Главный наследник НЕ скрывает свою силу. Том 6 [Оро Призывающий] (fb2) читать онлайн

Главный наследник НЕ скрывает свою силу. Том 6

Глава 1

— … святой отец. Я сильно согрешил.

Тяжкий вздох из-за перегородки, скрывающей лицо собеседника, говорил об искреннем раскаянии.

— Да, сын мой, — отозвался священник, поправляя белый воротничок. — Я слушаю тебя внимательно и готов отпустить грехи.

— Всё началось так давно… — сообщил исповедующийся. — Кажется, будто пришли целые века…

— Груз вины порой растягивает время.

— Не только время! — голос поддержал священника. — Расстояние тоже. Всё это как будто было за миллионы парсеков отсюда.

— Тяжесть нераскаянных грехов неисчислима, — священник сложил руки в молитвенном жесте. — Так что же… что же именно ты совершил, сын мой?

Новый вздох был ещё горше прежнего.

— Да и не знаю, вначале был отец — или брат. Увы, мои отношения с ними обоими… были далеки от нормы. Отец всегда видел во мне нелюбимого сына, а брат завидовал моим успехам. Мог ли я сделать что-то, чтобы не оттолкнуть их? Раскрыть объятия им навстречу?

— Жизнь — не ровная полоса, — священник принялся изучать узор на потолке. — Что-то зависит от нас, чего-то мы изменить не может. Но всегда главное — это иметь милосердие в сердце своём и помнить о любви к ближним.

— Я помнил, — согласился его собеседник. — Но потом мы с братом поссорились ещё сильнее, и…

Священник еле подавил зевок.

— … а потом события завертелись так быстро… в общем, я его ударил. Своего брата. Можно даже сказать, я ему всерьёз морду набил… то есть, лицо, конечно же. Лицо.

Священник глубокомысленно кивнул.

— Твой поступок грешен, сын мой. Но то, что ты пришёл сюда, говорит о раскаянии. Возможно, если бы ты извинился перед братом и…

— Кхм… Тут есть загвоздка, святой отец, — раздалось в ответ. — Даже две.

— Я слушаю тебя, — священник постарался придать голосу оттенок доброжелательного долготерпения.

— Во-первых, брат сейчас от меня довольно далеко. А во-вторых… вы не дослушали, святой отец. Набитое лицо брата — это ещё не всё. Видите ли, брат хорошо прятался, опасаясь за своё лицо, и чтобы до него добраться… мне пришлось пойти на многое.

— Многое?

— Многое.

В исповедальной кабинке повисла пауза.

— Как я и сказал, святой отец… я согрешил. Сильно согрешил.

Священник моргнул. В церкви повисла тишина; по залу пронёсся лёгкий ветерок, задув несколько свечей.

— Что… что ты имеешь в виду, сын мой?

— Так я и говорю — не знаю, с чего начать! — бодро отозвался собеседник. — Грехов так много… например, чтобы добраться до брата, я всерьёз обидел старушку… даже двух старушек. Одна была из Японии, другая из Англии…

— Э-это серьёзный грех, сын мой.

— Ну, в общем-то, они сами тоже не горели праведностью, — заметил исповедующийся. — Но и я мог бы быть внимательнее! Затем… затем, я как-то украл коня…

— Что?!!

Священник быстро заморгал.

— Да, у цыган. Не поймите превратно, мне был очень нужен этот конь, да и он сам был не против… но вот цыгане расстроились.

Святой отец не нашёл, что ответить.

— Я избивал людей, переодевшись клоуном… Я дрессировал пингвинов, а это жестокое обращение с животными…

Священник сглотнул.

— И, разумеется, убийства, — продолжал голос из-за ширмы. — Я убивал… пожалуй, довольно много кого. Вот не знаю, а когда совершаешь массовое убийство — ну, скажем, около сотни за раз — это идёт как сто отдельных грехов или как один, но побольше?

— Э-это… — выдавил из себя священник, быстро шаря в кармане путающейся сутаны. — Это не так важно, сын мой. Господь милостив, и нет такого греха, который не будет тебе прощён, если ты искренне раскаешься в нём.

Наконец! Священник вытащил пистолет — и почувствовал, как вспотел его лоб. Сидящий по ту сторону ведь не заметил его движения через эту ширму, так?

— Правда⁈ — оптимистично воскликнул тот. — Ага, вот как это работает… погодите, вообще любой грех можно простить?

— Разумеется, сын мой. Если раскаяние искреннее…

Священник старался не делать резких движений; капли пота ползли вниз, на глаза…

— И даже если я власть на планете захватил, а старые правительства все устранил, я тоже могу быть прощён?

— Если п-покаяться… да!

Вместе с последним словом священник выстрелил — прямо через перегородку, резко и не прицеливаясь, в фигуру, что виднелась за ней. Затем ещё и ещё, и ещё… Руки священника слегка тряслись; наконец, он опустил пистолет.

Выйти из кабинки. Проверить труп. Убедиться, что…

Он снова заморгал, застыв на месте.

Кабинка с той стороны была пуста.

— В общем, святой отец, — заключили позади него, — я очень, очень грешен и даже не скрываю этого.

Тёмные щупальца, мигом выросшие из фигуры, стоящей позади, пригвоздили продажного святошу к стене исповедальной кабинки; дерево затрещало — а через секунду сразу несколько столовых приборов, вылетевших из-за спины нападавшего, вонзились в его тело.

Священник захрипел; тёмные щупальца выпустили его, и умирающее тело покатилось по мозаичному полу. Стоящий рядом парень легко улыбнулся, оглядываясь на быстро окружающих его вооружённых людей — и легонько пнул «святого» отца.

— Эй, будешь там, на том свете… сообщи, что Йошида Распутин ни в чём не раскаивается!

* * *

Незадолго до этого.

Особняк Распутиных светился и блестел, как новогодняя ёлочка. Все бегали вокруг, завершая последние приготовления; «важные гости» должны были появиться в течение получаса.

— Охрана по периметру установлена, — привычно отчитался Костя Орлов, подходя ко мне (я стоял на небольшом балкончике, глядя на сад). — Как обычно, тёмные сливаются с тенью, никого просто так не трогают, гостей не пугают…

— Это хорошо, — согласился я. — В тот раз гость очень сильно не оценил тёмной фигуры, появившейся за ним посреди коридора.

Костя закатил глаза.

— Ты долго ещё будешь мне это припоминать⁈ Ну новичок, ну не выучил как следует приём затенения…

— Пусть Голицын лучше их муштрует, — отозвался я.

В руках у Кости зашипела рация.

— Приём, Орлов, приём! — голос Алекса Вульфа звучал спокойно и уверенно. — Дополнительные камеры подключены, всё работает!

— Приём, Вульф! — я взял рацию из рук Орлова. — Вы ведь повесили четыре дополнительных над входом в катакомбы, да? Как я сказал!

Каждый раз кто-нибудь сунется туда — то случайно, то специально.

— Разумеется, босс, — отчитался Вульф. — А комнату со Спящим Императором вообще запечатали, от греха подальше.

— Правильно, — кивнул я. — Ибо нехрен. Конец связи.

Отдав рацию Орлову, я вновь обратился к нему:

— Ладно, теневая охрана — это хорошо. А что насчёт парадного караула? Всё начищено-наглажено, как я и говорил? «Высокие гости» любят этот официоз.

— Ну уж это мог бы не повторять, — усмехнулся Костя. — Уж в чём-чём, а в парадных мундирах Распутины знали толк и до твоего появления.

— Значит, — хмыкнул я. — Правда, со всем остальным им всё-таки пришлось дождаться меня.

Облокотившись на балкончик, я покачал головой. Быстро же время летит. Наверное, это нормально — для космического долгожителя — и всё-таки последний год, проведённый на Земле, прошёл так стремительно, что я еле его заметил.

Хотя произошло за этот год… многое. Всего разом и не упомянешь.

Угу, именно так. Где-то год назад, плюс-минус пара недель, я хорошенько намылил рыло своему «любимому» братцу Теонору, спас Землю от его захватнических поползновений и от участи стать центром по разведению кошкодевочек, а затем и сам утвердил здесь свою власть. Совершенно законную, между прочим. Я ведь оформил документ на владение этой планетой ещё двести местных лет назад!

Впрочем, не все земляне сразу согласились с законностью моих притязаний.

Особенно цеплялись за свою власть те, кому было за что цепляться. Это и старики, пошедшие на сделку с Теонором — он им молодость и власть, они ему планету. И рыбёшки помельче, бандиты, коррупционеры и диктаторы всех мастей. Те, кому моё правление было поперёк горла, кого оно лишало доступа к кормушке и возможности творить беспредел за чужой счёт.

Обзовём их общим словом «мудаки» и подытожим, что за год они либо закончились, либо забились в глубокие дыры, растеряв всё, что имели.

Были и другие, впрочем. Те, кто сперва воспринимал меня как врага, но, разобрав и распробовав то, с чем я пришёл, переходил на мою сторону. Умные люди, короче говоря. Не скажу, что сплошь хорошие — возможно, мудаков хватало и среди них — но точно не дураки.

Потому что моё правление несло с собой не только герб Распутиных, выгравированный лазерами на поверхности Луны. Это вообще вышло по пьянке, честно говоря. А так я нёс с собой и кое-что другое.

Уровень технологий на Земле за этот год возрос в разы; особый упор я делал на медицину, сельское хозяйство и прочие области, делающие жизнь простых людей легче и приятнее.

Опять же, логистика, инфраструктура. Как только в Галактике узнали о существовании Земли — и о том, что я ей управляю — на планету хлынул поток всевозможных инопланетных товаров и мелочей. Землянам — расчудесные чудеса галактических технологий, мне — новый источник денег, которые можно пустить, например, на укрепление обороны Земли.

А укрепляться определённо стоило. Теонор ведь не один такой замечательный; могли найтись и другие, кто посчитал бы Землю лёгкой добычей.

Я никогда не считал себя меценатом или благодетелем; передо мной стояла иная цель — вывести Землю на тот уровень, когда и в Галактике показаться не стыдно. Меня занимал огромный потенциал этой планеты, и я со всей самоотдачей превращал его в нечто реальное.

А мудаки… у каждого свои тараканы, и ещё поди разбери, чего кто хочет. От последствий Обелисков Теонора, например, мы Землю чистили до сих пор.

В общем, всё было в шоколаде, власть и лучшие девочки — у меня, светлое галактическое будущее — у Земли, Теонору вот недавно на зону открытку отправил — «С годовщиной провала захвата планеты». С Оттисками разве что досадно — в условиях, когда нет постоянной угрозы жизни, они не так хорошо работали, раскрывая свой потенциал не полностью. Но, в целом, это было сущей мелочью.

Что мелочью не было, так это Галактика. Как в плане масштаба… так и в плане вмешательства в мою тихо-мирную жизнь правителя Земли.

Зачастили, блин.

Всё-таки есть свои минусы и в том, чтобы быть самым классным парнем на планете. Например, галактическое сообщество, которое только и делает, что присылает всякие «посольства» и «делегации». Вслед за мной все разглядели потенциал Земли, все захотели урвать свой кусок космического пирога.

Вот и сегодня — очередные «важные гости». Наверняка будут предлагать мне кучу денег за то, чтобы Земля стала частью Империи, зазывать в какие-нибудь союзы и торговые ассоциации…

Чёрта с два, ребята, мне на Земле и одному уютно. Если бы только можно было повесить на планету табличку «Занято» и оборвать этот бесконечный поток «важных гостей», я бы сделал это, даже не задумавшись.

С другой стороны, Империя это Империя, под ней ходит практически вся Галактика. Нужно быть умственно отсталым, чтобы ссориться с ней напрямую, да ещё на ровном месте. Разумеется, сегодня я откажу очередным «делегатам». Но, тем не менее, им нужно устроить радушный приём, с милой беседой, банкетом и экскурсиями по местным достопримечательностям.

И охраной, конечно же. Охрану на все важные объекты нужно выставлять обязательно, а то или ложечки свистнуть попытаются, или Спящего Императора. В общем, с ними нужен глаз да глаз.

— … господин Никс! — послышался стук каблуков, и Шерри, прижимающая к себе голографически планшет, пулей влетела на балкон. — Господин Никс!

…а, Шерри?

Точно. Шерри. Я вам ещё про Шерри не рассказал.

Впрочем, тут и рассказывать особо нечего. Принцесска с одной из небольших, но технически продвинутых планет; не наследная, а так, одна из. Её папаша, тамошний царёк, а по совместительству владелец кучи заводов и предприятий, отправил мне — в качестве «жеста доброй воли» — просто колоссальное количество передовых технологий, а взамен попросил об одолжении, взять дочурку кем-то вроде секретаря при моей персоне.

Думаю, захотел через неё держать руку на пульсе и следить за развитием Земли. Конечно, вначале я отнёсся к идее брать стажёра… но, нужно признать, она пришлась как нельзя кстати. Дел у меня просто миллионы, а рук всего две, так что Шерри быстро вписалась в мою пёструю команду.

Правда вот…

— Господин Никс! — она строго взглянула на меня. — По моим данным, делегация уже выехала в поместье. Они прибудут через четверть часа. Вам уже пора переодеться в парадный костюм. Кстати, вы выучили речь, что я для вас написала?

Вот это, да.

Я слегка улыбнулся.

— Пожалуй, на этот раз наши гости обойдутся без речи. Главное — проследи, чтобы на столах хватало земного алкоголя, и мы с ними как-нибудь поладим.

Обычно это так и работало.

* * *

— … а почему вы ничего себе не налили? — улыбнулся я прямо в серьёзное лицо одного из галактических посланников. — Поверьте, земные напитки стоят того, чтобы их оценить.

— О, — согласился тот, зелёный и одутловатый. — Заверяю вас, господин Никс, мы хорошо их оценили — как и многое другое на этой планете. Вы как наместник и управляющий Земли…

— Владыка, — поправил я их. — Согласно местному титулу, Император, если быть точнее.

— Как вам будет угодно, — сухо кивнул делегат, аккуратно ковыряя вилочкой лежащее перед ним блюдо. — Так вот, господин Никс. Как, ээээ, Император планеты…

Я с аппетитом прожевал кусок стейка и запил апельсиновым соком.

— Да-да, господин делегат? Продолжайте.

Двое его коллег, сидящие справа и слева, покосились на меня с таким видом, будто мой оптимизм сейчас был величайшим оскорблением. Они тоже ничего не пили и еле притрагивались к еде. Стоящая же за их спинами внушительная охрана и вовсе ничего не ела, лишь изображала из себя закованные в броню статуи.

Ладно, может быть, алкоголь оказался тут не в тему. Но что-то мне подсказывало, что и речь бы тоже не очень помогла!

— Вы, как Император Земли, — определился делегат, — пытаетесь управлять планетой в одиночку, набрав себе администрацию из местных автохтонов…

— Почему же? — удивился я. — У меня есть Шерри.

Шерри густо покраснела и уткнулась в свою чашечку с кофе.

— Речь не об этом, господин Никс, — поморщился делегат. — До нашего сведения было доведено, что вы отказывались от того, чтобы начать сотрудничество с Департаментом Благополучия Империи…

— Верно, — согласился я. — Отказывался.

— … вот уже пять раз.

Я пожал плечами.

— По-вашему, что-то должно было измениться? Если я отказал один раз, я откажу и все остальные. Простая логика, господа.

Делегат скривился.

— Ваше мнение могло измениться, господин Никс. Управлять целой планетой в одиночку — плохая стратегия, вы могли увидеть, что ничего не получается, власть валится из рук… именно для этого и был создан наш Департамент — чтобы помогать таким, как вы, молодым прогрессорам и первооткрывателям…

— Ну, — я поставил бокал с соком на стол, — если так, то моё мнение тем более не поменяется. Видите ли — у меня из рук ничего не валится. Напротив, всё крепнет и улучшается, как я того и хотел.

— Вы слишком самоуверенны, господин Никс.

— А почему нет? — я улыбнулся. — Не поймите неверно, вы делаете нужное дело. Но наше с вами видение будущего Земли… мы можем немного разойтись во мнениях. И мне придётся тратить время на то, чтобы отстоять свою точку зрения. Вы будете меня просто тормозить, простите.

Посол, сидящий слева, прокашлялся.

— Позвольте, господин Никс. Есть кое-что, чего вы не учли.

— Ну, — я отрезал кусочек стейка, — вы здесь как раз для того, чтобы просветить меня, так?

— Мы — Департамент Благополучия Империи.

— Это я уже понял.

— Мы не просто какая-то соцслужба. Наше влияние охватывает всю Галактику, каждую планету в ней…

— Рад за вас! — я искренне улыбнулся. — Хотя всё-таки не каждую, позвольте заметить. К Земле, например, вы отношения не имеете, и её благополучие — абсолютно не ваше дело.

— В том-то и дело, молодой господин! — вновь заговорил центральный посол. — Мы имеем отношение ко всей Галактике. И к Земле в том числе.

— Департамент, — кивнул посол, сидящий справа, чуть трогая вилкой свой стейк, — отвечает за всё благополучие. Вообще за всё! В каком-то смысле, мы отвечаем за благополучие как за концепцию…

Я не нашёлся, что на это ответить.

— В том числе, — центральный делегат аккуратно указал вилочкой в мою сторону, — мы отвечаем и за ваше личное благополучие, господин Никс.

— Без нас, без нашего Департамента, — заверил меня левый, — вы бы никогда не достигли таких успехов. И уж точно не смогли бы отыскать в бескрайнем космосе эту замечательную планету и стать её управляющим…

— Императором, — настойчиво поправил я.

— Императором, — согласился левый; все трое синхронно кивнули.

— Полагаю, — вновь улыбнулся я, — Земля всё-таки принадлежит мне, и разыскал я её тоже самостоятельно.

— Вы полагаете это ошибочно, господин Никс.

— Возможно, вам стоит взглянуть на документ, в котором говорится, что я являюсь владельцем этой планеты? — любезно предложил я. — Сразу после обеда, или, если хотите, прямо сейчас…

— В этом нет необходимости, — «успокоил» меня центральный. — Мы видели копии всех документов. Однако, господин Никс…

— Документ удостоверен имперской печатью и зарегистрирован в имперских реестрах, — поддержал его правый. — А значит, ваше право владения планетой не выходит за рамки законов Империи.

— Мы же, — весомо и доброжелательно заключил левый, говоря всё медленно, как для маленького ребёнка, — представляем Департамент Благополучия Империи. Повторяю: Империи…

— … а следовательно, и ваше благополучие, и планета Земля подчиняются правилам Департамента.

Все трое опять синхронно кивнули. По таймеру они это, что ли, делают?

— Разумеется, господин Никс, — снова заговорил центральный, — никто не отрицает законности документа…

— Как и ваших заслуг в управлении этой планетой…

— Само собой, господин Никс.

— Ничего подобного.

— Более того! Именно из уважения к вашим заслугам, — теперь правый слегка улыбнулся, — мы и предлагаем вам лучшие условия из возможных.

Я переглянулся с сидящими за столом — Шерри, Орловым, Михаилом Распутиным. Это был уже не первый подобный разговор, и на «уникальные условия» они за год тоже успели наслушаться.

— И какие же именно условия вы хотите мне предложить? — я поднял бокал с соком. — Господа делегаты.

— Что ж, — кивнул центральный. — Это уже совсем другой разговор, господин Никс.

— Мы предлагаем вам передать Департаменту всё управление логистикой и ресурсами планеты.

— … в обмен на это вы можете рассчитывать на то, что Департамент организует развитие Земли и её благополучия в лучшем виде.

— За скромную плату в 80% от всех благ и доходов, разумеется.

— Пффф!.. — апельсиновый сок широкой струёй брызнул в лицо центральному послу; тот страдальчески зажмурился. — Простите, мне послышалось? Вы сказали «скромные»?

— Мы именно так и сказали, — невозмутимо заметил правый, пока левый протягивал центральному салфетку. — Мы расцениваем это предложение как крайне щедрое.

— А по-моему, — я душевно покачал головой, — это предложение стоит расценивать как «да вы совсем там охренели, уроды». С каких это, блин, пор, благополучие выглядит таким образом?

Центральный посол с ровным видом промокнул лицо салфеткой и спокойно поглядел на меня.

— Господин Никс. Позвольте… вы, видимо, не понимаете реалий. Предложение действительно щедрое… по сути, это и не предложение вовсе, а жест доброй воли с нашей стороны — в знак уважения к титулу вашего отца и к вашим собственным заслугам.

— Обычно, — правый поднял палец, — наша плата составляет 90%.

— Мы сделали вам огромную скидку, господин Никс, — кивнул левый. — Более того — в качестве ещё одного жеста доброй воли мы оставим при вас и это поместье, и вообще все предметы роскоши и комфорта, которыми вы пользуетесь лично…

— Но вы, разумеется, должны понимать, — закончил центральный, — что отказ от подобных условий неприемлем. Это наше последнее слова.

— А вы должны понимать, — отозвался я, — что первые пять отказов означали «нет».

За столом повисла напряжённая тишина.

— Валили бы вы нахрен с моей планеты, — заключил я. — Со своими необычайно щедрыми условиями и всем прочим. Как я уже сказал — мне и за меньшую ставку не нужен был бы бесполезный балласт, который будет лишь тормозить меня и мешать развивать Землю туда, куда я хочу.

Три вилочки совершенно синхронно легли на стол; три делегата переглянулись — и сурово встали из-за стола.

— Что ж, господин Никс, — кивнул правый, — это было вашим решением.

— Вы не оставили нам выбора, — добавил левый.

— Правом, данным нам Департаментом Благополучия Империи, — официальным тоном заявил второй, — мы опечатываем планету и лишаем вас права собственности на неё. Охрана, схватить е…

На этот раз в лицо уважаемому господину делегату влетел уже не сок, а мой кулак.

Пролетев через всю столовую залу, делегат грохнулся на пол; в мою сторону устремилась охрана в бронированных доспехах, в их руках загудели кастеты-станнеры…

Я взмахнул рукой, и десяток тёмных щупалец тут же отправил в полёт и этих, прямо в их начальство. Вторую руку я безо всяких ухищрений впечатал в шлем ещё одного охранника; внутри что-то противно хрустнуло.

Столовые приборы, дрожа и позвякивая, красивой спиралью поднимались в воздух. Орлов и Михаил благоразумно отступили, чтобы не попасть под раздачу.

— Лучше бы вы пили вино, ребята, — нехорошим тоном заметил я. — Лучше бы вы пили вино, кушали стейки, а потом мы бы погрузились в машины и поехали бы на экскурсию в город.

— Господин Никс, ваше сопротивление…

— Заткнись, — отрезал я. Десяток столовых приборов полетел прямо в говорящего; вилка воткнулась ему прямо в глаз, нож — в кадык…

— Заказать… чистку… ковра… — высунув язык от усердия, забила в планшет Шерри. — Так… что там по датам? Ага, успеть до среды, в среду приём послов из Австралии…

Я не мешал ей развлекаться. Тем более, что она не мешала развлекаться мне. Тёмные щупальца, приборы из проклятого металла, мои кулаки и ботинки — всё летало по комнате в вихре ультранасилия.

Мало мне земных мудаков, блин. Так ещё космические приехали.

— Господин Никс… господин Никс!! — завизжал центральный посол, когда я оказался рядом. — Вы противодействуете официальному представителю… АААААА!!!

Не слушая его трёпа, я схватил ублюдка за уши — и резко повернул голову в сторону. Крик оборвался красивым хрустом, и парень повалился вбок. Удар щупальца пронзил грудную клетку охранника вместе с доспехом; щипчики для сахара пробили горло ещё одному…

— Господин Никс! — оторвав глаза от планшета, Шерри заговорила громче. — Господин Никс, напоминаю, что через 20 минут вы должны выехать на встречу с представителями сельскохозяйственных латифундий.

Ну вот, всё-таки помешала. Я отшвырнул от себя предпоследнего охранника, стоящего на ногах.

— Попрошу вас не задерживаться! — Шерри поглядела на меня строго и требовательно. — И не портить свой внешний вид.

Удар кулака заставил затихнуть и последнего; я критически оглядел свой костюм.

— Да ну, всего одна складка. Никто и не заметит.

— Вы с ума сошли, господин Никс? — Шерри подскочила ко мне. — Глядите, сколько пятен крови… нет, вам всё-таки придётся переодеться, и сделать это как можно быстрее. Латифундисты ждать не будут!

* * *

— … и что дальше? — Михаил Распутин глядел на меня со всё нарастающим ужасом в глазах.

— А что дальше? — я пожал плечами. — Дальше у нас латифундисты, сколько там осталось до встречи?..

— Я не об этом, — оборвал он меня. — Ты… ты отдавал себе отчёт, что делаешь, Йошида⁈

— Более чем, — кивнул я.

— Это же… это же официальное имперское бюро! Из самой Галактики! — Михаил взмахнул руками. — Что теперь будет⁈ Они пришлют сюда свою армию, на всех просто перешлют… никакой твоей силы не хватит, чтобы противостоять мощностям всей Империи!

Я лишь зевнул. Всё-таки годы берут своё; из человека, что когда-то развязал войну кланов ради власти, Михаил превратился в жуткого перестраховщика, боящегося, как бы чего не случилось.

— Это никакие не официальные имперцы, — успокоил я его. — Просто наглые ребята, которые напялили костюмы и выправили себе сертификаты, чтобы красиво представляться. А так они… кто-то вроде галактических бизнес-коучей.

— Но они же сказали…

Я зевнул опять.

— Меньше слушай, что они говорят. Просто свои бумажки они выправили достаточно давно, чтобы большинство молодых управленцев верило им на слово. Уверенная речь, сложные слова и космическая наглость — вот и всё, что у них есть.

Стоя на пороге поместья, я глянул на колонну машин. Вот и покатались, господа делегаты. Ладно; экскурсии и аттракционы сегодня не дождутся своих клиентов, мне же пора…

Крики, шум.

Я метнулся вперёд, но моментально материализовавшиеся из тени охранники опередили даже меня. Выстрелы, удары, шум, ещё удары…

Я быстро подошёл следом — как раз вовремя, чтобы увидеть, как труп незнакомого мужика оседает на землю; откатилась в сторону его пушка. Хорошая, галактическая…

Ну вот, опять. Кажется, я поспешил сказать, что мудаков на Земле не осталось вовсе. Осталось, и ещё какие деятельные!

— Простите, господин Распутин, — выдохнул один из охранников. — Заметили его, когда он уже почти подобрался к поместью. Взять живым не вышло…

Я махнул рукой.

— Да и пофиг. Обыщите его и всю округу.

Охранник кивнул.

— Уже в процессе.

Не прошло и пары минут, как один из охранников притащил мне обгорелую фотографию, сделанную неземными технологиями. Её точно пытался сжечь горе-убийца, вот только не учёл, что материал не горит. Но самое забавное, что его целью был не я. А глава делегации.

Ну и идиоты. Я-то думал, убрать хотят меня, или кого-нибудь из моей команды… а они пришли за галактическими бизнес-коучами.

Я ведь и так сделал всё за них!

Другое дело, что галактические делегаты — даром что мудаки — были моими гостями. И убивать их пришли в моё поместье.

Кто-то осмелился быкануть на меня на моей планете.

А я не люблю, когда на меня быкуют.

Глава 2

— … аааааа, Господи, спаси и сохрани!!!

Я вышел из церкви, отряхивая руки. Вокруг с безумными криками бегали местные бабушки, кудахча что-то перепуганное и вращая глазами.

— Ирод! Ирод! Убиилииии!..

— Бабуси, — поморщился я, переступая труп на пороге, — вам бы другую церковь найти для замаливания грехов. В этой всё прогнило ещё задолго до меня.

— Иииииииироооооод!

— Ну почему же? — даже обиделся я. — Я ведь и добрые дела делаю. Вот, смотрите.

Вытащив из кармана толстую пачку купюр, я сунул её в руки одному из попрошаек, что сидел у оградки. Сутулый бродяга вытаращился на меня с не меньшим изумлением, разве что с другой полярностью в глазах.

Усевшись в машину, я поглядел на Орлова.

— Ну вот. А ты не верил, что это они.

— Я не «не верил», — возразил тот. — Я только сказал, что нет гарантий… с чего ты вообще был так уверен?

Я пожал плечами.

— Они, конечно, молодцы, пытались сделать всё секретно и тихо. Но прокололись, оставив улики.

— Карточку делегата?

— Карточку, пропахшую ладаном.

Костя лишь скептически цокнул языком. До этого он не воспринимал такую «улику» всерьёз, теперь же крыть было решительно нечем.

— А дальше ты знаешь, — продолжил я. — Вульф и Дмитрий хорошо поработали, пробив всех священников в округе, и только у этого за последние пару месяцев светились какие-то мутные переводы.

— Это ведь могло быть что угодно, — отозвался Костя. — Деньги за неразглашение чьих-нибудь грешков… да хоть свечами на строну мог торговать!

— Но это оказалось именно оно, — возразил я. — Судя по всему, он следил за мной, моими передвижениями, прибывающими гостями и всё такое.

В машине повисла пауза.

— Может, это и так… — медленно заговорил вновь Орлов. — Но вот дальше… цепочка обрывается. Деньги переведены крайне запутанной схемой, источник не отследить.

— Ну, не отследить — так не отследить, — я не стал спорить.

— Возможно, какие-то твои космические штуки могли бы…

— Не-а, — я покачал головой. — Во-первых, все мои космические штуки, которые к этому относятся, уже есть у Вульфа и Дмитрия. А во-вторых, если кто-то хочет передать кому-то деньги и не палиться, то он это, скорее всего, сделает.

Костя разочарованно выдохнул.

— И что? Получается, это тупик?

Я коротко рассмеялся.

— Разве я такое говорил?

— Но у нас практически нет информации.

— Ну нет. Недостача информации — это сама по себе невъ*бенная куча информации, — возразил я. — Вот смотри. Покушение было направлено не на меня, а на делегацию. Но делегаты, как я уже сказать — просто ряженые клоуны, не более того. Следовательно, что?..

— … что заказчик об этом не в курсе, — предположил Орлов, хмурясь.

— Именно! Тот, кто их заказал, не разбирается в галактических делах, а следовательно, он с Земли. Но с другой стороны, меня ещё никто убить не пытался… Ну, кроме святого отца и тех парней, что были с ним. А ведь для обычного землянина это было бы куда более логично, чем взрывать какую-то там делегацию! Получается, какая задача у них стояла?

На этот раз Орлов лишь покачал головой.

— Испортить репутацию, — пояснил я. — И Земле, и мне лично. А земляне пока что не понимают, как использовать это в галактическом масштабе… следовательно, покушение заказал кто-то из космоса. Но работает он через своих марионеток на Земле.

— Допустим, — после нескольких секунд раздумий согласился Костя. — И кто же это может быть? Теонор надёжно сидит, ГРУЗД так не работают…

— Это вопрос посложнее, да, — согласился я. — Помню, был один мудак в той галактической войне… нет, он там и погиб, прям на атомы распался. Потом ещё та капитанша космических пиратов… но это не её методы, да и уровень у неё пожиже.

Я развёл руками.

— Честно говоря, никаких идей. Космос слишком велик, и в нём слишком много народу.

— Тогда с чего начнём?

— Очевидно, с земных посредников-исполнителей, — отозвался я. — Сам понимаешь… известных врагов у меня на Земле осталось не так уж и много. Нужно начать с известных, а уж там… того и гляди, кто-нибудь пискнет.

Костя кивнул и взялся за руль.

— Значит, как в старые добрые, — пробормотал он. — Едем, совершаем невероятные вещи и решаем фантастически проблемы. Аж ностальгией повеяло.

— Что⁈ — изумился я. — Нет, конечно же, ты что, шутишь? Я тут, бл*ть, планетой управляю! По-твоему, у меня мало людей, которые смогут всё прочесать за меня? Тем более, что едва ли все мои враги так удобно сидят в городской черте.

* * *

Быть главным — это делегировать обязанности. Хорошо это или плохо, но это так, а ностальгия может постоять в сторонке.

Если поначалу я ещё разбирался много с кем и чем лично, по старой памяти, то чем дальше, тем больше находились те, кто делал это за меня. Принц Фицджеральд, например, контролировал уже не только Британию, но и всю Западную Европу, пока Юкино устанавливала порядок в Азии. Реверс сотрудничала с моими американскими агентами, а Данко с его боевыми цыганами вычищал остатки старой власти на всевозможных островах и в мелких банановых республиках.

Всех своих врагов — тех, что были ещё живы и забились в мелкие дыры — я знал; за ними также велась постоянная слежка на случай, если задумают выкинуть что-нибудь. Время от времени кто-нибудь пытался, думая, что его не видят, и тогда мои люди доказывали, что это не так.

Мои люди были везде. Вели переговоры и производили зачистки. Внедряли новые законы и технологии. Анализировали, узнавали о проблемах и решали их. Налаживали жизнь планеты во всех её доступных точках.

Я же сидел дома, встречал делегации, улыбался гостям и представителям… и управлял всеми ниточками, что стекались ко мне. Как, в общем-то, и любой нормальный руководитель.

Может быть, я никогда не был совсем уж нормальным. Что есть, то есть. Да, поначалу было странно не бегать по городу с голым торсом, а проблемы решать через переписки в мессенджерах и созвоны. Но что поделать? Контролировать в одиночку десятки операций, раскиданных по всей планете и вне её, было несколько напряжно.

— … возможно, ты и прав, — заметил Орлов спустя несколько часов после разговора в машине.

Мы сидели в моём кабинете и со скучающим видом просматривали отчёты, поступившие от всех оперативных групп.

— Конечно, я прав, — согласился я, закрывая очередной отчёт, на этот раз от Юкино и её японских друзей. Всё тихо, всё мирно, никаких зацепов… — А в чём именно?

— В том, что нам не нужно больше лично бегать по городу и всё решать самим, — отозвался Костя. — Но всё-таки… знаешь, я немного скучаю по тем дням.

— Я тоже, — следующий отчёт был из Китая… тоже ничего, тоже тихо и мирно. Благодать-то какая. — Вернее, я бы скучал. Если бы все эти события давали мне время на скуку.

— Понимаю.

— Если уж начистоту, — я поднял на Костю глаза, — то все эти события — драка с делегацией, затем покушение и церковь — немного меня растормошили. Да и, опять же, силовое развитие у меня встало на паузу, а с Силой всё так… либо ты движешься вверх, либо вниз.

Когда твоё время уходит не на беготню по подземельям, а на чтение отчётов, становится как-то не до Оттисков.

— И что ты предлагаешь? — Костя уставился сначала на экран ноутбука, затем на меня.

— Предлагаю поменьше страдать, — вздохнул я, — и побольше работать. Чем раньше наведём на Земле порядок, тем раньше…

Ага.

Отчёты пришли ото всех групп.

Ото всех… кроме одной.

Данко и его боевые цыгане. Кажется, они должны были проверять обстановку на Мальдивах. Следить за Хуаном Грасиасом, диктатором одной из южноамериканских республик — то есть, конечно, бывшим диктатором, а ныне бомжом, залёгшим на дно…

А ведь раньше Данко никогда не пропускал отчёты. Более того, присылал раньше остальных.

— Ладно, — кивнул я, закрывая ноутбук и вставая. — Ладно. Может, и ты прав.

Встав, я хрустнул затёкшими плечами.

— Может, я и скучаю по полевому экшену.

* * *

Давно нужно было брать этого говнюка.

Я бы и брал. Но мелкие сошки нужны для того, чтобы выходит на сошек крупных. Грасиас ныкался от нас вот уже год, каждые несколько месяцев переезжая в новую страну и думая, что спрятался. Мы следили за ним и позволяли ему в это верить. Он сидел тихо, плакал о старых добрых временах и потихоньку допивал запас вин из своего бывшего поместья (сейчас там был крупнейший в Южной Америке санаторий), а мы его не трогали, потому что точно знали: у него его выходы на Рауля Саванеру.

Вот это добыча покрупнее. Один из людей Теонора, пропавших после битвы в Букингемском дворце — и успешно скрывавшийся до сих пор. Так что мы постоянно проверяли Грасиаса в надежде, что он выведет нас к Саванере.

Вот и сейчас отряд Данко должен быть… просто проверить.

Снесённая с петель дверь небольшого прибрежного особнячка валялась за моей спиной; я застыл на пороге, обозревая картину.

Твою ж мать.

Трупы. Трупы. Трупы. Люди из отряда Данко были раскиданы по всему особнячку в живописных позах.

Нет. Не раскиданы — разложены. То, что это не просто место бойни, а намеренный перфоманс, я понял, когда увидел на стене размашистую кровавую надпись: «ПОПАЛСЯ, ЙОШИДА РАСПУТИН?»

Тебе п**дец, Грасиас. Лучше бы ты и дальше спивался, сидя на пляжике — плохо, что ли?

Чувствуя, как у меня внутри всё закипает, я двинулся по лестнице вверх, аккуратно обходя мёртвые тела.

Вот и урок на будущее — кровавый урок. Всех пидоров нужно брать в первую очередь. Даже если срочным делам не видно конца и края, даже если людей критически не хватает на всё, и один отряд Данко кочевал по куче мест, решая разные задачи. Пидоры и мудаки — прежде всего, иначе однажды они решат действовать, и это будет выглядеть… вот так.

— Ну что там? — уточнила Шерри по рации. — Господин Никс, вы ничего не говорите с тех пор, как вошли туда. Всё в порядке?

Я хотел было печально усмехнуться, но не вышло.

— Нет, Шерри. Ничего не в порядке.

— Господин Никс?..

— У отряда Данко ведь были семьи? — я поднимался на второй этаж. — О них нужно позаботиться.

А вот и сам Данко. Чёрт… я сжал зубы, остановившись у тела. Данко Волков сидел у самой стены, раскинув руки и как-то умиротворённо глядя вдаль. Совсем как живой… если бы не перерезанное горло.

Если бы тут были раненные, их бы удалось спасти. Галактическая медицина способна творить чудеса и почти вытягивать людей с того света.

Почти. И те, кто это делал, знали об этом.

Раненых тут не осталось — только трупы.

«ТЕБЕ КОНЕЦ, РАСПУТИН!»

Ещё одна надпись на стене, размашистыми кровавыми буквами. А что, обязательно было устраивать такое шоу?

Впрочем, я уже и сам знал без подсказок: когда тебе в нос суют что-то подобное, значит, тебя хотят от чего-то отвлечь. Выиграть время, например. Для того, чтобы собрать все силы и окружить тебя со всех сторон.

— СДАВАЙСЯ!!! — заорали снаружи поместья в рупор. — Узурпатор Распутин, на этот раз тебе конец! Ты окружён превосходящими силами! Никакой пощады, но, если ты сдашься без боя — мы сохраним тебе жизнь…

Ага, сейчас, конечно же. Разбежался и сдался. Отведя взгляд от мёртвого Данко, я шагнул вперёд — и вышел на полукруглый балкончик, нависающий над пляжем.

Хм. Нужно отдать должное, подготовился этот мудак действительно достойно. Тут целая небольшая армия, с техникой, танками и всем прочим.

— ЙОШИДА РАСПУТИН!!! — заорал Грасиас, высовываясь по пояс из переднего танка. Бывший диктатор был небрит и затянут в песочного цвета камуфляж, взгляд сверкал яростью. — На этот раз тебе не уйти, инопланетный захватчик! Ты попался прямо в мою ловушку! Когда мне предложили уничтожить тебя, я даже денег с заказчика брать не стал. Никакого бизнеса, чистая месть, в неразбавленном виде!

— … алло, господин Никс? — аккуратно отозвалась в моей руке рация голосом Шерри. — Что у вас там происходит?

— То же, что и обычно, Шерри, — поморщился я. — Мудак занимается тем, чем обычно занимаются мудаки.

После всех этих трупов настроения на обычные дурацкие шуточки у меня не было совершенно.

— … думал, что у тебя получится скинуть меня насовсем? Меня, самого Хуана Грасиаса⁈ — орал диктатор в мегафон, потрясая своими жгуче-чёрными усами. — Я управлял страной шестьдесят лет, инопланетный ублюдок! Я отступил и собирал силы, а ты и поверил…

Поверил?

Я просто не воспринимал тебя всерьёз. И не ждал, что такая мелкая сошка попытается обнаглеть.

Она бы и не обнаглела, не найдись у неё… спонсоры покрупнее.

— А может, ты просто не хотел рисковать, устраняя меня? — захохотал Грасиас, полностью уверенный в своей победе. — Конечно-конечно. Ты так пыжишься, пытаешься выставить себя крутым, но на самом деле тебе далеко до меня!

…о Космос. Грасиас. Да я имя-то твоё запомнил только благодаря отчётам.

— Не льсти себе, мудак, — заметил я с балкончика, глядя прямо на усатого латиноса. — Ты обычный слизень-бармалей, которых я в том году гонял десятками, только и всего. Вся ошибка в том, что я тебя не добил сразу.

— Так попробуй добить сейчас! — расхохотался Грасиас ещё сильнее. — Что, кишка тонка? Ты ещё больший идиот, чем я думал, раз пришёл сюда один! И что ты теперь противопоставишь моей армии, а? Свои мускулы? Голый торс и летающие вилочки?..

Я вздохнул.

Наверное, нет смысла объяснять идиоту, что он идиот.

И всё-таки нужно.

— Не знаю, кто тупее, — заключил я, ставя ногу на бортик балкончика. — Ты или тот, кто тебя нанял. Потому что, во-первых, ты, мудак, убил моих людей…

Оттолкнувшись от бортика, я спрыгнул на песок прямо перед колонной танков.

— А во-вторых, — закончил я, глядя прямо на притихшего Грасиаса, — я грёбанный Император грёбанной планеты. Ты правда думаешь, что я приплыл сюда на одноместном катере?..

— А?.. — моргнул Грасиас.

* * *

— Ты не прав, Виталий.

— Думаю, я всё же прав, Григорий.

— Весь мой жизненный опыт подсказывает мне делать по-моему, Виталий.

— Жизненный опыт — это ещё не всё, Григорий. Я посмотрел не менее трёх десятков видеороликов с инструкцией, и во всех был именно мой вариант.

Двое напарников уставились друг на друга с лёгким раздражением.

— Лимон, Виталий.

— Лайм, Григорий.

— А я говорю, лимон, Виталий.

— Лайм придаст коктейлю идеальный оттенок, Григорий. Не надо портить его лимоном.

— Вот и я говорю, Виталий. Убери от него свой лайм и дай мне приготовить коктейль идеально!

Пауза; двое напарников продолжили идти по пляжной тропинке.

Последний год Виталия и Григория прошёл… пожалуй, слово «сказочно» подходит под это определение лучше всего. Мальдивы, коктейли, пляжи и волшебная погода. А заодно приличный процент денег Гильдии Убийц — всё, что они успели снять с оффшорных счетов. Так как вся остальная Гильдия была под корень вырезана мстительной Реверс, возразить им было некому.

Так что всё, что от них требовалось — это не попасться Реверс самим, а заодно не встать на пути у неумолимого прогресса, который двигал деятельный Йошида Распутин вместе со своими космическими друзьями. Задача, с одной стороны, не из лёгких — ведь люди Йошиды были повсюду, на всей планете. С другой, и не из очень сложных — если не лезть во всякую политику, никому не мешать, а просто наслаждаться заслуженной пенсией.

— Никогда не поверю, что лайм здесь будет лучше лимона, Виталий.

— А я никогда не поверю, что лимон будет лучше лайма, Григорий… Григорий?

Наставники остановились на краю пляжа и переглянулись.

Чего? Ещё вчера же был тихий пляжик с пустым поместьем рядом.

Был.

Моря практически не было видно — из-за боевых кораблей, которые один за другим вплывали в тихую гавань; целый флот с гербами и флагами Распутиных на бортах…

А затем тишина закончилась и начался грохот ада и войны во все поля.

Эсминцы безжалостными залпами обстреливали клочок земли, по которому бегали паникующие люди в песочного цвета камуфляже; с авианосца один за другим взлетали Ф-45, сверху летало несколько истребителей — тоже с гербами Распутиных. Бомбы падали одна за другой, песок вздымался, оставляя после себя воронки, танки и БТРы отстреливались в ответ…

А чуть вдали, петляя и пытаясь не попасть под взрывы, быстро-быстро сваливал с места происшествия танк, за которым так же быстро бежал чертовски злой ЙошидаРаспутин.

— Это что… Йошида Распутин бежит за танком, Виталий?

— И правда Йошида Распутин бежит за танком, Григорий.

— Идём на другой пляж, Виталий.

— Идём на другой пляж, Григорий.

Глава 3

Называть типа, сидящего перед большим панорамным окном, толстым, было бы как-то… неправильно. Словно это бы было преуменьшением. Нет, он был расплывшимся, как земная рыба-капля, вытащенная на сушу. На гладкой лысине блестел выступивший жир, рот растягивался в довольной и непомерной улыбке.

При этом такой же ошибкой было бы назвать его и вялым. Заплывшие жиром руки постоянно двигались, глаза сверкали, а челюсть щёлкала, поглощая еду. Нет, господин Сайкс был энергичен и деятелен.

— Ты погляди, что делается! — не прекращая обгладывать рёбрышки, господин Сайкс указал второй рукой на панорамное окно своего космического корабля, зависшего прямо напротив поля астероидов. — Что делается!

Корабли летали туда-сюда по полю, отчаянно маневрируя между космическими булыжниками, и увлечённо пуляли друг в друга лазерами. Толстяк улыбался всё шире; он от души наслаждался зрелищем — как и всем в этой жизни.

— Гляди, гляди. Третьего прижали.

Он похлопал своего собеседника по плечу.

— И не говори. «Астероидные Гонки» — опасный спорт. Вот что они находят в том, чтобы гоняться друг за другом?

Собеседник не отвечал. Не в пример Сайксу бледный и тощий, он кое-как умостился на краешке диванчика и вообще, кажется, желал бы оказаться сейчас как можно дальше от господина Сайкса — если бы он только мог выбирать.

Увы, выбирать он не мог.

— Вот-вот-вот, щас-щас, гляди… — Сайкс с довольным видом отпил вина. — Оп-па! Красиво, красиво…

Взрыв расплылся по астероидному поясу ярким цветком; тощий вздрогнул.

Так же было и в тот раз. Во время гонки два дня назад. Её он смотрел ещё из своего корабля — как владелец, и тоже наслаждался шоу…

А теперь у него нет своего корабля. И особняка нет. И денег… он всё проиграл. Всё сгорело в точно такой же вспышке, когда выбыл из соревнования корабль, на который он всё поставил.

— Я вижу, ты как-то охладел к спорту, барон Норр, — рассмеялся Сайкс, беря очередной кусок рёбер — и принялся с чавканьем его обгладывать.

Норр молчал.

— Ну что ж, дорогой барон, — полуобглоданная кость ткнулась ему в грудь. — Пожалуй, я мог бы войти в положение, оставить тебе особняк и даже немного денег…

Правда⁈

— Но ты будешь должен кое-что для меня сделать, — заключил Сайкс. — А именно…

…когда толстяк закончил говорить, на лице у барона играла радостная улыбка. Он-то боялся худшего! Опасался, что условия Сайкса загонят его в ещё большую кабалу или что похуже. А тут…

Всего-то?

— Р-разумеется, господин Сайкс, — кивнул барон. — Я не подведу вас. Я всё сделаю, спасибо, что дали шанс…

Это уже что-то. Да, он всё ещё лишается большей части богатств. Но если при нём останутся земли, благодаря которым действует его титут, их можно будет нажить. А уж не потерять земли в обмен на такую пустячковую просьбу…

Сайкс расплылся в жирной улыбке.

— Вот и ладненько, барон, — пробасил он. — Ты это… не стесняйся, бери мясо. Натуральное, выраженное на моих фермах.

Всё ещё улыбаясь, Норр потянулся к мясу.

* * *

Ещё недавно тут был винный погреб. Старинный такой, почтенный. Ну, знаете — со всеми этими бочками, стойками для бутылок, самими, собственно, бутылками. Колоритно, ничего не скажешь.

Впрочем, далеко не так колоритно, как подвешенный вниз головой Хуан Грасиас, выпучивший глаза и орущий.

Я дал ему немного выпустить пар, стоя у небольшого столика с коктейлями. А что? Как-никак, я на Мальдивах, грех не насладиться, раз уж я тут оказался.

Но основной моей целью были, конечно, не коктейли. Сейчас я дам Грасиасу немного проораться — а то разговор уже почти перешёл в какие-то неиформативные контуры — и продолжу.

Наверное, уже пора. Поставив половинку кокоса обратно на столик, я вернулся к Грасиасу и разложенным рядом инструментам. Режущим, колющим, дробящим, холодным и раскалённым…

— Кхм-кхм, — раздалось от дверей, когда я уже протянул руку к большому молотку. — Господин Никс. Я подсчитала примерные — пока только примерные! — убытки от этой операции, и…

Я махнул рукой — всунул вопящему Грасиасу в рот кляп, чтобы не орал в ухо.

— Шерри. Неужели это не подождёт?

— Если вы желаете, господин Никс… — в предельно серьёзном голосе Шерри проскользнула даже какая-то обида. — Я лишь хотела сообщить вам, что применение авианосца и истребителей оставило серьёзный след на нашем бюджете.

— О, — легко согласился я. — Оно и на Мальдивах след оставило!

В прямом смысле слова. Охренительный такой след в виде воронок, пожарищ, усыпанных трупами пляжей.

— Вот именно, — кажется, Шерри сарказма не оценила. — К этим убыткам также стоит добавить и будущие экономические убытки от потери нескольких крупных пляжей и местных достопримечательностей, а также…

— Забудь, — я махнул рукой. — Так уж работает власть над всей планетой. Да, это немного запарно, потому что, в теории, каждая разбитая на Земле чашка — это моя чашка. Что уж говорить про целый остров с целой кучек объектов ЮНЕСКО, по которому мы хорошенько вжарили ракетами воздух-земля.

— Так вы не желаете…

— Ознакомлюсь потом, — отрезал я. — Когда разберусь с более важными делами. Денежные вопросы меня сейчас не волнуют.

— Как вам будет угодно, господин Никс, — Шерри развернулась и вышла.

Ну вот, мы с Грасиасом вновь остались один на один. Я вынул кляп и внимательно поглядел на него.

На чём мы там остановились?

Ах да, молоток.

Занеся инструмент, я обрушил его на Грасиаса. Слегка, так, чтобы не убить его с одного удара — но чтобы вместе с тем разговорить.

— ААААААААААААА!!!

— Не ори, — я подкинул молоток в руке. — Говори по-нормальному.

— Я НИЧЕГО ТЕБЕ…

Тюк.

— ААААААА!!!

— Итак, — продолжал я. — Подсказываю: ты работал не один, тебе помогал… кто?

— Я НИЧЕГО НЕ ЗНАЮ!

Тюк.

— ААААААААААААААА!!!

— Врёшь. Ты сам говорил про заказчика, который помог тебе с армией, — напомнил я. — Или склероз заел?

Я снова занёс молоток…

— Стой, стой!!! Это были люди Саванеры, клянусь, это Саванера послал мне средства!

Я лишь фыркнул. Да, конечно, я сам знал, что Грасиас связан с Саванерой, а значит, этот латинос — первый, кто приходит на ум, вот только…

Нет, что-то здесь нечисто. Ой, нечисто. Саванера бежал год назад. Ни власти, ни денег у него нет. Даже возможности вылезти из норы на поверхность, и той у него не осталось. Если он что и припрятал, то…

Это не масштаб армии с танками.

Саванера всего лишь залёгший на дно мудак. Он может скрываться дальше, но он не осмелится на такой удар. А даже если бы и осмелился, то в чём заключается игра? Думал убить меня?

Пфффф.

Саванера — как и другие ему подобные — прекрасно понимают, что если им не удалось сделать это год назад, то и сейчас едва ли получится так просто.

Так в чём же смысл?

Размышляя над этим, я водил рукой над «инструментами для общения с контингентом». А что, если… скажем, сменить молоток на шило?

— Ладно, — заметил я, вновь глядя на него. — Допустим. И чего же ты этим добился.

Пару секунд Грасиас глядел на меня с прошлым страхом… а затем неожиданно улыбнулся разбитыми губами.

— О, хороший вопрос, Йошида, — выплюнул он. — Я добился всего, чего хотел, и даже больше. Как там твой цыганёнок… ААААААА!

Но даже удар не сбил с него ухмылку. Едва сплюнув кровь, он заключил:

— Он был всего лишь первым.

— Тебя же просто использовали, мудак, — меланхолично заметил я. — А гонору — как будто ты меня лично грохнул.

— Использовали? — прошептал он в ответ. — Может, и так. А может, у нас просто совпали цели.

— А может, — кивнул я, — твои друзья кинули тебя мне, как кость, а? Они ведь прекрасно знают — что бы ни было, чего бы ни добивался ты, чего бы ни добивались они, но тебя я распотрошу — прямо сейчас, в этом подвале.

— Я… я отомстил…

Грасиас пытался держаться героем, но бледность и заикание выдавали его.

— А когда я тебя распотрошу, — продолжал я, — то найду твою семью. Вслед за ней — твоих друзей и приспешников. Затем я найду их семьи, друзей и приспешников, а затем…

— Н-но… я…

— Если ты думаешь, — заключил я, — что, управляя планетой, можно показывать слабость, то ты ошибаешься. Показывать можно только силу.

Отложив в сторону шило, я сжал кулак.

— Думаю, с силой у меня проблем нет и никогда не было.

* * *

Вытирая кровь, я вышел из подвала; поморщился от яркого света — и тут же уткнулся в фигуру Шерри.

— Ты что, так и стояла тут, под дверью? — удивился я.

— Я занималась делом, господин Никс, — отозвалась Шерри таким тоном, чтобы мне сразу стало ясно: сам я, по её мнению, занимался незначительными пустяками. — Мной был выбран подрядчик для восстановления природного облика этого и других задетых нами пляжей; заказана полная очистка от крови исторического здания — включая его подвал 18 века с винным погребом…

— А как насчёт действительно полезных дел? — уточнил я. — Скажем, информации о Грасиасе и тех, кто с ним связан.

— Семья, друзья и приспешники, господин Никс?

— Семья, друзья и приспешники, Шерри.

Шерри повела тонкими плечами.

— Согласно всем нашим собранным данным, у Хуана Грасиаса…

— Покойного Хуана Грасиаса, — поправил я.

— … нет ни друзей, ни семьи. Как и у большинства диктаторов, впрочем. Что до приспешников, то все они были убиты в ходе операции, — Шерри обвела рукой бывший пляж, с которого уже активно вывозили тела и обломки. — Из интересов у Грасиаса обнаружилась любовь к козьему молоку.

— Запретить козье молоко, — спокойно отозвался я.

— Здесь или в его родной стране?

— Что за вопрос, Шерри? И здесь, и там.

Шерри сделала пометку в планшете.

Но это всё — мелочи и ерунда. Лучше подумать вот о чём… Да, Грасиас орал от боли и не хотел умирать. Но в то же время он выглядел… довольным.

А чем тут быть довольным? Да, он убил Данко с отрядом, но в остальном он был разбит по всем фронтам. Чему тут радоваться, казалось бы?

Значит, два варианта.

Либо меня от чего-то отвлекают. Либо всё это изначально строилось не столько для моего убийства, сколько для того, чтобы добраться до моих друзей.

— Шерри, — велел я. — Свяжись с нашими. Со всеми, с кем сможешь.

…спустя некоторое время Шерри подняла голову от планшета. Я ещё раз отпил коктейль из половинки кокоса и вопросительно поглядел на неё.

— Отвечает… только особняк Распутиных, — в глазах Шерри читалась такая редкая эмоция, как растерянность. — Остальные молчат, господин Никс.

— Ага, — фыркнул я. — Выманили меня на остров. Чтобы моя группа быстрого реагирования не могла… ну, быстро реагировать.

Вот зачем убили Данко. Даже если бы я сам не вылетел на Мальдивы, чтобы размяться, то узнав о его смерти — всё равно ринулся бы сюда.

Как бы там ни было… мудаки и правда лезут к моим друзьям и думают, что для того, чтобы меня остановить, достаточно просто засунуть меня куда подальше?

Бл*ть. Или не думают?

Я быстро дёрнулся в сторону, едва заслышав знакомый шум. Пространственный портал! Скрытый, чтобы не отреагировать заранее. Хорошо, что звук знакомый!

Хорошо, что телепорт легко закрывается с помощью Силы…

Блин, почему не закрывается-то?

Проваливаясь через пространство, я ощущал, что моя Сила ничего не может сделать с порталом. Такое возможно только в одном случае: если применён… судебный телепорт⁈

Меня в чём-то обвиняют?

— Господин Никс!.. — донёсся до меня через парсеки пространства голос Шерри. — А как же приём у шведского короля завтра в 13:00…

* * *

Лазер прошёлся ровно над моей макушкой, замеряя рост.

Пискнули весы, выдавая вес.

Обычная, рутинная процедура — к сожалению, обязательная перед тем, кем мы перейдём хоть к какой-то конкретике. Вообще-то меня ещё и обыскать были должны, по-хорошему, но… мой взгляд весьма убедительно показал охраннику, что лучше этого не делать.

С-сука. Кто бы мог подумать, что мой враг — кем бы он там ни был — будет использовать против меня и моих друзей не убийц, покушения и отравления, а *бучую судебную систему⁈

Хотя… убийц и покушения от тоже использовал.

За триста лет я побывал во многих местах Галактики, встревал в различные передряги, и, разумеется, бывал в тюрьме десятки раз. Правда, ни разу не попадал туда за дело.

По моему мнению, все эти тюрьмы вообще больше служили местами сбора галактических головорезов, нежели инструментом управления. А вот я, например, устроил на Земле судебную реформу. Благодаря ей из общей толпы уркаганов можно было с вероятностью в 90% вычислить тех, кто действительно был способен измениться и искупить вину — после чего для каждого из них разрабатывалась индивидуальная реабилитационная программа. Прочие же попадали под вечный надзор, лишались всевозможных льгот и так далее. Схему мы обкатывали всего полгода, но результаты уже были положительные.

Увы, до галактических судов моя власть пока не добралась.

* * *

— … таким образом, вы, господин Никс, — судья сурово глянул на меня через голографические очки, — обвиняетесь галактическим судом в убийстве подданного барона Норра.

— Чего-чего? — не понял я. — Какого барона?..

— Барона Норра. Попрошу не перебивать.

Я шумно выдохнул, покачав головой.

— Что ещё за барон Норр? Я о нём-то самом впервые в жизни слышу, а вы хотите, чтобы я знал о его подданных.

