из вязкой болотной жижи и медленно, наощупь выполз из неё на берег, но так уже и не вздохнул.

Я не понимал где нахожусь — лёгкий туман скрадывал очертания местности, но мне показалось что я вижу среди чахлых деревьев покосившиеся крыши домов. Я только что выбрался из зловонной дыры, размером с ванну, доверху залитой мерзкой жижей. Такие ямы попадались иногда на болотах. Когда человек проходил мимо, жижа в ней начинала хлюпать в такт шагам. Наверное поэтому их называли «болтунами». Они были весьма опасны, поскольку имея небольшой размер, могли быть очень глубокими. Упав в болтун человек точно проваливался в колодец с нечистотами и запросто мог погибнуть, даже не вскрикнув, находясь в нескольких шагах от других людей.

На поверхности болтуна обычно был тончайший слой отстоявшейся воды — превосходное зеркало. Именно в него я сейчас и смотрел. Грязь быстро выровнялась и затхлая вода проступила на ней как гной. Но в ней отражался не я, а моя комната, которую я только что покинул. Как на большом экране, только без звука, я видел, как Ушма рыскала по всем углам в поисках меня и как крушила всё вокруг поняв, что я ускользнул.

Я впервые увидел ведьму полностью. Видение длилось всего несколько секунд, но я хорошо запомнил некоторые детали. Огромная, больше двух метров, Ушма металась по комнате, двигаясь с угловатым проворством изувеченного насекомого. Её тело было жуткой смесью человеческих останков и ожившей болотной коряги. Местами было невозможно разобрать, где оканчивается разлагающаяся плоть утопленницы и начинается рыхлое сочащееся гнилью дерево. Только её левая рука и часть лица оставались чисты, словно брошенные в грязь осколки белоснежного мрамора.

Неожиданно, Ушма приблизилась к зеркалу, точно чувствуя моё присутствие и провела по нему чудовищной правой рукой, оставляя на стекле паутину трещин. Я невольно отпрянул, а ведьма прильнула к стеклу вплотную, так что я увидел её глаза. Весь пережитый мною страх был ничто, по сравнению с этим потусторонним взглядом. Бешенные, закатывающиеся, переполненные злобой и чем то ещё, не имеющим имени, её глаза смотрели вглубь стекла, пытаясь узреть меня, но не могли.

Спустя несколько мгновений, Ушма отвернулась и бросилась на свою сжавшуюся от ужаса помощницу — девочку в салатовом платье, чьё лицо заливала чёрная кровь. Огромная и безжалостная как паук она навалилась на неё и унесла, прежде чем я смог разглядеть что то ещё. Потом всё померкло и в тонкой плёнке воды отразилось низкое, серое небо. Только оно и ничего больше.

Глава 4

Я встал и огляделся. Место, где я сейчас находился, чем-то напоминало наши дачи, если бы их бросили несколько десятков лет назад, потому что болота затопили эти земли. Часть домов и улиц полностью отсутствовало, а уцелевшие здания представляли из себя жалкое зрелище: гниющие, замшелые, полуразрушенные, и насквозь влажные. Вся земля вокруг была липкой и сырой, тут и там виднелись болтуны, большие лужи и целые болота, из которых в небо тянулись чёрные остовы гнилых осин и серой осоки. Само небо, казалось, было переполнено водой. Серое, тусклое, невероятно низкое. Иногда с него спускались клочья тумана и плыли над землей, путаясь в камышах и саваном оборачивая корявые остовы домов. Воздух был холодным и прелым, насквозь пропитанным запахом болотной гнили и разложения. Тут и там из земли торчали причудливые коряги, которые в сумерках легко можно было бы принять за оживших болотных чудовищ. И всё же, по ряду признаков, я узнавал в этом унылом забвении наши участки.

Я попытался понять, в каком именно месте дач я нахожусь, но это потребовало труда. Улицы были наполовину затоплены и заросли камышом, лес исчез, превратившись к кладбище сгнивших деревьев, а часть домов рухнули и стали похожими на кучи мокрого картона, покрытого травой и плесенью. Однако, мне удалось найти у ржавого забора одного из домов дюралевую табличку с номером участка, где цифры были не написаны краской, а высверлены толстым сверлом. Я оттёр грязь и отчётливо увидел цифру «262». Это значило, что я оказался в самом дальнем конце дач, ещё дальше, чем был мостик на Разрыв.

Пока я вёл поиски, мне показалось, что из уцелевших домов за мной кто то следит. Я даже видел пару мелькнувших теней, словно перебегавших от одного укрытия к другому, чтобы лучше меня рассмотреть. Никакого подходящего оружия вокруг я не нашёл, поэтому на первое время оставил себе табличку с номером участка. Толку от неё было мало, но она давало чувство, что ты идёшь не с пустыми руками.

С ужасом и отвращением, я узнал, что практически во всех лужицах и болотцах трепещет жизнь, если её можно было назвать этим словом. Странные, уродливые существа, не то рыбы, не то омерзительные головастики кишели в них, пожирая друг друга и переползая из одного водоёма в другой, оставляя за собой влажные черные следы. Некоторые были достаточно крупными, чтобы я начал с опаской приближаться к воде и не рисковал переходить вброд глубокие лужи. В чёрной осоке я заметил нечто, похожее на клубок змей, при виде которого к горлу подступила тошнота. Несколько уродливых птиц, похожих на полураздавленных чаек, пробирались в камышах, пожирая головастиков, ссорясь и издавая громкие утробные звуки. Существа покрупнее выглядывали из остатков затопленного леса, но не приближались, а лишь шумно вздыхали…

Я все ещё не пришёл в себя и не отдавал себе отчёт, где я и что делаю. Моё сознание сузилось до уровня рефлексов. В эти первые минуты я и сам походил на эти гадкие создания. Я крался вдоль кустов и заборов, падал в грязь при первом подозрительном движении и с замиранием сердца следил не появиться ли откуда ни возьмись нечто, что сожрёт меня самого. Единственным осознанным действие с моей стороны, было движение в сторону Кремля, по крайней мере согласно нумерации участков, а дальше… дальше я ничего не знал. Я даже не понимал жив ли я или мёртв. А если и жив, то не плод ли это моего агонизирующего сознания. Может, на самом деле, я никуда не иду, а лежу сейчас в комнате, на полу, а чёрный яд пожирает остатки моего разума, чтобы подготовить моё тело к приходу Хозяйки?..

При воспоминаний о ведьме, меня пробрала судорога. Её взгляд жёг меня изнутри. Если у ада были глаза, то я увидел их, и это зрелище мне уже никогда было не забыть. Но что же произошло?.. Где я?.. И почему?.. Разве вода не была помощницей Ушмы?.. Разве я не должен был оказаться в её объятья?.. Но я здесь, а ведьма где-то в другом месте и явно этим недовольна… Или ей помешал Свифт?.. А может она специально заставляет меня думать, что я от неё ускользнул, чтобы сбить меня с толку, а на самом деле подбирается ко мне?.. Может я сплю, убаюканный голосом воды у себя дома, на кресле, а её кошмарная тень уже маячит на крыльце?.. Не понимаю…

Мои мысли путались и обрывались. Меня сильно качало и несколько раз рвало, но постепенно, туман в голове начал рассеиваться. Я остановился и тщательно себя осмотрел. Никаких новых повреждения кроме глубоких царапин на лице и гниющей ноги я не обнаружил. Меня немного тревожило другое — стук собственного сердца, которого я не слышал его. Я не мог нащупать пульс ни на запястье, ни на шее и не понимал, что происходит. Даже страх, который я временами ощущал, накатывал на меня не волнами из живота, а словно бы покрывал моё тело снаружи, как тонкая плёнка воды. Кем я стал?.. Жив ли я вообще?.. А если мёртв, то где я и что ждёт меня дальше?..

Тут и там я пытался увидеть своё отражение в воде, но в нём всегда отражалось одно лишь серое небо. Я двигался медленно и неуверенно, петляя и подолгу обходя заболоченные места. Сначала я бросался на наземь при виде любой смутной тени, но затем немного свыкся с царящим вокруг ужасом и начал двигаться увереннее. Я всё чаще воспринимал окружавшую меня действительность как дурной сон, долгую бредовую галлюцинацию не имеющую ничего общего с реальностью. Я не был уверен ни в чём вокруг и только воспоминание о кошмарной ведьме не давали мне совсем потерять осторожность. А она здесь была не лишней…

В какой-то момент, я заметил, что всё кругом меня стихло. Даже мерзкие головастики прекратили пожирать друг друга и затаились, а охотившиеся на них чайки затаились в гнилых камышах. А затем, со всех сторон, послышалось так хорошо мне знакомое журчание воды, только на этот раз оно было настоящим — вода вокруг быстро прибывала. Болтуны, лужи и озёрца вспучивались и заливали относительно сухое пространство вокруг. Вода проступала сквозь мох, сквозила из земли, шла с болот, торопясь поглотить всё вокруг. Уродливые коряги, начали шевелиться и я вдруг понял, что их скрюченные корни имеют почерневшие пальцы, а где то в глубине сплетения ветвей виднеются глаза…

Я заметался меж ручьев и разливающихся луж, не решаясь наступать в чёрную воду, потому что мне казалось, что под её поверхностью скрываются какие-то подвижные существа, скользящие там как стая угрей.

Перепрыгнув пару небольших ручьев, я начал пробираться к группе домов на пригорке, куда по моим расчётам вода не должна была быстро добраться. Мне показалось, что туда же метнулась и пара теней, но мой выбор был невелик. Оживающие коряги и льнувшая к моим следам чёрная вода наполняли меня первородным ужасом. К тому же, до моих ушей донёсся какой-то новый звук. Будто бы несколько человек медленно брели в мою сторону по колено в воде и негромко пели какую-то заунывную песню, от которой сводило зубы… Я посмотрел в ту сторону и увидел в обрывках тумана угрюмую процессию, медленно приближающуюся со стороны болот. Мне было довольно одного взгляда, чтобы увидеть, что один из её участников был почти вдвое выше остальных и понять, кто это…

Я побежал к домам что есть духу. Ближайший из них сильно накренился и в любой момент мог обрушится, поэтому я кинулся к соседнему. Забор давно сгнил и калитка висела на одной петле, но когда я хотел пройти по густой болотной траве к крыльцу, обнаружил, что там несметное количество крупных ползучих гадов, не то змей, не то пиявок. Они явно хотели познакомиться со мной поближе, поэтому я вновь выскочил на улицу и бросился к третьему дому. Журчание воды заглушало мои шаги, но процессия была всё ближе. То, что я принимал за напев, на деле оказалось многоголосым стоном, от которого стыла кровь в жилах.

Я вскочил на покрытое мхом крыльцо и попытался открыть дверь, но она вспухла от влаги и буквально вросла в косяк. Несколько стёкол на веранду были выбиты и я не раздумывая скользнул туда. Внутренности дома кишели жуками и мокрицами, сновавшими по чёрной плесени, покрывающей пол и стены. Под ворохом тряпья в углу скрывались твари размером с крыс, но мне было не до них. Вода всё прибывала, постепенно подбираясь к дому. Шаги Ушмы звучали ближе и ближе, а протяжный, булькающий стон сводил с ума.

Я попытался вскарабкаться на второй этаж по узкой деревянной лестнице, но она прогнила так сильно, что ступени тут же проламывались под моими ногами одна за другой. Дверь в гостиную была открыта и я бросился внутрь. Часть потолка в комнате обрушилось, под весом большой кровати, образуя своеобразный помост. Я стал карабкаться наверх по прогнившим тряпкам, гнилым подушкам, ужасающим насекомым и прочей гадости, моля только об одном, чтобы это шаткое сооружение не рухнуло и не выдало меня с головой. Мелькнувшая за окном угловатая тень придала мне прыти. Я взлетел на второй этаж и забился в дальний угол как одноклеточное.

Наверху было чуть суше и не так много насекомых. Стены и потолок были покрыты вспученной, расслоившейся и почерневшей фанерой. Местами был виден каркас крыши, по счастью довольно крепкий и вываливающиеся комья утеплителя. У стены стоял узкий стол, небольшой самодельный шкаф с двумя дверцами, несколько стульев и ворох какого-то тряпья. На книжных полках догнивали книги и журналы. Стену напротив меня украшал небольшой гобелен, на котором ещё угадывались силуэты оленя и преследующих его всадников.

Большая часть стёкол в окнах уцелела, но они были такие грязные, что в комнате царил густой полумрак. Только в паре месте рамы были пусты и поэтому в доме гулял неуловимый сквозняк. Впрочем, легче от этого не было: под самым потолком висело несколько отвратительных кожистых созданий, похожих на вывернутых наизнанку летучих мышей, от которых шёл сильный запах падали. Время от времени твари начинали копошится, гадить на пол и издавать хриплые звуки, после чего снова затихали.

Дождавшись такого момента, я привстал и осторожно выгляну наружу. Кошмарная процессия как раз приближалась к тому месту, где я был несколько минут назад.

Мутная вода покрывала всю улицу и часть соседних участков. По ней, как большая клякса, скользила пелена гладкой чёрной вода, по которой шествовала Хозяйка со своей свитой, не оставляя на её поверхности ни малейшей ряби.

Впереди двигалось пять жутких изогнутых существ, которые я сначала принял за бесхвостых борзых. Но затем, когда одна из них остановилась, встала на задние лапы и стала шумно принюхиваться, я понял, что ошибался. Это были скрученные и обезображенные люди, неясно мужчины или женщины, частично сросшиеся с корягами, так что когда они опирались на чёрные, узловатые руки, то действительно имели сходство с собаками. Очевидно, что каждый шаг давался им с болью и они хрипло стонали, свесив чёрные языки из разорванных ртов. Издалека они все казались одинаковыми, но я обратил внимание, что некоторые были чуть крупнее, другие более подвижны, а первая, очевидно главная среди них борзая, что продолжала стоя нюхать воздух, не имела половины передней левой лапы.

Следом за борзыми, явно стараясь держаться от них подальше, ковыляла страшно изувеченная девочка в салатовом платье — теперь рваном и перепачканном чёрной кровью. Она брела припадая на перебитую ногу, с вывернутыми руками и окровавленном лицом, а её спина была сплошным месивом гниющего мяса, в которое, время от времени, шедшая сзади Хозяйка втыкала как копьё свою ужасную чёрную руку. Каждое касание вызывало мучительный стон девочки и булькающий скулёж у оглядывающихся на неё борзых.

Очевидно, что страх перед гончими у девочки был столь велик, что она предпочитая терпеть издевательства ведьмы, нежели упасть и бытьотданной им на растерзание, но её участь была предрешена. Несмотря весь окружающий меня кошмар, я почувствовал к ней жалось, хотя и понимал, что это она помогла увести Анюту и ещё невесть скольких других людей и передать их в лапы ведьмы. Но теперь наставал её черёд — вскоре она будет брошена на адским псам, и сгинет без следа, освободив своё место в этом ужасающем чистилище кому-то ещё.

Ушма двигалась в полный рост, распрямившись настолько, насколько это ей позволяло её уродливое тело. Кошмарная, угловатая, отталкивающая, безжалостная и зловонная, как самые жуткие недра болот, она шествовала возвышаясь над всеми и вода как чёрная мантия струилась за ней. Только её левая рука, белая и изящная, будто бы жила отдельное жизнью. Слегка согнутая в локте и немного вытянутая вперёд, она словно несла саму себя, а с её тонких пальцев беспрестанно срывались прозрачные капли воды. Они ударялись о чёрную воду и разбивались вдребезги, не оставляли на ней следа, а лишь мелодично звеня, будто кто то беспрестанно ронял на пол крошечные серебряные бубенчики.

Следом за Хозяйкой, огромной толпой шли дети. Мальчики и девочки, большие и совсем крохи, одетые и полностью голые, изуродованные и как живые, опрятные и перепачканные илом, взявшись за руки и по одиночке, все они брели понуро свесив головы, не издавая ни единого звука, но это молчание было хуже любого крика. Те, что шли первыми, были отчётливо видны, но каждый последующий ряд становился бледнее и бледнее, постепенно превращаясь в серый туман — шлейф Хозяйки, где уже нельзя было угадать ни лиц, ни фигур, а только смутные очертания чего то большого и движущегося. Покорные и безропотные существа, рабы и невольные помощники Ушмы, обречённые вечно скитаться с ней по болотам и выполнять ужасную работу — заманивать всё новых и новых несчастных в лапы ненасытного чудовища.

Даже с такого расстояния, я боялся увидеть взгляд ведьмы, поэтому отодвинулся от окна, чем, возможно, себя и выдал. Хромая тварь метнулась в сторону моего дома, а за ней последовало ещё две твари.

Мне не нужно было ничего объяснять. Я мигом подскочил к самодельному шкафу, рванул перекошенные створки, юркнул внутрь и затворил их как можно плотнее. Запах внутри был чудовищным: по всем стенкам ползали огромные жирные зловонные слизни. Они шевелились под моими ногами, падали на голову, скользили по лицу, но я ничего не чувствовал. Я окаменел. Это был даже не страх, а нечто более примитивное, из жизни простейших — парализующее желание сделаться незаметным — умереть на какое-то время, чтобы сохранить жизнь.

Борзые были рядом в мановение ока. Они не особо церемонились, поэтому я отлично слышал все их передвижения — как они носились вокруг, как исследовали двор, как одна из них пробралась в дом и забегала по первому этажу, круша остатки гнилой мебели. Она всё время шумно принюхивалась и издавала отвратные булькающие звуки, точно её лёгкие были полны водой. Затем, ненадолго, внизу всё стихло, но я чувствовал напряжение в воздухе — тварь явно что-то задумала и примеривалась. Через секунду, одним тяжёлым прыжком, она вскочила на второй этаж, быстро огляделась и начала принюхиваться. В узкую щель между створками я видел её голову и часть туловища. Приплюснутая и обезображенная человеческая голова, с выпученными, закатывающимися глазами, широкий лягушачий рот, показавшийся мне издалека разорванным, из которого вытекала коричневая слюна и свисал чёрный-синий вспухший язык утопленника, неожиданно большие уши и грязное, гниющее, всхлипывающее нечто на месте носа.

Я не заметил каких-то особо больших зубов в её пасти, но не мог не обратить внимания, на передние лапы. Они заканчивались древоподобными человеческими ладонями с толстыми, крепкими узловатыми пальцами, с обломками чёрных ногтей. Их силу можно было оценить по тому, как они крушили местами всё ещё крепкие доски и с лёгкостью отбрасывали в стороны крупные предметы. Несмотря на то, что левая культя у моего преследователя была гниющей и измочаленной, это не мешало ему двигаться с проворством разгневанного варана и быть смертельно опасным.

Мне было трудно разобрать, покрывала ли мёртвая кожа гнилое дерево на плечах, лапах и спине этой твари, или наоборот — древесная гниль наползала на мёртвые, обнажённые, скрученные как корни человеческие мышцы. Сукровица и болотная грязь сочились из каждой поры, наполняя воздух зловонием падали. Но даже на этом ожившем трупе кишела жизнь — какие-то жуки и личинки копошились в складках его слоящейся плоти, спешно пожирая её и друг друга.

Когда существо покрутилась на месте, я увидел, что меж её задних ног большим чёрным шаром болтается полная червей мошонка. Очевидно она досаждала своему владельцу, так что он устроил небольшой тошнотворный груминг, от одного вида которого можно было лишиться чувств. Я был даже рад, когда несколько слизней сползли с моих волос и поползли по лицу — холодные, влажные, скользкие как куски гниющего мяса. Они закрыли мне глаза, пробовали проникнуть в рот, а один упорно пытался протиснуться в мой нос, забираясь всё глубже и глубже.

В этот момент борзая приблизилась к шкафу и стала его обнюхивать. Её нос был в нескольких сантиметров от моего лица — я чувствовал движение воздуха. Смерть нашла меня, но у меня не было сил даже для стона. Я превратился в холодную статую, мумию человека, лишённую не только души, но и надежды. Впрочем, я уже был мёртв. Теперь это стало очевидно. Я находился в царстве Ушмы, полноправной хозяйки этой земли, и теперь меня ожидала не просто смерть, а нечто худшее — дальнейшее погружение в глубины этого бесконечного болотного ада.

Внезапный рывок твари и её хриплый рык, похожий на предсмертный вопль, был воспринят мной как решающий бросок. В моей затуманенном сознании, я уже видел, как борзая выламывает дверцы шкафа, жестоко хватает меня и тянет наружу словно тряпичную куклу, а другие твари спешат ей на помощь, рвут, терзают и волокут меня прямиком к ведьме… Это было самое страшное. Я не хотел снова увидеть её глаза. Боже, как я не хотел снова это увидеть. Я молил о небытие, как о сладчайшем, несбыточном даре, пред котором меркла сама жизнь. Вечный, безликий, бестелесный покой распростёртый над чёрной пропастью жизни. Истинный хозяин всего… Приди же, приди, приди ко мне!..

Но мой час ещё не настал. Мерзкая тварь неожиданно потеряла всякий интерес к поискам, спрыгнула вниз, выбила окно и ринулась куда то, захлёбываясь яростным хрипом. Следом, судя по звукам, умчались и другие борзые. Я не был вполне уверен, что правильно понимал происходящее, но мне показалось, что перед этим я услышал отдаленный собачий лай. Реальность стала терять очертания. Мои глаза закрылись, я качнулся, ткнул лицом створку шкафа и вывалился на пол. Последним усилием я содрал с глаз омерзительных слизней, уже начавших пожирать меня и затих, являя собой труп, и пролежал так невесть сколько, потому что в Смерти нет времени.

Глава 5

У меня жар… В голове шумит и колышется вода… Лицо горит огнём… На лбу холодное полотенце… Оно шевелится, но мне нет до этого дела… Мать склоняется ко мне… Я вижу её взволнованное лицо в кольце тумана… Чувствую её прикосновения… Слышу шёпот… Он не даёт воде унести меня… Забрать меня от неё… Мать держит меня за руку и что то напевает… Я горю… Горю… Горю… Мокрое полотенце расползается во все стороны… Оно приклеивается к моему лицу… Поедает меня заживо… Мне больно… Мать осторожно снимает его по частям и боль уходит… Я не могу открыть глаза… Или могу?.. Где я?..

Сознание возвращалось медленно. Кто то действительно был рядом. Я чувствовал лёгкие прикосновения к своему лицу и шее. Они принесли облегчение. Я приоткрыл глаза и заметил две тени. Как только я пошевелился, они исчезли, но затем вновь осторожно приблизились. Дети. Мальчик и девочка. Её около восьми, ему не больше шести. На девочке синий купальник и драные шлёпанцы, а малыш полностью голый и перепачканный грязью. Девочка крепко держала его за руку. Кажется это были брат и сестра. Они выглядели как живые, только глаза у обоих были полны серого клубящегося тумана.

Я попытался им улыбнуться, но у меня будто не было рта. Я сел и ощупал лицо. По ощущениям, с него сняли узкие полоски кожи с мясом. Борозды были длинные, шершавые и липкие. Одна проходила по левому веку и я никак не мог открыть его полностью. Я посмотрел на свои руки. На них была густая, тёмная кровь, но боли я практически не чувствовал.

Рядом со мной валялось несколько жирных слизней. Похоже, их сняла эта парочка, а иначе от меня мало бы что осталось. Один слизень по прежнему глодал мою руку в районе запястья. Я сорвал его как клейкую ленту и отбросил в сторону. Рану медленно заполнила тягучая чёрная кровь.

Дети безучастно рассматривали меня из пролома в полу. Я помахал им рукой. Их лица ничего не отражали, но глаза внимательно следили за каждым моим движением. Как только я попытался приблизиться, они исчезли в отверстии. Я подполз к нему и увидел их внизу. Девочка всё так же крепко держала брата за руку. Я снова попытался улыбнуться, а затем показал пальцем на себя и хотел произнести своё имя, но его не было. Не «забыл», не «не знаю», а не было. Я молча шевелил остатками губ, не понимая, что делать дальше. Какое-то время мы рассматривали друг друга, потом дети повернулись бесшумно ушли. Пока я раздумывал, не следует ли мне последовать за ними, они полностью скрылись в тумане.