Вспыхнул экранчик; с него на меня глядело…

Твою ж мать. Усатое лицо Хуана Грасиаса, улыбающееся во все тридцать два зуба.

— Неделю назад, — сурово заметило судья, — этот человек стал подданным планеты Маклар, а точнее — той её части, которой управляет барон Норр. Вы же, господин Никс, прикончили его, не послав запроса ни барону, ни планете; не предъявив никаких обвинений, и даже…

Я лишь рассмеялся.

— Вам самим-то не смешно? Этот тип находится на планете Земля — правителем которой я являюсь, кстати — и находясь на Земле, он убивал уже моих подданных. Вы считаете, я действовал не в рамках закона?

— И тем не менее, — заметил тощий неприятного вида человечек, — господин Грасиас оставался подданным другой планеты, и вы не имели права…

— Да-да, — кивнул я. — Моим адвокатам это расскажете, они тоже посмеются. Вы вообще кто? Судья вроде вон, справа.

— Я, господин Никс, — со злобной ехидцей улыбнулся человечек, — ваш обвинитель. Я барон Норр!

А, вот оно что.

— Вы, господин Никс… или Йошида, так вы себя сейчас называете?…и так полезли куда не следует, — заключил он. — Когда влезли в интересы других, гораздо более серьёзных, чем вы, людей. Так теперь ещё и невинных обывателей моих земель убивать вздумали?

Я скептически смерил тощего коротышку взглядом.

— Ну, — заметил я. — Уже завтра я выйду, и мы разберёмся с этими вопросами, господин барон. И с обывателями… и с вами лично… и если я всё правильно понимаю — вам лучше молиться, чтобы с головы моих людей не упал ни единый волосок.

— Ну, даже если и так, господин Йошида, или Никс, или кто вы там… — издевательски протянул Норр. — Только представьте себе! Целый день в СИЗО. Кто знает, что может случиться за такое время?

Я лишь улыбнулся.

— Да что ты говоришь.

* * *

Господин Сайкс щедро плеснул на камни масла из галактического коалипта, и по баньке тут же пополз сладковатый, приятный аромат.

На лице господина Сайкса повисла его привычная улыбка.

Дверь после короткого стука распахнулась; в помещение вошла девушка в открытом переднике на голое тело.

— Вот, господин Сайкс! — подобострастно поклонилась она, протягивая ему поднос с ледяной бутылкой и стопочкой. — Как вы и просили!

…заиграла мелодия.

Тем не менее, сначала Сайкс налил себе алкоголь, выдохнул и обстоятельно выпил, закусил — и лишь потом отозвался на звонок; отливающий золотом корпус галактофона был абсолютно непроницаем не только для воды, но даже для азотной кислоты.

— Да-да? — хмыкнул он, вытирая с жирных губ остатки алкоголя.

— Г-господин Сайкс! — заговорил в галактофоне голос барона Норра. — Всё выполнено. Как вы и велели — он в СИЗО, и до завтра его точно не выпустят!

Улыбка Сайкса стала шире.

— Вот и молодец, — похвалил он. — Бывай.

— Погодите, господин Сайкс! — спешно проговорил Норр. — А что насчёт документов на особняк? Я же…

Сайкс оборвал звонок — и тут же отстрочил сообщение:

«Избавьтесь от мусора».

Ну вот и всё, с делами пока покончено. Можно и ещё стопочку выпить… Сайкс довольно приобнял девицу за талию, шаря рукой под передником, заставляя ту смущённо хихикать и строить ему глазки.

Глава 4

Тюрьма — всегда тюрьма. Место херовое, негостеприимное и очень неоригинальное — если ты побывал в одной, то ты побывал во всех.

Та, в которой мне предстояло провести ближайшие сутки, исключением не была.

— Что-то не услышал, отброс⁈ — рявкнул охранник в серой с блестящими нашивками форме. — Раздеться! Руки поднять! Встать лицом к стене!

Шланг с антисептиком в его руках предвкушающе набухал.

Я вздохнул.

— Повторяю ещё раз для тупых: не по адресу. Тебе надо, ты и раздевайся.

— Чего?.. — секунды на три охранник завис. — Это ты чего… ты меня сейчас тупым назвал⁈ Тебе п**дец, мусора кусок. Даю три секунды, чтобы…

— Заткнись и не ори, — ласково порекомендовал я. — Своей любовью смотреть на голых мужиков поделишься с кем-нибудь другим/

Глаза тупого охранника налились кровью; продолжая сжимать шланг, он ринулся на меня…

…спустя две минуты я поднял задолбанное лицо на его коллег, вбежавших в помещение на шум.

— Всё по правилам, — устало пояснил я. — Всё по закону. Полной санитарной обработке подлежат те, кто прибыл к вам на срок от месяца и больше, а я здесь всего на сутки. На меня распространяются правила содержания в изоляторе, а там нет ни слова про шланги.

Если б они попросили, я мог бы назвать им и статью, и подстатью. Но вряд ли они собирались попросить. Вообще-то они слегка зависли, глядя на то, как я сижу верхом на их сослуживце, а тот лежит со шлангом, засунутым в рот, и пытается не подавиться белой антисептической пеной.

— Эй, какого… — один из вбежавших попытался двинуться ко мне… но рука ещё одного удержала его за плечо.

— Стой!! Это же господин Никс… если он сказал, что всё по правилам, то с ним лучше не спорить.

— Господин Никс⁈ — в глазах первого мелькнул страх. — Тот самый? А разве он…

— Ты не слышал? Инцидент с неудачным вселением в клона, он сменил тело.

Взгляды вновь вернулись ко мне.

— П-простите, господин Никс! — спешно закивал второй, самый сообразительный. — Он просто не узнал вас! Разумеется, вы правы, никакой обработки…

— Именно, — подтвердил я, вставая и поверженного тупицы. — А теперь лучше бы вам отвести меня в камеру и не доставать, пока я сам к вам не обращусь. И откачайте этого бедолагу, пока он не продезинфицировался изнутри насовсем.

…ряды камер, стальные решётки, нары на цепях.

В Галактике, разумеется, давным-давно изобретены силовые поля и антигравитационные подушки. Но решётки из металла — это что-то вроде традиции. Лишнего напоминания, мол, вы здесь мусор, и цивилизации нет до вас дела, даже камеры ваши — средневековые коробки.

Ну и контингент соответствующий. По большей части.

— О! — раздалось из одной камеры, когда я проходил мимо. — Аристократик заехал к нам, ещё один. Тоже в первый раз, красавица, ага?

Из соседних камер последовал взрыв смеха; кажется, приятели этого типа находили шутку уморительно смешной.

Охранники, следовавшие за мной на почтительном расстоянии с подушкой и одеялом в руках, переглянулись; я лишь поморщился. Эти тоже пока не узнали меня в новом теле.

— Жди ночи, детка! — расхохотался смешливый паренёк, просовывая руку сквозь прутья. — У нас тут развлечений мало, и ты будешь одним из них! Давай, иди сюда, я… АААААААА!!!

Сжав его руку, я глянул на него чуть удивлённо.

— Что ты так орёшь? Я же тебе пока только палец сломал, а не всю кисть.

…в тюремном коридоре повисла тишина. Только тип, чью руку я так и не выпускал, тихо подвывал, да из соседней камеры доносилась из небольшого приёмничка задушевная песня:

— Когда меня галакто-копы повязали,

В системе шли метеоритные дожди…

Зэки молчали, глядя на меня. Я молчал, глядя на них. Охранники застыли позади и усиленно делали вид, что они вообще не имеют отношения к этому месту, а просто так прогуливаются тут вместе с моим постельным бельём.

— О! — расцвёл я в улыбке, заглянув в камеру, за спину воющего парня. — А я как раз к обеду? Отлично, отлично. А то замотался, с утра в желудке только май-тай.

— Пусти!! — парень попытался вырваться. — Пусти, я… ААААААА!!!

Ещё два пальца в расход.

— Ну? — я поглядел на его сокамерников. — Ещё два пальца, кисть, локоть. Тут целый фронт работ, а я трудолюбивый малый! Пока не объявят перерыв на обед, конечно же.

Один из сокамерников моргнул — и, подхватив со стола тарелку с тюремным обедом, ринулся к решётке.

Взяв еду, я отпустил парня и похлопал его по макушке.

— Так-то, блин. Ладно, мне пока. Если кто ещё захочет принести мне перекусить, то я в пятьсот пятьдесят пятой камере.

— … поверь мне, мама, я ни в чём не виноватый,

И я не трогал этот их миелофон, — доказывал мне приёмник из соседней камеры. Хмыкнув, я махнул рукой своему «конвою»:

— Пошли. Я не собираюсь стоять тут весь день.

…наконец, спустя два коридора и пару поворотов, мы вышли к камере 555. Та находилась в самом конце коридора, чуть в отдалении от прочих. Ну и хорошо — меньше лишнего шума будет доносится, потому что я, блин, планирую хотя бы выспаться. Шагнув внутрь, я вгляделся в полумрак, ожидая увидеть здесь таких же качков с голографическими наколками…

Парень, сидящий в самом углу, мало чем напоминал обычных зэков. Скорее, он напоминал вытащенную из воды рыбу. В том смысле, что весь мокрый (похоже, его таки окатили из шланга, и совсем недавно — прямо передо мной), выпученные глаза под круглыми очками и молча открывающийся род. И в том смысле, что весь вид паренька говорил о том, что для него такая обстановка — в новинку.

— Какая приятная встреча, сосед, — заметил я, ставя тарелку с тюремной бурдой на столик и забирая у охраны подушку с одеялом.

— Н-нет! — вырвалось у парня.

— Нет? — удивился я. — Тебе так неприятно моё общество?

— Я не это хотел сказать! — он ещё плотнее зажался в угол, точно надеясь слиться со стеной. — П-простите! Я…

— Расслабься, — зевнул я, кидая подушку на нары. — Я здесь не по твою душу. Мне бы отдохнуть.

Конечно, когда тебя внезапно, посреди бела дня, телепортируют в суд, а потом определяют на сутки в КПЗ — это не очень приятно. Но, с другой стороны, я так давно не отдыхал от миллиона забот за Земле, что… может, мне это воспринимать как неожиданный, но приятный выходной?

Я бросил следом за подушкой и одеяло — и растянулся прямо поверх него.

Не то, чтобы я не переживал за оставшихся на Земле. Особенно после того, что случилось с Данко.

Но… именно потому, что с Данко это случилось — я немного перестраховался. Ещё до того, как попал сюда. А значит, можно выспаться. Как высплюсь — почитаю что-нибудь, просто подумаю о жизни без спешки и дёрганья. А завтра вернусь домой. Или пораньше, если захочу.

— О-отдохнуть? — еле слышно выдавил из себя очкарик. — Вы… ты… так спокойно об этом…

— Неожиданное место для отдыха? — я пожал плечами. — Ну, зато точно не нужно думать про управление планетой. Как говорил мой папаша, для аристократа тюрьма — это место, где можно в кои-то веки пожить немного для себя.

Очкарик нервно усмехнулся.

— За… забавно. Мой тоже что-то такое говорил. Про то, что только тут можно на время забыть про любую ответственность…

— Во-во-во! — закивал я, привставая. — Возможно, наши отцы бы подружились. А может, и нет, всё-таки мой был изрядным мудаком.

— Мой… не сильно лучше, — вздохнул очкарик. — Может, потому я тут и оказался…

Робкая усмешка, едва успев родиться, погасла вновь.

— Но какая теперь разница… мы оба тут, и это конец. Для меня так точно.

— Не загадывай заранее, — посоветовал я. — Может, всё ещё…

Пронзительный гул, и дверь-решётка отъехала в сторону. Я с досадой поглядел на неё.

— Блин, даже полежать не дадут, — я встал с одеяла. — Пошли, приятель. Это перекличка.

…отсюда, из конца коридора, было видно много камер. Парни, стоящие перед ними, как правило, выглядели более вызывающе, чем мой сосед. Сцену со сломанными пальцами они не видели, а потому многие поглядывали на нас с кривыми усмешками, проводили ладонью по горлу и всё такое.

Я глядел на эту пантомиму спокойно и с усмешкой. Обычное дело, как я и говорил, все тюрьмы одинаковы. Пошумят и разойдутся обратно по камерам, пока охранники…

Пока охранники переглянутся друг с другом и уйдут из коридоров?

Ладно. Такой вариант я тоже уже встречал.

— Назад, — я оглянулся на своего соседа. — Идём в камеру.

— Что? — удивлённо моргнул тот. — А как же перекличка? Нам же надо дождаться охраны, или типа того…

Я кивнул на охрану, которая как раз выходила вон. Ну не ждал же я, блин, что мне и правда дадут спокойно поспать…

— Сейчас сюда придут несколько крепких на вид идиотов, — сообщил я очкарику. — Вообще-то они придут, чтобы прикончить меня. Но тебе лучше не стоять у них на пути. Так что иди в камеру и сядь в самый угол, чтобы не попасться под руку.

Дважды просить очкарика было не нужно.

— П-прикончить тебя? — он мигом оказался в углу.

— Ну, скорее — чтобы я прикончил их, — заметил я. — Но об этом они пока не знают. Гляди, а вот и они…

Трое широкоплечих и высоких татуированных типов быстро приближались к камере 555. Я хмыкнул и встал впереди…

— С дороги, малыш, — пробасил один из них, с вислыми усами, отодвигая меня в стороны. — Не к тебе пришли.

— Пока — не к тебе, — заметил второй, и вся троица громко заржала.

Очкарик глядел на них с ещё большим ужасом, чем до того; я же удивлённо поднял бровь вверх. Правда, что ли?

Усатый ткнул моего соседа, и тот повалился вниз с койки.

— Прошу, я не…

— Цыц, — хмыкнул усатый. — Тебе, бл*ть, слова не давали.

Последовал крепкий и мощный удар по рёбрам; очкарик взвыл…

Я же лишь сощурился ещё больше.

Эти усы, блин. Где-то я их точно видел… но вот только где?

— Значит, так, — наклонившись, усатый ухватил моего соседа за шкирку и приподнял. — Варианта у тебя, девочка, два. Либо ты просто сдохнешь, и это будет нихера не быстро и не приятно…

— Нет, прошу, умоляю!!

— Заткнись, я сказал, — без особой злобы усмехнулся усатик. — Либо второй вариант: ты будешь паинькой. Обрядим тебя в милое платьишко, новое имя дадим… Иокаста, например! Подстроим твою смерть, и те, кто хочет тебя убить, успокоятся, никто не станет тебя искать. А ты станешь отрабатывать за своё спасение…

— А вот это уже странно, приятель, — заметил я.

Троица обернулась на меня; только очкарик, обмякший в руках усатого качка, тяжело дышал и глядел в стенку невидящим взглядом.

— Чего ты вякнул?.. — не понял тот.

— Иокаста? — я развёл руками. — Если я верно помню, это твоя мать. Ты хочешь назвать его именем своей матери?

Теперь завис уже усатый.

— Я всё пытался вспомнить, где видел тебя, — весело сообщил я. — А потом вспомнил. Иокаста, точно. Та престарелая проститутка с астероида Ц-17. А ты её сын.

— Откуда ты…

— Мы пересекались, тогда, на пиратском корабле, — напомнил я. — Я тебе тогда ещё морду набил. Блин, понятия не имел, что у тебя такие отношения с матерью!

Руки усатого разжались; усы задрожали, а глаза расширились ещё сильнее.

— Погоди… Никс⁈

— Именно так, — кивнул я, шагая вперёд.

— Стой!!! Это не то, что ты…

— Это именно то, что я думаю, — возразил я, не давая ему выскочить за решётку. Удар — и голова усатого извращенца врезается в металл; тот оседает на пол…

Секунда тишины — а затем я с таким же громким лязгом захлопнул решётку изнутри.

— Н-никс? — оставшиеся два качка попятились. — Ты тот самый Никс? Эй, мы же с тобой не ссорились…

— Угу, — согласился я. — И не показывали мне всякое, там, в коридоре. В общем, у вас три секунды, чтобы сказать мне, нахер вы пришли за этим типом.

Я кивнул на очкарика, который замер, сидя на полу.

— Э-это… — один из зэков помотал головой. — Вы же в камере 555!

— И?.. — не понял я.

— Это специальная камера! — умоляюще глядя на меня, выпалил второй. — Камера 555… сюда сажают тех, кого нужно грохнуть или жёстко опустить!

— Вся охрана в курсе, и все в курсе… — подтвердил первый. — В камере 555 не работают никакие законы. Ни галактические… ни тюремные понятия.

— Хо-ро-шооо, — протянул я. — Так кто же именно послал вас сюда?

— Да мы не знаем!! — взвыл первый. — Нас посылает охрана, за это даёт сигареты, хавчик и всякие другие ништяки!

— Охранник Фоунс! — второй быстро-быстро закивал. — Он послал нас! Это Фоунс!

— За тобой тоже должны прийти, — первый умоляюще сцепил руки перед собой. — Но не мы, клянусь!!! За тобой должен прийти кто-то другой, ночью…

Я хмыкнул. Ночью, значит. Ладно, до ночи ещё успею выспаться.

— Это очень хорошая новость, — заметил я.

— Д-да? — в глазах одного из зэков зажглась надежда. — Так… мы можем идти?

— Мы сказали всё, что знаем! — кивнул второй.

Я пожал плечами.

— Возможно, я бы вас и отпустил… но один из вас, придурков, угрожал мне там, жестами. Проблема в том, что я не помню, кто именно…

Пауза.

— … а потому платить будут все, — заключил я.

…спустя пару минут двое качков пытались вытащить своего усатого дружка-извращенца, не используя при этом сломанные большие пальцы.

— И пусть каждый придурок в этой тюрьме запомнит! — крикнул я им вслед. — В камере 555 не работают никакие законы, у*бки!

Захлопнув решётку снова, я повернулся к бледному и дрожащему крупной дрожью очкарику.

— Что ж, дружок, — кивнул я. — Раз уж нас обоих поместили в эту камеру и хотят завалить… похоже, у нас с тобой есть что-то общее.

Тот лишь сползал от страха по стене.

* * *

Шерри аккуратно присела за стол.

Во время атак галактических ЧВК довольно сложно найти тихое место, где можно сосредоточиться и подбить хотя бы промежуточные итоги. А итоги было подбить необходимо, ведь господин Никс вернётся самое большое через сутки, и ему потребуется подробнейший отчёт.

Значит, последней атакованной точкой был тот склад…

Досадно, конечно, что она ничего не знала о складе. В смысле — о его существовании. Аж до сегодняшнего дня, до того самого момента, как галактические наёмники в серых костюмах с нашивкой в виде зубастой рыбины не стали высаживаться там и сям, в том числе и около этого склада.

Что, спрашивается на милость, господин Никс хранил там? Гадать бесполезно.

И вот теперь его секреты… доставят им проблем.

В общем-то и целом, проблем не ожидалось. Ну да, атака, внезапная и неожиданная, сразу по всем фронтам. И на особняк Распутиных, и на лабораторию господина Орлова, в которой они вместе с господином Никсом вечно пропадали. Наёмники напали резко, жёстко и синхронно, перед этим умудрившись обойти все радары и охранные системы…

Вот только они кое в чём просчитались. Особняк и лабораторию охраняли не только земляне, но и гвардия её рода. Ведь это её род столько вложил в модернизацию Земли — само собой, нужны были и консультанты, и строители, и охрана всего этого… Так что в особняке и лаборатории захватчиков положили в считанные минуты.

И склад бы тоже смогли сберечь. Если бы она только знала о нём заранее и выставила охрану!

Грохнула дверь; в помещение решительным шагом вошёл Орлов. Здесь, в главном офисе господина Никса, гвардии тоже не было, но его Тёмные пока отлично справлялись с тем, чтобы остановить захватчиков (хотя и проигрывали её гвардецам по темпу).

— … и что это, блин, такое? — Орлов был всклокочен и немного напуган — впрочем, лишь самую малость. — Инопланетное вторжение?

— Ничего такого, господин Орлов, — возразила Шерри. — Это определённо не регулярная армия другой планеты. Полноценное инопланетное вторжение слишком масштабная вещь, его бы заметили минимум сорок различных разведок, здесь же… мелкая вызлазка.

— Но кто это тогда вообще такие? — Орлов уселся за стол напротив, всем видом старательно показывая, насколько он не испуган, не удивлён и вообще привык ко вторженцам из космоса.

Шерри щёлкнула по планшету, приближая кадр.

— Вот эта рыба на нашивке, — указала она. — Это ЧВК «Барракуда», наёмники.

— И чего они…

Орлов не успел закончить вопрос, как неожиданно на столе завибрировал коммуникатор.

— Земляне!! — раздалось из него. — На связи корабль «Мегалодон». Предлагаем вам сдаться по-быстрому и не доставлять нам проблем!

Шерри и Орлов переглянулись; парень наклонился к коммуникатору.

— А с какого, спрашивается, хера, можно узнать? — уточнил он.

— Ваш босс — мошенник, подделавший документы! — на том конце прозвучал короткий смешок. — Планета принадлежит не ему. Мы посланники законного владельца Земли и вашего настоящего господина, партнёра господина Теонора!

— Какого-какого ещё господина? Может, имя назовёте для начала? — Орлов нажал на коммуникаторе кнопку записи.

— А это, блин, не ваше землячье дело! Сдавайтесь или пеняйте на себя!

Парень и девушка вновь переглянулись. Пока всё это звучало как не слишком умелая попытка взять «на слабо», рассчитанная на то, что собеседник — дикарь-имбецил.

— Мы выбираем пенять на себя, — сообщил Орлов. — Ещё что-нибудь?

Нет, больше ничего; связь тут же оборвалась.

— И чего мы ждём? — Орлов повернулся к окну.

— Видимо, усиленного штурма, — Шерри пожала плечами.

— Это очень опасно?

— Да, — согласилась Шерри. — Для «Барракуды» — пожалуй, очень.

— А для нас?

Шерри с досадой воззрилась на планшет в своей руке.

— Ещё как!..

Нет, за себя она не волновалась. Как и за господина Никса. Того времени, что она с ним проработала, было достаточно, чтобы понять, что он за человек. Не слишком волновалась она и за исход этого «штурма»…

Единственное, что вызывало у неё злобу и раздражение — это мысль обо всём том дерьме, что придётся разгребать после. Чинить технику, вызывать бригады строителей, хоронить врагов, в конце концов. И, разумеется, вносить очередные поправки в бюджет — которого и так толком-то нет, ведь всё идёт в инновации и развитие Земли!

Шерри кинула новый взгляд в окно…

— Нет, — выдохнула она. — Нет-нет-нет.

— Что такое? — обеспокоился Орлов.

— Архив бумажных документов, — указала Шерри. — Всё то, что мы ещё не успели оцифровать. Представляете, сколько будет бумажной волокиты, если они его уничтожат⁈..

Ну нахер.

Решительно отложив в сторону планшет, Шерри сняла с себя туфли.

Хер с два они у неё тронут хоть одну бумажку! Сняв ещё и пиджак, Шерри вынула из ящика стола вибро-клинки из метеоритного металла — и решительным быстрым шагом направилась в сторону архивов.

Единственное, что её волновало во всём этом, так это склад.

Придётся всё-таки докладывать господину Никсу, что склад эти козлы вывезли раньше, чем они успели дотуда добраться.

* * *

Вокруг всё мелькало и плясало; трупы мелких мобов валялись со всех сторон, а вот главный босс ещё держался. Ничего, в этом и весь интерес…

— Давайте! — прохрипел Сайкс. — Хил на меня.

— Есть, господин!

— Танк, держи его справа, не дай прорваться к хилерам…

— Есть, господин!

— Саппорт, прикрывай…

Дождаться третьего «Есть, господин» он не успел. Оповещение выскочило прямо перед глазами, закрывая происходящее в игре.

«Господин, пришли новости по делу о Земле. Вы приказывали сообщить сразу же, как появится обновление».

…а, чёрт, что б его. Действительно, приказывал. Что ж теперь…

— Так, — велел Сайкс сопартийцам. — Поставьте его пока на паузу, я вот-вот вернусь.

— На паузу? — не понял один из хилеров. — Это же онлайн, а не…

— Нет, нет же, только не против этого босса! Тут даже просто продержаться будет тяжело… — простонал танк.

Саппорт шикнул на него, но было поздно.

— А не что⁈ — злобно прохрипел Сайкс. — Не дело, за которое я вам деньги плачу? Может, я вам их плачу за оправдания? Поставьте этого мудака на паузу; сделайте так, чтобы, когда я вернулся, всё было ровно так же. Я хочу продолжить бой с того же самого момента!

Пати молчала; умные предпочли сдерживать босса игры, идиоты ещё не осознали.

— Когда я вернусь, — вкрадчиво закончил Сайкс, — у него должно быть ровно столько же ХП, как и сейчас — не больше и не меньше. А если кто-то из вас, недоумков, сдохнет раньше времени…

Не закончив фразу, он вышел из игры; крышка VR-капсулы бесшумно отъехала, и толстяк вылез наружу.

Слуга уже ждал его тут с полотенцем в руках. Взяв полотенце, Сайкс принялся тщательно вытирать пот.

— Говори, — кинул он слуге, не поворачиваясь.

— Г-господин… — кажется, тому было не по себе сообщать такие новости. — Три из четырёх атак на Землю… провалились. Удалось только захватить содержимое того склада…

Сайкс скрипнул зубами; глаза его зажглись жёлтым огнём, тело побурело…

А затем вспыхнуло и всё вокруг. Полотенце моментально обратилось в пепел, как и занавески в комнате — стояла неповреждённой только игровая капсула, специально защищённая от таких атак.

Да уж. Вот именно поэтому магов огня и учат сдержанности. Когда-то и он учился… но сейчас и здесь господин Сайкс не хотел быть сдержанным.

— … что прикажете делать, господин?

У слуги обгорели брови и волосы, но всё же он выдержал и даже не вскрикнул от боли. Молодец, вышколенный.

— А Никс неплох, — прохрипел Сайкс, усмехаясь. — Сумел подготовить всё быстрее, чем я думал… но ничего, ничего, вся эта херь работает только с Никсом во главе, а он…

Толстяк щёлкнул пальцами в направлении бара; слуга моментально метнулся туда и принёс ему стопку.

— Уф-ф… — Сайкс выдохнул, выпив её залпом. — Так что действуем жёстче. Никс ведь в камере 555. Пусть его там и прикончат. Хотя… стой, нет. Обычных зэков он раскидает, учитывая, что это не первая его ходка. Пошли туда надёжных людей.

— Как прикажете, господин, — слуга поклонился.

Хех. Забавно всё-таки он выглядел без волос и бровей.

…Сайкс улёгся обратно в капсулу — и пару секунд спустя с яростью уставился на пати.

— Какого⁈ — взревел он. — Танк и саппорт сдохли? Я же сказал…

— Господин, мы сдерживали его как могли, но…

— Заткнуться! — заорал Сайкс. — Так… Танк и саппорт, значит? Ну что ж, сдохли так сдохли.

Он щёлкнул пальцами, открывая канал связи.

— У нас тут танк и саппорт сдохли, дебилы криворукие! — прохрипел он. — Приведите игроков в то же состояние, что и аватары, живо!

А затем уставился на оставшихся соигроков.

— Что вылупились? Продолжаем!

* * *

…в моём взгляде промелькнула искра отчаяния.

Нет-нет-нет. Какого хера-то… Так не должно было быть! Просто не могло всё окончиться вот так!

— Нет!.. — вырвалось у меня.

— Да, Никс, да, — с кривой усмешкой подтвердил крупный мужчина в фартучке, полностью залитом красным. — Всё именно так, тебе хана.

Мои руки затряслись, и…

Очередная фишка нардов из кусочков хлеба развалилось.

— Ладно, — вздохнул я. — Проиграл так проиграл.

Глава 5

Робко глядя на лежащий перед ним поднос, мой новый знакомый приподнял ложку. Кусок вываренного до почти белого состояния невесть чего выглядел… не очень аппетитно.

Если это твой первый раз, конечно же.

— Ты ешь, ешь, — заметил я, уплетая особое тюремное рагу за обе щёки. — Видишь, какие мускулы здесь все накачали? Это же чистый протеин!

Очкарик моргнул.

— Но, но… они же смотрят.

Ну да, из тарелки действительно таращилось что-то, похожее на глаза.

— Это и есть тот самый протеин, — сообщил я. — Ешь, пока не остыло, холодным оно понравится тебе ещё меньше.

Наверное, малый прав и тюремная кухня — не пятизвёздочный ресторан на VIP-астероиде. Но, с другой стороны, галактическая кухня и в принципе дело такое, что на одной планете деликатес, то на другой непередаваемая бурда. Что до меня, то я рассматривал еду по большей части как топливо для тела — а то, что лежало сейчас передо мной, определённо было не самым худшим вариантом.

— Нет, я не про… — парень поспешно перемешал содержимое тарелки, убирая варёные глаза куда-то на дно. — Не про них. Я про… тех, кто вокруг!

Ах, вот оно что. Я оглянулся по сторонам; действительно, на нас таращились буквально все, кто находился в столовой. Заключённые, охрана, повар в белом колпаке и астероидные тараканы из-под половиц. Возможно, даже глаза из тарелки моего робкого приятеля тоже глядели именно на меня.

— Расслабься, — отозвался я. — Ты тут не при чём. Смотрят по большей части на меня.

Кажется, по тюрьме уже начали ходить слухи. Причём если одни были свято уверены в том, что я Никс, тот самый легендарный Никс, то другие были так же свято уверены в обратном. Смена тела — вещь не самая проходная даже в Галактике, а слухи о моей смерти, пущенные заразой Теонором, были… ммм, как бы сказать — очень сильно раздуты и преувеличены. Так что поверить в моё возвращение, да ещё в таком непривычном и скромном на вид облике, могли не все.

— Я пытаюсь расслабиться, — парень печально вздохнул. — Но эти взгляды… мне от них не по себе. Все эти качки, и даже сам Таннер…

— Мммм. А что за Таннер? — деловито уточнил я, налегая на рагу.

— В-вон тот, за центральным столиком… — очкарик понизил голос на два тона. — Только не оборачивайся на него…

Я обернулся на него.

— Который? — за центральным столиком сидело человек шесть, и каждый был колоритным представителем местной фауны.

— Э-этот, — признался очкарик, зажмурившись. — Фиолетовокожий, с неоновыми тату на руках.

— Мммм. А как по мне, соседний, с зелёными волосами, явно выигрывает у него по стилю, — я закинул в рот ещё рагу. — Он выше, он мощнее… он точно тянет на опасного типа и лидера тюремной банды. А светяшка что? Так, подпевала…

— Тише, тише! — похоже, мой друг был в полном ужасе. — Ты, конечно, крут, но… Таннер не просто какой-то там лидер тюремной банды!

В моём взгляде проснулся интерес. Лёгкий. Таннер и его подпевалы ели, ржали и что-то активно обсуждали, то и дело тыча в нашу сторону.

— Вот как?

— Слушай, обычно в тюрьмах как… — зашептал очкарик. — Есть банды, они держат власть, делят её между собой, иногда враждуют… если кто-то перешёл дорогу одной банде, он может попросить защиты у другой, может стать полезным…

— Ну, вроде того, — кивнул я, попутно оценив широкие познания моегособеседника. А казалось бы, зелёный новичок.

— Но мы в тюрьме Астрон. Здесь не так! — шёпот стал драматическим и немного театральным. — Таннер… он всё здесь под себя подмял, понимаешь? Вообще всё! Часть банд перешла под его контроль… остальных больше нет. Не к кому идти за защитой, если что. Главари старых банд и те, кто пытались сопротивляться… он вырезал всех!

— Какой упорный малый, — оценил я, потянувшись к стакану с компотом. — А главное, результативный.

Очкарик будто не замечал сарказма в моём голосе.

— Даже охрана… — он продолжал шептать таким тоном, будто рассказывает страшилку в летнем лагере. — Охрана вся за него. Слушается его как своего босса… впрягается за него, если что…

О, а вот это интересно. И я не про происхождение компота.

— Охрана? — я огляделся по сторонам. — Вообще вся охрана? А как насчёт Фоунса?

Фоунс послал бычар за моим сокамерником. И за мной должен послать, этой же ночью. С целью убить, причём смертью не быстрой и абсолютно неприятной.

Какая досада.

И само собой, подобного рода проблемы относятся к тем, с которыми лучше бы разобраться.

— Ф-фоунс? — очкарик вновь вздрогнул. — Фоунс не просто охранник… по сути, он здесь главный, даже главнее директора тюрьмы. Он всем здесь заправляет!

— Ага, ещё один большой папочка.

Собеседник быстро и очень робко кивнул вверх; подняв глаза, я видел стоящего на балкончике коренастого типа в серой форме, наблюдающего за столовой презрительным взглядом.

— … о-он совершенно отбитый тип! — продолжал, тем временем, мой сокамерник. — Он любит лично проводить экзекуции… любую мелочь, самое ничтожное неповиновение считает за попытку бунта, а что он творит с бунтовщиками…

— … о том в приличном обществе рассказать будет стыдно, — заключил я. — Послушай-ка, я одного не пойму. Ты же, вроде бы, здесь совершенно новенький, тебя в камеру-то привели за десять минут до меня! Откуда ты всё это знаешь? И ещё…

Я склонил голову чуть набок.

— Почему ты всё это мне рассказываешь?

— Ну, с первым всё довольно просто, — вздохнул очкарик, слегка сбавив уровень драматизма в голосе. — Видишь ли… это что-то вроде моего хобби.

— Хобби? — ладно, даже этому очкарику было чем меня удивить. — Сидеть в тюрьме, что ли? Каждые выходные, вместо дачи с банькой и рыбалкой — на нары? Тогда даже как-то странно, что всем рулит он, а не ты.

— Нет-нет-нет! — он замотал головой. — Я никогда до этого не… Просто, я хотел сказать, я изучал всё это. Собирал информацию про тюрьмы, местные уклады…

— А, нравилась уголовная романтика? — я усмехнулся. — А так ведь и не скажешь. Тихий, интеллигентный мальчик из хорошей семьи, а туда же. Ещё и сериалы про это, поди, смотрел?

— Не романтика, скорее… научный интерес, — поправил меня он. — Знаешь, как у энтомолога.

Я усмехнулся второй раз. Всё равно тянуло на очень странное хобби. Не то чтобы я осуждал, нет, просто неожиданно как-то.

— Я действительно из хорошей семьи, — продолжал очкарик. — Мой отец — барон Аншел…

— Стоп, Аншел? — я сощурился. — Помню его, да-да. Средней руки аристократ, но с крепкой деловой хваткой и кучей связей, стал кем-то вроде галактического посредника по самым разным вопросам, выбился повыше и вертится на самом верху. Он и с моим отцом как-то пересекался, потому я его и вспомнил.

— Он самый, — кивнул мой сокамерник. — А я его младший сын… Грант Аншел.

Ну, вот мы и узнали его имя.

— На самом верху — это ты точно сказал, — Грант криво усмехнулся. — Все эти приёмы, деловые встречи, посредничества и решения вопросов… отец живёт этим. А я не могу. Это не моё, это так скучно. Меня интересовали только две вещи: вот это моё хобби…

— Энтомология, — кивнул я.

— Энтомология, — заключил Грант. — И управленчество. Отец почти не бывает дома, а ведь там куча дел, которыми нужно управлять… которые можно оптимизировать, потому что то, как он ведёт дела сейчас — это не идеал, совсем не идеал…

Грант вздохнул; его лицо печально вытянулось.

— Но он сказал, что я ничего в этом не смыслю, и отдал всё управление моему старшему брату.

— Хотя бы не младшему, — прокомментировал я. Ох уж эта вечная проблема отцов, детей и братьев…

— Тогда я хотел уехать, но он был против, — продолжал паренёк. — Хотел, чтобы я ездил с ним, набирался опыта, ума… говорил, что выбьет из меня дурь, сделает толковым посредником.

— А ты не хотел, — кивнул я.

— Разумеется, не хотел! — с голосе Гранта зазвенело лёгкое возмущение. — Не хотел… и уехал, вопреки его воле. Плюнул на все его аристократические блага и тысячи связей и решил жить сам по себе. Он… отреагировал в своём стиле и отрёкся от меня напрочь.

Драма-драма.

— Так что мне осталась только…

— Энтомология.

— Энтомология, — снова подтвердил Грант. — Только вот энтомолог… не попадает под одно стекло со своими жуками и бабочками.

Он горестно вздохнул.

— И это как раз отвечает на второй вопрос. Зачем я тебе всё это рассказываю. Ну, сам понимаешь… Ты спас меня лишь временно. Но — тем не менее, спас, хотя бы на день, вот я и решил тебя отблагодарить.

— Временно? — уточнил я, вылавливая в пустом стакане из-под компота последнюю ягодку.

— Ты же сам сказал, что ты здесь на сутки, — на лице Гранта было тихое смирение. — Пока ты тут, меня не тронут. Но как только ты выйдешь отсюда… ждать они не станут, поверь. Придут уже через минуту.

— Думаешь, ты так уж им нужен? — усомнился я.

— У Фоунса на меня серьёзный зуб, — он покачал головой. — Это ведь из-за него я здесь…

— Что, обворовал его дом?

— Нет! — тот аж подпрыгнул от такого предположения. — Просто… да глупость, на самом деле. Сболтнул при нём, чей я сын, и он решил, что я — его шанс срубить лёгких денег. Сфабриковал дело за два дня и надеялся получить выкуп от моего отца. Ну, отец… просто посмеялся над ним. И надо мной.

Я дёрнул бровью. Некоторые отцы всё-таки такие мудаки.

— … Фоунсу это не понравилось, — закончил Грант. — Не знаю… может, они хотят прикончить меня из мести, а может, планируют отрезать от меня по кусочку каждые несколько дней и посылать ему, в надежде, что он передумает. Меня в любом случае не радуют все эти варианты.

Я философски кивнул.

— Ну да, ну да. Это что ж получается… мы оба впали в немилость к страшному господину Фоунсу.

— Тебе-то везёт, — с завистью посмотрел на меня очкарик. — Тебе нужно протянуть какие-то считанные часы… да и за себя ты тоже постоять можешь, если вдруг придут. Главное — оставаться до конца суток тише воды, ниже травы, и тогда, может, пронесёт…

— Тише воды? Звучит как отличный план.

— Ну да.

— Ниже травы, значит. Принято, так и поступим.

— Рад, что ты… эй, ты куда?

Глаза Гранта расширились; встав из-за стола, я подхватил пустой металлический поднос.

— Сидеть тише воды, — подмигнул я ему. — И ниже травы.

И — быстрым шагом направился в сторону Таннера и его компании, оставив Гранта сидеть за столом и ошалело лупать глазами мне вслед.

Впрочем, на меня сейчас глядел не он один. Проще, наверное, было сказать, кто не глядел на меня в этот момент.

— … и вот, короче, этот лошок и говорит! — одним из немногих, кто сейчас не глядел на меня, был как раз Таннер; он сидел, вальяжно облокотившись на стол, и затирал своим шестёркам какую-то упоительную история. — Что, значит, погоди, не-не, Таннер, давай поговорим всё, перетрём сначала… а у самого в глазах измена, ну, понял, значит, что не вывезет против меня. А я ему и отвечаю — слышь, такие, как ты, для разговоров непригодны, вы понимаете только…

— … только грубую силу, — подхватил я. — С занесением в грудную клетку.

На меня обернулись; Таннер пару секунд молчал… а затем заржал в голос.

— Да-да, верно, пацанчик! — приподнявшись, он хлопнул меня по плечу. — С занесением… это ты, бл*, классно сказал. Сразу видно — понимаешь за тему!

— Понимаю, — скромно согласился я. — Кой-какой опыт имеется.

— Угу, мы уже слышали, что ты сегодня заделал, — Таннер вновь заржал, демонстрируя жёлтые зубы. — Слы-ы-ышь… А вот это, иди ко мне в команду! Я вижу, ты парень крутой, мне такие нужны… а вот в одиночку и крутые долго не тянут. Знаешь, что бывает с крутыми, которые думают, что они одни круче всех?

— Знаю, — кивнул я, когда новый взрыв гогота стих. — Спасибо за это щедрое предложение, господа, но я вынужден отказаться. Во-первых, мой патрон слишком дорогой для вашей позорной обоймы… а во-вторых, я здесь не за этим.

И, пока Таннер и его кодла зависли от таких любезностей, я размашисто опустил металлический поднос на его фиолетовую лысину.

Такие, как он, понимают только грубую силу.

Удар, удар; Таннер попытался гневно взреветь, но рёв был в зародыше погашен ещё одним ударом. Да уж, тяжело казаться грозным, когда твои зубы красивым каре вылетают изо рта.

Шестёрки самого главного страшного босса тоже не остались в стороне. В руках тут же засверкали заточки, на меня набросились со всех сторон… или вернее будет сказать — попытались наброситься. Чёрные щупальца, раскинувшись во все стороны, принялись превращать бандитов в отбивные.

Эх, жаль, столовые приборы остались на Земле.

Вся столовая огласилась криками; зэки орали, потрясая кулаками; часть уже летела, чтобы вступить в драку и получить свою порцию звиздюлей, но большинство предпочитали орать со стороны. И… мне казалось, или часть криков была на тему «Так этого Таннера», «Прибей пидора» и «Давно напрашивался»?

Угу. Причём чем дальше, тем больше становилось таких криков.

А затем всё заглушила сирена.

Красные лампы, мигая как не в себя, окрасили всё в красивые цвета заката; охрана, вылетевшая из дверей, не разбирала, кто прав, кто виноват. В шлемах и бронежилетах, с дубинками и шокерами, они месили всех, кто попал под руку, даже вообще непричастных.

Я усмехнулся и застыл, отбросив в сторону поднос. Двое охранников, подбежав ко мне, нацепили на меня энергетические наручники; я не сопротивлялся. Ещё двое грузили на носилки кусок фиолетового мяса по имени Таннер, крича про лазарет и про то, чтобы его доставили туда поскорее…

Я хмыкнул.

* * *

Фоунс скалился, глядя на меня, и нельзя сказать, чтобы эта улыбка была недовольной. Скорее… счастливой. Будто день рождения наступил на неделю раньше, и уже можно вскрывать подарок.

Подвал, в который меня отвели, выглядел колоритно. Тесное, буквально давящее на тебя помещение; стены и пол забрызганы чем-то бурым — кажется, это «что-то» намеренно не отмывали до конца. А уж инструменты на столе и на стене…

Я сидел в наручниках, глядя прямо на Фоунса, пока его шестёрки стояли вокруг меня полукругом, с шокерами наготове.

— … а я и не думал, что всё будет так просто, Распутин, — сообщил мне Фоунс. — Думал, ты забьёшься в угол в своей камере, попытаешься держать оборону, что ли… а ты вон как, сам на блюдечке ко мне…

Я поморщился.

— Заткнись, Фоунс. Заткнись и подумай лучше о другом.

— Да? — Фоунс расцвёл ещё сильнее. — И о чём же это? Давай, просвети меня.

Я пожал плечами; охрана едва не бросилась на меня от одного этого движения.

— О том, хочешь ли ты со мной связываться.

— … а может, ты просто не в себе? — Фоунс «участливо» поцокал языком, жестом останавливая охрану. — Ну там, с ума от страха спятил… или успел у кого-то выторговать наркоты… О чём ты говоришь, отброс?

— Подумай сам, — я улыбнулся ему. — Я ведь не абы кто, меня знает вся Галактика. А слушок о том, что я поменял внешность, уже разошёлся. А ты вдруг приходишь и собираешься меня прикончить. Уверен, что тебе это по зубам?

— А-а-а, вот ты про что! — Фоунс рассмеялся. — Да, слушок забавный. Но слушай, ты же не думаешь, что я правда поверю в то, будто ты — сам Никс?

Вместо ответа я просто развёл в стороны руками. Послышался скрежет металла, треск энергетических разрядов — и наручники треснули. Я встал во весь рост.

— Но ведь ты не знаешь наверняка, — я ухмылялся, нависая над Фоунсом и остальными. — Хочешь рискнуть?

Охрана вновь напряглась, некоторые уже замахнулись дубинками-шокерами… но Фоунс снова остановил их. Он по-прежнему улыбался… но былого праздника в глазах уже как-то не было.

— Так, может, у тебя и доказательства имеются? — парировал он.

— Брось, — я покачал головой. — Ты ведь уже всё понял и без них, Фоунс. Иначе бы не обоссался так. И… ты ведь знаешь, что я выйду отсюда. Выйду тогда, когда захочу. И ты ничего с этим не можешь поделать.

Фоунс молчал.

— … но вот что ты можешь сделать, — я выделил слово «можешь», — так это определить свою судьбу после того, как я выйду. И… мне нужна небольшая услуга.

Возможно, даже несколько.

* * *

На работёнка, а подарок. Всегда бы так.

Ни тебе караулить жертву за углом, ни проникать, пытаясь не спалиться, ни драться с его охраной. Глава отряда зачистки улыбался, быстро двигаясь по тюремному коридору; его люди спешили за ним.

Просто зайти в тюрьму через чёрный ход, который открыли специально для них. Свет не горит, а охранники просто старательно отводят глаза и делают вид, что ничего не видят из-за аварии. Жертва? Жертва просто сидит в камере 555 и ждёт своей смерти.

Самые лёгкие деньги в жизни.

А вот и камера 555; глава сделал жест своим людям. В темноте угадывался силуэт человека, лежащего на койке. Ха. Решил выспаться напоследок, или действительно ни о чём не подозревает?

Это будет даже забавно.

…дверь в камеру открылась легко, без проблем. Отряд зачистки ввалился внутрь — и наставил свои пушки на жертву.

Выстрел, выстрел, выстрел, выстрел. Камера освещалась короткими вспышками, и каждый выстрел в упор отдавался новым взрывом крови. Жертва даже не успела вскрикнуть или дёрнуться, так быстро и резко всё происходило. Расстрел длился с полминуты; затем глава сделал жест рукой.

— Готово, шеф? — уточнил один из его ребят.

— Контрольный в голову, как всегда, — хмыкнул командир. — Больше традиция, чем необходимость, но сам понимаешь. Посвети-ка…

Хех. Будет смешно, если они случайно перепутали камеру.

— Ше-е-еф… — протянул киллер, выхватывая фонариком жертву. — Тот ведь вроде был не фиолетовым? Да и неоновых тату у него быть не должно….

— Кхм-хкм, — неожиданно раздалось за их спинами. — Ну что, ребятки, как дела? Проблемы на работе?

* * *

— … аааааААААА! — парень, которому я методично отпиливал пальцы маленькой пилочкой, разрыдался. — Х… хватит! П-просто убей меня быстро! Прошу! Умоляю!!!

Ага, размечтался. Я задумчиво покачал головой.

— Не-а. У нашего гостеприимного Фоунса такой инструментарий… грехом было бы не опробовать хоть часть.

Отложив в сторону пилочку, я подобрал клещи.

— Ну так что? Назовёте заказчика целиком, или выберете букву?

— АааааааААААААА!!!

— … нет такой буквы в этом слове, — я сокрушённо покачал головой. — А может, и есть. Играем до победного!

Нет, это точно кто-то из Галактики — ведь ни один землянин не смог бы всё это провернуть. Дать тому ублюдку гражданство другой планеты, договориться с Фоунсом и киллерами…

Конечно, есть этот, как его… Барон Норр, во. Но это ведь даже не смешно. Стал бы мой настоящий враг сидеть в суде лично и глядеть мне прямо в лицо, ага! Норр — просто какой-то левый хмырь, подставной инструмент.

Но вот только кто?

— Давай, давай, сознавайся, — я крутанул клещами. Качественные, блин, и рукоятка удобная!

— АААААААааа, это…

— Это же не леди Дистрисса, нет? — я поцокал языком. — Дамочка всё никак не может успокоиться с тех пор, как я бросил её у алтаря.

— ААа… Э… это…

— Ну нет, точно не она, — кивнул я. — Я ведь ей на каждый день рождения такие букеты отправляю, она давно уже не злится. Не настолько, по крайней мере.

— Но это же… АААААААА!!!

— Хочешь сказать, это Термо-Нарт? — я приподнял бровь. — Вот же старый чёрт… неужели ещё дуется за то, что я разрушил его сутенёрский бизнес.

— АааОООУууу…

— Да ну, ты гонишь, — фыркнул я. — Какой это Термо-Нарт, он же покаялся и стал священником. Придумай версию поубедительней, малыш!

— ООООООО!!!

— Капитан Ольгрим? Вот это уже похоже на правду… погоди, а который из двух? Старший брат вроде как убился о сверхновую, а младший, когда я в последний раз слышал о нём, копал метеоритную руду на каторге какого-то феодала…

— Саааааайкс!

— Чего? — сощурился я.

— Сссссайкс! Сайкс!

— Что такое «сайкс»? Ты несёшь какую-то чушь, парень говори внятней.

Киллер задёргался, отчаянно вращая глазами; его коллеги — те, что ещё были в сознании — лишь стонали, не в силах что-то сказать.

— Г-господин Сайкс! — наконец, выдавил парень. — З-заказ… от синдиката «БИГ»! А им з-заправляет господин Сайкс…

— Так вот оно что! — я хлопнул себя по лбу. — Точно, Сайкс! И как я сразу не догадался…

Подхватив монтировку, я принялся добивать киллеров, одного за другим. Ответ получен, больше они не нужны.

— Сайкс. Точно. Сайкс. Логично, разумеется, это Сайкс, — бормотал я в процессе. — Кто же ещё…

Вот только…

Кто, бл*ть, такой этот Сайкс?

Глава 6

Какое всё-таки классное место.

Я с интересом наблюдал за приключениями главных героев на широком голографическом экране. Звездолёты, лазеры, любовные многоугольники — всё по законам драматургии. И конечно же, по этим же самым законам, никакой просмотр блокбастера не обходится без напитков и закусок!

Вот только соус для снеков закончился, блин.

Скептически пошкрябав чипсиной в мисочке для соуса, я оглядел её со всех сторон. Да, облом.

— Эй, — я пихнул Гранта в плечо. — У тебя соус ещё остался?

— … а? — тот оторвался от экранных похождений бравых космических проходимцев. Он моргнул, затем опустил глаза на стоящий перед ним столик. — Нет, прости, Никс. У меня тоже кончилось.

Я недовольно поморщился. Ну что за обломы, а? Как есть чипсы без соуса?

Заведя руку назад, я щёлкнул пальцами.

— Ну, вы всё слышали. Нужен соус. И крылышек ещё захватите! Надо было сразу их принести побольше. Ну, живее!

Бандюки за нашими спинами пискнули что-то невразумительное — и спешно побежали выполнять команду. Ещё один напрягся — и принялся вдвое активнее оттирать пятно от пива, которое я пролил полчаса назад.

…вот так-то лучше.

Я отпил пива и откинулся на спинку кресло.

Говорю же, кайфовое место. С любовью обустроенная холостяцкая берлога со всеми удобствами, по-своему уютная, насиженное местечко, в котором его владелец проводил много времени, наслаждаясь жизнью по полной.

Так и не скажешь, что тюремная камера. Да уж, Таннер себе отгрохал хоромы…

Ну а так как он уже всем этим воспользоваться не сможет, грех был бы не переехать сюда. Да и закуски с пивом куда лучше тюремной баланды.

— Так что… — отвлёкшийся от фильма Грант глянул на меня. — Что ты узнал от тех киллеров?

— Киллеров? — я почесал в затылке. — А, ты про этих неудачников… да почти ничего, если честно. Только то, что их послал какой-то… как там его, на языке вот вертится… На букву «З». Или на «С»?

Я поцокал языком и полез в карман за запиской.

— Ага, вот. Сайкс. Слышал когда-нибудь о таком?

— Прости, нет, — вздохнул Грант. — И рад бы помочь, но впервые слышу.

— Вот и я, — я отправил в рот чипсину. — То есть, всё, что я выяснил от них — это что существует какой-то тип, который серьёзно точит на меня зуб. Ха… тоже мне, новости.

Нет, правда. Сайкс, Сайкс… шутки шутками, но я ведь слышал где-то это имя! Слышал и точно знаю, кто он такой. Где-то он мне попадался, или кто-то его упоминал, или…

А, ладно. Сейчас голова лопнет от этих попыток вспомнить; лучше смотреть кино и не отвлекаться. Потом в какой-нибудь момент само всплывёт, зуб даю, нужно только дать воспоминаниям зацепиться за какую-нибудь мелкую деталь.

— То есть, — немного печально подытожил Грант, — по сути, этот допрос ничего тебе не дал.

— Нет, ну почему же… — я пожал плечами. — Информации — да, почти никакой, но ведь важна не только информация. Кое-что он мне всё-таки дал.

— Да? — Грант глянул на меня с интересом. — И что же?

— Тела, — отозвался я. — Несколько трупов, изуродованных до состояния полной неузнаваемости.

— … чего?

Глаза Гранта под очками расширились; челюсть отвисла, и изо рта посыпались крошки. Кажется, он не ожидал такого ответа.

— Фоунс — полнейшая тряпка, — усмехнулся я. — Впрочем, этого можно было ожидать; садист не обязательно будет тряпкой, но садист-надзиратель — всегда.

— Почему? — невольно заинтересовался «энтомолог» Грант.

— Сам посуди. Если садист не трус, он пойдёт запишется в армию, или в полицию. Там тоже можно беспредельничать, но там, с другой стороны, можно и в ответку получить, — рассудил я. — А надзиратель особо не рискует, он измывается над уже пойманными бандюками.

Грант моргнул.

— Так что если ты показал силу, — продолжал я, — можно приказывать ему что хочешь, и он побежит выполнять, виляя хвостиком. Я приказал ему приберечь тела тех придурков, и он приберёг их.

— … да, но зачем? — всё ещё не понимал Грант.

— Ах, это… — я махнул рукой. — Скоро поймёшь. Давай пока лучше кино досмотрим.

Я повернулся к экрану… да блин. По нему уже бежали под бодрую музыку финальные титры.

— … простите, босс! — дверь распахнулась, и на пороге VIP-камеры показались взволнованные зэки. — Простите… соус закончился!

— Что значит «закончился»⁈ — возмутился я. — Хотите сказать, что Таннер как заехал сюда с запасом соуса, так его и не пополнял?

— Доставка, — кивнул второй зэк. — Она раз в несколько дней, следующая будет завтра к вечеру…

— Тогда же и новые фильмы привезут, — добавил первый.

— В смысле — фильм привезут⁈ — я уставился на них. — Просто скачайте новый!

— Здесь же нет связи, это… это всё-таки тюрьма, босс, — зэки потупились, уставив взгляды в пол.

Я покачал головой и отряхнул руки.

— Ладно-ладно. Соуса нету. Кино нету. Пиво тоже заканчивается, кстати, а есть чипсы без пива, соуса и фильмов — это изврат какой-то. Я понял, сплошные обломы и мне тут не рады.

Отставив миску с чипсами на столик, я поднялся.

— Ну и ладно; в таком случае нам пора. Грант — поднимайся, мы уходим.

— Уходим? — в его очкастых глазах мелькнуло непонимание. — Куда? Что?

— А ты что, планируешь оставаться здесь надолго? — я оглянулся на него. — Пошли, говорю. Мне тут уже надоело, если честно, да и дела заждались.

— Дела?

— Ну да, — я шагнул к дверям VIP-камеры. — Что-то уж слишком круто всё завертелось. Нужно побыстрее понять, что вообще происходит, и предпринять меры. Хотя ты, если хочешь, можешь и дальше тут тусоваться; просто мне казалось, что не очень…

— Но… Но… — Грант пару раз хлопнул ртом. — НЕЛЬЗЯ ТАК ПРОСТО ВЗЯТЬ И ВЫЙТИ ИЗ ТЮРЬМЫ, КОГДА ТЕБЕ ЗАХОТЕЛОСЬ!

Я пожал плечами.

— Почему? Можно.

— Да, но… во что ты пытаешься меня втянуть, Никс?

— Во что-то получше, чем это милое местечко, — я быстро шёл по тюремному коридору, и Гранту приходилось поспевать за мной и моим темпом. — Почему-то мне кажется, что почти всё лучше для тебя, чем оно. Разве я не прав?

— Прав, но…

— Смотри, — я махнул рукой. — Ты выглядишь как смышлёный малый. Да, больше теоретик, чем практик, но это поправимо. Плюс к тому, ты аристократ, опытный в галактической тусовочке, и, как сам сказал мне, ты разбираешься в управленчестве. Всё это вместе значит…

Я хмыкнул.

— Что такой, как ты, пригодится мне в моей команде. Особенно если учесть, что, судя по всему, в ближайшее время я буду серьёзно занят всяческими делами. На мне Сайкс и весь этот злобный заговор… но пока я ими занимаюсь, кто-то же должен управлять моей планетой. Смекаешь?

— П… п… п…

— Ты подавился?

— ПЛАНЕТОЙ?!!!

— Ах, да, забыл сказать, — я почесал в затылке. — У меня своя планетка. Не самая большая, но я не жалуюсь. Красивая, с приятным климатом и отличной кухней. Плюс коммуналка недорогая.

— Но я… разве я…

— Ты же сам сказал, что возвращаться к отцу тебе — не вариант, — я пожал плечами. — Особенно после всей этой истории с выкупом. Некрасиво он поступил, знаешь ли; я бы после такого на своего батю немного обиделся.

— Погоди-погоди… — Грант замотал головой. — Всё так, но я-то к тебе в рабство не нанимался!

— Рабство? — удивился я. — А кто сказал про рабство? Я предлагаю тебе работу, достойную такого ультра-профессионала, как ты, и все причитающейся к ней бонусы. А в качестве альтернативы у тебя…

Я остановился и демонстративно оглядел тюремные коридоры.

— … это? — я обвёл руками пространство. — Можешь, конечно, и тут остаться, если захочешь. Но ты правда думаешь, что они так и продолжат считать тебя королём после того, как я уйду?

Грант помотал головой.

— … ах, да, точно. Что это я.

Он поглядел на меня.

— Но, блин, я всё равно не понимаю! Это же всё-таки тюрьма, а не проходной двор! Да, ты-то понятно, тебя здесь не могут держать даже по закону, но я…

Я хмыкнул и указал на поворот, из-за которого уже явственно звучали спешащие к нам шаги.

— Вот примерно… сейчас.

— А?

Из-за угла быстрым шагом вышел Фоунс, явно нервный и напряжённый. Он кивнул, увидев меня.

— Господин Распутин… то есть Никс… неважно. Всё готово, вы можете выходить отсюда.

— Я знаю, — согласился я. — И, кстати, тут такое дело… вот он идёт со мной.

Я похлопал Гранта по плечу; Фоунс непонимающе заморгал.

— Но, как же… мне же надо как-то…

— Трупы, — напомнил я. — Я ведь сказал тебе сохранить трупы.

— Д-да, я это и сделал…

— Ну вот и всё, — я улыбнулся. — Просто скажи, что один из них — это Грант Аншел, трагически погибший во время стычки в столовой.

Фоунс моргнул, глядя на меня. Я по-отечески потрепал его по щеке, а затем махнул рукой, не оборачиваясь:

— Грант — пошли.

И быстро зашагал по коридору.

* * *

— … и что? — заместитель уставился на офицера Фоунса непонимающим взглядом. — Ты просто взял и отпустил его? Вот так запросто?

Фоунс пожал плечами.

— А какие у меня, по-твоему, были варианты? Это же Никс, чёрт побери.

— Да что ещё за Никс-то? — не понимал тот. — Ты же всегда был таким жёстким парнем, попускал самых наглых и крутых… а сейчас срёшься перед каким-то мальцом, лебезишь и нарушаешь все правила, какие только можно и нельзя, лишь бы ему угодить?

— Ничего ты не понимаешь, — мрачно выдохнул Фоунс. — Никс это не просто какой-то крутой парень. И даже не просто аристократ. Это, чёрт его, целая легенда. Я ещё в пелёнки ходил, но уже тогда слышал про то, что он творит с теми, кто ему не нравится.

Заместитель слушал и, кажется, действительно не мог взять в толк.

— Однажды его объявили вне закона в системе Глурт, — продолжал Фоунс. — Не помню, из-за чего там всё началось, но они чего-то сделали, он что-то возразил, а может, он был первым… и пошло-поехало. Такая неразбериха, не поймёшь.

Он выдохнул.

— Но знаешь, что я точно помню? Как в финале этой истории в системе Глурт сменились не только власть, но и форма правления, а именем «Никс» там стали называть детей на удачу.

— … а ещё есть такая планетарная пушка, «Никс», — неожиданно вспомнил его заместитель.

— Так это в честь него, придурок! — Фоунс хлопнул по столу. — После того, как он почти в одиночку переломил ход войны на Горрадоре, прокрался в штаб одной из сторон и вырезал там всех, а потом выкрал коды запуска от ракет и скинул их второй стороне. И поверь, это даже не самое эпичное, что он делал!

— И… он… ты уверен, что это был он? — заместитель всё ещё сомневался.

— Это был он, без вариантов, — покачал головой Фоунс. — Когда я это понял… думал, просто не лезть к нему будет достаточно. Сделать всё, что он скажет, дать ему просидеть эти сутки в комфорте, и плевать, почему он к нам попал… Таннер — да и хер бы с ним, с этим Таннером, я ведь сам давно хотел от него избавиться, так что это пришлось даже кстати.

— Но… — заместитель поднял бровь.

— Вот и «но»! — вспылил Фоунс. — А потом пришёл иск от его юристов! Я думал, всё, хана, до конца жизни буду по судам бегать и штрафы выплачивать… ты бы видел, как там всё составлено!

Он шумно выдохнул.

— Так что… когда Йошида-Никс предложил мне закрыть все эти недоразумения в обмен на маленькую услугу… само собой, я согласился. Не просто согласился, а вцепился в этот шанс! Всего один небольшой рапорт — о том, что Грант Аншел умер — место месяцев работы и долгих лет судебных тяжб. В конце концов, кто там будет считать эти трупы, их тут каждый день по десятку…

Он наклонился к экрану наблюдения, где как раз в этот момент Никс и его спутник растворялись в свечении телепорта, покидая тюрьму-астероид.

— В общем, пронесло, — подытожил он. — Всё могло быть куда хуже. Главное теперь — чтобы господин Сайкс не узнал о том, что я его отпустил. А впрочем…

Фоунс стукнул кулаком по столу.

— Сайкс сразу должен был сказать, что его цель — это Никс! Тогда ты Сайкс пошёл нахер с такими идейками ещё тогда, в самом начале. Ну этого идиота к чёрту!

* * *

…итак, не вышло.

Господин Сайкс с раздражением смотрел на пришедший отчёт. Как и почему скотина Никс вышел из тюрьмы, даже не дождавшись суток? Адвокаты сработали? Запугал охранников силой? А может, всё вместе?

Да какая, блин, уже разница. Всё опять летит под откос, и снова из-за этого Никса.

Сраный Никс. Нелюбимый сын в семье, ударившийся в вечный подростковый бунт и ставший космическим искателем приключений небывалых масштабов. Легенда, ага… легенда с гнильцой, знаете ли.

То ли дело, его брат Теонор, с которым Сайкс сдружился на первом курсе Академии. Да, извращенец, да, лютый трус, да, непомерная мания величия и порой серьёзные проблемы с логикой. Но ведь деловой же, договороспособный человек, видящий свою выгоду! С ним можно было вести дела.

И Сайкс вёл. Его род был мелкой аристократией, растерявшей всё невеликое могущество ещё тысячу лет назад; единственным шансом выбиться в люди для Сайкса было присосаться к кому посильнее. Его отец всю жизнь служил отцу Никса и Теонора, а сам Сайкс хотел большего, чем просто служить.

Да, дела шли на убыль. Но их последнее дело наверняка бы взлетело! «Потрясин», феноменальные таблетки для роста мужского достоинства. Слоган — «Потряси своим превосходством!». Гениальный проект Теонора. Ну как Теонора — Теонору принадлежала идея, закупить таблеток и продавать их в Академии втридорога; Сайкс же взялся за реализацию. Пока Теонор мечтал о результате, Сайкс трудолюбиво и деловито вёл переговоры с поставщиками, всё оформлял…

А затем пришёл Никс. Как раз тогда, когда они наконец получили партию товара. Ту самую партию, в которую Сайкс вложил все свои деньги. И не только свои — все деньги своей семьи, которые он убедил отца вложить в предприятие!

Пришёл, расхохотался, сказал, что они извращенцы и идиоты. Что он давно знал про их тупой план, но ждал, когда придёт товар.

После этого он уничтожил товар.

…всё в пыль. Шанс поправить семейные дела. Возможность выбиться в люди, уйти со вторых (да что там вторых — десятых) ролей. Дело, которое должно было взлететь и вознести его наверх, стало крахом для него и семьи — всё из-за сволочи Никса, захотевшего посмеяться над тупым братцем.

Денег у семьи Сайкса после этого не осталось; вслед за деньгами исчезло и всё остальное — титулы, крохи власти, связи. Отец… отец покончил с собой, узнав о банкротстве; следом за ним ушла и мать, не выдержав потрясений. Остальная родня… кто умер в нищете, кто затерялся где-то в Галактике.

Что до самого Сайкса, то он выжил. Просто всем назло. Из-за долгов ему пришлось покинуть Академию; Теонор даже пальцем не шевельнул, чтобы помочь ему. Пришлось выживать, долго и мучительно, на улицах планет-ульев и космических трущоб.

Так Сайкс и стал преступником. Сначала мелким, потом всё крупнее и крупнее. Да, его бросили на самое дно, но ведь деловая хватка никуда не делась! А жажда мести подогревала его все эти годы.

И в итоге он дорос до главы синдиката «БИГ».

Разумеется, все эти годы он следил за обоими. Когда Теонор решил использовать эту планетку для удовлетворения своих больных фетишей, Сайкс предложил ему помощь. Смешно… тупой извращенец даже не узнал бывшего школьного товарища, а просто решил, что ему, такому офигительному и восхитительному, решит помочь любой умный человек.

Сайксу было плевать на Землю и то, что запланировал для неё Теонор. На что ему было не плевать, так это на месть. Добраться до Теонора было делом пустяковым; вот Никс — добыча покрупнее. Но через Теонора можно было добраться и до него. А уже потом, уничтожив Никса, отомстить и его тупому братцу, попутно нажившись на нём. Это была бы идеальная месть!..

Но всё опять пошло не так.

Теонор снова провалился. Разумеется.

Так бывает, когда ставишь на тупиц.

Сайкс скрипнул зубами. Ладно, если по-простому не получилось…

Значит, будем готовиться к войне.

* * *

— … а адвокаты говорили, что вытащат вас только в вечеру, — спокойно заметила Шерри, проходя по офису и как будто не замечая обширных разрушений тут и там и следов крови, оставшихся повсюду.

Я пожал плечами.

— Слишком большая роскошь, долго рассиживаться там, в тепле и покое, пока здесь опять творится какая-то суета. Отдохнул немного — и вернулся.

— И вернулись не один, как я вижу, — кивнула она.

— Ага, — согласился я. — Знакомьтесь. Шерри, это Грант, Грант, это Шерри, и, кстати, вы теперь напарники.

— Что?

— Что⁈

Я выждал, пока стихнет эхо от двух возгласов, и спокойно повторил:

— Напарники.

Грант открыл рот, но ничего не сказал; Шерри возмущённо взмахнула рукой…

— Привыкнете, — отмахнулся я. — Сработаетесь. А пока введи меня в курс дела. Так, в общих чертах.

— Х-хорошо, господин Никс, — Шерри скрипнула зубами, кидая на Гранта сердитый взгляд. — Итак, нам удалось спасти архив бумажной документации, однако в ходе боя пострадали переговорный зал и кабинеты бухгалтерии. Бригады строителей уже оповещены и начнут работу не позднее…

— Кхм-кхм, — прокашлялся Грант, поправляя очки. — Я… не ослышался? Бумажный архив?

Шерри снова вперилась в него глазами.

— Именно так, господин Грант. Ещё вопросы, или я могу продолжить?

— Нет-нет, погодите-ка, — не сдавался тот. — Зачем вообще нужен бумажный архив?

— Его оцифровка ведётся, однако объём работы большой, а людей не хватает на куда более важные задачи, — отрезала Шерри. — Самые важные и необходимые документы были оцифрованы уже давным-давно, а оцифровка второстепенных, необходимых только для отчёта бумаг — куда менее приоритетная задача, чем развитие медицины или инфраструктуры планеты.

— Однако, эту задачу можно решить множеством методов, не отвлекаясь от остальных, — покачал головой Грант. — Оцифровка документов — простая задача, с ней справится даже неквалифицированный работник.

— Возможно, вы и хотите этим заняться? Лично, господин Грант! — голос Шерри теперь сочился ядом.

— Я бы занялся, — голос Гранта, напротив, отдавал холодком. — Но я как раз очень даже квалифицированный.

— В чём именно, можно узнать⁈ В потрясании своим превосходством?

Стоп, стоп… я наморщил лоб и потёр виски.

Потряси… своим… да где это было?

…вот блин.

Я вспомнил, кто такой Сайкс.

Ой, бл*ть. Только не он.

Глава 7

Бывают такие люди… они свято уверены в том, что рождены для большего.

И неважно, сколько у них есть прямо сейчас, много или мало: они всё равно будут хотеть ещё. Больше, и всё тут! Они твёрдо знают, что всё это причитается им прямо с рождения, за их крутизну и упоительность, а если почему-то им это «больше» сейчас не досталось, то лишь потому, что тупая сука-судьба не догадалась, как они хороши, и не выдала им положенное.

Ну да ничего. Они не гордые, они возьмут и сами. Придут и возьмут.

Что обо всём этом думают другие? Пффф… Да кого вообще волнуют эти «другие»? Достойны они, и только они. Поэтому эти люди будут спокойно идти по головам и брать всё, до чего смогут дотянуться.

У них даже название специальное есть, у подобных людей.

Мудаки.

Сайкс был именно из таких; матёрых мудачищ, верящих в собственную исключительность. Теперь я вспомнил этого пухлого паренька. На первом курсе Академии он вечно шатался за Теонором, будучи одним из немногих его подпевал. Других мой братец отпугивал своим невыносимым характером, но Сайкс видел в нём выгоду, а потому оставался при нём.

Теонор… всегда был идиотом. Большим ребёнком с шилом в заднице, с непомерно раздутым самомнением. Вечно выдумывал очередные идейки, и непременно с сексуальным подтекстом, чёртов извращенец.

Но вот Сайкс идиотом точно не был. Он был умным, осторожным и максимально циничным парнем, считающим, что в этой жизни добиться успеха очень просто. Нужно всего лишь к кому-то подсосаться и на ком-то нажиться. Для первого он нашёл падкого на лесть дурачка Теонора, для второго… тоже находились претенденты

Теонор выдавал на-гора тупые идеи — Сайкс осуществлял их, извлекая выгоду для себя. К примеру, как-то раз Теонор предложил установить камеры в женской раздевалке.

Сайкс в лепёшку расшибся, но смог пробраться туда ночью и установить скрытые камеры. Они провисели там полторы недели, пока их не обнаружили… а вот отснятым материалом Сайкс торговал из-под полы намного дольше.

В другой раз Теонор решил подкатить к одной из лучших девушек Академии, полностью уверенный в своей неотразимости. Сайкс кивнул — и подлил пурген в напиток её парню, чтобы в нужный момент он был точно, кхм, занят. Не бесплатно, конечно — мой братец щедро спонсировал своего дружка. В итоге, правда, та девчонка лишь посмеялась над ним (а кто-то ждал иного исхода?), а вот денежки у Сайкса остались.

Но закончилось это… довольно закономерно. Водиться с Теонором и не попасть в неприятности довольно сложно.

Наш отец всегда благоволил к этому полудурку. Давал деньги, покрывал косяки, выполнял его хотелки. Но когда Теонор заявился к нему и попросил выдать денег на партию таблеток «Потрясин», чтобы торговать ими в стенах Академии, в осадок выпал даже он. В общем, в тот день Теонор отцовских денег не увидел.

А потому в своей привычной манере наорал на Сайкса, спустив раздражение, и велел делать что угодно, искать где угодно, но достать денег на партию таблеток.

Сайкс и сам видел в этом «дельце» большой потенциал. Само собой, он метнулся кабанчиком, позанимал у всех, кто ещё давал ему в долг, но и этого было мало. Тогда он буквально ограбил собственного отца, наплетя ему чуши про «выгодный проект» и «серьёзное дело, которое поможет поднять состояние семьи». Отец Сайкса умом не отличался, и выдал ему крупную сумму — чуть ли не все семейные сбережения.

И на всю эту сумму два мудака накупили таблеток.

И чёрт бы, наверное, с ним, если бы они и правда купили средство для роста мужского достоинства. Даже если бы они купили просто плацебо!.. Но нет.

Они купили самую дешёвую и самую отвратительную паль, которую только могут приобрести два студента-первокурсника.

Я узнал об этом, когда товар уже шёл к ним; меня вызвал взбешённый отец и поставил перед фактом — Теонор и Сайкс вышли на какого-то наркоторговца и купили у него партию забористой отравы в упаковке от «Потрясина».

Крики отца о том, что «его сыночек не должен быть замазан в этом позоре», меня особо не волновали — репутация Теонора в Академии давным-давно ушла в самый минус, глубже падать было некуда. Но вот насчёт самих таблеток я был солидарен с отцом (а это весьма редкий случай). Нет уж. Наивные дурачки-первокурсники, которые купили бы у них это «средство», такого не заслужили. От этой дряни у них бы мужское достоинство не выросло, а скорее отвалилось.

И это в лучшем случае.

По счастью, выход был простым. Вправлять этой парочке мозги было бесполезно, так что я поступил иначе: дождался, когда им придёт их «товар», а затем пришёл и смыл в унитаз всё до последней таблеточки.

Говорят, что именно это окончательно решило проблему грызунов-паразитов в академской канализации.

Теонор и Сайкс были в шоке и, понятное дело, в страшной ярости, но мне на это было плевать. Теонор попытался пожаловаться отцу, но внезапно получил совершенно непривычный выговор; отец долго и популярно пояснял ему, почему отпрыску галактических герцогов не нужно связываться с торговлей наркотиками и тому подобными вещами. Затем отец чуть отошёл, взял его с собой на каникулы выбивать долги с каких-то должников и выдал денег на другие хотелки, так что в новом семестре Теонор уже забыл обо всём этом.

А вот Сайкс после каникул в Академию не вернулся. Вылетел он отчасти из-за долгов, которые теперь не мог вернуть, но по большей части всё-таки из-за того, что об истории с таблетками узнало руководство Академии. Теонора обвинять никто не мог, а вот ему, сыну мелкого аристократа без власти, хотели ещё и срок за распространение впаять.

Впрочем, здесь всё обошлось — Сайкс-старший отдал последние оставшиеся деньги, чтобы прикрыть сыночка. К тому же, факта распространения, как ни крути, так и не случилось. Но в Академии остаться от после этого не смог, и исчез.

Больше Сайкс с тех пор на моём пути не появлялся.

До сегодняшнего дня.

И, похоже, все эти годы он времени зря не терял.

Синдикат «БИГ», значит?

— И что ещё за синдикат «БИГ»? — наблюдал, как Шерри возится с планшетом; это было медитативное, успокаивающее занятие, сродни тому, как люди глядят на огонь в камине или на аквариум с красивыми экзотическими рыбками.

— Пока, — Шерри особо выделила это слово, — мне не удалось выяснить это, господин Никс.

Она положила планшет на стол и поглядела на меня.

— Я задействовала все доступные мне связи, включая связи моего отца; всюду отправила запрос. Однако для получения ответов потребуется время. На данный момент информации нет ни о синдикате с таким названием, ни о ком-то с фамилией Сайкс.

Я кивнул.

— А эти… с рыбами на нашивках? — уточнил Костя, сидящий здесь же.

— ЧВК «Барракуда» — организация незаконная, и регистрации клиентов по понятным причинам не ведёт, — отрезала Шерри. Весь сегодняшний день, от начала и до конца, сильно её раздражал. Особенно тот его момент, когда я привёл сюда Гранта. — Их мог нанять кто угодно. Разумеется, я попытаюсь выяснить что-то по официальным каналам, подам заявку в «ГРУЗД»…

Мы с Орловым переглянулись. Он уже хорошо знал, кто такие «ГРУЗД».

— «ГРУЗД»? И что они скажут? — Грант тоже был полон скепсиса по этому поводу. — Законники могут узнать что-то о бандитах только после того, как их поймают, а эти ребята, очевидно, были на свободе, когда нападали на Землю.

— Вы предлагаете что-то конкретное, господин Аншел? — язвительно поглядела на него Шерри. — Если да, то предлагайте конкретнее.

— Предлагаю искать по другим каналам, — кивнул он, то ли не расслышав сарказма в её голосе, то ли не захотев егорасслышать. — О бандитах могут рассказать бандиты.

— И что? У вас есть выходы на криминальных информаторов?

— Ну, не прямо-таки выходы, — Грант потёр подбородок и поправил очки. — Скорее — я знаю того, кто мог бы помочь. Например, в криминальном мире известен некто капитан Рэттер, космический пират и торговец информацией. Работает ни на кого и на всех разом, поэтому он всем полезен и его не трогают.

— … а ещё, возможно, из-за шантажа, что будет опубликован, если с ним что случится, — усмехнулся я. — Слышал про этого типа когда-то.

Посветлев лицом, Грант продолжил:

— Его можно найти на планете Гротманк. Разумеется, его услуги не бесплатны, зато не придётся ждать невесть сколько ответа на официальный запрос, и точно не прочтём отписку в духе «Извините, мы ничего не знаем, а что знаем — то не имеем права говорить».

— Господин Никс, — Шерри указала на меня рукой, — только что выпутался из обвинения в преступлении…

Ух ты. Это где она обломала свой вечно безупречный маникюр? Может, она поэтому такая злая?

— … поэтому крайне нежелательно впутывать его в связи с криминальными элементами, рискуя получить новые обвинения…

— Да? — нахмурился Грант. — А, может быть, лучше так ничего и не выяснить про Сайкса и схлопотать новую атаку, к которой он подготовится уже лучше, чем к предыдущей?

— Или лишь дать ему повод для новой подлянки, наделав глупостей!

— Лучше действие, чем бездействие. Я, по крайней мере, не предлагаю сидеть и ждать у космоса погоды.

— Я предложила обратиться к официальным инстанциям, в то время, как вы, господин Аншел…

Мы с Орловым переводили взгляд с Шерри на Гранта и обратно. Да уж, эти двое нескоро сработаются.

— … и где гарантия, что это всё не выльется в очередной…

— Стоп, — оборвал я обоих, хлопнув ладонью по столу. — Хватит.

Тишина; оба спорщика поглядели на меня.

— Каждый определился с планом действий, — кивнул я. — Вот и расчудесно. Значит, ты, Шерри, — я указал на девушку, — занимаешься официальными каналами, «ГРУЗД», властями и прочим по этой часты. А ты, Грант, — мой палец перешёл на очкарика, — ищешь нашего бравого капитана Рэттера на Гротманке. Мы играем на опережение, так что будем отрабатывать все доступные ресурсы разом!

Шерри кивнула, поджав губы… а вот Грант побледнел.

— Э-э-э… — протянул он. — Но ведь…

— Да, что такое?

— Я же… энтомолог, помнишь? Я теоретик, а не…

Ах, вот оно что. Да уж. Кажется, парень не хочет лететь к капитану Рэттеру лично.

И, в принципе, в этом есть определённая логика. Наверное, если отпустить его туда, особенно сейчас и одного, он ничего там не получит. Вернее, получит, но совсем не информацию.

— Ладно, — кивнул я. — На Гротманк полетит кое-кто другой. Но твоим заданием будет собрать всю информацию, всю теоретическую часть — словом, вообще всё, что может пригодиться ему в этом путешествии — и подготовить его.

— О, разумеется, — Грант слабо улыбнулся, выдохнув; похоже, такая задача нравилась ему намного больше. — Само собой, это я сделаю без проблем.

Прекрасно, и наш любитель управления тоже при деле. Вот и посмотрим, каков этот теоретик на практике. Я развёл руками.

— Ещё вопросы? Нет? Тогда приступайте!

Орлов поглядел на меня, сощурившись на склонив голову набок. Он явно что-то подозревал.

— А ты? — спросил он. — Ни за что не поверю, что ты останешься не при деле.

— А я буду отрабатывать третий ресурс, — кивнул я.

— Третий?.. — Шерри, не любящая неизвестности и сюрпризов, заметно напряглась.

— Тебе понравится, Шерри, — довольно улыбнулся я. — Кстати, о птичках… подумай-ка на досуге, какие ещё статьи расхода можно сократить или вовсе убрать, потому что на это потребуются кой-какие деньги.

— О! — с явным энтузиазмом в голосе воскликнул Грант. — Этим как раз могу заняться я…

Он осёкся, поймав на себе совсем уже ненавидящий взгляд Шерри. Я хмыкнул и поднялся.

— Ну что ж, веселитесь, — заключил я. — А меня уже ждут дела.

* * *

Как найти парня, с которым я в последний раз пересекался в Академии?

Само собой, нужно начать с этой самой Академии. Ведь там были те, кто его знал, те, кто с ним общался. Возможно, кто-то что-то мог сказать, дать зацепку уже побольше.

Первым на ум приходил, разумеется, Теонор, но вряд ли братец полон желания что-то мне рассказывать. Да и я совершенно не хочу с ним видеться.

Но, по счастью, были и другие. На ум один за другим приходили мои школьные приятели, знакомые, просто однокашники, ровесники и помладше. Один, например, был приятелем Сайкса какое-то время… как же его звали-то?

Чёрт, выскользнуло из головы.

Другой — этот сын директора, он мог бы что-то знать о том, как его вышвырнули из Академии, слышать что-нибудь от отца. Дядя третьего дружил с отцом Сайкса… кажется. Или его отец — с дядей Сайкса?

Ох, много же воды утекло с тех пор.

Да уж, по Сети такое не спросишь, сам запутаешься и других запутаешь. А если я попытаюсь облететь их всех, разыскать каждого, расспросить — это займёт уйму времени, которого у меня сейчас нет. После того, что случилось сегодня, лучше мне не покидать Землю надолго.

Так что… хорошо, что я знал о способе собрать их всех (или, по крайней мере, значительную часть) возле меня.

И ещё хорошо, что отец Шерри обеспечил Землю высокоскоростным и надёжным доступом к галакто-нету.

Открыв чат выпускников Академии, я выбрал наш поток. Отлично! Сообщения в чате говорили о том, что я угадал со временем. Подошло время для встречи выпускников.

«Ну что, ещё не определились? Вроде собирались три дня назад», — писал парень со сверхновой звездой на аватарке. Этого я знал, вроде учился в параллельном…

«Так, может, сам всех и соберёшь?» — отвечала ему собеседница; эта поставила на аватар своё фото в приличном деловом костюме. Надо же… в Академии была такой оторвой и модницей, а сейчас смотри ты — солидная леди.

«Не-не, я не могу, простите», — отозвался тот. — «Иначе бы не спрашивал. Но я обязательно прилечу, если кто-то назначит место!»

«Ребята, не ссорьтесь, тут главное — атмосфера!» — поддержал ещё один, с мультяшным мышонком на аватарке. — «Какой смысл собираться и вспоминать академские годы, если при этом все перессоримся?»

«Да, чувак, ты прав! Я же и говорю…»

«Вот! Это нужный настрой», — обрадовался «мышонок». Хм, это кто вообще? — «Дождаться не могу, когда увижу вас всех!»

Угу. Как только «все» определятся с местом. А тут… есть проблемка.

Все любят вспоминать былое. Но, знаете, когда целая толпа космических аристократов всех мастей и масштабов, все с Силой, заявляется куда-то и набухивается в хлам… в общем, поэтому никто не любит проводить такие встречи у себя. А любые кафе в галактике, от забегаловок до элитных ресторанов, знают, что после таких мероприятий может потребоваться капитальный ремонт, и дерут по десятикратной цене.

Хмыкнув, я авторизовался в чате — и отправил сообщение.

«Народ, привет! Давно не списывались, был весь в делах. Но готов исправиться — могу пригласить всех к себе! У меня, кстати, целая планета для этого есть».

Откинувшись на спинку кресла, я наблюдал, как в чате, одно за другим, появляются новые сообщения.

«НИКС⁈ Дружбан, это правда ты? Зашибись, жди меня, я буду!»

«Никс, давно тебя в чате не видно! Когда собираемся? Буду точно!»

«А-а-атлично, я уже думал, не соберёмся! Кидай координаты и даты, лечу!»

Я потёр виски. Да уж… нет, наверное, среди них будут и те, кому я буду искренне рад. Но большинство из этих ребят я бы с удовольствием не видел и дальше.

Но, если я прав, это лёгкий и быстрый способ, которым можно выйти на Сайкса, получив какие-нибудь зацепки по нему.

В дверь постучали; я обернулся.

— Да-да?

— … вот молодёжь, — заметил Ратибор Степанович Горыныч, заходя в комнату. — У тебя пол-офиса разбомбили, трупы на нескольких самосвалах увезли, нападения, самого невесть куда украли на полдня — а ты сидишь в Интернете, как ни в чём не бывало.

— Вроде того, — согласился я. — Ты за этим пришёл, Горыныч?

— Пришёл с хорошими новостями, — отозвался Ратибор, садясь напротив меня. — Должен же хоть кто-то заниматься делом в том бардаке, что ты развёл.

Звучало неплохо. Всё-таки не зря я поставил Горыныча и Реверс управлять своей контр-разведкой.

— Да, хорошие новости не помешают. Что у тебя там?

— У меня там целая сеть связок между тем хреном с Мальдив и ещё кучей народу, — Горыныч довольно улыбался. — Накрыли, голубчиков. Может быть, не всех поголовно, но оставшимся придётся очень сильно постараться, чтобы мы не взяли и их.

— Прекрасно, — я кивнул. — Значит, агенты в других странах в безопасности.

— Да. То, что случилось с Данко и его людьми, не повторится.

Мы помолчали… а затем я щёлкнул пальцами.

— Точно, Ратибор! У тебя же крутой клуб!

— И не один, Йошида, — кивнул тот. — Клубы — полезная штука для людей нашей профессии…

— Вот, значит, в одном из них и проведём, — я хлопнул в ладоши. — Минус ещё одна проблема.

— Проведём… что? — в глазах старика мелькнуло подозрительное выражение — такое же, как недавно у Орлова. Что ж, он тоже неплохо успел узнать меня за этот год.

— Встречу одноклассников, — пояснил я.

Горыныч молчал, но это молчание было красноречивее иных возгласов.

— Спокойно, не беспокойся, — успокоил его я. — Я прослежу, чтобы за время твоего отсутствия клуб не разрушили до основания.

— … моего отсутствия? — подозрение в голосе старика стало терминальным.

— О, — улыбнулся я. — Разве я не сказал?.. Ты летишь в космос, Горыныч. А если точнее, на планету Гротманк, на поиски капитана Рэттера.

* * *

«Народ, привет! Давно не списывались, был весь в делах. Но готов исправиться — могу пригласить всех к себе! У меня, кстати, целая планета для этого есть».

Сайкс медленно расплывался в улыбке, читая это сообщение.

Считаешь себя самым умным, Никс? Точно что-то задумал, да?

Ну, в этот раз ты переиграл самого себя, ублюдок.

Толстые пальцы застрочили по виртуальной клавиатуре.

«Ох, Никс, как же я рад наконец-то повидаться с тобой! Обязательно буду».

Под отправленным сообщением слащаво улыбалась аватарка с мультяшным мышонком.

Глава 8

Когда проводишь большую тусовку, главное — это две вещи. Первая — не ударить в грязь лицом. Ты можешь быть крутым бойцом, можешь могущественным правителем, или ещё там кем-нибудь, но если ты проведёшь отстойную вечеринку, говорить о тебе будут только лишь как об обломщике и занудном парне, портящем всё веселье.

А второе — это чтобы хватило алкоголя. Потому что если алкоголя не хватит, то гости пойдут искать его сами, и ни один супер-компьютер во Вселенной не предскажет, во что это выльется в итоге.

Что до меня, то я искренне надеялся, что позаботился обо всём и по первому вопросу, и по второму.

С момента, как я анонсировал галактическую встречу выпускников, прошло три дня — и это было чертовски насыщенные три дня. Все вокруг меня бегали, прыгали, лазили и старались изо всех сил, только бы вечеринка вышла что надо. Да, конечно — если бы не дело, не необходимость выяснить что-то про мудака Сайкса, я бы и не подумал её устраивать.

Но раз уж устраиваю, то без халтуры.

К тому же, толпа галактических аристократов — это всегда толпа галактических аристократов, особенно пьяных и не у себя дома. И если я не хотел, чтобы вечеринка вылилась в масштабные разрушения, следовало всё проконтролировать, от и до.

Контроль ситуации — вот что действительно важно… с какой стороны ни посмотри.

С другой же стороны… прочие, не связанные с вечеринкой, дела тоже шли своим чередом, и пожаловаться на это я не мог. Грант собрал всю необходимую информацию об этом своём пиратском осведомителе, и вообще о той планете в целом. Даже странно, но старик Ратибор почти не возмущался, узнав, что я отправляю его в космос…

Ну, может быть, только слегка охренел.

Вчера он вылетел через гипер-тоннель прямиком до конечной системы. Я надеялся, что у него там всё в порядке.

Шерри «отрабатывала официальные каналы». Информация поступала ей со всех сторон, и, хотя пока выхлоп был нулевой — никто ничего не знал о таинственном мистере Сайксе — она уже поставила на уши пол-Галактики своими запросами. Рано или поздно что-то должно было попасться.

Но самый лучший результат показывала моя планетарная служба безопасности, возглавляемая Реверс, Фицджеральдом и Юкино. Сообразив, где искать, они за эти три дня накрыли целую кучу шпионов и недобитых упырей.

Новость плохая — ни один из них не мог вывести нас на Сайкса, и даже на земного агента Сайкса; этот мега-упырь засел глубже, чем хотелось бы. Новость хорошая — как бы там ни было, а мы их взяли за жабры. Часть уже была мертва, часть давала показания, выводя на всё новых говнюков. И это радовало.

Впрочем, сегодня, в день встречи выпускников, я собирался на время отвлечься от них. Хватит и других дел. Вот, например, прямо сейчас я сидел перед зеркалом, старательно выбирая, какой из галстуков надеть. Этот? Или, может быть, этот?

Гости уже на подлёте. Буквально, прямо сейчас проходят контроль на орбите Земли, чтобы через час-полчаса начать садиться в космопорту. Контроль, само собой, суровый, хотя гости об этом не подозревают — большинство проверок проходит в тайне от них.

Подготовка к празднику идёт уже три дня. И все эти три дня… ничего. Ни взрывов, ни нападений. Никто не покушается на меня, никто не призывает меня срочно предстать перед судом. А ведь я оповестил о вечеринке добрую половину Галактики!

Никогда не поверю в то, чтобы Сайкс мог это пропустить. Разумеется, он в курсе — и, разумеется, он готовится. Возможно, он прилетит лично, но что вероятнее — пришлёт кого-то…

И это ещё один способ выйти на него; не хуже, а возможно, и лучше, чем расспросы бухих однокашников. Нужно всего лишь дать ему проявить себя — в контролируемых условиях, конечно же.

Но вернёмся к галстукам. Может быть, вот этот?..

В дверь постучали.

— Господин Никс!!

Голос Шерри звучал как-то взволнованно.

— Да помню я про винный погреб, помню! — отозвался я через дверь. — Загляну и лично всё проконтролирую. Алкоголя хватит на всех!

— Я не по поводу погреба, господин Никс!

Я раздражённо отложил один из галстуков; нет, этот точно не подходит.

— Шерри, где твоя обычная пунктуальность? Ты на часы вообще смотрела? Вот-вот начнут приземляться первые корабли!

— Да, но… Господин Никс, это действительно срочно! — с голосе Шерри теперь прорезались уже по-настоящему панические нотки. А? Что там такое происходит? — Послушайте… я просто послала запрос в «ГРУЗД», как мы и говорили… я не думала, что…

Я вздохнул.

Кажется, я начал приблизительно догадываться, что там такое происходит.

Ответить что-либо я не успел — нас прервал знакомый голос.

— Нет уж, нет уж! Я доберусь до Никса, и он ответит мне на все вопросы лично!

Дверь с грохотом распахнулась, и я увидел стоящую на пороге Вэйли Лактариус. Известный борец за правду, инспектор Галактической Разведки по Упреждению Злодейских Деяний и просто красивая девушка тяжело дышала, глядя на меня пыщущими яростью глазами.

— Вэйли, — простонал я. — А если бы я здесь переодевался?

— По-твоему, меня это волнует⁈ — отрезала она. — Думаешь, мне очень хотелось видеть тебя? Тоже мне, счастье!

— И тем не менее, ты едва не выломала дверь, — заметил я, вставая.

Чёрт с ним, пойду без галстука. Так даже как-то стильней, развязней, что ли.

— «ГРУЗД» получил сигнал, — нехорошим тоном заявила Вэйли, шагая ко мне. — И «ГРУЗД» во всём разберётся.

— О Космос, — я покачал головой. — А что, у «ГРУЗД» вообще нет других агентов, кроме тебя?

— Они предпочли послать меня, — Вэйли всё приближалась (Шерри, воспользовавшись тем, что она не в центре внимания, быстро удалилась, оставив меня с инспектором один на один). — Как ту, у кого есть опыт по работе с Землёй… и с тобой.

— Алло, Вэйли, приём, говорит Земля! — я пощёлкал пальцами у неё перед лицом. — Может быть, ты не обратила внимания на такую незначительную мелочь, но это мы подали запрос! Мы тут не обвиняемые, а пострадавшая сторона, и тебя послали, чтобы помочь нам вычислить мудаков!

— Одного я точно вижу перед собой! — отрезала Вэйли. — Другой агент «ГРУЗД» тебе бы, может, поверил, но я хорошо тебя знаю. Думаешь, я не выясню, что за тройную игру ты здесь затеял?

Уф. Тяжело с ней всё-таки порой.

— Ты просто злишься на меня за тот раз, — я покачал головой.

— Удивительно! И за что же это, как ты думаешь? — она надвигалась всё сильнее.

— Ума не приложу.

— А как насчёт того, что ты вырубил меня ударом по голове и скинул в подвал⁈

— Погорячился, — признал я. — Но ведь я уже извинился за тот раз.

— И ты думаешь, этого достаточно?!!

— Думаю, тебе пора перестать раздувать из мухи слова.

— Что?!!

— Животные такие, земные, — пояснил я. — Слон очень большой, а муха очень маленькая, и это выражение значит…

— Я в курсе, что такие слон и муха, придурок! — Вэйли взмахнула руками. — Ты… ты… ты неисправим!

Она фыркнула.

— А знаешь, о чём ещё я в курсе? О том, что тебя арестовали и приговорили к заключению всего несколько дней назад!

— На сутки, до дальнейших разбирательств, — со скучающим видом сообщил я. — И мои адвокаты оправдали меня раньше, чем эти сутки истекли.

— То, что ты выпутался, — отрезала Вэйли, пыша праведным гневом, — вообще ни хрена не означает, что ты не виноват! Я не верю в твою авантюру, и я здесь для того, чтобы разобраться что ты затеял! У меня есть ордер на проведение расследования, и не только!

— Вот и расследуй, — я пожал плечами. — В конце концов, это действительно будет не лишне.

— Думаешь, я…

— О, Вэйли! — раздалось в дверях. — Привет-привет, давно тебя не видел, а ты всё такая же импульсивная.

Костя Орлов стоял, оперевшись на дверной косяк.

— Йошида, — он указал большим пальцем себе за спину, — там гости уже вот-вот начнут…

— Ага, — кивнул я. — Езжай, встречай их. Скажи, что я запоздаю на полчасика, но буду — как только разберусь с винным погребом и его содержимым.

Думаю, такая весть будет встречена радостными возгласами.

— Гости? — Вэйли обернулась на Костю. — Что ещё за гости?

— Ну, во-первых, могла бы сказать «привет», — заметил он. — А во-вторых… ты разве не на встречу выпускников Академии прилетела?

— Чего⁈ — вот теперь девушка и правда окосела. — И ты… вы… ты… утверждаешь, что ничего не скрываешь, но при этом даже не попытался меня пригласить⁈

— А ты что, прилетела бы? — удивился я.

— Нет, но ты даже не попытался!

— Ну, как тебе сказать, — я поправил рубашку. — Приглашение-то висело в открытом доступе три дня. Кто же виноват, что ты так зашиваешься на работе?

— Нет, ты точно что-то замышляешь, — фыркнула Вэйли, чуть отступая. — Кто… кто вообще организовывает тусовку через три дня после нападения наёмников?

— Я.

— После того, как вышел из тюрьмы⁈

— Я.

— Да с чего вообще вдруг⁈ В Академии ты считал себя слишком охренительным для простого народа и общался только со своими такими же охренительными корешами! Что это ты решил всех пригласить?

— Да вот, хочу пообщаться, — я пожал плечами. — Вэйли, блин… или, точнее — агент Лактариус! Тебя послали сюда в ответ на конкретный запрос — помочь мне понять, кто тот мудак, что организовал налёт наёмников. Ты будешь это выяснять или нет⁈

Вэйли тихо выдохнула.

— Не знаю, кто здесь мудак, Никс, но тебе я точно не доверяю. Вначале мне надо всё проверить.

— Да что проверить-то⁈

— Узнаешь, — кивнула. — Когда — и если — я получу доказательства, что мудак — это не ты.

И она вышла, оставив нас с Костей недоумённо глядеть ей вслед.

* * *

Если уж решился задать тон вечеринке, то главное — следить, чтобы ничего не выходило из образа.

Наверное, ещё ни разу в жизни клуб Горыныча не был таким… парадным и стерильным. Даже местные аристократы предпочитали развлечения поотвязнее, а галактические… а что галактические? Костя понятия не имел, что они там предпочитают у себя, в глубоком космосе.

Но вряд ли медленную степенную музыку и шампанское, которое разносили официанты в белых накрахмаленных рубашечках. Лица гостей были скучающими. Пока — в меру, потому что все ожидали главную звезду торжества, Йошиду. Все отлично знали, что Йошида пошёл в винный погреб, и это… давало надежду на то, что скучное начало — только прелюдия к настоящему веселью.

Блин. Если они не разойдутся раньше, чем он появится. Пока же они разбились на группки и обсуждали что-то своё космическое.

— … о, ты уже пробовал эту штуку? — предлагал синеволосый парень другому, с длинным ирокезом тарталетку. — Земной деликатес, вроде того. Как там официант его назвал… селёдка под шапкой, что ли?

— … не-не-не, всё будет отменно! — доказывал стоящий в самом центре зала высокий тип с короткой бородкой. — Мой кореш Никс ещё никогда не подводил! Вот-вот он придёт, и начнётся жара! Дождаться не могу…

Ага. Этот же самый тип едва не задушил в своих объятиях Орлова, приняв его за Никса в космопорту, и страшно расстроился, когда тот объяснил ему, что он только заместитель.

Йошида, Йошида. Никс… неважно. Каким бы именем ты не предпочитал зваться, лучше бы тебе разобраться с винным погребом как можно скорее, а то…

Шум, гам; дверь на другом конце зала с грохотом распахнулась, впуская высокого человека с обаятельной улыбкой.

— Что, народ⁈ — заорал он, перебивая тихую музыку. — Вы меня тут уже заждались⁈

— Никс!!! — взревела толпа. — Наконец!!

— Где ты пропадал, сукин ты сын? Ты принёс нормальное бухло⁈

— Ого, вот это бицуха!

— Кореш!!! Наконец-то!

Костя моргнул и нервно привалился к стене, глядя на стоящего в дверях… Спящего Императора. Однорукий клон Никса будто и не был ещё недавно безмолвным болванчиком, стоящим на секретном складе; он улыбался, широко размахивал двумя руками — живой и механической — поднимая бутылки с алкоголем и что-то крича гостям…

Это…

Как же это…

Но…

Как он смог…

Да как этот Йошида смог предугадать это⁈ Всё ровно так, как он и говорил!

* * *

Насвистывая весёлую песенку, я стоял у стены в винном погребе, якобы изучая этикетки, а на деле — ожидая, когда же за мной придут.

В том, что за мной придут, я и не сомневался.

Выводы было из чего делать. Три дня назад, во время череды нападений, мудаки обнесли мой секретный склад. А что там было на этом складе, такого?

Много чего, если честно. Всякие интересные мелочи, полезные штуки. Но главным экспонатом там был… я.

Ну, точнее, мой клон, оставленный мной на Земле двести лет назад и ставший за это время Спящим Императором. Однорукий болванчик без мозгов, сосуд, которым я так и не воспользовался, но который в своё время коренным образом изменил историю Земли.

Я почти не сомневался, что он был главной целью, за которой охотились мои враги. Для чего он им понадобился? Да уж точно не для того, чтобы поставить в гостиной вместо торшера. Клон без сознания — это, по сути, пустое тело, которым можно управлять. Предок настоящего Йошиды, Иван Распутин, делал это одной лишь силой воли, но в Галактике продаются и нелегальные средства, при помощи которых можно использовать клон вместо «аватарки». К счастью для меня — только на очень небольшом расстоящии.

А самое интересное — то, что планету клон не покидал. Отследить его не получалось, но в том, что он на Земле, я был уверен на все сто. Очевидно, его хотели использовать против меня, и лишь ждали подходящего момента…

Вот как раз подходящий момент я им и предоставил. Пожалуйста, не жалко!

Тусовка, встреча одноклассников. Что мог сделать Сайкс на вечеринке? Попытаться опять меня прикончить? Ага, на глазах у кучи космических аристократов. Тупее просто не придумаешь.

А вот попытаться меня опозорить… сделать так, чтобы я — якобы — совершил нечто этакое…

Идеально, если у тебя есть клон, выглядящий в точности как твой враг. Да, сейчас я сменил тело, но об этом знают не все, а вот как я выглядел раньше — чёрт, это запомнила вся Галактика. Аж гордость берёт.

Единственная загвоздка в этом безупречном плане — это то, что настоящий я, вообще-то, тоже собираюсь на вечеринку. А значит, настоящего меня нужно, как минимум, задержать.

Задача не из простых, скажем честно.

Но я собирался им помочь, от души подыграв. Зачем иначе мне бы потребовалось оповещать всех гостей, что я не просто опаздываю, но опаздываю в винном погребе поместья Распутиных?

Поставив на место бутылку, я скучающе взялся за другую, когда раздался шорох.

Хех. Как по расписанию, а вот и гости. Улыбнувшись, я завернул за угол…

— Вэйли? — сдержанно удивился я. — А ты-то тут какого хрена забыла?

Вэйли стояла и глядела на меня с лёгким смущением; кажется, в её планы не входило быть замеченной.

— А ты⁈ — огрызнулась она в ответ после короткой паузы.

— Я? Я вообще-то у себя дома, выбираю вино для вечеринки.

— Ага, так я тебе и поверила!

Я вздохнул.

— Всё понятно. Услышала про погреб, решила проследить… И в кого ты, блин, такая умная?

— Итак! — Вэйли натянула на лицо свирепый вид и решительно шагнула ко мне. — Какого чёрта ты тут затеял? Скажешь сам, или…

— Я? Да я вино выбираю!

— Я не доверяю тебе! И в особенности — твоим подвалам!

— Зря, в этом очень хорошее вино.

— В нём несёт твоим эго и уверенностью, что ты самый умный! — отрезала Вэйли. — Ты устроил эту вечеринку как прикрытие для чего-то! Серьёзно? Созвал всех, а сам опаздываешь уже на полчаса, и даже не выдвинулся? Несмешно смотришь на бутылочки?

Она фыркнула.

— Это не смешно! Здесь что-то должно произойти, но что…

— Кое-что уже происходит, мэм, — донеслось до нас из-за угла.

…вот же блин. Из-за Вэйли я пропустил момент, когда они появились!

Из-за винных стоек — сразу с четырёх сторон — выходили дюжие парни со здоровенными ружьями в руках и нашивками в виде барракуды на плечах; один, видимо, главный, вместо пушки держал в руках бутылку и бокал, наполовину полный вином.

— Да уж, Йошида-Никс, — заметил он, отпив немного и отставив бокал на столик. — Подвальчик у тебя неплох, и вино тоже.

— Не спорю, — согласился я.

А затем теневые щупальца выдвинулись сразу в четыре стороны.

Блок! Вокруг всех наёмников вспыхнули силовые поля. Щупальца ударились в них; да, пробью… но это займёт время.

— Ты особый клиент, Никс, — хмыкнул главный. — И подход к тебе тоже особый… Из тюрьмы, значит, выбрался? Ну тогда посиди вот в этом.

Залп!.. Ружья выпалили, заряд прошёл прямо сквозь силовые поля, и по всему подвалу стали появляться… чёрт, мини-чёрные дыры.

Вот уж действительно особый подход!

— Выбраться отсюда так быстро не выйдет даже у тебя! — расхохотался главный, глядя, как с винных стоек, звеня, срываются бутылки, улетая в чёрное никуда. — Ну, во всяком случае, у тебя там будет что вы…

Звук прервался; все чёрные щупальца разом ухватили силовой «шарик» с наёмником — и с размаху швырнул его прямо в чёрную дыру. Миг — и ублюдок исчез, не успев даже пискнуть.

Наёмники продолжали палить, не подходя близко; от второго я избавился так же, как и от первого, но приходилось постоянно быть в движении, чтобы меня не затянуло в одну из вспыхивающих темнотой дыр. Щупальца подняли меня вверх, я перепрыгнул через рушащуюся стойку…

— Никс!!!

Вот блин, почти забыл про неё. Резко сменив траекторию, я метнулся вправо; щупальце удерживало Вэйли на самом краю гравитационной ловушки, и меня тоже понемногу засасывало туда.

— Эй, действует!! — обрадовались солдаты. — Давай, поднажми!

— Э, а если сделаю вторую с другой стороны — его пополам порвёт, или как?

Я скрипнул зубами; чёрт, а ведь это очень даже реальный вариант.

Если брошу Вэйли, прикончу их за пару минут. Но тогда она гарантированно улетит туда. Но если продолжу её удерживать…

— Ни-и-и…

Взглянув на меня широко распахнутыми от ужаса глазами, Вэйли канула в чёрное небытие — а следом, ухватившись за щупальце, начало засасывать внутрь и меня. Последний шанс выбраться, но если…

Продолжая удерживать её где-то там, с той стороны, я метнулся вбок, и снаряд чёрной дыры просвистел мимо. Прямо в яблочко! Наёмник угодил в своего, тот моментально попал внутрь. Я потянулся вперёд, цепляясь за гравитационное поле другой дыры, как за якорь, рванул…

— … и-и-икс!!! — Вэйли вылетела обратно, точно винная пробка; винные же бутылки как раз залетели в дыру вместо неё.

Отлично. Теперь отбросить её подальше, в безопасное место — и вперёд. Наёмники отступали, но, похоже, они сами себя загнали в ловушку; вокруг было слишком много чёрных дыр.

— Знаете, — ухмыльнулся я, хватая щупальцами очередной шарик, — люблю боулинг.

…спустя пару минут дыры начали гаснуть — одна за другой, в том же порядке, в каком они открывались.

— Это… это… — Вэйли, дрожа, вышла из-за покорёженной стойки; с этой стороны дыр не было, и потому часть подвала выглядела более-менее прилично.

— Да-да, — кивнул я, отходя на безопасное расстояние. — Это был мудацкий я и мой мудацкий план — так, наверное?

— Нет, я…

— Ты допросишь их, ага, когда мы вытащим их оттуда, и они все сознаются, что это я нанял их, чтобы разыграть перед тобой невинную жертву, — я подошёл к столу.

— Ты… ты меня спас!

Я пожал плечами.

— Можно не благодарить, Вэйли.

Подхватив оставленный главарём наёмников на столе бокал, я одним глотком осушил его.

Изысканный вкус.

— Ну, за здоровье этих мудаков. Пусть посидят там, подумают над своим поведением… разберусь с ними потом. А сейчас — отправляемся на вечеринку, Вэйли. Всё должно пройти прилично и цивилизованно.

* * *

…шумный космический бар жил своей жизнью, но ни приличной, ни цивилизованной эту жизнь назвать было нельзя. Посетители орали и пели песни, кто-то где-то дрался, кто-то спал лицом в стол. Официантка в коротком декольте легко удерживала десятком щупалец сразу кучу подносов с кружками…

Ратибор Семёнович Горыныч хмыкнул. Да уж, угораздило.

Он, конечно, за свою жизнь видел всякое, и делал тоже многое. Но вот уж не думал, что на старости лет полетит в космос.

Ну и шумно же тут.

Вокруг него сгрудились люди капитана Рэттера; взгляды были настороженными и подозрительными. Такие обычно не предвещают ничего хорошего.

— Итак, — продолжил Ратибор, — показываю ещё раз. Когда играешь в нарды, главное — не торопиться, и тогда всё выйдет… Эй, где там мои водка и сало? Уже синтезировали новую порцию?

Он под шумный хохот космических пиратов шлёпнул официантку по зелёной заднице; та захихикала, прикрываясь третьим левым щупальцем.

Да, непривычно. Ну а целом тут неплохо.

— Надеюсь, у Йошиды на вечеринке сейчас так же шумно, — пробормотал Горыныч себе под нос.

* * *

…ни единого звука.

Полная тишина.

Прямо-таки гробовая.

Я кое-как разлепил один глаз. Левый. Или это правый?.. Никак не соображу, уж слишком голова гудит. И тошно очень.

Где это я?

И… кто это я?

Сколько времени прошло, и почему я вообще нихера не помню?

Место вокруг напоминало… какую-то площадь. Судя по занимающемуся рассвету, самое утро. Блин, как я тут оказался?

Разлепив оба глаза, я приподнял голову.

Прямо на меня глядела капибара, обряженная в балетную пачку.

Глава 9

Разлепив оба глаза, я приподнял голову.

Прямо на меня глядела капибара, обряженная в балетную пачку.

Ну нахер. Я закрыл глаза обратно и попытался помотать головой; движение отозвалось неслабой такой мигренью. Затем я снова открыл глаза, но видение никуда не пропало.

О Космос. Почему здесь капибара? Кто нарядил её в балетную пачку? И…

Я огляделся по сторонам. Ладно, стоило признать — вопрос с капибарой относился к самым неактуальным в данный момент. Всё остальное было куда интересней.

Во-первых, блин, почему я лежу тут в костюме пожарника на голое тело? Плотные штаны и куртка… правда, при этом босиком. Пожарная каска — вот она, рядом, но судя по тому, что из неё вытекает что-то неприглядное, надевать её лучше не стоит.

Во-вторых, что это за плакат смотрит на меня с огромного билборда? Это я… в обнимку со Спящим Императором⁈

Ага, так и есть. Стоим, улыбаемся… на заднем плане ещё какие-то ребята — кадр не самый удачный, лица смазаны, но, по всей видимости, нам очень весело. То есть… я что, бухал вместе со своим собственным клоном?

И, наконец, «в-третьих». Какого чёрта на всё небо висит огромная красная надпись «АРЕСТОВАНО»⁈ И логотип «ГРУЗД».

Вэйли, твою ж налево!.. Врываться в чужие подвалы — это одно, но арестовать целую планету… одно из двух. Либо она напилась ещё сильнее меня и совершенно полетела с катушек, либо… я дал ей повод. И боюсь даже представить, что это могло бы быть.

Арест планеты — это вам не просто штраф за превышение скорости космического корабля. Если планета арестована, никто не может на неё попасть, никто не может её покинуть, все приказы её правителя теряют силу. И, блин, это не то, что можно сделать просто так! Даже Вэйли не может нажать кнопочку и сказать «Я арестовываю Землю, привет». Нужен ордер, нужна санкция начальства…

Как видите, капибара с её балетной пачкой была здесь далеко не самым загадочным явлением.

А самое главное…

ДА ПОЧЕМУ Я НИ ХРЕНА НЕ ПОМНЮ⁈

Нет, нет. Рассуждать нужно не так. Ведь что-то же я помню! Значит, нужно найти последнее воспоминание, зацепиться за него, и…

Я зажмурился во второй раз, пытаясь восстановить события прошлого дня у себя в голове (по крайней мере, я очень надеялся, что это был прошлый день). Обстановка вокруг никак не помогала восстановить память, но я сосредоточился, пытаясь понять, что последнее я помню, и…

А! Нашлось.

Я в винном погребе; Вэйли, чёрные дыры, в которые улетели наёмники. Я отпиваю из бокала, шагаю к выходу, думаю о том, чтобы вечерника прошла прилично…

А затем чувствую, как прикладываюсь головой о холодный пол.

…хитрые вы жопы. В бокале было вино не из моего подвала, да? Видимо, что-то подлили, пока я отвлёкся на драку. Надо полагать, в этом и состоял изначальный план? «Особому клиенту — особый подход».

Но… Это бы всё объяснило, если бы я валялся там. А я валяюсь тут.

Что произошло в промежутке?

Похоже, что вечеринка прошла… не очень прилично. И вообще не так, как я рассчитывал.

Вот же…

Твою ж мать.

Похоже, об этой вечеринке будут слагать легенды. Легенды, песни… возможно, ещё матерные частушки. С-сука.

Опять открыв глаза, я кое-как попытался встать; костюм пожарника ощущался на теле странно, и я заметил, что он местами перемазан в саже и копоти. Я что, бегал куда-то в огонь? Капибара неторопливо жевала газон, будто ей до меня не было никакого дела; когда же из-за угла вышел ещё и страус, к макушке которого была привязана здоровенная ковбойская шляпа, я окончательно узнал, где нахожусь.

Площадь перед Центральным Зоопарком. Ладно, на вопрос «откуда взялись капибара и страус» я ответил, осталось ответить на… всё остальное.

Остановившись, я прислушался. Вокруг по-прежнему стояла гробовая тишина, и единственным источником звуков был сам зоопарк. Кое-как заставив тело не шататься (голова всё ещё трещала с небывалого похмелья), я поплёлся туда.

…людей вокруг не было. То есть, вообще. Ни работников зоопарка, ни каких-либо прохожих. Гостей моей вечеринки видно тоже не было, а что до зверей… То они спали.

Знаю, звучит странно. Но всё это утро звучало странно, и звери, неподвижно лежащие кто в клетках, а кто поперёк дорожки, вписывались в эту артхаусную картину. Я даже проверил, живы ли они, наклонившись над парочкой, но нет: это был именно сон.

Наливали мы им, что ли? Или они настолько вымотались?

Ясно пока было одно: мы кутили от души, и один из актов нашего кутежа пришёлся на зоопарк.

Чёрт… это пойло, которое я отпил. Полагаю, наёмники рассчитывали, что я свалюсь без сознания, а то и вовсе сдохну. Но я оказался слишком крепок. Судя по всему, я упал, поднялся и пошёл-таки на вечеринку, но из-за отравы…

Я моргнул, глядя на один из вольеров. Там, вольготно раскинувшись на зелёной лужайке, дрых — наконец-то! — человек. А конкретнее, кажется, это один из гостей. Припоминаю этого парня… это не сынок директора нашей Академии? Как его бишь звали…

В углу вольера, буквально вжавшись спиной в стекло, сидел белый пушистый кролик и стеклянным взглядом смотрел в пространство. Я перевёл взгляд на табличку.

«Львы».

Нихера ж себе львы.

Выдохнув, я застучал кулаком в стекло; кролик вздрогнул — и метнулся в другой угол вольера, сын директора же кое-как зашевелился, застонав… не знаю, что пил он, но сейчас ему тоже было нелегко.

— Что… кто… — пробормотал он, открывая глаза. Я забарабанил в стекло ещё раз; он моргнул и сел.

— Никс! — воскликнул он. — Эй… Эй, я пытался вчера выйти, но… не хотел ломать стену. Слушай, тогда ведь он убежит… нельзя, чтобы он убежал!

Парень огляделся по сторонам, нашёл взглядом забившегося под какую-то корягу кролика — и успокоенно выдохнул.

— Фух. На месте.

— Угу, — согласился я. — А львы где?

— Что? Какие львы?

— Если в вольере ты и он, — рассудил я, пожав плечами, — значит, львы где-то в другом месте.

Парень… Оулетт. Кажется, его звали Оулетт. Так вот, Оулетт махнул рукой.

— П-понятия не имею… ох, голова трещит. Слушай, что вчера было?

— Да вот и я хотел тебя об этом спросит… — мрачно отозвался я.

— Помню только… только… только помню…

Я затаил дыхание, молясь, чтобы нить воспоминаний Оулетта не ушла куда-нибудь не туда.

— … в общем, когда мы после пожара на складе достали тот груз… ну, когда вы с Вектором вынесли его из огня…

Пожар? Груз? Вектор?

— А Вектор где-нибудь здесь? — зацепился я за его слова.