Кто были эти двое?.. Часть свиты Ушмы?.. Тогда почему я ещё цел?.. А может они сами по себе?.. Блуждают по околице ада вроде меня… Так значит, я тоже призрак?.. Или нет?.. А если да, то как я выгляжу?.. У меня такие же глаза как у них?..

Я подкрался к окну и выглянул наружу. Серое ватное небо почти касалось крыш, в камышах бродили чайки, а в обрывках тумана мелькали смутные тени. Я осторожно спустился вниз и пошёл дальше, внимательно оглядываясь по сторонам, чтобы не пропустить новое пришествие ведьмы.

Поравнявшись с одной из неподвижных коряг, я рассмотрел её с безопасного расстояния. Сейчас я легко заметил в ней фрагменты человеческих дел. Они были одеревеневшие и такие же грязно-коричневые как и ствол, но пахли эти коряги не болотной гнилью, а падалью. Я даже увидел один глаз, который открылся при моём приближении и заметался как пойманная птица. Я отвернулся и поспешил прочь.

Снова и снова я пытался найти своё отражение в воде, переходя от лужи к луже, но везде было только небо. Вода не отражала ничего больше, а когда я касался её пальцем или надолго задерживался у одного места, туда спешили жуткие подводные обитатели, заставляя меня отступать.

Только в одном месте, в небольшом болтуне, я неожиданно увидел в воде человеческое лицо. Но моя радость сменилось ужасом, когда я понял, что это не моё отражение. Из под тонкого слоя воды на меня смотрел утопленник — невзрачный мужчина средних лет с узкой щёткой грязных усов. Всё его тело скрывала торфяная жижа, оставляя на поверхности лишь неистово запрокинутое вверх лицо. В его широко раскрытых невидящих глазах стоял туман, а рот открывался и закрывался в беззвучном крике, как у умирающих на берегу рыб. Мертвец всё ещё пытался выбраться, чтобы сделать глубокий вдох такого близкого воздуха, но никак не мог. И эта пытка длилась вечно.

Завидев меня, мертвец затрясся, так что вода стала выплёскиваться из берегов болтуна. Поднявшаяся муть закрыла его лицо, но я успел увидел мольбу в его оживших глазах. Из недр грязи появилась рука с растопыренными пальцами и в отчаянно вытянулась в мою сторону. Она не была похожа на руку мертвеца. Рука тряслась и умоляла ей помочь, дёргаясь и взывая из глубин болтуна.

Всё во мне трепетало, но я отчего то медлил. Лишь когда рука начала конвульсивно дёргаться и ослабевать, точно её владелец задыхался в глубинах болота, я не выдержал и протянул свою ладонь навстречу. Наши пальцы почти соприкоснулись, но в этот момент из грязи вытянулась вторая рука, а затем ещё одна, и ещё и ещё… Я упал навзничь и отполз прочь от этого проклятого места, не в силах оторвать глаз от ужасающего белого букета шевелящихся человеческих рук, торчащего из расплёскивающейся чёрной грязи.

Я не стал ждать, пока руки скроются в глубине и под тонкой плёнкой воды вновь замрёт скорбное лицо утопленника. Я обошёл болтун стороной и больше никогда к ним не приближался. Любая вода здесь очевидно таила угрозу, являясь частью чудовищного мира Ушмы и мне вовсе не хотелось узнавать все её тайны раньше положенного времени.

Я бесконечно петлял среди участков и болот, стараясь двигаться вдоль остатков дороги, держа курс на Кремль. Тошнотворные твари всех мастей, в основном не крупнее выдры, попадались мне на пути. Почти все они жили в воде или на её кромке, но один раз путь мне пересёк большой выводок ужасающего вида кабанов. Они перебежали дорогу в полосе тумана — раздутые, уродливые, болезненно-стремительные, оставив на земле глубокие следы копыт и гниющие ошмётки плоти покрытой грязной щетиной. Мне казалось, что некоторые из них в процессе бега встают на задние ноги, но туман был обманчив. Я не раз видел в нём мелькающую впереди тень собаки, но был ли это Свифт или кто-то ещё, сказать наверняка было трудно.

Время давно потеряло своё значение, как и большинство чувств. Я не испытывал голода или жажды, хотя и ловил иногда ртом влажный воздух, поскольку не решался пить воду откуда бы то ни было. Даже страх, который стал моей второй кожей, и одновременно моими доспехами, сделался столь привычным, что прекратил мне докучать. Только когда какие-то тени мелькали неподалёку или чёрная вода шевелилась и вспучивалась при моём приближении, он усиливался, но ровно настолько, насколько это было необходимо, чтобы избежать насущной опасности. Мне казалось, что я превратился в животное, которое боится не хищников вообще, а только того зверя, что гонится за ним в данный момент. Но это была иллюзия. Я скорее походил на сломленного узника концентрационного лагеря, привыкшего к бесконечному нагромождению ужасов вокруг, живущего как падальщик, не жизнью, а смертью.

Я одолел примерно половину пути до моей цели, когда снова услышал «пение». В этот раз вода почти не прибывала, очевидно потому, что я был в стороне от маршрута процессии, но я всё равно не теряя времени кинулся к ближайшему укрытию.

На этот раз я спрятался на втором этаже небольшого сруба, который, очевидно, когда то был баней. Я забрался наверх снаружи, по остаткам большой поленницы и первым делом расчистил себе уголок от слизней и прочей мерзости. Затем лег, накрыв себя куском окаменевшего рубероида и стал вглядываясь и вслушиваясь в наползший туман. Меня одолевала болезненная дремота, но я решил бодрствовать во что бы то ни стало, по крайней мере пока рядом были борзые.

Предосторожность оказалась не лишней. Я заметил в тумане какую-то тень. Она двигалась в мою сторону, но вдруг замерла, точно почуяла что впереди кто то есть. Я вжался в заплесневелый пол, но неожиданно, во мгле появилась брешь и я увидел, что это не борзая, а человек — молоденькая длинноволосая девушка в кротком белом сарафане. Я так и не понял, увидела ли она меня или просто решила свернуть, но незнакомка вдруг резко сменила направление и прошмыгнула в открытую дверь соседнего треугольного дома — некогда жёлтого, а сейчас похожего на огромный кусок гнилого заветренного сыра. Спустя пару минут, внутри что то громко хрустнуло и осыпалось, а затем всё стихло, но не успела сонливость вновь меня одолеть, как из за угла вынырнули две борзые…

Они сделали несколько лихорадочных кругов вокруг бани и остроконечного дома, оглядываясь и шумно втягивая в себя воздух. Я отрешённо следил за их действиями, мало беспокоясь о том, что может произойти. Я испытывал нечто подобное в детстве, когда получил сотрясение на тренировке по боксу. Я понимал происходящее, мог говорить и передвигаться, но всё вокруг представлялось мне скучным документальным фильмом, который не имел ко мне отношения, а потому не вызывал у меня никаких эмоций. Суетящиеся внизу псы вызывали у меня не больший интерес, чем толстая ядовитая гусеница ползущая по соседней ветке мимо сытой обезьянки. Благодаря этому «ленивому» взгляду, я сделал важное открытие.

Поведение борзых ещё раньше показалось мне странным. След девушки в густом влажном воздухе был совсем свежий, так что любая собака легко бы его учуяла, но гончие петляли и заглядывали во все укрытия, точно дети играющие в прятки, силясь увидеть жертву, а не почуять. Это было нелогично.

Борзые остановились, встали на задние лапы и начали шумно вдыхать воздух. До ближайшей из них было не более 10 метров. Глядя на них, я неожиданно понял, что они не принюхивались — то был естественный звук их дыхания, — а прислушивались, поворачивая свои уродливые головы влево-вправо и чуть шевеля большими ушами. Это объясняло, почему хромая та тварь сразу же не нашла меня на втором этаже в первый раз.

Но сейчас всё произошло иначе. Сам я ничего не услышал, но, по всей видимости, какой-то звук донёсся до борзых из соседнего дома, потому, что они одновременно метнулись туда. Одна тварь влетела в дверь, другая — выбив окно. Спустя несколько секунд воздух пронзил невыносимо долгий и пронзительный крик ужаса, боли и безмерного отчаянья. Он гудел и метался от дома к дому, тая в тумане и вновь возвращаясь, превратившись в мучительный стон. Вторя ему, из дома неслись хриплый клёкот и булькающие завывания торжествующих охотников. Я не мог выносить этого. Я заткнул уши руками и уткнулся лицом в пол, но крик звенел в моей голове ещё отчётливее, чем наяву. Отчаянная и безнадёжная мольба скорбящей души, не желавшей опускаться в кошмарную бездну ада.

Я не видел, как твари выволокли девушку из дома и утащили к Хозяйке, но услышал её последний вопль ужаса, когда она предстала пред взглядом ведьмы. Что произошло следом, каким было её наказание и что случилось с девушкой после, я так никогда и не узнал, но звуки, донесшиеся до меня умертвили последнюю часть моей души. Моё тело полностью утратило чувствительность, и только мысли всё ещё копошились в моей голове, равнодушные и медлительные, как слизни в банке. Они скользили и пожирали друг друга — чёрное, бугрящееся желе, не помнящее себя и друг друга, склизкая тьма, подбирающая крохи с пиршества смерти. Мне хотелось раскроить себе череп, чтобы не чувствовать их движения внутри, но у меня не было сил.

Всё давно стихло, и жуткое пение угасло меж руин, но я ещё долго не мог спустится, и просто лежал и смотрел на окровавленный кусок белого сарафана, застрявшего в ветвях колючего кустарника рядом с треугольным домом. Последний обрывок чьей то короткой жизни, тонкий лепесток едва распустившегося цветка, ставший ему не фатой, но саваном.

Свифт появился как всегда неожиданно, точно его принёс клок серого тумана. Он долго смотрел на меня стоя вполоборота, а потом неторопливо затрусил меж кустов. Я спустился вниз и зашагал вслед за ним. Помертвевший и непомнящий собственного имени призрак, бредущий в сером тумане в окружении себе подобных, невесть куда и невесть зачем. Бесформенный обломок кораблекрушения дрейфующий в бесконечном океане небытия.

Мы двигались медленно, делая большие, непонятные мне круги, обходя болота и сторонясь некоторых домов. В одном из них, двери в затопленный подпол были отворен и я задержался у них ненадолго, привлечённый странным плеском внутри. Заглянув вниз, я увидел несколько человекоподобных созданий, бултыхающихся как стая тюленей в густой, грязной, похожей на нефть воде. Их тела были черные и гладкие, а на лица не было глаз и носов, только большие, жадные рты, которыми они впивались друг в друга, но не в желании утолить голод, а слиться воедино… Это был последний раз, когда меня вывернуло наизнанку — сухо, горько, едко. Затем я долго не мог подняться, задыхаясь от ужаса и отвращения.

Свифт ждал меня, застыв как статуя меж двух ржавых остовов парников. Болотный Сфинкс, овеваемый гнилостным туманом преисподней. Куда он вёл меня?.. И вёл ли вообще?.. С чего я решил, что он мой проводник?.. Может, мне только казалось, что он направляет меня?.. Может, я следовал за тенью?.. Может, он очередной плод моего воображения?.. Предсмертный мираж?.. Фантом, как и я сам?..

Ответов не было, но и сами вопросы мгновенно тонули, едва всплыв на поверхность сознания, поскольку не имели смысла. Я знал лишь одно — мне нужно следовать за ним, кем бы он ни был — и я следовал, позабыв про всё остальное. Это была моя единственная и окончательная ставка.

Несколько раз я замечал других призраков, как правило детей. Они прятались при виде Свифта, но разглядев меня, осторожно показывались из своих убежишь — чердаков, сараев и даже ржавой трансформаторной будки, в недрах которой скрывался седой мальчик лет 10, со страшной раной на животе.