Вектор, Вектор! Я ещё не рассказывал про Вектора? Мой лучший бро ещё со времён той самой Академии, почти такой же легендарный приключенец, как я, и тот, кто всегда поддержит самые безумные идеи. Сколько всего мы пережили вместе!..

В последние пару десятилетий наши пути разошлись, и мы лишь изредка пересекались. Но я не сомневался, что Вектор приедет на встречу, и, наверное, он был одним из немногих, кого я был действительно искренне рад видеть.

— … не помню, — честно признался Оулетт. — Вроде… погоди, он же после пожара сказал, что ему жарко, и пошёл где-то охладиться…. А!

Лицо парня просветлело.

— Точно! Мы же потому и поехали в зоопарк… Ты сказал, что тут есть пруд с этими… земными… зелёные такие, длинные…

— Крокодилы? — подсказал я.

— Да, вот они! — закивал Оулетт. — Ты сказал, что это близко, и можно окунуться…

Я сказал, значит. Ладно.

— … а уже потом все стали смотреть зверей, и пришла в голову эта идея…

— Какая идея?

— Ну, ты чего! — в глазах Оулетта мелькнуло возмущение. — Мы всю ночь веселились… Взяли эти штуки…

— Какие? — быстро уточнил я.

— Ну, со склада! — пояснил Оулетт. — Ту гарнитуру… ты сказал, что её завёз тот самый Сайкс, и мы ещё вроде собирались отследить, какими путями…

Значит… Значит, я всё-таки не только чад кутежа тут развернул, но и делом занимался? Вот же блин, насколько было бы легче, если бы я хоть что-нибудь помнил.

Оулетт помотал головой… и вдруг заметил, что кролик, о котором мы совсем забыли, очень-очень быстро делает подкоп в самом углу вольера.

Не знаю, были ли у маленького белого кролика хоть какие-то шансы прокопать себе тоннель из львиного вольера, но Оулетт взвыл «Стой, падла!!.. Ты останешься здесь, ты не сбежишь!!» — и метнулся к нему.

Я тяжело вздохнул и поглядел на зоопарковый указатель. Как отсюда побыстрее добраться до пруда с крокодилами?..

* * *

Крокодилы жмурили жёлтые глаза и загорали на берегу.

Ну, или не загорали, а просто ползали туда-сюда, не решаясь заползти в пруд. Сломанная ограда едва ли могла бы удержать их от расползания по территории, но они лишь жались к песку и пытались прикинуться ветошью. Не нужно было долго вглядываться, чтобы понять: животным была нанесена серьёзная психологическая травма.

По берегу были раскиданы корки от пиццы, пустые банки и бутылки, какие-то обгорелые доски; часть этого добра плавала в воде. Здесь же, рядом, лежал ещё один комплект одежды пожарного.

Впрочем, на этом всё. Ни Вектора, ни ещё кого-то, кроме морально сломленных крокодилов. Следов много, но по ним не поймёшь. Я уже собрался было пойти поискать его где-нибудь ещё, когда меня оглушил пронзительный рёв:

— НИИИИИКС!!!

Я мучительно обернулся, схватившись за голову; Вектор, высокий и широкоплечий, с небольшой бородкой, одетый в пёстрые шорты и майку из сувенирной лавки зоопарка, нёсся ко мне с несколькими бутылками в руках.

— НИКС!!!

Кажется, ему самому похмелье было нипочём. Да уж… пить он всегда умел.

— Вектор, — я отступил на пару шагов, но он всё равно нагнал меня и хлопнул по плечу. — Рад тебя видеть, бро, но, может, ты скажешь мне, что…

— Скажу, что эти зелёные ребята — так себе собутыльники! — осклабился Вектор. — Блин, Никс!! Куда ты исчез вчера, после пожара? Я же звал тебя искупаться… а вы все куда-то попёрлись, зверей смотреть…

Я едва не застонал.

— Тут такое дело, Век… видишь ли, я сам только пытаюсь понять, куда я исчез после пожара. Да и где я был до — тоже пока не очень понимаю.

Вектор отпил из бутылки и поморщился.

— … не, — прокомментировал. — Пойло тут так себе… то, что ты принёс вчера, было лучше.

— Где ты его взял? — аккуратно поинтересовался я.

— Там, — Вектор указал себе за спину. — То ли кафе… то ли магазинчик… я зашёл и взял. Не-не-не, бро, я ж не воровал, не нервничай! Что я, своего лучшего друга позорить стану? Просто взял и сказал, чтобы на твой счёт этого записали!

Он вновь хлопнул меня по спине.

— Нет, круто всё-таки, что ты свою планету заимел! Помнишь, как я тоже как-то правил планетой?

— Помню, — согласился я. — Ты её потом спьяну проиграл в карты.

Вектор!.. Я хмыкнул, вспоминаю славные деньги. Мы тогда были молоды и беспечны, только-только после Академии, приключались по всей Галактике, ввязывались в самые безумные передряги, и, конечно же, пили — я умеренно, а вот Вектор не очень умеренно.

Хм. Если так подумать, то сейчас ничего особо не изменилось.

— Славное местечко, — продолжал Век. — Но, правда, вот этих, зелёных и плоских, я бы сослал куда подальше. Совершенно пить не умеют!

Где-то невдалеке от нас одного из крокодилов начало неудержимо тошнить.

— Ты подпоил крокодилов? — уточнил я. Без особого удивления в голосе — тот, кто знает Вектора, таким мелочам не удивляется.

— А что мне было делать? — мой друг развёл руками. — Слушай… я пошёл окунуться, и от холодной водички меня чего-то разморило… проснулся всё ещё в этой луже, бухлоесть, эти кро… кра…

— Крокодилы.

— Во! Они есть, а вас нет. Сначала хотел пойти и поискать… но в прудике было так кайфово, что я решил никуда не ходить!

— Кхм-кхм, — заметил я. — Век, тут такое дело… а что было до прудика? Ну, пожар, склад, и всё, что до этого…

На лице Вектора повисла понимающая усмешка.

— Что, склероз с похмелья?

— Ага, — кивнул я. — Очнулся, а тут… это.

Я указал рукой вверх, где, видимая с любой точки планеты, висела в небе неподвижная красная надпись «АРЕСТОВАНО».

— Ах, это… — усмешка Вектора перетекла в какую-то хитренькую и слегка сальную. — Ну, что тут сказать, друг… ты вчера…

— Да?

— … сделал всё, чтобы это украшение тут висело!

Ммм. Вот этого-то я и боялся.

— А конкретнее? — я постучал по виску. — Что именно я для этого сделал и в какой момент?

— Сначала твоя подружка, Вэйли, ещё сомневалась… — рассмеялся Вектор. — Но ты ей там что-то сказал, тихо… я не расслышал, что, всё так шумело… Ну, Вэйли и в Академии долго ломалась!

Он как-то пошленько подмигнул мне.

Кхм. Чёрт. Надеюсь, «ГРУЗД» после этой ночи не объявят меня персоной нон грата в Галактике.

— А пожар? — уточнил я. — Что там было?

Присосавшись к бутылке, Век выхлестал её до конца и, не глядя, швырнул себе за спину; крокодилы спешно отползли в сторону, бутылка ткнулась в песок. С другой стороны мимо нас прошествовал страус в ковбойской шляпе, презрительно покосился на крокодилов и двинулся дальше.

— Было жарко, — кивнул Вектор. — Но клёво.

Видя, что я всё ещё не понимаю, о чём речь, он двинулся по аллее в том же направлении, что и страус, на ходу объясняя:

— Мудаки поняли, что их раскусили, и хотели подчистить улики. Но тот смекалистый паренёк в очках, помнишь, в Академии ещё вечно мини-роботов собирал? Вот, он взял гарнитуру того мудака, которого мы схватили, и как-то вычислил по ней, где у них склад…

…в голове вспыхнул первый образ. Пока ещё неясный, смутный и расплывчатый, но — вспыхнул. Клуб Горыныча, всё перевёрнуто вверх ногами… Вокруг меня куча народу, я выхватываю отдельные лица своих академских однокашников, и один из них, действительно в очках, подключает какую-то гарнитуру к земному айфону.

Отдельные куски паззла начинали складываться.

— Гарнитура для управления телом-аватаром! — я хлопнул себя по лбу и тут же пожалел об этом. — Мудак управлял моим клоном через неё…

— Ага! — закивал Вектор. — Я-то сразу понял, что что-то не то… Чтобы я, и своего лучшего бро не узнал⁈ Пока все думали, какой из двух Никсов настоящий, я безошибочно определил тебя, и…

В голове тут же всплыла ещё одна картинка. Костя Орлов — почему-то прикладывающий к голове увесистый пакет со льдом — тихо шепчет мне:

— … а вон тот, с бородкой и широплечий, вообще в космопорту решил, что я — это ты, и обниматься полез.

— И? — я вернулся в реальность; больше воспоминаний на ум не приходило.

— И мы поехали, куда тот парень сказал, — закончил Вектор. — У них там был склад, и в нём дохера этой гарнитуры, и ещё какие-то приблуды. Всё уже горело, когда мы приехали, ребята в смешных шлемах всё это тушили… ты сказал, что надо спасти груз, по нему можно отследить главного мудилу, этого Сайкса… и мы помчались спасать. Ты и я, Никс, как в старые добрые времена! Взяли у тех ребят специальную ритуальную одежду…

— Ритуальную? — не понял я.

Век указал на костюм пожарного на мне.

— Ты сказал, что на Земле принято тушить пожар только в этом! Правила есть правила, я всё понимаю, местные традиции автохтонов нужно уважать!

Кажется, Век меня в тот момент как-то не так понял.

— Потом водой облились и пошли. Вытащили два ящика… пока остальные догоняли мудаков.

Ага, вот это уже интересно.

— И как, успели догнать?

Вектор почесал макушку.

— Чёрт, поди вспомни… всё было так суматошно, и мы столько пили… а мне после огня было очень душно, я уже ни на что внимания не обращал…

Я разочарованно выдохнул. Да уж, блин. Даже если допустить, что людей Сайкса кто-нибудь поймал, где гарантия, что они не сбежали снова? Ведь, как я понимаю, именно в зоопарке все упились окончательно, устроили сущий ад… а чтобы стеречь пленников, нужно быть хоть немного в сознании.

Я вновь взглянул на небо. Надпись «АРЕСТОВАНО», ага. Пусть я не помню, за что Вэйли арестовала мою планету, пусть не помню, что такого я ей (опять!) сказал и сделал — но пока эта штука тут висит — никто не покинет Землю. Легально, во всяком случае. Может быть, люди Сайкса тоже не успели?..

Вот только для начала нужно понять всё, что я ещё понять не понял, восполнить пробелы, найти всех и в особенности…

Вэйли.

Не успел я подумать о ней, как увидел. Агент Лактариус, суровая и совершенно трезвая, быстро шла по дорожке мне на встречу с самым решительным выражением лица.

Глава 10

Очень многое в мире зависит от нюансов. Вот, например, когда к вам с суровым видом приближается красивая девушка — это одно. Возможно, она обижена на вас за что-то, но вы всегда можете распахнуть объятия, улыбнуться и произнести самым тёплым тоном, на какой только способны, что-то вроде «Дорогая, давай не будем спешить»…

Если эта девушка — инспектор «ГРУЗД», то всё слегка меняется. Она уже не частное лицо, она представитель власти, и улыбаться здесь нужно иначе. Шагаете вперёд с видом уверенного в себе человека, который уважает закон, и при этом твёрдо знает свои права…

Но вот если на небе висят большие красные буквы «АРЕСТОВАНО»… видите, как нюансы меняют ситуацию прямо на глазах?

— Вэйли, — я первым шагнул вперёд, нацепляя на себя максимально суровый вид. — Это зашло слишком далеко.

Это как с опасным хищников. Нужно показать ему, что ты опасен, причём ещё до того, как он покажет это тебе. Стать альфа-самцом в этой стае, короче говоря.

— О, да! — выдохнула она в ответ. — Я вижу!

Она обвела руками пространство вокруг.

— Вы… вы разгромили этот парк?

— Да нет, — я пожал плечами. — Здесь примерно так всё и было. Ну, почти.

— Здесь всё заполонено дикими животными!

— Это зоопарк, Вэйли. Зоопарк. Здесь и должно быть всё заполонено дикими животными.

— Да, но они должны быть в клетках!

Повисла пауза. Возможно, на это действительно было нечего возразить.

— Да и плевать, — первой всё же отвисла Вэйли, пока Вектор за моей спиной старательно делал вид, что он тут не при чём. — Главное не это. Я всю ночь сбиваюсь с ног, ищу тебя, Никс, а ты здесь прохлаждаешься…

— Ну, вряд ли это можно так назвать, — я потёр всё ещё саднящий лоб. — И я недавно проснулся. Надеюсь, ты искала меня не для того, чтобы торжественно нацепить наручники и объявить пленником «ГРУЗД» номер один?

Я ухмыльнулся, уводя всё в шутку, но где-то внутри совершенно не был уверен, что не попал случайно в цель. А что? Раз планета арестована, значит, на это были и какие-то причины. Может быть, неадекватные — зная Вэйли, может, преувеличенные, но ведь что-то было.

Тяжело выдохнув, Вэйли шагнула вперёд с явным намерением схватить меня за грудки; я быстро отступил в сторону, и она едва не сбила Вектора с ног.

— Эй, я-то тут при чём? — возмутился тот. — Я вообще в прудике провалялся пол-ночи, во все эти ваши дела не лез!

— Никс! — Вэйли вновь развернулась ко мне. — Ты хоть знаешь, каких трудов мне это вчера стоило? Связаться с начальством, разъяснить ему ситуацию, добиться разрешения на это… Мне пришлось два часа беседовать с самим главой «ГРУЗД»!

Она ткнула пальцем вверх, на чуть мерцающую пальцем надпись.

Ой-ой. Дело плохо. Я всё-таки до последнего надеялся, что этот арест — самодеятельность Вэйли, но раз к делу подключено самое высокое начальство, то это серьёзно. Либо за два часа Вэйли наплела этому главе всяческой параноидальной херни… либо я и правда дал для этого повод.

— И всё из-за тебя! — продолжала Вэйли.

— Эй, я же не…

— Потратила уйму времени и сил!

Она что, жалуется мне, как устала арестовывать мою планету? Интересная тема для диалога, конечно.

— И где благодарность?

…чего? Благодарность? За что, за то, что меня арестовали? В какой-то момент я завис; затем Вектор хмыкнул и похлопал меня по плечу.

— Ага, ага. Ты вчера очень сильно на неё напирал, чтобы она повесила сверху эту штуку. Всё говорил, мол, ну ты же агент «ГРУЗД», это твоя работа, давай, сделай что-нибудь полезное, ну и что, что нужно согласовать с начальством…

Я заморгал. Погодите-погодите, вы хотите сказать…

— А затем ещё шептать что-то начал в углу…

…картинка ожила у меня перед глазами. Ещё одна сцена, которую я вспомнил; я стою в центре зала, меня окружают люди. Ближе всего — Вектор, Костя и Вэйли.

— Ты же понимаешь, что это не за секунду делается? — Вэйли глядит на меня сердито, но в то же время как-то взволнованно. Даже, я бы сказал… не как обычно — без этого постоянного обвинения и недовольства. — Даже… даже если бы я согласилась, это займёт время…

— Ну, раньше начнёшь — раньше закончишь, — это мой голос, но в нём звучат непривычные нотки. Кажется, я и правда был не в себе. Или… наоборот, слишком в себе? Такой же, как всегда, только без тормозов и ограничений, Никс в кубе?

— Это не так просто, как тебе кажется! — опять запротестовала Вэйли. — Не факт, что мне вообще это позволят. Арест целой планеты — это не то, что входит в права одного-единственного инспектора…

— Вэйли, — возразил я. — Подумай сама. Мы ж их упустим! Пока они на Земле, на моей территории. Нужно ловить шанс, нужно арестовать планету нахер!

Я взмахнул рукой.

— Да хоть всю звёздную систему арестуй!

— Я не могу арестовать планету из-за того, что на ней находятся преступники. Можно перекрыть космопорт, но ты и сам в состоянии это сделать…

— Ага, и они улетят не через космопорт, а сами по себе, — выдохнул я с раздражением. — Вэйли, блин! Только арест планеты полностью перекроет и дорогу. Ты сама это знаешь.

— Но планету нельзя так просто арестовать!

— Н-ну… придумай что-нибудь! Скажи начальству… скажи, что на Земле Галактику называют «Млечный путь». Это ведь неуважении, блин! Сравнивать великую галактическую империю с каким-то молоком!

— Ты серьёзно, блин? — Вэйли тоже уже начинала раздражаться. В обычном состоянии она бы уже давно меня послала, но сейчас её что-то сдерживало. — Ты правда думаешь, начальство одобрит мне арест планеты из-за этого?

— Просто пример, — хмыкнул я. — Придумай что-нибудь. Ты агент или не агент?

Вэйли застыла, не зная, что ответить; я наклонился к ней ближе и прошептал:

— В конце концов… я тебя только что спас.

— Да я помню, помню… — Вэйли тут же отпрянула. — Ладно… я попробую, но не могу ничего обещать!

Похоже, её раздражало это. То, что теперь она мне должна, то, что я и правда спас её — безо всяких «но» и «если». Тогда, из мини-чёрной дыры, рискуя в её угодить и провести там ближайшую неделю без возможности выбраться.

Но в то же время, и возразить ей мне было нечего.

— Ты всё ещё запер меня в подвале! — фыркнула она.

— Да когда это было?

— Только что! Вышел и захлопнул дверь!

— А, ты про эту… — я рассмеялся. — Так ты же вынесла её через секунду!

— Да, но сам факт! Ты. Опять. Запер. Меня. В подвале!

Я прекратил смеяться и потрогал лоб.

— Это всё дрянь в том бокале. Я как пришёл в себя, всё какой-то… не знаю.

— Бухой? — с ехидцей подсказала Вэйли.

— С одного бокала⁈ — возмутился я. — Даже неполного? Ты меня оскорбляешь!

— После этого ты выпил куда больше одного бокала! Да и видел бы ты сейчас себя со стороны, — отрезала Вэйли, вновь надевая на себя маску возмущённости. — Ладно. Я попробую что-то сделать. А вам бы лучше побыстрее найти этих мудаков, потому что…

— Есть! Нашёл!

Это кричит тот самый умник в очках, который возился с гарнитурой. Ага, значит, то воспоминание стыкуется с этим… что-то начинает складываться.

— Вот и чудесно, — кивнула Вэйли. — Давай, Никс, геройствуй!

…вот, блин, оно что. Я задрал голову вверх и поглядел на надпись «АРЕСТОВАНО».

— Так это я?..

— Я же говорила! — заметила Вэйли. — Говорила, что ты вчера был бухой.

— Они что-то подмешали в ту бурду, — отмазался я. — Так что не считается, дело-то не в алкоголе.

— Значит, ещё и угашенный!

Вэйли оглядывалась по сторонам.

— Ладно. Может мне кто-нибудь теперь объяснить, что произошло?

— Э-э-э-э… — протянул я. — Вот с этим могут быть небольшие проблемы.

Вектор огляделся по сторонам — и зашагал вперёд.

— Пожар был, — отозвался он.

Мы поспешили за ним.

— Что ещё за пожар? — уточнила Вэйли.

— Приехали по тем координатам, что парень вычислил, — Вектор быстро двигался куда-то, — а там склад горит и его тушат. Мы с Никсом переоделись в ритуальные наряды и туда… вынесли целых два ящика этих гарнитур. Остальное сгорело.

— Следы пытались замести, — вставил я, чтобы не выглядеть совсем уж склеротиком.

— Агась. Ты ещё отправил своих ребят узнать, как это добро сюда попало и кто его привёз, ну и все остальные детали, — Вектор махнул рукой.

Ну, хоть я и был под кайфом, но, кажется, здравый смысл меня не покинул. Просто тормоза отказали, а затем похмелье и память отшибло. Ничего, всё вроде возвращается… потихонечку.

Я уже постепенно начинал вспоминать всю эту историю от начала и до конца. Началось всё с того бокала в подвале; содержимое шибануло мне в голову, и я рухнул на пол. Провалялся пару минут, а затем пришёл в себя — и решительно, как будто ничего не случилось, зашагал на вечеринку, по пути так хлопнув дверью из подвала, что Вэйли пришлось её выбить.

Дальше, дальше… я наморщил лоб. Ага, я добрался до вечеринки. Кажется, собирался вести машину, но Вэйли вовремя меня догнала и не дала сесть за руль, повела сама. Блин, где она успела научиться водить земные машины? Всё-таки она талантливая, что ни говори.

— Отлично! — возликовал Вектор, выходя к воротам зоопарка. — Я так и помнил, что здесь есть эта штука! Никс, Вэйли, вы будете?..

Он быстро подошёл к тележке с мороженным и принялся деловито копаться в её содержимом. Я не стал ему мешать и сосредоточился на воспоминаниях.

Они шли обрывками; отпечатками на сознании, неполными и дроблёными, как орехи в мясорубке. Всё-таки я многое забыл. Не помню, как вошёл в клуб Горыныча. Но помню, как стоял над какой-то подсобкой, глядя на связанного по рукам и ногам Орлова с кляпом во рту. Вэйли помогла ему развязаться, а я в это время… что я делал?

Я же не стоял просто так, да? Кажется… кажется, кажется, кажется… Ну давай же вспоминай!

Ага, вспомнил. Я в этот момент кого-то бил. Точно! Вот только вспомнить бы ещё, кого.

Орлова выманили из зала, когда появился мой клон — как того, кто мог выдать обман. И вырубили, спрятав в подсобке. По счастью, мы появились как раз вовремя.

Дальше? Дальше я распахнул с ноги дверь зала и заявился туда с криком «Не ждали?». Ладно, «клон» действительно меня не ждал. К моменту, когда я зашёл, зал уже кутил вокруг него в оглушительном веселье. Алкоголь лился рекой, всё ходило ходуном — и, кажется, народ был не против. Помню, как я выхватил взглядом отдельные лица, например, Вектора, стоящего на столе и орущего что-то про Никса, своего лучшего бро, который закатывает такие шикарные вечеринки…

Не знаю, что было дальше по плану. Вряд ли что-то криминальное, скорее — опозорить меня по полной, превратить вечеринку в такой трэш-балаган, чтобы вся Галактика от меня отвернулась. Подпоить аристократов бухлом, от которого им будет наутро плохо, пооскорблять в пьяном угаре их аристократическую честь, да и просто устроить чернуху.

Что сказать. Наверное, если бы я вмешался, будучи в обычном своём состоянии — я бы попытался это исправить, вернуть вечеринку в прежнее культурное русло и заняться расспросами про Сайкса.

Но я был не в обычном своём состоянии. Без тормозов, ага. А потому, как я теперь вспоминал, я этот кутёж… поддержал.

Да, буквально. Воспоминания приходили отдельными кусками. Кажется, я пытался доказать, что я настоящий Никс, устроив с подделкой алкогольный баттл — кто кого перепьёт? Затем, кажется, мы затеяли армрестлинг, и я проигрывал, потому что мудаки приделали однорукому клону механическую руку. Но я ловко вышел из положения, зарядив ему второй рукой в лицо…

Кхм. А вот дальше сплошной туман. Судя по обрывкам образов, это спровоцировало пьяную драку стенка на стенку — те, кто верили, что настоящий Никс это я, против тех, кто верил, что настоящий Никс это он. Вектор и правда не соврал — на том моменте он кричал, что только его бро мог так красиво прервать армрестлинг ударом в нос, этот крик я помню.

Ну а затем — картина вроде более-менее восстановлена. Побив собственный клон, мы нашли и того мудака, что им управлял через гарнитуру. Его, как и того, что пытался вырубить Орлова, связали. Вэйли я отправил «арестовывать» планету, чтобы оставшиеся мудаки не смогли её экстренно покинуть, поняв, что раскрыты. Гарнитуру взял тот парень в очках, мы выследили источник, но склад горел. Переодевшись в костюмы пожарных (Вектор ну точно неправильно меня понял!), мы вынесли несколько ящиков с уликами. Затем ему стало жарко, и мы направились в находящийся рядом зоопарк.

Итак, осталось восстановить последний (по крайней мере, я так надеялся) акт. Зоопарк! Вектор отправился купаться, пугая крокодильчиков, а мы — все остальные…

Что?

Память ещё не дошла до этого момента. Я мрачно поглядел на Вэйли и Вектора, которые что-то обсуждали, поедая мороженное; затем шагнул к ним и тоже взял из тележки эскимо.

— Так, значит, вы оба не видели, что происходило здесь, в зоопарке, — не спросил, а скорее констатировал я.

Оба покачали головами.

— Я купался с теми зелёными ребятами, — отозвался Вектор.

— Я с начальством несколько часов говорила, — отрезала Вэйли. — А потом тебя по всему городу искала. Знаешь, это тоже было не так просто, учитывая, что устроили остальные.

— … остальные? — я с подозрением поглядел на неё. — Разве мы не все сюда поехали?

— Издеваешься? Разумеется, нет! — Вэйли всплеснула руками. — Толпа пьяных идиотов с играющей маскулинностью, на чужой планете, где можно отрываться от души!

Ох. Да, я отлично знал, что такое толпа космо-аристо, когда они устраивают кутёж. Поэтому и хотел сделать вечеринку поскромнее. Выпили по бокальчику шампанского, обсудили старые добрые деньки (особенно Сайкса), покушали салатиков и по домам.

Что ж, они хотели другого. И, кажется, они это получили.

— Надеюсь… обошлось хотя бы без жертв? — уточнил я. — Они никаких людей не убили?

— Скорее, новых зачали! — заржал Вектор.

— Я откуда знаю? — пожала плечами Вэйли. — Всё, что я видела — это вечеринка. Громадная вечеринка, развёрнутая на весь город. Алкоголь, купание в фонтанах, пробки… по-моему, они втянули в это всех, кого видели.

А что, если в этом и состоял план Сайкса? Дать им устроить дебош на весь город, отвлечь меня беспорядками и разрушениями, что за этим последуют. К тому же — он мог понадеяться, что это восстановит землян против меня…

— Сюда поехало человек 10, — пояснил Вектор. — Самые стойкие… те, кто ещё мог куда-то ехать. Ну, и эти…

Мы с Вэйли с подозрением повернулись к нему.

— Кто? — уточнил я.

— Те… — Вектор махнул рукой. Понятнее не стало. — Ну, которые… которые с горящего склада. Мудаки, короче говоря.

— Мы привезли их сюда⁈ — поразился я. — Зачем?!!

Вектор наморщил лоб.

— Да, я тоже не могу вспомнить, — констатировал он. — Твой друг, Костя… он тоже спрашивал, зачем. Говорил, можно просто допросить их. Но у вас была какая-то идея.

— Идея? — настораживаться было уже поздно, так что я лишь вздохнул.

— Не расслышал, — ответил Вектор. — Прости, бро… у меня тогда ещё огонь в ушах трещал, когда вы это решили. Ты ещё сказал, хорошо, что зоопарк рядом… и прудик для меня, и для вас…

Думай, думай, думай. Да, у тебя отключились тормоза, но это же был ты, в конце концов! Что ты сделал, как, почему, во что это вылилось, и…

— … блин! — выдохнул я. — Твою мать! Гарнитуры!

Я не мог сказать, вспомнил я — или просто догадался заново. Но картина восстановилась.

Собеседники уставились на меня: Вектор с любопытством, а Вэйли с тревогой.

— Что ты вспомнил? — обеспокоенно спросила она.

— Гарнитуры, — повторил я. — Они могут подключать к телам, не имеющим разума…

Вэйли и Вектор кивнули.

— Если выкрутить их на полную мощность, человек может подключиться к телу животного!

Я хлопнул себя по лбу. Теперь всё вставало на свои места. И почему животные одеты в странные наряды. И почему они спят беспробудным сном — ведь с их телами ночью творили невесть что, перегрузив нервную систему! А возможно, кто-то из моих собутыльников так и заснул в животном теле.

И Оулетт в вольере для львов — на пару с кроликом. «Нельзя, чтобы он убежал».

Чёрт. Кого мы запихнули в этого кролика? Главного мудака?

Нужно срочно идти и спасать его, пока от такого долгого пребывания в животном теле у него не сварились мозги, и он ещё способен дать показания. Я развернулся к Вектору и Вэйли, чтобы сказать об этом…

«ТРЕВОГА!»

«ТРЕВОГА!»

«ТРЕВОГА!»

Мы удивлённо уставились на небо, которое внезапно замигало красным.

— Фига себе у вас спецэффекты в «ГРУЗД», — заметил я. — Может, у того, кто это делал, мегаломания?

— Это… это… — Вэйли моргнула пару раз, затем коснулась наушника, вставленного в ухо. После паузы она поглядела на меня. — Системы «ГРУЗД» засекли какие-то корабли, садящиеся на Землю.

— И всего-то? — не понял я. — А отчего сразу тревога-то?

— Корабли, находящиеся в галактическом розыске, — выдохнула Вэйли. — И оснащённые оружием по полной программе.

Я закатил глаза. Серьёзно, блин? Второе вторжение за одну неделю?

Глава 11

Мини-«эскадра» из полудюжины кораблей с низким гулом садилась на посадочную площадку.

Я раздражённо моргнул; в глазах всё ещё стояла краснота. Вот же блин! Надпись «АРЕСТОВАНО» и прочую тревогу с красным свечением уже десять минут как отключили, а проморгаться не получается до сих пор, всё на сетчатке отпечаталось. Нет, всё-таки «ГРУЗД» — чёртовы мегало-маньяки! Почему у них если надпись, то размером в пол-неба, видимая из любой точки планеты? Даже интересно, что подумали об этом шоу жители Африки или там Австралии.

Первый корабль соприкоснулся с твёрдой поверхностью; по космопорту тут же разнёсся непередаваемый скрежет. Затем к нему добавился звук, издаваемый вторым, третьим…

— Это… так и должно быть? — удивлённо поглядел на меня Костя. После вчерашнего он был слегка перебинтован, но бодр и деятелен; к моменту, как мы с Вектором добрались до космопорта, он уже связался со мной и ждал меня здесь.

— Не-а, — отозвался я. — Но корабли пиратские. А потом ржавый мусор. Скажи спасибо, что вообще долетели, а не рассыпались где-нибудь там, на орбите.

— Пиратские? — Костя вгляделся в шесть небольших корабликов, каждый в одноэтажный дом размером. — Хочешь сказать, настоящие космические пираты?

— Они самые, — кивнул я. — Их всегда узнаешь по кораблям. Незабываемая смесь из ржавых деталей и цыганской роскоши.

Один корабль был весь покрыт золочёными узорами, похожими на потолочную лепнину, другие два — граффитиподобными рисунками. Ещё два переливались голограммами со всевозможной устрашающей символикой, а последний, шестой, и вовсе был обвешан какими-то железками, создающими форму огромного черепа некой твари (и дополнительно дребезжащими при посадке).

— И что, — Костя перевёл взгляд на меня, — все космические пираты летают на… таком?

— Примерно, — подтвердил я. — Это ещё не самый хардкорный вариант.

— На украшенных чем попало развалюхах?

— Угу.

— Потому что все деньги уходят на бухло и девочек, — заржал Вектор. — На нормальный ремонт не остаётся, так что проще прикрыть дырку металлической заплаткой со страшной картинкой.

— А если это… ну, успешные пираты? — не унимался Костя. — Если у них много добычи?..

— Тогда они перестают быть пиратами и становятся уважаемыми бизнесменами, или там мелкими аристо, — пояснил я.

— Или дохнут, когда их приходят грабить не такие успешные пираты, — добавил Вектор.

— Ага. Или так.

Костя кивнул.

— Ладно… а сюда-то они на кой чёрт прилетели?

Он слегка нервничал. Оно и понятно, после всех вчерашних событий. Плавно перетёкших в сегодняшние: весь город стоял вверх тормашками, кутёж продолжался в домах и на улицах. Крупных разрушений вроде не было, мелкие… да, мелких предостаточно. Мои люди (те из них, кто оставался трезвым) не вмешивались, но наблюдали со стороны, чтобы взять ситуацию в свою руки, если что-то пойдёт не так.

Вэйли после зоопарка отправилась связываться со «своими» — и, судя по тому, что надпись от аресте пропала с земного небосвода, связалась. Шерри и Грант… блин, вот здесь — никаких идей. Шерри и Грант просто пропали, не отвечая ни на какие звонки или сообщения.

Не то чтобы я за них волновался. Скорее, это просто добавляло мазков в общую картину удавшейся вечеринки. А вот Орлов — тот нервничал.

— А ты приглядись, — посоветовал я. — Ничего не узнаёшь?

— Узнаю⁈ — поразился парень. — Что я тут должен узнать?

— Ну, например, этот корабль, который в форме черепа. Ты ведь его уже видел.

— Чего⁈ По-твоему, я бы забыл, если б увидел такое?

— Просто он тогда был не в форме черепа, — пояснил я. — Сними с него эти железки, может быть, и узнаешь.

Но провести этот мысленный эксперимент Орлову не дали. Шлюзы кораблей распахивались, пассажиры вываливались наружу. Увидев, кто именно приближается к нам от того самого корабля-черепа, Костя застонал:

— Ну конечно же… я должен был догадаться.

К нам, отмахиваясь от охраны и работников порта, неровной походкой вышагивал старик Горыныч. Ну, как вышагивал: под правую руку рядом с ним шагала зелёная девица с десятью щупальцами в форме официантски какого-то заштатного космо-бара, под левую тащился лысый громила с голографическим протезом вместо глаза. Впрочем, похоже, он был ещё пьянее Ратибора: того лишь чуть пошатывало, а этого приходилось буквально тащить, пока он скрёб ногами по асфальту.

— Йо-о-о-ошида! — Горыныч расплылся в улыбке при виде меня.

— А я-то подумал, ты сейчас скажешь «йо-хо-хо», — заметил я. — Что, дед, лучшая командировка в твоей жизни?

— Вроде того, — кивнул Ратибор. — Непривычно, конечно, но мне понравилось.

Он кивнул сначала на громилу, затем на девицу.

— Это вот капитан Рэттер. А это Симона.

— Чудесно, — согласился я. — А сюда ты их зачем притащил? Я просил сведения от капитана Рэттера, а не его самого…

Капитан, одетый в чёрный скафандр с золотыми погонами и перевязью, на которой висело четыре бластера, приоткрыл живой глаз (голографический буравил нас немигающим взглядом).

— Кха! — выдохнул он, обдавая нас перегаром. — Капитан Рэттер… сам приходит туда, куда хочет прийти! Пр-р-ривет, король Земли!

— Император, — поправил я. — Ладно, а Симону ты зачем сюда приволок?

— Симону не трожь! — весело возмутился Горыныч. — Симона — огонь-девка! Я её в свой клуб хочу устроить работать!

Симона деловито закивала нам.

— А может, ну его, — продолжил старик. — Клуб, в смысле. Он у вас не сгорел там, пока вы тусовались?

— Не-а, — отозвался я. — Хотя верю, что если бы с нами тусовались ещё и вы — то точно сгорел бы.

— Сожги, — заключил Горыныч. — Всё равно я нашёл себе дело получше. Космическое пиратство! Вот чем я хочу заниматься теперь.

Рэттер взревел что-то неразборчивое, но одобрительное; Симона захихикала. На заднем плане пираты из остальных кораблей разбредались по посадочной площадке. Охрана пыталась выстроить их для проверки, но некоторые уже перелезали через ограждение и с непосредственным детским любопытством изучали всё вокруг.

Я заморгал; Костя поперхнулся, а Вектор заржал.

— Что⁈ — уставился на него Горыныч. — Чего ты смеёшься, громила? Думаешь, я уже слишком стар для того, чтобы — ик! — что-то менять в жизни? Считаешь, что… что у стариков не может быть мечты?

— Просто ты звучишь как студент из Академии! — откликнулся Век. — Там тоже постоянно есть те, кто порывается бросить учёбу и уйти в юнги, навстречу приключениям!

— Юнги⁈ — рявкнул Ратибор. — По-твоему, я похож на юнгу⁈ Я собираюсь уйти в капитаны, парень!

Хех. А ведь Ратибор не так уж и пьян. Нет, не трезв, конечно же — его заметно шатает, лицо красное, да и веселинка в глазах выдаёт его с головой — но, похоже, он соображает, что говорит. То есть, это не пьяный бред, а реальные планы?

— Ладно, Горыныч, — кивнул я. — Допустим, я отпущу тебя повеселиться в космос с твоими новыми друзьями. Но ведь улетал ты не за этим. У тебя было конкретное задание, помнишь?

— Само собой, помню! — старик даже слегка обиделся. — Я мозги ещё не пропил и склерозом не страдаю! Тебе был нужен твой Сайкс, парень, я и расспросил Рэттера про Сайкса.

Он с силой саданул Рэттера в бок.

— Эй, кэп! Давай, скажи ему то же, что сказал мне!

— Я-я уважаю тебя, Горыныч!! — взвыл Рэттер; в живом глазе тут же мелькнул испуг. — Честно, правда, клянусь чем угодно! Уважаю!

— Аааа… — застонал Ратибор. — Придурок, я не об этом, успокойся! Это мы уже проехали! Скажи мне то, что сказал тогда, когда продул партию в трёхмерные чапаевские шашки! Про Сайкса скажи.

— С-сайкс…

Капитан Рэттер принялся растерянно чесать лысину.

— Я… не помню, — он пьяно поглядел сначала на Ратибора, затем на меня. — Меня мутит… нужно проспаться!

— Ошалел, что ли, сукин сын⁈ — возмутился Ратибор. — Быстро повторил про Сайкса! Куда он там лететь собрался?

Он перевёл взгляд на меня.

— Прости, парень… всё запомнил, а вот название планеты из головы как-то вылетело. Не привык я к этому…

Я мрачно кивнул.

— Может, ему кефира? — несмело предложил Костя, глядя на шатающегося Рэттера. — Или рассола…

Он поймал наши взгляды и пожал плечами.

— Что? У меня не очень много опыта в том, чтобы опохмелять бухих космических пиратов, что пришло в голову, то и предложил!

— Не-не, — вмешался Вектор. — Есть способ получше. Опохмелка — дело серьёзное, и если воздействовать напрямую на Силу, влить немного энергии во внутренние каналы…

— Стой-стой-стой! — я замахал руками. — Я помню этот метод! Забыл, что было, когда я применил его к тебе тогда? Ты вырубился на неделю!

— Зато когда встал — помнил в деталях всё с самого младенчества! — отозвался Вектор. — Первые полчаса. Реально, что угодно мог описать!

— Сайкс!! — требовал Горыныч, отвешивая Рэттеру оплеуху за оплеухой. — Подлец, я тебя зачем на Землю тащил? Чтобы ты, придурок, пить не умеющий, меня сейчас позорил?

— Я… ик! Я умею пить! — возмущался Рэттер. — Нормальные напитки. А твоя водка… это же чистый яд, дед! Я ни хрена не помню, о чём тогда говорил!

…зелёная Симона устало вздохнула и решительно положила щупальце на плечо Рэттеру.

— Позвольте мне, Ратибор Степанович, — тихо попросила она — и тут же рявкнула во весь голос, — Эй, Рэттер!! Ты за выпивку платить собираешься⁈

— Чего⁈.. — опешил тот. — Мы же…

— Сайкс должен был заплатить за тебя, но он улетел, и ты не знаешь, где он! — официантка не давала ему времени сообразить, что что-то не так. — Так что придётся тебе платить за себя самому!

— Стой, нет, я помню, где Сайкс! — Рэттер замахал руками. — Он собирался на планету Параллакс, он должен в тамошней столице достать оружие!

— Оружие? — я тут же насторожился.

— Чёрт его знает… инфы мало, — Рэттер моргнул, приходя в себя. — Ходят слухи, что он договорился с кем-то достать непобедимое оружие против этого Никса, но что, какое… это я не знаю. Так а что… за выпивку-то он заплатит?

Вектор продолжал ржать, глядя на происходящее. Ратибор довольно хмыкнул, неопределённо махнул мне и покачал головой.

— Толковая ты девка, Симона!.. Вот поэтому я и хотел, чтобы ты у меня в клубе работала…

— Так ты же решил его сжечь и улететь пиратствовать! — Вектор расхохотался ещё больше.

— Мало ли, — старик пожал плечами, с раздражением глянув на него. — Придумаю что-нибудь. Например, например… например… О!

Он просиял.

— Точно! Перенесу клуб прямо в корабль! Нужен будет корабль чуть побольше, но у нас будет свой собственный космический пиратский бар! Можно будет грабить караваны, а во время перелётов пить и веселиться!..

Да уж. Похоже, дело не алкоголе, старик пить умеет куда лучше Рэттера и его пиратов, а в информационном шоке. Старик получил слишком много новых впечатлений от своей поездки, и теперь слегка себе на уме. Ничего, через недельку пройдёт.

Если он и правда не улетит куда-нибудь за эту недельку.

Симона вздохнула тем терпеливым и немного печальным вздохом единственного трезвого в компании пьяных.

— Это отразится на печени команды, Ратибор Степанович, — заключила она.

Я поглядел на неё и кивнул.

— Надеюсь, прямо сейчас никто никуда не полетит, — заметил я. — Пока всем вам нужно хорошенько отдохнуть и прийти в себя… могу я рассчитывать на вас, Симона?

Она пожала плечами.

— Это ваша планета, господин Никс. И я смотрю, у вас тут тоже… жарко.

А? Я обернулся в направлении, куда указывало одно из её щупалец. Вот блин… возле одного из космолётов, принадлежащих моим гостям-однокашникам, уже собиралась толпа. И галактические аристо, и местные, а вот теперь ещё и пираты… Судя по крикам, они уже собирались на какое-то космическое сафари, и лишь ждали, когда подвезут ящики с алкоголем.

— Это временно, — отрезал я. — Здесь такое не всегда.

Нужно с этим, блин, заканчивать.

— Ладно-ладно, — я проводил взглядом всё это веселье. — Это уже что-то… а если информация подтвердится, и получится её правильно использовать — то очень даже весомое «что-то». Костя, устрой всех на отдых… и проследи, чтобы они никуда не вляпались, пока не придут в себя.

Он кивнул.

— А ты?

— А я загляну к «ГРУЗД». Настало время серьёзного разговора.

* * *

Ну, как загляну в «ГРУЗД». Скорее, это они заглянули ко мне. Как-никак, сидели мы в моём офисе. Мы — это я, Вэйли и усатый грузный дядечка, представившийся главным комиссаром Болетусом, начальником всея конторы.

Ага, а вы думали, такие вещи, как арест целой планеты, не привлекут его внимания?

— Быстро вы прилетели на этот раз, — заметил я. — Год назад, когда Вэйли вызвала подмогу, ваши ребятки мчали сюда… сколько? Неделю, две?

— Так год назад и Земля была какой-то малоизвестной планеткой на окраине, — заметил Болетус, одной рукой приглаживая усы, а другой вращая ложечку в чашке с чаем. — А сейчас похорошела, похорошела. Не центр Галактики, конечно, но и скоростные точки-порталы проложены, и космопорты нормальные, и вся необходимая связь…

Само собой. Чем я тут, по-вашему, весь этот год занимался? Вон, и Горыныч с пиратами успели туда-сюда за три дня.

— В общем, — продолжил Болетус, отпив чаю, — ваших нарушителей мои ребятки допросят, здесь не беспокойся. Главного из них кое-как сумели выковырять из той зверушки с ушами…

— Кролика.

— Да, его. Он, конечно, слегка «поплыл» ото всего этого, но через денёк-другой придёт в себя.

— Надеюсь, обойдётся без сюрпризов? — я покосился на Вэйли. — Без того, что вы допросите их, а от меня что-то утаите, или в этом духе.

— Никс! — Болетус расцвёл, как орхидея в саду. — Как можно подумать!.. Да после того дела с Теонором и Обелисками «ГРУЗД» на тебя молиться готов! Чёрт, накрыть террориста с самым опасным оружием Галактики, в таких масштабах!.. Знаешь, сколько влияния набрал «ГРУЗД» после этого? Сколько медалей и повышений нас ждало?.. Так что если ты сейчас отправишься искать нового злодея, мы первыми придём на помощь, просто чтобы быть рядом в тот момент, когда ты его поймаешь!

— Что-то у меня сложилось иное впечатление, — я покосился на Вэйли.

— Эй! — возмутилась та. — Я просто отрабатывала разные версии!

— Например, та, в которой мудак — это я?

— Это было до того, как ты…

— А что, что-то не так? — Болетус с лёгким удивлением переводил взгляд с меня на Вэйли и обратно. — Я решил отправить Вэйли сюда, поскольку вы уже хорошо нашли общий язык…

Я тяжело поглядел на него; Вэйли закатила глаза. Болетус отставил чашку и поспешил перевести тему.

— А, эээ… Я смотрю, у вас тут праздник удался?

Мда, с этим сложно спорить. В зоопарке и по пути к космопорту было не до того, но пока ехал в офис, я успел оценить картину в полной мере. Утро после обширного праздника — как будто по всему городу пронёсся грандиозный фестиваль алкогольного кутежа. Люди на улицах валяются, стоят и ходят, впитывая в себя остатки умопомрачительного веселья. Плакаты, где я в обнимку с собственным клоном, повсюду — блин, так и не вспомнил, зачем и в какой момент я их сделал и приказал развесить! Галактические песни пополам с земными, звери из зоопарка, бродящие по улицам, и прочая, прочая, прочая…

А самое главное — эффект, который эта мега-гулянка оставила на моей репутации правителя Земли и прогресса. Блин, кто бы мог подумать, что всего одна ночь…

— Ну… — вздохнул я. — Как бы об этом сказать помягче…

* * *

— Ну? — Сайкс потёр жирные руки и ухватился за лежащий перед ним окорочок галактического дронта. — Докладывай, докладывай. Как там наш Никс-Йошида?

Он предвкушающе улыбнулся — и вцепился зубами в прожаренное до степени «медиум» мясо. Конечно, вся эта эпопея с чернушным праздником — всего лишь уловка для отвлечения внимания, пока готовится, так сказать, основное блюдо, но всегда приятно послушать про позор своего врага.

Сайкс отлично знал, что такое репутация. Строится годами и тысячелетиями, а разрушается с одного тычка. Никс-то, поди, и не ждал удара с этой стороны. Приключенец херов, накачал себе мышц и думает, что стал непобедим? Того, кого нельзя убить физически, можно легко и со вкусом убить социально.

Ночью он был в ярости, когда узнал, что план вырубить Никса ядом и подменить его собственным клоном провалился. Клон должен был устроить слетевшимся аристократам самый ужасный праздник с дешёвым алкоголем, оскорбить и набить морды всем, кому успеет, опозорить Никса по полной, а вместо этого тот заявился лично и разоблачил его.

Но затем… новые данные успокоили Сайкса и даже вдохнули в него некоторый оптимизм. Яд не вырубил Никса, да. Но он превратил его в пьяного, ничего не соображающего придурка. Судя по тому, что сообщалось ночью — вырубив клона, Никс сам принялся устраивать такое «шоу», что затмило любые самые смелые ожидания Сайкса, а потом и вовсе добился ареста собственной планеты!

— Кхм… — заметил стоящий перед ним помощник с планшетом, бледнея и отходя на шаг. — Честно говоря, господин Сайкс…

— Что ты там мямлишь? — Сайкс прожевал кусок и недовольно сморщился. — Говори уже. Опять что-то пошло не так?

— Большинство аристо ещё не пришло в себя, или продолжают праздновать… но, судя по отчётам наших агентов с Земли, они в полнейшем восторге от праздника.

Восторге? Сайкс недовольно сощурился и сплюнул на пол.

— От чего именно?.. От пьяного дебоша на улицах?

— Похоже… что да, — кивнул помощник.

Сайкс сжал окорочок.

— Ладно, от этих придурков чего ожидать — дикари любят дикарские развлечения. Но местные-то? Они оценили, что их «император» разрушил пол-города в своих гулянках?

— Местные… — помощник замялся ещё сильнее. — Похоже… с ними точно ничего не удалось. Похоже, разрушений было меньше, чем нам хотелось… зато они сами вовлеклись в происходящее…

— Что?!!

— Похоже, — сглотнул помощник, — на Земле любят такого рода праздники. Там сейчас… кхм… местные устроили парад в честь Никса…

— Какой ещё парад?

— С песнями… и плакатами… в духе «Йошида — лучший Император». Похоже, они думают, что Никс специально устроил для них праздник, вроде дня города, и в полном восторге. Не удивлюсь, если его рейтинги среди местных только взлетят вверх… К тому же, судя по всему, «ГРУЗД» арестовали планету не из-за действий Никса, а по его просьбе…

Сайкс скрипнул зубами — а затем в его руке вспыхнуло пламя. В комнате ощутило потеплело, помощник отступил ещё на шаг…

Пламя погасло, и Сайкс впился в шипящую, обугленную ножку дронта.

— Вот так, — проворчал он. — Вот теперь это «велл дан», как я и заказывал. Всё нужно доделывать за вас, идиоты.

Он поднял глаза на помощника.

— Плевать на праздник и на дикарей — что местных, что галактических. Так или иначе, внимание оно действительно отвлекло.

Он откусил ещё кусок мяса и, брызжа соком и жиром, кивнул.

— Проверь, готов ли корабль. Я вылетаю на Параллакс через 15 минут.

* * *

— … что ж, — подвёл я итог, глядя на Болетуса и Вэйли. — Судя по всему, моя репутация в народе, и без того не низкая, резко взлетела вверх, и вскоре меня завалят просьбами проводить такие «фестивали» почаще. Но всё это так, отвлечение.

Я кивнул.

— Нужно проверить, правду ли сказал Рэттер. Вылетаем на Параллакс как можно быстрее — нужно оказаться там раньше Сайкса, чтобы найти его и застать врасплох.

— Вылетаем? — Болетус покрутил усы. — Ты тоже собираешься лететь? Я думал, после всех этих событий ты предпочтёшь остаться на Земле, а туда можно послать моих людей…

— Ну нет, — хмыкнул я. — Пусть лучше «ГРУЗД» охраняет Землю, а я… если есть шанс наконец встретить Сайкса, то я полечу туда лично.

Глава 12

— Всё когда-нибудь бывает в первый раз, — заявил я оптимистичным тоном, похлопав Костю по плечу.

— Д-да. Да. Вот уж это точно, — выдохнул он в ответ, едва не закашлявшись. — Просто… некоторые первые разы всё-таки внезапнее других.

За окном мелькали виды планеты Параллакс; наш корабль снижался, и мегаполис, в который разрослась местная столица, обретал черты, становясь из пёстрого месива чем-то уже хотя бы отдалённо различимым.

— Горыныч справился, и ты тоже справишься, — отозвался я. — И вообще, ты же уже бывал космосе.

— Да… но… на орбите, на корабле… но не на другой планете, через невесть сколько парсеков от дома…

— Мог бы привыкнуть, — я пожал плечами. — За год-то знакомства со мной.

— А я… я ведь думал, что привык, — Орлов ещё раз шумно выдохнул; видок у него был раскрасневшийся и взволнованный, пульс наверняка зашкаливал. Ещё бы! Первое в жизни посещение другой планеты. — Все эти пришельцы… технологи… оказалось — нет.

— Спокойнее, увереннее, голову держи ровно, — хмыкнул я. — Ты — моё доверенное лицо, а я всё-таки не абы кто. Меня в Галактике знают и уважают… может, не на Параллаксе, но всё-таки кое-где. Да и Император Земли, опять же.

— А ты… — Орлов покачал головой. — Ты уже бывал здесь? Ну, на Параллаксе, я имею в виду.

— Как-то… очень давно, — сощурился я, вглядываясь в небоскрёбы, мосты и трассы внизу. Из иллюминатора открывался отличный вид на город; здесь как раз стоял рассвет, и местное солнце красивоосвещало столицу. — Лет двести назад, как раз после того, как посетил Землю. Пошумели тут немного…

Орлов моргнул, уважительно глядя на меня.

— Да уж. Как вы в Галактике умеете шуметь, я уже убедился…

— Та вечеринка на Земле — это не Галактика, — с гордостью ответил я. — Это Академия!

— Чтобы так кутить, нужно её окончить⁈

— Вроде того.

Мы оба рассмеялись; правда, смех Кости звучал немного нервно.

— … а они тут отстроились, — заметил я, склоняя голову чуть набок, чтобы луч не попадал в глаза. — За эти двести лет.

— А б-было беднее?

— О, ещё как! Руины и никакой цивилизации.

Поймав не слишком-то понимающий взгляд Орлова, я пояснил:

— Тогда, два земных века тому назад, Параллакс только-только стал частью Галактической Империи. До этого здесь царили дикость и отсталость, правил местный царёк — довольно неприятный тип, насколько помню…

— Помнишь? Ты с ним был знаком?

— Я же говорю — пошумели, — отозвался я.

Мы стремительно приближались к поверхности; красивая панорама города сужалась, из иллюминатора было видно всё меньше и меньше. Под нами завис космодром — широкий, заполненный множеством кораблей. Автопилот нашего уверенно сажал нас на свободное место на космо-парковке.

— Ладно, — похоже, Косте удалось-таки слегка обуздать волнение; во всяком случае, он выглядел уже увереннее. — Ну а что мы будем делать сейчас? Я имею в виду… этот город огромен! Больше любой земной столицы в несколько раз. С чего ты планируешь начать поиск?

Я помолчал пару секунд, наблюдая, как снижается корабль.

— Единственная наша зацепка — это то, что Сайкс прилетел достать какое-то могучее оружие, так? Значит, нужно прошвырнуться по местным оружейным заводам; затем, думаю, получится выйти на каких-нибудь подпольных торговцев оружием. Главное — понять, что именно он хочет достать, и почему это «что-то» настолько уникально, что за ним пришлось лично лететь сюда, а не заказать, например, доставку. Если узнаем это — вычислить остальное будет делом техники.

— Или застанем Сайкса врасплох, встретив где-нибудь на узенькой дорожке, — рассудил Костя. — Тогда и вычислять ничего не придётся.

— Ну да, или так, — согласился я. — Впрочем, это будет из разряда невероятных совпадений; рассчитывать лучше на то, что…

Договорить я не успел из-за всколыхнувшего внутреннее пространство небольшого кораблика громкого звука; прямо по рубке управления, где мы сейчас и находились, пристёгнутые к креслам, внезапно разнеслись… фанфары.

Громкие. Торжественные. А главное, какого чёрта-то вообще?

Мы с Орловым переглянулись.

— Они что тут, всех так встречают? — удивился Костя.

— Вряд ли, — я помотал головой. — Погоди, погоди…

— Дорогой господин Никс! — раздалось над нашими головами из динамиков. — Дорогой спутник господина Никса! Весь персонал космопорта чрезвычайно горд тем, что именно нам выпала честь встречать вас. Почётный лимузин будет ожидать вас сразу у выхода. Мы невероятно рады вашему прилёту и сделаем всё, чтобы он прошёл наилучшим образом, оставив незабываемые впечатления о нашей планете…

Теперь мы с Орловым уже глядели друг на друга в упор.

— … бывал всего разок, говоришь? — сощурился мой приятель.

— Ага. Двести лет назад.

— И пошумел, значит?

— Ну, вроде того.

Орлов тихо выдохнул.

— А скажи-ка, Йошида. Что именно ты делал здесь тогда, в тот раз?

* * *

— … господин Сайкс, — вежливо напомнил помощник. — Прошу прощения, но нам пора. Нам дали всего час, и осталось…

Он осёкся, глядя, как колышутся жировые складки его господина, когда тот разворачивается к нему.

— Нам?.. — почти шёпотом, с присвистом, выдохнул Сайкс.

— П-простите… я имел в виду…

— Не знаю, что там дали тебе, — толстяк указал в своего помощника пальцем, неожиданно цепким и ловким для этакой туши, — а мне ничего не давали. Я сам беру то, что захочу. Я пришёл сюда с конкретной целью, и не уйду отсюда, пока не услышу чёткого ответа. Делай что хочешь, стреляй в охрану или давай взятки, но обеспечь мне нужное время.

И, не обращая больше внимания на побледневшего слугу, он вновь развернулся к собеседнику, находящемуся прямо перед ним.

— Я дал тебе подумать, Кронрол, — отрезал он. — Достаточно думать. Твой ответ?

…закованный в цепи громила скользнул взглядом по лицу и жирной фигуре Сайкса равнодушным взглядом. Его зелёная кожа блестела потом; шипы на плечах и лысой голове угрожающе щетинились, а от выражение лица мог моментально скиснуть целый бассейн свежайшего молока.

— И на кой хер мне это нужно, жирный парень? — отозвался он.

Ярко-алые глаза громилы потускнели, но в их глубине таились злоба — и усталость ото всего.

— Месть, — сообщил Сайкс. — Как я и говорил. Если сделаешь это — сможешь отомстить Никсу. Превратить его в ничто. Разве не об этом ты мечтал, вися тут все эти годы? Сколько ты там здесь провёл?..

— Сто девяносто шесть лет, одиннадцать месяцев, две недели, четыре дня, — прорычал громила, напрягая мускулы; цепи вспыхнули энергетическим следом, сдерживая всю его мощь. — И ещё полдня. По местному счёту. Думаешь, я не мечтаю прикончить этого засранца Никса?

— Так сделай это, — спокойно и даже хладнокровно ответил Сайкс. — Я предлагаю тебе именно это — уничтожить того, кто посадил тебя сюда, сделав из короля Параллакса всего лишь пленником в цепях.

— Ты предлагаешь мне какую-то ерунду, толстый парень, — на лице Кронрола повисла издевательская усмешка; он вновь откинулся к стене, цепи повисли свободнее. — Предлагаешь чушь для болтунов. Если ты знаешь, кто я такой, то знаешь и то, что я всегда презирал подобные методы.

— Да-да, чемпион Галактики по рукопашному бою, — Сайкс неуловимо поморщился. — И куда это тебя привело?

— На вершину власти! — проревел Кронрол. — Я правил Параллаксом!

— А потом явились галактические умники, и с ними Никс, — Сайкс продолжал говорить негромко, но, похоже, он тоже уже начинал терять терпение. — Они лишили тебя всей твоей власти, Никс набил тебе морду, и вот ты здесь! Ты отомстить хочешь или нет?

Кронрол молчал.

— Хочешь знать, что было дальше? — Сайкс ткнул рукой себе за спину. — Что находится там, за воротами этой тюрьмы, построенной для тебя одного? Там — Параллакс, но совсем не такой, каким ты его помнишь. Галактика установила там свои порядочки, а Никс… о, Никс там стал главным национальным героем! Повсюду стоят его статуи в полный рост и даже больше; его именем называют детей. О нём, блин, легенды слагают! А конкретнее — о том, как он избивал тебя.

— Вот видишь, — прорычал Кронрол, вновь наклоняясь вперёд. — Я тоже вошёл в легенды. А ты кто такой, жирдяй?

— Ты вошёл в них даже не как злодей, — отрезал Сайкс. — Ты вошёл в них как злодей, которого побили! Тебя это не бесит?

Ноздри Кронрола раздулись; глаза вновь сверкнули.

— Ты меня не услышал, жирдяй, — процедил он сквозь жёлтые, кривые зубы. — Меня это бесит. Я ненавижу Никса. Ненавижу его и всех его дружков. За каждый день, проведённый здесь; за каждую минуту. За всё, что было у меня отнято. И я мечтаю отомстить этому говнюку — больше всего на свете.

Он сделал паузу, скрипнув зубами.

— Но то, что ты мне предлагаешь, маленький толстячок — это не месть. Это херня какая-то.

— Кронрол, ты ограниченный идиот! — Сайкс сверкнул глазами в ответ. — Даже просидев тут двести лет, ты не стал умнее и обо всём судишь с позиции грубой силы.

— Потому что грубая сила — это то, что имеет значение, — хмыкнул Кронрол. — Я победил с помощью силы. Это было честно. Потом меня победили с помощью силы. Я ненавижу их за это, но это тоже было честно. Смекаешь? А ты предлагаешь ерунду.

— Никс слишком силён! — вспылил, наконец, Сайкс, кое-как вскочив с места (складки жира на всём теле заколыхались, как холодец, вытащенный из холодильника). — Для тебя, или для кого угодно… его не побьёшь силой, идиот. Его можно уничтожить только такими способами, и иначе никак.

— Да ну, — отозвался Кронрол.

— Я пришёл к тебе сюда — первый посетитель за двести лет, кроме твоих надсмотрщиков! Предложил тебе выигрышный план, гарантию победы. Всё, что тебе нужно сделать, чтобы отомстить Никсу…

— Я отлично слышал тебя, жирный парень, — перебил его Кронрол. — Всё, что ты предложил, потому что не мог предложить ничего другого. Знаешь, что я тебе скажу? Ты несёшь херню. Никто не достаточно силён, чтобы его нельзя было победить; даже Никс. В тот раз мне просто не повезло, но я всё ещё могучий боец. Хочешь, чтобы я отомстил ему? Выпусти меня отсюда, и я его укокошу.

Кронрол вновь рванулся вперёд; цепи напряглись, включая энергетическое поле.

Сайкс скривился и сплюнул на пол.

— По-твоему, Никс у меня здесь, прямо на блюдечке? — отозвался он. — До Никса — пол-галактики, и даже у меня не получится довезти тебя туда незаметно.

— Тогда пошёл вон, — осклабился Кронрол, вновь садясь на скамью и давая цепям обвиснуть. — Тебе нечего мне предложить, жирдяй. У меня скоро завтрак, и я не хочу его пропустить; свали.

* * *

— … и всё-таки я не понимаю, — тихо заметил Орлов — так, чтобы не слышали окружающие. — То есть… да я даже не особо удивился тому, что ты когда-то там спас эту планету от местного тёмного властелина и всё вот это. Но как можно было ещё и забыть об этом⁈

Я вздохнул — и расписался на очередной протянутой фотографии самого себя.

— Не могу же я упомнить всё, что делал двести лет назад.

— Хочешь сказать, для тебя это был обычный вторник?

— Для них нет, — я кивнул на очередь фанатов, выстроившихся передо мной. — Для меня да.

— Спас целую планету…

— Не доаматизируй. Параллакс — мелкая планетка, даже меньше Земли. Её захватил тот зелёный хрен с шипами, а я просто отбил обратно — так, ради развлечения, чтобы чем-то убить скуку; остальное сделало правительство Галактической Империи.

— Памятники тут стоят не правительству Галактической Империи, — справедливо заметил Костя. — А тебе.

— Дело вкуса.

— Ты здесь буквально легенда!

— Узнал об этом одновременно с тобой, — отозвался я, расписываясь на ещё одной бумажке — и улыбаясь, чтобы счастливый тип из очереди мог поймать удачный кадр.

…мэр столицы пробился к нам с другой стороны, сияя, как начищенный пятак.

— Господин Никс!.. Господин Никс!.. Я так счастлив, что мы можем принять вас тут, у себя, на Параллаксе… что я лично дожил до такой чести… Надеюсь, эта автограф-сессия вас не слишком утомила?

Я хмыкнул.

— Как мы и договаривались, господин мэр. Я раздаю автографы и фоткаюсь с местными, поднимая ваши рейтинги и заставляя народ ликовать — а вы отправляете лучших специалистов делать то, зачем я сюда прилетел. Как успехи, кстати?

— Да-да, разумеется, — мэр закивал, как болванчик. — Разумеется, господин Никс! Все столичные оружейные заводы под наблюдением, наша полиция трясёт всю городскую преступность, до которой может дотянуться. Поимка этого Сайкса стала целью номер один!

— Не только поимка, — заметил ему Орлов. — Нужно понять, для чего Сайкс вообще прилетел, что он хочет приобрести. Вдруг это не оружие в прямом смысле слова, а… что-то другое?

— Скажите, что нужно делать, и мы сделаем это! — мэр затряс головой ещё сильнее. — Господин Никс, ваш прилёт — огромная честь для нас…

— Вы уже говорили это, — напомнил я. — Раз пятьдесят.

— … живая легенда почтила нас своим присутствием… Мы готовим для вас приветственный банкет, а перед ним готовы устроить обзорную экскурсию по городу… Если вам надоело раздавать автографы, можем начать её прямо сейчас…

— Знаешь, — заметил Костя, — если бы ты захотел, мог бы жить тут как знаменитость и ни в чём в этой жизни не нуждаться.

— Я и так в этой жизни ни в чём не нуждаюсь, — спокойно ответил я.

— Ты понимаешь, о чём я.

— Понимаю, — согласился я, подписывая новую фотку. — Другой вопрос — нужно ли мне это. Я не из тех, кто сидит на месте. Сам знаешь, я человек действия.

Нужно признать, они тут, на Параллаксе, действительно любили меня. Спустя столько лет — кто бы мог подумать. Они даже узнали меня — несмотря на новое тело и лицо. Оказалось, следили за всеми новостями, связанными со мной. Двести лет, блин! Всей планетой!

Похоже, за это время я и правда уже успел стать для них сказочным героем из легенд. Разумеется, с приходом Галактики на эту планету здесь повысился уровень жизни, и в первую очередь это сказалось на её продолжительности. Двести лет для жителя Галактической Империи — срок большой, но не гигантский.

С другой стороны же, срок немаленький. Сколько за эти двести лет появилось новых поколений, для которых я — что-то из истории? Сколько народу из тех, что видели меня в прошлый раз, состарились и умерли раньше, чем галактическая медицина исправила положение? Тот же мэр, например, заявил, что видел меня мельком, будучи ещё дошкольником, а ведь сейчас он выглядит старше меня.

— Ладно, — заметил я, откладывая ручку. — Автографы ещё успеются, давайте свою экскурсию. Мне нужно подумать, где ещё можно поискать Сайкса; возможно, экскурсия натолкнёт меня на эту мысль.

— Конечно, господин Никс! — просиял мэр, а толпа фанатов-обожателей расстроенно заморгала. — Мы провезём вас по всем главным туристическим объектам столицы; посетим мемориал вашей победы, все боевые места вашей славы, тюрьму, где содержится ваш главный враг, кошмарный лорд Кронрол, несколько веков державший Параллакс в рабстве и тирании…

— Чего-чего? — первым откликнулся Орлов. — Вы что… держите его тут? Все эти годы⁈

Я бы, наверное, спросил первым. Если бы не отвисшая челюсть. Так что я лишь кивнул.

— Ну да! — подтвердил мэр. — Разумеется, под надёжной охраной, в тюрьме, оснащённой по лучшим галактическим стандартам. У него нет ни единого шанса вырваться, господин Никс. А даже если бы он и вырвался…

Он счастливо рассмеялся.

— Ну, вы же тут! Думаю, он бы поостерёгся делать это прямо сейчас.

* * *

— … прямо тут⁈ — не поверил Сайкс.

Помощник продемонстрировал ему планшет, где крутилась лента местных новостей. Никс, Йошида, Йошида, Никс, великий герой прилетел в столицу и раздаёт автографы, всенародное ликование, спаситель планеты вновь нанёс визит…

Сайкс шумно выдохнул, утерев пот со лба.

— Разворачиваемся.

— Корабль уже готов к отлёту, господин, — подтвердил помощник. — Никс, разумеется, прилетел сюда за вами, но мы покинем планету раньше, чем они нас хватятся…

— Идиот! — глаза Сайкса горели огнём. — Не к кораблю разворачивайся! Разворачивайся к этой придурочной супер-тюрьме!

Он хмыкнул; кажется, его плохое настроение из-за отказа Кронрола начало выправляться.

— Что ж, громила хотел драки — и он её получит.

Глава 13

Крепость — а какие-нибудь другие эпитеты этому зданию не подходили совершенно — располагалась на отвесном утёсе, возвышаясь над лежащим внизу городом, как лектор с трибуной над публикой, и совершенно не подходя по стилю.

Если весь остальной Параллакс так и блистал ультра-современными дизайнами, металлом и пластиком, голограммами, плавными формами, неоном и всем таким прочим, прогрессивным и фантастическим, то эта крепость, напротив, как будто пришла сюда из какого-то фэнтези. Тёмного фэнтези, надо заметить.

Чёрные очертания здания напоминали какое-то безликое, но очень угрожающее животное, распростёршее крылья и пасть над городом; ломанные углы были несимметричны, но именно в этой несимметричности таилось некое очарование — необъяснимое очарование зла.

Зло буквально сочилось отсюда.

— Так вы… держите его здесь? — устало выдохнул я. Честно говоря, я уже устал удивляться, и просто принял как данность, что на те события двухсотлетней давности у нынешних жителей Параллакса… свой взгляд. Как на какую-то диковинку, которой можно восторгаться — но которую совершенно нечего опасаться.

Наверное, где-то это даже логично. Жизнь Параллакса делилась на «до» и «после», и моя победа над тираном Кронролом стала тем самым рубежом. Вот было плохо, вот пришёл Никс, и всё стало хорошо, и отныне быть плохо уже никак не может.

Но ведь и мозги же тоже надо иметь!!

— Да, — не без гордости подтвердил мэр, выходя из машины. — Навевает воспоминания, господин Никс, не правда ли?

— Угу, — согласился я. — Это ведь его дворец, из которого он правил планетой. А что, запереть Кронрола в каком-нибудь другом месте было нельзя?

— Чего? Его дворец? — лицо Кости вытянулось. — Вот блин… а я-то думал, чего это здание такое… такое.

— Это он, — вздохнул я. — Почти не поменялся. Только технических штук напихали, да поставили тут… это.

Я махнул рукой, указывая на стоящую перед крепостью скульптурную. Чёрт, и это я?.. Да, действительно похоже на меня в юности, но разве я носил тогда такую причёску? И, скажите на милость, откуда у меня мог взяться такой нос?

Но мне ещё повезло по сравнению с беднягой Кронролом; этот был изображён совсем уж непохоже на себя. Шипов втрое больше, чем я помнил, и по размеру они сильно превосходили оригинал. А какое выражение лица!..

Помимо поверженного и умоляющего о пощаде Кронрола и ликующего, воздев руки, меня, здесь было ещё штук десять фигур — некоторые из тех, кто был со мной тогда. Они Кронрола в эпичном спарринге не добивали, а потому им достались места не в центре композиции, а статуи были чуть-чуть поменьше — примерно на полголовы. Но вышло всё равно… внушительно.

Ну, хотя бы не из золота, а их какого-то тёмно-серо-бурого камня, похожего на гранит. И то ладно.

— Стоп, — Костя оторвал взгляд от статуй и повернулся к мэру. — Но это же… это же не туристический объект? Вы ведь не водите сюда туристов, правда? Поглазеть на закованного в цепи тирана, полюбоваться, как он страдает, и всё такое…

— Мммм… нет, — отозвался мэр. — Сейчас уже нет, по крайней мере; снаружи — да, но не внутрь. Мы так делали первые несколько десятилетий после вашей победы; сейчас в совете правления ходят идеи, что, возможно, стоило бы возобновить эту практику, но некоторые против, из соображений безопасности…

Ну хоть кто-то тут есть с мозгами.

— Из соображений безопасности, — заметил я, — вам бы стоило переместить его на орбиту, а лучше — за пределы звёздной системы, куда-нибудь подальше от планеты. Но уж точно не оставлять здесь, в его собственной резиденции, прямо посреди столицы. Вы думали о том, что будет, если он вырвется?

Ну, или грохнуть. Самым простым вариантов было бы просто грохнуть его, чтобы он уж точно никогда и ничего не сделал. Но, похоже, радушный миляга мэр расстроится, если я предложу что-то настолько радикальное.

— Вырвется? — изумился он. — Что вы, господин Никс!

Ну вот. Уже расстроился.

— Возможно, оставить его здесь было немного… — мэр замялся, — показушническим и театральным решением. Но мы же не дураки! Он сидит здесь уже двести лет, и за это время не было ни единой проблемы.

— Ни одной попытки побега? — уточнил Костя.

— В том-то и дело, — улыбнулся мэр в пышные усы. — Попыток — сколько угодно. Но удачных — ни одной. Крепость оборудована изнутри таким количеством охранных систем и ловушек, самых современных и постоянно обновляемых, что у бедолаги Кронрола просто нет ни единого шанса.

Я вздохнул. Хотелось бы верить, звучит красиво, но…

— Шансы есть всегда, — заключил я. — Сбежать изнутри, может быть, будет действительно сложно, но если ему помогут снаружи…

Сайкс приехал сюда за неким «оружием». Оружием, которого есть только тут, которое не достать в любых других местах. Оружием, за которым нужно являться лично, хотя и так понятно, что у главы синдиката полно подручных и исполнителей.

Не знаю, как вам, а по мне, опальный тиран, жаждущий мне отомстить, вполне подходит под описание.

— Но бросьте… вы же не думаете, что… — растерялся мэр.

— Я пока ничего не думаю, я хочу знать факты, — отрезал я. — Если я ошибаюсь, и Сайкс нацелился на что-то другое — буду только рад. Но если выяснится, что он крутится где-нибудь здесь и собирается освободить Кронрола… угадайте, что произойдёт дальше.

Мы двинулись по вымощенной тёмным камнем дорожке к вершине утёса, туда, где возвышалось здание; пока всё выглядело тихо и мирно — несколько стен вокруг, вооружённая охрана, силовые установки на вышках, что должны были накрыть всё непроницаемым полем, если что пойдёт не так…

— Если Сайкс думает, что сможет подчинить Кронрола, — продолжил я, — то он наивно ошибается. Кролрол — качок с непомерно раздутым эго и культом физической силы, который не послушается ничего, кроме удара в лицо. Но если Сайкс его освободит, и Кронрол вырвется…

Мэр заметно побледнел.

— Но… но… вы правда думаете, что это возможно?

— Слишком логично складывается, — отозвался я. — Или у вас есть другие варианты? Насчёт оружия.

— Мои люди прочёсывают всё, что приходит в голову, но пока…

— А что насчёт самого Сайкса и его корабля? — вмешался вновь Костя. — Он же должен был на чём-то прилететь, а если прилетел, значит, отметился. Не под своим именем, понятно, но если перерыть всё, может, получится как-то отследить…

— Разумеется, разумеется, — вновь закивал мэр. — Все космопорты столицы уже направили свои отчёты моим людям, проверяется каждый непонятный прилёт за сегодня — и до вашего появления, и после него.

Я пожал плечами. Может, и правда я зря переживаю? Никакого Кронрола Сайкс не вытащит изнутри, прилетел за чем-нибудь другим. К тому же, он совершенно не ожидал ни того, что здесь буду я, ни тем более того, что на меня внезапно станет работать вся местная система. Если так посмотреть, всё складывается удачнее, чем я мог предполагать, а потому…

Взрыв.

Чёрные щупальца швырнули Костю, мэра и пару него помощников на землю; меня чёрная энергия покрыла целиком, так что я смог выстоять на ногах, не сбитый мощнейшей ударной волной.

Первые несколько секунд. А затем — нависающий над городом огромный утёс со стоящей на нём крепостью начал рушиться.

В голове крутился рой вопросов, но размышлять над ответами на них было некогда; земля под ногами дрожала и тряслась; меня повело влево, и я бы рухнул, если бы не щупальца, которыми я ухватился за всё, за что вообще можно было ухватиться.

Наверное, на выстрелы, доносящиеся изнутри крепости, мы обратили внимание лишь секунд через десять; грохот, тряска и трещина, расползающаяся по скале под нашими ногами, отвлекали всё внимание.

— Ну… — выдохнул Орлов, даже не пытаясь встать, а лишь привалившись спиной к машине. — По крайней мере, теперь мы знаем, что угадали, за чем пришёл Сайкс.

— Что⁈ — испуганно вскрикнул мэр. — Вы… вы думаете, это он? Он внутри? Пришёл освободить Кронрола?

Я не стал отвечать на идиотский вопрос; лишь указал вниз.

— Господин мэр, сейчас будет обвал. Не знаю, что там внизу, но людей оттуда нужно эвакуировать, срочно.

На этот раз не ответил мэр; он лишь сидел с помертвевшим выражением лица и глотал ртом воздух.

— С-сейчас! — закивал один из его помощников, перебарывая страх. — Я свяжусь с экстренными службами, господин Никс…

— Вот и отлично, — согласился я. — А мне, видимо, надо внутрь. Сайкс там, или кто-то ещё, но оно внутри, и без меня не обойтись, так что…

Новый взрыв показался нам в первую секунду даже громче предыдущего, но нет — он был просто ближе. Затрещали силовые поля — и тут же погасли; ворота крепости слетели с петель.

— А вот и ты, Никс!.. — проревела зелёная фигура, возникая на пороге. За его спиной валялись раскиданные охранники; ещё какое-то количество стояли подальше, но подходить ближе разумно не рисковали.

Я даже не удивился. И так понятно, что к этому шло; видимо, Сайкс узнал, что я тоже здесь, и слегка изменил свой план.

— И как ты узнал меня? — земля под ногами тряслась, но я удерживался на щупальцах; я поймал в воздухе огромный валун, рисковавший сорваться вниз, и швырнул его назад. — Я ведь вроде как лицо сменил.

Кронрол расплылся в многозубой усмешке.

— Я знаю, Никс! Жирный показал твою фотку. Выходит, и от него тоже есть польза!

Я поглядел на Орлова, и мы оба кивнули. Что ж, вот и последнее подтверждение; Сайкс там. Судя по тому, что не сработали силовые поля — он решил проблему радикально и взорвал там что-то, выведя из строя добрую половину охранных систем.

— Ну всё, хватит слов!!! — взревел Кронрол. — Я здесь для реванша, Ни-и-и…

Два щупальца отшвырнули его прочь, к самому краю скалы; вот уж действительно — хватит слов. Зелёная фигура покатилась по твёрдой земле, но уже через пару секунд Кронрол был снова на ногах; выпад рукой — и один из его шипов, вырвавшись, летит прямо в меня.

Чёрт; я и забыл, что он так умеет.

— Думаешь, я ослаб, Никс?!! — заорал он. — Думаешь, я растерял хватку за эти годы?!!

Отбив костяной снаряд, я переместился вбок, поближе к нему, всё ещё держась на безопасном расстоянии благодаря щупальцам.

— Я ничего о тебе не думал, — честно признался я. — Но, знаешь, я тоже уже не тот малоопытный юнец, Кронрол.

Столовые приборы из проклятого металла подрагивали у меня под одеждой, просясь в бой, но я не спешил их выпускать; не против этого врага, нет. Толстокожий гигант слишком прочен, чтобы этим можно было нанести ему вред.

По счастью, бой на краю рушащегося утёса — это всегда… удобно.

Некоторые киношные штампы, к счастью, могут сбыться и в реальности.

Или к сожалению. Это уж как повезёт.

То, что мой противник тоже это понимает, было ясно; Кронрол одним прыжком перемахнул через меня, оставив на месте приземления небольшой кратер и заставив скалу вновь задрожать.

— Цепляешься за камушки, Никс? — рассмеялся он. — Что будешь делать, когда камушков рядом не останется?

Он с силой нанёс удар по скале под ногами; новая встряска, новые трещины. Костя и местные как раз забирались обратно в машину — и вновь полетели на землю. Внизу, под скалой, уже начинали выть сирены — происходящее наверху заметили.

Ладно-ладно. У меня есть преимущество — Кронрол понятия не имеет, какими способностями я обладаю сейчас; пусть он вновь окажется поближе к краю скалы, а там…

Мои щупальца метнулись в его сторону, пытаясь схватить; рывок — и…

И я лечу на землю; зелёный хрен намотал одно из щупалец на кулак и дёрнул. А что, так можно было⁈ Остальные сплелись вокруг него, отвлекая и заставляя рассеивать силы. Тем не менее, физическая мощь Кронрола действительно была так же велика, как и двести лет назад.

— И это всё⁈ — прорычал он, продолжая наматывать щупальца и подтягивать меня к себе. — Слушай, ты точно Никс⁈ Может, жирный парень обманул меня, и никакой Никс не менял внешность⁈ В тот раз Никс дрался нормально, а не бил издалека!

Ага, потому что «в тот раз» я был столетним юнцом, упоённым собственной неуязвимостью и возрождающийся через армию клонов. Сейчас же и силы другие, и тактика, и житейского опыта побольше.

А впрочем…

Миг — и щупальца пропали, растворившись в воздухе; Кронрол покачнулся от неожиданности, я же перекатился к краю.

Он ведь прав; пока я держу его на расстоянии — я в безопасности, но бой я не контролирую. Тогда, двести лет назад, я «вёл» бой от начала и до конца именно потому, что не боялся сократить дистанцию.

Хотите сказать, что сейчас я боюсь?

Ну уж нет, чёрта с два.

Кронрол метнул в меня пару шипов; я без особых проблем отбил их.

— Что такое? Ты же только что хотел драки! — хмыкнул я. — Иди сюда!

Самый простой способ победить его — это заманить на край обрыва. А самый простой способ заманить его — дать ему ту приманку, на которую он клюнет.

Меня.

Подействовало; взревев, Кронрол метнулся в мою сторону, топоча как бегемот. Моё тело покрылось чёрной энергией, я собрался…

Удар всё равно вышел ощутимым; как будто скала врезалась мне в грудь. Не удержавшись на ногах, я кубарем полетел по земле, опасно близко к краю; несколько щупалец, распластавшись, как лапки паука, удержали меня от падения — а через миг Кронрол врезался в меня вновь. Я и забыл, какую скорость может набирать эта туша!

На этот раз я отлетел к самому краю; ещё пара шагов назад — и пропасть. Кинув вниз короткий взгляд, я увидел внизу мигающие огни, снующий транспорт. Откуда-то уже шёл дым — срываясь со скалы, булыжники летели прямо туда, разрушая всё на своём пути.

— Ну как, Никс? — пророкотал Кронрол, сбавляя темп и спокойно подходя ближе. — Я смотрю, ты выучил много фокусов за эти годы. А летать как, научился? Что от тебя останется, «великий герой», если я сброшу тебя вниз?

Он встал, занеся одну ногу; удар — и скала затрясётся так, что я полечу в пропасть. Десяток тёмных щупалец вцепились в скалу, но мы оба отлично понимали, что они меня не спасут — максимум, дадут пару лишних секунд.

Что ж; пары секунд вполне достаточно, а щупальца позволяли оставить свободными руки.

— Прощай, Никс!! — расхохотался Кронрол, опуская ногу…

Мой указательный палец вычертил извилистую трещину прямо у него под ногами. Навык, «позаимствованный» у Хидео Мори — «рисовать» на ткани реальности. С тем, чтобы изображать что-то сложное, у меня по-прежнему были проблемы (если уж за триста лет не научился нормально рисовать, то вряд ли уже и научусь), а вот вещи типа дверей или трещин…

Раздался громкий треск — и камень под ногами Кронрола начал крошиться; удар его же собственной ноги лишь ускорил процесс. Тёмные щупальца метнули моё тело вбок, не давая рухнуть — а вот зелёный великан с чудовищным рёвом полетел вниз.

…фух.

Надеюсь, на этот раз я добил его окончательно; даже если не сдохнет, то с такой высоты наверняка переломает все кости.

Скала, между тем, продолжала трястись; вокруг крепости бегали люди, внизу и вверху ездили машины. Морщась от боли в груди (кажется, Кронрол сломал-таки мне пару-тройку рёбер), я вернулся к машине.

— Эй! — Костя оглянулся на меня. — Нужно как-то добраться внутрь, попытаться поймать Сайкса, но всё слишком трясётся…

— Нет-нет-нет! — запричитал мэр, держась за голову. — Крепость сейчас просто рухнет вниз, вместе с куском скалы, туда нельзя, нужно срочно эвакуировать…

— Именно, — подтвердил я, опираясь о машину. — Выводите оттуда всех людей, выносите всё ценное, если успеете, и уматывайте. И район внизу эвакуируйте в срочном порядке; пока туда падают только отдельные камни, но если рухнет вся скала целиком…

— Но… Сайкс! Как же он? — Костя с отчаянием уставился на меня. — Что, если это реальный шанс его поймать?

— Забей, — вздохнул я. — Сайкс кто угодно, но он не дурак. Оставаться в рушащейся крепости он не станет; его так уже нет, а скорее всего — его не было уже в момент взрыва.

Впрочем… это было не единственным вопросом касательно Сайкса.

Допустим, он прилетел сюда, чтобы освободить Кронрола. Но… что дальше? Не мог же он знать, что я пошлю Горыныча к космическим пиратам, что узнаю о его планах и явлюсь сюда в тот же день. Он понятия не имел, что я буду рядом с крепостью, когда затевал это.

Скорее всего, он действительно узнал о моём прибытии уже здесь — и оперативно изменил свои планы, устроил Кронролу «матч-реванш» в надежде, что тот сумеет победить.

Но тогда…

Тогда каков был его изначальный план?

* * *

— Что ж, — заключил Сайкс, макая ломтик жареной картошки в соус. — Кажется, всё прошло именно так, как я и предполагал. Идиот Кронрол вчистую продул Никсу, и тот отправил его в полёт.

Помощник Сайкса с лёгким испугом глядел на экран, где транслировалось всё происходящее сейчас под скалой — разрушения и пожары, камнепад, срочная эвакуация…

— Кронрол где-то там, — Сайкс ткнул в экран жириным пальцем. — Живой, думаю; не верю, что его убьёт такое падение, хотя и поломает от души. В общем, ты знаешь, что делать. Найди его раньше властей, а если не успеешь — отбей у конвоя, мне плевать. Просто забери его и доставь сюда, на мой корабль.

Он потянулся за новым ломтиком картошку, причмокнув губами. Настроение у Сайкса было отличное.

Громила-придурок решил, что он умнее; что ему не нужна помощь, и он сможет отомстить Никсу при помощи грубой силы.

Что же, Сайкс дал ему шанс проверить это. Проверить и потерпеть позорное поражение.

Осталось только поглядеть Кронролу в глаза, улыбнуться — и сказать что-нибудь в духе «Ну что, убедился, идиот? Понял, что он тебе не по зубам и таким образом его не победить? Так вот, теперь возвращаемся к тому, что я предлагал с самого начала…»

Глава 14

Жалость.

Именно это чувство вызывал человек на экране в первые секунды. Жалость, понимание и сочувствие. И это было странно, потому что я никогда бы не подумал, что смогу испытать нечто подобное по отношению к зелёному шипастому великану Кронролу, злодею, угнетателю и любителю кулачных боёв.

Но тот, кто снял это видео, знал своё дело. Поза и выражение лица, грим, освещение, все эти бинты; подсознание вступало в дело первым, подавая тебе мысль «О Космос, что за бедолага» — и уже только потом включалось сознание, отвечая «О, да это же Кронрол, да и играет он довольно хреново».

Зелёный хрен, забинтованный почище египетской мумии, сидел, скукожившись и натянув на своё лицо трагическое выражение; так, словно очень хотел кого-то избить и не избил.

— … я ведь не отказываюсь от своих старых грехов, — покаянно вздохнул он, продолжая реплику. — Да, в те дни я был ужасным человеком. Но разве я уже не был наказан за это? Много лет, проведённых в одиночестве, дали мне время подумать, осознать свою вину.

— Да, — согласился невидимый для зрителя собеседник, — мы понимаем это, господин Кронрол. — Однако… мы здесь для того, чтобы рассказать Галактике не о вас. Никс — вот кто нас волнует. Никс, или Йошида, или как бы он там ни звался.

— Не понимаю, — излишне театрально вздохнул Кронрол. — Не понимаю, зачем он явился. Прийти ко мне, взорвать тюремные системы, только для того, чтобы избить меня и попытаться прикончить… мне повезло, что я вообще выжил! После падения с такой высоты!

Он продемонстрировал на камеру бинты и фиксирующие повязки.

— Но… если бы речь шла обо мне одном. Огромное количество людей подверглось опасности — и всё ради того, чтобы добраться до меня! Это и охранники в тюрьме — а ведь многие из них были мне как семья!

Кронрол всхлипнул.

— И мирные жители города, пострадавшие от разрушений! Все, кто получил травму или лишился дома… Послушайте, я был плохим человеком, но даже в те времена мне бы в голову не пришло совершить что-то настолько ужасное!

Врёт как дышит. А впрочем, вся его слезливая речь заботливо написана кем-то другим — сам он на такие монологи способен точно не был. Честно говоря, я даже удивлён, что они вообще уломали его на эту роль, которую он сыграл на камеру, безбожно фальшивя.

Что ж, зато его собеседник не фальшивил, а играл на все сто, задавая нужные вопросы.

— Но зачем, господин Кронрол? У вас есть догадки о том, зачем Никсу понадобилось лететь на Параллакс и пытаться убить вас, спустя столько лет, да ещё и такой ценой?

— Я… я понятия не имею! — на лице Кронрола отразилось что-то, похожее на несварение желудка — видимо, так он пытался изобразить чистосердечное недоумение. — Это случилось так внезапно… и так жестоко…

— Что ж, господин Кронрол. Вы не знаете, зато знаем мы — или, во всяком случае, предполагаем. Как известно, всего за несколько дней до этого трагического и возмутительного нападения Никс организовал на своей собственной планете невиданную по масштабам гулянку. Отголоски её не стихают до сих пор, а Никс — вот он, Никс, всплываает на Параллаксе! Возможно ли, что не прекращающий пить, а точнее — по-чёрному бухать Никс, подначенный своими дружками, решил закрыть старый «гештальт» и убить того, кого не убил много лет назад? Не только возможно; мы полностью уверены в этом.

Во время этой пламенной речи по экрану бежали кадры; общие виды Земли с орбиты, какие-то кадры с приснопамятной встречи выпускников, и, разумеется, мой собственный портрет. Затем на экране снова возникла зелёная и грустная рожа Кронрола.

— … он ведь всегда был таким, — честно-честно принялся вещать бывший тиран. — Всегда! В тот раз, когда мы с ним сражались, он посеял ещё большие разрушения; если бы не его титул и известность, вряд ли это сошло бы ему с рук…

…я устало выдохнул и выключил «интервью». Потом досмотрю.

— Но ведь это же дичь, да? — уточнил Костя встревоженным голосом. — Дичь же?

— Однозначно, дичь, — не задумываясь, согласился я.

— И никто не воспримет это всерьёз?

— Почему? Воспримет, разумеется, — тем же тоном ответил я. — Огромное количество народу, надо полагать.

— Но… ведь есть же море свидетелей, которые знают, что всё было не так! — Костя буквально взмолился, глядя на меня. — И это не просто какие-то прохожие, зеваки с телефонами. Это мэр и официальные власти Параллакса. Все подтвердят, что бомбу взорвал не ты, что Кронрол вырвался и напал на тебя первым; что именно ты как мог держал эту скалу, давая время на эвакуацию…

— Угу, так и было, — кивнул я, закинув в рот пару солёных орешков. — А кто проверит? И, главное, кто докажет что-нибудь спорщикам и теоретикам из Сети?

Костя шумно, долго выдохнул и распластался по сидению, словно сдулся.

— Информация — хаос, — продолжил я. — А информационные сети — алтарь этого хаоса. Нет, тут Сайкс нас переиграл: если уж он закинул это «интервью» в Сеть, так просто оно оттуда не уйдёт. Люди будут спорить, обвинять друг друга в предвзятости, доказывать, приводить доводы и ссылки, строить теории заговора…

— Но… чёрт, Кронрол всё ещё обвинённый преступник! А он взял у него интервью…

— И что потом? — я кивнул на экран, переключив вкладку на свежие новости с Параллакса, с которого мы улетели всего пару часов назад. — Смотри. Кронрол сдался.

— Он… что⁈

— Просто пришёл и сдался, — рассмеялся я. — Всё гениальное просто, правда? Больше всего меня поражает тут то, что Сайксу удалось уломать на это Кронрола. С его-то непомерно раздутым эго! Предстать на камеру слабым, даже жалким, плакаться, как его избили… а затем ещё и сдаться!

Орлов кивнул.

— Так и вижу, как он пришёл к нему после той драки и сказал — ну что, по-твоему победить Никса не получилось, теперь давай по-моему…

— Что-то в этом духе, — согласился я, мотнув вниз новость. Там, в комментариях, спорщики со всех концов Галактики грызли друг другу глотку, сойдясь в жаркой дискуссии: следует ли отпустит на волю «раскаявшегося и всё осознавшего» Кронрола, «давно искупившего все свои грехи», или же оставить его в заключении.

Идиоты. Как бы он, наверное, смеялся, узнай об этих спорах.

— Меня волнует другое, — заметил я, потянувшись за орешками. — Что дальше? Сайкс воткнул мне шпильку; это больно, это обидно, это в крайней степени неприятно, но… это сущая ерунда. Во всяком случае, если на этом всё закончится.

— Значит, на этом всё не закончится, — мрачно согласился Костя, тоже взяв себе пару орешков. Он, как всегда, быстро приходил в себя и начинал ориентироваться в ситуации, только-только отойдя от первого эффекта.

— Не закончится, — подтвердил я. — Вот я и спрашиваю, что дальше?

— Смотри, — заметил Костя, садясь поудобнее. — На Земле он ведь тоже пытался подгадить твоей репутации, так? Испортить вечеринку, перессорить тебя со всеми… и тот арест, он, конечно, был нужен главным образом для того, чтобы убрать тебя с планеты, но…

— Ага, тоже подумал об этом, — кивнул я. — Значит, Сайкс решил испортить мне репутацию?

В космическом корабле, летящем обратно на Землю, повисла пауза.

— И… куда он направится дальше? — осторожно уточнил Орлов.

— Понятия не имею, — вздохнул я. — И пока не получим новостей с Параллакса, у нас нет ни намёка.

Мэр Параллакса после инцидента с Кронролом был ещё учтивей, чем до; кажется, в момент взрыва он уже мысленно попрощался с жизнью, и по итогу был счастлив уже потому, что выжил. Он пообещал нам, что вышлет всю информацию, какую получится найти — и о кораблях, прилетавших и улетавших в тот день, и о диверсии в тюрьме…

Увы, Сайкс умел чистить следы. Взрыв уничтожил все тюремные сервера, так что записи с камер пропали; погибло много охранников — если Сайкс кому из них и дал взятку, чтобы пробраться внутрь, они уже об этом не расскажут. Уверен, что и корабль свой он «спрятал» хорошо.

— Кронрол… вспомнил же, — пробормотал я. — Да сколько лет назад это было?

— Слушай, — поглядел на меня Костя. — А ещё такие есть?

— Ещё такие… кто? — не сразу понял я.

— Ну, Кронролы, — пояснил мой приятель. — Другие мудаки, которых ты побил какое-то время назад, и которые очень злы на тебя…

Я расхохотался. Нет, я буквально согнулся пополам, смеясь до слёз.

— Что? В смысле, что я сказал-то такого? — растерялся Костя.

— Мудаки, которые хотят мне отомстить… — прорыдал я, держась за стол. — О Космос… да ими, наверное, целую планету можно было бы заселить! А то и две… и это только те, кто выжил!

— Эй, я же не про каждого встречного, которого ты толкнул в баре или наступил на ногу в космическом автобусе! — возмутился Орлов. — Уверен, по-настоящему крупных всё-таки поменьше. Кронрол,, конечно, тупой громила, но он несколько столетий правил целой планетой… понимаешь? Кто-нибудь такого масштаба!

— Ну, этих поменьше, конечно, — согласился я, кое-как прекращая смеяться. — Но тоже слишком много.

— Может быть, кто-то такой, кто первым приходит в голову? — предложил Костя. — Или… или кто-то, кто находится близко к Параллаксу?

— Да ну, — скептически отозвался я. — Сайкс не настолько глуп, чтобы летать из пункта «А» в пункт «Б», давая мне его отследить.

— Тогда кто-нибудь… самый крутой, — предположил Костя. — Смотри… число кажется тебе большим, но на самом деле подходят далеко не все! Во-первых, цель должна быть жива; во-вторых, до неё надо добраться. Она должна быть известна, иначе хорошего контента не выйдет. Никто не станет смотреть ролики, где тебя ругает какой-то никому неизвестный злодейский прислужник, которого ты пнул сто лет назад!

— В общем, ему нужен крупный инфоповод… — я задумался. — Чёрт, на ум идут одни второсортные придурки.

— … плюс к тому, — продолжал Костя, — этот тип должен быть всё ещё зол на тебя. Настолько, чтобы захотеть отомстить ценой позора в этих интервью!

— То есть, успешные отпадают, они на это не пойдут, — кивнул я. — Хм, а как насчёт…

…нет. Всё-таки ни одного имя не шло мне на ум.

Чёрт, как же всё-таки их было много.

* * *

Два человека застыли перед обшарпанной дверью. Свет в подъезде не горел, а запахи, стоящие тут, были далеки от приятных примерно так же, как далёк был этот дом от ремонта. На одного из них читались недоумение и сомнение, и это было понятно. Как поверить, что именно в такой дыре проживает человек, некогда едва не захвативший власть в целой звёздной системе?..

— Это… точно он? — уточнил сомневающийся.— Тут не может быть какой-то ошибки? Что, если нас обманули, дали неверный адрес, или…

— Точно, — отрезал второй. — Я уже был здесь… один раз.

Он ещё раз брезгливо оглядел подъезд — и постучал; у двери не работал даже звонок. Наверное, сложно было отыскать в Галактике настолько засранную и отсталую дыру, и всё-таки живущий здесь тип смог это совершить.

Из-за двери раздался какой-то шум; точно внутри что-то уронили.

— Слушай, — зашептал сомневающийся своему напарнику. — А он точно подойдёт?.. В смысле, господин Сайкс может разозлиться, если он ожидает великого Рикера, а мы вместо этого притащим ему какого-то опустившегося бомжа…

— Господин Сайкс знает, в каком состоянии Рикер сейчас, — отозвался второй. — И именно на это и рассчитывает. «Великий Рикер» послал бы его лесом и не стал бы даже слушать, у «Великого Рикера» было всё и даже больше. А этот Рикер, нынешний, уцепится за шанс отомстить Никсу.

— Чёрт, просто… просто… — первый покачал головой. — В голове не укладывается! Я ведь был ещё совсем мальцом, когда Рикер собирал свой звёздный флот, угрожал целостности Империи… Захватить столько территории, и не где-нибудь на окраине, а в самом центре Галактики, столько лет удерживать власть…

— Слушай, я и без тебя знаю, кто он такой, — поморщился его товарищ. — Помолчи и дай мне делать дело.

Он постучал ещё раз.

— Господин Рикер! — он повысил голос. — Вы дома?

Изнутри раздался глухой надсадный кашель, затем что-то вроде хриплого «Даидуябл» и шаркающие шаги. Минута — и дверь приоткрылась на небольшую щёлочку. Вспыхнуло силовое поле, призванное оградить квартиру от незваных гостей — и тут же погасло, у прибора перегорели аккумуляторы.

— Чего надо? — с подозрением отозвался небритый растрёпанный мужчина, глядя на гостей. От него разило сигаретами и перегаром, но взгляд был более-менее осознанным. — Вы кто?

— Господин Рикер, — тот, что стучал, уже сиял максимально вежливой и угодливой улыбкой. — Вы, должно быть, помните меня, господин Рикер? Я Транк, сотрудник господина Сайкса. В прошлом месяце мы приходили к вам с предложением…

— Не интересует, — отрезал Рикер, захлопывая дверь. — Нахер.

— Погодите же, господин Рикер! — взмолился Транк, успевая просунуть ногу в щель. — Погодите! Тогда вы сказали, что подумаете над предложением господина Сайкса, если мы придём к вам с реальным результатом, и вот…

— Я такого не говорил. Нахер.

— Но это же ваши слова! — Транк махнул рукой.

— Я был пьян, когда это говорил, — Рикер дёрнул дверь на себя. — Нахер.

Транк взвыл от боли в едва не сломанной ноге; его напарник вовремя сунул свою ногу рядом и затараторил:

— Послушайте, господин Рикер! Мы пришли к вам с конкретным результатом; мы можем доказать, что наше предложение сработает, и вы сможете отомстить Никсу, человеку, из-за которого вы лишились всей власти; мы покажем вам ролик, снятый с Кронролом, вы увидите, что это действует…

— Я, кажется, уже говорил «нахер»? — Рикер задумчиво почесал подбородок. — Если нет, то вот, говорю: нахер.

— Вы что, — Транк героически держал ногу из последних сил, — не хотите отомстить Никсу?

— Нахер.

— Всё, что от вас потребуется — это небольшое интервью, и…

— Нахер.

— Мы заплатим вам деньги!

Рикер приподнял бровь; затем сплюнул на заросший грязью коврик — и распахнул дверь:

— Проходите.

Двое агентов Сайкса выдохнули; Транк кое-как проковылял внутрь квартиры, держась за плечо коллеги.

Внутри жилище бывшего звёздного завоевателя выглядело не сильно лучше, чем внутри; коробки из-под еды, бутылки и пепельницы, заваленные окурками. Рикер грохнулся на продавленный диван (на стене напротив светлело пятно, показывающее, что когда-то здесь висел телевизор с широкой панелью) и принялся шарить на столе в поисках пачки сигарет.

— Ну? — не поднимая глаз на вошедших, осведомился Рикер. — Давайте, излагайте ваш гениальный план. Можете начинать.

* * *

— … ладно, — согласилась женщина, отложив планшет и надев тёмные очки (это сберегало её глаза от яркого света). — Кто-то действительно вложился в то, чтобы снять это видео, и ещё больше — в то, чтобы его раскрутить. Кто, как ты думаешь?

— Кто-то из недоброжелателей Никса, — отозвался сидящий напротив мужчина. — Знаешь, сколько их раскидано по Галактике?

— Догадываюсь, — женщина поморщилась и нажала кнопку на голографическом интерфейсе стола; получив команду, небольшой робот в углу зажужжал, спешно готовя витаминный коктейль. — Но, в любом случае, это личные склоки Никса и кого-то-там-из-его-недоброжелателей; с чего мне в них лезть?

— С того, что это будущий тренд месяца, Уилли, дорогая, — улыбнулся мужчина.

— Глупости. С чего ты взял, что люди не забудут этот ролик через два дня?

— Как ты сама сказала, — мужчина пожал плечами, — кто-то в него вложился, и немало. Если этот кто-то вложился, он не позволит инфоповоду затеряться; он будет подогревать его снова и снова. Уверен, следующий ролик выйдет раньше, чем этот, первый, успеет надоесть публике.

Уилли покачала головой, принимая коктейль у робота и отпивая.

— Ладно, допустим. Но это всё ещё чьи-то войнушки, Гаммин. Я — ведущая самого популярного в Галактике ток-шоу, а не новостного канала, и уж точно не чей-то проплаченный агент. Если я попытаюсь вмешаться, мне придётся занять сторону — за Никса или против Никса, но в любом случае это будет знать потерять объективность.

— Брось, Уилли, — возразил Гаммин. — Никс — достаточно занятная фигура в Галактике, чтобы рассказать о нём, не занимая стороны. Я уверен, такой опытный профессионал, как ты, найдёт и что сказать, и как сказать…

— Льстец, — заметила Уилли, тем не менее, улыбнувшись.

— Главное — успеть вписаться в эту тему первыми, — почуяв, что ведущая уже почти готова согласиться, заторопился Гаммин. — Застолбить тему за собой, пока этого не сделали конкуренты; прощупать почву и успеть раньше других. Смекаешь?

Уилли Оун, ведущая программы «Беседы с Уилли», прикрыла глаза под тёмными очками.

— Ладно, Гаммин, валяй. Свяжись для начала с самим Никсом, а там посмотрим.

Глава 15

За иллюминатором продолжало свистеть непроглядное космическое пространство; черноту Вселенной разбавляли звёзды и планеты, на такой скорости сливающиеся в световые полосы. Я нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику кресла и довольно улыбался. Точно. Как я мог забыть!

— Эээ… — Костя поглядел на меня. — Может, всё же пояснишь, почему мы развернулись так быстро, уже на подлёте к Земле?

Кажется, вопрос не давал ему покоя все последние пару часов, что мы летели.

— Очень просто, — бодро отозвался я. — Я вспомнил про Рикера.

— И что за Рикер?

— Ну, ты спрашивал, есть ли среди побеждённых мной злодеев тот, кто выделяется среди прочих крутизной и масштабом, кто сразу приходит на ум и всё такое. Вот, это и есть Рикер. Парень, что однажды чуть не завоевал звёздную систему.

— Л-ладно, — кивнул Орлов. — Но тогда ответь мне на другой вопрос… если этот Рикер настолько крут и эпичен, звёздная система и всё такое, как можно было про него вообще забыть?

— Ну-у-у, видишь ли… — уклончиво протянул я. — Дело в том, что был в той истории один нюанс. Ма-а-аленький нюанс, который менял абсолютно всё.

Костя помолчал, тупо пялясь на проносящийся за широкими окнами космос.

— Хорошо. Но тогда почему ты так уверен, что Сайкс пошёл к этому типу?

— А я и не уверен.

— Настолько не уверен, что развернул корабль и рванул к нему, даже не проверив, что творится в наше отсутствие на Земле⁈

— Да ладно тебе, Земля под контролем, — отмахнулся я. — ГРУЗД за всем следят, Вэйли прислала мне отчёт. Только Шерри и Грантом всё ещё куда-то запропастились, а в остальном всё ок. А что же до Рикера… дело в том, что не важно, был у него Сайкс или не был. Нам в любом случае нужно заглянуть к старине Рикеру.

— Это ещё почему?

— Если я начну вспоминать остальных злодеев, которых побеждал, — отозвался я, — и всяких прочих разных мудаков, то это затянется на долгие месяцы. Вспоминать, кто и где, узнавать, где они сейчас и в каком состоянии, выяснять адреса, наводить справки, летать туда-сюда по Галактике кривыми маршрутами, от одного до другого… смекаешь?

— Само собой, — согласился Костя. — Звучит как дело с наглухо убитой логистикой.

— Вот! А Рикер — Рикер это тот, кто может знать о них. Если не обо всех, то хотя бы о значительной части. Заедем к нему, зададим нужные вопросы — и не придётся мотаться по космосу во все концы в поисках разных там мудаков.

— А… откуда он всех знает? — уточнил мой приятель. — Он какой-то крупный босс, к которому сходятся все ниточки, или что?

— Не совсем, — откликнулся я. — Дело… дело в том самом нюансе.

— Ох. Да что ещё за нюанс?

Я долго выдохнул и покачал головой, прокручивая в мозгу события очень давних дней. Рикер, Рикер, Рикер… Славные были деньки.

— С чего бы начать… — пробормотал я. — Итак. Однажды… Рикер чуть не завоевал целую звёздную систему, как я уже сказал. Или, по крайней мере, так всем показалось.

— Показалось⁈ — вытаращился на меня Костя.

— Устраивайся поудобнее, — рассмеялся я. — Как раз и расскажу, пока летим.

* * *

…Рикер, Верховный Адмирал Тиранического Флота, наслаждался своим завтраком. Гладко выбритое лицо Верховного Адмирала довольно улыбалось; нет ничего лучше роскошного завтрака под хорошие новости. Стоя на капитанском мостике, он держал серебряную тарелочку с изысканным блюдом из дичи.

— П-послушайте, Рикер… — выдохнуло в камеру бледное и покрытое потом лицо президента одной из близлежащих планет. — То, о чём вы говорите, невозможно! Это же какое-то безумие, какой-то абсурд, вы не можете вот так вот запросто…

Рикер приподнял бровь, жуя кусочек дичи.

— Вы и правда полагаете, господин президент, — два последних слова он выделил иронией, — будто я чего-то не могу?

— Но… я не верю, что вы решитесь на это! Уничтожить всю разумную жизнь на планете, если мы не передадим вам власть до вечера… это бесчеловечно!

— Хотите проверить на своей шкуре, решусь я или нет? — отозвался Рикер, предельно спокойный, стройный, затянутый в чёрную с серебром форму. — Знаете, господин президент… пожалуй, я пошлю за вами шлюпку. Стоит оставить вас в живых, чтобы вечером вы всё увидели своими глазами.

— Вы чудовище!!!

— Бросьте. Я всего лишь рациональный человек. Если я уничтожу вашу планетку — самую маленькую в секторе, между прочим — остальные тут же увидят, что мои намерения серьёзны, и уже не будут испытывать судьбу. Сектор отделается малыми жертвами и не будет втянут в войну!

— Я… Я… — президенту, кажется, становилось дурно.

— Думайте, — благодушно разрешил Рикер, доедая свой завтрак. — Ещё только утро, господин президент. Времени предостаточно. И помните: меня устроят оба варианта, а вас ждёт шлюпка. Привет жене и детям!

Он коротко рассмеялся и дал знак одному из своих офицеров; связь прервалась. Поставив на столик опустевшую тарелку, Рикер щёлкнул пальцами, и прислужник тут же принёс ему чашечку крепчайшего кофе. Крохотную, всего на три глотка.

Впрочем, прервали его уже на первом.

— Господин Рикер! Г-господин Рикер! — на капитанский мостик ворвался ещё один помощник, запыхавшийся и красный.

— Эй! — возмутился Рикер, делая второй глоток. — Мы же не на вечеринке! Обращаться по форме!

— А-адмирал! — смутился тот. — На нас напали!

Лицо Рикера пересекла длинная, самодовольная усмешка.

— Аха, — протянул он. — А вот и мой заклятый враг, Морлинг Трон! Всё же прибыл, хоть и с опозданием?

Рикер коротко рассмеялся.

— Что ж, тогда действуем по плану; всё как и говорили…

Он сделал третий глоток…

— Нет, да нет же, господин, эээ, адмирал! — выдохнул помощник. — В том-то и дело! Это не Трон!

Кофе выплеснулся у Рикера изо рта, забрызгав всё вокруг.

— В смысле, не Трон⁈ — лицо захватчика звёздной системы перекосилось. — А КТО⁈

— Г-группа каких-то приключенцев… под предводительством некоего Никса!

— Никс⁈ — не понял Рикер. — Что ещё за Никс?

…двери капитанского мостика слетели с петель, и ответ на вопрос стал бессмысленным и очевидным сам по себе; они ввалились внутрь. Шесть человек, пробившихся на самый защищённый корабль Тиранического Флота.

— Всем привет! — провозгласил какой-то улыбающийся тип с бородкой, рядом с которым парила, летая на миниатюрном антиграве, самая модная и навороченная камера. — И вот мы тут, ведём прямую трансляцию из самого сердца злодейского логова адмирала Рикера! С вами шоу «Команда Никса», и я, Вектор, его лучший друг и соратник…

Он отсалютовал камере бутылкой, которую держал в руке; остальные пятеро, не тратя времени на слова, с улыбками ринулись в бой. Девица в обтягивающем трико, вооружённая бластером-шокером; низкорослый, но коренастый тип с боевым шестом; красноволосый громила, которому для боя не требовалось ничего, кроме его собственных пудовых кулаков; какой-то летающий ящер, вооружённый сразу десятком лазерных кинжалов в многочисленных лапах…

И, разумеется, Никс.

То, что из всех шестерых Никс — именно этот, высокий мускулистый тип с уверенной ухмылкой на лице, Рикер понял почти сразу.

А если точнее — как раз за пару секунд до того, как кулак Никса врезался ему в лицо.

* * *

…рассказ пришлось прервать на середине; дорога оказалась короче, чем я думал — а может, просто это я увлёкся подробностями, художественными расписываниями и отвлечениями на тему «какой крутой была тогда моя команда, как мы с ними приключались и что за чудесные были времена». В общем, мы прилетели.

Прохождение приграничных проверок и всё такое — не лучшее занятие для того, чтобы сочетать его с рассказами. Особенно с такими рассказами, которые я бы предпочёл сберечь от посторонних ушей. Орлов это понимал, и потому мне торопил меня.

Впрочем, когда мы разобрались с парковкой корабля и добрались до района, где, согласно моей информации, обитал сейчас Рикер, он всё же не выдержал.

— … хочешь сказать, — недоверчиво заговорил он. — что бывший верховный адмирал крутейшего захватнического флота живёт здесь?

— Ага, — кивнул я. — Именно так.

Да, райончик был что надо. Впрочем, тут и вся планетка такая — города-ульи, трущобы, неоновые вывески и киборги-бомжи с бутылочкой машинного масла у каждой помойки.

— У него тут что… злодейское подпольное логово? — Костя вертел головой, оглядывая район; мимо нас, хромая, прошла кошка на ржавом киберпротезе. Она жалобно мяукнула, глядя на нас, и скрылась за мусорным бачком.

— Не-а, — отозвался я.

— Тогда что? Ещё одна тюрьма, построенная для него одного, что ли?

— Да нет, — откликнулся я, пиная смятую банку из-под газировки. — У него тут однушка в одной из этих панелек.

— Чего, блин?!! — поперхнулся Костя.

Я лишь пожал плечами.

— Кажется, нужно закончить историю.

Не хотелось делать это посреди улицы, но… Ладно-ладно, Костя прав. Лучше ему это узнать — и, желательно, до того, как мы придём к Рикеру.

* * *

…Рикер уже не сопротивлялся.

Нет, поначалу он пытался — и даже пытался неплохо. Наверное, выпади ему любой другой из этих ребят, он бы свёл всё к ничьей, а то и победил; Рикер был отличным бойцом, на самом-то деле. Но, увы, не на уровне Никса, который просто месил его, превращая лицо в кровавый фарш, не обращая никакого внимания на его удары.

Чёрт. Неужели это конец, вот такой вот простой и нелепый? Он сейчас здесь и умрёт, да? Когда этому типу надоест его избивать, он просто раздавит ему череп, или выкинет в открытый космос, или швырнёт с мостика вниз… да мало ли что ещё можно придумать, обладая богатой фантазией и здоровым садизмом!

Краем глаза Рикер улавливал, что у остальных дела идут не лучше; команда Никса избивала всех на своём пути. Значит, помощи ждать неоткуда.

— Тираническому Флоту приходит решительный конец! — заявил Вектор на камеру, отрываясь от бутылки. — Команда Никса снова защитила порядок и безопасность в Галактике. Ну, ещё не до конца, но ещё минут десять, и всё будет…

Топот в коридоре, шум, крики «Эй, эй, эй, стойте, какого чёрта» — и на капитанский мостик ворвались новые действующие лица; длиннолицый тип в бело-золотых силовых доспехах, с огромным вакуумным мечом в руках, и с десяток парней в закрытых шлемах за его спиной.

— Вы что делаете?!! — заорал ворвавшийся, тряся гривой золотистых волос; его лицо покраснело от возмущения и ярости, нижняя губа дрожала.

— Как что? — удивился Вектор, пока камера брала вбежавших крупным планом. — Спасаем звёздную систему от злодеев, что же ещё? Кстати, а ты ещё кто такой?

— Кто я? КТО Я ТАКОЙ?!! — заорал вбежавший. — Я, ТВОЮ МАТЬ, САМ МОРЛИНГ ТРОН, ГЕРОЙ ГАЛАКТИКИ! Я ЛЕТЕЛ СЮДА ТРИ ДНЯ, ЧТОБЫ ОДЕРЖАТЬ БЛИСТАТЕЛЬНУЮ ПОБЕДУ НАД РИКЕРОМ, А ВЫ ТУТ…

— Господин Трон! — один из бойцов в шлемах осторожно тронул его за плечо. — Господин Трон, прошу, нас же записывают!

Он указал рукой на камеру; другой боец в шлеме тут же вскинул бластер — и разнёс камеру точным выстрелом прямо в объектив.

— Чего?!! — заорал Вектор, кидаясь прямо на него. — Ты… ты знаешь, сколько эта камера стоила⁈ Знаешь, сколько народу смотрели этот стрим! Ты обломал лучший в мире вечер огромному количеству людей, у*бок!

Команда Никса тоже напряглась, оставив поверженных врагов и собравшись напротив Трона и его людей.

Кроме самого Никса. Тот как бил Рикера по лицу, так и продолжал, не отвлекаясь ни на что.

Ну, хотя бы камера вырублена.

— Стой! СТОЙ, СТОЙ!! — заорал Рикер, пытаясь закрыться руками.

— С какого это хрена мне стоять? — удивился Никс, нанося новый удар.

— Да потому что ты всё не так понял!

— Что именно я не так понял? — удар. — Твои требования президенту я не так понял?

— Да кто ты вообще такой⁈ — не выдержал Рикер, отползая к краю. — Откуда ты взялся?

— МНЕ ПЛЕВАТЬ, ОТКУДА ТЫ ВЗЯЛСЯ!!! — взревел снова Трон. — ТЫ, М УДАК, УГРОБИЛ МОЙ ПОДВИГ!

Никс замер на полу-ударе.

— В смысле — твой? — озадаченно уточнил я.

— В прямом!! — Трон уже визжал. — Ты… ты вообще знаешь, сколько бабла я за это отвалил?!!

Он ринулся к Никсу, но, завидев Рикера, чьё лицо было одним сплошным кровавым синяком, резко сменил траекторию и помчался к Вектору.

— Ты! — снова взвизгнул он. — Ты и твои камеры! Всё ещё можно было бы исправить, если бы не… Скажи, скажи, что запись никуда не ушла!