У всех в глазах плыл серый туман, а лица были пустынны и холодны. Я больше не пытался приблизиться к ним или заговорить. Я просто разглядывал их, пока шёл мимо и они оставались позади, один за другим, превращаясь в неотъемлемую часть пейзажа, такую же как и странный призрак с собакой, безмолвно прошагавшие мимо них.

Я не сразу заметил, что Кремль исчез. Я давно потерял направление, беспрекословно следуя за Свифтом. Когда мы перешли очередное небольшое болото, я не придал значение большой куче гнилых, замшелых досок, что была по правую руку от меня. Но затем, я заметил остов сторожки, небольшой подъём дороги, круто уходящий влево — в сторону Крыма, а справа, призрачную арку металических въездных ворот, с ещё читаемой вдвойне неуместной надписью «ОЛИМПИЕЦ». Я снова стоял на «перекрёстке всех дорог».

Смутный отголосок прошлой жизни ненадолго пробудился во мне. Повинуясь ему, я свернул с тропинки и подошёл к руинам. Свифт, едва различимый в тумане, замер на другой стороне болота, глядя куда-то в сторону.

Я пытался вспомнить, что это место значит для меня, старался вызвать из памяти какие-то образы, воспоминания, эмоции, но не мог. Туман был снаружи и внутри меня. Я стал его частью. Верным слугой — без имени, без чувств, без прошлого. Даже само слово Кремль не имело никакого смысла. Только бесконечная серая пустота.

Несколько человеческих силуэтов показалось из за сторожки. Я знал, что они не причинят мне вреда, поэтому не прятался. Неподвижные и безликие, как манекены, они молча взирали на меня глазами цвета неба, а затем скрылись из вида. Лицо одного из них показалось мне знакомым, но я не мог вспомнить откуда. Быть может, это был мой друг, или сосед, а может — отец… Я не знал. Всё вокруг стало безразлично-серым. Я опустился на доски и обхватил голову руками. Смертельное отчаянье заполнило меня до краёв. Мне некуда и незачем было идти. Я едва ли вообще существовал. Этот мир… Это видение… Что бы это ни было, но это было невыносимо… Невыносимо…

Свифт негромко зарычал и скрылся в подступившей мгле. Я не сразу уловил сигнал опасности. Только когда чёрная вода стала подступать к моим ногам, я встрепенулся, но бежать было уже поздно: болото вокруг меня превратилось в озеро, скрыв под собой узкий кусок дороги в Крым. Протяжный стон донёсся до моих ушей — Ушма вновь обходила свои владения и даже мёртвые спешили укрыться от её взора.

Сомнения, отчаянье, безысходность слетели с меня как прах под дуновением древнего ужаса. Я побежал к сторожке и стал искать место, где можно спрятаться, но там уже были люди. Они не пытались прогнать меня, просто печально смотрели туманными глазами из своих убогих укрытий. Я впервые увидел на их лицах какую-то эмоцию — смертельный ужас. Останься я там, я бы мог выдать и их и себя, поэтому я поспешил к видневшемуся вдали дому, но чёрная вода преградила мне путь. В ней плескались те отвратительные чёрные существа из подвала. Очевидно они не боялись Ушмы и увлечённо охотились, пожирая всё, что могли схватить. Я видел, как одно из них поймало в камышах чайку и стало жадно запихивать её себе в пасть, давясь и помогая себе руками с оплавленными пальцами. Чайка хрипло кричала, упиралась и остервенело клевала чёрную тварь, постепенно исчезая в её судорожно сокращающейся глотке…

Пение приближалось. Нужно было на что то решаться. Я упал в зловонный, кишащий какой-то пакостью ил и начал кататься в нём, пока не был покрыт им с ног до головы. Затем я поспешил к почерневшим от плесени обломкам Кремля и взобрался на самый верх, куда, по моим расчётам, чёрная вода не должна была добраться. Я лёг практически на виду, сумев лишь частично втиснуться под ошмётки замшелого шифера и набросать на себя мелкий мусор. Затем я обмяк, закрыл глаза и представил себя разлагающимся трупом, что, учитывая ситуацию и запах, было не трудно.

Журчание окутало меня со всех сторон. Мёртвая вода текла мимо меня, едва не касаясь лица. Подвижная, блестящая, ровная как зеркало, в котором, однако, не отражалось даже небо. Капли воды с руки ведьмы звенели оглушающе. Я впервые уловил в этом звуке какую-то незамысловатую, клейкую, прихрамывающую мелодию, которую невозможно было выбросить из головы. Она манила и завораживала, и чем больше я слушал её, тем больше мне открывалась незримая изнанка смерти — бездонная и зацикленная, как чёрная материя. Я плыл в её космосе, постигая неведомый смысл превращений и погружений, задыхаясь и растворяясь в запредельном ужасе и беспредельном покое. Это и была та самая нить, что связывала нас и манила за собой. Невидимые струны дрожали сами собой, вечные и неизменные. Сама жизнь возникала из этой вибрации, и угасала вместе с ней, чтобы снова вернуться в мрак безвременья.

Борзые прошли недалеко от меня, делая «стойки» и вслушиваясь в шорохи царящего вокруг запустенья. Тяжёлый запах падали исходивший от них уже не мог меня поразить. За ними проковыляла несчастная, изуродованная девочка, которая никак не желала сгинуть в ужасающей бездне. Её платье полностью развалилось, обнажая белую истерзанную плоть залитую чёрной кровью, в которую, шествовавшая следом ведьма, продолжала мерно и беспощадно втыкать свою ужасающую клешню.

Я закрыл глаза, когда Ушма проплывала мимо, огромная и кошмарная, в окружении своей мёртвой свиты и открыл их вновь, лишь когда журчание и стоны утихли вдали. Только мелодия смерти не покинула меня. Тонкой паутиной она повисла на моём лице и сколько бы я ни пытался её снять, она оставалась там. Чёрное таинство иных миров, сотканных на обратной стороне смерти оставило на мне свою печать. Возврата быть не могло. Я знал это. Но мой путь был незакончен и я намеревался пройти его до самого конца.

Глава 6

Кое как счистив с себя грязь я покинул остатки Кремля и перешёл подсохшее болото. Свифта не было видно, но я знал, куда держать путь — к дому Анюты — месту, где всё началось. Я не сомневался, что несмотря на пожар, здесь он уцелел. А вместе с ним могло уцелеть и то, что хранилось в тайнике. Но перед этим, я не мог не заглянуть на свой участок.

Крым находился едва ли не в большем запустении, чем остальные дачи. Близость леса и болот сделали своё дело. Вся земля была в той или иной степени затоплена, представляя собой огромное, очень мелкое, заболоченное озеро, поросшее склизким камышом и тёмной осокой, из которого гнилыми зубами торчали причудливые развалины домов и чёрные остовы деревьев. Низкое серое небо нависало над своим серым отражением в воде, а между ними плыл серый туман, так что было неясно где верх, а где низ. Да и была ли эта разница?..

Я не встретил ни одного призрака на своём пути. Похоже, что даже для них это место было слишком уж неуютным. Только раз, я заметил борзую, галопом мчавшуюся мне навстречу по остатком главной дороги. Я отошёл в сторону и лёг ничком под ближайшие кусты. Тварь промчалась мимо, не глядя по сторонам, и через минуту я вновь продолжил свой путь по бесконечному серому пространству болотного ада. Путь из ниоткуда в никуда.

Мой дом пострадал не меньше других. Когда сосна умерла и рухнула на крышу, вода легко стала проникать внутрь, вызывая усиленное гниение. Второй этаж быстро превратился в замшелые руины, полные отвратных насекомых. Следом, частично обрушился потолок на веранде, увлекая за собой сотни книг с разрушенных стеллажей. Они устилали пол, как мёртвые бабочки, вздрагивая и шелестя почерневшими крыльями истлевших страниц. Время от времени, очередная бабочка слетала к ним со второго этажа, на мгновенье оживляя бумажное кладбище, но затем всё снова стихало.

Вдоль стены всё ещё был различим ряд заплесневелый обуви и большой пластмассовый автомобиль, некогда ярко-красный, а сейчас белесый и покосившийся. Тут и там, болтались неряшливые обрывки истлевшего тюля, похожие на густую могильную паутину, покрывающую стены старинного склепа.

Это было одно из самых печальных зрелищ, которое я увидел за время странствий, за исключением трех кукол в одном из домов, по-прежнему пьющих чай из пластмассовых чашек за маленьким столиком, заботливо застеленным куском полосатой клеёнки. Их глаза выцвели и походили на глаза призраков, но выражение кукольных лиц всё равно было живее, чем у безмолвных теней населяющих этот мир.

Полностью уцелела только маленькая комната, хотя время и влажность превратили её во влажную мумию самой себя. Мне потребовалось выломать дверь, чтобы войти внутрь, но я немедленно выскочил обратно, потому что спёртый воздух внутри был таким кислым, что резал глаза.

Я выждал, пока комната немного проветрится, а затем осмотрел её. Всё было узнаваемо. Старый ковёр, полосатое покрывало, мамина одежда на вешалке, огромная кочерга из нержавейки в углу, ржавый топор, несколько трухлявых берёзовых поленьев, маленький радиоприёмник, прокисшие батарейки к нему, отцовские лекарства, несколько книг и мои рыболовные блесны на журнальном столике.

С краю, отдельной стопкой лежали мои тетрадки за 3 класс. Несмотря на мамины протесты, мы с отцом торжественно сжигали их в первый день лета, чтобы тень школы не омрачала каникулы. Это была наша весёлая огненная традиция — «Врата лета» — которые должны были быть распахнуты навстречу счастью. Как давно это было… И было ли?..

Я всё чаще задавался этим вопросом. Был ли я тем человеком, каким я себя представляю?.. Правдивы ли мои воспоминания?.. А если да, то насколько?.. Мой ли это дом?.. Чья память заключена во мне?.. Был ли я вообще когда либо человеком?.. Может я призрак, что скитается тут бесконечно долго и узнаёт всё вокруг, лишь потому, что видел это бессчётное множество раз?.. Может я просто придумал себе прошлую жизнь?.. Убедил себя, что это мой дом, а люди жившие в нём — моя семья…

Эта мысль на миг ужаснула меня. Чтобы хоть как то отогнать её, я принялся искать фото, чтобы понять, что я это я, пусть хоть и мёртвый. Это было нелепо, но я не мог успокоится, пока не отыскал коробку со старыми фотографиями. Они слиплись, выцвели, частично развалились, но я всё же нашёл там отца и мать, и себя маленького сидящего у матери на коленях. Но разве этот круглолицый смеющийся мальчуган был я?.. Никаких других фотографий, где я был бы старше не сохранилось. В какой-то момент, я оставил поиски. К чему это всё?.. Какая теперь разница?.. Я тот, кто есть сейчас, кем бы я ни был прежде, и это главное. Я оставил фото и вышел.

В большой комнате царил разгром. Болотные джунгли проникли в неё через разбитое веткой сосны окно. Родительская кровать была покрыта жёлто-коричневыми грибами, за отлетевшими обоями сновали гигантские сороконожки, а под второй кроватью, обосновались какие-то плоские облезлые создания, недостаточно крупные чтобы представлять серьёзную опасность, но до крайности мерзкие. Забыв про осторожность, я в сердцах швырнул в них вазу, так что они скрылись на несколько минут, но затем опять начали высовывать свои приплюснутые белесые мордочки и рассматривать меня чёрными щёлочками гноящихся глаз.

Большой бельевой шкаф был распахнут, и его содержимое вывалилось на пол как гнилые внутренности из вспоротого живота. Большое зеркало на двери сползло с креплений, упало и раскололось. Только один длинный узкий осколок остался стоять и когда я подошёл ближе, в его мутных недрах мелькнуло моё отражение. Удивительно, но такая малость взволновала меня больше, чем царящий вокруг ужас. С дрожью в коленях я приблизился и осторожно взял осколок в руки. Быть может я смогу узнать себя?