— Иди нахер, козлина! — Вектор показал ему средний палец. — Всё уже в сети, стрим вёлся в прямом эфире. Подвиги принадлежат первым, если ты не в курсе!

* * *

— … Галактика — место очень большое и очень-очень многолюдное, — пояснил я, сворачивая в тёмный двор через арку. — Чтобы выделиться в ней, нужно совершить что-то очень заметное и значительное — как это всю жизнь делал я, например. Или же…

— … или разыграть спектакль, — заключил Орлов, кивая.

— Именно так, — подтвердил я.

Мы пересекли двор; тусклые окна панельки горели выборочно, то тут, то там.

— М-да, — заметил я. — Не бывал здесь раньше; я, конечно, знал, что Рикер залёг в каких-то гребенях, но чтобы до такой степени…

— А он точно здесь? — уточнил Костя. — Может, ты что-то не так выяснил…

— Ну, не проверим — не узнаем, — рассудил я, распахивая дверь.

Стоически игнорируя запах, мы поднялись на последний этаж, и я постучал в дверь.

К моему удивлению, распахнулась она почти сразу. А затем мне в лицо полетел кулак.

Хмыкнув, я увернулся, легко и непринуждённо.

— Промазал! — весело заметил я. — Как и всегда.

— Однажды, мудак ты херов! — хрипло отозвался Рикер. — Однажды я попаду во всей дури и отомщу за своё милое личико! Гадёныш Никс, какого хера ты припёрся?

Рикер был небрит; на нём была растянутая майка и спортивные штаны, а сигаретным запахом, который от него разил, можно было убить табун лошадей. Он упёрся рукой в дверной косяк и с вопросом уставился на нас.

— И тебе привет, — кивнул я. — Да вот, решил заглянуть, дело есть кой-какое.

— И с чего ты решил, что мне не насрать на твои дела? — Рикер сплюнул прямо мне под ноги. — Ладно, не отвечай; я знаю, зачем ты здесь. Тебе нужен Сайкс, тот мудак, который копает под тебя и ищет самую грязную чернуху, я угадал?

— Ого, — я приподнял бровь. — А ты осведомлённей, чем я думал, Рикер.

Рикер отодвинулся от двери и махнул рукой — мол, заходите; когда дверь захлопнулась за нами, он с подозрением поглядел на Костю.

— А это ещё что за перец?

— Это Костя Орлов, — я хлопнул парня по плечу. — Мой друг и один из ближайших помощников. Я тут как раз рассказывал ему, как ты по моей вине лишился своих роялти. Костя — знакомься, это Рикер, злодей по найму и профессиональный актёр…

— По-твоему, я просто актёр⁈ — возмутился Рикер. — Я очень крутой актёр! Один из лучших, можно сказать! К тому же, я не просто какой-то там фигляр — я реально умею всё, что умеют космические захватчики. Я боец, и с псионикой у меня неплохо, плюс к тому…

— Ну, это не меняет факта, — рассудил я. — Вся та история с Тираническим Флотом была просто спектаклем. Для того, чтобы Морлинг Трон смог победить крутого злодея и стал уважаемым в Галактике героем. Читер долбанный!

Я хмыкнул.

— Но мы с ребятами успели раньше и сами всё разрулили.

— Ага! — гаркнул Рикер. — А потом я из-за тебя, мудак, лишился премии!

— А… Трон отказался платить, что ли? — осторожно уточнил Костя.

— Куда б он делся? — расхохотался Рикер. — Знаешь, сколько всего было организовано ради него? Весь этот флот, три месяца войны… мы обстряпывали всё так, чтобы было без человеческих жертв, на роли трупов совали ботов и актёров, но разрушений было море, и ресурсов ушло… Плюс к тому, он же не хотел, чтобы про его жульничество кто-нибудь узнал, а потому заткнулся и заплатил как миленький. Но моё агентство — Агентство по предоставлению персональных злодеев…

— Что, и агентство даже такое есть⁈ — не поверил Костя.

— ПРИКИНЬ! — я взмахнул руками. — Сам был в шоке, когда узнал. Ну, само собой, их существование — огромнейший секрет, если информация о них просочится хоть куда-то, их бизнес накроется. Так что они вышли с нами на связь и заплатили нам шестерым кругленькую сумму за молчание.

— И это была моя премия! — взревел Рикер. Затем он повернулся к Орлову. — Но дело тут даже не в деньгах, парень — не в деньгах, понимаешь? Это была, чёрт его, роль моей мечты. Злодей галактического масштаба! Я… я специально тогда играл без грима и прочей маскировки — чтобы себе самому создать репутацию! И ведь создал… репутацию злодея-неудачника, бездарно продувшего в прямом эфире. Да ещё и по роже от Никса получил!

— Но ведь ты же так и так должен был проиграть, — с озадаченным видом уточнил Костя.

— Да! Но я должен был проиграть эпично! С размахом! У нас с этим чёртом Морлингом должна была быть красивая дуэль на вакуумных мечах — всё под запись, разумеется, и столько дублей, сколько потребуется! Затем я бы проиграл, но сумел сбежать, напоследок пообещав когда-нибудь вернуться. Но вместо этого…

— Так… ты потерял работу после этого? — Костя почесал затылок.

— Не-а, — отозвался Рикер. — Это ещё с какого бы хрена? Просто в других ролях я работаю в маскировке, всякий там грим или шлемы-маски. Ну, плюс, халтурки беру. Но таких крутых ролей у меня больше не было и не предвидится! Да и заказы в нашем бизнесе бывают нечасто, а конкуренция среди исполнителей большая. Сами видете, я тут немного зарос…

Он обвёл рукой забросанную всяким хламом прихожую; отсюда открывался вид на кухню, полную коробок от пиццы и пепельниц. Дверь, ведущая в единственную комнату, была наглухо закрыта.

— А впрочем, — заметил Рикер с усмешкой, берясь за её ручку, — мне тут подвернулась одна халтурка. Она как раз связана с тем, из-за чего ты пришёл. Взглянешь, Никс?

Он распахнул дверь в комнату; моему взору предстал продавленный диван, низкий столик с пятью пепельницами разом — все полные с горкой. Вновь коробки от еды, покосившийся шкаф с одной дверцей…

На стене напротив дивана светлело пятно; когда-то в прошлом здесь явно висел телевизор с широкой панелью.

Что ж. Теперь его там не было.

Зато сейчас там, прямо на этой самой стене, висели, подвешенные за руки, два каких-то мужика с кляпами во рту, что тут же задёргались и замычали при виде меня.

Глава 16

— Это, — любезно представил Рикер, ухмыляясь в недельную щетину, — люди Сайкса. Того самого Сайкса, который точит на тебя зуб и собрался сломать твою репутацию, Никс. Вот этот вот, который чуть повыше и с пивным пузиком — это… Как там бишь его? Танк? Транк? Тракс?

«Танк-транк-тракс» протестующе замычал и задёргался, но Рикер знал своё дело: руки были связаны надёжно.

— А вот этот, тощенький и вялый… — фальшивый «злодей» указал на второго — и завис секунды на три. — Чёрт, этот не представился. Секунду…

Он похлопал «тощенького и вялого» по щеке — и одним движением выдернул кляп; я увидел, что в качестве кляпа использованы носки.

Вроде относительно чистые. Или нет, хрен поймёшь.

— Эй, ты, чертилка! — Рикер глянул на паренька. — Как тебя там зовут-то?

— Я, я… — забормотал тот, глотая ртом воздух. — Я Айно!! Господин Рикер, прошу, умоляю, не убивайте, я не…

— З-заткнись, — встряхнув носок, Рикер проворно и умело вставил его обратно. — Ну, вот мы все и познакомились, отлично.

— И что эти ребята у тебя забыли? — уточнил я. — Пока что выглядит так, будто мы с Костей просто прервали твою кинк-пати.

— Поговори мне тут! — огрызнулся Рикер. Подобрав со стола пачку сигарет, он вытащил штуку, но уронил на пол. Выматерившись, он достал новую, оставив упавшую валяться. — Эти ушлёпки завалились ко мне около часа назад; сказали, хотят, чтобы я дал им интервью про тебя, и всё такое.

Мы с Костей переглянулись; улыбнувшись, я постучал указательным пальцем по своему виску.

— Говорил же!

— Да как ты это делаешь?

— Вот и я понятия не имею, как он это делает, — Рикер закурил; сигаретный дым светился лёгким зеленоватым неоном и пах абсентом. — Заявиться всего через час после них!

Он кивнул на столик, где, помимо пепельниц и бутылок, лежало несколько выразительного вида инструментов.

— Но, если хочешь, можешь заняться ими, Никс. Я пока не начинал; считай, тебя подождал.

Я взял со стола острого вида шило и подбросил его в руке.

— Ладно, Рикер… Допустим, меня ты в гости не ждал. Но тогда зачем тебе это всё? Почему ты не послал их нахер, а связал и уже почти приготовился выпытывать информацию?

— Не поверишь — нахер я их послал четыре раза, — хохотнул Никер. — Может, пять. Нужно было уходить, пока был шанс, ребятки! А зачем… ну, как зачем. Мне пообещали денег, так что…

Двое людей Сайкса у стены замычали и задёргались; они словно пытались вмешаться разговор.

— Ой, да заткнитесь вы, чертилки! — раздражённо отмахнулся Рикер. — Вы что, правда подумали, что я про ваши копейки говорю? Мне Имперское Управление Безопасности денег пообещало!

Мы с Костей уставились на него с лёгким удивлением.

— Говорю же! — пояснил Рикер. — Заказы по основной работе сейчас идут редко, а жать-то на что-то надо. Один только счёт за силовое поле на дверях видели?

— И ты…

— Да сколько ещё раз мне повторить слово «шабашка»? — возмутился Рикер, выдыхая светло-зелёное облачко. — Я же знаю половину мудаков Галактики — по долгу службы и всё такое! Вот и беру у безопасников иногда халтурки всякие, навожу их на кого нужно.

В помещении повисла тишина; Рикер обошёл столик с другой стороны и, подойдя к Танку-Транку-Траксу, постучал ему по носу.

— Вот этот вот хрен заявился ко мне где-то с месяц назад; то же самое, ролик хотел записать. Сразу сказал, что он от Сайкса, уж не знаю, впечатлить хотел или напугать. Ну… в общем, я был пьян, просто послал его и всё, сказал, чтобы приходил, если будет предлагать что-то реальное. Потом, как протрезвел, сказал про это своему связному. Тот ответил, если заявятся ещё раз — брать и узнавать, где прячется Сайкс.

Хех. То, что Рикер вот так запросто, ничего не скрывая, говорит при пленниках, значит только одно: их он давно списал со счетов.

Теперь он похлопал по щеке второго.

— Мог бы, наверное, разыграть чего-нибудь. Но у меня похмелье, мне дико влом и очень курить хочется. Так что я просто поймал их и отправил сообщение своим, чтобы приходили и забирали.

Пленники снова задёргались; кажется, им не хотелось попасть в лапы к галактическим безопасникам. Ха! Не тех боитесь, ребятки. Я потрогал пальцем кончик шила и осведомился:

— А с чего это вообще Имперское Управление Безопасности заинтересовалось моим врагом.

Рикер, едва не подавившись сигаретой, вытаращился на меня.

— Твоим?!! — возмутился он. — Твои, бл*ть! Грёбанный Никс, ты всё такой же мудак, как и раньше! Самовлюблённый альфач, считающий, что вся Галактика вертится вокруг тебя! Что тогда вломился на мой корабль и испортил всю малину, что сейчас…

— Ну, если ты не заметил, — возразил я, — Сайкс сейчас гадит адресно мне, и гадит довольно настойчиво и изобретательно.

— Ага, а ещё он глава криминального синдиката! — закивал Рикер. — И детям в школах наркоту продаёт! Они потом от неё мутируют, недавно у одного паренька вместо конечностей щупальца отросли!

Я хмыкнул и закатил глаза.

— Ничего нового. Он с этого и начинал.

Наши взгляды упёрлись в висящих на стене помощников наркоторговца.

— Твои ещё скоро придут? — уточнил я, крутя в руке шило.

— Не очень, — отозвался Рикер. — Обещали к утру подъехать, так что время ещё есть.

— Отлично-отлично, — покивал я. — Ладно, тогда ещё один вопрос: как в этих квартирах со звукоизоляцией?

— Говно, — быстро и уверенно ответил Рикер. — Полное говно, Никс. Считай, что её вообще нет. А вот соседи тут хорошие, милые люди: они давно привыкли ко всякому и не почешутся, что бы тут ни происходило.

— Н-ну ещё бы… — тихо пробормотал Орлов. — Я бы тоже был таким, если бы жил по соседству с человеком, имеющим репутацию злодея-завоевателя.

Он огляделся по сторонам, наткнулся на мой взгляд и шило в моих руках — и, опустив глаза ниже, увидел коробку из-под пиццы, о которую он чуть не споткнулся.

— Вот! — кивнул он. — Может, я пока закажу пиццы? А то пока вы тут закончите, наверняка проголодаетесь…

— Можно и пиццы, — кивнул я, подходя к дёргающимся пленникам.

* * *

Откуда вы, бл*ть, лезете, умники⁈

Сайкс, пыхтя, набивал ответы в комментариях под роликом «Похождения Никса на Параллаксе: подсчёт убытков и жертв». Ролик, якобы от «местного», собирал отличные просмотры; в комментариях резвились нанятые Сайксом «эксперты» и «очевидцы, лично оставшиеся без крыши над головой», но всё равно откуда-то брались идиоты с сомнениями, защитой Никса и всем прочим.

Взять бы их всех, и…

«мамке своей расскажи про честного добренького никса!! он говно и ты тоже!!!»

Аватарка с мышонком позитивно глядела на него с экрана.

Фух. Немного полегчало; каждый комментарий — как маленькая терапия.

Заниматься этим — всё равно что давить клопов. Если клопов в доме много, абсолютно бесполезно давить их, всех не передавишь, так ведь? Нужно брать яд и травить, пока все не сдохнут… Но это же никакого веселья! А давить пальцами так приятно, как пупырку лопать.

Вот и сраться в комментариях под роликом Сайксу нравилось самому. Было в этом что-то… душевное. Лёгкое. Возвышенное.

А успокаиваться было из-за чего.

Рикер, м-мать его! «Злодей столетия», ценнейший объект, который ни в коем случае нельзя было упустить! Одна из самых громких и распиаренных побед Никса — и один из самых ненавидящих его людей. Бывший адмирал собственной флотилии, что сейчас живёт как бомж! Как же он, должно быть, его ненавидит! Если ещё не пробухал все мозги, конечно же.

Так он думал; так думал бы любой. Рикер — отличная цель, нужно только дать ему денег, может, пару бутылок, и он сыграет на камеру всё, что скажут.

Какого чёрта, блин, Рикер вместо этого вырубил его агентов и связал их⁈

Хорошо, что тем двум идиотам были вживлены микрофоны; плохо то, что ценный актив оказался крысой. Вытаскивать своих агентов Сайкс не собирался, но то, что план сорвался, и так уже было понятно; придётся искать других кандидатов на «интервью». Склонившись над клавиатурой, Сайкс застрочил новый коммент. Срочно нужно успокоиться!

…помощник заговорил через десять минут — и голос его был взволнованным. Если не сказать — испуганным.

— Господин Сайкс! Господин Сайкс! Срочное… срочное донесение!

— Что такое? — Сайкс обернулся на него. — Не мямли, говори!

— Никс!!! — выдохнул помощник. — Его засекли… прямо там! Дома у Рикера!

— Что?!!! — взревел Сайкс, вскакивая.

— Записали обрывки его разговора с Рикером! Похоже, они заодно…

…Сайкс едва сдержался, чтобы не опрокинуть ноутбук перед собой.

— Вот же крыса!! — проревел он, вскакивая всей тушей. — Крыса! Крыса! Крыса! Бл*дство какое! Он что, вызвал его сразу, как пришли эти идиоты?!! Срочно, что ещё вы записали?

…переслушав всё, что попало на микрофоны Транка и Айно, Сайкс задумался. Ярость не давала ему ясно мыслить, а потому он сделал несколько глубоких вдохов; эмоции эмоциями, но это не должно вредить делу. Потом оторвётся, прикончит какого-нибудь проштрафившегося должника, а пока… нужно всё обдумать.

Информация была слишком обрывочна, но кое о чём можно было по этим обрывкам судить.

Так Рикер — никакой не злодей-завоеватель? Просто заигравшийся актёришка, живущий под ложной репутацией?

Ладно-ладно. Из этого тоже можно кое-что выжать.

— Вот что, — Сайкс щёлкнул толстыми пальцами. — Срочно. Разыщи… этого типа. Того, что орал о том, какой он герой и как уничтожит Рикера, а потом просто пропал с радаров. Как бишь там его звали?.. А, точно: Морлинг Трон.

Возможно, интервью всё же получится занятным.

* * *

…да уж; я надеялся, что у соседей Рикера по дому и правда крепкие нервы. С тех пор, как я вынул Транку изо рта носок и приступил к делу, звуки в квартире стояли… чудесные.

— Прошу! Прошу!! — надрывался тот.

— О чём именно? — уточнил я.

— Пощады!!!

— С какой это ещё стати? — искренне удивился я.

— Прошу, не убивайте!!

— Во-первых, — загнул я палец, — ты работаешь на типа, который воюет против меня, портит мне жизнь всеми способами и даже убивает моих друзей.

— Умоляю!! Я просто сотрудник, это только работа…

— Во-вторых, — продолжал аргументировать я, — ты мудак, состоящий в синдикате, торгующем наркотой. Это тоже просто работа?

— Я, я… Мне просто нужно кормить семью…

— И, в-третьих, — заключил я, — и что самое обидное, ты даже не хочешь мне помочь. Я спрашиваю, как мне найти Сайка — ты только визжишь, орёшь и просишь пощады. Как, по-твоему, мы сможем сработаться в таких условиях?

— П-прошу! Сайкс знает, что я был послан сюда… если он поймёт, ч-что это я его сдал…

— Он тебя грохнет, ага, — согласился я, терпеливо вытирая шило носком. — А если ты его не сдашь, то тебя грохну я. Что выбираешь, приятель?

Ответить «приятель» не успел — именно в этот момент раздался звонок в дверь.

Рикер поглядел на меня с лёгким удивлением, а затем хлопнул себя по лбу.

— А-а-а-а, точно, твой дружок же собирался заказать пиццу.

Я поглядел в сторону коридора и на всякий случай сунул носок снова в рот Транку. Нечего пугать курьеров почём зря.

— Надеюсь, он взял без грибов, — проворчал Рикер, затягиваясь сигаретой, — потому что если он взял с грибами…

— Кхм-кхм, — Костя зашёл в комнату и поглядел на нас странным взглядом. — Народ… тут такое дело… там пришли… говорят, принесли пиццу…

— Ага, — кивнул я. — И в чём проблема? Ты забыл поменять деньги на галактические кредиты, или что?

— Не-а, — отозвался Орлов. — Видишь ли… Я ещё не успел заказать пиццу. Разбирался с приложением, потом смотрел варианты…

Чёрт.

Я поглядел на сузившиеся зрачки Транка; на пот, текущий по его лицу…

И до меня дошло.

Твою ж мать; продолжая сжимать шило, я ломанулся к двери…

И она слетела с петель.

Меня повалило на пол взрывной волной; всё тут же заволокло дымом, послышался топот — судя по звуку, в небольшую квартирку вбежало человек пять-шесть, не меньше.

— Да вы задолбали!! — донёсся из комнаты крик Рикера. — У меня тут не проходной…

Вскочив на ноги, я бросился обратно, и уже на слове «двор» врезал первому из вошедших. Тот был крепким парнем — наверное. Но не для меня. Крик, хруст черепа, и чьи-то мозги остаются на выцветших обоях. Всё равно узор на них был так себе.

Рикер тоже был на ногах; впрочем, вступить в бой он не успел. Комнату тоже заволокло непроницаемым дымом, ориентироваться на звук тоже было сложно — шумело всё и отовсюду. Ругнувшись, я ткнулся на ощупь; можно было бы бить наугад или выпустить чёрные щупальца, но… тогда я почти наверняка попаду по своим. Нет, не вариант…

А затем я услышал в этом шуме и гаме очень знакомый звук.

Размеренный электронный писк.

— Ложись!!! — заорал я. — У них…

Взрыв.

Ладно, это было больно — даже для меня больно; взрывом меня снова снесло куда-то к стене; что-то чавкнуло, что-то хрустнуло, а моё плечо, кажется, вышло из сустава.

Топот, грохот…

Наступила тишина.

Ну, как тишина. Наступило то, что после нескольких минут очень напряжённого балагана показалось мне тишиной. На самом деле здесь были звуки, и много: треск огня, карабкающегося по плотным шторам, сирены во дворе, стон Кости и ругань Рикера, какие-то звуки из соседних квартир. Через пару секунд включилась противопожарная система, поливая всю комнату слоем белой пены и гася так и не начавшийся пожар.

В ушах звенело.

— … моя квартира! — орал в голос Рикер. — Вы там совсем, нахер, е*анулись⁈ Это моя квартира! Вы стену взорвали!!

И действительно; стена, отделяющая комнату от кухни, была пробита, перекрытие кусками обвалилось, открывая вид на обеденный стол. Дым медленно выветривался в выбитые взрывом окна, и уже было видно, что происходит вокруг.

Я сел и с хрустом вправил на место плечо. Больно, блин! Но я-то ладно; остальные в комнате были не такими крепкими, как я. Костя! Живой, кажется, но досталось ему крепко.

— Ты как? — осведомился я, помогая ему подняться. — Стоять, ходить можешь?

— Меня… — он помотал головой. — Меня Рикером накрыло…

— Не благодари! — отозвался тот. — Ты ж малахольный, тебя б убило… А вот ты, Никс, должен мне за квартиру!

— С чего это? — удивился я. — Ты же их тут пленил.

— Пока я их тут держал, никто не приходил! — Рикер указал на стенку. — Пришли, когда явился ты!

Я проследил за его рукой.

Да уж, блин. Транк и Айно — оба в фарш. Вместе с ними, кажется, убило на месте ещё двоих людей Сайкса… а, нет, только одного, второго же прибил я ещё до взрыва. Точно. Остальные успели убраться в дыму раньше, чем грохнуло.

Чёрт.

— В них были какие-то устройства, — Рикер потряс пальцем в направлении того, что осталось от агентов Сайкса. — Внутри. Вшиты, потому что я их обыскал.

— Ага, — кивнул я. — Передавали звук… Сайкс узнал, что Костя собрался заказать пиццу, потому что тот сказал это здесь, в комнате. Но не узнал, что он её так и не заказал.

А ещё Сайкс узнал… да всё, что мы тут болтали, пожалуй. Про Рикера и его «профессию», про его шабашки. Да уж, блин.

— Они… — Костя, покачиваясь, дошёл до дивана, закиданного обломками стены, и сел, не глядя; кажется, у него было сломано ребро или два, но пока он не чувствовал боли из-за адреналина. — Они пришли за этими двумя.

Он тоже указал на трупы агентов Сайкса.

Мы с Рикером кивнули.

— Точно, — согласился я. — Сайкс отлично знает, что меня, да и Рикера, такое не убьёт. Но задержит… а этих двух заставит замолчать.

— Думаешь, боялся, что они выдадут, где он прячется? — уточнил Рикер. — Неужели проще было не залечь на дно, сменив местоположение — всё равно до него, наверное, лететь не один час — а взрывать мою, мать её, квартиру?

Я хмыкнул.

— Есть мысль поинтереснее. Вряд ли эта парочка притащила всю взрывную команду с собой. Раз те явились сюда так быстро, раз Сайкс так спешил обезопасить себя…

Пауза; я помотал головой.

— … значит, у них логово где-то неподалёку. На этой планете, и даже больше того — в этом городе.

Глава 17

Торжествующая улыбка повисла на моём лице.

Впрочем, кажется, моих собеседников этот безупречный логический вывод не впечатлил. Рикера, похоже, сейчас больше заботила его собственная скромная квартирка, разнесённая в хлам и заваленная частями человеческих тел, Костя же смотрел на меня с изрядной долей скептицизма в глазах.

— И что дальше? — протянул он. — Город-то огромный, а каких-то других зацепок у нас нет…

— Ой, да ладно! — отозвался я. — Слушай, секунду назад область поиска была величиной со всю Галактику! А сейчас — всего один город. Неплохой такой скачок, тебе не кажется?

— Угу, — меланхолично кивнул Костя. — Вот только они в курсе, что мы тут, и если не поторопиться, сбегут. После чего область поиска снова станет величиной со всю Галактику. Ну, со всю Галактику минус этот город. Никс, у тебя есть план, как поймать их прямо сейчас, в самое ближайшее время?

Я на секунду завис, прикидывая те или иные варианты. Ладно, Орлов прав, и ситуация непростая; Сайкс, скорее всего, очень и очень близко, но если промедлить и потратить время впустую, опять ускользнёт…

— Если внутри этих чертилок были какие-то жучки, — Рикер повёл рукой в сторону мёртвых агентов Сайкса, — так, может, покопаться в них, выковырять и проверить, откуда и куда шёл сигнал? У тебя есть техника, чтобы это сделать?

— Есть, но на корабле, — помотал я головой. — Плюс к тому, вряд ли там что-то уцелело. Нет, должно быть что-то иное, что-то проще и вернее, что-то… О!!!

Я щёлкнул пальцами.

— Точно! Позвать «ГРУЗД». Пусть «закроют» планету, как сделали это с Землёй несколько дней назад. Тогда, если Сайкс тут, он никуда не сможет улететь, и у нас будет достаточно времени, чтобы всё тут прочесать.

Рикер и Костя удивлённо уставились на меня.

— Арестовать целую планету из-за одного мудака? — присвистнул Рикер. — Парень, а ты не слишком на себя берёшь?

— Да, — согласился Костя. — Ты же сам мне говорил, что арест целой планеты — дело чрезвычайно редкое, для экстраординарных случаев…

— А наш что, не такой? — я пожал плечами. — Землю же они арестовали. Ровно по той же причине, кстати.

— Да, но на Земле ты — главный, а тут нет, — возразил Костя. — Местные власти, бизнесмены, все, кто из-за этого не сможет улететь или прилететь… По-моему, они будут против.

— Можно и так назвать их состояние, — хмыкнул Рикер.

— Бросьте. Поимка главы преступного синдиката — чем не важная причина? — на мой взгляд, они оба слишком уж драматизировали. — Да, будут недовольные,но нам-то что до них? Или… о, если полномочий «ГРУЗД» будет мало — позовём твоих, Рикер, имперских безопасников. Они-то точно заинтересованы в этом!

Рикер и Орлов переглянулись, а я продолжал.

— Только нужно связаться с теми и с другими как можно скорее. Закроем вылет, все вместе прочешем город; нужно только найти Сайкса, а уж как только я до него доберусь…

Мой кулак врезался в раскрытую ладонь; на лице повисла кровожадная усмешка.

— Да-да, чудесно, — закивал Рикер. — Один маленький вопрос, парень: схерали они все должны тебя послушать?

— Да ладно! — я закатил глаза. — «ГРУЗД» после ареста Теонора передо мной на задних лапках ходят… ну, за исключением Вэйли, конечно же, но это уже личное. Да и безопасники Императора, если хотят примазаться к моменту, когда я буду бить жирную морду Сайкса…

— Никс. Ни-и-икс! — Рикер помахал ладонью у меня перед лицом. — Очнись! Галактика не вращается вокруг тебя, Никс!

— Да? — отозвался я. — Точно? А то порой похоже, что всё-таки вертится.

С любыми властями, будь то власти планеты или руководство крутой организации, легко говорить, когда ты — «тот самый». Император собственной планеты, герой двух галактических войн, победитель турнира по схваткам на огромных боевых роботах и так далее. За тобой уже закреплена определённая репутация, у тебя есть свои рычаги давления, и тебе не так-то просто отказать.

А даже если на этой репутации есть определённые пятна — вроде опыта отсидки в нескольких галактических тюрьмах, трёх лет лихого пиратства или там ролика, выпущенного Сайксом два дня назад — то и их можно обернуть себе на пользу, если…

Меня вывел из размышлений топот на лестнице; кто-то поднимался сюда, и очень быстро. Ну да — было бы глупо думать, что мощный взрыв в жилом многоквартирном доме останется без внимания. Что ж, тем легче. Не нужно искать власти — власти сами уже идут сюда. Я шагнул в коридор.

Как раз вовремя; представители местной власти уже вбегали в квартиру Рикера — благо, выбитая дверь безошибочно указывала им, куда именно нужно вбегать. В тяжёлых бронежилетах и шлемах, с бластерами наперевес; завидев меня, бежавшие впереди направили стволы в мою сторону, пока позади них толпились другие.

— Р-р… руки вверх! — скомандовал один из них. — Живо, живо, живо!!! Так, чтобы мы видели!

Я лишь хмыкнул и покачал головой.

— Привет, ребята. А мы тут как раз вас ждали. Мне нужно…

— РУКИ ВВЕРХ!!! — истошно заорал тот же самый. — Не двигаться! Н-не шевелиться!

— Стой! Что, если у него ещё взрывчатка?

…они что, думают, это я тут всё взорвал?

— Кхм-кхм, — прокашлялся я, приподнимая бровь. — Народ, я ни на что не намекаю… Но, может быть, вы выдохните и взглянете чуть внимательнее мне в лицо?

Людям просто нужно немного времени на то, чтобы узнать меня. Вот, уже после этих моих слов повисла пауза, отовсюду послышались изумлённые выдохи, а один из копов даже чуть не выронил своё оружие.

— Ч-чёрт… так мне не показалось?

— Э-это же он! Это и правда он!

— Никс! Мммать его, тот самый Никс у нас в городе?

— Поверить не могу, это Никс…

Ну вот. Наконец-то, теперь можно и к делу приступать.

— Так вот, — кивнул я, шагая вперёд. — Мне нужно от вас…

— СТОЯТЬ!!! — ещё в три раза громче и истеричнее заорал командир отряда. — КОД КРАСНЫЙ, КОД КРАСНЫЙ, ЗАПРАШИВАЮ ПОДКРЕПЛЕНИЕ!!! ЕСЛИ ОН ШЕВЕЛЬНЁТСЯ, СТРЕЛЯЙТЕ ПРЯМО В ГОЛОВУ…

— Чёртов Никс… ну почему именно к нам и именно в мою смену?

— Он вчера на Параллаксе целый район разнёс в мелкую щебёнку!

— Да, я тоже видел этот видос!

— Он же маньяк, маньяк! Ради того, чтобы избить того зелёного парня, оставил без крыши над головой четыреста человек!

— Не только без крыши — там были жертвы и похуже…

— ЗАПРАШИВАЮ ВСЕ ПОДКРЕПЛЕНИЯ, КАКИЕ ЕСТЬ, НАШЕМУ ОТРЯДУ НЕ СПРАВИТЬСЯ С НИМ В ОДИНОЧКУ…

М-да. Улыбка на моём лице погасла. Не такой реакции я, конечно, ждал. Похоже, я недооценил удар, нанесённый мне роликом Сайкса.

Впрочем, в одном они правы. Их отряду не справиться со мной. Грубая сила так грубая сила, сами напросились. Я шагнул вперёд; выстрелы из бластеров лишь обожгли меня, я же вырвал оружие из рук командира и смял его в комок.

— Слушай, парень, — заявил я. — Мне в эти игры играть некогда; я здесь по важному делу, и каждая минута на…

Вопль Орлова, раздавшийся из комнаты, не дал мне договорить.

— Не подходите! — завопил он. — Он сказал, что прикончит меня, если вы подойдёте слишком близко!

…чего? Что там произошло?

Раньше, чем я смог метнуться обратно, Костя и Рикер и сами показались в коридоре. Рикер вёл Орлова, прижимая шило к его горлу…

Кхм, нет. Какого? Это не Рикер вёл его, прижимая шило. Это Костя вёл Рикера, его рукой тыча шилом в горло самому себе.

— Он взял меня в заложники! — голосил он на ходу. — Сделайте что-нибудь, блин, я не хочу умирать! Никс!

Нужно признать; если у Рикера и было на лице идиотское и охреневшее выражение, то не больше трёх секунд. Затем он сообразил, что происходит, и взял себя в руки.

— Кхм-кхм… Ээээ, да! — рявкнул он, перехватывая шило поудобнее. — Р-р-разумеется, именно так! Парень мой заложник, никому не дёргаться! Я его взял в заложники, чтобы… чтобы…

Он посмотрел на Орлова со скрытым вопросом.

— Нет! — тут же завопил тот тонким голосом, точно юный пионер-партизан на допросе у немцев. — Никс не бросит свои поиски, даже если ты убьёшь меня!

— Х-ха! — судя по всему, Рикер быстро вошёл в привычную ему роль злодея. — Не бросит, значит? Думаешь, у адмирала Рикера не найдётся контр-аргументов, кроме твоей жалкой жизни?

Ладно-ладно, настоящего профессионала всегда видно за версту. Рикер даже выглядеть стал как-то иначе. Походка более приземистая, безумная усмешка и этот злодейский блеск в глазах… Да если бы я не знал, что происходит, то тоже мог бы легко поверить, что он действительно главный злодей в этой истории.

Как и поверил когда-то давно.

Впрочем, самый большой эффект разрывной бомбы на местных копов произвело вовсе не это, а его имя. Толпа вновь зашевелилась; некоторые из стволов бластеров направились уже не в мою, а в его сторону.

— Стоп, что? — испуганно севшим голосом уточнил кто-то в третьем ряду. — Это… это тот самый Рикер⁈

— Эй, точно! Было же в данных — квартира принадлежит Рикеру!

— Тому самому⁈

— И лицо, лицо!.. Он зарос, но это он, точно, теперь я узнал…

— Он жил на нашей планете? Всё это время?!! Я думал, что тот Рикер вообще отбывает своё пожизненное на каком-нибудь безжизненном астероиде… Он же… он же…

— Он залёг на дно, девочки! — широко скалясь, прорычал Рикер, двигаясь вперёд (все тут же отпрянули на шаг). — Залёг и притворился, что отошёл от дел. Но знаете, что? Бывших адмиралов Тиранического Флота не бывает, ах-ха-ха-ха!

Он развёл руки в стороны; шило, вопреки физике, и не думало падать на пол. Оно зависло прямо напротив горла Орлова, заставляя того задирать голову повыше.

— Продолжите в том же духе, со своими бластерами — и парню конец! — глаза Рикера на секунду вспыхнули белым светом — признаком мощной псионики…

Я же свои прикрыл, тихо выдыхая.

Как же это тупо.

Как же это, блин, тупо.

Впрочем, как бы тупо это ни было, оно… работало?

И пора было в этом спектакле появиться и главному герою. Ну, знаете — тому, что всех спасёт.

— Н-назад, девочки! — хрипло рассмеялся Рикер; глаза его сверкали всё больше и больше, а с пола взлетали всё новые и новые колюще-режущие предметы. — Я ведь не только этого паренька — я и вас порешу!

Орудия, взлетая, кружили вокруг перепуганных и опешивших копов. Ситуация отдавала дешёвым фарсом… вернее, она им и являлась, вот только герой и злодей были настоящими! Тот самый Никс и тот самый Рикер. А потому настоящим был и страх зрителей, против своей воли вовлечённых в происходящее.

— Может, ты и крут, Никс… — сообщил Рикер, повернувшись ко мне. — Но насколько ты быстр? А, парень? Кого выберешь спасти? Лучшего друга? Или героических стражей порядка, рискующих собой? У них ведь наверняка остались дома семьи…

Он вновь рассмеялся; партия злодейского смеха звучала устрашающе и убедительно.

Я лишь тихо усмехнулся; где-то там, на заднем плане, сейчас могла бы заиграть музыка. Что-нибудь такое… как в классических земных вестернах. Всё тот же старый, добрый Эннио Морриконе.

Шаг вперёд.

— Назад, парни, — бросил я, не оборачиваясь. — Я разберусь с ним.

Шериф в городе, парни. И часовая стрелка неумолимо близка к полудню.

— Эээ… Чего⁈ — не понял кто-то из копов у меня за спиной.

Я раздражённо обернулся; да ну тебя! Весь настрой сбиваешь, чудик.

— Назад, говорю! — повторил я, медленно приближаясь к Рикеру. — Вы на это не подписывались; вам слишком мало платят, чтобы умирать. А вот я…

Я хрустнул пальцами.

— Эй, это не по правилам, не по закону! — попытался протестовать командир. — Р-руки подними и отойди! Это…

— А для тебя всё шуточки, да, парень? — рассмеялся Рикер; острые ножи засвистели над головами копов, выписывая кручёные восьмёрки. — Никс же тебе сказал — не лезь, не твоё это дело!

— Парни, — величественно и чуть печально выдохнул я. — Вернитесь домой. К семьям.

И — нанёс удар.

…хорошее дело — спарринг. Учит бить так, чтобы не убить и не покалечить противника. «Фальшивым героем» я за свою долгую и разнообразную жизнь был, кажется, впервые, но драться аккуратно — вполне умел.

Рикер, как мог, подыгрывал — а мог он даже лучше меня, всё-таки это была его основная профессия. Предметы, поддерживаемые им в воздухе, посыпались вниз, сам он вскрикнул и ловко перекувыркнулся назад. Мой кулак врезался в пробитое взрывом перекрытие, вздымая облако бело-серой пыли и поднимая грохот…

— А малец-то соображает, — тихо, еле слышно, прошептал Рикер, кивая в сторону Орлова, который тоже ловко «отлетел» и сейчас валялся прямо между нами. — Но, чёрт, предупреждать же надо о таком!

— А что не так? — Орлов скосил на него взгляд. — У тебя же и так была репутация злобного злодея, разве нет?

— Да, но я был «в законе»! — Рикер легко уворачивался от моих фальшивых ударов; для копов, наблюдающих за схваткой с почтительного расстояния, всё выглядело так, будто я не даю «злодею» встать, но осмелься кто-нибудь из них подойти ближе, и он бы увидел, что я колочу стенку. — Я был… я жил тут легально! А теперь придётся залегать на дно, менять планету, лететь хер знает куда, на другой конец Галактики…

— Тебе и так пришлось бы менять квартиру, — прокомментировал Костя. — Эта как-то уже не очень. После взрыва… и этой драки.

— Да и даже до них, — добавил я, хватая Рикера за грудки, — так себе местечко, чтобы жалеть о нём. Вот у нас на Земле квартиры намного лучше и просторнее.

— Намёк ясен… АРРРРР, ЧЁРТОВ НИКС!

Да уж, трудно сдержать эмоции, когда тебя швыряют в соседнюю комнату.

Влетевший на кухню через дыру в стене Рикер быстро вскочил; потрёпанный, но бодрый. Мне показалось, или этот огонёк в глазах — не совсем поддельный? Кажется, именно этого Рикеру в жизни и не хватало — перчинки, роли главного злодея в присутствии благодарных зрителей.

Благодарные зрители не решались вмешаться или зайти дальше прихожей, но из-за дыр в стенах и открытых дверей видели практически всё. Значит, нужно создать им шоу поубедительнее.

— Думаешь, пара ударов меня остановят⁈ — расхохотался Рикер, вновь сверкая псионикой из глаз. — Всего-то? Плохо ты меня знаешь, Никс!

— Раньше же останавливали!

— То было раньше, но я стал сильнее! Стал лучше!

Вокруг нас засверкали по кухне ножи и вилки, поднятые его силой; о, эта игра мне знакома! Мой собственный комплект вылетел из тайников на одежде. Помещение наполнилось звоном — это в воздухе фехтовали сразу десятки предметов, создавая эффект напряжённой хватки.

— Эй! — вскрикнул Костя, хватаясь за шею. Один из ножей Рикера чиркнул по его коже, оставив глубокий след.

В ответ «злодей» только расхохотался.

— А ты думал, мы тут в игрушки играем, малец⁈ Всё серьёзно, не жалуйся!

Кажется, это была маленькая месть Рикера за то, что его втянули в это без предупреждения.

Я теснил Рикера к окну, дирижируя столовыми приборами; не хватало только эпичной музыки. Что-нибудь из Вагнера, например. Я уже видел, что некоторые копы, торчащие в дверях, вместо бластеров навели на нас камеры своих устройств, так что совсем скоро ролик разлетится по Сети. Значит, нужно постараться.

Я взмахнул рукой, и десяток вилок и ножей «сплелись» в одно большое оружие — вроде шпаги.

— Я могу делать так дольше тебя, — с улыбкой заявил я Рикеру, вновь тесня его к окну. — И контроля у меня больше.

— Думаешь, ты один способен на такие фокусы, Никс⁈ — возмутился тот, тоже создавая себе оружие. — Вечно ты считаешь себя лучше других!

Удар, ещё удар!.. Дуэль, конечно, шла не на лазерных клинках, но всё ещё была эпичной.

Краем глаза я отметил, что там, за окном, уже полное собрание. Машины копов, бронированные и массивные, чуть ли не танки; в воздухе кружило два летающих коптера — а вот и вызванное подкрепление.

Пора было заканчивать шоу. Но заканчивать, разумеется, не просто так, а с финалом, достойным всего остального представления.

— Ладно, — тихо заметил я Рикеру, продолжая фехтовать. — А сейчас прости — придётся тебя стукнуть, для достоверности.

— Я знаю, гадёныш!.. — усхменулся вполголоса Рикер. — Знаю. Не впервой. Давай, стукай.

Выпад, ещё один выпад!.. Наконец, отшвырнув своё «оружие», я бросился вперёд, схватил Рикера. Прыжок!.. Вдвоём мы выломали итак наполовину выбитую взрывом оконную раму.

…я постарался, чтобы лицо Рикера, якобы впечатанное мной в асфальт, приземлилось на деле как можно нежнее. Кратер на асфальте оставил на самом деле мой кулак, а вовсе не его голова. Ну — по большей части. Надеюсь.

Копы в тяжёлом обвесе окружили нас секунды за две; вновь все пушки были направлены в нашу сторону.

— Подальше, подальше! — одной рукой «удерживая» Рикера, второй я замахал им. — Это может быть слишком опасно… для вас.

— Ладно, ладно, я сдаюсь!.. — прохрипел Рикер. — Чёртов Никс, ты победил… снова!

Он хмыкнул и лёг на асфальт спокойно, не сопротивляясь.

— Но на этот раз я хотя бы неплохо держался, а?

— Всё ещё злодей номер один в этой Галактике, Рикер, — отозвался я, аккуратно беря его в захват.

Подняв глаза, я оглядел толпу. Шепотки, среди слов можно было расслышать «Никс» и «Рикер». Да уж, эффект произведён. Не знаю, правда, нужный или какой-то другой… но забудут это шоу они точно нескоро.

Нужно закрепить.

— А теперь выкладывай! — я встряхнул Рикера. — Всё, что знаешь про Сайкса и его местоположение. Давай!

— Ах-ха-ха-ха! — рассмеялся тот хриплым голосом. — Герой, герой, герой… Ты болван, Никс! Ты только напрасно терял время! Я понятия не имею, где Сайкс — ну, кроме того, что он где-то на этой планете, вроде бы даже в этом городе!

Рикер говорил громко и отчётливо, хорошо поставленным голосом, так, чтобы расслышали все, даже бомжи и зеваки в последних рядах — а эти самые «все» затаили дыхание, ловя каждый звук.

— Зато я знаю кое-что другое, — продолжал он. — Прямо сейчас, пока ты тратил время на драку со мной, Сайкс паковал вещички. Он вот-вот покинет планету, а ты даже не знаешь, с чего начинать поиски!..

Под новую руладу хриплого смеха из подъезда (по лестнице, ногами, медленно из-за травм) вылетел Костя и протолкался сквозь толпу; удивительно, но местные ОМОНовцы даже попытки не сделали его задержать или не пустить. Вот что значит — волшебная сила искусства!

— Чёрт… — убедительно-сокрушённым тоном выдохнул он. — Но… мы ведь ещё успеем найти его, Никс? Кто знает, что этот ублюдок Сайкс ещё натворит, если упустить его сейчас…

…распрямившись, я обвёл взглядом застывших копов.

— Ну что ж, народ, — громко объявил я. — До этого я говорил вам держаться подальше, но есть и миссии, которые не под силу мне. Только вам. Настал ваш звёздный час, парни.

Глава 18

Приятно всё-таки, когда есть кому сделать за тебя твою работу. Не всю, конечно — ключевые моменты на чужие плечи лучше не перекладывать, а делать самому. Но вот всякую рутину можно и отдать на аутсорс.

Люблю такие моменты.

Корабль направлялся к Земле полным ходом; автопилот вёл его выверенным курсом, и нам троим оставалось лишь отдыхать во время перелёта. Ещё несколько часов — и мы дома. Я потягивал коктель в тропическом стиле, поедал креветок и глядел в планшет; Костя делал то же самое, но стараясь не шевелиться — галактическая медицина уже срастила сломанные рёбра, но боль пока не прошла, а вот адреналин, позволявший игнорировать её поначалу, схлынул. Рикер молчал большую часть дороги, то и дело закуривая свои неоново-зелёные сигареты.

Итак, идея со «схваткой героя и злодея» сработало. Эффект и авторитет — страшные вещи, способные отключить любую логику, а потому местные копы действительно начали обыскивать весь город в поисках логова Сайкса.

Конечно, их запала не могло хватить навечно; со временем они должны были задаться вопросом, а имею ли я право отдавать им приказы…

Вот только к моменту, когда у них появились первые сомнения, на место происшествия уже прибыли действительно важные ребята. Прибыли, поговорили со мной, с Рикером — и подтвердили всей местной полиции: да, я имею такое право.

Хех. Похоже, Рикер не преувеличивал. Имперским безопасникам действительно очень нужно добраться до Сайкса.

Хрена с два, впрочем, я отдам его им. Я буду первым, кто до него доберётся!

Ага, «буду». Так и есть — на этот раз мы его всё же упустили. Тем не менее, нельзя сказать, чтобы я жалел о потраченном времени. Вместе с местными мы накрыли крупную базу его синдиката. Да, наверняка — лишь одну из, но почему бы и нет? Сайкс лишился логова, кучи подчинённых, был вынужден срочно бежать; внутри обнаружились большая партия наркотиков и полсотни секс-рабынь «на продажу»…

Отличный щелчок по носу жирного ублюдка. И это ведь только начало!

Отпив коктейля, я хмыкнул.

— Ты как-то слишком уж доволен, — заметил Рикер. — Для того, кто прилетел за Сайксом, но так его и не поймал.

— Допустил, я прилетел за маленькой подсказкой, — парировал я. — А в итоге выгнал его с планеты, как бешеную собаку. Как ни крути, а этот раунд за нами. Это во-первых.

— А во-вторых?

Вместо ответа я развернул в его сторону планшет и включил звук погромче.

На экране как раз разворачивались те события, которые Рикер лично не застал (потому что в этот момент был «арестован» безопасниками за свои беспримерные злодейства). Копы оцепляли помещение склада, выносили оттуда «ценный груз». Рядом толпились спасённые пленницы, шокированные и растерянные, завёрнутые в пледы; скорая помощь осматривала их. На входе на склад были отлично видны следы недавнего сражения.

— … потому что, — сообщал я с экрана, стоя прямо перед всем этим великолепием, — пока некоторые снимают залипательные ролики с конспирологическими теориями и оправдывают злодеев, я предпочитаю этих самых злодеев ловить.

— Господин Никс, — отозвался репортёр, что брал у меня интервью, — скажите, вы прилетели сюда специально для того, чтобы спасти этих девушек? В чём ваша цель?

— Вовсе нет, — пожал я плечами. — Честно говоря, я прилетел на вашу планету по личным делам, а с девушками и этим логовом… так совпало. Но ведь не проходить же было мимо.

…я нажал на «Стоп» и поглядел на Рикера. Тот затянулся своим зелёным куревом и скептически покачал головой.

— Я, конечно, знал, что ты довольно тщеславный малый, — заметил он. — Но вот склонности к интервью у тебя раньше не замечал. Обычно ты либо шлёшь репортёров нахер, либо обстёбываешь их вместе с их вопросами.

— Инфоповод, — пожал я плечами, — можно перебить только другим инфоповодом. Смекаешь? Сайкс сделал свой ход. Я ответил. А начни я орать «Нееет, Кронрол говнюк, всё было не так» — всё бы выглядело так, словно я оправдываюсь и скулю.

— Да ладно, — фыркнул Костя, качая своим планшетом. — Всё равно ни ролики Сайкса, ни этот репортаж не собрали даже трети от просмотров вашего эпического сражения.

— Ага-ага, парень, — согласился Рикер. — Я, кстати, оценил ту музыку, что ты туда наложил. Вышло действительно достойно!

Я вновь откинулся в кресле, закинув в рот креветку. В общем, день выдался действительно неплохой…

Но пора и на Землю вернуться.

Нужно же, в конце концов, убедиться, что и там всё в порядке.

* * *

— ДА В КАКОМ СМЫСЛЕ, ВЫ НЕ СМОГЛИ НАЙТИ ШЕРРИ И ГРАНТА?!! — взвыл я, делая страшные глаза.

Оставил тут, блин, людей всего на пару дней!

Голограмма комиссара Болетуса не знала, куда девать глаза, разглядывая пол в кабинете. Живая, не голографическая, Вэйли выглядела немногим лучше, только разглядывать предпочитала потолок.

— Но всё-таки… — качнул головой Болетус. — Никс, прости… но мы ведь писали тебе об этом!

Вэйли согласно закивала.

— Было что-то такое, — подтвердил Костя, стоя у окна. — Как раз в тот момент, когда мы почти подлетели к Земле, а потом развернулись обратно.

Я медленно выдохнул, бурея на глазах.

— Было, ага. Мельком, одной строчкой, в духе «Эй, мы не можем им дозвониться». Вы не говорили, что они прям совсем пропали!

— Вообще-то, — всё ещё любуясь безупречно белой поверхностью потолка, заметила Вэйли, — об этом мы говорили ещё до твоего отлёта, после той грандиозной пьянки…

— После той пьянки никто и ничего найти не мог, — отмахнулся я. — И никого. Но за несколько дней⁈ Вы же, блин, следаки! Это буквально то, чем вы занимаетесь! Я оставил вас на Земле за главных, я дал вам все полномочия, чтобы следить за порядком… а вы что⁈

— Ну, за порядком-то мы уследили… — теперь взгляд комиссара Болетуса уехал куда-то вбок.

Угу, конечно. Если это порядок.

Нет, за время моего отсутствия столицу действительно более-менее привели в прежний вид. Всё вернулось в рабочее русло; разрушения устранили, особо расслабившихся гостей проводили под белы рученьки до кораблей и нежно, но настойчиво отправили по домам (кроме Вектора; этот заявил, что хочет дождаться меня лично), и даже балетную пачку с капибары в итоге всё-таки сняли.

Вот только двое моих сотрудников — как в воду канули. Замечательный «порядок», блин!

— В том-то и дело! — Вэйли наконец-то поглядела на меня прямо; её лицо полыхало. — Мы их искали! Сначала обыскали чуть ли не весь город…

— Нужно было весь, — брякнул я.

— … потом связались с твоей службой безопасности в других странах Земли, начали прочёсывать и там, пытаться проследить, где их видели в последний раз и когда они исчезли…

— Стоп, — Орлов щёлкнул пальцами. — А что насчёт катакомб под городом? Если они зашли туда и заплутали…

— По-твоему, я способна о них забыть? — Вэйли поглядела на него хмуро и мрачно. — Да мы их в первую очередь обыскали! Буквально составили карту этих лабиринтов!

— Там есть потайные ходы, — напомнил я.

— И их обыскали тоже! — отрезала Вэйли.

— Послушай, Никс, — стараясь говорить успокаивающим тоном, заявил Болетус. — Мы все эти дни действительно не сидели, сложа руки. Может быть, мы не знаем, где они, но мы точно знаем кучу мест, где их точно нет…

— Или не было, когда вы туда заглядывали, — пожал плечами Костя. — Хорошо, а сколько осталось мест и местечек, в которое вы не заглянули? Вас много, но не столько, чтобы отыскать все тайники на Земле за несколько дней…

Все были на нервах, все были напряжены; ещё немного — и мы все сорвались бы во взаимные обвинения и поиск виноватого… но тут произошло то, что заставило всех замолчать.

У меня зазвонил телефон.

Я приподнял бровь, с лёгким удивлением уставившись на аппарат.

— Погодите-ка, — пробормотал я. — Неизвестный номер?

— Эээ… что-то не так? — уточнил полупрозрачный голографический Болетус, теребя полупрозрачные голографические усы.

— Телефон земной, — кивнул Орлов, мигом сообразив, в чём дело.

— В каком смысле?..

— У меня несколько номеров, — пояснил я. — Этот — только для земных контактов. И все мои земные контакты определяются при звонке. А посторонним этот номер узнать неоткуда… вроде бы.

Телефон продолжал звонить. Поглядев на него ещё пару секунд, я принял звонок.

— Никс слушает.

В трубке усмехнулись.

— Доброе утро, Йошида Распутин, — поприветствовал отдалённо знакомый мне голос на английском языке. — Я смотрю, ты вернулся на Землю. Наконец-то. Я собирался позвонить тебе ещё несколько дней назад, но… не хотел быть «новостью номер два» и оставаться на заднем плане.

— Эээ… Ясно-понятно, — отозвался я, пытаясь осознать сказанное. — А в чём дело-то? И ты, собственно, кто?

Поставив звонок на громкую связь, я положил трубку на стол и поглядел на присутствующих в комнате.

— Кто я? — голос коротко рассмеялся. — Да так. Старый знакомый. Мы с тобой встречались, пару раз, мельком, но едва ли ты меня помнишь.

Голос, голос, голос… Он ведь говорит правду — мы встречались, мы точно встречались! Вот только где, где я его слышал?..

Ответ так и вертелся где-то на краешке мысли; мне не хватало буквально одной ниточки, какой-нибудь мелкой детали, чтобы уцепиться за неё и всё вспомнить, крохотного толчка…

— Ла-а-адно, — протянул я, морща лоб. — Так чего ты хочешь, «старый знакомый»?

— Ну, что ж, — лучась самодовольством, ответил тот. — Звоню сообщить, что двое твоих помощников в настоящий момент находятся у меня.

Мы все переглянулись; Болетус округлил глаза и с ещё большим энтузиазмом принялся наглаживать усы, Вэйли шагнула к столу, Костя сощурился и подобрался.

— Ты имеешь в виду Шерри и Гранта? — уточнил я.

— Очевидно, что так, — согласился похититель. — Кстати, если ты сейчас понадеялся, что они сумеют сбежать, героически победив меня и всех моих людей, то увы, разочарую: я надёжно их обезвредил.

— Так-так, — я постучал пальцами по столу. — Допустим, допустим. И… что же ты там хочешь в обмен на них? Миллиард галактических кредитов и личный космический корабль? Свободу и независимость Новой Зеландии? Мой суицид в прямом эфире?

— Ничего, — хмыкнул собеседник. — Пока — ничего. Хотя предложения и интересные, но сейчас ты не станешь сотрудничать со мной, а примешься искать лазейки, возможность совершить один из своих фокусов.

— Примусь, — согласился я. — Глупо отрицать очевидное, ведь это же я.

— Вот именно — это же ты. Так что я дам тебе три дня, Йошида. Три дня на попытки разыскать меня по всей Земле, отследить этот звонок или ещё что-нибудь в твоём неповторимом стиле. Ты потерпишь неудачу, мысль о заложниках успеет уложиться у тебя в мозгу. Вот тогда я и позвоню тебе снова, и мы станем обсуждать конкретные условия. Пока же…

— Погоди минуточку, — перебил я своего собеседника, — я безумно извиняюсь, невежливо так делать, но не мог бы ты повисеть пока на линии? Без обид. У меня тут второй звонок.

— Что⁈ — не понял похититель.

— Повиси на линии, говорю, — повторил я. — Отвечу, потом вернусь и мы продолжим. Окей?

Не дожидаясь его ответа, я перевёл звонок в режим удержания.

Все глядели на меня с лёгким непониманием.

— Что… это было? — уточнил Орлов.

— Ну, во-первых, — пояснил я, — так бы он прямо сейчас бросил трубку. А теперь он из принципа захочет закончить разговор. Возможно, я всё-таки сумею по какой-нибудь детали вспомнить, кто это такой; кстати, можете и правда попытаться запеленговать его пока, что ли — вдруг узнаем что полезное.

— А во-вторых? — сощурилась Вэйли.

— А во-вторых, мне и правда звонит ещё кто-то, — кивнул я, указывая на другой телефон.

На этот раз на «галактический».

Но снова с незнакомого.

Да блин!

— А-а-алло, — с лёгким подозрением отозвался я. — Никс слушает. Кто это?

Там-то понятно, похититель. А здесь-то кто⁈

— Добрый день! — раздался в ответ голос настолько бодрый, что, казалось, я видел улыбку говорившего. — Господин Никс! Меня зовут господин Гаммин; я агент и продюсер Уилли Оун.

…чего, бл*ть? Уилли Оун?!!

Я сел на стул, не оборачиваясь, и моргнул пару раз.

Гаммин, тем временем, в моём ответе не нуждался; он продолжал.

— Полагаю, одного этого имени достаточно, чтобы уяснить суть вопроса. Ваша популярность, столь резко возросшая несколько дней назад, заинтересовала мисс Оун; она горит идеей пригласить вас на своё шоу.

Вэйли застыла, отвесив челюсть. Болетус таращился на меня так, будто увидел привидение. И даже я сам сидел, слушая, как гулко колотится сердце в груди. Вашу ж мать, Уилли Оун!

Один только Костя ничего не понимал.

— Господин Никс?

— Чт… Что ж, — справился я с собой. — Это неожиданно, но… Допустим. А когда, где…

Наверное, стоило задать какой-нибудь другой вопрос, но этот звонок меня потряс до глубины души. Значительно больше первого.

— Мы предпочитаем — как это там говорится на планете, где вы сейчас обитаете? — ковать железо, пока горячо, — щегольнул земной поговоркой Гаммин. — Тренды — вещь проходящая, я бы даже сказал, мимолётная. Шоу состоится через три дня, господин Никс.

— Кхм… — выдавил из себя я.

— Ваш ответ, господин Никс? — Гаммин был весел, бодр и напорист.

— Кхм, — повторил я. — Вы хотите, чтобы я дал вам ответ прямо сейчас, вот так запросто, после минуты беседы по телефону?

— Время — деньги, господин Никс. Особенно если это время мисс Уилли. Как я уже сказал, шоу состоится через три дня; это не вопрос и не предположение — это твёрдый факт. Вопрос только в том, с вами оно состоится или без.