Я бережно протёр его какой-то заплесневелой тряпкой и с трепетом поднёс к лицу. В узком, дрожащем куске стекла отразилось грязное, небритое, заострившееся лицо мертвеца, с объеденной верхней губой, обнажающей часть клыка, частично скальпированными щеками, лбом, шеей и измочаленным левым веком. Но не это поразило меня. Мои глаза… Застывшие и равнодушные, будто стеклянные, они, тем не менее, всё ещё были светло-голубыми… Покойник смотрел на меня внимательно и безучастно, но, постепенно, что то в глубине его взгляда дрогнуло и поплыло…

Я упал на колени и заплакал, беззвучно и бесслёзно, не в силах поверить тому, что увидел. Я всё ещё был жив… По крайней мере, пока ещё не стал одним из тех безликих существ, в чьих взглядах застыло мёртвое небо… Наверное поэтому, все они так внимательно и подолгу рассматривали меня… Быть может, я ещё…

Мои мысли прервали ужасное видение в осколке — за моей спиной, в дальнем углу комнаты стояла Ушма…

Я подпрыгнул как пружина, ощущая забытые удары сердца и сжал осколок обеими руками словно меч. Я был готов сражаться и погибнуть, но комната была пуста… Я покрутил головой, остро чувствуя, что происходит нечто нехорошее. Воздух вокруг был пропитан опасностью и она нарастала. Дикая мысль закралась мне в голову — я вновь поднёс зеркало на уровень глаз и осмотрел комнату в его отражении. Ведьма медленно приближалась ко мне из дальнего угла, вперив свой чудовищный взгляд прямо мне в спину… Её правая рука тянулась ко мне растопырив огромные когти… Она была всего в нескольких шагах… Её безумные глаза вращались и закатывались… Я швырнул осколок в стену и он разлетелся на куски, но, кажется, было уже слишком поздно — Ушма узрела меня. Где то вдалеке дружно взвыли борзые и туман наполнился стоном и шумом. Твари со всех сторон мчались к моему дому.

Я выскочил наружу через разбитое окно и кинулся прочь, стараясь бежать по сухому месту, чтобы не шуметь, но это было практически невозможно. Вода, камыш, остатки заборов, парников, сараев, изгородей, разросшиеся кусты и поверженные остовы деревьев создавали идеальную полосу препятствий. Я успел отбежать не более чем на сотню метров, когда за спиной послышался звон битого стекла и хриплый стон псов.

Пока твари обыскивали мой дом и крушили всё вокруг, я успел преодолеть ещё один участок, но когда шум внезапно стих, я остановился как вкопанный. Не найдя меня в доме, борзые как по команде поднялись на задние лапы и стали вслушиваться. Я видел их головы в прогалине кустов и слышал громкое сопение. Кажется, среди них была и хорошо знакомая мне хромая тварь.

Ничего не услышав, стая веером закружила вокруг дома, постепенно расширяя круги. По счастью, они ужасно шумели и всюду лезли напролом, так что я не терял времени. Короткими перебежками я пересёк заболоченное место, с содроганием перешёл в брод большую лужу и выбрался на переулок Анюты.

Здесь было относительно сухо. Высокая, почти по грудь трава полностью поглотила дорогу и казалась достаточно безобидной. Я шагнул в неё, рассчитывая укрыться, но обнаружил, что она кишит клубками змей. Я бы никогда не рискнул пойти этим путём, но журчание воды и фырканье псов были совсем рядом. Ещё минута и они будут рядом. Терять было нечего.

Я нырнул в траву и пополз на четвереньках, стараясь держаться подальше от шипящих чёрных клубков. Это оказалось непросто. При моём приближении, они оживали, являя несколько змеевидных отростков, толщиной с детскую руку и длинной до полуметра. Каждый отросток заканчивался продолговатым моллюссковидным бутоном, раскрывающимся в зубастую пасть размером с блюдце, которые тянулись ко мне.

Это были те самые цветы из адских джунглей, которые я видел однажды в кошмарной галлюцинации на втором этаже анютиного дома. По счастью, они не могли передвигаться и росли не сплошь, а на некотором расстоянии друг от друга, создавая причудливый лабиринт смерти, в который было куда проще войти, чем его покинуть. Кажется, даже борзые предпочитали не иметь с ними дело, потому что они рыскали вокруг, и только раз или два рискнули заглянуть в высокую траву.

Я упорно пробирался между шипящими и пышущими ненавистью ко всему живому цветами, истекающими чёрной трупной слизью. Иногда проходы между тянущимися навстречу ядовитыми созданиями были столь узки, что я протискивался боком, извиваясь не хуже их самих, а там, где им всё же удавалось коснуться меня, моя одежда превращались в пропитанные слизью лоскуты.

Путь в двести шагов, отделяющих меня от дома Анюты, отнял все мои силы и внимание. Я знал, что Ушма близко — я слышал тяжёлый маятник её шагов и один раз видел плывущую над травой голову ведьмы, высматривающую меня вокруг, но цветы требовали моего полного сосредоточения и я не думал о прочих опасностях. Иногда ручейки чёрной воды перерезали мне путь и мне приходилось петлять в траве, находя сухие участки.

Вначале я опасался, что издаваемые цветами звуки выдадут меня, однако встревоженные рыскающими вокруг борзыми, все цветы в округе шипели без умолку и стремились бросится на соседний куст, как бешенные животные. Иногда, там, где расстояние между цветами было невелико, им удавалось вцепиться в соседей и тогда их ярости не было предела. Схватка была короткой и беспощадной, и в конце победитель выглядел едва ли не хуже побеждённого.

На время, шипение в этом залитом чёрной слизью месте прекращалась, но новые ростки сразу же проклёвывались сквозь влажную землю. Они быстро набирали силу, и даже будучи совсем крохами, точь в точь как детёныши гадюки, уже были готовы жалить и убивать.

Оглушённый шипением и неимоверной злобой, я не заметил, как шум погони переместился в сторону и начал стихать. Ожидая подвоха, я не торопился вставать и осматриваться, предпочитая неподвижно лежать в мокрой траве, в окружении моих убийц и, по совместительству, защитников.

Серое небо смотрело на меня огромным глазом призрака. Оно было так близко, что казалось, его можно было потрогать, но пробегающие волны тумана говорили о том, что небольшое пространство между ним и мною, всё же имелось. По крайней мере пока.

До дома Анюты было рукой подать. Я давно заприметил его замшелую крышу, но не торопился к нему идти. Я хотел отдохнуть, а ещё больше — отсрочить тот момент, когда осмотрев дом и ничего там не найдя, я потеряю цель, а с ней и последнюю надежду. Да и была ли она?.. Какую тайну мне мог открыть тайник, если в нём вообще что-то было?.. Разве могло это знание спасти меня?.. Разве хоть что-то могло мне помочь?.. Дом Анюты наверняка был так же пуст и безжизненен, как и все прочие… И была ли эта Анюта?.. Существовала ли она когда-нибудь?.. Были ли мы знакомы?.. Быть может, это и есть мой дом, и поэтому меня так тянет сюда, а всё остальное только фантазия… Бред… Сказка… Бесконечный самообман… Может в этом дело?.. Может поэтому я так настойчиво шёл сюда… Быть может, уже не в первый раз… Или меня и правда вёл сюда Свифт — странный проводник, который, якобы, мне помогает?.. Где же он сейчас, когда я у цели?.. Почему не ждёт меня у калитки?.. Отчего не манит за собой?.. Может пора признаться, что его никогда и не было… Что это мои иллюзии… Бред умирающего сознания… Я сам выдумал его… От безысходности и отчаянья… Просто чтобы иметь надежду… Иметь хоть что-то, за что можно держаться в этом безумном мире!.. Может, на самом деле, я просто никак не могу принять мысль, что я умер и никакой надежды нет и быть не может?.. Господи, я даже не знаю, могу ли я прервать это состояние!.. Могу ли я убить себя в мире смерти?.. А если да, то где окажусь потом?.. В какие глубины унесёт меня черная вода?.. Если туда, куда ведёт мелодия смерти, то об этом лучше не думать… Неспроста же другие скрываются, предпочитая обитать здесь, нежели попасться ведьме… Возможно, они что то знают… Или это просто инстинкт?.. Но какой?.. Они же мертвы!.. Их глаза серы как пепел… А мои глаза живы!.. Значит, надежда есть?.. Или это тоже самообман?.. Может, мои глаза тоже серы как взгляд неба, но когда я смотрю в зеркало, то вижу их живыми… Может, все блуждающие призраки видят себя живыми в зеркале… И пока они любуются собой, думая, что надежда есть, ведьма находит их, и уводит за собой… Эдакая адская крысоловка для неупокоенных душ…

Рой странных и до ужаса глупых мыслей порхал в моей голове. Я не противился ему. Я ничему не противился. Даже жуткие цветы вокруг, уже не казались мне такими страшными. В них была своя потусторонняя красота и завораживающая гармония. Смерть, как изнанка бытия, была пугающей и отталкивающей, но, постепенно, ты принимал её так же как и жизнь, просто потому, что она существовала. Иначе и быть не могло. В этом весь человек.

Я выбрался из травы, когда шипенье полностью стихло и звуки погони растаяли в тумане. Свифта нигде не было видно, но я был уверен, что он неподалёку и наблюдает за мной. Я чувствовал странное напряжение в воздухе, точно шёл под огромной линией электропередач. Туман, прежде похожий на рваную ткань, густел и сворачивался кольцами, медленно опоясывая дом Анюты. Я увидел множество призраков, стоящих чуть поодаль и чего то ждущих. Они не приближались и не удалялись, обратив ко мне свои пустые лица.

Остатки забора и сгнившего шиповника превратились в колючий вал, который окутывали бесконечные нити серого вьюна, напоминающего ржавую колючую проволоку. В углу маячил остов автомобиля, погребённый под остатками фруктовых деревьев и вездесущего мха. Калитка с виду сохранилась лучше. Её дверца была всё также наглухо замотана цепью, но один лёгкий толчок мягко повалило всю конструкцию назад. Путь был открыт. Я шагнул вперёд и все призраки сдвинулись со своих мест, будто привстав на цыпочки. Тугие кольца тумана ощупывали дом как гигантские белесые щупальца, превращая его в огромный кокон. Чёрный ветер задул мне в лицо, когда я поднимался по перекошенному крыльцу и входил в распахнутую дверь, а сонмы призраки подступали всё ближе и ближе.

Дом был пуст и молчалив, как и все жилища в которых я успел побывать. Близость болот сделало своё дело. Чёрная плесень покрывала стены и пол причудливой патиной, под ногами сновали неприятного вида насекомые, сквозь разбитые окна на кухню заглядывал камыш, а в гостиной процветали тончайшие серые грибы с полупрозрачными ажурными шляпками. Они покрывали стол, стулья, полки и поднимались по перилам и ступеням лестницы к открытому люку. Они хрустели под моими ногами как рождественский снег, когда я поднимался наверх и пахли чем то горьким.

Навтором этаже плесень была такой плотной, что стены, пол и мебель казались обугленными. Чёрная слизь свисала с поперечных балок как сталактиты. Место за каминной трубой было залито подрагивающей чёрной слизью. Она выглядела как тошнотворный трупный студень, но такой мелочью меня давно было не запугать. Вооружившись кием и каким-то тряпьём, я быстро расчистил пол, обнажив чёрные доски, похожие на свежепропитанные креозотом шпалы. Подцепить их голыми руками было невозможно, поэтому мне пришлось спуститься на кухню и вернуться с большим ножом. Призраки были внизу. Они отступили в стороны, когда я проходил к столу. Среди них была Галина. На ней было ярко красное платье, а вспухшие пальцы украшали золотые кольца. Её лицо было черно и перекошено. Она смотрела куда то вниз, словно силясь прижать подбородок как можно ближе к горлу.

С помощью ножа я быстро обнаружил тайник и вытащил нужную доску. Внутри лежал истлевший свёрток с лохмотьями и большая, чёрная, вспухшая от частого перелистывания тетрадь. Слизь, которую она источала, шевелилась и расползалась живым, трепещущим пятном, жаждущим поглотить всё вокруг. Мне потребовалось некоторое усилие, чтобы взять её в руки, но я сделал это.

Глава 7

В комнате потемнело. Туман за окном сгустился и стал плотным как вата. Он не вползал в приоткрытое окно, а оставался снаружи, клубясь и вздыхая, словно море в ночи. Я коснулся его ладонью и он ответил мне прикосновением тысячи рук, от которых мне сделалось дурно.

Я смахнул с кресла-качалки куски сгнившего пледа, сел в него и раскрыл тетрадь. Её страницы были черны как уголь, так что я не видел ни строчки. Тьма не желала оставлять следов, но даже она была не всевластна. Дом был полон голосов. Я слышал их. Призраки явились сюда неспроста и их ничто не могло остановить.

Еле уловимый звук разнёсся по комнате. Я покрутил головой и мой взгляд упал на выцветший и покрытый плесенью торшер. Он тихо искрил. Я протянул руку и нажал на прокисший выключатель. Ярчайший красный свет, столь непривычней в сером мире мёртвой воды, озарил часть комнаты.

Везде, куда смогли дотянуться его лучи, чёрная патина смерти исчезала, являя первоначальную природу вещей. Стены, потолок, пол вокруг меня, часть бильярдного стола, занавески и кресло-качалка внезапно стали такими как прежде. Я даже почувствовал запах сухого дерева, домовой пыли и легкий аромат трав, висевших на бельевой верёвке. Чёрные листы «Бортового журнала» на моих коленях посветлели и обнажили мелкий, аккуратный, убористый почерк Олега.

Я начал читать, но не мог. Буквы плясали перед моими глазами. Они сливались в одну тонкую черную линию, срывались со страниц и кружились чёрным вихрем у моих ног. Вихрь становился всё больше и больше, пока не достиг потолка. Призраки, молча, один за другим, поднимались по лестнице и входили в чёрный ураган как в дверь, после чего он раскрывался словно неведомый цветок, превращаясь в огромную полусферу, заполняя все пространство вокруг меня на сотни метров.

Я видел всё, от начала и до конца. Каждую мелочь. Каждый шаг. Каждую каплю крови обагрившую землю. Я был рядом с ними. Я слышал шорох листвы, пение птиц, плеск воды, хруст костей, стоны жертвы, её предсмертный хрип и торжествующий рык обагрённого смертью убийцы. Картина меркла, купол бледнел и гас, и вновь сворачивался в чёрный вихрь слов, в который вступал следующая тень, и всё повторялось заново.

Страница за страницей, призрак за призраком, смерть за смертью, я наблюдал бесконечную вереницу ужасов творимых человеком. Я слышал его слова, видел мысли, смотрел «фильмы», чувствовал его восторг и испытывал обуревавшую его чёрную страсть. Я видел глазами тигра, и я видел глазами жертв.

Это я лежал распростёртым на горячей траве, я тонул в переполненной дождём канаве, я задыхался в удавке, я умирал в автомобиле, я умолял о пощаде стоя на коленях и я обнажённый мчался через лес, преследуемый безумным зверем. И в то же время, это я выслеживал, бил, насиловал, убивал, душил, рвал, и терзал несчастных, содрогаясь от первобытного восторга и горячей сладости дымящейся крови.

Я видел метаморфозу. Я видел, как чёрный яд заполнял душу убийцы, превращая его в зверя, которым от так желал быть. Но то был не зверь жизни, равный среди равных, а тёмный зверь смерти, и он был рад пробуждению… Я видел, как преследовавшая его тень становилась всё кошмарнее и черней, покуда не зажила отдельной жизнью, сделавшись дверью в иной мир. Я видел, как нечто, вышедшее из неё, наблюдает за ним, бродит по его дому, шепчет его родным ужасные вещи, приводит за собой призраков, и в конце концов однажды ночью ведёт Анюту на второй этаж, требует зажечь торшер и в его кровавом свете заставляет девочку взять в руки ужасную книгу, чтобы чёрный яд коснулся её чистой души. Я видел, как она в отчаянье заламывает руки, как рвётся и падает на пол её амулет и одна крохотная бусинка закатывается в тайник, а Анюта, точно лунатик, возвращается в свою кровать, и спит там до утра.

Я видел, как чёрные джунгли выползают из тайника и обволакивают дом. Как слизь просачивается сквозь сухое дерево и расцветает чёрными цветами в комнате Анюты. Как смерть торжествующе шествует по дому и как безумие наполняет сердца его обитателей.

Я видел, как убийца тщетно пытается изгнать преисподнюю из своего дома. Как он уносит вещи из тайника к реке и сжигает их, в надежде похоронить прошлое, и как он ошибается. Тьму уже не остановить. Она заполняет всё вокруг, чёрной сукровицей расползается по всем щелям, сочится из каждой поры, пропитывает каждый сантиметр дома.

Я видел, как пепел неуспокоенных душ касался чёрной воды, и как они оживали с другой стороны, и парили в тёмном безмолвии, но не вверх, а вниз. Я видел пробуждение ведьмы. Её взор. Её кошмарные шевеления на дне. Её взгляд в спину уходящему Олегу. Я видел рождение чёрной связи — тончайшей паутины, связывающие сердца всех, кто коснулся страшной тайны. И я видел себя, случайно попавшего в её сети. Бьющегося в них как крохотная мошка, бессильная осознать свой конец.

Я был чёрной водой, струящейся по низовью жизни, готовой ухватить любого, кто осмелится коснуться её. Я был ведьмой, полной неистовой злобы и безмерного отчаянья, ищущей своих детей, но готовой забрать любого. Я был тьмой, равнодушно пожирающей любую жизнь. И я был рассветом, дающим человеку передышку перед новой казнью.

Бесконечные минуты, часы, дни — целая жизнь — прошла передо мной и сквозь меня. И я ли это был, после всего увиденного? Уже нет. Десятки судеб и десятки трагедий переполнили мою душу. Я был безмерным сосудом, чья тяжесть была непомерна. Я растворился в чужих страданиях, каждое из которых пережил сам, и я же был тем, кто причинил их. Я был тем, кто прожил чужие смерти.

Анюта поднялась одной из последних. Ещё один безмолвный и безликий призрак, с туманными глазами. На ней было светло-голубое платье, густо заляпанное кровью сочащейся из пяти глубоких ран — смертельной хватки Ушмы. Она не посмотрела на меня, когда шла к вихрю, но я и не ждал этого.

Я увидел тот день её глазами. Чувствовал её боль, страх, одиночество, отчаянье, томительное ожидание нашей встречи, разочарование, гнев, журчание воды подступающее как тошнота, короткие галлюцинации, жар, помутнение, и вдруг — неожиданную, ослепительную, беспредельную ясность и умиротворение. Последний подарок жизни от смерти. Я видел её подруг играющих в прятки на переулке, видел себя, бегущего по переулку к ней, куст, за которым она хотела спрятаться и незнакомую девочку в салатовом платье, с ужасными чёрными глазами, которая знаками прогнала её дальше в лес…

Ей стоило только ступить на тропинку, как голос воды внезапно обрушился на неё со всей силой. Ведьма властно позвала Анюту и её измученная душа захваченная врасплох больше не могла сопротивляться. В бреду, во сне, в тяжёлом мороке она побрела, пошла, побежала не видя пути по узкой тропинке к реке, навстречу своей гибели.

Ушма ждала её стоя в воде, явив ей свою человеческую сторону и вытянув белоснежную руку, с которой стекала вода. Она звала девочку, манила, увещевала тысячью голосов, чтоб та приблизилась, вошла в воду, коснулась её руки, но Анюта не хотела. Стоя у последней роковой черты, всеми покинутая, измученная и отчаявшаяся, она всё ещё сражалась. Она видела, что чёрная вода не отражает ничего вокруг. Она чувствовала кошмарную изнанку ведьмы. Она отказывалась брать её за руку. Она не желала ступать в чёрную воду. Она слышала, как лает обезумевший от ярости Свифт, мчась ей на помощь через болота, готовый отдать свою жизнь за хозяйку. И она отступила от воды, и повернулась, чтобы убежать, но путь ей преградил демон в салатовом платье… Он сильно толкнул Анюту в грудь и та полетела назад, из жизни в смерть, из света во тьму, прямо в лапы поджидающего её чудовища и повисла в них как трепетный мотылёк, в объятьях ужасного паука, пронзённая чёрной клешнёй, и поплыла в безвременье…

Я видел, как Ушма медленно спускалась под воду, унося свой трофей, и как из кустов вылетел разъярённый Свифт. Его преданность и бесстрашие оказалось сильнее ужаса и колдовства. Не раздумывая, он прыгнул вперёд и остервенело впился зубами в чёрную руку ведьмы, и повис на ней как маленький рыжий муравей на огромном чёрном тарантуле.

Эта храбрость стоила ему жизни. Одним взмахом ведьма сбросила его с себя, отшвырнув на несколько метров, так что он ударился о дерево и упал на берег, искалеченный и задыхающийся, с кровавой пеной идущей из пасти. Но он всё ещё был жив и верен своей хозяйке. В последний миг, когда кромка чёрной воды смыкалась за спиной ведьмы, Свифт подполз к берегу и течение подхватило его, и потащило за собой, и когда он исчез под водой, на поверхности не было ни малейшей ряби…

Галина была следующей. Её история была проста и откровенна. Я видел, что происходило с ней прежде. Как тьма постепенно добиралась до неё. Как чёрные тени шептали ей кошмары. Как мёртвые дети смотрели на неё в окна. Как её муж постепенно разоблачался перед ней, покуда не явил свой истинный облик. Я провёл с ней последний день и час. Я смотрел как она одевалась, как расчёсывалась, как украшала себя перед зеркалом. Её лицо было спокойным, но глаза уже застилал серый тумана. Ведьма звала её голосом Анюты… Умоляла, просила, требовала, сводила с ума, звала наверх… Это я поднимался на второй этаж, как на эшафот… Я завязывал неловкий узел на верёвке… Я неловко взбирался на бильярдный стол… И я вскрикнул в последний миг, когда увидел жуткую тень в углу, когда всё вдруг понял, когда хотел что-то изменить, сказать, сделать — но слова навеки застыли в моём горле стянутым смертью… И я полетел вниз, и летел целую вечность, пока тень не подошла ко мне и не запечатлела на моих губах прощальный поцелуй…

Олег был последним. Изуродованный и скрученный как попавшая под колёса кукла, с оторванной по локоть левой рукой, сломанной правой и кровавой маской вместо лица он проковылял мимо меня и погрузился в чёрный вихрь. Безумец бросивший вызов аду. Его имени не было в книге, но он был её творцом, а потому я увидел всё без остатка.

Я наблюдал за схваткой монстров со стороны. Она была недолгой. Я видел, как выпущенный из ружья гарпун впился в живот ведьмы, как она взвыла от гнева, и как Олег ринулся вперёд, с ножом в оной руке, а топором в другой. Как он ударил её и как два чудовища слились в один яростный ком, и покатились по коридору, опрокидывая на себя мебель и керосиновую лампу.

Адское пламя заплясало над чёрной водой заполнившей дом. Оно быстро ползло по стенам, лизало потолок, скатерть, стулья, занавески на кухне, объяло весь дом и затрещало поминальным костром. Ушма поднялась и поволокла обезображенное тело ещё живого убийцы за собой, в чёрную воду. Нестерпимый ужас заполнил его взор. Он закричал, завыл, начал цепляться уцелевшей левой рукой за всё что мог, но Хозяйка погружалась всё ниже и ниже, унося его за собой. Когда чёрная вода сомкнулась над ними и исчезла, от «Хозяина» в этом мире осталась лишь часть руки, намертво вцепившаяся в тлеющий дверной косяк…

Туман за окном рассеялся, обнажив безликое серое небо. Последние видения медленно угасли. Чёрный вихрь распался на нити. Они ещё немного покружились в воздухе и растаяли. Красный свет померк и книга на моих коленях потемнела. Комната вновь стала гниющим склепом, а дом был пуст и молчалив. Всё было кончено.

Я отложил тетрадь и встал с кресла. Ненависть растекалась по мне раскалённой лавой. Она обжигала грудь, испепеляла нутро, бешенным пламенем ревела в моей голове. Я был пылающим демоном мщения, но что я мог сделать?.. Чудовище было наказано… Наказано страшно и безжалостно, но все эти дети… Все эти чудовищные мучения… Весь этот ужас, боль, страдания, отчаянье… Десятки смертей, сотни загубленных жизней, тысячи надломленных судеб… Зачем?.. Для чего я всё это увидел?..

Я взял нож и спустился вниз. Последние остатки страха слетели с меня как старая змеиная кожа. Я больше не хотел прятаться. В доме должно было уцелеть хоть одно зеркало. Я хотел взглянуть в него, чтобы на прощанье увидеть свои человеческие глаза. А потом… а потом, когда ведьма узрит меня, она пустит по моему следу своих псов, во главе с хромой тварью… Я буду ждать его здесь… Я буду готов…

Я крепко сжал рукоятку ножа. Я не питал иллюзий. У меня не было ни малейшего шанса в этой схватке. Просто перед тем как исчезнуть в бездне, я хотел вонзить клинок в горло этому чудовищу, чтобы хоть на мгновенье ощутить её чёрную кровь на своих руках. Всё остальное меня больше не волновало.

В коридоре меня ждал Свифт. Его взор был чёрен и неподвижен. Он куда то снова меня звал, но я больше не желал играть в его игры. Я попытался обойти его, но оскалился и увеличился в размере в несколько раз, полностью перегородив коридор. На меня смотрел огромный зверь с чёрной пастью и горящими глазами. Он не хотел меня пускать, но я не боялся его. Я поднял нож и направил большое ржавое лезвие ему в морду. Я что то кричал ему. Хрипел. Проклинал. А затем бросился на него, не помня себя, как Олег на ведьму, желая умереть, но он сбил меня с ног, обезоружил и прижал к полу, так что у меня хрустнули кости. Его клыки были прямо у моего лица. Я откинул голову назад, подставляя ему горло, но ничего не произошло. Зверь держал меня так некоторое время, а затем мягко спрыгнул в сторону и вновь стал привычного мне размера.

Я с трудом сел. Свифт смотрел на меня стоя вполоборота. Сейчас он казался созданием из тумана. Его глаза смотрели прямо на меня. Он хотел показать мне что то ещё. Что то очень важное. В последний раз. Но он не настаивал. Это должен был быть мой выбор.

Я поднялся.

— Идём…

Мы вышли из дома и двинулись по тропе в сторону реки. Туман стелился у наших ног, закрывая землю, но я не боялся оступиться. Я ничего больше не боялся. Свифт шёл прямо передо мной. Плавно и ровно, словно не касаясь земли лапами. Последние ошмётки цивилизации остались позади. Теперь только болота и чёрная осока окружали нас со всех сторон. Мой путь завершался. Я чувствовал это.

Вскоре, я понял, что мы бредём по холодной воде. Она постепенно поднималась всё выше и выше, и вот я уже брёл по грудь в воде, и по горло в тумане. Я всё ещё видел Свифта впереди себя. Было не ясно идёт он или плывёт. Он всё больше сливался с туманом и бывали моменты, когда его спина расплывалась у меня перед глазами.

Мы прошли ещё немного и вода достигла груди, а затем горла. Туман закрывал всё вокруг. Я двигался по наитию, чувствуя смутное движение впереди себя. Какие-то подводные создания касались меня с разных сторон, а холодная вода что-то шептала. Дно стало уходить из под моих ног и легкое течение медленно понесло увлекло меня за собой. Я пытался плыть, но вода была вязкой и тягучей, как варенье. Она обволакивала меня и постепенно засасывала вглубь. Я бросил последний взгляд в туман. Прямо напротив меня стоял полупрозрачный, клубящийся призрак. Он смотрел на меня чёрными глазами ночи и улыбался, как это умеют делать только собаки. Я сделал судорожный рывок, но вода захлестнула меня своим удушливым покрывалом, и закрутила, и понесла за собой.

Смерть коснулась меня и мягко сдавила грудь, баюкая и утешая, прогоняя последний испуг жизни, как прогоняют неясные обрывки сна. Я улыбнулся и протянул к ней руки, потому-то неожиданно узнал в её лике улыбающееся лицо своей матери. Боль исчезла, и страх оставил меня. Я больше не сопротивлялся. Я сам был этой водой. Я сам был этим безмерным молчаливым потоком струящимся в вечном водовороте без конца и начала. Я был мелодией смерти и она несла меня вглубь, всё ниже и ниже, быстрей и быстрей, к истоку всего сущего, что лежал по ту сторону жизни и смерти.

Но тьма была не полной. Иногда, я видел всполохи чёрного света, делающего мрак вокруг серым, и понимал, что я не один в этом безбрежном океане. Множество теней неслось в нём вместе со мной. Огромные и крохотные, узнаваемые и бесформенные, подвижные и безвольные, отчётливые и неясные. Все они двигались по неимоверной, перекрученной спирали, которая уходила вниз и в бок, исчезая в безбрежный просторах, там, где полыхала чёрная гроза.

Это странствие длилось вечно и недолго, а затем вода начала теплеть и становится невесомой, так что я не мог понять, нахожусь ли я по-прежнему в глубине или плыву на поверхности. Я больше не видел вспышек таинственного света, но чувствовал, что вода отпускает меня. Кругом по-прежнему царил густой мрак и полная тишине. Я не понимал, в каком положении я нахожусь и где заканчивается моё тело. Я ощупывал своё лицо, руки, ноги, пытаясь осознать свою целостность, но она ускользала. А потом, я ощутил под ногами дно и побрёл во тьме, чувствуя, как вода скатывается с меня, опускаясь всё ниже и ниже, покуда я не вышел на сухую поверхность.

В стороне от меня виднелось тусклое пятно света. Казалось, что солнечный луч пробивается сквозь толщу мутной воды и тает во мраке. Я двинулся туда, сквозь густую, вязкую тьму, раздвигая её руками как джунгли. Я продирался вперёд как тянущийся к солнцу росток, слепой и бездумный, но полный неистовой жажды существования. Тьма угасала. Лёгкий ветерок дул мне навстречу, принося с собой шелест трав и ароматы жаркого лета. Я приблизился к свету и увидел, что за ним пылал ослепительный солнечный день. Шквал красок, звуков и запахов обрушился на меня со всех сторон. У меня закружилась голова и я едва не упал, но затем, увидел его…

Олег лежал притаившись среди кустов, недалеко от меня, широко раскинув ноги и опершись на локти. На его правой руке тускло блестел тяжёлый кастет. Время от времени он торопливо его облизывал, точно его мучала нестерпимая жажда.

Он следил за темноволосой девочкой лет 13 в светлом бикини, которая плескалась в небольшом песчаном карьере вместе со своими подругами. Вот она вылезла из воды, подбежала к сидевшей на берегу пожилой женщине, что то ей сказала, наспех вытерлась полотенцем и стала надевать свои сандалии. Увидев это, Олег проворно отполз назад и кинулся к тому месту, где была его прежняя засада — рядом с утопавшей в зарослях тропинкой.

Когда он устроился там, я был прямо за его спиной. Солнце било мне в глаза, и я поднял руку, чтобы заслонить их. Хищник внутри него что-то почувствовал и он порывисто обернулся, но ничего не заметил, и вновь устремил свой взор на тропу. Он весь напрягся и подобрался для броска. Его шея налилась тёмной кровью, а рука крепко сжала кастет. Он ни о чём не думал в ту последнюю минуту, когда девочка торопливо обходила карьер, чтобы вступить в заросли. Он был только голодным зверем, готовым убивать…

Я знал, что за этим последует. Меня не нужно было подталкивать. Я ждал этого момента всю жизнь. Множество жизней…

Я прыгнул вперёд, прямо в удушающую от распаренных трав жару и приземлился обеими коленями ему на спину, чуть ниже лопаток. Внутри него что то хрустнуло и воздух с громким свистом вырвался из его лёгких. Он задёргался, пытаясь перевернуться, но я схватил его левой рукой за волосы и что есть силы рванул на себя. Затем я выхватил висевший у него на поясе нож и одним широким взмахом вскрыл ему горло от края и до края. Его голова запрокинулась назад так далеко, что мы на мгновенье встретились взглядами, но едва ли он что то увидел.

Кровь — горячая, алая, безумная хлынула на землю. Олег захрипел, затрясся, засучил ногами, но я навалился на него сверху и вдавил в землю, как он вдавливал своих жертв. Я вдыхал пьянящий запах смерти и чувствовал, как ослабевает сжавшееся подо мной тело зверя и замирает стук его сердца. Мне самому хотелось впиться зубами ему в загривок и терзать распростёртое на траве чудовище, но я сдержался, и глухой рык в моём горле смолк не родившись.

Девочка беспечно прошлёпала мимо, ничего не заметив. Впереди её ждал долгий, светлый, жаркий летний день, а следом ещё и ещё, и ещё. Её сердце пело, хоть она, быть может, и не слышала этого. Бесхитростная, вечная, сверкающая мелодия жизни неслась отовсюду. Я слушал её, уткнувшись лицом в горячую, солёную, пузырящуюся влагу и улыбался.

Эпилог

Жить вовсе не трудно, если ты ничего не ждёшь. И вдвойне легко, когда ты уже умирал. Я быстро это понял. У меня ушло около суток на то, чтобы избавиться от тела и замести все следы. Это было совсем не сложно. В конце концов, в таких делах все определяет решимость, а она у меня была. Я проделал всё с необыкновенным хладнокровием и рассудительностью. Я не испытывал страха и тем более угрызений совести, только сильнейшую усталость. Когда я лежал рядом с ещё не остывшим телом, впитывая каждой клеточкой своего измученного тела солнечный свет, моё сердце билось совершенно спокойно. Я сделал самое важное дело в своей жизни, и всё что мне оставалось, это безукоризненно оформить финал этой истории.

На яму у меня ушло почти полдня. Я нашёл подходящее место в низине неподалёку и трудился как проклятый, роя руками и ножом, прислушиваясь к радостным крикам детворы в карьере. Обнажённый труп лежал рядом, заваленный травой и ветками, чтобы не привлекать мух. Его близость нисколько меня не беспокоила. Я не боялся быть пойманным. Просто, по многим причинам, не хотел, чтобы тело Олега когда либо нашли. Будь у меня такая возможность, я бы сжёг его дотла, но приходилось довольствоваться тем, что было.

Время от времени, не в силах более выносить испепеляющую жажду, я незаметно подползал к кромке воды и лакал воду точно дикий зверь, разглядывая сквозь густую осоку резвящихся в воде детей. В этот момент я сам выглядел как охотящийся тигр. Один раз какой-то ребёнок почувствовал мой взгляд и с плачем бросился из воды. Мать долго утешала его у себя на коленях, а я затаился, погрузившись в воду по самые глаза. Когда малыш немного успокоился, я тихо уполз обратно и продолжал свою работу.

В сумерках всё было готово. Яма вышла узкой и глубокой, со сходящимися к низу стенками. Внизу уже начинала собираться вода, когда я спихнул в неё начавшее пахнувшее тело. Его голова оказалась в самом низу. Грязная жижа залила распахнутые глаза зверя и его застывший оскал. Я уложил тело компактнее и начал засыпать его мягкой землей, не забывая утрамбовывать каждый слой.

Наверх я водрузил большую корягу, которую откатил в сторону, перед тем, как начать рыть могилу. Я тщательно убрал все следы своей работы, разбросал вокруг нюхательный табак и вернулся к опустевшему карьеру.

Дождался темноты я вдоволь наплавался в тёплой, мелкой воде, глядя на угасающее небо. Я чувствовал себя мельчащим созданием парящим меж двух бездн, и это освобождало меня от любых страхов и переживаний. Вода была нежной и ласковой. Я лежал в ней как в колыбели, прислушиваясь к шороху волн в прибрежной траве. Я вышел из воды обновлённым и отдохнувшим, и звёздная ночь встретила меня как старого друга.

Его одежда оказалась для меня ожидаемо коротка, но в целом пришлась впору. Это было весьма кстати, поскольку мои лохмотья были в абсолютно непотребном состоянии. Огромное пятно крови на его рубахе я как мог застирал в воде и зазеленил травой. В любом случае, от его вещей тоже нужно было избавляться, но какое-то время они могли мне послужить.

Я покинул карьер и двинулся в лес, прихватив спрятанные им сумку и удочку. Несмотря на темноту, я без труда отыскал его рыжий жигулёнок на лесной дороге. Он описал своё первое убийство так подробно, что ошибки быть не могло. Я сел за руль, завёл мотор и неспешно покатил прочь от этого места, стараясь держаться просёлочных дорог и окольных путей, которые прекрасно знал. Я направлялся к цепи больших озёр, что лежали по другую сторону больших болот. Месту, куда стекалось множество рыбаков сразу из нескольких областей. Там его и будут искать. И никогда не найдут.

Мне пришлось проделать изрядный путь, и на место я прибыл только во втором часу ночи. По пути я избавился от своей старой одежды, выбросив её по частям в разных местах. Тщательно протерев всё чего касался, Я оставил автомобиль на одной из глухих просек, тщательно протерев всё чего касался и заперев его. Затем я пустился в обратный путь, прихватив с собой рыболовные принадлежности и кое-какие вещи.

Я брёл по кромке дороги до самой зари, стараясь уйти как можно дальше. С рассветом я свернул в глубь леса и, несмотря на дикую усталость, шёл ещё несколько часов. Только около полудню, находясь в полубессознательном состоянии, я утопил ключи от автомобиля в болоте, забрался в чащу и уснул там как убитый, уткнувшись лицом в тёплый мох. Сны как чёрные птицы закружили над моей головой, но я был так далеко, что не чувствовал их прикосновений.

Меня пробудил следующий рассвет. Я с трудом поднялся, утолил жажду, проглотил незамысловатые припасы и вновь пустился в путь. Я шагал как заведённый, не чуя себя, держа курс строго на юг и к вечеру покинул полосу болот. Бесконечные осины на моём пути сменились берёзами, затем замелькали одинокие сосны, а когда небо начало краснеть, я вступил в настоящий сосновый бор.

Где то недалеко звенел ручей. Из последних сил я добрёл до него и упал на душистый ковёр сухой хвои, густо устилавшей крупный жёлтый песок. Иглы кололи лицо и ладони, но это было приятное чувство. Я долго лежал неподвижно, впитывая мягкое тепло земли и вдыхая бодрящий смолистый воздух. Вековые сосны мерно покачались над моей головой и негромко скрипели, точно шепчущееся гиганты охранявшие мой покой. Я прижался к стволу одного из них и закрыл глаза. Мне казалось, что меня укачивает море. С этим чувством я и уснул.

Место оказалось на редкость удачным. Подлесок вокруг был прозрачен и чист, как и ручей внизу. Я провёл там несколько дней и они пошли мне на пользу. Рыбы в ручье было не много, но овраг неподалёку изобиловал сыроежками, а примитивный шалаш из лапника был лучшим в мире ложем. Дни были жаркие и тихие, но я почти не замечал их. Я спал всё время которое у меня не отнимала добыча, готовка и поглощение пищи. Я не видел снов. Я не слышал шорохов ночи. Я ни о чём не думал и ничего не боялся. Я просто пытался ожить, и частично, мне это удалось.

Мои раны на лице затягивались с удивительной скоростью, а силы прибывали. Каждое утро я внимательно изучал своё отражение в воде и видел перемены. Лик мертвеца в обрамлении седых волос постепенно пропадал, и его место занимал незнакомый мужчина лет пятидесяти с очень худым и морщинистым лицом густо испещрённым сетью широких шрамов. У незнакомца были мои глаза, но их взгляд был холодным и отстранённым, как апрельское небо отражённое в талой воде. Я даже вспомнил его имя, Алексей, и оно меня вполне устраивало.

Я не строил больших планов когда покидал мой уютный лесной уголок. Их и не могло быть. Моё прошлое затмевало любое будущее, как тень горы затмевает дерево у её подножья. Я просто хотел немного покоя и в конечном итоге, всё устроилось куда лучше, чем я мог бы предположить, если бы обдумывая это более обстоятельно.

Я украл кое какую одежду у купальщиков на первом же большом озере. Вещи Олега я частично утопил, а частично надёжно спрятал, с расчётом вернуться к ним позже и полностью уничтожить. Мне даже удалось добыть немного денег, так что большую часть пути до дач я проделал на автобусе. Я был уверен, что мой вид никого не смутит — тут видели и не такое — и не ошибся.

Я появился на участках на следующий день, после того как из Разрыва выловили тело незадачливого Борьки. Место сторожа было вакантно и мне не составило большого труда договорился с председателем, чтобы его занять. Он и представить не мог, как хорошо я его знаю, поэтому мой твёрдый отказ от предложенной водки и обещание немедленно взяться за ремонт сторожки подействовал на него магически. Я получил дом, участок и символический оклад, и смею вас уверить, это было отличное вложение для обеих сторон.

Сторожка и земля находились в плачевном состоянии. Бурьян поднимался до уровня груди, крыша текла, крыльцо практически не существовало, а внутри был такой слой грязи, что мне вспомнилась потусторонняя чёрная плесень. Но я был даже рад этому. У меня было вдоволь работы и минимум времени на пустые размышления. Я трудился не покладая рук, с утра до вечера, и даже Степаныч был вынужден вскоре признать, что такого работящего сторожа он не видел нигде и никогда в жизни, тем более не пьющего…

Само собой поползли слухи. Шептались, что я беглый уголовник, убийца-рецидивист, сумасшедший и тому подобное, но я был готов к этому. Я быстро развеял большую часть подозрений, потолковав по душам с Настюковым и другими мужиками. Не у кого больше не было сомнений что я долго жил в Москве, хорошо знаю окрестности, имею представление о заводе и твёрдо держу своё слово, а большего никому и не требовалось. Только Степаныч всё никак не мог взять в толк, отчего я не пью, но в конце концов смирился. Благо, что я всегда был готов его выслушать и угостить папиросой.

Постепенно, всё встало на свои места. Жизнь потекла размеренно и безлико, и то, что первоначально представлялось невероятно сложным, оказалось до ужаса простым. Я увидел своих родителей через месяц. Молодые, улыбающиеся, живые, они прошагали мимо Кремля в компании хохочущего Настюкова. Кажется, они направлялись к нему в гости. Отец щеголял новой жёлтой рубахой, а на матери было лёгкое платье в тонкую клетку, которое я часто видел на большой семейной фотографии в хозблоке.

Они свернули за угол и исчезли, а я остался сидеть у сторожки, глядя в пустоту. Я ожидал от этой встречи чего угодно, но не равнодушия. Однако, выяснилось, что вновь увидеть своих родителей живыми и здоровыми было куда проще, чем заставить себя поверить, что они мои папа и мама. Я так и не смог этого сделать. Прошлая жизнь была мертва. Я не чувствовал связи с этим людьми. Когда через неделю мы столкнулись у колонки, ни тот, ни другой меня не узнали и это меня нисколько не огорчило.

Я принял это как дар. Так было проще для всех. И так было правильно. Никто в целом свете, даже я сам, не мог бы узнать меня, поскольку я прежний исчез, не оставив даже привычной оболочки. Воспоминания «той» жизни, что роились в моей голове были не единственными. Я слишком много видел, чтобы всё пережитое постепенно не сплелось в моём сознании самым причудливым образом в совершенно иную картину, где «та» жизнь, как и «та» смерть, была лишь одной из многих жизней и смертей.

Впрочем, один человек всё же о чём то догадывался. Я понял это спустя некоторое время, обнаружив на своём заборе тонкую, очищенную от коры и свёрнутую тугим кольцом ветку рябины. Я не тронул её и она провисела там больше месяца, а когда отвалилась, другая, чуть больше, появилась на следующий день на том же месте. С той поры ветки исправно сменяли друг друга. Месяц за месяцем, год за годом.

Они всегда появлялись рано утром, когда белый туман спускался с поля и катился к болотам. Иногда он был таким густым, что закрывал всю улицу, так что виднелись только крыши домов. Но я всё равно видел сгорбленную тень, что брела вместе с туманом и ненадолго задерживаясь у моей калитки. Я никогда не мешал ей и не пытался окликнуть. У всех был свой путь и она двигалась по своему так же упрямо, как и я. Я понимал это.

Я видел, как моя мать была беременна. Видел Галину, ведущую за ручку едва научившуюся ходить Анюту. Видел, как дети росли, дружили, играли, ссорились. Бог знает какие мысли были у них в головах, но они смеялись, они жили и этого было достаточно. Я был неузнанным свидетелем своей собственной жизни, жизни спокойной и счастливой. Той, что не досталась мне. Но разве не этого я хотел? Быть может…

Иногда я следил за ними. Я видел, как мальчишка крался по лесу, видел, как девочка секретничала с подругами у калитки, наблюдал как они болтают, сидя вдвоём в тени пожарного щита на её переулке. Я был на озере в тот день, когда они тонули и крикнул ребятам постарше, чтобы они им помогли. Я часто был рядом, словно пытаясь уберечь их. По крайней мере я так думал.

Порой мальчишка замечал меня и застывал на мгновенье как дикий олень, напрягшись всем телом, а затем таял в море зелени. Я никогда не преследовал его и не старался сблизиться. Я не хотел никого смутить. Когда Галина звала меня покосить ей траву, я обычно отказывался, ссылаясь на дела. Я боялся, что Анюта что-то почувствует. Что каким-то невероятным образом увидит в моих глазах нечто, что ужаснёт её. Но всё проходило гладко и спокойно. Однажды мы даже выпили чаю, и они потчевали убийцу их отца и мужа печеньем и мёдом. Лицо Галины было раскрасневшимся и свежим, но я не мог выбросить из головы другой её лик, и мёд был горек, а чай безвкусен.

Анюта вела себя совершенно обычно, как и подобает маленькой воспитанной девочке. Но я чувствовал, что она внимательно меня изучает и что за её напускным спокойствием и благовоспитанностью, может бушевать шторм. Я бы многое отдал, чтобы узнать о чём мальчик и девочка шептались вечером у калитки, после моего ухода. Быть может, о всяких пустяках. Быть может…

Что их ждало? Была ли у них симпатия друг к другу? Чувствовали ли они тайную связь их жизней? Ощущали ли присутствие чего то, что наблюдало за ними? Что безмолвно следовало за ними по пятам? Возможно… Я замечал, как иногда они оба смолкали и внимательно смотрели в сторону болот, точно прислушиваясь к чему то. Нет, голос воды не тревожил их. Это я знал наверняка, но тайна была жива. Она как облако наползала на дачи душным дыхание болот и обволакивала души. Зло было рядом и оно умело ждать, даже если теряло память.

Чёрная вода всё ещё блуждала во тьме. Ушма по прежнему обходила свои владения. Люди всё также пропадали на болотах. Кого то из них находили, а кто то исчезал без следа. Ничего не менялось. Некоторые судьбы было не сменить. В своё время на сторожке появилось уже знакомое мне объявление. Я снял его и хранил среди книг, изредка вынимая и разглядывая. Девочка в салатовом платье смотрела на меня с фотографии внимательно и спокойно, и порой мне казалось, что я вижу за окном её тень.

Но я не боялся. Я прекрасно знал, что там, за рекой, где поёт сухая осока, где болота дышат как исполины, а уродливые коряги оживают в лунном свете, мир людей обрывается и начинаются царство Ушмы. Там ходит-бродит чёрная вода и человеку делать там нечего. Но здесь, наверху, Хозяином был я. Теперь мне это было очевидно…

.

Оглавление

ЧАСТЬ I. Дачи

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

ЧАСТЬ II. Хозяин

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

ЧАСТЬ III. Хозяйка

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Эпилог