— Кхм, — в третий раз сообщил я. — Вот что, господин Гаммин… повисите, пожалуйста, на проводе, я закончу второй звонок.

— … что? — кажется, такого ответа Гаммин точно не ожидал. Мне же нужно было как-то уложить мысли в голове и на что-то отвлечься. Да хоть бы и на похитителя!

— На проводе. Повисите.

— Вы… вы это мне?

Кажется, агент самой топовой телеведущей Галактики не мог поверить, что его отправляют вот так запросто «повисеть на проводе».

— Вам, вам, — подтвердил я. — У меня тут по второй линии, ммм… Террористы торгуются за жизнь заложников.

— Что?!!

— Долго объяснять. Повисите на проводе.

…звонок ушёл на удержание — и Вэйли с Болетусом шумно выдохнули; кажется, пока Гаммин был на связи, они вообще забыли, как дышать.

— Что? — уставился на нас Костя. — Что ещё за Уилли и почему вы так выглядите?

— … сама Уилли Оун, — тихо прошептала Вэйли.

— Да кто она такая?

— Ведущая, — кивнул я. — Самая популярная телеведущая в Галактике с самого топового галактического канала. Программа «Беседы с Уилли».

— И в чём дело-то?

— «Разрушительница репутаций», — трагически-загробным тоном заключил Болетус. — Так её ещё называют.

— Что, без шансов? Встретился — погиб в глазах общественности? — всё не мог оценить масштаба произошедшего Костя.

— Не без шансов, — возразил я. — Вот только… это русская рулетка. Если пришёл на шоу с ней, от тебя ничего не зависит.

— Так не иди на шоу с ней.

— Нет!!! — возразила Вэйли, делая круглые глаза. — Вот это точно без шансов! Обсосёт твоё отсутствие, перемоет кости и растопчет!

— Тогда… тогда зачем ты сказал ему повисеть? — Костя уставился на меня.

Я пожал плечами.

— Ну, пусть тоже не думают там, что я буду бегать по струнке по первому их слову.

— И что теперь делать?

Отличный вопрос, вот только когда задумываюсь о нём, начинает трещать голова.

— … что-нибудь придумаю, — определился я. — Потом. Разберёмся со всем по порядку, а то я сейчас запутаюсь. Итак…

Я потянулся в первому телефону.

— Алло! Человек-похититель, ты ещё тут, на связи? На чём мы там остановились? — уточнил я.

— Э… Да. Кхм, да. Я на связи, — этот, похоже, тоже был обескуражен, но быстро взял себя в руки. — Кхм… Судя по твоему поведению, жизни заложников тебе не очень важны, Йошида?

Я неопределённо хмыкнуть; чёрта с два я дам ему намёк на эту тему, пусть своей головой думает.

— Что ж, — продолжал он. — Хорошо, что я взял именно тех, чьи смерти не только заставят тебя погрустить пару деньков и забыть, но и принесут реальные проблемы в масштабах Галактики. Шерри, помнится, дочь короля целой планеты, а её дружок — сын космического аристократа. Знаешь, Йошида… одни аристократы любят своих детей, другие нет, третьи сами готовы их прикончить. Но… ни один аристократ ни на одной планете не любит, когда их детей убивают другие.

— Да, но если их убьёшь ты, это будет твоя вина, — спокойно возразил я.

— Смотря как представить дело, Йошида.

— Хм, хм. Может, и так, не суть важно. А что насчёт доказательств? — уточнил я.

— Доказательств? — не понял похититель.

— Да-да, именно их. Ты ведь мне ни фотки не прислал, ни жалобных голосов Шерри и Гранта на фоне не включил. Ни там, знаешь, отрезанный палец. Откуда мне знать, что они действительно у тебя?

— А если не у меня, то где? — ехидно отозвался похититель. — Может быть, у тебя есть варианты? Может, ты сумеешь отыскать их у себя на Земле? Давай, обыщи планету; у тебя на это три дня. А затем я позвоню снова, и мы продолжим этот разговор.

Коротко и самодовольно хмыкнув, похититель закончил звонок.

Я повернулся к Вэйли и Болетусу.

— Вы сумели что-нибудь засечь? Откуда шёл звонок?

Начальник поглядел на Вэйли, та покачала головой и продемонстрировала голографический экран.

— Всё, что удалось узнать — сигнал шёл откуда-то с Земли. Не из-за пределов планеты… вроде.

Как-то не слишком уверенно прозвучало это «вроде».

Я кивнул. Кое-что… складывалось в моей голове. Зацепка, похоже, нашлась.

Вот только давайте я вначале разберусь с Уилли.

— … алло! — вернулся я ко второму разговору. — Господин Гаммин, вы ещё там?

— О, я ещё там, господин Никс! — голос Гаммина вернул уверенность и повеселел. — А что у вас, господин Никс? Вы уже разобрались со всеми злодеями?

Похоже, он не поверил мне, решил, что я набиваю себе цену или просто шучу.

— На данный момент — да, — отозвался я.

— Итак, ваш ответ мисс Уилли?

— Да, — подтвердил я. — Мой ответ — да. Однако мне бы хотелось лично согласовать время и место; моя помощник-референт сейчас… кхм, в отпуске, так что…

Спустя пятнадцать минут живейшего обсуждения деталей предстоящего шоу я повесил трубку, шумно и устало выдохнул, утёр пот со лба — и поглядел на остальных.

— Похититель, — я грохнулся в кресло и откинулся на спинку. — Похититель — это Уортингтон. Бывший дворецкий покойной британской королевы. И он звонил, похоже, с Луны.

— … что? — выразил общее непонимание Костя.

Я вновь пожал плечами.

— Его голос был мне знаком, да и сам он сказал, что мы уже виделись. Опять же, называл меня Йошидой, а не Никсом. Я всё гадал, кто же это… пока он не начал нести эту пургу про взаимоотношение аристократов. Тогда у меня и щёлкнуло. Уортингтон. Это точно он.

— А Луна? — недоумённо поглядела на меня Вэйли.

— Шерри и Грант пропали в тот момент, когда вылет с Земли был невозможен, — пояснил я. — Но вот Луна находится внутри полётной зоны. А ещё он дважды настойчиво предложил мне обыскать землю. Хм. Интересно, как давно у людей Сайкса там база?

Я покачал головой, оттягивая воротник.

— Вот же блин. Столько проблем разом…

— Спокойно, спокойно, — заверил меня Костя. — Мы вытащим Шерри и Гранта.

— А кто волнуется насчёт Шерри и Гранта? — удивился я. — Разумеется, вытащим. Смотаемся на Луну, найдём эту базу и все дела, как два пальца об асфальт. А вот что делать…

Я набрал воздуху в грудь.

— … .С ГРЁБАННОЙ РАЗРУШИТЕЛЬНИЦЕЙ РЕПУТАЦИЙ, УИЛЛИ ОУН?!!

Глава 19

— Так значит… Значит, легендарный Рикер, тиран, адмирал и кто он там ещё — всего лишь… обманка? — Гаммин смотрел на Сайкса, широко распахнув глаза. — Вот это новость! Сенсация на всю Галактику… а впрочем, я всегда подозревал, что что-то здесь нечисто, со всей этой историей. Слишком мало жертв, как для такого масштабного действа, оно с самого начала отдавало постановкой.

Гаммин рассмеялся — мерзко, булькающе и тоненько.

Всегда подозревал. Ага, конечно, так мы тебе и поверили. Сайкс смерил Гаммина взглядом. Чтобы этот типчик подозревал — и не попытался разведать?

Не-а. Гаммин ничего не подозревал, считал Рикера опасным злодеем, а потому не совался к нему. Сайкс… всегда презирал Гаммина. Было за что. За трусость, за раболепие перед сильными, за вечное верчение ужом на сковородке.

Гаммин и «плохие ребята»? Смешно даже подумать. Этот трус никогда не лез к по-настоящему опасным парням. Его «ручная» ведущая, Уилли Оун, рушила жизни излишне честным политикам-оппозиционерам или вышедшим в тираж звёздам вчерашнего дня, вытаскивала наружу грязное бельё светских львиц, осмеивала блогеров-однодневок и разбирала грешки средней руки аристократишек. Но те, кто может дать серьёзный отпор, вплоть до нападения?

Да ни в жизни.

Возможно, сама Уилли и хотела бы взять интервью у кого-нибудь такого. Уилли была амбициозной и любила интересные проекты. Но… Уилли слушалась Гаммина. Или, если точнее, Гаммин умел «нижайше упрашивать» Уилли так, чтобы та его беспрекословно слушалась (считая при этом, что она всё решила сама).

Гаммин. Трусливый, мелкий, ничтожный типок.

Но — он был нужен Сайксу, он был полезен Сайксу, а сегодня вдвойне. Поэтому Сайкс оскалился и «весело» заржал вместе с ним.

— Сам в шоке! Я-то всегда считал его суровым типом.

Гаммин хлопнул себя по колену… но взгляд его был уже чуть серьёзнее. Продюсер крупнейшего галактического канала знал цену сенсационным открытиям.

— Ну и что же ты планируешь делать с этой… тайной столетия? — заметил он. — Отдашь мне на растерзание? Вытащишь на всеобщее обозрение?

Он хмыкнул и постучал жёлтым ногтем по стенке бокала.

— Если рассказать людям, что старый бой был фальшивкой, придётся рассказать и про новый бой. А если упомянуть его, то ниточка потянется дальше, к твоей базе, которую они там накрыли. А её уже фальшивкой выставить не получится.

Сайкс откинулся на спинку диванчика, продолжая спокойно улыбаться.

Ох, Космос. Как же он ненавидел это…

Проигрывать.

Даже в мелочах. Даже в отдельных моментах. Хоть на секунду, хоть на долю секунды. Гадство! Он живёт не для того, чтобы с ним происходило подобное!

А база была именно «подобным». Из-за Никса и Рикера базу пришлось кинуть, вместе с кучей отличного товара. Сдать ищейкам и журналистам на потеху. Сама мысль о произошедшем заставляла Сайкса скрипеть зубами и жаждать крови. Когда Гамин упомянул о базе, толстяку захотелось потянуться к нему, сжать жирными пальцами его хрупкую шею и давить, давить, давить…

…спокойно.

И тем не менее, Сайкс был бизнесменом. А бизнесмены знают, что иногда проигрывать нужно; сдать пару мелких фигур, чтобы одержать крупную победу. Это ведь даже и не проигрыш, а лишь гамбит, который в итоге обернётся пользой.

И улыбаться — тоже надо. Гаммин — гадёныш, бесит до неимоверности, но ещё Гаммин — большой человек в Галактике. Продюсер и делатель контента, который видят на всех цивилизованных планетах. Гаммин — его давний партнёр, постоянный покупатель дури (нужно же ему чем-то кормить этот выводок своих звёздочек на тонких ногах!). Наконец, Гаммин — важный элемент его плана, связующее звено между Никсом и его крахом.

Нельзя душить Гаммина. Нужно ему улыбаться.

— База тут не при чём, — хмыкнул Сайкс. — Разве это так уж важно?

— Очень даже при чём! — Гаммин покачал вздёрнутым пальцем. — Если привлечь к ней слишком много внимание — а такая громкая сенсация это точно сделает! — многие начнут копать подробнее, и в итоге выйдут и на другие твои делишки. Ты, мой друг, запачкан во всём этом по уши.

Тьфу, проклятие. Хорошо ещё, что он не знает всего. Что имперские безопасники и так в курсе — и про Рикера, и про его базу. Не его это собачье дело.

— Может, кто-то что-то и выяснит, — добродушно прохрипел Сайкс, — но мало ли, что несут одиночку. А плебс, вся эта масса — они поверят тому, что я им скормлю.

— Что мы им скормим, — поправил его Гаммин, поднимая бокал.

Ничтожество.

— Мы, — широко улыбнулся Сайкс, чокаясь с ним. — Ты прав, дружище. Мы.

Он присосался к бокалу и тут же залез пальцами в стоящее перед ним блюдо с рёбрышками. Весь этот разговор настолько противен, что нужно его хотя бы зажевать.

— Изначально, — прочавкал он, — я хотел наплевать на всё. Слить и Рикера, и Никса с потрохами. Это же просто сказка какая-то, скажи? Великий герой и великий злодей Галактики, ха… просто два никчёмных фигляра!

Кстати, это было чистейшей воды правдой. Именно это он и собирался сделать. Но…

— … но затем мне пришла в голову идея получше, — заключил Сайкс.

— Хм, — Гаммин отставил бокал. — Ты нашёл этого, как его… Ну, парня, с которыми они…

— Морлинг Трон, — подсказал Сайкс. — Не-а. Я хотел его найти, но, представь себе — он уже сдох.

— Серьёзно⁈

— Ага, причём уже довольно давно. Где-то в тиши и безвестности, ха-ха. Никому не нужный, забытый, растерявший всю славу. Ещё один дутый герой.

— Так… эта ниточка оборвалась? — судя по вытянувшемуся лицу, Гаммин был разочарован.

— А вот и хрена с два тебе, Гаммин, — улыбнулся Сайкс. — Я разыскал ещё кой-кого. Его помощника и приятеля.

— А… да-да-да, — Гаммин защёлкал пальцами, морща лоб. — Теперь я, кажется, припоминаю… он же, кажется, ходил с целым отрядом за спиной, чуть ли не маленькой армией… такие парни в бело-золотых доспехах, и все в шлемах, чтобы не оттягивать на себя внимание…

— Именно, — подтвердил Сайкс. — Из-за этих шлемов их и хрен найдёшь; я уже думал, и правда никого не разыщу. Но буквально вчера, когда я уже отчаялся, удалось разыскать командира этого отряда.

— И что там, что там? — Гаммин захихикал. — Судя по твоему довольному виду, что-то интересное…

Сайкс взял со столика пульт.

— Вообще-то, — заметил он, самодовольно скалясь, — две трети этого мы вырежем на монтаже. Но для тебя, приятель — полная, нередактированная версия без купюр!

Он щёлкнул пультом, и большое панорамное окно перед ними загорелось, сменившись экраном.

…нескладного вида парень уселся на стул напротив невидимого зрителю ведущего. Он пару раз неловко моргнул, отводя взгляд.

— В камеру, в камеру смотри! — тут же раздался из-за кадра голос. — Три, два, один — поехали, как делали. Иии…

Парень прокашлялся и глянул прямо в камеру. Выглядело так, будто ему неловко здесь находиться, но он всё-таки здесь находится.

— Не хотел давать интервью, подлец, — хмыкнул Сайкс. — Согласился только после кругленькой суммы.

— … мой друг Морлинг… Морлинг Трон, — наконец, начал парень на экране. — Он всегда был идеалистом. Верил в добро для всех, видел лучшее в людях…

Слушая, как типчик на экране поёт дифирамбы несостоявшемуся «спасителю Галактики», Гаммин тоже оторвал себе несколько рёбрышек.

* * *

— … конечно, это было шоком, —продолжал парень. За первые 10 минут ролика его стеснительность мало-помалу ушла, и теперь он говорил эмоционально, активно жестикулируя. — И то, что попало тогда на запись, действительно было первой реакцией Морлинга. Ну а как иначе? Ты тратишь месяцы своей жизни на победу над злом, рискуешь собой, живёшь одной только победой. И вот наконец решающий бой, и эту победу… забирает у тебя группа каких-то приключенцев, случайно заглянувших на огонек!

Он сокрушённо покачал головой, всем лицом демонстрируя, как именно было грустно Морлингу Трону.

— Но ведь в конечном счёте главное, чтобы зло было побеждено, так? — заключил он. — А зло было побеждено, так или иначе. Если бы только этим всё кончилось…

Он тяжело вздохнул.

— Никс и его… банда — простите, у меня нет для них иного слова — не остановились на этом. Да, они побили адмирала Рикера и его приспешников — хорошо, спасибо, вы молодцы, людей спасли, целую звёздную систему, но… Затем Никс заявил, будто Морлинг — какой-то дилетант. Он говорил так, будто сам он — гуру космических подвигов, не меньше. Сказал, что тот всё делал неправильно… И полетел «переделывать».

На экране повисла пауза.

— «Переделывать»? — аккуратным тоном уточнил ведущий. — Что вы имеете в виду?

— То и имею, — парень пожал плечами, будто вновь сковавшись какой-то неловкостью. — Например, была одна схватка между нашим отрядом и людьми Рикера на планете Зоккар, в местном небольшом поселении. Мы, разумеется, победили, но разрушений было много. И как раз через день после победы Ни… кхм, после поражения Рикера на Зоккаре обрушилась местная шахта.

— Слова, слова! — сердито прикрикнул ведущий. — Никаких «побед Ни». Мы это, конечно, вырежем, но ни к чему добавлять нам работы.

Он щёлкнул пальцами — и заговорил уже совсем другим, «рабочим» тоном.

— Что, вот так прямо через день?

— С этого всё и началось, — вздохнул парень, пряча глаза (то ли отыгрывал роль, то ли переживал, что за косяк с «победой Ни» ему снизят гонорар). — Никс узнал об этом, заявил, что это Морлинг виноват и разрушения — результат его действий.

— И… что же он сделал?

— Полетел на Зоккар, в тот городок. Вроде как спасал людей из той шахты. Или делал вид, что спасал. Его дружок, Вектор, оттуда тоже вёл свой стрим — судя по всему, они там рушили перекрытия, чтобы скорее всё доломать!

— Зачем, как вы думаете?

— Попиариться за счёт Морлинга, зачем же ещё, — парень пожал плечами. — Может быть, кого-нибудь походя и спасли — так, заодно, для галочки. Врать не буду. Но дальше Никс вошёл во вкус; нашёл подход, как говорится. Он стал уже намеренно летать туда, где побывали мы с Морлингом, и искать, нету ли там каких проблем, которые он мог бы «исправить». Это, конечно, только моё предположение, но, думаю, когда он проблемы не находил, то подстраивал их сам.

Гаммин перед экраном рассмеялся, хлопнув себя по колену.

— Как похоже на Никса, блин! Заявить, что другой совершает подвиги «неправильно» и попытаться сделать всё лучше.

— Погоди, — довольно скалясь, кивнул Сайкс. — В конце мы там из этого слезу вывели…

* * *

Слеза действительно была.

Стояла в глазах у парня.

— … в общем, всё это в итоге Морлинга и подкосило, — вздохнул он. — Знаете, как это бывает? Ты горишь идеей, живёшь ей, а потом перегораешь. И всё. Ни надежд, ни планов. Никс не просто сделал себе имя за счёт Морлинга — нет, он ещё и уничтожил его репутацию. Начисто. Увлёкшись своими «подвигами», Никс убил настоящего героя, который всего-то и хотел, что нести людям добро и свет…

Он тяжело вздохнул.

— И Морлинг мёртв. Умер, опустившись на самое дно и не сумев оправиться от такого удара. А Никс жив, Никса считают крутым приключенцем, Никс правит своей планетой, пользуется уважением и всё такое… разве это справедливо?

…Сайкс щёлкнул пультом, останавливая «кино».

— Там дальше не особо интересно, — пояснил он. — Скорее всего, где-то на этом месте мы сделаем склейку и переход на заключительный монолог ведущего.

— Чудесно, чудесно, — покивал Гаммин. — Только один ма-а-аленький вопросик, Сайкс… насколько всё это достоверно и проверяемо?

Сайкс хмыкнул.

— Не считай меня идиотом, Гаммин. Разумеется, я не стал бы брать в видео непроверенные вещи. Конечно, за такой срок проверить я успел только поверхностно, но всё действительно так и было. Этот случай с рухнувшей шахтой — мы разыскали и сам случай, и стрим Вектора. И второй случай, и третий… это чистая правда.

Гаммин покачал головой.

— Поверхностно? Сайкс, ты ведь особо ничем не рискуешь. Даже если внезапно всплывёт что-нибудь этакое, то ты просто придёшь к тому, с чего начинал. Но если я использую эти ролики в программе с Уилли, а потом окажется, что это туфта какая-нибудь, полетит к чертям вся репутация программы.

— От одного косяка? — прохрипел Сайкс, потянувшись за рёбрышком. — Выкрутишься как-нибудь. Выкатишь опровержение или вроде того, обвинишь самого Никса…

Он хмыкнул.

— Тут прелесть в другом. Никс ведь может одним простым предложением убить весь этот образ Морлинга как светлого рыцаря добра. Но для этого ему придётся…

Гаммин снова хлопнул себя по колену.

— Признаться в том, что Рикер не настоящий злодей! — закончил он. — А значит, и в том, что победа была лишь игрой.

— Во-о-о-от, — протянул Сайкс. — Он ещё может как-то вырулить с тем, старым боем. Но новый, недавний…

Двое дельцов рассмеялись.

— Обвинение всегда звучит убедительней, — Сайкс поднял вверх жирный палец, — если оно исходит из уст самого обвиняемого.

Гаммин ещё раз хохотнул — и вытер руки салфеткой.

— Нужно подумать, как представить это, если подобное всё-таки произойдёт во время интервью, — заметил он. — Шансов немного, но всё же… Уилли меня убьёт, если на такую возможность не будет предусмотрено сценария.

— А говоришь, что держишь её за шкирку, — Сайкс не удержался от подколки.

— Держу, разумеется, — согласился Гаммин. — Но Уилли тебе не обычная звездушка-однодневка, она ценный актив. И, чтобы она продолжала повышать нам рейтинги и нести деньги, нужно, чтобы она чувствовала себя комфортно. Смекаешь? Так что сделать надо всё по красоте, чтобы ни какие-нибудь разоблачители из Сети не прикопались, ни сам Никс не смог пойти на попятную…

— А вот слово Никса, — заметил Сайкс, развернувшись к Гаммину всей тушей, — уже ничего значить не будет. Совсем ничего. «Смекаешь»? После этого интервью, если твоя сучка всё сделает правильно…

— Эй, следи за языком! — со смешком возмутился Гаммин. — Ты говоришь о самой легендарной Уилли Оун. Только я могу её так называть.

— Ага, конечно. За глаза.

— Естественно, за глаза. Зачем мне зря тревожить нервы курицы, несущей золотые яйца?

Сайкс вновь потянулся к пульту.

— Ладно. Готов ко второй серии? Тут у меня кое-что эксклюзивное. Интервью землянина!

— Ой, да ладно тебе, Сайкс, — Гаммин глянул на него скептически. — Их же там несколько миллиардов. С чего такая эксклюзивность?

— Шути-шути, — отмахнулся Сайкс. После первого ролика он вновь преисполнился хорошим настроением, и даже подколки такого ничтожества, как Гаммин, не могли его испортить. — Землян, конечно, много, но они все в щенячьем восторге от Никса. Конечно, блин! Сраные отсталые дикари с захудалой планетки. Он лишь чуть-чуть подтянул их уровень жизни до самых низких галактических стандартов, а они уже ссутся кипятком от одного упоминания его имени.

— Что, так-таки и все? — не поверил Гаммин. — Да ну. Какие бы блага цивилизации он не принёс на Землю, не может быть, чтобы у него не было врагов.

— Есть, — кивнул Сайкс. — Но недоброжелатели помельче молчат — им ведь ещё жить на этой планете. А те, что покрупнее, сдохли.

— Все?

— Почти все, не без помощи Никса. А кто не сдох, те забились по норам. Да, я установил контакт с несколькими из них, но и эти не хотят вылезать и давать интервью!

— Но одного ты всё же нашёл.

— Нашёл, нашёл! — улыбнулся Сайкс. — Пришлось покопаться и поуговаривать его; паренёк очень сильно не любит Никса, но и неприятностей не хочет. Впрочем, торговаться он умеет. Поставил мне условие: интервью в обмен на контракт по обеспечению галактической дурью всей Земли эксклюзивно через его руки.

— Ого! — поднял бровь Гаммин.

— А то! Никс ведь чистюля, всю наркоторговлю на Земле свёл на нет. А когда Никса не станет, рынок будет свободен; выиграет тот, кто спохватится первым.

— И, значит, этот парень подсуетился заранее… — Гаммин почесал подбородок. — Ладно, ладно. И как — ты действительно дашь ему то, что он хочет, или кинешь?

Сайкс не пожал, а скорее колыхнул жирными плечами.

— Ещё подумаю. Как бы там ни было, вроде этот парень хорош в бизнесе; из тех, с кем можно работать. До всего этого, до Никса он был на своей планетке богатым типом. Очень богатым! А сейчас вот…

Он щёлкнул пультом.

— Привет, — заговорил глядящий в камеру парень. — Меня зовут Абель Шварц, и я с Земли.

Он хмыкнул.

— Хотите узнать правду о том, как Никс, он же Йошида Распутин, пришёл к власти на моей планете? Ладно-ладно, мне есть что рассказать об этом.

Глава 20

Догадки подтвердились быстро.

Если точнее, то первая — про Уортингтона — догадкой и не была. Я могу долго морщить лоб, пытаясь вспомнить, где слышал тот или иной голос (всё-таки за триста лет я встречался с огромным количеством народу), но если уж вспомнил, то наверняка. Звонил именно он, мрачный и чопорный дворецкий королевы Глории, в прошлый раз всплывавший год назад, незадолго до моей победы.

А вот со второй — о том, что пленников держат на Луне — стопроцентной уверенности не было. С тем же успехом Уортингтон мог запрятать их в какую-нибудь тайную дыру, где он и скрывался весь этот год, или загнать в рукотворную чёрную дыру. В общем, вариантов море.

Тем не менее, активные поиски на Земле (которые я, разумеется, и не думал останавливать) ничего не давали; мои агенты по всему миру шарили везде, где могли, попутно обнаруживая залёгших в подполье мудаков мелкого калибра…

А вот Шерри и Гранта не находили.

Что же. Моя интуиция вопила, что догадка про Луну может быть верной, а интуиции я привык доверять.

Что ещё говорила моя интуиция? Что копать нужно там, где я видел Уортингтона в последний раз.

Лондон. Букингемский дворец.

— … чёрт его дери, — почесал в затылке Фицджеральд, ошарашенно глядя на вытащенные из архива документы. — Я всего ждал от Глории, но тайно построенная лунная база⁈

— А ты бы покопался здесь поосновательней, — посоветовал я от души. — Глядишь, и ещё чего найдёшь. Атлантиду там, или проект Судного Дня…

— Иди ты, Никс! — Фицджеральд повернулся ко мне. — Перебрать это всё? Я уже год пытаюсь навести тут хоть какой-то порядок — а ведь у меня, между прочим, и другие дела есть, знаешь ли!

Да уж; королевский архив покойной Глории поражал масштабами даже меня; принявший титул короля лишь год назад, Фицджеральд уже откопал здесь кучу вещей, о которых не подозревал, а архив не был разобран даже на десятую часть.

— Но ведь нашёл же ты это за сутки, — я указал на лежащую перед нами толстую папку.

— После того, как ты сказал, что искать… кстати, откуда ты узнал, что она тут будет?

— Я не знал, — я пожал плечами. — Но на Земле найти Уортингтона не выходит, заложников — тоже. Более того — мы разыскиваем его весь этот год, нашли кого угодно, но только не его.

— Но Луна⁈

— «ГРУЗД» проверили все записи, — продолжал я. — В тот день, когда пропали Шерри и Грант, с Земли ничего не взлетало. Никаких космических кораблей до Луны, даже маленьких. Более того — никаких данных о постройке такой базы у меня не было, а построить её за этот год, у меня под носом… нет, такое не смог бы даже самый хитрый ублюдок.

— И-и-и?.. — с лёгким сомнением протянул Фицджеральд.

— И, значит, либо лунной базы не было вообще — либо её построили уже давно, а связь обеспечивалась через очередной портал, — заключил я.

— Честно говоря, — отозвался Фиц, — я бы в таком случае поставил на первое.

Я перевернул страничку папки; перед нами раскинулся чертёж портала, ведущего на тайную базу.

— Как видишь, я поставил на второе — и угадал.

* * *

— Да ну. Такое не угадаешь.

Шерри фыркнула, недовольно сложила руки на груди и уставилась в стену. Лицо Гранта, и так не особо ей приятное, за проведённые в заточении несколько дней обрыдло ей окончательно.

— Никс вполне может, — продолжал настаивать тот, поправляя очки.

— Может что? Угадать о том, что находимся на лунной базе, о самом факте существования которой он ни сном, ни духом? Решить «на всякий случай» обыскать спутник планеты, безжизненный и пустой?

Грант покачал головой.

— С чего ты взяла, что он не знает об этой базе?

— С того, что о ней до недавнего времени не знала я. А вся документация шла через меня!

Можно было бы сказать, что Грант начинал раздражать Шерри, только это было не так. Грант раздражал Шерри с самого начала, а значит, всё продолжалось в прежнем стиле.

— Это же не наша база, — парировал Грант.

— По-твоему, кто-нибудь мог построить её за прошлый год так, чтобы мы не заметили? Она здесь явно давно, — Шерри постучала костяшками пальцев по стене. — И если за весь последний год никто её не заметил, не попытался освоить и изучить, не сообщил… значит, никто о ней и не в курсе. И Никс тоже не в курсе.

Крыть было нечем; Грант вздохнул.

— Ладно, допустим, он не знает… но, может, он начнёт искать, выяснит что-нибудь…

Шерри помотала головой.

— Это для тебя он — приключенец, искатель, легендарный Никс. Я уже сработалась с ним за год, изучила его. Для меня он просто босс. Местами крутой, местами наивный и думающий лишь о себе. Он перероет Землю, но догадаться без подсказки, что искать надо на спутнике…

Пожалуй, сквозь это раздражение пробивалась толика жалости. Грант ведь просто в отчаянии, вот и цепляется на любую ниточку.

Сама Шерри пока в отчаянии не была. Но беспричинный оптимизм — это плохо. Это то, что ведёт к поражению. А значит, нужно готовиться к худшему. И думать о том, что можно изменить.

— Значит, — окончательно поник Грант, — помощи ждать нет смысла?

— Я об этом тебе и говорю третий день.

— Но тогда… тогда…

Шерри поморщилась.

— Тогда нужно делать что-то самим!

— Как? Ты сам знаешь, что…

— Что отсюда не выбраться, ага! — закивал Грант. — Мы на Луне, у нас нет никакого космического корабля, чтобы добраться до Земли, ни даже крохотной шлюпки или чего-то подобного…

— Именно.

— … а единственный путь на Землю — это портал, через который мы сюда пришли, и он открывается ключом, а ключ сейчас на Земле…

— Вот видишь. Ты и сам знаешь всё без меня, — кивнула Шерри.

Они ведь обыскали всю эту базу сверху донизу. Похититель даже не пытался запереть их к камере или вроде того… нет, он просто доставил их туда, откуда было не сбежать, и ушёл. Идеальная клетка: целый спутник планеты, с которого без посторонней помощи не выбраться.

Всё, что было в их распоряжении — это крохотная база, некоторый запас еды и воды… и всё. Не только транспорта нет, но и средств связи, скафандров, чтобы выйти за её пределы, в безвоздушное пространство. Немного бытовых предметов, завалявшихся в кладовке, да и только.

Достаточно, чтобы они тут протянули месяца два-три. Недостаточно, чтобы сбежать.

— Ладно, — закивал Грант. — Может, на Землю мы не попадём. Но тогда мы могли бы… хотя бы подать знак!

— Какой? — невесело рассмеялась Шерри. — Помахать Луной?

Этот разговор вёлся уже по десятому кругу; первые двое суток она тоже была полна энтузиазма сделать что-нибудь, обыскивала базу вместе с Грантом и строила разнообразные планы. Но… всё впустую, и пыл Шерри сгорел.

— На Луне ведь… — Грант махнул рукой. — Выгравирован этот герб…

— Ага. Герб Распутиных, Никс сделал это по пьяни где-то полгода назад, — кивнула Шерри. — Эта штука — размером с земной континент, чтобы ты знал.

— Да, — Грант вскочил, застыл, потирая подбородок рукой. — Но… это ведь делалось не с Земли? Невозможно создать такой точный рисунок, направляя лазер на таком расстоянии.

— Послал сюда дистанционно управляемые дроны, — согласилась Шерри.

— А потом они… вернулись обратно? — жадно сверкая глазами, уточнил Грант. — Или остались здесь, на Луне?

Шерри кивнула.

— Я поняла, о чём ты; я тогда настояла на том, чтобы их вернуть — дорогие ведь штуки! — но несколько штук затерялось, с ними прервалась связь из-за помех. Никс пообещал, что однажды слетает за ними, но так и не слетал.

— Вот!

— Луна вообще не пустая, — продолжила Шерри. — Знаешь, сколько тут всего? Всякие аппараты, посланные двадцать лет назад, беспилотные луноходы середины прошлого века, разбившиеся или оставленные здесь, потому что возвращать их было бы слишком дорого…

— Ну вот же!!!

— Вот только, — заключила девушка, — как это всё нам поможет, если мы не можем выбраться с базы? Если ты ещё не научился дышать в безвоздушном пространстве…

Кажется, теперь неприязнь угасла; всё, что она ощущала сейчас — это усталость.

— Возможно… — Грант почесал в затылке, — возможно… Я знаю, как нам выбраться с базы.

Шерри приподняла бровь. Вряд ли, конечно, скорее всего, очередные фантазии…

Ну а вдруг?

— И что ты собираешься делать?

* * *

— И что ты собираешься делать? — уточнил Фицджеральд. — Отправишься туда сам, или пошлёшь кого-нибудь?

Я медленно и глубокомысленно покачал головой.

— Нет, вот как этого я делать точно не буду. Видишь ли, освобождение заложников — дело деликатное. Я не сомневаюсь, что доберусь до Луны за полчаса, не сомневаюсь, что отыщу базу (зная, что искать — это дело недолгое), и уж точно не сомневаюсь, что набью морду Уортингтону и всем его людям. Но мне ведь надо ещё и Гранта с Шерри живыми сохранить.

Один раз я совершил глупость, и это стоило жизни Данко и его отряду. Второй раз делать нечто подобное я не собираюсь.

— Значит, хочешь провернуть всё тихо?

Я кивнул.

— Всё по красоте: шумный отвлекающий манёвр, тихая разведка, эвакуация заложников. Если без деталей, в общих чертах, то план родился у меня почти сразу, как я понял, с кем мы имеем дело и где искать. Это же не Разрушительница Репутаций, тут и так всё ясно…

— Не… кто? — не понял Фиц.

— Увидишь через полтора дня, — я махнул рукой. — Там я тоже кое-что придумал, люди уже работают. Но вот освободить Гранта и Шерри желательно до шоу, которое посмотрит пол-Галактики.

— Не особо понял, но пусть так, — согласился Фицджеральд. — И чего ты ждёшь сейчас?

— … старых знакомых, — я усмехнулся, с интересом листая папку с планом лунной базы. — Которые хотели спрятаться от меня.

— Уортингтона? — не понял Фицджеральд. — Но он же…

— Не, я про кое-кого другого. Видишь ли… пусть «ГРУЗД» и мои поисковики не нашли Уортингтона за эти несколько дней, но они перерыли очень много тайных мест.

Я покачал головой.

— Просто удивительно, сколько ещё этих «тайных мест» остаётся на планете. Каждый раз находим что-то новое, думаем, что это всё — и потом снова находим что-нибудь ещё.

— И кого-нибудь ещё? — похоже, до Его Королевского Величества Фицджеральда Первого начинало доходить.

— И кого-нибудь ещё, — согласился я.

По правде говоря, мы их ещё не нашли. Но уже были очень к этому близки, если верить приходившим сообщениям.

Так что я с нетерпением ждал итога операции «Воссоединение семьи».

* * *

Место выглядело так, будто здесь годами не ступала нога человека. Тропический лес, жаркий и влажный; берег реки под боком, куча живности — и никакой цивилизации.

Тем не менее, люди здесь были.

Двое.

Вэйли хмыкнула, отодвигая лиану. Эти двое были хороши в маскировке. Но всё-таки не так хороши, как инспектор «ГРУЗД», прошедшая обучение в лучшей галактической академии.

Ага. Вот и замаскированный спуск, она на верном пути; осталось только добраться до них достаточно быстро, чтобы не упустить их снова…

Мощный взрыв.

Вэйли обожгло огнём, швырнуло вниз, на скрытые ступени; чёрт, это больно. Пожалуй, будь на её месте обычный землянин, это могло бы быть даже смертельно. Растяжку ставили мастера своего дела — она задела её и даже не заметила.

По счастью, её всерьёз ранить было куда труднее. В голове гудело, а в ушах стоял противный звон, и тем не менее, Вэйли знала, что ничего серьёзного с ней не произошло. Разве что лицо в ссадинах. Она быстро поднялась и, шатаясь, зашагала вперёд.

Да, она жива, она почти не ранена. Но вот «хозяева» этого гостеприимного места уже точно в курсе, что она здесь!.. И ищи их потом по джунглям. Как знать, сколько выходов у этого схрона? Может, они уже прямо сейчас выбираются наружу, и…

Голова гудела и кружилась после взрыва, в глазах двоилось, но Вэйли лишь хмыкнула и побежала дальше по укреплённому земляному коридору подземного хода. Быстрее, быстрее, за поворот…

На этот раз ловушку она заметила — но не успела среагировать. Реакция после взрыва была чуть заторможена, Вэйли по инерции пролетела ещё два шага; верёвка обрывается, распахивается люк сверху…

И прямо на неё летит целый пук чего-то шевелящегося, скользкого и шипящего.

Змеи⁈

— Да вы, бл*ть, издеваетесь… — выдохнула Вэйли. Ядовитые змеи, грохнувшиеся прямо на ней, обвивали ей шею, плечи и руки. По счастью, это тоже было для неё не опасностью, а лишь раздражающей задержкой. Отшвырнув змей куда подальше, Вэйли подбежала к двери — и нанесла удар ногой. Дверь загрохотала, Вэйли ввалилась в тёмное и тесное подземное помещение…

— … она всё-таки нашла нас, Виталий.

— Она всё-таки нашла нас, Григорий.

Вэйли глядела на двух киллеров свирепыми глазами. Сунув руку назад, она сорвала со своей головы последнюю извивающуюся змею.

— Змеи не сработали, Григорий.

— Змеи не сработали, Виталий.

— Где вы двое их насобирали, блин⁈ — вспылила Вэйли. — Теперь всё чесаться будет!

Киллеры переглянулись.

— Любой другой после их укусов был бы уже мёртв, Вэйли.

— И после взрыва тоже, Вэйли.

Агент Лактариус дёрнула плечами.

— Я не «любой другой». Давно не виделись, кстати.

Она шагнула ближе к напарникам.

— Тебе бы следовало оставить нас в покое, — заметил Григорий.

— Мы больше не лезем в политику, Вэйли.

— Мы ушли из бизнеса, Вэйли.

— Нас не интересуют дела Йошиды Распутина.

— Ну, — отозвалась та, — зато Йошиду Распутина интересуете вы.

Она отодвинула деревянный стул и села, оглядывая скудную обстановку землянки.

— А вы, наверное, устали бегать. Вы, конечно, здорово загорели за этот год, с момента нашей последней встречи… но и похудели.

— Мы похудели, Виталий? — Григорий вопросительно поглядел на напарника.

— Мы похудели, Григорий.

Они оба вновь повернулись к девушке.

— Это был трудный год.

— Местами неплохой. Пляжи, коктейли, шезлонги…

— Но лишь местами. Побеги, прятки, землянки…

— Чего хочет от нас Распутин, Вэйли?

Девушка пожала плечами.

— У него есть для вас задание… по специальности. Вспомните старые навыки, выполните его — он выпишет вам амнистию на все старые грехи

Киллеры снова поглядели друг на друга.

— Нам нужна амнистия, Виталий?

— Не думаю, чтобы нам была нужна амнистия, Григорий.

Девушка раздражённо хмыкнула; ох уж эта манера напарников разговаривать. Как же она бесила её год назад, при их первой встрече!..

С другой стороны, омлет Григорий готовил шикарный.

— Ну, — она пожала плечами, — моё дело — предложить вам эту амнистию. Если она вам не нужна…

В землянке повисла пауза.

— И ты просто так уйдёшь? — приподнял бровь Виталий.

— Где-то тут подвох, Виталий.

— Где-то тут подвох, Григорий.

— Уйду, — довольно улыбнулась Вэйли. — Уйду, и больше вы меня не увидите.

Новая пауза; двое киллеров глядели на неё в упор — молча и с большим подозрением.

— И, разумеется, — продолжила девушка, — не получите никакой амнистии.

Новая пауза не вносила ясности в и без того запутанную ситуацию.

— Ну а без амнистии…

Вэйли спокойно сняла с пояса небольшой прибор и нажала на кнопку. Ну вот, теперь на том конце получили сигнал о том, где она.

— … а без амнистии никто не защитит вас он неё, — заключила она.

Яркая вспышка осветила помещение; секунда — и в землянке стало на двух человек теснее.

— Если честно, — заметила агент Реверс, выпуская плечо телепортатора Кирилла, — я бы и с амнистией с удовольствием прикончила вас на месте. Йошиде стоило больших трудов убедить меня не делать этого.

Она хрустнула пальцами.

— Вы бегали от меня целый год, и вот мы снова встретились. Трогательное воссоединение семьи, не правда ли?

Виталий и Григорий переглянулись.

— Она не шутит, Виталий.

— Она не шутит, Григорий.

— О, — на лице Реверс играла злобно-мстительная улыбка, — ещё как не шучу. Не верите — можете спросить у всей остальной Гильдии Убийц.

— Ты талантливая ученица, Реверс, — задумчиво заметил Григорий.

— Мы хорошо её выучили, Григорий.

— Пожалуй, даже слишком хорошо, Виталий.

Взгляды киллеров снова вернулись к Вэйли.

— Мы согласны, — кивнул Виталий. — Чего конкретно хочет от нас Йошида Распутин?

Глава 21

Когда столько времени проводишь во власти, учишься блефовать.

Уортингтон умел блефовать лучше, чем все те политики, которых он знал. Непроницаемое лицо и закрытая душа — слишком важное качество для дворецкого английской королевы. Впрочем, в его случае «дворецкий» было лишь названием; доверенный помощник, советник, первый порученец — вот кем он был на деле.

Пока не пришёл Йошида. Он же Никс. Он же чёртов космический ублюдок.

Подобные слова Уортингтон позволял себе произносить лишь в мыслях, но не вслух, да и то изредка. И всё-таки ничего другого у него Никс не вызывал.

Прилетел себе из своего космоса, разрушил всё, что строилось годами и даже веками и в ус не дует. Делает из Земли космическую игрушку, играет в «Цивилизацию», прогрессор хренов. Сломал планы и жизни стольким деловым людям!

Рано радуешься, ублюдок.

Уортингтон умел блефовать.

Прятаться под самым носом у Йошиды — чем не блеф?

Наверное, можно было укрыться там же, где он спрятал заложников; на лунной базе, о которой Йошида-Никс едва ли догадается и через год. Но Уортингтон не был дураком. Он понимал, что два пришельца — совсем не то же самое, что два землянина.

Если бы он остался там, с ними — это был бы их шанс на побег. Они сильнее обычных людей, они крепче. Они лучше разбираются в технологиях. Он мог бы запереть их, кормить через щель, но рано или поздно они бы выбрались, прикончили или вырубили его и забрали бы ключ от прохода на Землю.

Так что единственным способом надёжно удержать пленников там было уйти и закрыть дверь с той стороны. А значит, пока пленники надёжно спрятаны, Уортингтону требовалось спрятаться и самому. Но где?

Если бы только Йошида знал…

Его «секретный» склад. Тогда, после налёта наёмников, Никс и его люди вынесли отсюда всё ценное. Пустое помещение, принадлежащее Никсу. Никому и в голову не придёт искать его тут, не так ли?

Впрочем, даже если его обнаружат, это не беда. Ему ничего не сделают, пока заложники у него. А они у него.

Им совершенно некуда деться. Они не могут даже выйти за пределы базы — ведь там безвоздушное пространство!

Тупые пришельцы.

* * *

— … давай-ка повторим ещё раз, — с серьёзным сомнением в голосе заметила Шерри. — Откуда ты узнал об этом… кхм… «лайфхаке»?

— Я же уже пояснял, — Грант весело улыбался. — Таким образом бежали из космической тюрьмы на Ньюрлоне-11 пятеро членов банды Орнокс. Если верить слухам…

— Слухам⁈ — ужаснулась Шерри. — Я думала, это хотя бы проверенная информация!

— Это совершенно проверенные слухи! — запротестовал Грант. — Слушай, Ньюрлон-11 — безжизненная пустошь, так? Это все знают. Тюрьму там сделали специально; заключённых привозят на корабле, сажают его в чистом поле, затем они едут приличное расстояние до самой тюрьмы; температура воздуха на Ньюрлоне-11 такая, что без специального транспорта или скафандра они бы превратились в лёд, не говоря уже об отсутствии атмосферы для дыхания…

Шерри закатила глаза. Нет, это решительнейшим образом авантюра.

— … в общем, ни охранники, ни заключённые не выходят из флайера; тот залетает сразу в тюремный комплекс. Даже у охраны нет транспорта, чтобы сходить наружу, их забирает тот же флайер, когда кончается смена… да им и некуда ходить, там же ледяная пустыня!

Авантюра. И самоубийство.

— … а Орноксы сбежали. Это тоже факт, ведь их позже поймали, подтвердили личности и посадили снова. В разные тюрьмы, чтобы не сговорились…

Почему она дала себя в это втянуть?

— … но они сбежали с Ньюрлона-11! Прошли пешком по ледяной планете до места высадки корабля, дождались его прилёта, захватили экипаж, угрожая заточками из обломков вилок…

Ах, да. Точно. Потому что либо они рискнут, либо застряли тут надолго. Никс не знает, где они, за ними никто не придёт, и неизвестно, что ещё за требования их похититель выдвинет ему.

— … а скафандры они сделали из вот этого!

Шерри вновь подняла глаза на мусор, разложенный на столе. Изолента, какие-то куски металла и пластика, пара гофрированных трубок… Всё, что нашлось на базе.

— Ну, кое-что было реализовано не совсем так, — заспешил Грант. — Вот эти трубки я взял сам, потому что там бандиты приспособили под них металлические шланги от тюремного душа, а здесь такого нет. Но я оберну их фольгой, закреплю вот тут и вот тут…

Шерри вздохнула.

— Грант. Ты можешь гарантировать, что мы не умрём, если выйдем наружу в этом?

Грант лишь пожал плечами.

— Ну… какое-то время точно. А там, если что, мы сможем вернуться обратно… Лучше, чем сидеть тут и ничего не пробовать, так?

«Пробовать». Какое точное слово. В конце концов, куда они собрались? Территория Луны огромна, гарантии, что они смогут пройти пешком достаточно, чтобы наткнуться на какой-нибудь брошенный лазер или старый луноход, нет. А даже если такое и случится, что дальше? Опять собирать из деталей невесть что? Корабль из мусора? Телепорт из обожжённых линз?

Но всё-таки кое в чём Грант прав.

Это лучше, чем сидеть тут и сходить с ума от ожидания.

— Хорошо, — выдохнула Шерри. — Давай попробуем.

Оставалось надеяться, что она об этом не пожалеет.

* * *

…итак, все по местам, ииии — начали!

Я хмыкнул, глядя на телефон в своей руке.

Уортингтон хорошо подготовился. Его номер надёжно защищён от отслеживания; наверняка Сайкс подогнал ему лучшие космические технологии по этой части.

Отследить нельзя, ага. Но можно позвонить.

Что я и сделаю.

Уортингтон отозвался после третьего гудка; быстро срегировал. Хорошо, значит, нервничает, не понимает, почему я позвонил.

— Привет, Уортингтон, — усмехнулся я.

— Что?..

— Привет, говорю, — спокойно отозвался я.

— Кха… кха, — на том конце англичанин справился с первым замешательством. — Значит, ты всё же вспомнил меня, Йошида. Не ожидал этого, но допустим. Тебе это ничем не поможет; я и сам, знаешь ли, не слишком вскрывался… Вот только трое суток ещё не прошло. У тебя ещё…

— Прости, перебью. Я тут решил, что трое суток — это слишком долго, и решил начать всё чуть раньше. Видишь ли…

Я сделал паузу.

— Я сейчас стою на поверхности Луны, прямо у входа в твой супер-пупер-мега-секретный бункер. И стою не один, как ты понимаешь, и не с пустыми руками. Сам откроешь, или нам выбить дверь?

Вот на этот раз Уортингтон действительно поперхнулся. Кажется, новость о том, что я в курсе, где находится его тайник, и уже успел туда добраться, выбила из него весь воздух. Я же, не торопясь, отодвинул от себя телефон — так, чтобы было видно меня, корабль, зависший сверху, агентов «ГРУЗД» в полной боевой форме за моей спиной — сделал селфи и послал его на тот же номер.

— Чтобы ты не думал, что я блефую, — пояснил я. — Оцени уровень связи, кстати! На Луне, а ловит на все полоски. Так что? Мы тут вообще-то ждём.

— Кха… кха…

— Это не ответ.

— Ты не мог… не…

— Я тут, — заверил его я.

— Но… ты не можешь выбить дверь. Тогда помещение разгерметизируется, и твоим ненаглядным друзьям придёт конец!

— Ага, — согласился я. — Это единственная причина, по которой мы ещё не вошли. Но не думай, что мы так и будем стоять тут вечно. Давай так: у тебя десять минут. Не трое суток, но хватит, чтобы принять правильное решение.

— Погоди, не…

Я с улыбкой оборвал звонок и прицепил мобильник к поясу тонкого скафандра.

Этап первый — начался.

* * *

Этого не могло быть. Просто не могло!

О базе не знал никто. Никто из живых — разумеется, когда-то знала Глория, знали и те, кто её строил… Некоторые из высших чинов Британии…

Но сейчас они все были мертвы! Некоторых, как Глорию, прикончил сам Йошида, других — Уортингтон, уже после событий прошлого года, подчищая все следы, планируя то, что сейчас происходило. Ещё до того, как этот Сайкс связался с ним, до того, как…

Так почему же сейчас всё идёт к чёрту⁈

И под «всем» Уортингтон действительно имел в виду «всё».

Ключ при нём; Йошида только закончил звонок, а он уже открыл портал и переместился туда, на Луну. Заложники — его единственная гарантия безопасности; увести их оттуда, или просто прикрыться ими, выиграть время…

Но где заложники?!!

Это смешно. Это просто смешно; чёртов Йошида, наверное, издевается над ним. Увёл пленников заранее… но зачем он тогда стоит здесь? Это какой-то план?

Уортингтон метался по крохотной базе, в отчаянии оглядывая раскиданные куски трубок и изоленты. Что тут произошло? Куда они делись?

Сайкс. Точно. Сайкс… Связаться с ним! Сообщить ему, что произошло… попросить срочно… сделать хоть что-нибудь!

Рухнув в металлическое кресло, Уортингтон трясущимися руками полез за аппаратом межсистемной связи.

* * *

Сайкс растянулся на титановом столике и млел.

Всё-таки бывают в жизни идеальные моменты. Вроде таких.

Красотки, делавшие ему массаж всех жировых складок, двигались плавно и эротично, но Сайкс на них даже не глядел. Прикрыв глаза, он жевал десерт и…

Звонок.

Какого чёрта и почему именно в этот момент?

Недовольно приоткрыв один глаз, он дотянулся до аппарата.

Уортингтон?

Что за неслыханная дерзость — звонить первым? Чего у него там такого произошло?..

Ладно-ладно, теперь Сайксу стало даже любопытно.

— Да, — прохрипел он в трубку. — Я слушаю.

— Господин Сайкс!.. — выдохнули в ответ. — Это Уортингтон; простите, что побеспокоил вас, но ситуация экстренная…

Да что ж там такое-то?

— Меньше эмоций, — велел Сайкс. — Излагай.

…когда он дослушал очень быстрые и сбивчивые объяснения Уортингтона, то никак не мог понять, смеяться ему или рвать и метать от гнева.

— Уортингтон, ты идиот! — сообщил он в трубку. — Похитить галактов? Ты идиот в квадрате! Идиот в кубе, ты слышишь, Уортингтон?

— Но… вы ведь поможете мне? Они уже тут, они у самых дверей… они вот-вот придумают, как им зайти, и тогда…

— И тогда тебе, идиот, крышка, — не без удовольствия процедил Сайкс. — А знаешь, почему? Потому что ты занялся отсебятиной, даже не поставив меня в известность. Идиот.

— У меня был план, просто…

— Просто это был тупой план, и он провалился! Ты похитил галактов, придурок.

Точно. Придурок. А то слово «идиот» он повторил уже слишком много раз, и теперь оно стало надоедать, как волокна мяса, застрявшие в зубах.

— Но ведь вы же сами изолировали Йошиду…

— Это был я, — прорычал Сайкс. — И я знал, что делать. Я не связал его верёвкой, или чем вы, дикари, там пользуетесь… Я выиграл время, поймав его в ловушку системы, законодательства! Ты хоть думал, прежде чем совершать такую глупость⁈

— П-послушайте, — в голосе Уортингтона сквозило отчаяние. — Я понимаю свою ошибку, но времени всё меньше… мне дали всего несколько минут, нужно срочно что-то делать…

— Делать? — Сайкс расхохотался. — Ты всерьёз думаешь, что я буду помогать тебе после того, как ты вылез с самодеятельностью, не спросив меня?

Он хмыкнул. Если и было что-то хорошее во всей этой дурацкой ситуации, так то, что в неё вляпался вовсе не он. Какое ему дело до земного дурака, самонадеянно решившего, что он ровня галактам? Нет, даже не галактам — что он ровня ему, Сайксу, что он может сам придумать план, который сработает против противника такого уровня, как Никс!

Отключив телефон, Сайкс растянулся на столе; осознание того, что идиот сейчас увидит, как сильно он ошибался, делало момент даже ещё приятнее.

* * *

…это конец.

Чёртовы пришельцы. Уортингтон ненавидел их всех. Пленников, девшихся неизвестно куда; Сайкса, который лишь посмеялся над ним. И, разумеется, Йошиду-Никса. Этого — больше всего.

Ни пленников. Ни помощи. Ни перспектив… конец.

Нет, не конец!! Уортингтон скрипнул зубами, вскакивая с кресла. Он ещё не готов сдаться, нет!!

Думать, куда делить пленники, не было времени; разумеется, Никс не станет вышибать двери ногой, рискуя впустить внутрь базы холодный безвоздушный космос. Но так же очевидно, что и ждать он не будет; у него есть какой-то план.

Какой?

Плевать. Он просто уйдёт; ключ от портала вернёт его туда, откуда он пришёл. Они не успеют его обнаружить, он заляжет на дно, и тогда…

Уортингтон выхватил из кармана ключ; пара секунд — и он снова на Земле. Пропали пленники сами по себе, или их забрал Йошида — неважно. Главное, что…

— Ну привет, — раздалось за его спиной как раз в тот момент, когда раскрылся портал.

А следующим, что увидел Уортингтон, были кровь, хлещущая их обрубка — и его собственная кисть с зажатым с ней ключом, упавшая на пол.

* * *

Хреновая всё-таки у этой базы звукоизоляция. Во всяком случае, вопль Уортингтона мы услышали ещё снаружи.

А затем дверь, зашипев, отъехала; шлюз быстро заработал, сохраняя внутри базы кислород, гравитацию и прочие приятные штуки, что делают нашу жизнь проще.

…когда я вошёл внутрь, Уортингтон уже не орал; он слабо трепыхался, лёжа на полу. То ли потерял сознание от боли, то ли просто не мог ничего сказать.

— Кажется, это оно, Григорий.

— Похоже на то, Виталий.

Двое киллеров наклонились к отрубленной руке.

— Отойдите подальше, — брезгливо велела им Реверс. — Я сама. Я вам не доверяю.

— Это довольно оскорбительно, Григорий, — Виталий посмотрел на напарника.

— Гнусные инсинуации, Виталий, — согласился тот.

Реверс вынула из стремительно коченеющей кисти небольшое устройство с вмонтированным туда кристаллом и передала мне. Я повертел его в руках и усмехнулся. Изящно. Сплав науки и магии. Точнее, Силы. Впрочем, что такое Сила или магия, как не ещё один закон природы?

Второй этап был завершён успешно.

Пленников Уортингтон держал на Луне — в этом мы убедились. Однако никакие корабли с Земли туда не вылетали — это мы тоже проверили. Значит, портал?

В этом и состоял основной план. Дать Уортингтону знать, что его «страшнее тайны» раскрыты, чтобы он запаниковал; напугать его до усрачки… но в то же время сделать вид, что я совершаю ошибку. Дураку понятно, что я бы не сломал дверь базы, рискуя жизнями заложников.

Поставив англичанину ультиматум, я вынудил бы его взять Гранта и Шерри и бежать обратно на Землю через портал…

И вот тут в игру вступала команда номер два. Реверс, Кирилл, Виталий и Григорий, весь выживший остаток Гильдии Убийц. Кирилл тихо перемещал остальных внутрь базы; там ассасины становились тише воды, ниже травы, умело сливаясь с текстурами и дожидаясь момента, когда Уортингтон раскроет портал.

Готово.

Прекрасно.

Чудесно.

— … один вопрос, — заметил я, кладя ключ от портала в карман и оглядываясь по сторонам. — Лунная база найдена, Уортингтон найдет, портал найден. А где, собственно, Шерри и Грант?

* * *

— Ты думаешь, это…

— Так мы всё это время были тут не…

Шерри и Грант неверяще глядели на небольшой, почти крохотный, кораблик, стоящий на лунной поверхности. Изящный и явно дорогой, он выглядел как транспорт класса «Люкс» — не столько продвинутый, сколько комфортный.

Наверное, именно поэтому он и смотрелся тут так… неуместно. Даже чужеродно.

— … любуетесь моей «Веритой»?

Из-за корабля спокойным, прогулочным шагом (насколько позволяла лунная гравитация) выплыла невысокая, чуть полноватая женская фигура в облегающем скафандре и тонированном шлеме.

Шерри и Грант молчали, изумлённые. Они ожидали увидеть тут что угодно — обломки, брошенную технику. Они бы, наверное, не удивились, увидев корабль Сайкса или даже внезапно прилетевшего Никса. Но это…

— П-простите, — наконец, отмер Грант. — А в-вы…

— О, — фигура махнула рукой. — Вообще-то я направлялась на Землю, а не на этот булыжник. Но уже на подлёте узнала, что Никс зачем-то полетел сюда. А моё любопытство — штука такая, если его не покормить…

Она рассмеялась.

— Словом, я отправила остальных на Землю на большом корабле — всех помощников и технический персонал — а сама решила прогуляться здесь. Кстати, это ведь на вас…

Фигура пошевелила рукой.

— Самодельные скафандры? Дайте угадаю. Сделаны по образцу тех, которые использовала банда «Орнокс» при побеге из тюрьмы на Ньюрлоне-11?

— О! — глаза Гранта округлились. — Вы тоже знаете о них?

— Знаю ли я? — фигура коротко, но заливисто рассмеялась. — Молодой человек! Я брала интервью у лидера банды. Это именно я добилась, чтобы за день до отправки в новую тюрьму его привезли ко мне на шоу!

Она коснулась кнопки на шлеме — и стекло, замерцав, стало прозрачным, открывая лицо. До боли знакомое каждому галакту лицо.

— Я Уилли, — представилась женщина. — Уилли Оун. А теперь… кто из вас хочет рассказать мне, что здесь происходит? Моё любопытство должно быть удовлетворено.

Глава 22

— Нервничаете, господин Никс?

Я слегка улыбнулся уголком рта, глядя на собеседницу.

— Полагаете, я должен, госпожа Оун?

— Уилли. Просто Уилли, — она подняла ладони. — Никто меня не зовёт «госпожа Оун».

— Тогда и вы зовите меня просто Никс, — я пожал плечами. — Так что там с нервами?

— Честно говоря, Никс, нервничать бы стоило, — отозвалась ведущая. — Многие боятся меня как огня. И, наверное, нельзя сказать, что без причины.

— Вас зовут разрушительницей репутаций, — согласился я. — Это… может напугать. Кого-нибудь.

— Но не вас, — похоже, Уилли забавлял этот разговор.

— Но не меня.

В какой-то степени, он забавлял и меня; своего рода интеллектуальная игра, за кем останется последнее слово. С другой стороны, я сейчас и прощупывал свою собеседницу — заранее, пока мы говорим просто так, а не под взглядами камер, икартинка ещё не разлетается на всю Галактику.

Разумеется, Уилли тоже прощупывала меня.

— Не дорожите своей репутацией? Или считаете, что вам особо нечего терять?

— Ни то, ни другое. Просто я считаю, что репутация — дело наживное и изменчивое, — рассудил я. — Как зебра. Чёрные полосы, белые полосы…

— Зебра?

— Земное животное. Всё в полосочку, — я махнул рукой. — Если хотите, сходите в местный зоопарк и посмотрите.

Уилли тонко улыбнулась, уставившись на меня с прищуром.

— В зоопарк? Это в тот, который фигурировал в вашем недавном… празднике?

О, да, она отлично подготовилась за эти несколько дней; разузнала всё, что смогла, и не стеснялась это демонстрировать. Напротив — явно гордилась этим. Интересно, скольких из побывавших на встрече однокашников она облетела с расспросами?..

Впрочем, и я кое-что припас для этого интервью.

— В том самом, — спокойно согласился я.

— Значит, не нервничаете, — Уилли побарабанила пальцами по стенке. — Или не хотите этого показать?

— Стараетесь докопаться до сути? — ответил я вопросом на вопрос.

— О. Это моя работа, Никс. И я выполняю её отлично.

Мы немного помолчали; где-то неподалёку, в соседнем помещении, целый штат личных техников устанавливал и настраивал всю аппаратуру, осветители и звуковики создавали сцену для своей единственной музы, вечной и незаменимой — и меня, её мимолётного собеседника на один вечер.

— Ещё один вопрос, — она поглядела на меня. — Не для интервью; частный.

Я пожал плечами.

— Задавайте, Уилли.

— Почему вы согласились? На это интервью. Не думаю, что вам действительно наплевать на свою репутацию, даже если вы и пытаетесь это показать.

— Ваш агент не оставил мне выбора, — я хмыкнул. — Через три дня, сказал он, с вами или без вас…

— Бросьте, — она глядела на меня всё с той же улыбкой, но с холодно-серьёзными глазами. — Вы аристократ и знаменитость; на короткой ноге с многими личностями, приближёнными к Императору, с главами планет. Те же «ГРУЗД» перед вами разве что не на цыпочках бегают…

— Год назад они впаяли мне штраф, — заметил я. — Не говоря уже о том, что одна их агентка…

— Я к тому, что если бы вы действительно того захотели — то сумели бы сделать так, что шоу бы не состоялось. Что с вами, что без вас, — заключила Уилли. — Но не сделали. Так почему?

— Всем вашим гостям задаёте этот вопрос? — я помедлил, прикидывая, что стоит говорить, а что нет. — Думаю, довольно очевидно, что вся эта активность в Сети, связанная со мной — не просто так.

— Под вас кто-то намеренно копает, портит вам жизнь и снимает среднего качества чернушные ролики, — согласилась Уилли Оун. — И вы решили выправить это при помощи моего шоу?

Я пожал плечами.

— Вот вы сами и ответили на свой вопрос.

— Вы как будто чего-то недоговариваете, Никс. Учтите: моё шоу — не реклама и не заказуха. Я сама выбираю тему и сама решаю, что говорить. А говорю я то, что сочту правдой… к тому же, правдой, интересной для моих зрителей.

В двери сунулся тип из её команды.

— Госпожа Уилли! Вас зовёт господин Гаммин; хочет что-то обсудить до эфира…

Ещё раз улыбнувшись, Уилли махнула мне рукой.

— Не прощаюсь, Никс. Вот-вот увидимся.

Кивнув ей, я остался стоять за импровизированными «кулисами», наблюдая, как чуть в отдалении возятся технари.

Разумеется, Уилли права. При желании я мог бы за эти три дня сделать так, чтобы никакого шоу не было. И не сделал этого, потому что решил: шоу мне пригодится.

Но вот что ещё интересно… Сайкс имеет отличные связи. Может, не такие, как я, но тоже немалые. Если бы он захотел — он бы тоже «отменил» шоу.

И тоже этого не сделал.

Значит, Сайкс тоже надеется, что шоу сыграет ему на руку.

Поглядим, пухляш, поглядим.

Странно, но Уилли действительно не вызывала у меня никакой тревоги; я и правда не нервничал. Ну, может быть, самую каплю.

Да уж, что говорить — появилась Уилли эффектно, прямо на Луне, вместе с Шерри и Грантом, полная энтузиазма разузнать обо всём, что тут происходит. Но она была… слишком обаятельной и слишком умной; заставляющей её уважать. Точно такой же, как на экране, а может, и ещё лучше. Её въедливость и пытливость могли принести проблемы, могли действительно разрушить репутацию, но даже после этого вы бы остались с ощущением хорошей беседы с приятным человеком.

Вот Гаммин, ещё агент и продюсер, вызывал у меня совсем иные чувства. Суетливый и вечно потеющий человечек мне сразу не понравился; от него исходило ощущение какой-то гадливости, будто он вот-вот подложит тебе какую-нибудь подлянку.

Впрочем, как знать? Возможно, так оно и было.

А потому мне не следовало расслабляться. Ни приятная Уилли, ни неприятный Гаммин не могли и не должны были заставить меня забыть о плане.

В общем и целом Уилли, конечно, угадала. Но я действительно кое-что не договаривал.

Что ж; пусть для Уилли это будет таким же сюрпризом, как и для всех остальных.

* * *

Ничто не должно было испортить Сайксу этот вечер.

Пребывая в нехарактерно весёлом для себя настроении, он даже мурлыкал под нос мелодию из заставки «Бесед с Уилли». На столике перед ним были расставлены небольшие тазики со снеками (этого запаса хватило бы, чтобы накормить небольшой город на одной из периферийных голодающих планет), сбоку стоял небольшой бочонок пива и пара бутылочек кой-чего покрепче.

Всё-таки приятно, когда можно просто полюбоваться на плоды своих трудов. Не нужно ничего делать, летать, спешить, убеждать; даже организовывать работу других не надо.

Всё уже готово. Материалы и инструкции переданы Гаммину, тот, хоть и говнюк, но полезный и всю работу выполнит.

Всё, что остаётся Сайксу — это откинуться на спинку кресла, закинуть в рот побольше снеков и наслаждаться.

Он был готов к шоу на все сто.

* * *

Ладно, блин. Это было не очень комфортно. Все эти слепящие лампы прямо в лицо, камеры, глядящие со всех сторон, торжественно-похоронное молчание вокруг съёмочной площадки… Хорошо ещё грим накладывать не стали, заменив его передовыми эффектами.

Не то, чтобы я впервые за триста лет жизни снимался на видео. Просто это слегка отличалось от всего предыдущего опыта.

Ничего. Иногда для достижения цели можно и даже нужно потерпеть дискомфорт.

— … Никс, — сообщала в одну из камер Уилли, не глядя на меня. — Авантюрист. Путешественник. Человек с вечным сверблением где-то внутри, не желающий усидеть на месте хоть немного долго. Сейчас он осел на планете Земля — заодно сделавшись её Императором — но надолго ли это?

Отличный вопрос, Уилли. Отличный вопрос.

— … впрочем, наша первая встреча «вживую» состоялась не на Земле, — Уилли склонила голову чуть набок. — Или не совсем на Земле. Луна. Маленький безжизненный спутник планеты; крошечный жёлто-серый камень, где из интересного — только причина, по которой я там оказалась, да герб, выжженный на поверхности. Герб рода Распутиных. Никс, — она наконец-то повернулась ко мне, — к причине мы ещё вернёмся, а что до герба — то почему именно он? Ведь у вашего рода есть и свой собственный герб.

Я хмыкнул. Вопрос был лёгким.

— Я не слишком-то семейный человек, Уилли. Мать давно мертва. Отец, брат… отношения с ними у меня были какие угодно, только не хорошие. Со старшими братьями и сёстрами могу встретиться разве что мельком и случайно. Да и своей семьи я тоже не завёл, так уж сложилось. До недавнего времени слово «семья» не значило для меня практически ничего.

— До недавнего времени? — Уилли быстро уловила главное. — Что же изменилось?

— Я попал на Землю, — ответ был искренним. — Возможно, с Распутиными у меня задалось не сразу, но, во-первых, первая встреча редко бывает удачной, а во-вторых, как выяснилось, в них течёт моя кровь.

Кровь моего клона, если точнее. Настоящий, первоначальный Йошида Распутин был моим далёким потомком — потому мою душу и «притянуло» в его уже пустое, почти мёртвое тело. Но это детали.

— Значит, Земля.

— Значит, Земля, Уилли.

— Чем же эта планета такая особенная? Казалось бы, удивить бывалого путешественника вроде вас непросто…

— Люди, — отозвался я. — Всего двести лет назад здесь ездили на лошадях и топили печи дровами, Уилли. Год назад, когда я прибыл сюда, Земля всё ещё не дотягивала до Галактики, но прогресс был налицо.

— Да, действительно интересно, — согласилась Уилли. — Интересно, куда бы пришла эта планета… не вмешайтесь вы в её жизнь.

Раньше, чем я успел отозваться, Уилли повернулась к камере. Она шпарила без сценария, импровизируя на ходу, и мои ответы тоже были импровизацией — особенность её шоу! — и, нужно признать, сравняться с ней в этом было сложно.

— Факт про Никса и Землю номер один, дорогие зрители. Все знают о том, что его брат, Теонор, имел на Землю нехорошие планы, но никто не говорит о планах, которые имел на Землю сам Никс — и которые он здесь воплотил. Мудрый лидер-прогрессор или неуправляемый хаос? Тот, кто построит на планете светлое будущее — или тот, кто построит светлое будущее лишь для себя, использовав планету как ресурс?

Уилли щёлкнула пальцем.

— В мои руки попала интересная информация, Никс. Много интересной информации. Например, о том, что вы делали здесь, на Земле, год назад. Источник — один землянин, чьё имя я не стану разглашать их соображений этики, но который, по его словам, лично лицезрел многое из этого. С чего бы начать?

Ведущая поглядела на меня.

— Как насчёт разгрома в некой Школе Дракона, при полном собрании местной элиты? Речь, если верить источнику, идёт и об угоне машины, и о драке с травмой, и о, в конце концов, полном срыве торжественного мероприятия. Итак, Никс, что же вы скажете на это?

Я хмыкнул и поджал губы.

Началось.

* * *

Началось! Глаза Сайкса возбуждённо горели.

Интересно, сможет этот тупица Никс сообразить, откуда пошла информация о его «подвигах»? Может, да, а может, и нет; возможно, он заподозрит этого землянина Шварца, но уж понять, что именно Сайкс передал информацию Гаммину, а тот довёл до своей Уилли…

А впрочем, даже если он и догадается об этом, будет уже поздно — вот в чём самая прелесть! Обвинения уже полетели в прямой эфир, вся Галактика уже знает о позоре Никса! И это только начало; в конце концов, какая-то там жалкая драка на каком-то там земном празднике — так, мелочи.

Но из мелочей складываются большие вещи. Ещё один штришок в образ Никса. Разогрев публики перед основным блюдом.

* * *

— … а когда обнаруживаешь, что собрание, на котором должна присутствовать вся элита города — лишь предлог, чтобы заманить всех к Обелиску, а всеми уважаемая хозяйка школы тайно работает на моего безумного братца-извращенца, перестаёшь церемониться со средствами, — закончил я.

— Обелиски, — кивнула Уилли. — Действительно нашумевшая история, Никс. Или просто оправдание для неблаговидных поступков? Делай что угодно, а потом скажи «там же были Обелиски»?

Я пожал плечами и нажал кнопку стоящего передо мной устройства. Проектор вывел на экран изображения Обелиска, стоящего в Школе Дракона.

— Так что я ничего не отрицаю и не от чего не отпираюсь, — кивнул я. — Просто ваш источник кое о чём умолчал — намеренно или по незнанию. Всего пара деталей, и вот уже история играет совершенно другими красками?

* * *

Что?!!

Сайкс замер, сжав в руке бутылку. Вернее, то, что от той осталось. Осколки и лужа на полу — он даже не заметил, в какой момент раздавил её.

Какого чёрта? Почему этот землянин не сказал, что…

Спокойно. Спокойно.

Чёрт. Никс как будет заранее знал, что будет этот вопрос. Даже слайды приготовил…

Ладно. Тише. Тише. Это лишь первый вопрос; так совпало, что Никс угадал… но дальше-то он заткнётся наконец? Или лучше пусть не заткнётся, а начнёт оправдываться, покажет, какой он жалкий позёр на деле…

— Ладно, — продолжала Уилли Оун на экране. — Допустим. А как насчёт грубого вмешательства в экологию целого континента? Антарктида, кажется…

* * *

— … то есть, дело, опять же, в Обелисках, — заключил я. — Хотите — смейтесь, хотите — нет. Возможно, пострадал ландшафт и немного местной фауны, но уж лучше сбросить такой опасный груз на ледяную безжизненную пустыню, чем оставить его в руках Теонора. Не согласны, Уилли?

Я улыбался.

Может быть, невозможно, состязаться с великой и ужасной Уилли Оун в импровизации. Зато планирование — мой конёк. Пусть Уилли говорит без сценария, а я вот подготовился.

Отличной было идеей заслать Абеля Шварца к Сайксу. Дать «возмущённое интервью» с «обличением» моих «злодеяний».

Во-первых, так я подсунул Сайксу желаемое — зная, что он вцепится в кинутую кость и потратит на неё время, которое мог бы направить на поиски какого-нибудь более серьёзного компромата. Во-вторых, устроил проверку — связаны ли шоу Уилли и Сайкс. Похоже, связаны, раз информация дошла до Уилли. В-третьих, направил интервью в нужное мне русло.

Легко отбивать нападки Разрушительницы Репутаций, когда сам ей их дал — заранее заготовив все ответы. Как и все фотографии в проекторе. Проще простого!

Впрочем, этим мой план не ограничивался, так что я оставался настороже. Да, пока всё шло хорошо. Но это же не значило, что Уилли не приготовила какой-нибудь подлянки!

В конце концов, у неё в арсенале тоже были не одни лишь импровизации. Всякие сюрпризы и всё такое…

— … Обелиски то, Обелиски сё, — Уилли обворожительно улыбнулась и махнула рукой. — И правда универсальный ответ — не так ли, Никс?

— Когда я попал на Землю, Теонор как раз использовал их вовсю, — согласился я. — Приходилось действовать быстро и уверенно. План моего брата использовать самое мощное оружие в Галактике, чтобы превратить Землю в свою фетиш-игрушку, был… кхм, аргументом что надо.

— Был, — Уилли не стала спорить. — По вашим словам. Но что насчёт доказательств?

— Позиция «Бесед с Уилли» — всегда выслушивать все стороны? — я рассмеялся.

— Именно она, Никс. Только так можно достигнуть подлинной объективности и докопаться до правды.

— Что ж, думаю, тут нужно обращаться к отчётам «ГРУЗД», — я развёл руками. — Конечно, что-то подпадает под секретность — думаю, даже ради вашей улыбки никто не станет рассказывать, где именно мой братец раскопал Обелиски — но кое-что я даже принёс с собой, на случай подобного вопроса…

Теперь рассмеялась уже Уилли — коротко и звонко.

— Нет-нет, Никс. Вы сами сказали, принцип моего шоу — выслушивать все стороны. «ГРУЗД» делают большое дело, защищают нас ото всяческих угроз, ну, или штрафы выписывают… Но в этом случае они — не другая сторона, а та же, на которой находитесь и вы. Я же говорю о другом…

Она хлопнула в ладоши.

— Человек, которого обвиняют во всяком. Человек, приговорённый к пожизненному сроку за невероятное преступление. Человек, которого до этого никто не удосужился выслушать. Встречайте на нашем шоу — Теонор, родной брат Никса!

…твою ж мать.

Вот об этом я и говорил.

Глава 23

— … встречайте на нашем шоу — Теонор, родной брат Никса! — Уилли улыбнулась прямо в камеру своей обворожительной фирменной улыбкой. — Сразу после небольшой рекламной паузы. Это «Беседы с Уилли», не переключайтесь, мы вернёмся уже совсем скоро!

Я сидел, пытаясь осознать то, что только что услышал. Нельзя сказать, чтобы меня обуяли гнев или расстройство — нет, это был скорее…

Шок?

Бл*ть!

Да бл*ть!

Именно он!

Поверить не могу, что они решились. Я ждал от Уилли сюрпризов, обвинений, фактов из моей долгой и, будем честны, далеко не праведной жизни — вытащенных из забытых дыр, вывернутых и перекрученных ради рейтингов…

Но Теонор⁈

Ну и падла же ты, Уилли Оун. Ты и правда собираешь о своём «клиенте» всё, пытаешься получше его изучить — а изучив, бьёшь прицельно в больное место, чтобы тот раскрылся.

Вот только в нашем конкретном случае ты не учла одного…

— Камеры выключены, Никс, — заметила Уилли, прерывая мои мысли и выводя меня из сомнамбулического состояния. — Может быть, вы бы хотели что-то сказать или спросить, пока мы не в эфире?

Она поглядывала на меня с изрядной долей сарказма, кажется, целиком и полностью уверенная в том, что грамотно разыграла эту партию.

Выключены? А точно выключены? Или это ещё один приём ниже пояса, чтобы развести меня на откровенность?

Впрочем, едва ли; Уилли Оун играет по-крупному, и такие мелкие пакости ей ни к чему. Тем более, что память сразу подсказала мне: да, прямой эфир — ещё одна неизменная фишка шоу Уилли. Никаких записей, никаких неудачных дублей. Только прямой эфир и только первая, живая, неподдельная реакция тех, чью репутацию она рушит.

Интересно, а против неё самой это срабатывало? Ну хоть разок.

— И… где вы его раскопали? — я перевёл взгляд на Уилли. — Я имею в виду… разве он не должен сейчас сидеть в самой охраняемой тюрьме Галактики, под контролем лучших имперских спецслужб и самых передовых технологий?

Да уж; Обелиски — это вам не шуточки. Любезного братца Тео засадили не в такую паршивую тюрячку, как меня недавно, а в по-настоящему суровое место. Пожалуй, из такой даже я не смог бы выбраться…

Во всяком случае, не сразу.

— О, — отмахнулась Уилли. — Имперские спецслужбы… вовсе не так безгрешны, как вам могло бы показаться, Никс. А уж начальник той тюрьмы… Кхм. Может быть, я расскажу об этом как-нибудь в другой раз. На одном из шоу.

Она присела рядом со мной.

— Сейчас же важно лишь то, что его вытащили и доставили сюда. Не переживайте — вашего брата всё так же хорошо охраняют. Руки его, конечно, связаны… Но вот рот открыт.

— Рот Тео всегда открыт, — согласился я.

— И он жаждет рассказать о вас так много!..

— Могу себе представить, — медленно пробормотал я себе под нос — и вновь посмотрел на ведущую. — Уилли. А вы… кхм. Вы точно уверены, что не будете потом сожалеть об этом?

Уилли саркастически усмехнулась — и встала, демонстративно отряхнув свой дорогой костюм.

— Ха. Готово. Ну вот и сломана легендарная маска невозмутимости знаменитого Никса. А разговоров-то было!.. Всего один маленький ход, и уже пошли угрозы? Серьёзно?

Кхм-кхм. Кажется, меня превратно поняли.

— А это и не угроза, Уилли, — спокойно пояснил я. — Скорее… предупреждение.

— Ага, разумеется. Предупреждение. Дружеское. Знаете, так это обычно и пытаются назвать те, кто недоволен моими словами.

Она фыркнула.

— Жаль. Первое впечатление о вас было лучше, Никс.

Я лишь вздохнул.

— Похоже, вы не совсем понимаете, что я имею в виду, Уилли. Это… это лишь потому, что вы не знаете Теонора. Что ж, скоро это изменится.

Но Уилли уже отошла, вернувшись на своё место.

Хм. Интересно, как много они общались? Должна же была говорить с ним хоть немного. О том, куда его везут и зачем, чего от него ждут…

Уилли думает, что узнала его и составила о нём своё экспертное впечатление.

Ха.

Ха-ха.

Ха-ха-ха.

— Готовность камер! — скомандовали вокруг нас. — Старт эфира, через три… два… один…

— … Теонор, — заговорили Уилли, выдержав секундную паузу. — Родной брат Никса… и ещё один отпрыск герцогского рода. Рода столь знатного, что почти никогда не употребляют свою фамилию. Говорят «Никс» или «Теонор» — и этого достаточно, чтобы понять, о ком речь.

Она с лёгкой полу-улыбкой склонила голову.

— О Никсе мы уже кое-что узнали. Теперь давайте поприветствуем Теонора.

…ну, привет, Теонор. Я с лёгким интересом (шок уже прошёл за время перерыва; осталось чувство юмора) уставился на «кулисы», из-за которых и появился мой братец.

Как всегда великолепен.

Нет, правда. Он действительно выглядел стильно — над ним, надо полагать, всерьёз постарались, если сумели сделать из Теонора кого-то, кто выглядит прилично. Белый костюм, причёска пай-мальчика… да ему разве что нимб сверху не привесили.

Правда, прилично Теонор даже в таких условиях может выглядеть лишь до тех пор, пока не откроет рот. Это раз; два — это тонкие, почти незаметные энерго-наручники, сковывающие не только руки, но и всё его тело. Если не знать, что они там есть — даже не увидишь их.

Я увидел. Как и людей, стоящих чуть в стороне и делающих вид, что они ни разу не охрана.

— Привет, Тео, — первым заметил я, махнул рукой. — Давно не виделись, целый год. Ты получил мою последнюю открытку? Ну, ту, в которой я пожелал тебе счастливого дня послушного заключённого…

Никсик! — ядовито хмыкнул Теонор. — Привет, братец. Смейся-смейся, как обычно. Может, в последний год тебе начало казаться, что всё наконец-то идёт по-твоему… Но, как видишь, вещи начали меняться!

Уилли со скучающим видом следила за нашей пикировкой; очевидно, что она ждала чего-то подобного. Дождавшись паузы, она попыталась взять разговор в свои руки.

— Итак, Никс и Теонор, Теонор и Никс. Два брата, вражда между которыми — давняя, непримиримая! — долгие годы была темой для разговоров во всей Галактике…

Теодор расплылся в довольной улыбке. Да уж, да уж; братишка очень пвдок на лесть. Быть известным всей Галактике, быть звездой и темой для светских сплетен — вот то, что ему нравится. Даже если он известен как тот, кто получает от меня люлей, а сплетни рассказывают о том, как именно я делал это в последние пару раз.

— … и вот мы напоминаем вам сенсацию поза-прошлого сезона, — Уилли картинно зажала нос. — Новости немного протухли, но всё же озвучим их ещё раз. Один из двух братьев раскопал где-то на задворках Галактики Обелиски. Да-да, те самые Обелиски, древнее и могущественное сверх-оружие, способное как изменить весь мир, так и погубить его, а возможно, и два в одном… Тысячелетиями многие пытались сделать это, но ни у кого не выходило, а один из братьев взял и раскопал. Ну что за настырный везунчик?

Теонор светился всё больше и больше; я не вмешивался, решив поглядеть, куда выведет эта тирада.

— «О», сказали бы вы, услышав эту новость год назад, — продолжала Уилли. — «Ох уж этот Никс, вечно вляпывается в какие-то истории и собирает инфоповоды»… А вот и не угадали! Обелиски, по слухам, раскопал не тот брат, который известен всей Галактике как путешественник и приключенец, который и раньше раскапывал всякое, а второй, чья слава куда скромнее…

— Эй! — улыбка мигом погасла на лице Теонора. — Я, по-твоему, кто⁈ Какая-то тень Никса? Что значит…

— Это лишь значит, — заминка Уилли была короткой, едва заметной, — что я просто подчеркнула очевидную несостыковку в этой истории.

Она уставилась на Теонора; если сидеть близко, в её глазах можно было прочесть что-то в духе «Эй, мы же это обсуждали!»

Я хмыкнул. Началось.

— Просто уточнил! — злобно буркнул Теонор. — Несостыковка? Окей. Но зачем делать из меня посмещище? Я менее известен, чем Никс⁈ Чёрта с два! Я круче Никса, и это все знают!

Я молчал, пожав плечами. Что ж, Уилли, ты сама этого хотела. Это ты притащила его сюда, не я.

— Что ж, справедливо, — кивнула Уилли, вновь цепляя на лицо фирменную улыбку. — Это было вполне справедливое замечание; впредь постараюсь избежать таких оборотов. Но вернёмся к несостыковке.

Теонор сердито уставился на неё; лицо его пылало краской — верный признак того, что братец изволит гневаться. А гневается он всегда, когда что-то идёт не по его хотелкам. Кажется, даже год в заключении этого пыла не остудил.

— … я всегда доверяла своей интуиции, — Уилли вновь решила начать издалека. — Когда слышишь увлекательную историю, и начинает казаться, что в ней что-то не так, всегда стоит поискать подольше. Не правда ли? В любой подобной истории есть подводные камни.

Ага, всё так, как я и думал. Уилли хочет выкрутить всё так, будто в истории с Обелисками виноватый — я, а Тео лишь невинная жертва моих коварных манипуляций и интриг. Как «свежо» и «оригинально».

— Итак, Теонор, — Уилли повернулась к нему. — Вы мешали своему брату Никсу. Не раз и не два вы вставали у него на пути; не то чтобы это была серьёзная угроза, но, несомненно, раздражающая помеха. Что, если на миг предположить, будто он решил убрать вас раз и…

— Чего⁈ — вновь не выдержал Теонор. — «Раздражающая помеха»? «Несерьёзная угроза»⁈

— Ну, по сравнению со многими врагами вашего брата…

— Я что, просто какая-то мелочь, по-твоему⁈ Ты меня сейчас назвала ничтожеством и полудурком?

— Этого я не говорила! — Уилли, растерявшаяся на миг от такой экспрессии, уже опомнилась. — Просто обозначила факты!

— Факты таковы, — подтвердил я, кивая головой, — что ты, братишка, не более чем назойливая помеха. Знаешь, обидно или нет, но это так. Где ты, и где всевозможные адмиралы звёздных армий или космические тираны, которым я надирал зад кучу раз?

— Хватит!! — заорал Теонор, багровея ещё сильнее. — Думаешь, ты опять тут самый крутой⁈

— Ну, шоу снимается из-за меня, а не из-за тебя, — я подливал в огонь ещё больше масла. — Ты попал в тюрьму, нашумел с этими Обелисками, но шоу никто и не думал собирать. Я слегка попал в новости, и вот Уилли Оун уже тут, на моей собственной планете.

— Земля должна была быть моей планетой!! — взвыл Теонор. — Ты украл её у меня…

— … .иии это лишний кирпичик в новую, стройную версию! — Уилли попыталась вернуть свои «беседы» в мало-мальски контролируемое русло. — Два брата ссорятся из-за планеты, которую каждый хочет видеть своей — само собой, не спросив мнения автохтонов, но на это мы закроем глаза, в конце концов, в Галактике это норма. И что же происходит дальше? Как я и говорила, в любой истории есть подводные камни. Действительно ли это Теонор нашёл Обелиски? Или просто Никс решил убрать брата с дороги? Подсунуть тому Обелиски, выставить всё так, будто…

— КАКИЕ ЕЩЁ, НАХЕР, ПОДВОДНЫЕ КАМНИ?!! — на этот раз Теонор, не выдержав, решил вскочить на ноги.

Ошибка; энергетические сдерживающие наручники тут же сверкнули, награждая его призовым разрядом тока и заставляя повалиться обратно на мягкий диванчик.

— Вы!.. — прохрипел он. — Вы оба… просто сговорились! Вы хотите отнять у меня мою славу⁈ Выставить меня идиотом и неудачником? Это я, я нашёл Обелиски! Не Никс, который облетал всю Галактику, не все другие… это сделал я, слышите вы?!!

Я пару секунд молча любовался этой картиной. Как же чудесно белый костюм оттеняет красное лицо Теонора!

— Знаешь, — заговорил я затем, — в принципе, Уилли права в одном. Мне тоже сразу это показалось странным… Обелиски — и ты? Это могло означать либо терминальное везение, либо то, что у тебя были партнёры… поумнее.

— Заткнись!! — просипел Теонор, делая слабую попытку привстать с дивана. Новый разряд тока, чуть слабее первого, отправил его обратно.

— Кхм. Теонор, — Уилли улыбнулась. — Мы в прямом эфире, вы помните об этом?

— Да! — он злобно уставился на неё. — Отлично помню! И что бы там ни говорил этот придурок, это мой, мой звёздный час! Вся его популярность — вокруг этой истории с Обелисками, а Обелиски нашёл я! Только я!

Он принялся жестикулировать.

— Вы собрались здесь из-за Никса? Ха! Вы собрались здесь из-за того, что Никс мой брат, и что он был вовлечён в историю с Обелисками!

— Были… и другие поводы, — аккуратно заметила Уилли, когда он набирал в грудь воздуха, чтобы продолжить.

— Другие⁈ Серьёзно? — он уставился на неё. — Может, назовёшь хоть один повод, который сравнился бы по уровню с Обелисками?

— Пожалуй, да, — согласился я. — Мало что сравнится по уровню идиотизма с тем, чтобы найти величайшее оружие во Вселенной — и использовать его для того, чтобы девушек превращать в кошкодевочек, а парней в моих клонов.

Теонор сам давал мне повод за поводом; тему стоило выдоить до конца.

— Вы и правда это делали, Теонор? — схватилась за зацепку Уилли.

— Это моё личное дело и моё право! — удивительно, но Теонор сумел покраснеть ещё больше. — Право, которое я заслужил, найдя Обелиски…

— … и пустив их лишь на удовлетворение своих либидо и детских комплексов, — закончил я. — Браво!

— Замолчи!! Что бы ты в этом понимал⁈ Я сумел найти их, а ты — нет…

— Не то чтобы я их искал, — заметил я.

— Ты просто завидуешь! Все твои «успехи», вся твоя «слава» не стоят одного этого…

— Знаешь, если бы ты сейчас прикинулся дурачком и сказал, будто это всё я, а ты их не находил… — протянул я. — Ну, подыграл нашей милой Уилли, так ждущей сенсации.

— Я тебе не…

— … если бы ты это сделал, то кто знает? — я развёл руками. — Может быть, тебе удалось бы перекрутить всё по-своему, обвинить меня… возможно, даже отмазаться от обвинения и выйти на свободу.

Несколько секунд Теонор сидел, соображая, какие возможности он упустил. И ведь наверняка же Уилли обсуждала это с ним! Просто, разумеется, она не говорила ничего напрямую — как и любой нормальный человек.

Откуда же ей было знать, что Тео ни разу не нормальный и намёков не понимает. Хочешь что-то до него донести — говори в лоб! Ну и, плюс к тому, заметим ещё один нюанс… как ни туп мой братец, он может выглядеть адекватным, если очень постарается. Недолго и не всегда… но может.

Если только рядом нет меня. Раздражитель такого уровня, как я, один из его главных триггеров, начисто сносит Теонору крышу.

— Да и плевать!! — вновь взорвался он. — Ты думаешь, я боюсь этого⁈ Думаешь, готов ради освобождения отказаться от своего величия⁈ Сажайте! Сажайте, уроды, зная, что это я их нашёл! Я лучше всех! А ещё у меня есть влиятельные друзья; они меня вытащат, рано или поздно…

…наверное, эхо ещё минуты три звенело злобным тонким голосом Теонора после того, как его увели прочь.

Что было после? После было уже легче. То ли этот разговор выпил из Уилли все соки, то ли, что вероятнее, она просто понимала, что пик её интервью уже миновал, и пора выкручивать к финалу. Да, она продолжала шоу, но уже как-то… без огонька, что ли.

У меня же все ответы были заготовлены заранее.

Морлинг Трон? Ах, тот странный тип, который объявил себя светлым героем всея Галактики… как же, помню-помню. Ещё приходилось дела за ним доделывать. То шахту разрушит в пылу боя, а мне людей спасать; то по ошибке устроит гражданскую войну на маленькой планетке, а мне мирить враждующие стороны; то ещё что…

Доказательства? Конечно. Вот они, доказательства; по каждому из эпизодов. Подробные и бесспорные.

Я не говорю — я подготовился. Сайкс искал Морлинга или его помощников? Сайкс их нашёл.

Угу. Рикер дал мне контакты своих «коллег»; один из них представился помощником Морлинга и связался с людьми Сайкса — причём ещё поупирался, выставив всё так, будто это не он связался с ними, а они чудом его уговорили. Профессионал!..

Ну а затем он передал Сайксу всю информацию. Всю, что я велел передать. И вовсе не фальшивка — всё чистая правда, всё проверяется. Просто… правда выглядит так, как ты её покажешь. Я «спрятал» от Сайкса некоторые нюансы, которые он не мог выяснить за короткий срок.

Именно эти нюансы я сейчас один за другим и раскрывал Уилли Оун в ответ на её вопросы.

Она сдалась на шестом.

Впрочем, как бы красиво это ни выглядело, стоило признать: с Теонором шоу стало в разы лучше. Такой феерии я бы не выдал ни с одним планом.

…когда шоу было окончено, я подошёл к Уилли. Та курила что-то мятно-освежающее и бегло просматривала новости.

— Ну-с? — весело заключил я. — Теперь вы поняли, что я имел в виду?

Она криво усмехнулась.

— Пожалуй, что да, Никс. Наверное, я должна извиниться; невероятно, но это было действительно предупреждение, а не угроза. Впервые за время моей карьеры.

Я лишь махнул рукой и спросил:

— И как? Жалеете, что пригласили его на шоу?

— Что⁈ — оторвав взгляд от устройства, она изумлённо уставилась на меня в упор. — Да вы с ума сошли, Никс! Знаете, какие рейтинги он нам обеспечил⁈

— Тоже верно, — согласился я.

— И потом… — Уилли опять улыбнулась, но на этот раз улыбка была куда менее экранной и куда более живой. — Вы что же, правда считаете, что за время моей карьеры я впервые вижу крикливого идиота-эгоманьяка?

Я лишь пожал плечами. Что ж, возможно, я ничего не смыслю в журналистике.

— Кстати, — заметила Уилли. — Вы не видели, куда запропастился Гаммин? Я не могу его найти…

— О, — теперь широко улыбнулся уже я. — Гаммина вы и не найдёте. Мои люди взяли его в оборот ещё в самом начале шоу, когда вы только заговорили про Школу Дракона…

— Что?!!

Йес. Один-один, Уилли! Мне всё-таки удалось по-настоящему её изумить. Теперь она выглядела так, как выглядел я, услышав про Теонора.

— Видите ли, — пояснил я. — Добрая половина «эксклюзивной информации», которую вы озвучили сегодня на шоу, могла попасть к вам только из одного источника. От небезызвестного Сайкса, мафиози, наркоторговца и просто мудака.

Уилли глядела на меня, всё ещё не понимая, о чём я говорю.

— Судя по всему, Уилли, вам вскорости понадобится новый продюсер, — растолковал я. — Старый снюхался с очень нехорошими людьми. Впрочем… я тут услышал на записи, что он о вас говорит, когда думает, что его слышал только Сайкс. Возможно, это и к лучшему.

* * *

«Выиграть» это интервью, конечно, было важно.

Но всё-таки основной задачей коллег Рикера и Абеля Шварца было кое-что другое. А именно — выяснить про Сайкса столько, сколько получится.

Что ж — как ни хороши были коллеги Рикера, но именно ушлый Шварц выполнил и перевыполнил план. Неплохой парень, в принципе… и почему мы не поладили при нашей первой встрече?

Ах, да. Потому что он пытался выделываться и угрожать мне. Что ж, сам заслужил ту оплеуху.

Но сейчас он полностью реабилитировал себя в моих глазах. Узнав, что Сайкс — глава крупного наркокартеля, Абель не стал изображать просто «обиженного на Йошиду землянина», а прикинулся оптовиком, который хочет делать у Сайкса заказы на целую планету. И в итоге выторговал себе ни много ни мало личную встречу с Сайксом.

Конечно, встреча происходила вовсе не на какой-нибудь секретной базе Сайкса; конечно, там было полно охраны, и всё такое…

Но Абель умудрился подкинуть ему жучок.

Серьёзно. Если бы я знал об этом заранее — то запретил бы. И не просто запретил бы, а ещё и наорал на Абеля за такие инициативы. Найди Сайкс этот жучок, и это могло бы пустить под откос всю операцию!..

Чёрт. Сайкс их не нашёл.

Слишком уверен в себе. Слишком недооценивает обычных землян.

Что ж… я распрямился, отшвыривая от металлических створок шлюза одного из его приспешников — кучу, где уже валялись остальные.

Каждый должен учиться на своих ошибках. Пришла очередь Сайкса узнать, что он делает не так.

…его корабль-база был разгромлен начисто; «ГРУЗД» и имперская безопасность уже разбирали улики и вывозили пленников. Тем не менее, сам Сайкс пока найдет не был.

Удар; двери кабинета сопротивлялись пару секунд, но всё же печально скрипнули — и пропустили меня внутрь, в богато обставленное помещение. Сайкс, очевидно, был тем ещё гедонистом и любил роскошь. Интересно, какому экзотическую животному принадлежала эта шкура до того, как он обтянул ей свой диван?

Жаль, спросить у него самого пока не получалось.

— В кабинете пусто, — заметил я в рацию, снимая её с пояса.

— Устроили засаду в отсеке со шлюпками, на случай, если попытается бежать! — отозвалась в ответ Вэйли. — Но тут его пока тоже нет!

— Мы следим за вылетающими кораблями, — встрял комиссар Болетус. — Сайкс должен находиться на базе, он точно не мог её покинуть!

Я усмехнулся. Пусть ищут его дальше, вот только он мой. И, кажется, я догадываюсь, где он мог бы быть.

Кинув взгляд на остатки обильной трапезы на столе, я выбежал в коридор.

Так. Где у них тут кухня?

В коридоре, разумеется, царила всё та же куча-мала. Приспешники Сайкса вяло пытались сопротивляться, но расклад был не в их пользу — «ГРУЗД» и имперцы давили их количеством. Драться эти ребята умели, вооружены тоже были хорошо, но всё-таки бой проигрывали.

Не обращая особого внимания на мелкие схватки то тут, то там, я быстро бежал в сторону кухни. Хорошо, что на кораблях подобного типа она всегда расположена в одном и том же месте…

— Кухня, да? — раздалось позади меня. — Тоже решил проверить там?

— Вэйли, — улыбнулся я. — Кажется, мы мыслим одинаково. Не отставай!

Сбежав на несколько этажей вниз (разумеется, все лифты сейчас были заблокированы), мы ворвались в обширное помещение кухни.

Пусто.

В смысле, совсем пусто; после шумных и полных схваток коридоров даже удивительно.

— А где все? — вот и Вэйли тоже удивилась, оглядывая помещение, заполненное холодильниками, плитами, разделочными столами… — Повара? Судя по аппетитам Сайкса, у него их должен быть целый штат, и немаленький…

Я хмыкнул.

— Раз их тут нет — значит, Сайкс точно тут. Вышвырнул их, или вовсе прикончил, чтобы не выдали, где он прячется.

— А где он прячется⁈ В холодильник он, по-твоему, что ли, залез?

Вместо ответа я указал на дверь продуктового склада.

— Знаешь, как делают эти кладовки для продуктов? Мега-надёжно. На случай чего, долгий перелёт… малейшая неисправность, авария — и экипаж останется без продуктов.

Мы замерли. Если не считать звуков из коридора, было тихо — абсолютно тихо. Угадал я или нет? Укрылся Сайкс там, или нужно искать его где-то в другом месте?..

— Знаешь, — кивнула Вэйли, — я даже слышала, что на некоторых моделях кораблей склад продуктов совмещён со спас-капсулой. Чтобы можно было выдержать месяц дрейфования в космосе не на голодный желудок.

Мы переглянулись.

— Нужно ломать дверь, — подытожила Вэйли.

— Нужно ломать дверь, — согласился я.

Первый удар нанесла Вэйли; впрочем, дверь даже не погнулась. Как я и говорил, делали такие штуки на славу.

— В петли целься! — мои чёрные щупальца лишь придерживали дверь для удобства, а удар на наносил голыми руками. — Петли — самое слабое место в конструкции!

— Думаешь, если разбить их…

— Не разбить, отвести в сторону! — пояснил я под грохот собственных кулаков о металл. — Это как сейф взламывать, только очень большой. Поняла?

— Что⁈ — изумилась, Вэйли (впрочем, удары наносить не перестала).

— Ты что, никогда сейф не взламывала?

Вэйли промолчала; глянув, как бью я, она принялась копировать мои удары.

— С той стороны! — скомандовал я. Дверь медленно скрипела и поддавалась, чуть кренясь вбок. — Давай, вместе…

— Пошли прочь!!! — проревели с той стороны двери. — Вам никогда меня отсюда не достать!!

Ага! Он всё-таки там.

— Стоило того, Сайкс? — уточнил я. — Гоняться за мной, чтобы в итоге быть загнанным в угол.

— Никто меня никуда не загнал! — рявкнул Сайкс. — Спас-капсуле нужно время на отстыковку, но если ты думаешь, что…

Скрежет! Дверь покосилась, и я смог увидеть лицо жирдяя — перекошенное яростью и злобой. В руках он даже сейчас сжимал здоровенный копчёный окорок на кости, как дубинку.

— Ну вот и встретились, — кивнул я.

Ответом мне стала струя пламени, вылетевшая из щели. Ого, а наш Сайкс не так беззащитен, как могло бы показаться! Я увернулся от огня, но на лице осталась сажа.

Сайкс уже не отвечал — он лишь ревел, направляя пламя так, чтобы, если не прикончить меня, то, по крайней мере, мешать мне бить в дверь…

Хрясь!

— Молодец, Вэйли, — кивнул я. Дверь снова покосилась; ещё одна петля хрустнула. — Эй, Сайкс! Ты там ещё не оголодал? Судя по твоим габаритам, этой еды тебе на пару лёгких перекусов!

Да, как я и говорил, двери кладовок делали на совесть. Особенно совмещённых со спас-капсулами. Но спас-капсулы всё-таки рассчитаны на средних галактов. Не на кого-то вроде меня или не слишком уступающей мне по силе Вэйли. Та так хмуро и сосредоточенно наносила удары, что я аж залюбовался.

Да и Сайкс… талант, талант. Пирокинез что надо! Ещё бы мозгов немножечко — может, сообразил бы, что я дразню его и торчу в щели ровно так, чтобы его пламя попадало как раз на петли облегчая нам задачу.

Бамм!!! Дверь заскрежетала так, что даже у нас в ушах заложило — и грохнулась прямо между нами.

…сообразив, что улизнуть не вышло, Сайкс зарычал; окорок в его руке вспыхнул до состояния раскалённого снаряда, и, размахнувшись, толстяк швырнул его прямо в меня.

Отскочив в сторону, я едва не врезался в стоящий сбоку холодильник; в последний момент вписавшись в поворот, я попытался затормозить, схватившись за него… но вместо этого отправил холодильник прямиком в Сайкса. Вот что случается, когда мозг не успевает переключиться с «боевой» силы на «обычную».

Впрочем, так тоже неплохо.

Сайкса швырнуло к стене; с усилием напрягшись, он отшвырнул здоровенный холодильник от себя. Впрочем, лишь для того, чтобы быть сбитым с ног алым ударом Вэйли.

Нет, тут столовые приборы не помогут; нужен калибр побольше. Оглядевшись по сторонам, я вырвал из креплений плиту. Мне понравилось швыряться в Сайкса здоровенными тяжёлыми предметами.

В помещении становилось жарко; уступая любому из нас по физической силе, а уж двоим тем более, Сайкс раскалялся всё сильнее. Плита, которую я в него швырнул, взорвалась металлическими обломками…

Выстрел из парализатора заставил Сайкса взвыть.

— А вот и мы! — отсалютовал мне этим самым парализатором Вектор, входя на кухню. — Гадали, куда вы запропастились.

— Нашли-таки этого мудака? — хмыкнул Рикер, вбегая следом; из-за его спины выглядывал Костя, одетый в силовой защитный скафандр.

— Всё!! — взревел Сайкс. — Хватит!! У тебя был шанс, Никс, но ты его просрал!!!

— Вот как? — я примерился к здоровенному металлическому столу. — Мне так не кажется.

— Тебя я не прикончу, — Сайкс расплылся в едкой улыбке. — И эту девчонку тоже. А как насчёт этих… ААААААА!!!!!!

— Отличный ход, малец, — прокомментировал Рикер, глядя, Сайкс хватается за голову и отшатывается. — Быстро соображаешь.

— Ну — увидел и швырнул… — кивнул Костя. — Целая гастроёмкость красного перца, или что это там у вас. Грех было не…

— О, я тайничок с алкоголем нашёл! — воскликнул Вектор.

…нас окатило волной жара.

— Хватит!! — проревел Сайкс; по его телу пробегали уже языки пламени, одежда тлела — а ведь она явно была из несгораемых материалов, иначе давно бы уже сгорела. — Хватит!! Вы, ничтожества…

Приподняв двумя руками широкий стол, я размахнулся поудобнее.

— Сдавайся, Сайкс, — предложил я. — Нас много, а ты один.

— Много?!! — зарычал он. — Значит, всех и положу! Хочешь выжить, стоя среди обгоревших трупов своих друзей, Никс?!!

Неожиданно от расплылся в улыбке.

— Точно. Это и будет тема следующего ролика.

Волна жара стала ещё сильнее; даже мне было уже некомфортно тут находиться. Что же до остальных, то… да, ситуация стала опасной.

— Здесь нет никаких противопожарных систем? — Костя медленно отступал назад.

— Нет, уголёк, — Сайкс широко улыбался, шагая к нему. — Я всё заранее отключил на случай, если вы заявитесь. Тут есть только я.

Он повернулся ко мне.

— Что выберешь, Никс? Отпустить меня или смотреть, как твои друзьяпревратятся в барбекю?

Толстяк облизнулся.

— Там снаружи… — Рикер обернулся на коридор.

— Ага, знаю. Вы легавых с собой привели, — Сайкс хмыкнул. — Молодцы, возьмите с полки пирожок. Положили моих людей и всё такое. Думаешь, они остановят меня? Меня!!

Он собирался было шагнуть к коридору… Но я преградил ему путь. Не кинулся наперерез, а именно преградил.

— Что такое, Никс⁈ — пламя стало пылать вокруг него ещё жарче; я сощурился. Чёрт, это даже больно — находиться рядом к этому факелу! — Решил пожертвовать друзьями⁈ Ха…

— С чего это? — я пожал плечами. — Я друзьями не жертвую.

— Тогда пропусти меня!!!

Я переглянулся с Вэйли…

И отступил в сторону.

Сайкс довольно ухмыльнулся… но раньше, чем он успел сделать шаг вперёд, Вэйли встала туда, откуда только что ушёл я, вынуждая его оставаться на месте.

Отлично. Вэйли сообразила, что я хочу сделать.

— Стоять! — она выставила вперёд ладонь, ярко сияющую алым. — Никс, может быть, готов отступить, но я — агент «ГРУЗД». Ты никуда не уйдёшь!

— Хочешь купить «ГРУЗД» победу ценой всех этих трупов, девочка? — с Сайкса капала вниз раскалённая плазма, оставляя на полу светящиеся алым пятна. — Рискни! Думаешь, ты сама выживешь?

Он шагнул было вперёд, намереваясь задавить Вэйли жаром… Но тут я опять занял прежнее место, отодвинув её назад.

— Он прав, Вэйли. Не суйся к нему; даже если выживешь, обгоришь слишком сильно.

Жар всё сильнее. Давай же, давай…

— Вот именно! — коротко рассмеялся Сайкс, и в его голосе прозвучали нотки доменной печи. — Так что прочь с дороги, Никс, или шутки ко… АААААА!!!

Наконец-то!

Занятый угрозами и самолюбованием раскалённый идиот пропустил момент, когда под ним начал плавиться пол. Как хорошо, что он отключил все противопожарные системы.

Раскалённые руки Сайкса пытались уцепиться за края расширяющейся дыры; он спешно гасил своё пламя, но то было слишком сильно, чтобы погаснуть быстро.

— Никс!!! — хрипел он, увлекаемый вниз собственным весом. — Мы ещё встретимся, слышишь?!! Я найду способ добраться до тебя… до всех, кто тебе дорог…

Не тратя сил на ответ, я попросту огрел его по голове тяжёлой металлической столешницей. Миг — и Сайкс сорвался вниз…

Нет, слишком низко лететь; так он не убьётся. Надо ещё немного помочь. Подобрав валяющийся рядом холодильник, я размахнулся — и швырнул его вниз, в ту же самую дыру, куда улетел Сайкс. Снизу раздался грохот, сдавленный крик…

— … пошли вниз? — быстро предположила Вэйли, глядя на медленно остывающую дыру в полу. — Нужно успеть, пока он не очнулся, он слишком силён…

— Никто не слишком силён, когда в него швыряют сверху холодильник, — заметил Вектор, вытирая со лба под и прикладываясь к бутылочке, найденной где-то здесь.

Всё ещё щурясь от жара, я сделал несколько шагов к зияющей дыре и заглянул вниз.

— Ну? — Костя глядел на меня от дверей. — Что там?

— Там?.. — хмыкнул я. — Там… там всё в кровище. И холодильник стоит.

Вот, собственно, и весь Сайкс.

Эпилог

— Господин Никс, — кивнула Шерри, протягивая мне документы. — Вся необходимая аппаратура наконец доставлена на Луну; рабочие и инженеры тоже все на месте. Можем стартовать.

Я кивнул, пробежавшись глазами по документам. Наконец-то. Давно бы, конечно, стоило выстроить на Луне базу для лучшего контроля за ближним космосом; такие вещи повышают безопасность планеты в разы. Проблема в том, что это — дорогостоящий проект, даже для уровня императора всей Земли. Очень дорогостоящий.

По счастью, лицензия имперского галактического капера, купленная мной где-то с рук 170 лет назад, всё ещё была действительна. А значит, за весомый вклад в обнаружение Сайкса и победу над ним мне полагался процент от его грязных денежек.

Ну, хоть на пользу пойдут.

— Чудесно, — кивнул я. — Уже заждался; две недели везти эту аппаратуру!

Шерри позволила себе улыбку, умеренную и деловую.

— Вы же не хотели бы, чтобы многофункциональная база на Луне строилась кое-как? Сносную аппаратуру и средней паршивости специалистов можно было бы достать за сутки, но если вам важно качества…

— Да-да, — согласился я. — То за этим только на планету твоего отца. Кто же спорит?

Я покачал головой.

— Только странно, что ты сама ещё не там. Я думал, ты будешь лично всё контролировать.

— О, — отозвалась Шерри. — Там сейчас Грант; мы с ним держим связь, так что…

…ну вот. Вполне себе сработались. Видимо, общие злоключения сплотили эту парочку.

— Единственный момент, — Шерри чуть поморщилась. — Не могли бы вы попросить Ратибора Горыныча… отогнать подальше эту космическую алкогольную бандуру? Не хотелось бы, чтобы строители отвлекались на…

Я еле удержался от смеха. Да уж, Горыныч учудил! Вместе с той зеленокожей девицей пригнали один из кораблей Рэттера и устроили там космический бар, в трёх километрах над поверхностью Луны, с шикарным видом на Землю. Ох и потянуло же старика на романтику! Просто сети клубов ему теперь было недостаточно.

— Боюсь, — отозвался я, — если я скажу ему это сделать, он обидится и выполнит свою угрозу улететь пиратствовать в космос. А у него, в отличие от меня, лицензии нет. К чему старику эти неприятности?

Тем более, если я прикрою заведение, Вектор с Рикером меня не поймут. Теперь это их любимое место.

— Нужно подумать, как использовать этот бар в нашей рекламе, — добавил я. — Туристов становится всё больше.

И не только туристов.

Сначала «вечер встреч выпускников», наделавший шума, а потом ещё и шоу Уилли Оун… Итог? О Земле узнали. Планетка с периферии, о которой раньше кто-то что-то слегка слышал, теперь стала «той самой быстро развивающейся планетой», которой управляет «тот самый Никс». Подобная реклама сделала своё дело, и теперь число инвесторов (вроде отца Шерри), спешащих вложиться в развитие Земли, выросло в несколько раз.

Отлично. То, что нужно. Можно наконец-то перейти к по-настоящему важным, нужным и дорогим проектам — вроде той же лунной базы или массовому изменению генома землян, которое позволило бы им продлить срок жизни до галактического уровня. Весь прошлый год я пытался добиться от главы фармакологической компании приемлемых условий, а сейчас он сам прибежал и всё принёс на блюдечке.

А всего-то и стоило что отправить на переговоры с ним Абеля Шварца. Кажется, этот парень действительно хорош в убеждении.

— В общем, — заключил я, — держи меня в курсе по поводу стройки. И да —по моему особому лунному проекту…

Шерри чуть поморщилась, но спорить не стала.

— О, — лишь кивнула она. — С особым проектом проблем не предвидится. Тут всё будет готово уже через несколько дней.

* * *

…через несколько дней я сидел на открытой крыше особняка Распутиных, то и дело проверяя телефон.

Сегодня вечером здесь было пустовато; Распутины уехали по делам. Впрочем, я предупредил их, чтобы в нужное время они выглянули на улицу. Сюрприз, который я приготовил, не разочарует их… осталось лишь дождаться.

Хех. По последним сообщениям от Шерри, всё будет готово через какие-то четверть часа, если не меньше, идут последние проверки. Чёрт, почему так не терпится?

— … в общем, — заключила Вэйли, сидящая рядом, — Болетус загорелся этой идеей. Офис «ГРУЗД» на Земле позволит держать связь и…

Я хмыкнул. Ещё бы ему не загореться этой идеей; второй раз за год я помогаю им выйти на крупнокалиберного мудака. Сайкса, правда, в тюрьму засадить у них не получится: он сдох. Зато в Галактике стало значительно чище без него и его синдиката «БИГ».

— Ладно-ладно, — я оторвался от телефона. — Уговорили! Можешь передать Болетусу, что я согласен. Но только при условии, что главой этого офиса будешь ты.

— Ну, если только ради возможности постоянно есть земные фрукты… — усмехнулась Вэйли.

Костя, сидящий напротив нас, тоже вежливо улыбнулся… а затем склонил голову.

— Слушай, Никс… меня вот уже все эти две недели не отпускает одна мысль.

— Да-да?

— Там, во время шоу Уилли… она сказала одну фразу…

— Не томи уже, — поторопил я. — Что такое?

— Она сказала, что ты не сидишь долго на одном месте, — Орлов перевёл взгляд вверх, куда-то на звёзды и полную Луну.

— Ну… пожалуй, — согласился я. — Есть такое. Думаю, за этот год ты и сам заметил.

Повисла короткая пауза.

— Но это значит… что рано или поздно ты покинешь и Землю? — наконец решился задать так беспокоящий его вопрос Костя.

Я пожал плечами.

—буду загадывать наверняка; да и кто мне помешает сгонять куда-нибудь в Галактику и вернуться? Ты уже сам убедился, насколько это быстро.

— А если глобально?

— А если глобально, то понятия не имею, — ответил я. — Пока — я здесь, и это довольно надолго. Землю нужно ещё многому научить… а может быть, и самому кой-чему у неё научиться. Например, тому, что такое дом, куда можно вернуться из самого дальнего авантюрного похода…

Я замолчал. Вот блин. Я что… начинаю остепеняться?

Тьфу-тьфу-тьфу.

— Ладно… — с лёгким облегчением выдохнул Костя. — По крайней мере, Сайкса больше нет; может быть, жить станет поспокойнее…

— Ну, это вряд ли, — я покачал головой. — Космос огромный, Костя, и мудаков в нём ещё много. Сайксом больше, Сайксом меньше… всегда найдутся и другие.

Я отпил пива из бутылки.

— … но мы их всех грохнем так же, как грохнули этого, — заключил я.

— Потому что… мы все — одна большая семья, которой всё нипочём? — предположил Костя.

Я рассмеялся.

— Кто я, по-твоему, такой? Сраный Доминик Торетто? Нет, блин! Потому что я крутой!

Пискнул телефон.

«Господин Никс, все проверки закончены; система работает. Ждём вашего сигнала для запуска».

Наконец-то, блин!

— Господа, — одной рукой отбивая ответное сообщение для Шерри, второй я театрально взмахнул. — Всё внимание наверх!..

Отправить сообщение.

Секунда, две, три… ну же, давайте, врубайте!

…герб Распутиных, выжженный на поверхности Луны, вспыхнул ярким светом; линии светились ровно и чёткое, видимые отовсюду, откуда сейчас была видна сама Луна.

Да.

Вот так.

Идеально.

* * *

Прим. автора: that all, folks!

Будет ли седьмой том? Прямо сейчас — точно нет, но в будущем… возможно. И даже весьма вероятно.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/318550

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог