Орден Кракена 2 [Олег Сапфир] (fb2) читать онлайн

Орден Кракена 2

Глава 1

Когда Алисия последовала за мной наружу, еноты, схватив своё оружие, тоже вышли на улицу. Они явно были взволнованы и готовы к новым приключениям. Я посмотрел на них с улыбкой, но вскоре моё внимание привлекли события, разворачивающиеся вокруг.

Женщины с детьми на руках выбегали из домов, укладывая своих малышей в повозки, загруженные самыми ценными вещами, готовясь покинуть город. Однако некоторые решили остаться и сейчас испуганно выглядывали из окон, провожая взглядами отъезжающих. Мужчины, вооружённые оружием, выданным городской стражей, с серьёзными и решительными лицами отправлялись на защиту своего города.

Честно говоря, идея властей раздать оружие всем подряд меня не особо вдохновляла. Большинство простых людей даже не знают, как правильно его держать, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Похоже, власти решили, что в сложившейся ситуации любая помощь пригодится, но мне кажется, это далеко не самый продуманный план.

— Джон, это не похоже на предыдущие атаки арданцев, — некромантка отвлекла меня от размышлений. — Обычно налëты совершали просто для нанесения ущерба, и не более того.

Я посмотрел на неё сбоку, и едва сдержал усмешку. Какие же очевидные вещи она говорит с умным видом, что даже становится смешно.

— Да, Алисия, такую крупную армаду не посылают для точечных атак, — ответил с серьезным лицом, чтобы её не обидеть.

— А с чего мы тогда начнём? — поинтересовалась она у меня.

— По идее, тут каждому работёнки с лихвой хватит. Можно даже на одном месте стоять, и она сама тебя найдёт, — сказал с иронией, поправляя свой плащ.

— Но ведь у тебя есть какая-то стратегия? — от размышлений брови у Алисии так активно зашевелились, словно зажили своей жизнью. — Эй, Джон! — она помахала рукой перед моим лицом. — Куда ты смотришь?

— На твои брови, — выдал ей прямо. — Они мне сейчас напоминают парочку лохматых гусениц.

— Фу! Как грубо! — надулась некромантка.

— Что «фу»? Это же твои брови, а не мои, так что фукай в другую сторону, — подколол я свою напарницу.

— Я же в бегах долго была, и мне некогда было заниматься своей внешностью, — взъелась сразу она.

— Ты спрашивала про план, — ловко перевёл я скользкую тему. — Так вот, предлагаю направиться в порт, потому что не вижу смысла в том, чтобы отражать атаки с воздуха, ведь для этого имеются маги.

— Согласна, пошли! — Алисия склонила подбородок и зашагала вперёд, обгоняя меня. — В порту сейчас самое интересное, — подняв руку вверх, щелкнула она пальцами.

Моя напарница — настоящий вихрь на поле боя, всегда стремится быть впереди. Интересно, какое выражение появится на её лице, если я вдруг задержусь, и она обнаружит, что придётся сражаться в одиночку?

Впрочем, не стану подставлять Алисию, ведь самому мне не терпится показать врагам, на что я способен. Правда, в глубине души я понимал, что эта война — не моя. Решился присоединиться лишь потому, что здесь находится замок моего приёмного отца и лавка Савелия. Но если быть честным до конца, то на самом деле меня манят трофеи и деньги. В конце концов, во время больших сражений они всегда найдутся.

Пока я следовал за некроманткой, мой взгляд упал на черепичную крышу одного из домов. Там я заметил сидящую горгулью. Вокруг здания уже собрались стражники, которые с копьями в руках и громкими угрозами пытались заставить это существо спуститься к ним на землю. Рядом, на той же улице, какой-то маг с длинной седой бородой сосредоточенно готовился выпустить в сторону горгульи что-то из своего магического арсенала. Маг показался мне необычайно старым, и я подумал, что ему бы не стоило так напрягаться — вдруг что-то пойдет не так, и последствия будут неожиданными. Не доверяя способностям чародея, я решил использовать зрение Кракена, чтобы осмотреть весь дом с горгульей. И вот что я обнаружил — в здании были люди!

Желание помочь им вспыхнуло во мне мгновенно. Я решил, что нужно как-то отвлечь внимание крылатой твари, и перенести битву подальше от беззащитных жильцов.

— Братва, вперед! — отдал команду енотам. — Хоть вы и заметно прибавили в весе, но лучше действуйте хитро, — посоветовал им в конце.

Пушистики с довольными улыбками продемонстрировали мне свои бицепсы и радостно помчались к дому. Я замедлил шаг, заинтригованный их действиями, желая узнать, насколько они стали сильнее со времени нашей первой встречи. Тем временем зверьки ловко взбирались по стенам здания, цепляясь за выступающие кирпичи. Добравшись до крыши, они оказались позади горгульи, но неожиданно начали спорить друг с другом. Шкипер решительно схватился за арбалет, однако Ковальски с укоризной ударил его по лапе и, крутя когтем у виска, выразил свое несогласие. Затем он достал кинжал и театральным жестом молча продемонстрировал, как следует перерезать горгулье горло. Рико, наблюдая за этим спектаклем, закрыл глаза и хлопнул лапкой по своей мордочке, а затем с горечью покачал головой. Похоже, в плане интеллекта он немного опережал остальных.

— Кракен, поторопи наших тугодумов! — мысленно обратился к нему.

И словно по волшебству, еноты вдруг собрались с силами. Оставив в стороне свои забавные проделки, они выстроились в одну линию, направив лапки вперед. Словно маленькая бригада, зверьки ринулись на горгулью. Скоординированным толчком они столкнули ее с края крыши, и, к счастью для всех, тварь упала прямо вниз. Повезло, что это существо сидело на самом краю и не заметило моих сорванцов.

Как только горгулья ударилась о землю, стражники мгновенно окружили ее. Что ж, еноты выполнили свою задачу на отлично, благодаря Кракену. Я помахал им рукой, давая знак, что пора возвращаться.

Пушистики, не теряя времени, быстро направились к сточной трубе, чтобы по ней спуститься вниз. Однако их разный вес сыграл с ними злую шутку: они начали скользить по трубе с разной скоростью. В результате Шкипер задницей приземлился на голову Рико, вызвав у последнего недовольную гримасу. Но, несмотря на это маленькое происшествие, уже через минуту еноты радостно сновали у моих ног.

— Джон, чего ты застрял на одном месте? — сказала Алисия, махнув мне широкими рукавами своего балахона.

Я невольно залюбовался ею. Несмотря на то, что она была закутана в многочисленные слои ткани, словно луковица, её красота всё равно проглядывала сквозь этот старушечий наряд. Нагнав Алисию, я демонстративно оглядел её с ног до головы.

— Чего ты снова на меня пялишься? — смутилась некромантка.

— А тебе не жарко? — начал в этот раз издалека. — Я бы на твоём месте разделся.

И тут же получил пощечину по лицу. Но не стал уклоняться, так как девушка еще не была сильной физически, и для меня её удар, будто укус комара.

— Зря ты разозлилась, — начал я объяснять ей. — Я имел в виду не раздеваться полностью, а лишь снять накидку. За этим мешком даже не видно, какая у тебя фигура.

— Ещё чего, обойдёшься! — хмыкнула Алисия.

Я задумался о том, как женщины заманивают мужчин, чтобы те женились на них. Главное, чтобы под накидкой не скрывалось что-то страшное. Ведь можно взять в жёны такую, а потом окажется, что у неё куча дефектов. Впрочем, пора вернуться к сути нашего разговора.

— Кстати, а что ты хотела? — спросил я, заранее доставая меч.

— Да тут, за поворотом, на площади целое месиво творится, — она указала пальцем в сторону.

Заинтригованный происходящим, я решил взглянуть на события. Опередив свою напарницу, я осторожно выглянул из-за забора последнего дома, выходящего на Почтовую площадь. Там разворачивалась настоящая схватка. Перевёрнутые кареты создавали картину хаоса, а вокруг безжизненно лежали тела стражников и горожан. Из окна одного из зданий валил густой дым — наверняка, в спешке кто-то неосторожно обращался со свечой.

— Смотри, — толкнула меня локтем Алисия, — ещё один отряд стражников бежит на подмогу. Но на всех разные гербы. Скорее всего, власти объединили для защиты города людей из разных поместий.

— Ага, — я тоже толкнул её локтем. — Чего стоишь? Идём!

— Ау, больно же! — возмутилась она.

— Неужели? — прохрипел я и сглотнул слюну. В горле пересохло, поэтому я отстегнул фляжку с пояса и сделал несколько глубоких глотков. Теперь я был готов к бою!

Вернув флягу на место, я ринулся на площадь. С первых шагов ворвался в схватку, мощным ударом отправив одного из зомби в нокаут. На площади их оставалось немного, так что это обещало стать отличной разминкой. Второй зомби, с облезшей от гнили кожей, бросился на меня, но я ловко выбил у него зубы ногой. Ещё двое мертвецов, издавая хриплые звуки, попытались подкрасться ко мне сбоку. У одного из них рука едва держалась в суставе, и я, не теряя времени, подскочил и оторвал её. Зачем портить клинок, когда можно использовать саму руку зомби в качестве оружия? Поэтому я убрал меч в ножны и начал бить их оторванной рукой прямо по лицам.

— А может хватит им лещей раздавать? — топнув ногой, недоумевала Алисия, наблюдавшая за моей техникой боя.

После нескольких десятков ударов, что я нанес двум зомби, те упали. Я подошёл к ближнему, наклонился и всадил ему нож в висок. Но второй зомбарь немного очухался, встал и снова двинулся ко мне.

— Да почему ты такой медленный? — подойдя к нему, я вышиб его мозги.

Расправившись с зомби, я быстро оглядел окрестности. Казалось, стражников здесь было более чем достаточно, чтобы справиться с оставшимися мертвецами. К тому же, дым от горящего дома начал плотно окутывать площадь, разнося вокруг неприятный запах гари и заставляя слезиться глаза.

— Алисия, идём отсюда, — кивнул я головой некромантке.

— Постой-ка, — не глядя на меня, пробормотала она.

Девушка всплеснула руками, и через мгновение с земли стали подниматься зомби, которых я только что угробил, а также мёртвые горожане.

— Слушай, а ты что делаешь? — удивился я.

— Кхе-кхе… — она прокашлялась и добавила. — Сейчас всё сам поймёшь.

Я внимательно наблюдал за зомби, и вскоре они бросились на одного из стражников, на плаще которого красовался герб Вольхейма. Сущности безжалостно впились ему зубами в щеки.

— Ну, ты нашла не самое подходящее время для этого, — сделал я ей замечание. — У нас, вообще-то, на город напали!

— Да ладно тебе, — напарница не повела и бровью. — Сам говорил, что все эти твари должны сдохнуть.

Я лишь пожал плечами. Меня удивляет, почему некроманты так удивляются тому, что их здесь не терпят. Взглянув на поведение Алисии, становится очевидно, что местные имеют все основания для такого отношения.

Но пришло время сосредоточиться на нашей цели и продолжить путь к порту, ведь мы и так уже сильно отстали от графика. Мы ускорили шаг, и примерно через восемнадцать минут наконец добрались до порта. То, что я увидел там, не добавило мне оптимизма. Корабли арданцев уже были пришвартованы у причалов, некоторые из них охвачены пламенем от магических атак защитников Мальзаира. С кораблей на берег спускались толпы разъяренных и изголодавшихся зомби. Практически каждый дом вдоль береговой линии стоял в огне, их стены с треском обрушивались на землю, создавая картину хаоса и разрушения.

— Хреново, что мы не успели заранее сюда добраться, — высказался я вслух. — Но возьмемся за то, что имеем!

Я внимательно наблюдал за группой зомби, которые безудержно скреблись в ворота одного из немногих уцелевших домов. Со всей решимостью обнажив мой меч, я направился к ним. За несколько метров до достижения цели я ускорился и с разбега отрубил голову первому зомби. В этот момент другое чудовище поблизости замахнулось на меня своими когтистыми руками, но я ловко присел и подрезал ему колени. Зомби начал падать на меня, но я не желал контакта с его разлагающимся телом, поэтому быстро кувыркнулся в сторону. При этом немного защемило в спине. Что за неприятность? Ведь я ещё так молод! Видимо, это произошло из-за слишком резкого движения. Немного поморщившись от боли, я подошел к обездвиженному зомби и окончательно добил его одним точным ударом меча прямо в черепушку.

— Пиу-пиу-пиу! — еноты не отставали от меня, а лупили по противникам из своих арбалетов.

Их помощь была, безусловно, ценной, но я, кажется, забыл уточнить один важный момент: чтобы убить зомби, нужно попасть в голову.

«Кракен, приятель, передай нашим мохнатым друзьям, как правильно расправляться с этими зомби. Не хочется, чтобы они тратили болты впустую,» — мысленно обратился я к Кракену.

Спустя пару минут еноты уже точно целились в головы зомби. Так что я, со спокойной душой за напарников, вскочил на перевернутую у забора лодку и начал отсекать головы всем приближающимся мертвецам своим мечом. Однако наша беззаботность не продлилась долго. Если эти зомби были тупыми и медленными, словно улитки, то другой вид мертвецов, прозванных «Гончими», отличался невероятной силой и скоростью. Гончие имели костные наросты на теле, и их ярко-желтые глаза зловеще блестели при взгляде на свои жертвы.

И вот, трое таких Гончих мчались ко мне с берега. Я понимал, что в одиночку с ними не справлюсь. Однако я не хотел прибегать к помощи Кракена, ведь среди нас были горожане и стражники, сражающиеся на пристани с зомби. Как жаль… Ведь одним махом щупальца Кракена можно было бы отправить на тот свет сразу трех Гончих. Но неожиданно подмога пришла, откуда ее не ждали. Медлительные зомби отвлеклись от лодки, на которой я стоял, и бросились на Гончих. Они сцепились в борьбе, начав раздирать друг друга руками и лапами. И в то время, как этот вихрь из дерущихся мертвецов поднимал столб пыли, из-за него появилась Алисия.

— Помощь не помешает, как полагаю! — заявила она мне с гордым видом.

— Нет, я и сам справлюсь, — натянуто ответил ей и спрыгнул с лодки.

— А я думаю, что она тебе нужна, — упрямо настояла напарница и двинулась ко мне.

Поражаюсь иногда женщинам: если что-то вобьют себе в голову, то их уже никак не переубедишь.

— Смотри, сколько новых отрядов стражников спускаются к берегу, — указала Алисия пальцем.

Неудивительно, что удержание порта становится ключевой задачей. Приближение новых кораблей арданцев делает это еще более актуальным. Власти Мальзаира приняли мудрое решение, направив сюда значительное подкрепление. Однако возникла непредвиденная проблема: горгульи атакуют отряды, мешая им достичь берега.

Мой взгляд перешел от стражников к небу. Черт возьми! Одна из горгулий кружила над группой стражников недалеко от нас. И вот из ее лап на землю падала бочка, наполненная взрывчатой смесью.

— Алисия! — только и крикнул, перед тем как схватить девушку и отпрыгнуть вместе с ней за лодку.

— Бах! Ба-а-бах! — раздалось у меня звоном в ушах.

Когда грохот от взрыва наконец утих, я медленно открыл глаза, прикрываясь рукой, и осторожно выглянул из-за перевернутой лодки. Зрелище, представшее передо мной, повергло в шок. От нескольких зданий и отряда стражников остались лишь руины. Песок на месте взрыва почернел, а вокруг были разбросаны обломки дерева, осколки стекла и оторванные конечности. Даже небольшая группа зомби попала под удар, но меня это уже не удивляло. На войне порой жертвуют своими, лишь бы нанести врагу существенный урон.

Я похлопал Алисию по спине и, поднявшись на ноги, отряхнулся.

— Ладно, подъем! — сказал я напарнице.

Зомби здесь были повсюду, а на горизонте уже виднелись паруса новых кораблей, везущих очередную партию мертвецов. Вооружившись мечом, я решительно направился к толпе зомби, мысленно отдавая команду своим енотам через Кракена, напоминая им о первоочередных задачах.

Впереди зомби окружили один из отрядов городской стражи, безжалостно добивая их. Подойдя ближе, я без колебаний вонзил клинок в подбородок ближайшего мертвеца, пронзая его череп снизу вверх. Омерзительное зрелище. Едва расправившись с ним, я ощутил прикосновение гнилых пальцев к плечу. Обернувшись, я встретился взглядом с наглым зомби.

— Оу, да у тебя ногтей нет, одни обрубки, — произнес я, глядя на него.

Следующие два часа я без устали орудовал мечом, отбиваясь от медлительных мертвецов, что даже заставило меня вспотеть. Спустя некоторое время я осознал, что давно не видел Алисию. Надеюсь, она не стала обедом для этих тварей, иначе будет вдвойне обидно. Чтобы вырваться из окружения, я отступил и огляделся в поисках напарницы. Вот что предстало моим глазам: некромантка лежала неподалеку на песке без сознания. Я тут же подбежал к ней, пытаясь привести в чувство. Заметив на ее лбу красную шишку, а рядом — отсеченную голову зомби, я понял, что произошло. Через несколько секунд Алисия открыла глаза и слабым голосом попросила воды. Я протянул ей свою флягу.

— Слушай, Джон, а мне можно после тебя пить? — пробормотала она, глядя на меня снизу вверх.

— В смысле? Не хочешь — не пей! — я уже хотел забрать воду обратно.

— Нет! — Алисия вцепилась в флягу и жадно отхлебнула. — Не обращай внимания. Просто подумала сначала, нет ли у тебя паразитов. Все-таки у тебя щупальца из тела вылезают.

— Эм… — ее логика меня поражала. — Лучше скажи, какого черта ты прохлаждаешься?

— Я не виновата, — напарница, пошатываясь, встала. — Какой-то урод швырнул в меня головой зомби. Дальше ничего не помню.

Черт! Надеюсь, она так и не вспомнит, кто это сделал. Я ведь не специально.

— Ты в порядке? Сможешь продолжать бой? — уточнил я.

— Да, всего лишь ушиб, — отмахнулась она, разминая шею.

Мы вместе двинулись дальше, истребляя зомби. По пути я заметил валяющуюся удочку и поднял ее.

— Зачем она тебе? — удивилась Алисия, нахмурившись.

— Запомни правило, если хочешь быть в нашей команде: бери все, что видишь, — наставлял я ее. — Смотри и учись!

Размахнувшись удочкой, я ловко зацепил крючком нос одного из зомби, казавшегося бездумным поленом, и вытащил его из толпы. Почувствовав крючок в носу, мертвец ожил и бросился на меня. Отбросив удочку, я с мечом в руках шагнул ему навстречу. Размашистым ударом я вспорол его брюхо, и внутренности вывалились на песок. Зомби судорожно попытался ухватиться за выпавшие органы, но я уже оказался сзади и мощным пинком отправил его лицом в песок. Завершающий удар мечом сверху не заставил себя ждать.

В это время Алисия не теряла времени даром, оживляя павших солдат, чтобы те вступили в бой с зомби, хотя сама она держалась на расстоянии от схватки. Наше короткое затишье на берегу моря нарушил приход новой волны Гончих. Их было слишком много, чтобы продолжать «рыбалку». Пришло время отложить удочки и перейти к более серьезным делам.

— Наверх! — крикнул я напарнице, указывая на частично уцелевшее здание одной из Гильдий.

Алисия кивнула в знак согласия и, подхватив подол платья, бросилась бегом к зданию. Подойдя к нему, я предложил подсадить ее, чтобы она могла опереться ногой и зацепиться за нижний край балкона.

— А ты не будешь заглядывать мне под юбку? — спросила она с серьезным выражением лица.

— А чего я там не видел? — парировал я.

— В смысле? — ее ноздри раздулись от негодования.

— В коромысле, блин, — поторопил я напарницу. — Полезай уже! На тебе столько юбок, что даже в подзорную трубу ничего не разглядеть.

— Ну ладно, убедил, — ехидно ответила она.

Я привстал на крыльцо, и Алисия наступила мне сапогом на ладони. Подтолкнув ее вверх, я помог ей зацепиться руками за выступ и с усилием взобраться на балкон, а оттуда — на крышу.

— Слушай, а тебе сколько лет, что ты кряхтишь даже при легкой физической нагрузке? — подколол я напарницу.

— А ты шутник, как я посмотрю! — отряхнула она ладони. — Еще одна такая шутка, и я не подам тебе руки, чтобы помочь забраться.

— Алисия, — вздохнул я, в свою очередь. — Это ты работаешь на меня, забыла?

— А, ну да, извини… — она протянула мне руку.

Взобравшись наверх, я понял, что оказался здесь как раз вовремя. Гончие, словно одержимые, атаковали все живое вокруг, разрывая жертв на части с легкостью пираний, обедающих куском мяса. Но мне нечего было опасаться — я знал, что они не смогут до меня добраться. Сняв арбалет с плеча и зарядив его, я начал методично уничтожать тварей. Непонятно, почему некроманты или мутантологи не додумались защитить головы этих существ костяными наростами, как их тела. Впрочем, их просчет сейчас играл мне на руку.

Мы провели четыре часа в бою, истребляя мертвецов, периодически спускаясь на землю и снова поднимаясь на крышу, когда толпы зомби становились слишком многочисленными. Почувствовав, что голод дает о себе знать, я решил взобраться обратно на крышу, чтобы перекусить. Добравшись до вершины, где находилась Алисия, я достал из запасов припасы и протянул ей сверток.

— Что это? — удивилась она.

— Там еда, — спокойно пояснил я.

Усевшись на черепицу, я стал походным ножом нарезать сыр. Меня отвлекло громкое урчание.

— Ой, извини, — широко улыбнулась Алисия, схватившись за живот. — У меня в последнее время всегда такая реакция на еду от голода.

— Бывает, — продолжил я делать бутерброд. — Если будет мало, скажи, я еще достану.

— Угу! — кивнула она, откусывая приличный кусок мяса.

Пока я готовил себе бутерброд, мой взгляд невольно скользнул в сторону Алисии. Эта девушка, без сомнения, обладала необычайной силой. Некромантка, уверенно державшаяся на плаву в этом безумном мире. Ей было все равно, кого воскрешать — людей или зомби. Меня особенно поражало, как она оживлялась в бою, когда ее магия возвращала павших стражников к жизни, чтобы они служили ей. Загадочная и опасная натура, несомненно. Возможно, ее мотивы крылись в прошлом, в обиде на тех, кто не признавал ее здесь, или же в чем-то более глубоком.

В общем, около получаса мы с напарницей ели, а за это время вокруг дома уже столпилась целая толпа зомби. К нам, отклонившись от своего маршрута, направились две горгульи. Любопытно, почему именно к нам? Может, между мертвецами и горгульями есть какая-то связь, как между мной и енотами? Возможно, крылатые твари поняли, что зомби долго не могут достать намеченную жертву, и полетели им подсобить. В любом случае, надо будет последить за этой статистикой.

Подлетев к зданию Гильдии, горгульи не заставили себя долго ждать. Я выпустил несколько щупалец и буквально нарубил нападающих на куски, удивительно напомнившие мне форму гренок. Странное сравнение возникло у меня в голове — ведь я только что поел. Но, возможно, мне просто захотелось пива с чесночными гренками и расплавленным сыром…

— Смотри, еще одна летит! — выбила меня из мечтаний о пиве Алисия.

Не торопясь, я перекрутил между собой два щупальца, словно канат, чтобы усилить атаку. Как только горгулья приземлилась на крышу, я со всего размаху огрел ее щупальцами, отчего та рассыпалась, как хрустальная ваза. Убирая щупальца, я ощутил прилив веселья у Кракена. Ну, еще бы! Он-то точно рад, когда сам убивает горгулий, ведь для него демоническая энергия, присутствующая в крылатых тварях, является чуть ли не деликатесом.

— Ты чего стоишь? — толкнула меня в плечо ладонью Алисия. — Я, вообще-то, уже штук тридцать убила!

— Ну, не совсем ты, а твои подчиненные мертвецы, которых, на секундочку, попрошу заметить, убивал я! — с четкой дикцией сказал я ей и вскинул свой арбалет.

— Действительно, — обиделась она. — Ведь я ничего не делаю!

Не став с ней дальше спорить, я принялся пускать болты в головы зомби. Вскоре напарница успокоилась и, разгуливая по краю крыши, начала плавно размахивать своей ручкой, словно дирижер оркестра. Однако, если тот управляет музыкантами, то она — мертвецами. Убитые с хрипом встают с земли после ее взмахов и, оглядевшись по сторонам, мчатся атаковать своих же.

Мы с Алисией провели на крыше шесть часов, а вокруг здания земля была буквально усыпана горами тел. Несмотря на нашу неутомимую борьбу с противниками, я внезапно осознал, что порт мы практически потеряли. Странно, но подкрепления из Мальзаира перестали приходить. Что произошло? Мы с Алисией — мощные воины, но разве мы способны заменить целый отряд? Невольно возникает вопрос: неужели власти города решили, что есть задачи важнее защиты порта? Если это так, то это полное безумие! В любом случае, нам необходимо разобраться в истинных причинах этого решения.

— Эй, братва! — прокричал я енотам, чтобы они обратили на меня внимание.

В этот момент Шкипер, как настоящий эстет, нацепил на себя золотое ожерелье, найденное неизвестно где, и начал кружиться на одной лапке, словно балерина. Я невольно улыбнулся, решив не обращать внимания на его выходки. В это время Рико и Ковальски развлекались, прыгая на огромном животе безголового зомби, который, судя по всему, успел сожрать кого-то из горожан перед своей кончиной. Сцена была довольно мрачной, но они, казалось, получали от этого истинное удовольствие, превратив его в свой личный батут и издавая при этом радостные визги. Только бы тот не лопнул — последнее, чего я хотел бы сейчас, это заниматься их отмыванием.

— Эй, засранцы, подойдите сюда! — окликнул я их еще раз.

Наконец, они услышали мой крик и обернулись.

— Сгоняйте в город и узнайте, почему отряды стражников больше не приходят в порт! — отдал я им команду с крыши.

Еноты оставили свои игры и отправились на разведку. Я же, не теряя времени, решил продолжить отстрел зомби, но заметил, как мимо меня пролетел почтовый голубь с письмом, привязанным красной лентой к лапке. У него от ужаса были выпучены глаза, а сам свиток с текстом весь покрыт его какашками. Выходит, он передумал доставлять чье-то послание в Мальзаир, когда напоролся на злобных горгулий. Ну, думаю, его можно понять. Наверное, сейчас летит и думает о том, что лучше бы заранее прикинулся тупым и слепым, и тогда люди не заставили бы его работать почтальоном.

Больше не смотря вслед голубю, я вставил болт и прицелился. Выпустив его, пробил голову сразу двум рядом стоящим зомби.

— Алисия, погляди, — показал я ей свою удачу.

— Пфф… — фыркнула она. — Смотри, что я могу, — она быстро подошла поближе к краю крыши, где неожиданно запнулась о свое платье и тут же грохнулась вниз.

Мне стало очень тяжело на душе, потому что сдерживать смех всегда сложно. Но все же, давясь от вырывающегося наружу хохота, я подполз к краю и взглянул вниз. Напарница лежала на песке и делала вид, что у нее все под контролем.

— Так что ты можешь? — крикнул я ей. — Можешь падать со второго этажа и не ломать при этом себе конечности? Ай, какая ты умница! — подтрунивал я над ней.

— Да, я такая! — невозмутимо ответила девушка и поднялась. — Это был мой план.

— И в чем он заключается? — решил я добить ее вопросом.

— В том, что я засиделась на крыше и хочу немного размяться, — она аккуратно поправила свое платье, но вдруг, услышав рычание, оглянулась назад и бросилась стремительно бежать от надвигающегося на нее зомби.

— Ну, удачной тебе разминки! — хмыкнул я, но все же решил прикрыть ее из арбалета.

Пока мы с ней развлекались, совершенно не заметили, как спустя двадцать минут вернулись еноты. Кракен помог мне разобраться с картинкой, которую они наблюдали. Оказалось, что в городе, близ порта, возводятся баррикады. По всей видимости, власти решили пожертвовать всеми, кто сражается здесь, оставив их на произвол судьбы. Видимо, они боятся, что порт уже не спасти, и стремятся защитить хотя бы остальную часть города. В общем, их подход мне уже не в новинку — такое отношение я встречал не раз во время войн.

— Джон, подай мне руку! — простонала Алисия снизу. — Я устала уже бегать по песку!

Лег на крышу и, схватив ее за руку, втащил наверх. Поведал ей насчет баррикад. Некромантка этому не очень удивилась и лишь тяжело вздохнула. Но спустя пару минут воскликнула:

— Смотри, там летят еще две горгульи!

Оказывается, я не ошибся, когда предположил насчет связи между зомби и этими крылатыми тварями.

— Ничего, справлюсь! — сказал я Алисии и выпустил щупальца.

— Я возьму одну горгулью на себя, — подмигнула мне напарница.

— А, может, лучше не надо? — скептически отнесся я к ее возможностям на этот счет, ведь это не мертвецов поднимать.

— Думаешь, что у меня не получится? — она задрала нос кверху и, с раздражением, скрестила руки на груди.

— Ну, валяй, если хочешь! — нехотя буркнул я в ответ.

Решив не пытаться переубедить ее, поняв, что это бесполезно, я просто принял меры предосторожности. Умирать из-за чужих ошибок мне совсем не хотелось. Когда одна из горгулий первой подлетела к нам, я не отводил взгляд от своей напарницы. Алисия выпустила в крылатое создание серый энергетический сгусток, и тварь словно слегка уменьшилась в размерах, при этом покрывшись трещинами. Надо признать, некромантка отлично справилась! Я уже было собрался похвалить ее, но девушка вдруг присела на крыше и начала дышать, словно рыба, выброшенная на берег.

— Рраа-раа!!! — раздалось в этот миг над моим ухом рычание второй горгульи.

Обернувшись, я ударил ее с двух сторон щупальцами. Горгулья раскрошилась, как ветхий горшок. Покончив с ней, я вновь переключил свое внимание на Алисию.

— Ты ранила свою горгулью, а добивать кто ее будет? — предъявил я девушке.

— У меня не осталось больше сил, — протянула Алисия, поджав к животу колени.

— Эх, ты, помощничек, — махнул я на нее рукой и щупальцем отрубил голову дергающейся горгулье.

Как бы то ни было, я обнаружил нечто общее между Алисией и мной. Оба мы, похоже, еще не раскрыли весь потенциал своих способностей. Я все еще в процессе восстановления сил, а она, кажется, не полностью оправилась после недавних испытаний. Однако что-то подсказывало мне, что у этой некромантки есть большой потенциал для роста в своем деле. Возможно, у нее достаточно знаний, но ощущения от ее ауры говорили, что она еще не достигла пика магических возможностей. Это чувство посетило меня еще при нашей первой встрече. В конечном итоге, ей просто нужно больше практики. И да, побольше питательной пищи тоже не помешает — кто знает, возможно, это поможет раскрыть ее талант в полной мере.

Погрузившись в раздумья о напарнице, я мимоходом оглядел окружающую обстановку. Вечер уже начал опускать свои краски на горизонт, окрашивая его в теплые оттенки заката. С очередных прибывших кораблей на берег ступала новая волна мертвецов. Грустно осознавать, что в порту почти не осталось живых душ, кроме нас и нескольких воинов. Эти ребята, видимо, не прочь подраться и прибрать к рукам найденную добычу. Черт возьми, с такими бездарными действиями властей городу не устоять. Они зря затеяли строительство баррикад.

— Джон, может, нам тоже уже пора уходить подальше от берега? — уставшим голосом обратилась ко мне Алисия. — Взгляни, сколько мы уже зомби убили, — указала она рукой на холмы из трупов, лежащие под нами внизу.

— Позже, — разочаровал я ее своим ответом. А что? Пусть учится не расслабляться в моей команде.

— Ты мне уже третий раз за день так отвечаешь, — некромантка недовольно закатила глаза. — Но скажи, чего мы здесь ждем? Чуда?

— Вообще-то, я уже говорил, — взглянул я на нее. — Мы ждем, когда вернутся мои еноты! Я их послал на одно важное дело!

— Не говорил, — помотала Алисия головой. — Ну, или я не расслышала.

— Значит, это твои проблемы, что не слышала, — положил я руку ей на плечо. — Кстати, уже не так долго осталось. Смотри, они бегут!

Первее всех к нам мчался пыхтящий и чумазый Ковальски. Когда он приблизился к зданию, то с трудом заполз, потому что лапы его скользили. Но, вынырнув передо мной на крыше, тут же театрально поклонился, разведя лапки в стороны. Я понял, что он хотел мне этим сказать.

— Ладно, ждем еще Рико, — объявил я вслух. — Вон он вдали, по песку скачет, — после чего повернулся к некромантке. — Алисия, как только все вернутся, ты сможешь отправиться в лавку.

— А как же ты? — спросила она у меня с волнением в голосе.

— Мне еще нужно будет здесь кое-что закончить, — объяснил я ей.

— Ну уж нет! — с хитрой улыбочкой произнесла Алисия. — Мы с тобой в одной команде, но я не позволю, чтобы все самое интересное досталось только тебе!

— Как хочешь, оставайся, — дал я ей добро.

Через пару минут Рико, высунув язык набок, тоже подбежал к зданию Гильдии и по обломкам залез наверх.

— Ну что, нашел? — спросил я у него первым делом, как только увидел его голову над крышей.

Рико кивнул и показал пальцем на свою раскрытую пасть. Похоже, кушать хочет пушистик, поэтому я вытащил сочную грушу из хранилища и подал ему.

— Далеко отсюда? — задал я еще один интересующий меня вопрос.

Енот проглотил первый кусок от груши, по его усам потек сладкий сок, и он, с довольной мордой, начал махать лапками в разные стороны.

— Больше тысячи метров? — уточнил я на всякий случай.

Тот мигом кивнул и снова вгрызся в грушу. Только сейчас я заметил, с каким поникшим видом Ковальски смотрел на то, как Рико ест, словно я деспот и не кормлю его.

— А ты чего молчишь, Ковальски? — достал я еще одну грушу и подал ему, а потом снова перевел взгляд на Рико. — Насколько больше?

Зверек задумался, а затем показал два пальца. Что ж, пойдет.

— Алисия, ты точно не передумала и хочешь с нами? — лучше еще раз выясню, а то будет потом на меня ворчать.

— Да! — уверенным тоном сказала она.

— Хорошо, но только придется побегать, — подмигнул я ей. — Так что твоя пробежка по пляжу была всего лишь разминкой.

— Ооооо… а может, не нужно? — только и сказала напарница, скривившись.

— Так, а где Шкипер-бездельник, не понял? — я посмотрел по сторонам.

Прищурившись, заметил его у самого берега. Он сидел там и ковырял палкой в какой-то стеклянной бутылке.

— Ты что там, карту с кладом нашел? — крикнул я ему, сложив руки вместе. — У нас, вообще-то, собрание здесь, так что бегом сюда!

Шкипер тут же заставил свой мозг активно работать, разбил бутылку, а потом, вытащив оттуда содержимое, быстро ринулся к нам. Интересно, что же все-таки он нашел? Спустя несколько минут он с шокированной мордой залез на крышу и стал показывать свою находку остальным енотам. Те, взглянув на нее, тоже пооткрывали рты.

— Ого! — воскликнули они дружно.

— Да что там такое? Дайте посмотреть, — я подошел к ним и взял в руки картонную бумажку.

Этой бумажкой оказалась обычная игральная карта с голой женщиной на обороте.

— Это совсем не ценная находка, особенно для вас! — сказал я им, положил карту к себе в карман, а потом прокашлялся из-за попавшей в глотку гари и добавил. — Все кошельки, что вы нашли, постарайтесь незаметно доставить в лавку к Савелию. И надеюсь, что максимум за пять ходок вы управитесь.

— Няяяя! — заорал с голодухи Шкипер и обиженно показал на жопки от груш, валяющиеся под лапами.

Блин, как дети малые, честное слово! Но делать нечего, и ему тоже грушу достал. Пусть перекусит, а потом, когда вернемся, Савелий всех плотно накормит. Шкипер почти целиком затолкал в пасть угощение и с набитыми щеками пошел спускаться вниз. Когда все еноты отправились на привычное для себя дело, Алисия, недоумевая, захлопала ресницами и спросила.

— Джон, что происходит? Какие еще кошельки?

— Самые обыкновенные и бесхозные, так как их владельцы, скорее всего, были мертвы, — ответил я как есть.

— Подожди, ты хочешь сказать, что они еще и у мертвецов по карманам рыться успевают? — брови Алисии взлетели вверх, и она так поморщилась, что ее подбородок принял смешную форму.

— А что в этом такого? — без интереса и со скукой подстрелил я неизвестно какого по счету зомби. — Я даже больше тебе скажу: мои пушистики и болты все это время успевали собирать, если ты не заметила.

— Но… Но как все это можно было успеть? — хмыкнула некромантка.

— Ну, начали просто сразу. И пока Рико искал в канализации подходящие места для схрона, Шкипер и Ковальски собирали оружие умерших стражников, амуницию и все прочее, — пояснил я ей. — Но мы все равно долго здесь проторчали, сама же видишь.

— Знаешь, по-моему, было бы гораздо разумнее заставить их сражаться все это время, — неожиданно предъявила Алисия.

— Смотря с какой стороны на это посмотреть, — парировал я с невозмутимым видом. — Считаю, что они занимались не менее полезными задачами.

— Это еще почему? — с сомнением в голосе спросила Алисия.

— Потому что Савелий прав: когда я верну свои владения, мне придется набрать людей и, помимо выплаты жалования, нужно будет еще самому их вооружить, — разложил я напарнице все по полочкам. — А без денег этого не сделаешь, поэтому и думаю об этом заранее.

— Ну да, все-таки умная идея была, — наконец поняла она и согласилась со мной.

Но меня сейчас волновало не столько ее одобрение, сколько ее способности, которые потребуются для осуществления моей задумки.

— Алисия, ты мне сейчас очень нужна, — сказал я с задумчивым видом.

— Если ты сейчас полезешь ко мне, то я сломаю тебе нос! — она сжала руки в кулаки и угрожающе посмотрела на меня.

— Блин, при чем здесь это? Женщина, с тобой вообще все в порядке? — я пощелкал пальцами перед ее лицом. — Выключай свои фантазии и ответь мне на один вопрос: знаешь ли ты заклинание под названием «Метка мертвеца»?

— Вроде не слышала о таком, — она задумалась, а затем уточнила. — А в чем оно заключается?

— Просто помечаешь этой некромантской меткой первого попавшегося, и все зомби начинают преследовать меченого, — пояснил я вкратце.

— «Верде афаторико»? Я знаю лишь такое название, — оживилась напарница. — И оно действует точно так же, как ты описал.

— Верде или неверде, мне без разницы, как вы его у себя называете, но главное, чтобы оно сработало, — я активно жестикулировал перед ней руками, словно преподаватель. — Так ты владеешь этим заклинанием? — спросил я ее.

— Д-да-а… легко… — протянула Алисия, вспоминая.

— Это очень хорошо! — я потер руки с хитрым выражением на лице. — А теперь ставь на меня эту метку!

— Ты что, самоубийца? — у напарницы от шока отвисла челюсть.

— Не дождешься моей смерти, — успокоил я ее. — Делай, как я сказал!

— Но у меня сейчас не хватит сил, чтобы достаточно напитать метку, — призналась Алисия. — Так что, если поставлю ее на тебя, эффект продлится лишь около двух минут, а зомби учуют тебя только на расстоянии тысячи метров.

— Плевать! — поторопил я некромантку. — Ставь уже! Только напитай метку совсем чуть-чуть.

— Джон, но тогда эффект продлится вообще секунд двадцать, а не минуту! — воскликнула она, совершенно не понимая моего плана.

— Мне этого вполне хватит, — кивнул я.

— Но что можно успеть за двадцать секунд? — Алисия ошарашенно пялилась на меня.

— Если ты умен, то все что угодно, — заметил я вслух философски.

— Как скажешь, — наконец перестала препираться со мной некромантка.

Она приложила к моему плечу ладонь, и я ощутил тепло.

— Джон, время пошло! — крикнула она мне.

— Сейчас, подожди, — попросил я ее, прикрыв ее руку на моем плече своей.

— Блин, кажется, я теперь поняла, — Алисия начала смеяться, догадавшись. — Ты ведь метку сам допитать решил? — спросила она у меня.

— Ага! — я улыбнулся ее сообразительности. — Теперь действия метки должно хватить на час, — убрал с плеча ее ладонь. — Нужно поторопиться! — бросил я ей и первым начал спускаться с крыши.

Когда некромантка спрыгнула следом за мной, мы сразу же пустились бегом в направлении ближайшего переулка. Однако всего через пару метров наш путь преградили трое зомби. Они были заняты обгладыванием чьих-то останков, но, почувствовав нас, обернулись и устремились в нашу сторону.

В этот момент мой взгляд упал на сломанное весло, лежащее на песке рядом с нами. Оно было разломано пополам, но мне показалось, что это может стать отличным оружием в наших руках — хотя бы потому, что жалко его не будет, если придется использовать в бою. С этой мыслью я бросился к веслу, схватил его, и как раз вовремя: один из зомби уже раскрыл пасть и собирался наброситься на меня.

Я с размаху ударил уродливого зомби веслом по челюсти, выбив ее из сустава. Не мешкая, перехватил весло за сломанный черенок и с силой вонзил его в рот мертвеца. Краем глаза заметил, как Алисия, отступая от двух других противников, озирается в поисках подходящего кандидата для призыва. Метко швырнув ей весло, крикнул: «Лови!»

— Зачем оно мне? — она недоуменно покрутила его в руках.

— Сражайся им! Заодно и мышцы натренируешь, — посоветовал я.

Алисия тяжело вздохнула, будто на ее плечи лег весь мир. Но затем с неожиданной ловкостью ударила веслом зомби по животу, заставив его согнуться пополам, и опустила весло на голову мертвеца. Удар за ударом, без остановки, пока из разбитого черепа не брызнул фонтан мозгов. Тем временем я незаметно подобрался к третьему зомби сзади и хладнокровно вонзил клинок прямо в затылок.

— Отлично справилась! А теперь идем, — обратился я к некромантке и повел ее в переулок.

Нужное место оказалось совсем рядом. Подойдя к люку, ведущему в канализацию, я без труда разломал его щупальцами. Обычно, следуя традициям, я пропускаю даму вперед, но сейчас было не до манер. Решив спуститься первым, протянул руки к напарнице:

— Алисия, давай помогу.

— Я и сама могу, — она гордо откинула волосы за спину.

Е-мое! За нами гонится толпа зомби, а Алисия выбрала момент доказывать свою самостоятельность! За что мне это?

— Знаю, что можешь, но лучше подстраховаться, чтобы ты не подвернула ногу, — попытался уговорить упрямицу.

Некромантка согласилась, и я, обхватив ее, опустил вниз.

— Дай руку, чтобы не споткнуться в темноте, — предложил я, видя во мраке лучше других.

Алисия послушно протянула руку, и мы побежали по тоннелю, чавкая сапогами по воде. Не прошли и десятка метров, как вокруг стало необычайно шумно. Сотни зомби, преследовавших нас, неистово мчались по тоннелю, издавая зловещий рык.

— Джон, может, сейчас самое время сказать, куда мы направляемся? — взволнованно и прерывисто, из-за бега, произнесла Алисия.

— А ты разве не знала? В самое большое логово крысолюдов, конечно!

— Вообще-то, я не знала об этом, — слабо выдала она.

Глянув на напарницу, я заметил, как у нее задрожали веки и побледнели губы.

— Ой, извини! — попытался успокоить ее. — Наверное, забыл рассказать, пока мы сражались с зомби наверху. В этом логове живут более тысячи миленьких крысок, обожающих мясо.

— Джон, какое мяско? — пролепетала напарница.

— Да любое! — хохотнул я. — Но особенно человечинку.

— Ты в курсе, что совсем не умеешь успокаивать дам? — рука некромантки стала ледяной.

— Зато я красавчик, — ляпнул я первое, что пришло в голову. Вот дурак…

Глава 2

Алхимическая лавка Савелия

Когда дед остался один, он медленно направился к печи. Там, не спеша, налил себе тарелку ароматного супа и, вооружившись ложкой, потопал к столу, где удобно устроился на скрипучем от времени стуле. Погружаясь ввоспоминания с каждым глотком, он оживил в своей памяти картинки прошлого. Былые дни предстали перед ним, когда он был энергичным мужчиной и известным торговцем. В молодости Савелий редко уединялся в четырех стенах, всегда находил нужные слова, и ловко завязывал деловые отношения. Его умение продать всё, что угодно, даже самые ненужные вещи, было поистине уникальным. Ведь он всегда достигал своих целей, хитростью и настойчивостью.

Однако последние неудачи затмили его предпринимательский огонек. Заботы и долги поглотили его полностью, и увлечение делом потускнело. Но встреча с Джоном вдохнула в него новую жизнь. Видя успехи своего нового партнера, Савелий возобновил старые связи, чтобы реализовать найденные сокровища. Успехи Джона, который умел находить ценности, восхищали его.

«К счастью, Джон выбрал своих врагов среди аристократии, не затрагивая городскую стражу и власти, — задумался дед. — Иначе быстро его поймали бы, и отправили за решетку». Эта мысль заставила еще больше ценить их непростое сотрудничество.

— Ты-дыщ, ты-дыщ… — забарабанили кулаком в дверь.

О, кажется, за товаром явились! Не зря я подсуетился, и весточку послал нужным людям, — Савелий понимал, что не бывает неудобных моментов для торговли.

— Да, входите! Не заперто! — крикнул он, и отодвинул от себя тарелку.

Через мгновение дверь приоткрылась и, осмотревшись по сторонам, внутрь вошли два человека. Один худой, с длинным носом — его знакомый перекупщик, а второй бородатый и лохматый — конюх, скупающий для своего господина всякие нужные вещицы.

— Здорово, Савелий! — снял неуклюже шляпу конюх. — Ты чего звал-то? — шмыгнул носом. — Али самогоном опять торгуешь? Если так, то с радостью отведаю, и может даже куплю. Мой господин как раз приказал закупить что-то для слуг вместо вина.

— Я с таким завязал, а то ведь уже не молод, чтобы от закона бегать, — хмыкнул дед в ответ.

— Но я надеюсь, что-то важное у тебя есть, раз ты нас позвал, — прищурившись, произнёс перекупщик.

— Если ты про запрещенные зелья, — смекнул, к чему тот клонит, — то этим тоже уже не занимаюсь. А то их всем подавай! Но мне в такие опасные игры играть надоело.

«Они ведь думают, что я рискую лишь нарушением закона ради прибыли, но глубоко ошибаются! — внутренне возмущался дед. — Встречал я разных безумцев среди клиентов. Некоторые из них, ради таких зелий, были готовы запереть алхимика в кладовке, заставляя трудиться бесплатно. А потом еще и угрожали, что сдадут страже, если что не так».

— Тогда выкладывай поскорее, чем можешь нас удивить, — с важным видом поторопил его перекупщик.

Савелий направился к стойке, и с большой корзины сбросил мешковину.

— Выбирайте! — цыкнул им. — Думаю, что такой товар точно вас заинтересует.

Они подошли к стойке и, увидев корзину, слегка удивились такому разнообразию товаров. В то время, как мужчины выбирали, что им нужно, Савелий поражался поведению людей, подобных им.

«Мальзаир атакуется вражескими полчищами, а эти всё равно продолжают свои торги, да ещё и самогон спокойно выпрашивают. Видимо, ничто их не волнует, кроме денег. Пусть хоть потоп, хоть конец света, главное — выгодную сделку заключить, — недоумевая, помотал он головой. — Но с другой стороны, я сам мало чем от них отличаюсь. Тоже не упускаю возможности обогатиться, не теряя времени зря».

Спустя пятнадцать минут, конюх выдал свое решение, объявив, что покупает у Савелия артефактный браслет и одну кольчугу.

— Моему господину это пригодится в награду для своего старшины, — пояснил конюх.

— Да мне всё равно, для кого ты это берёшь, — пробурчал дед. — Главное, клади деньги на стол. Но только чек не выдам, — хихикнул он в конце.

— Ну да, тяжело ручаться за качество вещи, когда не знаешь, откуда она взялась, — заржал покупатель, и вывалил перед дедом монеты.

Савелий всё посчитал, и отпустил конюха с миром. А ещё через десять минут с выбором определился перекупщик, и купил шлем старой работы и две цепочки.

Вечер

Савелий уже сварил зелья на продажу, и успел приготовить обильный ужин на всю ораву. Закончив со всеми делами, он устроился в уютном кресле в уголке комнаты, но внезапно рядом с ним окно задрожало от очередного взрыва.

«Где же Алисия с Джоном?» — с тревогой подумал Савелий, ведь прошло уже много часов, а город был охвачен огнем битв, разгорающихся на каждом углу. «Не знаю, что и думать», — пробормотал он, прикладывая морщинистую руку ко лбу. — Надеюсь, скоро поступят какие-то новости. В последний раз весточка пришла ещё днём.

Едва Савелий закончил свои размышления, как его мысли воплотились в реальность. В дверь ворвалась шумная группа местных мальчишек. Ещё до начала нападения на город, Савелий, на всякий случай, подкупил этих ребят несколькими монетами. Теперь они стали его ногами и глазами в этом хаосе, принося свежие новости о событиях, разворачивающихся в Мальзаире.

Мальчишки выстроились перед Савелием в ряд, протягивая вперед свои грязные ладошки. Савелий пошарил в кармане, и вознаградил каждого из них сребреником. Только после этого начался настоящий поток слов: мальчишки затараторили все сразу, сообщив, что военные баррикадами отрезали остальную часть города от порта. Савелий благодарно кивнул своим маленьким информаторам, и когда они расходились, уселся за стол.

«Значит, военным не удалось удержать порт, — размышлял он, проводя рукой по седым волосам. — И чтобы как-то защититься, власти решили временно отказаться от припортового района. Эх… Возможно, военные смогут его вернуть, но Мальзаир уже понес ужасные потери из-за такого решения!»

Хотя Савелий и был возмущен этими новостями, его мысли все еще были сосредоточены на Джоне и Алисии.

«Может, у этих двоих романтическое свидание, раз они так задерживаются? — предположил он, хрустя печенькой. — Но нет, какая глупость! — откинулся он на спинку стула. — Зная Джона, могу сказать, что он совсем не романтик. И уж точно не устроит Алисии ужин при свечах! Особенно учитывая, что на улицах бродят зомби, а с неба нападают горгульи».

Тем не менее, Савелий успокаивал себя мыслью о том, что Джон не так прост, как может показаться на первый взгляд. Его живучесть и хитрость давали надежду. И только одно воспоминание о джине помогало ему полностью успокоиться. С этой мыслью он достал из шкафа за спиной бутылку с джином.

В конце концов, Джон сумел приручить магических енотов, — напоминал себе он, пытаясь вытащить пробку из бутылки своими вставными зубами. — А до него никому это не удавалось. Я сам пытался приручить магических барсуков с помощью зелья, и безуспешно. Не еноты, конечно, но разница невелика, — он стукнул дном бутылки по столу, сердито взглянув на неподатливую пробку. — Черт побери! — воскликнул Савелий в раздражении.

Он скрестил руки на груди и, прищурившись, продолжил рассуждать о енотах Джона. Ему, вообще, казалось, что еноты как-то слишком быстро умнеют.

«Однажды утром самый мелкий, Рико, помог мне почистить картошку, и при этом так хорошо орудовал ножом, что очень тонко снял кожуру, — вспоминая события, поражался дед. — Ну, не енот, а опытная кухарка! — после чего он вновь переключил свое внимание на бутылку с джином».

Дед схватил стеклянную бутылку и, зажав пробку зубами, приложил все усилия, чтобы открыть её. Однако его вставные челюсти не выдержали напора и выпали на стол. В этот момент раздался скребок в двери. Дед, на мгновение забыв о своей потере, поспешил к двери, чтобы узнать, кто там. Как только он слегка приоткрыл её, в дом с веселым шумом ворвались еноты, загруженные до предела — в лапах, и даже на спине, у них были полные сумки. Савелий обрадовался и решил, что и Джон с Алисией тоже неподалёку. Но осмотрев двор, и не найдя никого, он вернулся в дом и захлопнул за собой дверь.

Пушистые зверьки сразу обратили внимание на челюсть, лежащую на столе, и радостно к ней подскочили.

— Эй, вы, маленькие засранцы, оставьте мою челюсть в покое! — шепеляво возмутился дед, и быстро направился к столу.

Он схватил её из лапозябренных лапок и, быстро промыв в стакане с холодным чаем, вставил челюсть обратно на место. Все это время зверьки с неподдельным интересом наблюдали за его действиями, а потом начали своими коготочками тоже ковыряться в зубах.

— Думаете, у вас зубки тоже так легко отстегиваются? — с легкой усмешкой сказал Савелий. — Вы ещё молодые! Подождите, когда постареете, тогда и будете носить протезы.

Еноты радостно запрыгали на месте от того, что в старости у них будут вставные зубы.

— Эх вы, дурачьё зелёное! — покачал головой дед. — Не понимаете ещё, что в этом нет ничего замечательного.

Но пушистики уже не слушали его, а, взявшись за лапки, стали кружиться в хороводе. На их мордачках сияло счастье, потому что они решили, что в пожилом возрасте можно будет полностью заменить любую часть тела. И уже прикидывали в голове, кто себе что установит вместо головы.

— Эй! — окликнул их дед, ударив ладонью по столу. — Вы мне скажите, с вашим хозяином всё в порядке?

Еноты перестали танцевать и дружно закивали.

— Ну, а с девушкой? Она не пострадала? — осведомился он следом.

Ковальски тут же изобразил перед ним женскую походку, пародируя мимику Алисии. Он, виляя задом, напустил на себя томный взгляд. Рико со Шкипером повалились от смеха на спины.

— Я так понимаю, с ней тоже всё хорошо, — заключил вслух Савелий.

После чего он посмотрел на мешки, что притащили еноты.

— Ребятки, а что там у вас? — поинтересовался у них дед.

Пушистики угомонились, и с важным видом начали высыпать перед ним содержимое мешков. На пол со звоном полетели латные перчатки, серебряные медальоны, застёжки от плащей, и много другое. А Шкипер перевернул мешок, и с трудом вытрусил из него застрявший шлем.

— Это что, игра под названием — «Собери стражника с нуля»? — опешил немного дед, глядя на все эти принадлежности. — Вы хоть знаете, что это опасно? Эти вещи принадлежат городской страже, а за подобное мародёрство у нас вешают, — поучительно отчитал зверьков.

Еноты сначала выпучили на него глаза, а затем наложили себе лапы на шею, и стали разыгрывать комедию, будто задыхаются, болтаясь на виселице. Они высунули языки и, кряхтя, забились в театральных припадках удушья.

— Хорош! — остановил их дед, начиная догадываться о том, почему тем пофиг на предостережения. — Это ведь Джон дал вам задание?

Еноты активно ему закивали.

— Ну, если так, то всё в под контролем, — расслабился Савелий. — Джон — не дурак, и знает, что делает. Но он сказал вам, что я должен со всем этим сделать?

Рико при помощи двух пальцев показал ему кружочек.

— Что это, Рико, дырка от бублика? — не сразу понял дед.

На помощь собрату пришёл Ковальски, и с хитрым видом потер два пальца друг об друга. Но Савелий и сейчас не допер, что от него требуется. Тогда уже подключился и Шкипер. Он подошёл к буфету и разбил там кувшин.

— Ты что творишь? — взревел дед, вскочив с места. — Он ведь денег стоит!

Как только Савелий произнес слово «денег», Шкипер запищал, и указал на него пальчиком. И дед догадался, что это всё нужно продать, как и прошлое добро.

— Шкипер, морда ты наглая! Мог бы просто достать монетку из кошелька и показать мне, а не разбивать мой кувшин! — заворчал на него Савелий.

Енот виновато выставил заднюю лапку вперёд, и начал водить ею туда-сюда, делая вид, что ему стыдно.

— Ладно, хватит ломать комедию… Вы мне лучше скажите — когда вернётся ваш хозяин? — полюбопытствовал у них.

Зверьки вразнобой пожали плечами.

— Ну, если неизвестно, то садитесь тогда за стол, — пригласил их жестом. — Накормлю вас, а то, наверное, кишки у вас уже от голода сводит.

Те в ответ на его предложение отрицательно покачали головами.

— Что, нет времени? — спросил у них, прищурив один глаз.

Еноты с грустью вздохнули и, кивнув ему, стали выгребать из тряпичных узелков остатки кошельков и прочих трофеев.

«Ого, а Джон умеет с пользой прогуливаться по городу, — глядя на всё добро, хихикнул дед. — Если он добывает ещё такую же ценную добычу, то пусть хоть до самого утра не возвращается. Я буду только за!»

Как только еноты опустошили свои котомки, и отправились на следующую ходку, Савелий принялся за работу. Он стал аккуратно сортировать добычу на две категории. Одни вещи можно было безопасно продать сразу — они были достаточно обыденными, чтобы не вызвать подозрений. Но другие требовали более тонкой работы. На них были гравировки, печати и различные знаки, явно указывающие на то, что они принадлежали городской страже.

* * *

Вот уже двадцать минут, как мы мчимся по этим гребаным подземельям, изгибаясь и петляя в спешке. И вот, несмотря на всю мою спешку, я все равно постоянно сворачиваю не туда. Хотя еноты, благодаря Кракену, дали мне точные координаты логова, но здесь так много поворотов, что голова идет кругом. Честно говоря, без енотов я так и не нашел бы это укромное убежище крысолюдов — оно находится так далеко, и так запутанно, что каждые пятнадцать метров приходится поворачивать. И каждый такой поворот — это новая загадка.

К счастью, я вовремя сообразил попросить Кракена помочь енотам пометить нескольких крысолюдов. Это было не из дешевых удовольствий по энергетическим затратам, ведь Кракену гораздо проще действовать через меня, чем через других членов стаи. Но благодаря этому, я теперь могу ориентироваться по этим меткам, и не сбиться с пути.

Вскоре Алисия, тяжело дыша, остановилась, и мне пришлось вернуться назад.

— Эй, подруга, ты как? — спросил у неё.

— Лучше всех! — огрызнулась она, ломая свой голос, отчего тот стал хриплым.

— Если так, то перестань дышать, как подбитый стрелой кабан, и шевели ногами быстрее, — попросил напарницу.

— Шевелю, как могу, — вцепилась она в мой плащ и повисла на нем.

— Не порви только его! — бросил некромантке. — А то вычту из твоей доли.

— Да мне, если честно, уже по барабану! Я очень устала и, вообще, мне очень неудобно бегать в платье, — она жалобно застонала.

— Оу, полегче! У меня уши не для того выросли, чтобы это слушать, — высказал Алисии, и опять пошел вперед.

— Но тогда хотя бы ответь, какой у тебя план? — потребовала девушка, идя за мной следом.

— Если уже первая часть плана тебя так смущает, то боюсь представить, какая у тебя будет реакция, когда приступим ко второй, — усмехнулся ей.

— А что там будет? — напряглась напарница.

— Сюрприз! — ответил ей с таинственным видом, и повернул на очередном повороте.

Но Алисия поскользнулась, и не вписалась в поворот. Вернее, она ударилась головой об угол, и начала терять равновесие. Я вовремя подхватил её, чтобы она не грохнулась.

— Джон, я не люблю сюрпризы, — проворчала некромантка, приложив ладонь к новому ушибу.

— Алисия, ты ведь девушка, и должна их обожать, — потащил её за руку дальше.

— А-ааааааа… — в этот момент некромантка так громко завизжала, что я чуть не оглох.

Но не стал у неё спрашивать, в чем дело, так как и сам всё прекрасно вижу. Прямо перед нами начали сыпаться сверху зомби. Видимо, тоже учуяли мою метку, и пробили люк в земле.

Я мгновенно извлек свой меч. Необходимо было действовать быстро, ведь если противников станет слишком много, они могут окружить нас с двух сторон. Без колебаний вонзил клинок в череп первого зомби, который попытался подняться на ноги. Воспользовавшись моментом, пока остальные еще не успели встать, я замахнулся ногой, и начал бить по голове следующего, пока его мозги не окрасили мой ботинок в кровавый цвет. Закончив с ним, я осознал, что пора уносить ноги — стая преследующих нас зомби уже слишком близко. Я оглянулся назад и увидел, что один из зомби внезапно вскочил перед Алисией, перекрывая ей путь.

— Вмажь ему! — крикнул ей.

Однако, взгляд, который она на меня бросила, говорил сам за себя — рукопашный бой явно не был её сильной стороной. Тем не менее, собрав всю свою волю в кулак, она решительно ударила зомби прямо по носу.

— А чего ты сразу остановилась? — не скрывая раздражения спросил я. — Ты слабачка, понимаешь, что в такой ситуации нужно наносить двойной удар, чтобы противник не успел прийти в себя.

— Кто слабачка? Я? — моя напарница вспыхнула гневом.

Удивительно, но до этого момента я мог бы принять её за аристократку, учитывая её манеру речи и поведение. Но сейчас… Если она и была аристократкой, то явно не из тех, кто боится испачкать руки. Внутри неё кипела настоящая стихия.

Но пусть выражает свои чувства, как хочет. Меня больше интересовало, как она поступит дальше, так что я не отводил свой взгляд от их поединка. Алисия схватила зомби за плечи, и с размаху ударила его своим лбом прямо по голове, после чего тот рухнул на землю. А она, словно победительница, элегантно переступила через его тело, и подошла ко мне.

— Браво! — вот теперь некромантка меня восхитила.

— Благодарю, — холодно произнесла она в ответ.

— Эти зомби, нападавшие сверху, хоть и послужат преградой для остального стада, но ненадолго, — схватил её снова за руку. — Так что нам нужно поспешить.

— А долго ещё? — она недовольно скривила губы.

— Ещё чуть-чуть… — успокоил её.

Мы продолжали наш путь, но уже не с той стремительной скоростью, которая была у нас в начале. Усталость давала о себе знать, а к тому же я понимал, что нам ещё понадобится сохранить силы для предстоящих испытаний. Таким образом, продвигаясь по сырым и покрытым плесенью тоннелям, спустя десять минут, мы наконец добрались до нашей цели. Я остановился, чтобы перевести дыхание, чувствуя прохладную влажность подземелья.

— Почему мы остановились? Что дальше? — огляделась по сторонам Алисия, ещё даже не подозревающая, что за углом находится гигантское логово.

— У тебя есть тридцать секунд, чтобы отдохнуть, — сказал ей, а сам начал подпитывать свои ноги энергией.

— Это шутка? — всплеснула она руками. — Как можно отдохнуть за такое короткое время?

Усилив ноги, я подошёл к ней и внимательно заглянул в глаза.

— Алисия, это уже неважно, потому что время вышло, — начал серьезным тоном.

Она от таких слов скривила недовольно лицо.

— Послушай меня внимательно, — обратился к ней.

— Такие условия отдыха меня не устраивают, — не дала договорить мне некромантка. — Я увольняюсь!

— Чтобы отойти от дел, тебе нужно умереть, — заявил ей вслух. — А теперь думай сама, шутка это или нет.

— Оу! Давай только без угроз, ведь я просто поворчала, и не более того, — развела руками некромантка.

— Тебе никто и не угрожал, — коротко бросил ей, а затем перешел к самому главному, потому что за поворотом уже были слышны вопли зомби. — Алисия, что бы ни случилось, беги и не останавливайся! Беги изо всех сил!

— Но… А… Мы уже и так почти час бегаем по чёртовым катакомбам! — выпалила Алисия.

— Либо делаешь, как сказал, либо ты труп! — подмигнул ей.

Произнёся своё любимое напутствие, я резко потянул напарницу к себе и утащил за угол. Перед нами открылась картина, достойная самых диких кошмаров: тысячи крысолюдов, занятых своими делами. У Алисии на мгновение застыло дыхание от шока, но на раздумья времени уже не было. Я бросился вперёд, прорываясь сквозь толпу этих хвостатых созданий, а Алисия, не теряя ни секунды, следовала за мной. Мы мчались так быстро, что лица крысолюдов сливались в единое пятно перед нашими глазами. В этот момент в моей голове мелькнула мысль о том, как иронично было бы, если бы зомби решили обойти стороной это место, оставив нас один на один с крысолюдами. Однако я быстро отогнал от себя эти мысли, сосредоточившись на пути впереди. И вдруг, среди мелькающих фигур, я заметил одного из главарей. Не прерывая бега, я вскинул арбалет, и выпустил стрелу прямо в его глаз.

Опрокинув тело врага, мы с Алисией перепрыгнули через него, и продолжили наш марафон. Спустя несколько мгновений мы исчезли из поля зрения этих существ, укрывшись за массивным каменным выступом.

Там я поддержал Алисию, чьи ноги дрожали от напряжения и усталости после такого безумного спринта. Оглядываясь назад, я убедился в том, что наша стремительная атака принесла свои плоды — мы прошли через логово настолько быстро, что некоторые крысолюды до сих пор не могли понять, что же именно произошло. Они начали встревоженно осматриваться и обнюхивать воздух. А один из них, с усами, обнаружил труп своего сородича, поражённого моим болтом.

— Пии-пи-пииии! — внезапно раздался грозный и громкий писк. В один момент все крысолюды обернулись в нашу сторону, где я стоял рядом с некроманткой.

— Да где же грёбаные зомби? — вырвалось у меня вслух.

Как только я вспомнил о наших преследователях, они с рычанием ворвались в зал. Крысолюдам пришлось невольно переключить своё внимание на новых врагов. Вооружившись короткими мечами и саблями, они бросились в бой против мертвецов.

Однако у меня складывается впечатление, что крысолюды видят зомби впервые, и ошибочно принимают их за грязных и немытых людей, не понимая, как с ними бороться. Вот, например, одно из хвостатых существ разрывает живот зомби, и его кишки вываливаются наружу, но тот всё равно продолжает наступать. Это довольно забавно, ведь удивлённые выражения лиц крысолюдов говорят о том, что они абсолютно не понимают, что происходит.

Меня это зрелище настолько увлекло, что я достал из своего запаса поджаренный хлеб с ломтиком мяса и, хрустя им, с удовольствием продолжил наблюдать за схваткой. Мертвецы, несмотря на копья крысолюдов, продолжали прорываться вперёд, выколачивая им глаза ногтями и откусывая носы. А некоторые зомби даже схватили одного из крысолюдей с двух сторон, пытаясь разорвать его на части.

— Ну, что там? — вздохнула Алисия, стоя за моей спиной, и тоже выглянула вперёд.

Её взгляд быстро окинул обстановку в зале.

— Джон, — обратилась она ко мне после короткой паузы, — ты смотришь на это кровавое безобразие и кишки, но при этом продолжаешь есть с аппетитом?

— Ммм… — промычал я, даже не поворачиваясь к ней. — Хочешь бутерброд? У меня ещё остались.

— Какой, к черту, бутерброд? — возмутилась она, схватив меня за плечо. — Мы в замкнутом пространстве!

Понимая её беспокойство, я всё-таки обернулся, чтобы посмотреть сначала на некромантку, а затем на тупиковую стену за ней.

— Что могу сказать, хреново! — безразлично пожал я плечами в ответ на её тревогу.

— Но как нам выбраться отсюда? Что будем делать? — она засыпала меня вопросами, надеясь на мою реакцию.

— Откуда мне знать? — честно ответил я и закончил свой бутерброд. — Честно говоря, когда я планировал этот план, я не предполагал, что мы окажемся в тупике.

— Как это могло случиться? — не унималась некромантка.

— Ты действительно думаешь, что я должен знать все канализационные проходы наизусть? — спросил я её, немного смягчив тон.

Она моргнула несколько раз, пытаясь осмыслить наше положение, в то время как я снова посмотрел в зал. Там складывалась довольно интересная картина: один крысолюд забрался на своё убежище из веток, и начал метать ножи в зомби. Но внезапно через входной проем в домик проник другой зомби, который, пробив соломенную крышу рукой, схватил несчастного за ногу.

— А-аааа… — завизжал крысолюд, понимая, что его конец близок.

— Алисия, — обратился я к напарнице, — на что ты поставишь: зомби откусит ему сначала ногу или же сразу вцепится в глотку?

— Почему ты такой спокойный? — спросила она в ответ на мой вопрос.

— Потому что нам остаётся только ждать, и потом добить выживших, — объяснил я. — Так что нет причин для беспокойства. Всё идёт по плану, за исключением тупика, конечно.

В этот момент я заметил, как из разных проходов в зал начали стекаться новые отряды крысолюдов, привлечённые шумом и готовые поддержать своих. Это создало нам небольшую проблему, поскольку рядом с нами также было несколько проходов, и оттуда также вырвались группы вооружённых крысолюдов. Мы с напарницей прижались к стене покрепче, стараясь оставаться незамеченными. Но всё же пара существ нас заметила, и помчалась в нашу сторону.

— Алисия, твой справа, мой слева! — быстро проинструктировал её, протягивая метательный нож.

Затем я выстрелил из арбалета в свою цель, уложив её с первого же выстрела. Алисия, в свою очередь, метнула нож, но попала крысолюду в плечо.

— Ой, можно мне ещё один нож? — и протянула руку.

Я старался не терять самообладание, понимая, что если противник успеет подать сигнал остальным, нас ждут серьёзные проблемы. Поэтому я сам завершил работу с её целью, используя арбалет.

— Что ты делаешь? — возмутилась Алисия. — Я ведь хотела его убить сама.

Без лишних слов я отстегнул подвязку с ножами и передал ей.

— Тренируйся на трупе! — предложил я ей. — Сейчас не время полагаться на удачу.

Она не стала возражать, и начала, без энтузиазма, метать ножи в мёртвого крысолюда.

— Как тебе вообще пришло в голову стравить их друг с другом? — спросила Алисия, замахиваясь.

— Это обычная тактика: заставить врагов столкнуться между собой, — объяснил я, наблюдая за ней.

— Ты кажешься таким умным, но почему до сих пор не использовал свои щупальца, чтобы превратить их всех в фарш? Сейчас было бы очень удобно, учитывая, что они все в одном месте, — задумчиво заметила она.

— И почему тогда ты сама не убила их каким-нибудь проклятием, и не оживила целую армию из них? — ответил я на её слова.

— Это была насмешка надо мной? — она уставилась на меня с пронзительным взглядом.

— Да, ты правильно поняла, — подтвердил я. — Просто пока у меня не хватает сил для таких действий. Кстати, надеюсь, ты понимаешь, что о моих щупальцах не стоит распространяться?

— Разумеется, — сказала Алисия, извлекая кинжалы из трупа. — Мне тоже приходилось скрывать свои способности. Если здесь не приняли некромантку, то человека с осьминожьими чертами, и подавно захотят сжечь на костре.

— Что значит «осьминог»? — я едва не подавился от удивления. — Это Кракен, а не просто осьминог.

— Не знаю, о чем ты, но эти щупальца точно напоминают осьминожьи, — спокойно ответила некромантка, пожимая плечами.

«СОЖРАТЬ!» — мгновенно передал мне мысль Кракен. «Не стоит её есть, — успокоил его я. — Она ведь часть нашей команды. И учти, Алисия — женщина».

Убедив Кракена простить её на этот раз, я взглянул через глаза Кракена на ближайшее ответвление, и не обнаружил там никого.

— Алисия, из этого прохода уже давно никто не выходил, так что останься здесь, а я схожу и проверю, — решил не говорить ей о том, что могу чувствовать живых сквозь стены.

Она махнула мне, и я быстро направился в соседний коридор, чтобы воюющие с зомби крысолюди не заметили меня.

Забежав в коридор, я увидел небольшие норы, вырытые в земляных стенах. В них были круглые сливные отверстия, которые, видимо, пугали крысолюдов возможностью затопления их жилищ при подъеме воды. Поэтому все эти отверстия были неуклюже замазаны глиной и заткнуты соломой по краям. Нельзя не заметить, что они либо не отличались умом, либо предпочитали рисковать, потому что при сильном напоре воды все их глиняные заглушки могли быть смыты, и твари просто утонули бы, не успев выбраться наружу. Однако я пришел сюда не размышлять о их строительных способностях, а искать выход.

Продолжая исследовать это ответвление, в самом его конце я наткнулся на крупное отверстие для оттока воды. Оно имело диаметр около восьми метров, а глубина его была настолько велика, что дно не было видно. Это отверстие хвостатые, по крайней мере, оставили нетронутым. К сожалению, никакой лазейки для нас с Алисией я так и не нашел.

Вернувшись к ней, я сразу заметил ее вопросительное выражение лица.

— Ну что, нашел другой выход? — нетерпеливо спросила она, переступая с ноги на ногу.

— Есть выход, но он выведет нас скорее на тот свет, чем на свободу, — ответил ей, приблизившись.

После этих слов напарница волнительно провела рукой по волосам. Я взглянул на зал, где продолжалась схватка.

— Да, ты права, — сказал я ей. — Крысолюдов осталось совсем немного, а вот зомби продолжают прибывать.

— Ну, а кто в этом виноват! — с укором за моей спиной воскликнула некромантка. — Ведь ты сам насытил заклинание сильным зарядом! Понятно же, что теперь для мертвецов ты как магнит.

— Но есть и хорошие новости, — решил подбодрить Алисию. — Эффект метки вскоре закончится.

— Вот это да! — с иронией отозвалась она. — Теперь нам просто нужно выжить до этого момента, и как-нибудь справиться с четырьмя сотнями зомби.

— Это ведь не так уж и много, если подумать, — усмехнулся я.

— Ладно, раз тебе это кажется мелочью, бери их всех на себя, — сказала мне Алисия. — Пожалуйста, наслаждайся этими зомби сам!

— Какая ты щедрая, — произнес я, не давая ей заметить, что её слова меня задели.

В этот момент мне было не до шуток: на глазах у меня зомби добивали последних крысолюдов, что означало, что теперь они обратят своё внимание на нас.

— Алисия, нам нужно отсюда уносить ноги! — я схватил её за руку, и потащил в сторону коридора, который уже исследовал ранее.

— Но ты же сказал, что там нет выхода? — она пыталась поспевать за мной, дыхание её становилось всё чаще.

— Именно!

— Джон, мне совсем не нравится твоё «именно», — войдя в коридор, она вырвала свою руку из моей. — Может, ты просто признаешься, что сошёл с ума? Зачем ты тащишь меня в тупик, когда зомби уже на подходе?

Я не стал отвечать, а просто поманил её за собой к большому сливному отверстию. Когда она подошла, я указал на него и сказал.

— Вот мой план! — улыбаясь, я наблюдал за её реакцией.

— Это план о том, как разбиться насмерть? — спросила Алисия с сарказмом, крутя пальцем у виска.

— Не крути так усердно, а то ещё просверлишь дырку, — шутливо ответил я.

— Я предпочту сделать себе дырку в голове, чем прыгнуть в эту бездну, — вздохнула она.

Нам действительно не оставалось других вариантов. Звуки приближающихся зомби уже были слышны всё ближе и ближе. Я обнял Алисию за талию и предупредил.

— Держись за меня, как можно крепче, будто я последний человек на Земле!

— Что? — она нахмурилась и подняла подбородок. — Зачем?

— Ррыы-рааа… — вдруг коридор наполнился воплями зомби.

Я поспешно перевёл взгляд на них и понял — пора действовать. Они были всего в паре метров от нас. Спустив три щупальца, я удлинил их и прыгнул в сливное отверстие, крепко держа Алисию за талию.

— А-а-а-а-а… мамочка! — вдруг завопила некромантка, пронзая моё ухо своим криком.

Я тоже закричал, но мой вопль был вызван не страхом, а радостью от острых ощущений. Всё шло согласно моему плану. Чтобы избежать столкновения, я ухватился щупальцами за верхнюю часть, и заранее вытянул ногу вперёд, чтобы смягчить удар о стену. Так мы с некроманткой повисли в этой широкой и вонючей сливной трубе. Зомби, следуя за меткой, начали прыгать вслед за нами. Я размахнулся третьим щупальцем и начал отсекать головы падающих мертвецов, насколько это было возможно. Несмотря на их большое количество, через три минуты вся орда зомби исчезла в глубине.

— Фу! — произнесла Алисия с отвращением. — Ты устроил настоящую мясорубку с помощью своего щупальца.

Она вытряхнула из волос кусок желудка и сгусток мозгов от разрубленных мной мертвецов. Я старался также не дышать слишком глубоко, чтобы не вдохнуть прилипшие кусочки плоти. Без промедления я начал подтягивать нас обратно вверх.

— Всё это было похоже на безумие! — заметила Алисия, когда мы наконец выбрались обратно в коридор. — Но мы остались живы, так что мне это даже понравилось, — она попыталась стряхнуть кишки зомби, прилипшие к её платью.

— И это только начало, — улыбнулся я ей. — Со мной тебе будет только веселее.

— Хорошо, только пусть это веселье будет поэтапным, а то я рискую сойти с ума, — некромантка направилась в зал. — Кстати, действие метки уже закончилось?

— Ага, — догнал я её без труда, учитывая её медленный шаг.

Минуту спустя мы вместе добрались до зала, и осмотрели сотни трупов.

— Ну, как тебе мой сюрприз? Все эти трупы для тебя! — пошутил я, легонько толкнув ее локтем в плечо.

— Очень мило, спасибо, — ответила она с сарказмом и устало опустилась на окровавленный пол. — Такого подарка мне еще никто не делал.

Понимая, что наша одежда уже и так в плачевном состоянии, я присел рядом с ней.

— Джон, когда мы пойдем домой? — спросила Алисия, уставившись вдаль измученным взглядом. — Мне бы сейчас ванну принять.

— Точно, ванна тебе не помешает, от тебя воняет, — кивнул я, опираясь локтями на колени.

— Что-о? — оживилась некромантка. — А ты сам не хочешь в ванну?

— Зачем спрашиваешь? Собираешься мне спину потереть? — подразнил её.

— Да иди ты! Я имела в виду, что и ты пахнешь не лучше! — бросила она на меня вызывающий взгляд.

— «Тоже»? — не удержался и засмеялся.

— Блин, Джон, это несмешно, — лениво почесала она свою ногу. — Но все же, чего мы ждем?

— Скоро увидишь.

— Черт! Ты задалбываешь говорить загадками. Целый день слышу от тебя одно и тоже, — возразила Алисия.

Мы препирались так около получаса. У неё действительно была удивительная способность: своими словами она могла утомить даже мертвеца. Не зря Алисия была некроманткой. И вот после этих тяжелых тридцати минут к нам в зал вбежали мои еноты.

— Вот кого мы ждали! — радостно воскликнул я, поднимаясь с места.

Наконец-то вернулись мои пушистики. Еще чуть-чуть, и некромантка бы заболтала меня до смерти. При первой встрече она казалась такой молчаливой и скромной!

— Но зачем мы их ждали? — задала она очередной вопрос. — Ты что, забыл дорогу обратно?

— Я ее и не знал, — пожал я плечами.

Алисия уставилась на меня с открытым ртом, наверное, задумываясь о своем решении связаться со мной. Мои еноты подскочили поближе, и обняли меня за ноги лапками. Я ласково погладил их по головам в ответ.

— И я скучал по вам, ребята, — сказал им вслух. — Но пора снова за дело. Только собирайте здесь что-то ценное, а мусор не берите!

Еноты переглянулись и печально вздохнули.

— Джон, почему они так грустные? — спросила напарница.

— Просто иногда они приносят в лавку странные и бесполезные вещи, за что Савелий их ругает, — объяснил я. — Поэтому напомнил им не тащить все подряд.

— Если им это нравится, пусть несут, — заступилась за енотов Алисия.

— Понятно, но бесполезные вещи все равно выбрасываются, — уточнил я и обратился к енотам: — Ладно, работайте, парни! Потом увидимся в лавке Савелия.

Они разбрелись по залу в поисках трофеев, а мы с Алисией направились к выходу на поверхность. Предстояло долго блуждать по темным тоннелям. На одном из поворотов Алисия сказала.

— Джон, жители этого города даже не представляют, как они тебе обязаны.

— Не мне одному, а нам обоим, — поправил я ее.

— Не стоит приписывать мне заслуги, — отмахнулась она. — Мне все равно на всех здесь. Меня здесь не любят! Я просто помогала тебе, — добавила она с неожиданной нежностью в голосе.

— А я помогаю нам обоим не скучать насмерть, — шутливо ответил я и повернул в следующий тоннель. — К тому же забочусь о нашем материальном благополучии.

— Ой, как благородно, — усмехнулась она.

— Посмотрим, как ты будешь говорить, когда увидишь свою долю прибыли, — широко улыбнулся я.

— Как это, доля? — удивилась напарница.

— Ты получишь не только фиксированное вознаграждение, но и долю с прибыли от наших операций, — объяснил я.

— С таким раскладом ты быстро обеднеешь, — засмеялась она, опираясь ладонью на влажную стену.

— Почему ты так думаешь? — не понял я, к чему она клонит.

— Когда ты вернешься в замок, ты, как и любой аристократ, заведешь тысячи слуг, — продолжала некромантка, смотря себе под ноги. — На всех не хватит долей.

— Но слуги — это не то же самое, что члены команды, — пояснил я Алисии. — Я всегда ценю тех, кто со мной рядом, гораздо выше, чем остальных.

— Значит, для тебя команда — это святое и важное? — в её голосе прозвучал интерес, и она посмотрела на меня. — И ты всегда защитишь члена своей команды?

— Всегда, — кратко и ясно ответил я, и подал ей руку, чтобы она не споткнулась на булыжнике.

— А что ты сделаешь, если у кого-то из команды возникнет конфликт с каким-нибудь знатным герцогом? — теперь и некромантка заговорила загадками.

— Убью герцога! И проблема будет решена, — сказал, как есть.

Она засмеялась, услышав мой ответ, видимо, подумав, что я шучу. И хотя Алисия ещё не осознала всего объема своих новых обязанностей, но она уже стала частью моей команды.

Глава 3

Меня разбудили громкие вопли и визги, доносившиеся с первого этажа.

— Что там происходит, черт возьми?

— А-а-а…

Открыв глаза, я понял, что на дворе уже утро. Вероятно, это была очередная воздушная атака. Встав с кровати и набросив на себя одежду, я помчался вниз.

Спустившись по лестнице, я остановился в изумлении. Возле стола стоял Рико, а его шерсть на голове была окрашена в ярко-зелёный ядовитый цвет, и стояла при этом дыбом.

— Что ты сделал с моим енотом? — сразу спросил я у Савелия, пытающегося поймать шустрого зверька.

— А я что? Я ничего… — дед аж подпрыгнул от неожиданности. — Твой блохастый мое зелье без спросу отхлебнул. Вот я и хотел его зава… заняться его воспитанием.

— Ладно, главное, что все живы, и никто при этом не пострадал. Не стоило так громко кричать, — усмехнулся я.

— Ага, не пострадал! — дед возмущённо ударил по столу. — А мне это зелье мне сегодня нужно отдать одному важному покупателю. Как я теперь все успею? Ведь у меня куча других дел.

— Подожди, какому покупателю? — не понял я. — Кто в такое время делает заказы, если на Мальзаир напали враги?

— Ну и что? Город всё равно продолжает жить своей жизнью. Не весь же его разрушили, — стал он объяснять свою точку зрения. — Интересно только, сколько все это продлится?

— Думаю, что долго, — вмешалась в разговор Алисия, сидевшая на подоконнике. — Король Ардана приказал скупать тела умерших по всей Валтурии. Многие ради денег отдают тела своих родственников.

— А как же строительство кораблей? Разве это не слишком затратно для таких длительных атак? — спросил я.

— Для Ардана эти расходы — сущие копейки, — ответила некромантка. — Поэтому арданцы кошмарят не только Мальзаир, но и другие территории.

— Да, дед, — хлопнул себя по коленям. — Вероятно, мы приютили вражеского шпиона.

— Никакая я не шпионка! — взвизгнула, разозлившись, Алисия.

— Но ты обладаешь информацией, как настоящий шпион, — продолжил я, разыгрывая её. — Дед, может, стоит сдать её властям? Нам много за нее заплатят? — продолжил я с иронией в голосе.

— Как же так? А твои слова о том, что мы одна команда? — она обиженно надула свои красивые губки.

— Ладно, я пошутил, — улыбнулся я. — Так что допивай своë вино, и не волнуйся.

— Это, кстати, не вино, а вкусный клубничный компот, — она сделала глоток из стакана, который держала, и поставила его на подоконник.

Теперь я сделал обиженное лицо, и укоризненно посмотрел на Савелия.

— А меня клубничным компотом ты ни разу не угощал, — пожаловался ему.

— Да потому что у тебя нет груди, — хохотнул дед.

— Так у неё тоже её нет, — парировал ему.

Но, кажется, я сказал лишнее, потому что Алисия метнула в мою сторону грозный взгляд.

— Ладно, извини, — быстро попытался исправить ситуацию. — Просто запутался в своих словах.

Дед усмехнулся, но затем быстро перешел на деловой лад, и пригласил нас к столу на завтрак.

Мы сели за стол, и с аппетитом накинулись на воздушную яичницу и горячие блинчики. В это время к нашей двери часто подходили мальчишки с улицы, так что за время завтрака Савелий вставал не менее пяти раз. Сначала один забегал, и забирал у него мешок с доспехами, затем другой прибегал, и тоже брал ящик с чем-то.

Но помимо того, что дед казался мне таинственным торгашом на секретном задании, меня особенно заинтересовали моменты, когда мальчишки, продав товар, возвращались с деньгами.

Вот один высыпает ему монеты в ладонь, а затем дед берёт оттуда одну, и отдаёт её пареньку.

— Эй, мы же договаривались за две монеты! — возмущается парнишка.

— Ты что, думаешь, я дурак? — дед хитро улыбался. — Ты же одну прикарманил по дороге сюда.

Что ж, Савелия хрен проведешь. Но самое интересное, что мальчишки со двора не только помогают ему разносить товар, но и сообщают новости о всем происходящем в городе.

Один из последних пацанов рассказал нам множество любопытных деталей. После того, как первая партия горгулий была уничтожена, стрелки заняли высотные позиции, и теперь успешно поддерживают блокаду вдоль порта. Зомби, в свою очередь, прячутся сейчас в подвалах домов. Он также сообщил, что на побережье арданские воины захватили форт, и теперь заселили его. Среди них есть некроманты, которые, по всей видимости, координируют действия армии мертвецов. Кроме того, по Мальзаиру ходят слухи, что союзники уже отправили на помощь двадцать кораблей. Однако слишком мало времени прошло с тех пор, так что вероятно, союзники только начали спуск кораблей на воду. И есть риск, что арданский флот устроит им засаду.

Если верить словам Алисии о затяжном противостоянии, то ситуация выглядит печально. Мальзаир — преимущественно портовый город, и он может серьезно пострадать от продолжительной осады.

В конце разговора мальчик поделился ещё двумя новостями. Оказывается, ночью к городу была направлена новая партия горгулий. Хотя их было немного, они совершили самопожертвование, сбросив бочки с взрывчаткой в шахту по добыче сырья для оружия, что привело к её обрушению.

Вторая новость привлекла моё внимание ещё больше. Говорят, что за одну ночь тридцать горгулий атаковали замок Вольхейма, и его удалось отбить с большим трудом. Если это правда, то Райзен скорее всего соберёт в замке всех своих людей, чтобы избежать подобных рисков в будущем. Значит, мне пока нечего делать в этом месте.

Когда юный информатор вышел из лавки, ловко подбрасывая монеты в ладони, я допил кофе и обратился к Савелию.

— Спасибо за вкусные блины, дед, — отставил пустую чашку. — Теперь пошли и поговорим насчёт нашей с тобой работёнки.

— Пожалуйста… — он отодвинул стул, и медленно поднялся. — Ладно, идём в мой кабинет.

* * *

Замок арданского фельдмаршала

В приёмном зале, увешанном картами боевых действий, Люций, лысоголовый и усатый мужчина, сидел в кресле в ожидании доклада от старшего офицера Герарда.

Вскоре лакеи в перчатках распахнули высокие двери, и в зал с военной выправкой вошёл Герард.

— Приветствую, фельдмаршал! — произнёс он, стоя напротив Люция и резко кивая в его сторону.

— Докладывай! — приказал Люций.

— Атака на Мальзаир продвигается успешно,благодаря вашему гениальному плану, — отчетливо произнёс Герард.

— Если всё так успешно, то почему город ещё не в наших руках? — Люций нахмурился.

— Мы столкнулись с временными трудностями, фельдмаршал.

— Сегодня мне предстоит аудиенция у короля, — проговорил Люций, задумчиво потирая подбородок. — И я не могу рассказывать ему о каких-то трудностях. Он ожидает результатов, а не оправданий.

— Но, фельдмаршал, я полагаю, что на захват уйдёт около двух недель, — заявил Герард, не понимая, о каких результатах может идти сейчас речь.

— Никто не выделит нам средства на такую длительную операцию. У нас есть, максимум, два дня! — возразил Люций.

— Мои подчинённые и так делают всё возможное, — начал объяснять Герард. — Доставка войск осложнена погодными условиями, а ещё действиями перехватчиков.

— Тогда отправляйте больше кораблей! — решительно сказал Люций.

— Но граф Дариус, наш поставщик, жалуется на потери кораблей, и не хочет больше оплачивать ремонт из своего кармана.

— Он что, совсем оборзел? — удивился Люций. — В конце концов, идёт война! — с раздражением вскочил он. — У нас есть материалы для строительства новых кораблей?

— Да, фельдмаршал. У нас достаточно материалов даже для полугода таких работ, — успокоил его Герард.

— Тогда скажи нашим, чтобы они передали материалы графу, — приказал Люций. — Это успокоит его, и у нас будут корабли.

— Однако сомневаюсь, что Дариус предоставит их нам после этого. По слухам, ему самому нужны корабли для перевозки рабов, — выразил сомнение Герард.

— Следуй моим указаниям, — фельдмаршал бросил на него ледяной взгляд, — потому что я лучше знаю, как всё устроить. А теперь расскажи, как обстоят дела с нашим шпионом? — он начал ходить вокруг стола, тихо тарабаня по его поверхности пальцами.

— Его пока не раскрыли. Он сообщил, что в Мальзаире уже начинают догадываться о подставе, но не могут понять, кто за ней стоит, — кратко проинформировал Герард.

— Отлично! — одобрительно кивнул Люций. — А чем ещё он может помочь?

— Пока ничем. Он заявил, что не будет ничего делать до тех пор, пока не убедится в полном отсутствии шансов у Мальзаира, — Герард поднял голову так высоко, что его шея напряглась.

— Вот же трусливый ублюдок! — фельдмаршал недовольно исказил лицо. — Ну что ж, пусть не удивляется, если не получит полагающуюся ему долю.

— Ещё хотел сообщить, что из-за участившихся атак наши люди не успевают производить достаточное количество горгулий, — перевёл разговор Герард.

— Разве я должен всему вас учить? — Люций презрительно посмотрел на него. — Наймите больше демонологов и големостроителей. И чтобы их мотивировать, увеличьте им жалованье.

— Слушаюсь, фельдмаршал!

— А как обстоят дела со взрывоопасными смесями? — Люций продолжал допрашивать.

— Пока что их хватает, — ответил старший офицер.

— Это неправильный ответ. Город ещё не наш, значит, чего-то не хватает. Свяжитесь с командующим Северного предела — Рупертом Моргардом, и попросите значительно увеличить поставки.

— Будет выполнено!

— Можешь идти, — отмахнулся Люций, не глядя на Герарда.

Как только старший офицер покинул помещение, фельдмаршал приказал слугам принести его любимый ром. Они быстро принесли поднос с бокалом и графином, наполненным темным напитком.

— Вам что-нибудь еще принести? — услужливо спросил лакей.

— Нет! — коротко ответил Люций.

После этого фельдмаршал налил себе ром, пригубил, и погрузился в размышления о своей судьбе. На его лице появилась довольная улыбка.

«Я так долго ждал этих дней, чтобы проявить себя, как военный лидер. Король не пожалеет о своём выборе, — думал он, скрестив руки за головой и наслаждаясь мыслью о собственной гениальности. — Всё оказалось так просто, когда планируешь наперёд. Отправив шпиона, я обеспечил себе преимущество. Он справился с охраной в порту, и уничтожил врагов в форте, а те дурачки до сих пор верят, что это арданцы».

Люций понимал, что торианцы — враги арданцев, слишком небрежно относились к защите своих территорий, особенно портового города Мальзаира. Торианцы привыкли к беззаботной жизни при моём предшественнике, Варине, который был недалёким и ленивым. Его единственная стратегия — это случайные атаки горгулий. Но теперь я здесь, — подумал он с ухмылкой. — И беззаботное существование торианцев закончится. Я не буду их сдерживать, я собираюсь поработить этих негодяев, — закончив размышления, фельдмаршал опустошил стакан и поднялся.

Он вытер рот рукавом мундира, а затем направился в коридор. Благодаря своему росту, Люций казался несколько неуклюжим. Фельдмаршал вышел в коридор и направился к лестнице, ведущей на нижние этажи замка.

«Скоро я захвачу Мальзаир и его окрестности, и стану наместником этих земель. Тогда король выделит мне больше средств для атак на другие цели», — предвкушая успех, он спускался по ступеням. Сняв со стены факел, Люций приоткрыл дверь, и пошёл по узкому проходу в подземелье. Пройдя пятьсот метров, он вышел в подземный зал, и вынул меч из ножен.

«Я всё хорошо рассчитал и подготовил для победы. Не зря я Мастер химерологии», — подумал он, делая несколько шагов вперёд.

Фельдмаршал вытянул меч вперёд и посмотрел на клетки перед собой, а затем начал ударять по железным прутьям. Отступив на безопасное расстояние, он наблюдал, как из одних клеток вытягивались лохматые руки с острыми когтями, а из других — бледные человеческие руки. Подземелье наполнилось гулкими звуками сотен рычаний, вызвавших у Люция злорадную ухмылку.

* * *

После разговора с дедом я задумался: учитывая, что еноты принесли добычу на сумму в девяносто золотых, становится пугающим даже представить общие потери стражников.

— Джон, хватит мечтать, — внезапно прервал меня дед, с хихиканьем добавив. — Давай скорее мой процент!

— Да-да, конечно, — кивнул ему.

Я выдал Савелию заслуженную долю, и не забыл про Алисию, вручив ей двадцать золотых. Её удивление было неподдельным, видимо, не думала, что столько заработает.

Исполнив свой долг перед дедом и некроманткой, я решил лично отправиться в город, чтобы оценить причиненный ущерб. Я пошёл в конюшню, оседлал лошадь и вскочил на неё. Город выглядел удивительно стабильным для осаждённого места: кто-то ремонтировал дома, кто-то спешил по своим делам, не забывая держать в руках оружие наготове. Однако на площади я увидел толпу людей Райзена, что показалось мне странным. Ведь при атаке горгулий барон, скорее всего, держал бы всех при себе для защиты своего имущества. Это заставило меня захотеть получше разобраться в ситуации, и я решил направиться к замку Вольхейма. Приближаясь к вратам Мальзаира, я оказался в длинной очереди. Удивительно, но в город пускали всех желающих без проблем. Мимо меня шли мужчины из близлежащих деревень, стремящиеся присоединиться к ополчению за небольшое жалованье.

Мне не нравилось такое отношение властей к постоянной армии. Было бы гораздо разумнее содержать в городе крупное и обученное ополчение. Но власти предпочитали экономить, нанимая простолюдинов только в случае крайней необходимости. Всё же лучше иметь рядом двух обученных воинов, чем тридцать человек, которые даже не умеют правильно держать в руках оружие. Кажется, власти стремятся сэкономить, но они не осознают, что в таких обстоятельствах их жадность может привести к непоправимой потере.

Наконец, подошла моя очередь у ворот, и стражники начали расспрашивать меня, почему я решил покинуть город в такой трудный момент. Они сообщили, что без проблем выпускают только женщин и детей, а мужчинам советуют остаться и присоединиться к защите города. Однако пара монет убедила их пропустить меня.

Выехав за стены Мальзаира, я пустил коня галопом, и быстро добрался до замка Райзена. Приблизившись к его стенам, я спрятался в кустах, чтобы меня не заметили с вышек.

Осмотрев замок, пришёл к выводу, что ситуация выглядит довольно странной: не было видно никаких разрушений после атаки горгулий. Обычно они успевали за ночь нанести серьёзный урон крышам и стенам. Теперь у меня есть повод для размышлений.

Скрываясь за кустарником, я вернулся к дороге. Отойдя подальше от замка, снова вскочил на седло и отправился обратно. Проехав некоторое расстояние, я заметил высокую женщину в платке и коротком платье, с кривыми волосатыми ногами, которая, по всей видимости, была переодетым мужчиной, пытающимся избежать участия в боевых действиях. Ну что ж, каждый выбирает свой путь.

Продолжая путь, я встретил лишь небольшие группы сельских мужчин, идущих пешком в город. Таким образом, без происшествий, я добрался до Мальзаира, и беспрепятственно проехал через ворота.

— Всё-таки решили остаться? — радостно крикнул мне вслед наивный стражник.

— Конечно, ведь у вас здесь пекут самый вкусный хлебушек, — ответил я ему иронично, и продолжил движение по улице.

Однако двигаться было сложно из-за увеличения числа людей в этой части города — беженцев с припортового района. Они суетились и галдели, и толкали моего коня. Мне это быстро надоело: я спешился и повёл коня за узду, стараясь никого не задавить. Хотя я мог сразу направиться в лавку, но мне хотелось сперва выяснить, что привело сюда людей из Райзена.

Поэтому я пошел к площади, где уже были развёрнуты, как стихийные, так и спешно организованные торговые палатки. Мальзаир, находясь в удалении от сухопутных путей, живёт благодаря морской торговле. В связи с этим торговцы стали экстренно распродавать товары местным жителям, которые в панике, и опасаясь голода, покупали всё подряд.

Пробираясь сквозь толпу, я накинул на себя капюшон, когда заметил среди торговых рядов гвардейцев барона. Подойдя поближе, я увидел, что они тоже участвуют в торговле, продавая съестные припасы под гербом Вольхейма в своей синей палатке. Они явно использовали шоковое состояние горожан в своих интересах, продав, например, одной женщине мешок муки за её золотой браслет, который стоил намного больше. Это заставило меня подумать, что барон, возможно, заранее знал об атаке, а слухи о ней были лишь для отвлечения внимания. Если я догадался о нечестности ситуации, то и другие, вероятно, тоже.

Отметив метками гвардейцев, я собирался приступить к покупкам, но заметил, как двое из них свернули в соседний переулок. Незаметно следуя за ними, я обнаружил их разгружающими ящики с едой. Чтобы лишний раз не шуметь, я использовал арбалет и тихо устранил их.

Что ж, теперь можно приступить к покупкам. Я вышел из переулка, и стал искать среди палаток знакомого торговца енотами. После некоторых поисков я нашёл все таки его. Подойдя к нему, поприветствовал его, и тот, кажется, вспомнил меня.

— Ну, как вам еноты? Понравилось их мясо? — спросил он у меня с улыбкой.

— Да, очень! Но эти еноты сами могут кого-угодно приготовить, — ответил я. — Вижу, вы сейчас продаете этих мелких оптом?

— А что делать? В такие времена по-другому никак, — вздохнул он.

— Ну да, — кивнул я понимающе.

После небольшого торга мне удалось приобрести шесть молоденьких енотов по хорошей цене. Не имея возможности увезти все клетки самостоятельно, я подошел к бездельничающему кучеру, жующему соломинку в зубах. Наняв его, я перетащил клетки в повозку, а затем привязал к ней своего коня.

— Сразу предупреждаю, что из-за этого столпотворения мы быстро отсюда не выберемся, — предостерег меня извозчик.

— А я и не спешу. Сперва поедем к лавке портного, — ответил я.

Извозчик кивнул и, сделав решительное лицо, подстегнул лошадей. Чтобы выехать с площади, и пробиться через две улицы к лавке, у нас ушло около тридцати минут. Возвращение к Савелию займет еще некоторое время, хотя, на других улицах народу поменьше, так что, возможно, мы доберемся быстрее.

Когда кучер остановился у дверей лавки, я быстро спрыгнул на землю и распахнул дверь. К счастью, внутри было пусто, и я сразу же начал объяснять портному, какой фасон и размер одежды мне нужен. Несмотря на наличие готовых вариантов, портной долго перебирал их, так как многие не соответствовали моим требованиям. Только через час он наконец понял, что мне нужно, и предложил несколько подходящих вариантов. Из них я выбрал четыре разных платья за десять золотых монет, поскольку они были почти одинакового размера.

Я знаю, что Алисия принадлежит к аристократии, ведь мне приходилось встречать многих из них, а эти платья могут не совсем соответствовать её статусу. Однако, они удобные, и изготовлены из приличного материала. К тому же, как рассказал мне Савелий, она порвала свою накидку во время стирки. Так что моя покупка определенно лучше, чем ничего.

Забрав платья и положив их в повозку, я попросил извозчика направиться к алхимической лавке. К моему удивлению, мы добрались до неё довольно быстро. Выгрузив все свои покупки на пороге, я вошел в лавку и сразу рассказал Савелию о людях Вольхейма и замке.

— Джон, я не удивлен, — ответил дед, слушая меня. — Мне кажется, большинство аристократов сговорились с арданцами ради денег и связей.

— Если Райзен действительно в этом замешан, то он, как верный пёс графа Пемброка, наверняка участвует вместе с ним, — предположил я вслух.

— Вот именно, — задумчиво погладил бороду дед. — А значит, и все его вассалы тоже причастны. Вокруг одни враги! Может быть, нам лучше уехать отсюда, как это делают другие?

— Да ладно тебе, — усмехнулся я над его словами. — Большинство все равно остается в городе.

— Так им просто некуда деться, — хмыкнул дед.

— Ну да, — согласился я.

— О чем вы там шепчитесь? — вмешалась Алисия.

Я заметил, как она неловко прикрывает свои рваные лохмотья.

— У меня для тебя есть подарок, — ответил я, направляясь на крыльцо за свёртками с платьями.

Вернувшись и закрыв за собой дверь, я вручил их Алисии. Она с любопытством распаковала бумажные упаковки.

— О, Джон! — радостно воскликнула она, увидев платья. — Это так мило с твоей стороны!

— Рад, что тебе понравилось, — ответил я.

— Но не стоило тратиться, ведь ты и так выплатил мне мою долю, — смущённо произнесла она. — Сколько я тебе за них должна?

— Ничего. Это подарок. К тому же, думаю, тебе будет удобнее перемещаться в новых платьях, — сказал я, вспоминая прошлые приключения.

Алисия прижала к груди свертки, и направилась наверх. Но на полпути она остановилась, спустилась и подойдя ко мне, неуклюже обняла, в знак благодарности. Не зная, что ей еще сказать, я молча кивнул.

И как только она исчезла из виду, я вышел на улицу и принес клетки с купленными енотами. Рико, Ковальски и Шкипер тут же с недоумением посмотрели на новичков.

— Ребята, это совсем не то, о чем вы подумали, — поспешил объяснить им.

Они повернулись ко мне, зашипели, тыкая пальчиками на новых енотов. Шкипер даже оскалился, а затем схватился за нож.

— Успокойтесь! — подошёл я к ним. — Никого убивать не нужно, ревнивцы. Эти еноты не являются частью нашей боевой команды. Но лишние помощники в домашних делах нам совсем не помешают.

Посмотрев на своих обиженных енотов, я решил пока перенести клетки в свою комнату, от греха подальше. При этом размышлял о том, что новым зверькам ещё многое предстоит сделать. Прежде всего, они должны стать умнее. Перед сном я попросил Кракена заняться их обучением, чтобы он помог им развить полезные навыки для работы по дому. Сперва им нужно поработать помощниками для деда Савелия, а в будущем, возможно, смотря на их способности и развитие, буду брать их с собой на задания. И там обучу их защищаться, чтобы они тоже могли черпать энергию для своего дальнейшего развития.

Раннее утро

— А-а-а-!

— Твою ж мать!

— Помогите!

— Спасите!

Я проснулся от громких криков, звучавших на улице. В дополнение к этому, по всему городу расходился тревожный звон колоколов. Вероятно, это была очередная атака горгулий — ничего необычного. Встав с кровати и одевшись, я подошёл к клеткам у стены. Мои маленькие питомцы ещё крепко спали, свернувшись калачиками. Однако я открыл дверцу одной из клеток и разбудил спящего енота. Он потянулся, перекатился на спинку, посмотрел на меня своими черными глазами и улыбнулся. Судя по всему, Кракен справился со своей задачей за ночь, ведь енот уже не проявлял агрессии.

— Вставайте! — я разбудил остальных, и открыл все клетки. — Итак, мелкие, спускаемся вниз! Все за мной!

Они выскочили из клеток, и послушно последовали за мной. Я придержал дверь для малышей, и повёл их по лестнице на первый этаж. Алисия и Савелий уже ждали нас там.

— Знакомьтесь, это первый, второй, третий, четвертый, пятый… и седьмой, — представил им будущих помощников.

— Почему ты просто имена им не дал? — поморщилась некромантка.

— Они ещё не заслужили имен, — объяснил я.

— А почему последнего малыша ты назвал седьмым, если их всего шесть? — задала она логичный вопрос.

— Потому что не хочу, чтобы среди нас была «шестёрка», — усмехнулся в ответ.

— Ммм… — хмуро пробурчала напарница и, ничего больше не добавив, уставилась в окно.

— Да что с вами такое? Плохо спали? Какие-то вы неразговорчивые, — заметил их обеспокоенные лица.

— Бьют тревогу. Ты что, не слышишь? — недовольно буркнул дед, подозрительно разглядывая новых енотов.

— Так это ж обыденное дело, — не понимал я, что их так насторожило.

— Джон, судя по крикам, это не просто нападение горгулий. К этому здесь многие уже привыкли, — заявила Алисия.

— Ты успела позавтракать? — спросил у неё, переведя тему.

Некромантка согласно кивнула.

— Что ж, тогда давай проверим, что там происходит. Я, правда, голодный, но ладно, поем чуть позже, — и подумал про себя, что я всегда голоден.

Алисия подошла к входной двери, и нерешительно остановилась возле нее.

— Ты чего?

— Ну… лучше ты выходи первым… А я за тобой! — ответила она.

С одной стороны, такое поведение могло казаться трусливым, но, в её случае, это скорее проявление женской смекалки. Она стратегически подходит к вопросам, ведь я могу убить врага быстрее, чем она. Для некромантки проще действовать среди уже павших врагов.

Так что я схватил свое оружие и, толкнув дверь, вышел первым. На нашей улице было относительно тихо, но крики доносились уже с соседних улиц. Заметив следы крови на окнах и дверях домов, я остановился.

— Джон! — Алисия осторожно дотронулась до моего плеча.

Я обернулся, и увидел в конце улицы волосатое человекоподобное существо.

— Вот ещё, только оборотней нам здесь не хватает, — вздохнул я. — Впрочем, ты и сама можешь его прикончить.

— Джон! — опять раздался её голос.

— Что теперь? Не жди, что я за тебя его уложу.

Но тут я заметил, что она не слушает меня, а смотрит в небо. Переведя свой взгляд, я увидел там стаю птероксов, несущих оборотней на своих отростках. Чёрт, похоже, мой завтрак отменяется. Но надеюсь, что этот день окажется не менее прибыльным, чем предыдущий.

Глава 4

Замок Вольхейма

В приемном зале царила непроницаемая тишина, а через высокие окна на пол лился солнечный свет. Барон сидел за своим рабочим столом, внимательно просматривая документы и разнообразную корреспонденцию.

Занимаясь своими делами, он размышлял о том, как удачно ему удалось втянуться в текущие события.

«Я был поражен, когда Пемброк сообщил мне, что арданцы теперь наши союзники, — мелькнула мысль у него в голове, пока он рылся в бумагах. Как же хорошо, что я сразу понял, какие выгоды это сотрудничество может принести. Город, возможно, пострадает, но я определенно извлеку из этого выгоду. Не зря ведь граф передает мне от арданцев информацию о предстоящих атаках на конкретные места в городе».

Райзен знал о нападении на Мальзаир за месяц до его начала, но изначально не предполагал, что операция будет настолько успешной. Теперь же он считал часть этого успеха своей заслугой. Ведь именно его люди обезвредили охрану в порту и подготовили форт для вторжения арданцев.

«Может быть, стоит потребовать с арданцев больше денег? — размышлял барон. — В конце концов, именно я придумал подкупить слуг в форте, чтобы они подсыпали охранникам в еду снотворное. Благодаря этому мои гвардейцы без труда всех перебили, и открыли ночью ворота для арданцев. Конечно, этих слуг пришлось затем устранить, но плевать я на них хотел!».

Погрузившись в свои размышления, Райзен закончил просмотр документов. Затем он откинулся на спинку стула и закинул руки за голову, продолжая размышлять о своих дальнейших действиях.

Однако один вопрос не давал покоя, — его лицо потемнело. — Если мои люди делают вид, что защищают Мальзаир, то почему тридцать гвардейцев были убиты? — он напряг свой ум, пытаясь систематизировать свои мысли. — Хотя у меня нет прямых доказательств, я уверен, что за этими убийствами стоит Джон Кракен. Возможно, пора заменить этих неумех на настоящих профессиональных воинов. Я откладывал это решение, опасаясь, что слишком умные и опытные могут занять мое место, как когда-то я сделал со своим командиром.

Райзен встал, и начал ходить по залу, раздраженно обдумывая, что делать с Кракеном.

Черт, даже мой верный маг, который никогда не подводил в таких делах, не смог обнаружить этого ублюдка Кракена. Он исследовал всю таверну, где тот пребывал, но не нашел никаких магических следов его присутствия, хотя магический след есть у каждого, — вдруг Райзен остановился, словно осенило его. — Если только этот Джон не умер… Это объяснило бы, как он может вызывать столько проблем и оставаться незамеченным, — при этой мысли Райзен напрягся. — Если Кракен стал высокоранговым Умертвием, это делает его не просто неприятностью, а крайне опасным врагом.

Барон настолько разволновался, что подошел к шкафу и налил себе в рюмку коньяка.

Или это будет полное дерьмо, если он каким-то образом станет Личем, — закинув голову назад, он залпом выпил рюмку. — Тогда придется снова отправить всех своих людей на его поиски. Но я не могу себе этого позволить из-за потери прибыли. Гвардейцы должны продолжать манипулировать рынком, ведь не зря мы заранее знаем, какие предприятия разрушат горгульи.

Его размышления прервал стук в дверь.

— Что, черт возьми? — грубо спросил барон. — Чего нужно?

Дверь чуть приоткрылась, и в зал вошел слуга в дорожном плаще.

— Мой господин, новая атака уже началась! — поклонился он.

«Удивительно, как арданцы точно соблюдают назначенное время для атаки», — промелькнуло в мыслях Райзена.

— Мои люди в безопасности? — спросил он вслух.

— Да, мой господин!

— Отлично, — сухо ответил барон. — Дополнительные потери мне сейчас не нужны.

* * *

В конце улицы мы заметили оборотня, который, не обращая на нас внимания, промчался в другой переулок.

— О-о-о! — протянул чей-то голосок за моей спиной.

Обернувшись, я увидел енотов. Рико был оснащён ремнём, увешанным ножами, которые он где-то раздобыл, и с дерзким видом разминал лапки. Шкипер же держал в лапах маленькую баночку со сгущёнкой и, обмакивая в неё орехи, с аппетитом их жевал. Ковальски, в свою очередь, был вообще без оружия.

— Почему ты без арбалета? — спросил я его.

— Ой! — пискнул он, почесав затылок, и побежал обратно к лавке.

В ожидании его возвращения, я захотел попробовать орешек со сгущёнкой, видя, насколько это нравится Шкиперу. Но когда потянул руку к баночке, Шкипер лапкой шлёпнул меня по руке. Вот же мелкая пушистая жадина!

— Джон, тебя ничего не смущает? — окликнула меня Алисия. — Вокруг оборотни, а ты на орешки смотришь.

— Ты так говоришь, будто сама пробовала макать их в сгущёнку!

— Нет, не пробовала, — помотала она головой.

— Вот и помалкивай тогда.

— Джон, всё равно не получится у тебя забрать у него орехи. Смотри, как он на них жадно поглядывает, — напарница потянула меня за плечо.

— Ладно, ты права. Но всё же обидно, что он не делится, хотя это я их кормлю.

И пока мы переговаривались, Ковальски вернулся с арбалетом, но подходя к нам, споткнулся на ровном месте. Невероятно, какой он неуклюжий.

— Чем займёмся теперь? — поинтересовалась Алисия. — Снова будем собирать трофеи?

— Нет. Мы с тобой кое-что проверим.

— Джон, ты что, заболел? Разве тебя больше не интересуют деньги? — удивлённо спросила некромантка.

— Ты ошибаешься. Деньги всегда волнуют меня, особенно крупные суммы, — подмигнул ей, и обратился к енотам:. — Сбегайте сейчас в порт и посмотрите, что там происходит. Потом найдете меня и доложите.

Рико и Ковальский тут же ломанулись в указанном направлении. Шкипер же быстро запихнул в рот все оставшиеся орехи, и запил их сгущёнкой, после чего с трудом принялся их жевать, последовав за остальными.

После того, как мы проводили их взглядами, я повернулся и ускорил шаг к перекрёстку. Дойдя до него, мы свернули на другую улицу, и там уже замедлили ход. У одного из домов мы увидели двух стражников, пытающихся убить оборотня.

— Этот оборотень необычный, — заметил я, рассматривая его поближе.

— Видно, что над ним поработал химеролог, — кивнула Алисия.

— Догадываешься, что это означает?

— Что арданцы взялись за войну всерьёз, — ответила девушка очевидным фактом.

— И торианцы ответят им тем же, — направил её мысли в нужное русло.

— Ну да, — до неё начало доходить. — Весь регион окажется в огне войны.

— И это самое время, чтобы вернуть замок.

— Нет, Джон. Самое время убираться отсюда, — возразила некромантка.

— Подаваться в бега — скучно, и не в моём стиле, — ухмыльнулся я.

В тот момент оборотень пробил броню одного из стражников и вспорол ему живот. Впрочем, к оставшемуся в живых стражнику на помощь быстро подоспели еще десяток воинов. Они окружили чудовище, и направили на него свои копья, пытаясь пригвоздить его к земле. Оборотень, изрыгая слюни, злобно оскалился и, хватаясь за древки копий, начал их ломать.

Один из бородатых воинов быстро сообразил, что дела идут плохо, и активировал магический артефакт. С его помощью ему удалось прижать одну из лап оборотня к земле ледяной оковой. Но чудовище с силой дернуло свою конечность и оторвало её в суставе. Теперь из разорванной лапы торчала кость, окруженная мясом. Казалось, оборотня это не смущало, и он продолжал атаковать стражников.

Это лишний раз подтверждало, что таких оборотней создали химерологи. Я уже слышал об этом. Этих существ получили, заразив обычных людей мутагеном, который изменил их форму и сделал более крупными. Затем химерологи подчинили себе их волю с помощью магии и пробудили в них новую свирепую сущность. Такие существа уже не могут превратиться обратно в людей. Они испытывают невыносимую боль по всему телу, которая утихает только тогда, когда они убивают. А самое опасное для нас, что при укусе они могут заразить своих жертв мутагеном. Однако я не думаю, что в Мальзаире появится много зараженных, поскольку оборотни редко оставляют кого-либо в живых.

И вот, на наших глазах, стражники все же прижали трехлапого оборотня к стене, и закололи его мечами и копьями.

— Видишь, Алисия, а ты хотела убежать. Люди здесь всё же неплохо справляются с ними, — заметил я.

— Ага, двенадцать человек на одного противника, — хмыкнула она. — А их здесь где-то бродит целая толпа.

— В городе тоже достаточно смелых людей, — возразил я.

— Ну-ну, посмотрим, сколько из них выживет к концу этого дня, — парировала напарница.

Мне нечего было возразить, потому что Алисия была права. Неизвестно, как изменится ситуация к вечеру. Так что мы продолжили двигаться дальше. Но едва мы пересекли задний двор за домами, как перед нами кто-то с силой выбил крышку люка снизу. Я уже догадывался, кто это мог быть. Крышка подлетела вверх, и со звоном упала на землю. Из канализации первым выбрался Рико в боевой раскраске из грязи, а за ним последовали остальные.

Через Кракена пушистики доложили мне, что к порту подступила очередная армада арданских кораблей. Также сообщили, что зомби активно атакуют баррикады, не давая стражникам времени на передышку. В общем, ничего нового.

Мы побежали дальше, все вместе. Краем глаза я замечал детали происходящего хаоса. Например, птерокс сбросил одного из оборотней прямо в печную трубу дома — вот такой сюрприз хозяину. Другого оборотня сбросили на острый шпиль здания, и он мгновенно погиб. Видимо, из-за большого числа оборотней арданцам было всё равно, как их сбрасывают птероксы.

Когда мы почти добрались до нужного места, мы встретили женщину в фартуке, которая верещала, убегая от оборотня. В отчаянии она сняла с ног деревянные тапочки, и начала швырять их в нападающего. Оборотень отбил тапочки лапой, и злобно зарычал.

— Чего ты стоишь, Джон? — прикоснулась ко мне Алисия. — Стреляй в него.

— Мне просто интересно, не скинет ли женщина с себя ещё что-нибудь.

— Он её сейчас разорвёт, — напарница уже сама была готова вмешаться.

Я отдал команду Шкиперу. Енот лениво навел арбалет одной лапкой, и нажал на спусковой крючок. Хотя он и медлительный пухляш, но попал оборотню прямо в висок.

— Спасибо, дорогие! — прокричала нам в благодарность женщина. — Сегодня у меня день рождения, так что не хотелось бы умирать. Выпью за ваше здоровье.

Она подобрала тапочки и, подхватив подол, побежала в неизвестном направлении. Но я видел, что там маячила вывеска пивной лавки.

— И ты ещё мне предъявляла, что я странный? — обратился я к Алисии. — Да тут в городе есть кадры и похлеще меня.

— Согласна с тобой, — рассмеялась напарница.

— Ладно, идём, — потянул её за руку. — Нам осталось дойти лишь до конца улицы.

Мы совершили последний рывок и, добежав до развилки, я начал взбираться на дерево к крыше какой-то заколоченной лавки. Оттуда я принялся наблюдать за противоположной стороной улицы.

— Ну да, кто бы сомневался, — вырвалось у меня через секунду.

— Ты о чем? — спросила Алисия, взобравшись следом.

— Присмотрись повнимательнее к трехэтажной вилле напротив.

Виллу окружал крепкий высокий забор, а во дворе располагалось полно телег, забитых товарами. Там же, в окнах и на улице, маячило полно гвардейцев Вольхейма. Это всё говорило о том, что мои догадки окончательно оправдались.

— Они не успели бы увезти весь этот товар с рынка, чтобы укрыться с ним здесь, — объяснил я Алисии. — Значит, они знали об этой атаке заранее.

— Да, всё это странно, — согласилась напарница. — Ведь нападение оборотней началось совсем недавно.

— Вот именно. А гвардейцы должны участвовать в защите города, а не прятаться.

— И что ты предлагаешь сделать? — Алисия посмотрела мне в глаза.

— Для начала поможем тем бедолагам на соседней площади.

— Вот это там заварушка! — удивилась некромантка.

Там группа ополченцев отчаянно отбивалась от толпы вампиров.

— Если они и вурдалаков сюда послали, то у Триана гораздо больше проблем, чем я могла предположить, — высказалась Алисия.

— Что есть, то есть, — спокойно пожал я плечами. — Спускаемся!

Как только мы слезли с крыши и домчались до площади, я заметил, как люди сражались. Похоже, многие из них думали, что вампира можно убить, только поразив его сердце. Но что-то мне подсказывает, что этот слух распустили про себя сами вампиры. Мне хорошо было известно — чтобы убить их, как и зомби, нужно отрубить или серьёзно повредить им голову. Однако убить вампиров значительно сложнее из-за их прочной кожи.

— Заметил, какие они буйные? — сказала некромантка, бросив взгляд на вампиров.

— Это либо новообращенные, либо их кормили кровью оборотней, — объяснил я. — Это лишает их разума, и делает значительно агрессивнее.

Но времени на раздумья уже не оставалось, пора было действовать. Я приказал енотам незаметно собирать трофеи, а сам сделал несколько шагов вперёд и выпустил болт в глаз вампира, который пытался напасть на ополченца. Мое действие привлекло внимание других вурдалаков. Они метнулись ко мне, но Алисия успела одного из них уничтожить. Из её ладони вылетела магическая стрела, пронзившая вампира прямо между глаз. Второй же подскочил ко мне, но я, используя плащ, как защиту, пронзил его щупальцем голову снизу вверх.

— Чёрт! — выругалась напарница. — Кажется, мы защищаем спины гвардейцев Райзена. Его вилла совсем рядом.

— Мы делаем то, что должны, — ответил я, и сразу крикнул. — Пригнись!

Алисия успела уклониться, а руки вампира проскользнули над её головой. Я использовал момент, чтобы пронзить голову нападавшего щупальцем, и тот упал на напарницу. Она оттолкнула его труп, и выпрямилась.

Убедившись, что с Алисией всё в порядке, я заметил, что на площади, в основном, держат оборону ополченцы и наёмники. Понятно, что порт — это стратегически важная зона, куда направлены все опытные стражники. Но при таком раскладе это выглядит абсурдно и смешно, ведь убивать зомби намного проще, чем вампиров. Похоже, логика властей снова дала сбой.

От этих мыслей меня отвлекло происшествие неподалёку. Вампир с разбега набросился на наёмника в рогатом шлеме, и когтями вспорол ему горло. Мужчина упал на землю, исходя кровью, а вампир принялся пить его кровь. Это заметил товарищ по оружию наёмника. Он подскочил к вампиру сзади, и выпустил в него огненное заклинание. Вурдалак загорелся, но успел обернуться и свернуть наёмнику шею. Часто встречаю среди наемников магов, владеющих всего парой простых заклинаний. Теперь ясно, почему в их Гильдию так легко вступить любому желающему.

— Джон! Похоже, начинается «град»! — внезапно произнесла Алисия, стоя рядом со мной.

Я взглянул вверх, и осознал, что нам предстоит долгое ожидание. Птероксы, пролетая прямо над нами, начали скидывать на площадь сотни вампиров. Быстро схватив напарницу, я затащил её под оставленную повозку, чтобы избежать падения вампиров на нас. В это время, под крышей соседнего дома, я заметил своих енотов. Их задача — перенести добычу в канализацию для последующей передачи Савелию через подземные тоннели. Однако они укрылись от опасности, видимо решив, что работа в таких условиях невозможна.

Таким образом, Шкипер решил отдохнуть, и начал есть кусок дыни. Откуда у него всегда появляется еда — остаётся загадкой. Рико, стоя рядом, играл с ножом, а Ковальски чуть не стал жертвой падающего вампира, выглянув наружу из-под крыши. Впрочем, я решил, что они справятся сами. К тому же, похоже, что «град» вампиров закончился, и пора приступать к делу.

Вылезая из-под повозки, я понял, что теперь можно безопасно использовать свои щупальца: суматоха на площади настолько велика, что моё присутствие останется незамеченным. Я только улыбнулся, когда четверо вампиров напали на меня, и я отсек им ноги двумя щупальцами. Обезноженные вампиры упали и, шипя, приползли ко мне, но я легко пронзил их головы щупальцем. Алисия атаковала пятерых вампиров, выпустив в них заражённые сгустки с некротикой.

В итоге, мы провели на этой площади шесть часов, уничтожая вампиров. Несмотря на усталость, пришла хорошая новость: на помощь нам направили большое количество ополченцев. Большое сражение с толпами вампиров сменилось локальными стычками между отдельными группами. Командиры ополчения даже начали перебрасывать своих подчинённых в другие районы, поскольку живых вампиров на площади почти не осталось.

— У тебя тут чей-то глаз прилип к волосам, — сказал я Алисии, отдышавшись.

Она брезгливо скинула его, и вытерла рукавом пот со лба.

— Устала сильно?

— Немного, — вяло ответила напарница.

— Давай попробуем это исправить.

Я выпустил полупрозрачное эфемерное щупальце, и направил его к ней.

— Эй, убери это от меня! — недовольно фыркнула она.

— Помолчи, и стой спокойно, — попросил я.

Щупальце прицепилось присосками к спине Алисии, и начало напитывать её энергией. Через пару минут я его отдернул и спросил.

— Легче стало?

— Удивительно, что ты владеешь такой способностью! — воскликнула она удивленно. — Если кто-нибудь узнал бы, тебя за такое сразу забрали бы!

— Знаю, — усмехнулся я. — Так помогло?

— Да! Спасибо! — кивнула напарница. — Теперь у меня достаточно энергии.

— Тогда давай поднимем всех мертвецов, что можем, и направим их к вилле! — предложил ей.

— Но я не смогу управлять больше чем пятью десятками особей, — заметила она.

— И не нужно их постоянно контролировать. Просто заставь их двигаться к вилле. Ворота уже открыты.

Я показал на Рико, который с деловым видом крутил замок, сорванный с ворот изнутри. Алисия понимающе кивнула, и принялась за работу. После её призыва, первая группа из пятидесяти мертвецов поднялась на ноги, а затем она подняла ещё пятьдесят, и так несколько раз. Через пять минут Алисия объявила.

— Джон, трупов всего триста двадцать!

— Трупов больше, но у некоторых слишком повреждены тела, поэтому не все поднялись.

— Спасибо, капитан очевидность, — с сарказмом ответила она на моё замечание.

Я приказал енотам тоже присоединиться к атаке на гвардейцев. Они побежали вперед, чтобы занять удобные позиции для начала баталии. Мы с Алисией медленно двинулись к вилле, следуя за стадом мертвецов. Подойдя к высокому забору, я распахнул ворота. Мертвецы ворвались во двор, и закрыл ворота снаружи.

— Мадам, не желаете ли посмотреть со мной на это представление? — предложил я напарнице с изысканностью.

— С удовольствием, — усмехнулась она, и подала мне свою ручку.

Уставшие, мы поднялись на крышу заброшенной лавки напротив, чтобы наблюдать за событиями. Как только мертвецы ворвались во двор, гвардейцы отступили в дом, и начали стрелять из окон верхних этажей.

Мои еноты взялись за дело. Они начали обстреливать гвардейцев из арбалетов, вынуждая их прятаться за ставнями. Гвардейцы больше не могли держать противников на дистанции, но могли обороняться изнутри. Мне такой расклад не подходил.

Я попросил одного из енотов подойти ко мне. Через минуту Рико и Ковальски выскочили на дорогу перед лавкой. Неудивительно, что Шкипер не пришёл; он ленивый. Вытащив из кармана баночку со взрывным зельем Савелия, я задумался, кому из енотов её дать. Ковальски точно не поймает, и ещё подорвется. Но рисковать ими не хотелось, поэтому попросил Рико подняться и забрать её.

— Думаю, разберешься, что с ней делать, — сказал я еноту.

Рико, несмотря на свою склонность к борьбе, оказался самым находчивым из троицы. Он быстро вернулся к вилле, и ловко перелез через забор. Добравшись до двора, он нашел способ забраться на балкон, немного приоткрыл окно и, когда гвардеец попытался выглянуть, Рико точным ударом ножа попал ему в глаз. Затем он бросил в помещение баночку, которая взорвалась, выбив почти все окна в доме. В результате часть здания быстро оказалась охвачена пламенем.

Через пятнадцать минут гвардейцы поняли, что потушить пожар у них не получится, и они выбрали единственный вариант — прорываться напролом. Схватив мечи, они плотными рядами выбежали во двор. Возможно, люди Райзена и выжили бы, если бы не высокий забор с запертой дверью. К тому же, мертвецов оказалось больше, чем они ожидали, и в этой толкучке гвардейцам не хватало места для боевых маневров. Таким образом, мертвецы одолели их численным превосходством, зажав со всех сторон.

Через пару минут всё закончилось. Из выживших осталась только сильно поредевшая толпа мертвецов. Поэтому мы с напарницей спустились вниз и, когда открыли ворота, она позволила мертвецам упасть, так как те выполнили её приказ. Я же посмотрел на енотов, и удивился, почему они бездействуют. Ведь им известно, что требуется обойти всю виллу.

— Братва, в чем дело? — спросил у них.

Рико провел меня до ближайшего спуска в канализацию, и я всё понял. Люк был закрыт железными прутьями, скрещенными и прикованными к земле. Но для меня это не составило проблемы: я выпустил щупальце и, словно ломом выломал прутья.

Еноты засуетились, и с наполненными добром мешками начали спускаться в канализацию. Хорошо, что я позаботился об этом заранее, и попросил Кракена ночью обучить их. Теперь они знают, как добраться из любой части города по подземным тоннелям до лавки Савелия. И, кажется, через три дня они полностью изучат верхний уровень всех катакомб.

— И что дальше? — воскликнула Алисия, разводя руками.

— А дальше нужно поесть, — улыбнулся я. — Мы это заслужили.

Моя напарница одобрила такой план, и мы направились в лавку к деду, чтобы отдохнуть после непрерывных стычек с вампирами. Однако я заметил, что за эти часы обстановка сильно изменилась. Почти на каждой улице полыхали дома, и даже обрушивались обгоревшие балки. Но пожар уже начали тушить, поскольку основное сражение временно утихло. Птероксы больше не кружили над городом, хотя в некоторых местах продолжались стычки с врагами. Вот справа от нас группа стражников ворвалась в двухэтажный дом, занятый несколькими оборотнями. Из окон доносились истошные крики жильцов.

А когда мы свернули на нашу улицу, где находилась алхимическая лавка, то увидели десятки разорванных трупов горожан. И на краю дороги стояло два стражника, избивавших оборотня. Я ускорил шаг, и практически побежал к лавке.

— С ним ведь не должно ничего случиться? — с некоторой тревогой спросила Алисия.

Ответа пришлось подождать. Я сперва подошёл к двери, и убедился, что она заперта, и только потом ответил.

— Вроде нет! К нему, хрен, кто проберется.

Затем я постучал в дверь. Дед открыл её только после того, как услышал мой голос.

— О, какие у вас голодные глаза, а у меня тут супчик как раз сварился… — встретил он нас. — Хотите есть?

Нам даже приглашение не понадобилось — мы и так были готовы съесть всё, что угодно. Быстро умыв руки, мы сели за стол. Дед пока не стал задавать вопросы, видя, как мы с аппетитом едим суп. Но спустя десять минут, когда мы немного успокоились, он начал разговор.

— На этот раз всё обстоит хуже?

— Да, есть такое, — признался я. — А ты почему такой унылый? — заметил его грустный взгляд.

— Одного из моих скупщиков убили эти лохматые твари, — начал объяснять дед, потирая лоб. — Это мне один из мальчишек со двора сообщил. Ему тоже досталось, но жить будет.

— Вряд ли мальчишка выживет, если его ранил оборотень, — высказал я сомнение.

— Да нет, его зацепило осколком от окна, — махнул рукой Савелий. — Я его перевязал и отправил домой.

— Ах, вот как… А как тебе новые еноты? Не безобразничали?

— Ну, как тебе сказать, Джон… — дед посмотрел на меня, раздумывая. — Они неаккуратные, шумные, но пытаются мне во всем помочь. Посмотрим, что будет дальше.

— Ладно, еще пару дней учений, и будут делать всё аккуратнее, — успокоил его.

— Так твоя способность — обучать разных животных? Или только енотов? — дед откусил кусок котлеты.

— Можно и так сказать, разных могу, — скромно ответил я.

— И скольких ты можешь обучить? — спросилон, жуя.

— Достаточно много. Совсем скоро еноты станут умнее и сильнее. Ведь кому-то нужно будет охранять мой замок.

— А ты опасный человек, Кракен, — прищурив один глаз, ухмыльнулся дед.

— Даже не представляешь насколько, — усмехнулся я.

Через двадцать минут мы закончили свою трапезу. Наши новые помощники, толкаясь, собрали всю грязную посуду, и отправились ее мыть. И даже не разбили её, пока несли. Неплохо Кракен справляется с их воспитанием.

Внезапно дед поднялся со стула, и подошёл к окну.

— Что случилось, дед? Ещё что-то произошло? — поинтересовался я.

— Показалось, старый я уже, плохо вижу… А ведь в городе так много сейчас трупов… Власти запретили хоронить тела. Теперь всех сжигают из-за опасений, что арданские некроманты могут их поднять.

Мы ещё немного поговорили о городских событиях. Вскоре раздалось тихое шкрябание в дверь. Приоткрыв, я увидел внизу енотов.

— Вы уже всё собрали? — спросил у них.

Еноты переступили через порог, таща за собой тяжелые мешки, и тут же упали на спины, тяжело дыша. Языки у них свисали набок — очевидно, что они были сильно измотаны, но все сделали.

— Ой, бедняги, может нужно их покормить? — посмотрел на них Савелий.

— Вряд ли… — ответил я. — Шкипер где-то находил еду, и целый день подкармливал их.

— Что ж, хорошо, а то у меня много работы, — пожал плечами дед.

— Ладно, спасибо за еду, дед! Пора нам возвращаться, — я встал из-за стола, и кивнул Алисии.

— Да не за что, — дед похлопал меня по плечу.

Подходя к двери, я спросил у пушистиков.

— Вы идете с нами? У нас осталось еще одно задание.

Они согласились, но без особого энтузиазма.

— Вам лучше домашнюю еду есть: супы, котлеты, — попытался их научить. — А вы испортили себе аппетит всякой ерундой.

— О, Джон, ты говоришь, как строгий отец с детьми, — усмехнулась Алисия, выходя на улицу.

Я не увидел в этом ничего смешного. Они действительно умные, но иногда ведут себя, как дети. Но раз они в моей команде, то придется заботиться о них. Я взял оружие, и последовал за Алисией.

На улице мы направились к ближайшему спуску в канализацию. Подойдя к люку, я открыл его, и попросил Рико вести нас.

— Ты опять просил енотов кого-то выследить? — спросила у меня Алисия.

— Да, увидишь сейчас, — я спрыгнул следом за енотами, и протянул руки Алисии, помогая ей спуститься.

Мы последовали за зверьками, и вскоре наткнулись на вора с большим мешком, который выскочил из другого тоннеля. Надеюсь, это не наши вещи из укрытия, — подумал я.

Но вор тут же бросил в нас склянку с слезоточивым газом.

— Валите его! — скомандовал я енотам.

Вор попытался сбежать, но зверьки быстро его одолели, и забрали мешок, в котором оказались ценные вещи. Видимо, тоже пытался воспользоваться общей неразберихой в городе.

— Фу, как воняет… — Алисия ускорила шаг, и даже вытерла слезы рукавом.

Мы продолжили двигаться по канализации, и вскоре наткнулись на закрытую решетку. Рико и Ковальски легко проскользнули сквозь нее, но Шкипер, идущий за ними, застрял. Голова пролезла, а вот пузо — нет!

— Говорил тебе, жрать меньше надо, — улыбаясь, поддел его.

— Грр…гррр…гррр… — занервничал Шкипер, дергая лапками решетку.

— Да ладно, не волнуйся ты так. Сейчас помогу, — утешал я его.

Используя свои способности, я выпустил щупальца и раздвинул железные прутья. Шкипер с облегчением высвободился и, подбежав ко мне, обнял меня за ногу. Затем Алисия, и также я, протиснулись через проход, надеясь, что дальше путь будет свободным. Однако там нас поджидали два крысолюда, вероятно, направлявшихся на разведку. Алисия первая их заметила и ловко расправилась с ними: одного она убила кинжалом, а второго — задушила с помощью цепи, вызванной заклинанием.

— Джон, почему они так близко находятся к поверхности? — спросила она, вытирая нож.

— Это в порядке вещей. Им во время такого хаоса в Мальзаире легче добывать себе пищу.

— Понятно, значит, мы будем часто на них натыкаться, — задумчиво пробормотала Алисия.

И она была права: по пути к нашей цели мы столкнулись ещё с десятком крысолюдов. На этот раз мы с енотами взялись за дело: расстреляли их из арбалетов, а затем аккуратно собрали болты обратно.

— Джон, ещё далеко? — спросила Алисия.

— Да, есть немного… Неужели ты уже устала? — пошутил я.

— Нет, просто интересно, куда ты меня ведёшь.

— Сейчас повернём за угол, и всё увидишь, — ответил я.

— Но почему до сих пор так воняет? — она опять зажала нос.

Я решил не раскрывать все карты сразу, и лишь повел её дальше. Повернув в широкий квадратный коридор, мы обнаружили залитый кровью пол.

— Джон, что это всё значит? — спросила она, кашляя от неприятного запаха.

— А я думал, некромантам нравится запах мертвечины, — пошутил я.

— Видимо, ты плохо знаешь нас, — возразила она мне.

Моя ирония прошла мимо Алисии. Я попросил её отойти в сторону, и указал вверх на решётку, размером два на два метра. Через неё и просачивалась кровь. Раздвинув щупальцами прутья, я обрушил вниз горы трупов.

— Поздравляю, Алисия! У тебя появилась новая задача, — сказал я с улыбкой, и объяснил ей, что это одно из хранилищ тел убитых до их кремации, по новому приказу властей.

— Да тут их сотни! — воскликнула она. — Ну, подниму я их, а что дальше?

— Будем выводить их за город, небольшими группами

— Зачем? — не понимала она.

— Отведём их в укромный лесок, и оставим там.

— И что потом?

— Вернёмся домой отдыхать.

Алисия задумалась, и через минуту её осенило.

— Аа… я поняла… Ты хочешь использовать их для атаки на замок!

— Видишь, какая ты смышлёная, быстро догадалась, — одобрил я.

— Значит, ты решился вернуть своё. Но ты понимаешь, что мертвецы не смогут ворваться в замок? Им не пробиться сквозь ворота.

— Да, решился. Сейчас самое время. Не беспокойся о проникновении в замок. Дед, по моему заданию, должен был купить много верёвок.

— Ну, ладно, как скажешь! — согласилась Алисия, и сосредоточившись, начала оживлять мертвецов.

Глава 5

Палата общин

Бургомистр Мальзаира сидел в своем кабинете и не сводил глаз с двери, с нетерпением ожидая вестей от главного стражника. Мысли его были в беспорядке, и он не мог сосредоточиться ни на чем конкретном.

— Тук-тук… — раздалось у двери. — Можно войти? — спросил главный стражник, заглядывая в кабинет и выдвигая вперед свою треугольную бороду.

— Входи, Грегор, — махнул ему рукой бургомистр. — Что ты узнал?

— Ситуация довольно интересная, — ответил главный стражник, присаживаясь в кресло напротив.

— Оставь свои оценки при себе. Мне нужны факты. Что мне сообщить Вольхейму?

— Он что, снова отправил гонцов за новостями? — тяжело вздохнул Грегор.

— Да мне его гонцы вот здесь уже! — бургомистр поднес руку к шее. — Райзен требует объяснений, словно я лично виновен в убийстве его людей.

— Мы провели полное расследование. Привлекли магов-следопытов, и даже опытного следопыта из столицы, который случайно находился поблизости…

— И что? — нетерпеливо перебил его бургомистр.

— Похоже, кто-то серьезно затаил обиду на Райзена. Убийство его гвардейцев было спланированным, — сообщил Грегор.

— Черт возьми! — бургомистр налил себе коньяк. — Я надеялся, что это дело рук арданцев. Это упростило бы нам задачу, — он опустошил рюмку, и скривился.

— А что Райзен требует теперь? Может, отправим его подальше? Пусть сам разбирается! — воскликнул главный стражник.

— Не получится. Ты же знаешь, чей он вассал, — задумчиво ответил бургомистр.

— Верно, но факт остается фактом: гвардейцы барона прятались за высоким забором во время нападения на Мальзаир. И кому-то это явно не понравилось, — усмехнулся Грегор.

— Что же вы обнаружили? — поинтересовался бургомистр.

— Кто-то взломал замок на воротах, и впустил туда толпу мертвецов. К тому же, убийца… или убийцы… активно помогали им, потому что в телах гвардейцев были найдены болты.

Грегор посмотрел на бургомистра, и уверенным тоном добавил.

— Поэтому я рад, что эти трусливые крысы получили по заслугам!

— Но это ничего не меняет для нас, — задумчиво прокомментировал бургомистр, постукивая по столу ладонями. — Райзен недоволен. Он хочет, чтобы мы всю стражу подняли на поиски виновных.

— Так он сам должен знать, кто виновен, — с презрением проговорил Грегор, исказившим его лицо. — Ведь он принес вам какой-то список подозреваемых.

— В его списке более тридцати человек, с каждым из которых у него имеются недомолвки. И я не удивлюсь, если он и тебя туда добавит.

— Ну, удачи ему с этим! — нахмурился главный стражник. — Лучше скажите, будет ли подкрепление от короля? Ведь те корабли, что отправляли ранее, попали в засаду к арданскому флоту.

— Уже отправлены другие корабли, — успокоил его бургомистр.

— Не проще было бы привести подкрепление по суше?

— Ты думаешь, они там все дураки? — иронично отметил бургомистр, указывая пальцем вверх. — Морем, безусловно, быстрее.

— Понятно, — Грегор опустил голову, уставившись на свои сапоги. — Теперь арданцы решили взяться за войну по-крупному. Так что, если вы хотели уйти на покой, то самое время.

— Не дождёшься, — проворчал бургомистр. — Я двадцать лет этому городу отдал, и не для того, чтобы сбежать при первых же звуках битвы.

— Но мы отклонились от темы, — Грегор поднялся с кресла. — Райзен имеет официальное право требовать от нас проведения расследования. Как нам поступить?

— Измени свой отчёт… Мы сообщим барону, что его гвардейцы пали от рук арданцев, — предложил бургомистр.

— Я тоже так сначала думал, пока не обнаружил болты в некоторых телах, — согласился Грегор. — Кстати, я хочу взглянуть на список подозреваемых Райзена хотя бы из любопытства.

— Ага, из любопытства! — хмыкнул бургомистр, и его лицо окрасилось в красный цвет. — Ты просто хочешь знать, с кем можно объединиться против Райзена.

— Не без этого, — честно признался Грегор.

— Лучше выполняй мои указания!

— Как скажете, — главный стражник направился к двери.

После ухода Грегора бургомистр погрузился в размышления.

«И это я ещё не упомянул о том, что Вольхейм называет всех стражников бесполезными, и уверен, что они прикрывают убийц его людей, так как бездействуют, — он налил себе ещё коньяка, и убрал графин под стол. — Грегору лучше избегать проблем с ним. Это в прошлом, во время их конфликта, всё разрешилось без последствий для него. Ведь Райзен тогда ещё не был бароном, а Грегор уже возглавлял стражу. Райзен устроил самосуд над купцами на улице, и вызвал резню. Грегор быстро вразумил его, выбив ему зубы. Были времена… Райзен должен был получить семь лет заключения, но был освобожден Пемборком. Так ладно, если бы Райзен просто вышел на свободу, но он подал жалобу на Грегора своему графу. Какой жалкий тип… — Неизвестно, как всё сложится дальше. Если людей барона снова перебьют, так тому и быть. Главное — чтобы эти разборки не помешали защите Мальзаира. Осталось выдержать всего четыре дня до прибытия подкрепления».

* * *

На небе, сквозь ветви, едва просвечивала луна, затянутая тучами. В течение двух дней мы с Алисией готовились к этой ночи, переводя партии мертвецов. И вот теперь, недалеко от замка Вольхейма, я смотрю на горы этих неподвижных тел в лесу.

— Джон, так план с верёвками отменяется? — окликнула меня некромантка.

— Да, пойдём напролом, — кивнул я. — Так веселее, да и возиться с каждым мертвецом я передумал. Иначе мы до рассвета не управимся.

— И ты уверен, что хочешь приступить к атаке сегодня? — уточнила Алисия.

— Чего тянуть? Властям сейчас не до гибели какого-то там барона.

— А почему ты сразу сюда не заявился, как только прибыл? — она сложила руки на груди. — Разве без меня не справился бы? — горделиво спросила она.

Честно говоря, без неё, возможно, было бы и труднее, но не настолько, как ей кажется. До этих дней я сам не был уверен, нужно ли мне возвращать замок. Но теперь я точно хочу вернуться в свой Орден, и знаю, что рано или поздно товарищи меня найдут. Неважно, через два года или через тридцать, но они найдут. Ведь они мастера Изнанки, и знают, что я жив, благодаря книге мёртвых, хранимой в нашем Ордене. Если кто-то из участников погибает, его инициалы сами переносятся на её страницы. Каждый раз, когда это случается, мы понимаем, что одного изнаночного бродяги больше нет среди нас. И мы в честь павшего собрата устраиваем пир, вспоминая его подвиги и рейды.

Так что, когда товарищи придут за мной, я встречу их в достатке, и с высоко поднятой головой. Пусть видят, что Джон Кракен может подняться на ноги, чтобы ни случилось. И я не хочу упускать возможность самому попасть в Изнанку, благодаря деньгам и связям, ведь до конца неизвестно, есть ли в этом мире способы открыть порталы в другие миры.

— Джон, ты так мне и не ответил, — Алисия ткнула меня пальцем в плечо.

— Да, я не смог бы без тебя справиться.

Она довольно улыбнулась. Это ещё раз подтверждает факт: если хочешь выжить, женщинам лучше говорить то, что они хотят слышать.

— Ладно, Алисия, начинай поднимать первую партию мертвецов. Как только увидишь открытые ворота, посылай их в замок.

— Джон, я немного повлияю на них, чтобы они были спокойными, и сильно не шумели, пока всех не переправлю, — предложила она.

— Отличная идея! — одобрил я.

Алисия принялась за дело, а я позвал енотов, и направился с ними к стенам замка.

— Хрум-хрум… — жевал по дороге печеньку Шкипер.

— Дай мне тоже печеньку, — протянул я руку, в надежде научить его делиться.

Он посмотрел на меня, что-то буркнул, и отказался.

— Пожалуйста? — попробовал я ещё раз выпросить угощение.

Только после этого он нехотя протянул мне одну печеньку. Закинув её в рот, я задумался о том, какой упрямый у меня енот. А впереди нас мчался Рико, размахивая кулачками, словно бил воздух.

— Сбереги свои силы, мелкий хвастун, — с улыбкой заметил я.

Ему в радость подраться даже со своей тенью. В общем, он настоящий задира! На моё замечание Рико с довольной миной посмотрел на меня, как будто я высказал глубокую мысль. Но дальше продолжать беседу уже не было времени, так как мы приближались к замку. Через Кракена я отдал команду пушистикам цепляться за меня и держаться крепко. Они послушно обвили меня всеми своими лапами, хотя Шкипер использовал только три, продолжая есть.

— Я сказал держаться крепко, — мысленно напомнил ему. — И перестань хрустеть.

Шкипер чуть не подавился от неожиданности, но спешно засунул в рот печеньку, и схватился за мою одежду четвёртой лапой. Таким образом, я наконец выпустил щупальца, и начал осторожно подниматься по стене.

Всего через несколько минут мы без труда достигли вершины стены. Однако тут я обнаружил, что один из енотов отсутствует. Он упал. Это был Ковальски, который снизу мне показывал кулак. Не самая лучшая хватка подвела его и в этот раз, так что такое поведение меня не удивило. Мне пришлось спуститься обратно, и аккуратно подхватить его с помощью удлинённого щупальца. Подняв Ковальски и посадив его рядом с остальными, я отдал команду.

— Вы знаете свои задачи, так что теперь вперёд!

Зверьки достали из перевязей метательные ножи, которые я им приобрёл, и быстро скрылись из виду. Я направился к воротам, и по пути наткнулся на караульного, который стоял ко мне спиной. Решив действовать быстро, я использовал щупальце, чтобы мгновенно свернуть ему шею. Без лишних приключений я добрался до ворот. Прислонившись к стене и скрывшись в тени, я стал ждать, пока еноты тихо устранят всех дозорных. Учитывая, что я обеспечил их хорошими ножами, и арбалетами, которые стреляют бесшумно, я был уверен в их успехе. Я также подготовился, приобретя защитный амулет от физических атак, который можно подпитывать. Алисии я такой амулет не брал, поскольку у неё уже был свой, значительно лучше моего. Вернувшись мыслями к текущему моменту, я услышал урчание Кракена. Это означало, что первые жертвы уже появились в замке, и энергия от них передавалась ему.

Спустя двадцать минут, еноты сообщили мне, что все дозорные устранены. Это был отличный результат. Теперь можно было привести гостей в замок без лишнего шума и боя. Я взялся за ручку железного колеса и начал поднимать ворота. К счастью, они поднимались тихо, не предупреждая гвардейцев о нашем сюрпризе. После того, как ворота были зафиксированы, я выглянул через арку и увидел первую группу из семидесяти мертвецов, подходящих почти бесшумно, что свидетельствовало о мастерстве некромантки удерживать их под контролем. Вскоре она направила к нам и остальные отряды своих восставших. А когда сама появилась, завершая шествие, я оглядел двор замка, заполненный мертвецами.

— Алисия, я разбужу этих дурней, — прошептал я ей. — А ты можешь начать возвращать мертвецам их злобную и голодную сущность.

Она кивнула в ответ, и я направился к сигнальному колоколу, который висел на ближайшем столбе. Схватившись за веревку, я начал звонить изо всех сил. Звон колокола разнесся по округе, но гвардейцы, казалось, не особо спешили. Решив ускорить процесс, я попросил Алисию продолжать звонить за меня, а сам отправился в левое крыло казармы. Не понимая, почему все полагаются на дозорных, и почему они так долго собираются при звоне колокола, я ворвался туда. Гвардейцы на кроватях только начали шевелиться, просыпаясь от шума. Совсем разленились.

— На замок напали! Вы что, не слышите? — крикнул я, проходя мимо и срывая с них одеяла. — Бегом за оружие!

Мои слова подействовали. Они начали быстрее вскакивать и натягивать сапоги.

— Нет времени, черт возьми! — подбежал к одному из них и вручил ему его копьё, стоящее у стены. — Говорю же, бегом!

Гвардейцы бросились на улицу, хватая оружие. Я на мгновение подумал, что они могут захотеть меня убить, но в этой суматохе они приняли меня за своего. Ведь враг не стал бы предупреждать о нападении. Это был слишком простой план, но я хотел закончить всё разом во дворе, где обзор для стрельбы был лучше, и все были бы на виду. Довольный своей задумкой, я последовал за ними. На улице я заметил, что Алисии уже нет рядом с колоколом, значит, она заняла удобную позицию для управления мертвецами. Между тем еноты забрались на стены замка, и начали обстреливать людей барона, не давая им занять выгодное положение.

Некоторые гвардейцы из-за внезапности атаки путались в своих действиях. Один из них проткнул зомби копьём в живот, но тот просто продвинул древко через себя и укусил нападавшего за лицо. Внезапно один из более сообразительных гвардейцев воскликнул.

— Это чертовы мертвецы! Рубите им головы!

Его слова вызвали бурную реакцию среди остальных.

— Откуда они здесь? — спросил кто-то, но тут же был перебит другим. — Заткнись! Лучше позови магов!

Следующий крик призывал не жалеть артефактов на этих тварей.

Рядом со мной воин активировал своё артефактное кольцо, выпустив молнии в двух мертвецов, которые упали замертво. Однако артефакт, оказавшийся одноразовым, распался на части. Воспользовавшись моментом, другой мертвец набросился на воина и откусил ему часть шеи. Было очевидно, что эти гвардейцы не обладали достаточным мастерством, но я предположил, что опытные воины уже надевают доспехи и готовятся к бою.

Я же направился к казарме справа, откуда уже доносились призывы к сбору. Используя способности Кракена, я взлетел на крышу. Через пару минут хорошо вооружённые вояки начали выходить на улицу, выстраиваясь плечом к плечу. Их хладнокровие и точность стрельбы в головы мертвецов были впечатляющими.

Теперь настала моя очередь действовать. Я выпустил четыре щупальца и спрыгнул вниз. Трое гвардейцев быстро окружили меня. Они были быстры, но я тоже не терял времени. Щупальца с лёгкостью прорвали их защиту: одного я обезглавил, другого проткнул, а третьего разорвал пополам. Хотя сражение оказалось лёгким, я почувствовал голод. Однако о перекусе пришлось забыть, когда ко мне направился маг. Он выпустил огненную волну в мою сторону, но я лишь улыбнулся. Казалось, он не осознавал, что я был готов к такому повороту событий. Щупальца мгновенно вытянулись вперёд, образуя защитный купол надо мной, когда маг выпустил в мою сторону огненную волну. Маг с удивлением уставился на меня, не понимая, почему я остался невредим. Это было его последней ошибкой. Щупальца без труда пробили его магическую защиту. Одно из них отрубило ему руку, вызвав пронзительный крик.

— Тебе действительно нужно так громко кричать? — спросил я.

Затем схватил его за ногу щупальцем, раскрутил, и с силой швырнул в сторону мертвецов. Едва его тело коснулось земли, как его немедленно загрызли.

Оглядев окружение, я оценил обстановку — около семисот гвардейцев, среди которых было немало магов, но все же казалось, им не выстоять. Алисия не давала им передышки, поднимая на ноги уже павших в бою гвардейцев. Мертвецов становилось ещё больше.

В этот момент я почувствовал, что Кракен доволен, и уловил источник энергии. Рико где-то бегал по замку, уничтожая врагов с завидной скоростью. Энергия также шла от Шкипера, хотя и не так интенсивно. Похоже, он опять занят едой, и жуя, лениво расстреливает стражников в коридорах. Надеюсь, он не сожрет все запасы замка, иначе кто его будет потом отсюда вытаскивать. Ковальский был замечен в окнах замка, переползая из одного в другое, и выпуская болты в цели. Хотя я изначально приказал енотам не трогать мирных слуг, ясно было дано понять, что если кто-то из них возьмётся за оружие, то его следует нейтрализовать на месте. Таким образом, любой из обитателей замка, решивший сражаться, подписывал себе смертный приговор.

Пока мои зверьки продолжали свою работу, я вернулся к сражению во дворе. Чтобы добраться до следующего мага, который атаковал мертвецов ледяными стрелами, пришлось перепрыгивать через тела. Как только я приблизился к этому заклинателю, он обернулся, и ударил меня ледяной магической плетью по лицу. Кровь потекла из раны на моей щеке, но это было ничто по сравнению с тем, что ждало его. Я пробил его защиту двумя щупальцами, и одним взмахом отрубил ему ноги. Маг упал лицом вниз на землю. Подойдя к нему, я собрал всю силу в ноге, и с размаху сломал ему позвоночник, а затем оставил его на растерзание зомби.

Шесть часов спустя

Я, тяжело дыша, опустился на перевёрнутый деревянный ящик и взглянул на горы искромсанных гвардейцев в предрассветных лучах. Мы одолели эту толпу, но и мне досталось немало. Мой амулет потратил всю энергию за эти часы и сломался. Какая же это была паршивая покупка! Я пропустил несколько ударов, и теперь у меня сломано ребро, а ещё кровоточит плечо. Но это пустяки… Кракен поможет мне заживить эти раны. Нам осталось сделать последний рывок.

— Алисия! — окликнул я.

Некромантка шла ко мне по двору, добивая раненых гвардейцев.

— Что такое, Джон? — она всплеснула руками.

— Твой выход, красотка, — подмигнул я ей.

— Наконец-то! — воскликнула она. — Уже устала скрываться в тени без дела. Всю ночь только и делала, что поднимала убитых.

— А я что-то подустал, — признался, вытирая пот со лба.

В этот момент меня сильно кольнуло в боку. Последствия удара молотом, которым меня огрел один из воинов. Если я выживу после таких побоев, это будет настоящим чудом.

— Ладно, пока отдыхай, Джон, — сказала Алисия, и с решительным видом направилась к внутреннему донжону — укрепленной башне.

Когда она приблизилась к крепким воротам укрепления, выпустила из своих ладоней поток тьмы и снесла двери с петель. Алисия оглянулась, щёлкнула пальцами, и направила внутрь толпу зомби, а затем пошла за ними.

— Братва, присмотрите за ней, — призвал я к себе енотов. — Там, конечно, не так много врагов осталось, но всё же.

Рико первым бросился в донжон за Алисией, на ходу поправляя шерсть, словно закатывая рукава перед дракой. Опасный тип, с виду, однако… Шкипер, как всегда, что-то жуя, вразвалочку прошел мимо меня. За ними последовал Ковальски, хромая и держась за задницу.

— Тебе тоже досталось, приятель?

Ковальски молча кивнул. Я осмотрел его, чтобы убедиться, что всё не так плохо. Он видимо упал, скорее всего из-за собственной неуклюжести.

— Посиди со мной, и отдохни немного, — погладил его по голове.

Он обиженно на меня посмотрел, и что-то проворчал.

— Ой, точно, извини, у тебя же ушиб на заднице, — быстро исправился я. — Ну, тогда просто постой. Остальные сами справятся.

Пушистик обнял лапками мою ногу, и уснул. А я задумался о том, каким глупцом был Райзен. Сначала его замок ограбили, потом кучу его людей в городе убили, а он поехал в гости, оставив замок без присмотра. Мне это только на руку. Ведь если барон был бы здесь, я не рискнул так открыто напасть. Райзен, видимо, покинул замок со своими лучшими вояками. И если они были бы здесь, исход битвы мог быть неизвестен.

Замок графа Пемборка

В одной из гостевых спален барон Вольхейм сладко спал, хотя на дворе уже давно был день. Вдруг взрыв заставил его резко открыть глаза. Схватив меч, который лежал рядом, он быстрым движением откатился к краю кровати, и вскочил. Затем, осмотревшись по сторонам, он понял, что в спальне ему ничего не угрожает — это были всего лишь звуки учебных выстрелов стражи. «Похоже, события последних дней сделали меня слишком нервным», — подумал про себя Вольхейм.

Тут вдруг раздался тихий стук, и дверь приоткрылась. В спальню вошёл камердинер графа.

— Вы уже проснулись, — камердинер поглядел на барона. — Это хорошо. Мой господин желает вас видеть.

— Я ещё не завтракал, — надменно ответил Райзен.

— Понимаю, но вас уже ожидают.

— Сказал же, что хочу прежде позавтракать! — повысил голос барон.

— Мне так и передать графу?

— Нет, не нужно ничего передавать, — барон отмахнулся. — Ладно, сейчас…

Камердинер сухо кивнул и удалился. Вольхейм задумчиво начал одеваться.

«Я давно служу Пемборку, и не гнушаюсь выполнять разные грязные дела, которые он мне поручает, но порой его действия меня совершенно озадачивают, — раздражённо думал он, натягивая сапоги. — Зачем он попросил меня приехать лично, и отказался общаться через связующий артефакт? Он ведь знает, какая обстановка царит вокруг… — размышлял барон, направляясь к двери во фраке. Из-за этого пришлось целые сутки трястись в карете, чтобы добраться сюда. Да ещё и пришлось взять с собой лучших гвардейцев, и платить им за сопровождение».

С такими мыслями барон покинул спальню, и направился по коридору в приёмный зал. Когда слуги в ливреях распахнули перед ним двери, он слегка удивился. Там, помимо Пемборка, за столом сидели другие бароны и виконты.

«Зачем он их всех собрал? И почему они так странно улыбаются, глядя на меня? — мелькнуло у него в голове».

Вольхейм поприветствовал всех кивком головы, но пока не решился сесть.

— Ты слишком долго спишь, — начал Пемборк, взяв сочную виноградину с тарелки и закинув её в рот.

— Прошу прощения, — немного смущённо ответил Райзен. — Я целые сутки без остановки добирался сюда, поэтому устал.

— Садись, перекуси, выпей кофе, — продолжил граф хладнокровно. — Мне доложили, что ты ужасно голоден, словно бедняк с улицы.

«Этот напыщенный прихвостень! — Райзен тут же вспомнил камердинера, и мысленно выругался. — Так он всё-таки донёс Пемборку мои слова. Ничего, найдётся случай, и я этому камердинеру сверну его тощую шею! — отодвигая стул, он сел за стол. — Если, конечно, граф меня раньше не прикончит, ведь сегодня он выглядит особенно мрачно. У Пемброка слишком вспыльчивый характер. Он может отправить на казнь даже повара за то, что тот не все кости из рыбы вытащил. И перед смертью заставит палача два дня его пытать».

— Ваше сиятельство! Раз вы нас всех здесь собрали, значит, случилось что-то серьёзное? — спросил Райзен.

— Конечно, — граф пронзительно посмотрел на него. — Все остальные уже в курсе. Но если коротко, то я считаю короля Ториана слабым и неспособным удержать земли. Поэтому мы окончательно перейдём под власть короля Ардана.

Для Райзена это было ожидаемо. Он изначально предполагал такой исход их сотрудничества с арданцами.

«Я помогал арданцам по просьбе графа, и даже проявлял личную инициативу, но не хотел бы так радикально менять стороны, — размышлял барон. — Но какой у меня выбор? В конце-концов, моё место там, где деньги, а Ардан богат».

— Райзен, — прервал его рассуждения граф, — так как ты живёшь ближе всех к Мальзаиру, тебе должны были доставить артефакт под названием «Временный портал».

— Ого, но это же стоит больших денег! — воскликнул Райзен от неожиданности.

— Да, потому что это наследие древних, и оно очень ценное, — кивнул Пемборк невозмутимо. — Но поскольку артефакт временный, он действует всего семь дней. За это время к тебе должны были успеть перебросить ударные части арданских войск.

— Не вижу в этом проблемы, — развел руками барон. — Я их встречу.

— А вот я вижу проблемы! — граф резко закричал, и ударил кулаком по столу. — Ты что, не понял? Я говорил о возможных событиях, а не о тех, что выпадут на твою долю!

— Прошу прощения! — Райзен с трудом сглотнул, и напрягся. — Я ещё не полностью проснулся.

— Позволь помочь тебе пробудиться, бывший барон Вольхейм!

— В смысле? — у Райзена нервно дрогнула рука.

— В прямом… — граф перекинул ногу через ногу. — Пока ты спал, пришли новости о том, что твой замок захвачен, и все люди в нём убиты.

— Но… Но как? — Райзен начал заикаться от шока.

— Не верится? Тогда удивлю тебя ещё: новым владельцем замка стал Джон Кракен.

Поражённый Райзен побледнел, и вскочил на эмоциях с места. Но прежде чем он успел что-то сказать, Пемборк с силой швырнул в его лицо тяжёлый винный кубок. Удар был такой мощный, что Райзен потерял сознание и упал на пол.

— Может быть, я и погорячился, — граф посмотрел на лежащего на полу барона, — но не могу терпеть идиота, который подвел меня, — он хлопнул в ладоши. — Ладно, забудем об этом, — он перевёл взгляд на виконта Виверика. — Виконт Виверик!

— Да, граф? — откликнулся мужчина.

— Насколько я помню, — щёлкнул пальцами Пемборк, — твоя дочь и сын Райзена должны были пожениться.

— Верно, но помолвка уже расторгнута. Не хочу выдавать свою дочь за этого бездарного и жестокого человека.

— Это правильное решение, — граф взял запечённое куриное бедро, и откусил его. — Но ты должен объявить всем, что помолвка всё ещё в силе, — добавил он, медленно жуя.

Виконт недоумевающе посмотрел на него.

— А затем ты со своими людьми поймаешь этого ублюдка Кракена из замка и казнишь его! — пояснил граф, бросая куриную кость на тарелку. — И в честь родственной связи вернешь Райзену его владения.

— Но тогда моей дочери всё равно придётся выйти замуж за его сына, — голос виконта дрогнул от нерешительности.

— Разве я выразился недостаточно ясно? — граф устремил на него угрожающий взгляд.

— П-прошу прощения, я всё понял… — быстро исправился виконт, заикаясь от волнения. — Я не подведу вас!

Глава 6

Сидя на ящике, я наблюдал за тем, как Алисия и еноты, завершив зачистку внутренних укреплений, спускались обратно во двор.

Я поднялся с места и пошёл им навстречу. Пока шёл по двору, переступал через изуродованные тела мертвецов. У большинства из них были отрублены головы, что меня немного огорчило, ведь я рассчитывал использовать этих мертвецов и в дальнейшем. Задумавшись на этот счёт, не заметил, как приблизился к Алисии. Она, улыбаясь, погладила, поочередно, енотов по головам. Затем напарница вместо посмотрела на меня, и спросила.

— Что будем делать дальше, Джон?

— Не мешало пополнить нашу армию за счет убитых гвардейцев. А то люди Райзена нанесли серьезный урон мертвецам, — ответил ей.

— Отлично, — сказала она, бросив взгляд на поверженных воинов. — На этих павших хорошее вооружение и доспехи.

— Да, но нам нужно сперва решить, куда их деть. Нельзя оставить их гнить на солнце во дворе, — заметил я вслух.

— Тогда посмотрим, что здесь есть… новый хозяин замка! — улыбнулась моя спутница.

Мы с ней медленно начали прогуливаться по моим владениям, чтобы подыскать нужное место, а еноты, конечно же, шли за нами. Но я обернулся к ним, и попросил собрать все ценные трофеи с тел гвардейцев. Они мне кивнули, и вытащив свои ножички, побежали срезать кошельки у убитых. Я же продолжил осматривать постройки во дворе. Больше всех мое внимание привлек высокий амбар справа, так что решил поделиться мыслью с напарницей.

— Может, загоним в этот амбар стадо мертвецов? — предложил я Алисии.

— Они не поместятся там, если я подниму всех убитых воинов, — отклонила девушка мое предложение.

Ничего не поделаешь, стал искать другое место, и вскоре вспомнил о подземелье под замком, которое показалось мне неплохим вариантом.

— Думаю, что они поместятся в подземелье под замком, — поделился с Алисией своей идеей. — Там прохладно, и мертвецы медленнее будут разлагаться.

— Только покажи мне, где это место, — она одобрила мой план.

— Конечно, идем. Нам нужно пройти через весь замок, заодно устрою тебе экскурсию, — широко улыбнулся ей.

Алисия взяла меня под руку, и мы направились к входу. Но по пути мы взглядом наткнулись на одного из енотов. Я едва сдержал смех: Ковальски нацепил на себя чей-то брошенный шлем, и теперь не может его снять. Он отчаянно царапал и бил лапами по металлу, пытаясь освободить свою голову из плена.

— О, друг, у тебя есть только один выход, — подошел поближе к нему.

Енот повернулся на мой голос и посмотрел на меня сквозь щель в шлеме.

— Придется отрубить тебе голову, — серьезно сказал ему. — Никак иначе…

Ковальски заверещал от ужаса и упал в обморок.

— Шучу я, шучу! — попытался успокоить его.

Сконцентрировав всю свою силу в руках, я просунул пальцы под шлем. С некоторым усилием расширил металл снизу, и снял с него узкий шлем. Ковальски тут же очнулся, и принялся ощупывать свою голову, проверяя, на месте ли она. Да, он мне совсем еще не доверяет. Затем, зло зарычав, он бросив свой взгляд на шлем, и со всей дури пнул по нему, как по мячу. От такого удара шлем вылетел из моих рук, и со звоном покатился по земле.

— Вот видишь, только шлем испортил из-за любопытства, — усмехнулся я. — Зачем он был нужен тебе?

— Уи-уи-иия! — что-то пробормотал на своём пушистик.

Но Кракен передал мне его слова: енот сам не знал, зачем это сделал. Лишь одно было ясно: Ковальски был ходячей катастрофой.

— Больше не суй никуда голову, особенно в гильотину, — посоветовал ему.

Енот начал топтаться на месте, и активно жестикулировать лапами, пытаясь что-то мне объяснить. Возможно, он хотел сказать, что не так уж и глуп. Но не желая спорить с ним, я продолжил вести Алисию дальше. Через пару метров, подойдя к внутренней части замка, открыл дверь, исцарапанную когтями мертвецов, и торжественно объявил:

— И вот и наш главный зал! Здесь начинается основное знакомство с замком… — но в этот момент мой голос оборвался.

Алисия засмеялась, прикрыв рот ладонью. Мне тоже показалось забавным, что обстановка не самая подходящая для экскурсии. В зале весь пол был испачкан кровью, на люстре висела чья-то отрубленная рука, а на стене виднелись выбитые мозги.

— Если честно, раньше здесь было гораздо красивее, — мимоходом заметил напарнице.

— Ага, а теперь вокруг одна кровавая бойня, — отозвалась она.

— Не без этого, — согласился с ней, и повел её дальше, чтобы показать богато убранную и просторную столовую.

Мы продолжили с ней переступать через разрубленные тела, и наконец добрались до столовой. Алисия первой шагнула через дверной проём, но тут же поскользнулась на чьем-то отрезанном ухе. Я успел подхватить её сзади. Она с серьёзным видом оглядела убранство столовой и, убрав мои руки с её талии, заявила.

— Здесь вполне уютно!

— Да… Но уже не так, как было при моем отце. Пойдем, посмотрим большой зал для приемов.

Я первым двинулся по коридору, ведя её за собой. И по пути стал рассказывать ей о том, что не прожил в этом месте много времени, но мне всегда нравилось посещать зал для приёмов, где часто устраивали пиршества, и было довольно весело. Так, болтая с ней, мы подошли к его дверям, и Алисия спросила.

— Так, выходит, ты любил слушать пьяные беседы взрослых? — сделала она свой вывод.

Если бы… Я просто старался из их разговоров узнать побольше об этом мире. Меня интересовала любая информация.

— Можно и так сказать, — ответил ей.

Я шагнул вперед и, распахнув двери, пропустил напарницу первой. Она с изяществом прошлась по мраморному полу, и стала рассматривать статуи вдоль стен.

— Будь осторожнее, не споткнись, — предупредил её.

Там тоже лежали мертвые стражники. А длинный дубовый стол был весь испачкан кровью. Обрывки разодранной плоти покрывали даже статуи. На одном из стульев лежала оторванная нога. Обратив внимание на все это, попросил Алисию здесь убраться.

— Без проблем, — усмехнулась она. — Сейчас выведу отсюда этих мертвецов.

Она хлопнула в ладоши, и мертвые начали подниматься с пола.

— Как только выведем всех в подземелье, нужно будет нам отдохнуть, — высказался я вслух, и посмотрел на своё окровавленное плечо.

— Да, а помогу тебе перевязать рану, — заметила она, кинув взгляд на мою окровавленную рубашку.

— Не беспокойся. Кровь уже свернулась, — отказался от её помощи, ведь Кракен уже начал заживлять мою рану.

— Ты-дыщ!!! — что-то прогремело в этот момент в соседней комнате.

Я перевел взгляд на стену, и зрением Кракена засек за ней двух человек. Мы с напарницей бросились туда, чтобы проверить. Пробравшись в коридор, подскочили к соседней комнате, и я с ноги распахнул дверь. Вошёл внутрь первым, а Алисия за мной следом. Но она непонимающим взглядом обвела помещение.

— Тут такой погром! Вся мебель перевёрнута, — воскликнула она. — Может, просто что-то из вещей упало?

Но я знал, что здесь есть люди, так как видел смутное мерцание за диваном. Поэтому просто крикнул.

— Вылезайте оттуда! Мы слышали вас!

Над спинкой дивана показались две человеческие головы: мужчина с лохматыми волосами и бледная женщина в чепце. Они на вид выглядели старше сорока лет.

— Что вы здесь делаете? — спросил их сразу.

— Прячемся от мертвецов… — пролепетала женщина.

— И кто вы такие?

Они переглянулись между собой, и мужчина ответил.

— Мы слуги барона Райзена.

— А меня вы не узнаёте? — поинтересовался у них.

— Нет, — дружно покачали они головами.

Понятное дело: прошло столько времени.

— Меня зовут Джон Кракен. Теперь я владелец этого замка, — объяснил им.

— А-а-а! — протянула женщина. — Точно! У Раймонда Кракена был сын! Так это вы?

— Верно! — щелкнул пальцами мужчина. — Вы ещё ребенком отсюда уехали.

— Да-да, — заговорила опять служанка. — Раймонд был хорошим господином. Пусть его душа покоится с миром!

— Всё именно так, — ответил им спокойно. — А теперь мне нужна ваша помощь. Вы знаете, где находится вход в подземелье?

Слуги активно закивали.

— Отлично. Тогда проведите туда мою спутницу… и её друзей.

— А где же друзья? — с недоумением спросил мужчина. — Нам нужно их подождать?

В коридоре раздалось зловещее рычание и топот.

— Ой, что это? — в ужасе вскрикнула служанка.

— Опять дохляки, что ли? — мужик испуганно посмотрел на дверь. — Сейчас нас всех сожрут!

— Успокойтесь, — усмехнулась Алисия. — Я их контролирую.

Слуги с удивлением продолжили смотреть на дверной проем, где начали собираться в толпу мертвецы.

— И… И это ваши друзья? — с нервным заиканием спросил мужчина.

— Именно так, — я кивнул деловито.

— Не бойтесь, — добавила Алисия. — Идите вперед, а они послушно последуют за вами.

— Ну уж нет, мы первыми не пойдем! — у мужчины от страха задрожал голос. — Мы видели, что эти мертвяки сделали с нашими людьми.

— Вот именно, — поддержала его женщина, стуча зубами от страха. — Мы не останемся с ними наедине.

— Ладно, — Алисия закатила глаза, и громко вздохнула. — Я пойду с вами.

Слуги, не отходя ни на шаг от Алисии, двинулись к подземелью. Наблюдая за тем, как за ними тянется толпа мертвецов, я поднял с пола стул, и уселся на него, погрузившись в размышления.

Сейчас не помешало бы хорошо поесть, чтобы раны окончательно зажили. Также нужно выяснить, сколько людей здесь ещё осталось. Поэтому я мысленно, через Кракена, попросил енотов подойти ко мне. Через десять минут они ворвались в комнату, затоптав грязными лапами единственный ковер, который ещё не был заляпан кровью.

— Ребята, вы там закончили? — спросил у них.

Еноты дружно мне кивнули.

— Отлично! Теперь приведите ко мне всех выживших людей, которых найдете в замке, — приказал им.

Еноты наперегонки помчались в коридор, и разбрелись по комнатам. Пока ждал их возвращения, я открыл пространственное хранилище кольца, порылся в нем, и обнаружил довольно скудные запасы еды, некоторые из которых уже начали портиться. Из-за этого выбор был совсем невелик, но от голода аж желудок сводило, поэтому я начал жевать сухари с остатками копченого мяса.

Чуть приглушив голод, прождал ещё двадцать минут. И вот вскоре еноты вернулись, и не одни. С грозными выражениями на сосредоточенных мордочках они направляли арбалеты на спины людей, которых заводили в комнату.

— Это все, кто выжил? — поморщился я, глядя на енотов.

— Ня-я-я! — кивнул Шкипер.

Ну, что ж, хотя бы два десятка человек теперь есть, это уже хорошо.

— Это возмутительно! — заявил лакей в белом парике. — Сначала нас всю ночь терроризировали мертвецы, а теперь эти проклятые еноты угрожают нам арбалетами!

Рико мгновенно подскочил к лакею и, выпустив когти, начал взбираться по его одежде. Лакей попытался сбросить его, но безуспешно. Енот добрался до лица слуги, оскалив пасть, зашипел ему прямо в лицо. От этого слуга стал багровый, как свекла.

— Не советую обижать моих енотов! — обратился я к слугам. — Теперь я ваш новый хозяин. Если будете исполнять мои приказы достойно, получите жалованье в два раза больше.

Заметил по их лицам, что обещание двойного жалованья произвело на них впечатление.

— Вот ваше первое задание: отведите енотов на кухню и накормите их.

Слуги почесали затылки в раздумьях.

— Да, еноты любят фрукты, но, в принципе, они всё жрут, — пояснил им. — Затем накройте в зале для приёмов завтрак на две персоны. Те взволнованно переглядывались, и начали перешептываться.

— А у нас остался ещё сыр? — спросил один слуга у другого.

— Не знаю, — пожал плечами тот. — Непонятно, уцелела ли кладовая после всего произошедшего.

— Ой, надеюсь, мертвецы не разнесли курятник, — побледнел третий слуга.

Но пора положитьконец их разговорам, потому что дел полно, так что объявил им.

— Да, и займитесь уборкой! — дал ещё одно поручение. — В первую очередь — уберите весь мусор и кровь в зале для приемов.

— Я возьмусь!

— Нет, я хочу!

Слуги начали спорить между собой, предпочитая уборку готовке.

— А если нет продуктов? Не хочу из-за этого умереть! — воскликнул один из слуг.

— Вот-вот, кровь легче отмыть! Зато целы останемся, — поддержал его другой.

Я попросил их успокоиться, и сам отобрал пару слуг для уборки. Похоже, Райзен настолько их запугал, что они боятся погибнуть за самые обычные домашние поручения!

Когда все разошлись выполнять свои задачи, я попросил енотов проследить за ними, чтобы слуги действительно выполняли свою работу. Пушистики тут же помчались за людьми на кухню. А я побрел обратно в зал, чтобы дождаться завтрака.

Стоило мне только расположиться там, найдя чистый от крови стул, как двое слуг вошли в зал с ведрами с водой. Они принялись отмывать следы крови, и соскребать остатки плоти убитых. Один из них заметил обрубок ноги и, поморщившись, выкинул его в окно. Видимо, за такую уборку мне придётся заплатить им больше, ведь она далека от обычной.

Наблюдая за их работой и с нетерпением ожидая своего завтрака, я услышал шуршание платья Алисии. Повернув голову ко входу, заметил её.

— Джон, я всё сделала, — сказала она, направляясь к столу. — Поместила всех мертвецов в подземелье. Надеюсь, они не начнут быстро разлагаться, — приблизилась и села рядом со мной.

— Славно, — одобрительно отозвался ей. — Как тебе, кстати, новое платье? Забыл спросить… Не сковывает ли оно твои движения?

— Спасибо, в нём удобно, — напарница перевела взгляд на занимающихся уборкой слуг. — Вижу, у тебя уже есть прислуга.

— Да, пока что всего двадцать человек.

— А почему ты здесь сидишь? — поинтересовалась она. — Чего отдыхать не ложишься?

— Потому что нам с тобой готовят завтрак, — ответил ей.

— Вот это я люблю, — улыбнулась Алисия.

— Это все любят, — тоже улыбнулся ей в ответ.

Пока мы ожидали наши блюда, я поделился с девушкой своими размышлениями о будущих планах. И подчеркнул, что нам нельзя пока покидать замок, в отличие от Райзена, который совершил эту ошибку ранее. Ведь несмотря на то, что мы захватили замок, перед нами стоит задача удержать его. И хоть пока непонятно, откуда Райзен сможет набрать новых людей, но очевидно, что он захочет вернуть свои владения. Также я сказал, что, возможно, нам придется снова увеличить наши ряды за счет мертвецов.

— Согласна, Джон, — ответила она после того, как выслушала меня. — Нельзя расслабляться. Вероятно, нас ждут еще большие сложности.

— Разумеется, — сказал спокойно, удобно раскинувшись в кресле.

— Кстати, Джон, пока не забыла, — Алисия с интересом посмотрела на меня. — Когда я вела мертвецов в подземелье, заметила там крепкую железную дверь, запертую на множество замков. Что за ней скрывается?

— Не знаю, — пожал плечами. — Раньше не замечал там такой двери. После завтрака сходим и проверим.

Едва я закончил говорить, как заметил, входившего в зал лакея. Он нёс две тарелки, накрытые блестящими крышками. За ним следовал другой слуга с графином морса и стаканами.

У меня уже потекли слюнки от предвкушения начала трапезы. Лакей приблизился к столу, поставил тарелки, и снял с них крышки. И я сильно поразился нашим мизерным порциям. Это должно быть шутка?

Алисия сначала посмотрела на тарелки, а потом на меня, и громко рассмеялась.

— Что это значит? — недоумевая, спросил я у лакея, и отодвинул тарелку от себя.

— Господин, это жареные яйца с колбасками, — неуверенно ответил он.

— Я вижу, что это! — удивлённо воскликнул. — Но почему на это ушло так много времени?

— Господин, на кухне был полный беспорядок, и повару сложно работать в таких условиях, — поспешно объяснил лакей.

— Это не похоже на завтрак, — помотал головой. — Мои еноты едят в три раза больше за один приём.

— Да, Джон, им будет непросто тебя прокормить, — засмеялась Алисия.

Не стал отвечать на её замечание, потому что знал: всё в этой жизни можно исправить. Уверен, что повар со временем привыкнет ко мне. Если, конечно, ему интересен его заработок.

— Яички и колбаски могут быть едой для кого-то другого, — взглянул на лакея пронзительно. — Но мне принесите целого запечённого кабана.

Слуга от неожиданности схватился за сердце, а второй лакей поддержал его за плечи, чтобы он не упал. Похоже, местным будет сложно привыкнуть к моему аппетиту.

— Го… Господин, — перевёл дух слуга, — только не сердитесь, но нашего охотника загрызли мертвецы. Без него мы не сможем поймать кабана.

Наверное, охотник был не очень хорош, если его съели.

— В таком случае, запеките мне целую индейку, — предложил им другой вариант.

— Уф, — облегчённо выдохнул лакей. — Это мы можем.

— Тогда поторопитесь передать заказ!

Слуги быстро направились в коридор. Я мысленно попросил через Кракена, чтобы Рико проследил за готовкой, потому что больше не хотел разочаровываться в своём завтраке.

— Давай, отдам тебе свою порцию, — предложил Алисии, оставшись наедине.

Она продолжала есть колбаски, не отрывая взгляда от меня.

— А почему ты сам не ешь? — спросила она с набитым ртом.

— Не хочу испортить себе аппетит. Лучше подожду нормальной еды.

— Ну, как знаешь, — продолжила есть напарница. — Но мне и своей порции хватит. Уже почти наелась.

В этот момент из-за двери выглянул Шкипер, и принюхался.

— О! — окликнул его. — Дружище, может быть, ты это съешь? — показал ему свою тарелку.

Енот прищурился, и взглянул на два жареных яйца и пару колбасок.

— Ха-а! — с насмешкой воскликнул Шкипер, и быстро исчез в коридоре.

— Видишь, Алисия, даже он отказался это есть, — сказал ей, отодвигая тарелку в сторону. — А Шкипер-то не прочь перекусить обычно.

— Ну, какой хозяин, такой и енот, — ухмыльнулась некромантка.

Только вздохнул, глядя на её довольное лицо, и перевёл мысли на другую тему. Ведь если мой замок и будет подвергаться атаке, то хорошо хотя бы то, что он в приличном состоянии. Стены крепкие, без трещин, хотя некоторый ремонт не помешал бы. Главный вопрос — хватит ли у меня средств на все эти работы? Однако верил, что замок должен выдержать осаду и прямые атаки.

Мои размышления прервал топот приближающегося лакея. С бледным лицом он внёс в зал ароматную индейку с аппетитной корочкой, а за его спиной Рико подгонял его арбалетом. Наконец-то… ё-моё!

— Ваша индейка, господин, — сказал он, поднося блюдо ко мне.

— Ого, какая она упитанная, — заметила Алисия. — Надеюсь, тебе хватит.

— Тоже на это надеюсь, иначе буду очень зол.

Не теряя времени на разговоры, быстро отрезал большой кусок, и начал жевать его с аппетитом. И уже через пару минут от индейки не осталось ничего. Даже лакей не успел уйти; он стоял и смотрел на меня, поражённый скоростью поедания. Я же отодвинул пустую тарелку и, отпив морс, обратился к нему.

— Приведите ко мне повара!

Тот поспешно рванул за ним, бросившись к дверям.

— Какие они все пугливые, — заметила Алисия. — Райзен запугивал их побоями, а теперь ты пугаешь своим аппетитом.

Не стал отвечать, но я знаю, что со слугами буду добрее, чем он. Со мной им будет лучше, если они останутся верны. Едва подумал на этот счёт, как в коридоре раздались шаги. Перевёл свой взгляд на двери, и увидел входившего в зал повара.

— Господин, вы меня вызывали? — спросил он, неуверенно подходя к нам.

Он при этом нервно мял в руках свой колпак.

— Хотел сказать, что ваша индейка была отличной, — похвалил его.

— Спасибо, господин, — повар немного расслабился. — В таком беспорядке непросто всё приготовить вовремя.

— Как тебя зовут? — поинтересовался у него.

— Норман.

— Если будешь всегда так вкусно готовить, Норман, то можешь рассчитывать на прибавку к зарплате.

— Буду стараться, господин! — с улыбкой он кивнул, и стал пятиться к выходу.

Я поднялся из-за стола и потянул за собой Алисию, у которой от усталости уже начали опускаться веки.

— Осталось проверить, что за дверью в подземелье, — напомнил ей.

— Ах да, давай посмотрим, — она потёрла глаза.

Мы направились в коридор, где добрались до двери в самом конце. Я хотел снять факел со стены, но Алисия сказала, что оставила свой в подземелье. Так что мы открыли дверь и начали спускаться по длинной каменной лестнице.

— А, что здесь раньше было? — спросила она по пути.

— Казематы, — ответил ей, и взял ее факел со стены.

Отец рассказывал мне, что здесь укрывались обитатели замка во время осад. В подземелье было полно темниц для воров и преступников.

Когда мы спустились вниз, увидели тела мертвецов, аккуратно разложенные рядами.

— Как ты красиво их разложила, — усмехнулся я. — Теперь понятно, почему это заняло столько времени.

— А чего смеёшься? Ведь будет легче их выводить потом отсюда, — парировала она.

— Понятно. Теперь покажи мне, где находится эта дверь с замками.

Некромантка взяла у меня факел, и повела за собой вперёд до упора в стену. И там указала мне на каменную нишу справа. Я внимательно посмотрел на массивную дверь, что располагалась в ней. На двери было установлено десять замков, и это говорило о том, что Райзен скрыл за ней что-то важное. Выпустил щупальца и принялся взламывать замки, защищенные магическими печатями. Кракен с удовольствием поглощал всю вредоносную энергию от них. Вскоре я смог без труда открыть дверь, которая с громким скрипом распахнулась.

Заглянул внутрь с Алисией, и мгновенно понял, что Райзен обустроил здесь свою тайную сокровищницу.

— Вот где этот хрен хранил все свои богатства, — сказал вслух. — Даже не подозревал об этом.

В сокровищнице стояли сундуки, наполненные золотыми монетами, слитками, и магическими артефактами.

— Ого! Неплохая находка, — обвела всё это взглядом Алисия.

— Ага… Теперь у нас есть хотя бы средства для выплат слугам.

Я склонился над одним из сундуков, и начал пересыпать золото в свой кошель.

— Уже придумал, как мы будем использовать эти средства? — улыбнулась напарница.

— Конечно.

Стал объяснять ей, что стены Нигравы, хоть и крепкие, но мы не знаем, какое войско может быть направлено против нас. Поэтому стоит позаботиться о создании дополнительных препятствий для врагов.

— Джон, а какие именно препятствия ты имеешь в виду? — спросила она после.

— Нужно укрепить стены изнутри и вырыть ров вокруг замка.

— Но это потребует много времени, — возразила Алисия. — А атака на замок, возможно, начнется уже в ближайшие дни.

— Алисия, для штурма такой крепости, как наш замок, нужна тщательная подготовка. Только глупец пойдет на захват с голыми руками.

— Хотя, может, ты и прав, — согласилась напарница. — К тому же Райзену еще нужно собрать союзников. И теперь, когда у нас есть золото, мы можем нанять больше рабочих.

— Ага! Если мы поторопимся, то успех будет на нашей стороне, — взял ее за руку, и повел обратно в замок.

По пути я размышлял о том, что стоит привести в Ниграву остальных енотов. Кракен мог бы обучить их владению оружием за одну ночь, после чего мои три пушистика проведут у тех практическую тренировку. Они хотя бы в случае чего смогут потом защищать Савелия в городе.

Как только мы вернулись в замок, я вызвал к себе Шкипера и попросил его через канализацию привести енотов от Савелия. Это было полезно для него, чтобы сбросить лишний вес.

Затем, выйдя во двор, обратился к одному из слуг во дворе — к конюху.

— Я хочу, чтобы ты как можно скорее нашел рабочих для рытья рва вокруг замка, — сразу перешел к делу.

— Но это не простая работа, да и многие заняты войной с арданцами, — он почесал подбородок.

— Тогда найди тех, кто хочет заработать, но не желает участвовать в боевых действиях, — протянул ему кошель с монетами. — Смотри, если выполнишь задание как следует, хорошо заплачу.

— А сколько времени есть на рытье рва? — спросил он.

— Не больше недели, уж точно!

— Но это невозможно! Его же еще нужно наполнить водой.

— Возможно все. Нужно просто найти достаточное количество людей, и сообщить им о моей щедрости. Да и ров мне не нужен глубокий и широкий, — на моем лице появилась коварная улыбка.

— Тогда может и успеют, — высказался конюх.

— И помни: мой енот будет следить за тобой, чтобы ты не исчез с деньгами, — предостерёг его.

— Да за кого вы меня принимаете? — возмутился он.

— Поживём увидим. Если все будет сделано, как надо, обещаю повысить тебя в должности.

— За такое вознаграждение я готов достать рабочих даже из-под земли! — обрадовался тот. — А то я до этого свинопасом в деревне был, а теперь меня сюда конюхом наняли недавно. Быстрый у меня рост в работе складывается, — он широко улыбнулся мне.

Замок виконта Виверика

Завывал сильный ветер, однако виконт всё равно поднялся на стену, придерживая свою шляпу. Рядом с ним, с угрюмым видом, шагал Райзен Вольхейм. Они наблюдали, как люди Виверика собирают материалы для строительства деревянных подвижных башен, предназначенных для осады крепостей, а также сооружают основные части катапульт.

— Нам ещё необходимо закупить или изготовить выдвижные лестницы, чтобы забраться на стены, — сухо заметил Виверик. — Как только все материалы будут готовы к перевозке, можно будет выступать.

— Какие у тебя предположения относительно атаки? — с недовольством спросил Райзен.

— Полагаю, мои люди без особых проблем захватят замок, — ответил виконт, стараясь избегать взгляда противного ему Вольхейма.

— Только не забывай, что этот щенок Кракен не так прост, как может показаться на первый взгляд, — предостерег его Райзен. — Ему уже несколько месяцев удаётся безнаказанно досаждать моим гвардейцам.

— Ха! — презрительно фыркнул виконт. — А кто виноват, что ты собрал такой сброд в свою гвардию? Мои же воины, хоть и получают большое жалование, но оно того стоит. Они всегда отлично экипированы, и искусно обращаются со всеми видами оружия.

«Вот же сволочь! — подумал про себя Райзен. — Он указывает на мои промахи, как будто я какой-то недоросль».

— Кстати, у твоего замка есть ров? — высокомерно спросил виконт.

— Нет, — холодно ответил Райзен.

— Отлично. Тогда башни без труда подкатят к стенам.

— Но зачем твои люди готовят катапульты? — сквозь зубы произнёс Райзен. — Они же превратят мой замок в развалины в ходе атаки!

— Зато это будут твои развалины, — усмехнулся виконт. — Граф поставил передо мной ясные задачи: отнять замок у Кракена, и убить его самого. Но никто не говорил о том, что твой замок должен остаться целым.

— Тогда мне проще будет построить новый! — Райзен побагровел от злости. — Если бы только моё золото осталось целым после захвата замка.

— Хватит уже жаловаться, — недовольно бросил виконт. — Мне нет дела до этих жалоб.

«Вот же сволочь, зажравшаяся! — едва сдерживаясь от ярости, подумал Райзен. — У меня гораздо больше опыта в этих делах, чем у него когда-либо будет. А он разговаривает со мной, как с зелёным юнцом!».

* * *

Приняв ванну, я вернулся в одну из убранных для меня комнат. И начал там надевать на себя чистую одежду. Но в этот момент ко мне ворвался Ковальски, и стал показывать лапками на выход. Я застегнув рубашку и быстро натянув сапоги, бросил ему:

— Что стряслось? У нас гости?

Тот радостно запрыгал на месте, и я понял, что волноваться не стоит.

— Ну, веди! — попросил его.

Ковальски потащил меня во двор, и стоило мне только выйти туда, учуял за воротами своих новых енотов, и не только их. Так что я не стал взбираться на стену, чтобы посмотреть, а сразу двинулся к воротам, чтобы открыть их. Пробежав несколько метров, схватился за колесо и начал крутить его. Только ворота поднялись, я увидел Савелия на своей повозке, а рядом с ним на козлах сидел Шкипер. Повозка довольно быстро подкатила, и затормозила рядом со мной.

— Здорово, дед! Как тебя занесло сюда? — шагнув к нему поближе, приветливо пожал ему руку.

— И тебе не хворать, — отозвался Савелий, слезая на землю. — Да вот Шкипер накалякал мне на бумаге высокие стены и башни. Едва разобрал, что он имел в виду.

Да, с рисованием у енотов всё ещё не очень. Но в бою это им и не нужно.

— То есть, ты из его каракулей понял, что мы захватили замок? — поинтересовался я. — И потому рискнул приехать? А если бы в замке по прежнему правил Вольхейм?

— Так у тебя на башне флаг висит с тем же рисунком, что на перстне, — пояснил дед. — Если бы висел флаг Райзена, то проехал бы мимо.

Да, флаг Рода Раймонда я нашёл в одном из сундуков в замке, где Вольхейм, судя по всему, хранил знамёна и прочие трофеи, которые ему напоминают о днях его успеха над противниками. Так что я скинул его флаги, и поднял свой.

— Вот и заехал сюда, не опасаясь, — добавил Савелий, — чтобы енотов привезти, да тебя лично поздравить.

— Спасибо тебе, дед!

— Это ещё не всё. Я привёз кастрюлю с супом для тебя и Алисии. Понимаю, что еда здесь есть, но не хотелось ехать с пустыми руками, — улыбнулся Савелий.

Еде я всегда рад, так что супчик не пропадет.

— Что бы мы без тебя делали, дед! Рад тебя видеть. А как тебе удалось выехать из города? — спросил у него.

— Да я же старый, и знаю все ходы, — хмыкнул он. — Дал пару монет стражникам, и они даже повозку не стали проверять. Да и какая от меня польза в защите города?

— Значит, ты завершил наши дела в Мальзаире? — поинтересовался я.

— Да, всё быстро продал. Кто бы мог подумать, что атака на город поможет. Торговцы и частные лица скупали всё подряд по выгодной цене.

— Это отличные новости.

Не удивлен, что Савелию удалось сейчас быстро сбыть доспехи, артефакты и прочее. Боевые условия определённо повлияли на спрос на эти товары.

— Вижу, ты готовишься к чему-то серьёзному, Джон? — дед оглядел окрестности. — Вокруг рвы и колья.

— Думаю, нас ждёт знатная заварушка.

— С чего бы это? — полюбопытствовал дед.

— Когда мы захватили замок, Райзена здесь не было. А значит, он захочет его вернуть.

— Но ты же убил всех его людей, — недоумевал Савелий.

— Да, но он может вернуться с союзниками или людьми Пемборка, — объяснил ему.

— А, понятно, — дед кивнул с пониманием. — Откуда же деньги на оплату рабочим? Ведь их целая толпа!

— Я обнаружил сокровищницу Райзена, — признался ему. — А ещё у меня появилось несколько слуг, что уцелели после атаки.

— Ты хорошо здесь обустроился, — хохотнул Савелий.

— Без сомнения!

— А где Алисия? — он огляделся в поисках.

— Она принимает ванну, — пояснил ему.

После чего я передал Шкиперу указание следить за нашими новыми енотами, и начать их учить боевым навыкам. А сам повел Савелия по двору, показывая свои хозяйские владения: кузницу, постройки с домашними животными, и прочее. На всё про всё, ушло около тридцати минут.

— Да, много здесь у тебя всего, — дед утерся шляпой от жары.

— А столько ещё внутри замка, — заметил ему. — Но ты наверное и без того устал уже, поэтому давай пройдём в зал, и просто там побеседуем.

Мы, неспеша, направились с ним внутрь. Когда вошли в прохладный коридор, попросил у попавшегося мне лакея принести Савелию морс и закуски. Тот кивнул и побежал в сторону кухни. А мы добрались до зала, и там уселись за стол. Устроившись удобно в тени, стали ожидать закуски, и разговаривать о том, как мы так быстро с Алисией взяли замок. Но вскоре к нам присоединилась и она, с влажными волосами после ванны. Алисия улыбнулась деду, присаживаясь за стол.

— О чём вы тут шепчетесь? — спросила нас некромантка.

— Пока ни о чём особенном, — ответил ей.

Но я понимал, что если Райзен вернётся сюда с войсками графа, то их численность будет тоже немалой. А с учётом наших текущих сил, нам будет непросто. Поэтому я нуждался в любой полезной информации.

— Дед, не знаешь ли ты, где можно нанять хороших воинов? — задал ключевой вопрос.

Но тот ответил не сразу, потому что в этот момент в зал вошел лакей и поставил перед дедом напиток и закуски. Как только он вышел, Савелий сказал:

— Сейчас по всему Мальзаиру идут битвы, — пригубил морс. — Воинов найти сложно. Даже всех участников Гильдий призвали к защите.

— Понимаю, но может быть есть какие-то варианты за пределами города? — решил я уточнить.

Савелий задумался, и через пару минут предложил интересный вариант. Недалеко от Мальзаира находится маленький лесопильный городок, откуда часто доставляют древесину. Там один из богатых мастеров военного дела — Гаррен Лунный Вой — открыл свою частную военную гильдию «Волчьи Легионы». Туда он набрал бойцов с бесценным опытом и высочайшим уровнем подготовки. Гаррен предлагает их услуги за значительную плату, но в такие времена хороших воинов найти крайне сложно. Так что я решил, что лучше перестраховаться, и всё же обратиться к нему. Да и средства на эти нужды сейчас имеются.

— Спасибо за информацию, дед. Обязательно свяжусь с Гильдией Волчьих Легионов.

— Не за что, Джон. Надеюсь, это поможет.

— А как обстановка в самом Мальзаире? — продолжил я.

— Всё по-старому: зомби, горгульи и прочие твари продолжают атаковать.

Он закинул в рот сочный кусок буженины. Прожевал и продолжил.

— Но если не считать того, что трупы теперь один раз в день сжигают. Их слишком много, так что вываливают их за стены города, а когда появится в конце дня свободная минута, поджигают.

Много трупов за стенами? Что может быть лучше для нас?

— Алисия, ты учла это? — я хитро посмотрел на напарницу.

— Да, поняла к чему ты клонишь, — улыбнулась она в ответ.

Глава 7

Сидя в главной гостиной замка за чаем, вместе с дедом и Алисией, я оглядывал комнату: всё вокруг было отмыто и убрано, да так, что сияло от блеска. Слугам даже удалось избавиться от следов крови на мебели и ковре. Трудно было поверить, что всего два дня назад здесь происходило настоящее сражение.

Мой взгляд остановился на Савелии, который устроился напротив меня, и рассказывал очередную забавную историю про торговлю в своей лавке.

— И вот, — продолжал он, — она просит зелье для быстрого роста урожая. Я ей отвечаю: женщина, лавка с удобрениями находится за углом! — Савелий громко засмеялся, хлопнув себя по колену.

— Подожди, а что тут смешного? — спросила Алисия, ставя чашку на блюдечко.

— Дайте досказать, — попросил он. — Она мне говорит, что думала, у меня есть чудодейственное средство для урожая. Я спрашиваю её, сколько она уже успела посадить, — Савелий снова засмеялся. — А она отвечает: «Ничего ещё не посадила!»

— И что тут смешного? — тоже спросил я.

— Подождите, это ещё не всё, — Савелий продолжил после глотка чая. — Я спрашиваю, зачем ей зелье для роста, если она ничего не посадила. Она отвечает, что думала, сажать ничего не нужно, и всё вырастет благодаря зелью само по себе! — дед стал наблюдать за нашей реакцией.

— Не вижу в этом ничего смешного, — пожала плечами Алисия. — Просто женщина не очень сообразительной оказалась.

— Согласен, — поддержал я.

— Да ну вас, к чёрту! — взмахнул рукой дед. — Мне казалось это смешным. Интересно, как она готовит? Тоже с помощью зелий?

— Скорее всего, покупает готовое на базаре, — предположила Алисия.

— Ох, как вы скучные, — сказал дед с разочарованием. — Ладно, попробую ещё раз. Приходит ко мне однажды мужчина без одной руки, и просит заживляющее зелье. Я ему говорю: «Кажется, вы немного опоздали!» — и Савелий опять расхохотался.

— Ну да, забавно, — Алисия улыбнулась.

— Но это ещё не конец, — отдышавшись после смеха, продолжил дед. — Тот мужчина затем сказал мне, что зелье ему нужно было для похорон. Я ответил, что трупу моё зелье вряд ли уже поможет.

— И что он на это? — поинтересовалась некромантка.

— Он мне морду набил, — улыбка исчезла с лица деда. — Оказывается, на похоронах кто-то случайно поранил другого лопатой.

— Но почему покупатель тебя избил? — не понимала Алисия.

— Потому что я рассмеялся над его просьбой о зелье, — объяснил Савелий.

Теперь я ещё лучше понимаю, почему его лавка не пользовалась большой популярностью.

— Вжух!

— Пи-и!

Внезапно раздался странный звук, заставивший меня обернуться к камину. Енот, который до этого спокойно спал на полке над камином, начал падать, и пытался зацепиться когтями за канделябр и картину. В результате он всё разодрал, уронил, а сам грохнулся на пол. Видимо, кошмар ему приснился.

— Ковальски, больше не ложись спать так высоко, — посоветовал я ему. — А лучше обложись подушками для безопасности.

Енот поднялся, потирая ушибленный бок.

— Бедненький, — с сочувствием произнесла Алисия, наблюдая за ним.

Я подумал, что скоро бедненьким окажусь я, если Ковальски продолжит разрушать всё вокруг. Нужно будет, на всякий случай, держать его подальше от взрывоопасных зелий.

Ковальски медленно направился к некромантке, в надежде на её сочувствие. Алисия протянула к нему руки и, когда он подошёл ближе, усадила его себе на колени.

— Хочешь сладкую булочку? — спросила она.

Енот заулыбался, обнажив острые зубки, и кивнул в ответ.

Однако я отвлёкся от этой сцены, услышав быстрые шаги к двери. Спустя мгновение дверь распахнулась, и в комнату вошёл один из моих слуг, которого я отправил вчера в соседний городок к Гаррену Лунному Вою.

— Ну что, удалось нанять его людей? — тут же спросил я.

— Нет, господин, — слуга вытер пот со лба. — Говорят, Гаррен со своей Гильдией покинул эти края, ещё в самом начале боевых действий.

— А как насчёт другого задания? — поинтересовался далее.

— Всё передано, господин!

— Хорошо, — достал из кармана пару серебряников, и положил их перед ним на стол в знак благодарности.

Слуга быстро схватил монеты и, поклонившись, направился к выходу.

Как только слуга закрыл за собой дверь, дед, потирая лоб, обратился ко мне.

— И кто теперь будет помогать вам защищать замок?

— Пока не знаю. Найдём решение по ходу дела, — ответил ему, стараясь сохранить спокойствие. — У нас есть золото для этих целей.

— Но его может не хватить на все твои планы, — заметила Алисия.

— Верно, — признал я, а затем посмотрел на Савелия. — Слушай, дед, возможно тебе стоит отсюда уехать.

— Это и так понятно, — хмыкнул Савелий. — У вас здесь ничего не готово к обороне замка.

— Кроме того, о нашей связи с твоей лавкой никто не знает, поэтому ты нам нужен в городе, на всякий случай, — добавил я следом.

— Логично, — пробурчал дед. — А как насчет енотов?

— Они твои помощники, но мне хотелось бы, чтобы ты иногда привозил их сюда для обучения.

— Без проблем, — он поднялся с места. — Хорошо у вас переночевал, но мои зелья не сварятся сами. Пора мне в путь!

— Подожди, я с тобой ненадолго в город съезжу! — я также поднялся.

— Но, Джон, это безрассудно! — возразила Алисия. — Ты сам говорил, что нам сейчас нельзя покидать замок.

— Во-первых, мне нужно увидеть кое-кого, а во-вторых, мы наденем тревожные браслеты гвардейцев, — успокоил её. — Так что, если что-то случится, я буду в курсе.

— В курсе того, что я погибла, а замок захватили? — возмутилась Алисия.

— Надеюсь, ты достаточно сильна, чтобы продержаться до моего возвращения.

— Ладно, пока вы спорите, скажу конюху подготовить повозку, — дед не стал слушать наши пререкания, и пошел к выходу. — Джон, буду ждать тебя внизу! — крикнул он мне вслед.

— Хорошо, но скажи кому-нибудь из моих слуг загрузить ящики в повозку, которые лежат во дворе.

— А что в них? — заинтересовался он.

— Увидишь позже. Тебе это понадобится для работы.

— Ладно, как скажешь, — развёл руками дед.

Как только Савелий вышел, недовольная Алисия мне сказала.

— Не перестаю удивляться тебе, — продолжила она. — Всё-таки решил вернуться в город.

— Только на пару часов. К тому же, вряд ли, кто-то успеет подготовить серьёзную атаку за пару дней.

— Ну, как знаешь, — скривилась напарница.

Как сложно бывает общаться с женщинами! Ведь объяснил же с первого раза о необходимости моего отъезда. Или она настолько не уверена в своих силах? Но не стоит тратить время на эти размышления. Позвал Ковальского, и попросил принести тревожные артефакты для нас. Он вскочил на четыре лапы и помчался к нашему схрону в замке. Наблюдая за тем, как его пушистый зад исчез за дверью, я решил, что пришло время задать важный для нас вопрос.

— Алисия, а ты можешь заставить мертвецов взяться за лопаты, чтобы те начали рыть ров?

— Эээ… Ну, в принципе, могу, — задумалась она, и отвела взгляд в сторону. — Но это потребует больше времени и энергии. Для контроля каждого из них мне придется наложить заклинание.

— Сколько сможешь таких работников из мертвецов создать за один день?

— Не знаю точно, наверное, не больше сорока, — прикинула напарница.

— Маловато будет.

Я достал из-под пояса один из мешочков с энергетическими камнями. Они были найдены мной в одной из башен замка, где, похоже, жил достаточно сильный маг. К счастью для меня, он уехал вместе с Райзеном, оставив после себя лишь мощный магический след.

— Что это? — поинтересовалась Алисия, глядя на мешочек.

— Держи! — протянул ей. — Это энергетические камни. Используй их для создания большего количества землекопов.

— Ого! Тогда, конечно, смогу сделать больше, — она спрятала мешочек в карман платья.

— Хочу, чтобы сегодня после окончания работы дневной смены землекопов, твои мертвецы начали работать ночью.

— Хорошо, постараюсь, — кивнула напарница.

В этот момент Ковальский вернулся с браслетами. Я надел один на себя, а другой передал Алисии.

— Ну, что ж, удачи тебе! — помахал ей рукой. — Смотри не потеряй мой замок, — усмехнулся ей. — Иначе потом не рассчитаешься.

— Да иди ты… уже! — возмутилась Алисия, топнув ногой.

Я направился к двери, и успел сделать всего пару шагов, как она окликнула меня.

— Джон, подожди! Вчера ещё хотела спросить: тебя не беспокоит, что мы в замке будем жить вместе со слугами Райзена? — внезапно спросила она.

— Нет, не беспокоит. Многие из них работали у моего отца раньше. Кроме того, они довольны своей новой зарплатой. Так что не волнуйся: они нам не угрожают.

Про себя я подумал: «К тому же, у Кракена отличное чутьё. Он чувствует, когда кто-то из людей испытывает к нам неприязнь».

— Надеюсь, что так оно и есть, — Алисия казалась немного обеспокоенной. — Просто мне показалось рискованным делом ночевать в одном замке со слугами врага.

— Поверь, этих опасаться не стоит. Ладно, дед меня уже заждался, до свидания, — бросил ей на ходу. — Ты теперь главная в замке, — добавил, и исчез за дверью.

Выйдя в коридор, заглянул в свой новый кошелек, и прикинул, что денег в нём должно хватить на покупки. Поторопился, и быстро спустился по лестнице вниз. Двери на первом этаже были открыты, так что уже оттуда увидел повозку, стоящую возле ворот.

Когда вышел на улицу под палящее солнце, дед крикнул мне с повозки.

— Так зачем тебе нужно в город? Расскажи…

— Скучаю по горгульям и оборотням, не могу долго жить в глуши, — пошутил я, направляясь к нему.

Приблизившись к повозке, взобрался на козлы рядом с дедом, и спросил.

— Всё загрузили?

— Да, — кивнул дед.

— Тогда поехали!

— Снова что-то задумал? — Савелий дернул за поводья, и лошади тронулись.

— Как без этого? Нужно как-то крутиться.

Повозка, поднимая облака пыли, двинулась по дороге прямиком к Мальзаиру. Большую часть пути мы проехали без происшествий, и вокруг было безлюдно. Однако вскоре я заметил впереди женщину с мешком за плечами, которую окружили трое дезертиров.

Попросил деда пришпорить лошадей, и менее, чем за минуту, мы поравнялись с женщиной. Как только Савелий резко остановил повозку, дезертиры напряглись, и настороженно посмотрели на меня.

— Что они хотят от вас? — спросил я у женщины.

Она подняла на меня испуганные глаза.

— Мой дом разрушили горгульи, — всхлипнула она. — А я иду к родственникам в деревню. В мешке всё моё имущество, а вот эти хотят отнять последнее.

— Почему ты лжешь, уродина? — один из них угрожающе поднял кулак.

— Да как ты смеешь на нас клеветать? — возмутился другой.

Я осмотрел дезертиров: у одного был меч, у двоих других — кинжалы. Значит, мне можно обойтись без оружия, ведь у них не было защитных амулетов. Я спрыгнул с повозки, и сделал пару шагов к ним.

— Вас не учили общаться с женщинами уважительно? — спросил их.

— А ты кто такой? Защитник? — вызывающе спросил третий.

— Нет, но морду тебе набью, — коротко ответил ему и, не давая времени на раздумья, ударил его кулаком в нос.

Женщина поняла, что дело пахнет жареным, и отскочила подальше. А тот, кому я разбил нос, потянулся за кинжалом. Но я быстро пнул его по руке, вызвав у него боль. В этот момент другой хотел напасть на меня с мечом, но дед ударил его хлыстом по спине. Решив закончить с первым нападавшим, я подскочил к нему поближе, схватил за больную руку, и вывихнул её. Он вскрикнул и отступил. Затем я ударил его по паху, и тут же ударил по голове. Он упал без сознания в канаву, и я обернулся к остальным.

— Я сейчас тебя убью! — заявил мне второй дезертир, держа нож в руках.

— Ты слишком поверил в себя! — лишь усмехнулся над ним.

— Да пошёл ты! — он бросился на меня.

Я быстро ушёл в сторону, избегая удара ножом, и схватил его за руку сбоку. Он попытался ударить меня свободной рукой, но я опередил его, вонзив ему собственный нож в глаз. Предполагаю, что теперь его мысли будут заняты не мной, и не чужими кошельками. Оставив его истекать кровью, я переключил своё внимание на последнего нападавшего. Дезертир с кровью на рубашке готовился отомстить за удар хлыстом. Савелий старался держать его на расстоянии, размахивая хлыстом, и даже успел достать из повозки железную сковородку для защиты. Я решил закончить эту схватку как можно быстрее, взял арбалет, прицелился и выстрелил в спину дезертира. Он вскрикнул и, пошатнувшись, упал. А я повесив арбалет на плечо, направился к повозке, и объявил деду.

— Ну всё, поехали! Мы и так здесь задержались.

— У тебя каждый день так проходит? — с усмешкой спросил он.

— Нет, это была ерунда, а не настоящая драка, — я вскочил на козлы, и дед тронул лошадей.

Отъезжая, бросил взгляд на женщину. Она, ошеломлённая происходящим, не смогла произнести ни слова, и лишь кивнула нам на прощание. Дальше до города мы добрались без приключений. Когда подъезжали к воротам Мальзаира, стражники встретили нас, как старых знакомых.

— О, снова вы? — обратился ко мне один из них, машинально протягивая руку.

— А ты не обнаглел? — отметил я вслух.

— Ой, простите, это же при выезде из города делается, — он глупо улыбнулся. — Думал, может сработает, и подадите монеты сейчас.

Удивляюсь безграничности их наглости. Но стражники не стали осматривать повозку, и пропустили нас. Мы проехали через ворота, и помчались по улицам города. Минут через пятнадцать, первым делом подъехали к алхимической лавке, где я разгрузил ящики. Перед расставанием с дедом я объяснил ему, что нужно сделать из этих материалов. Он всё понял, и пообещал приступить к работе без задержки. Так что я, со спокойной душой, отправился к лавке оружейника. Ведь в случае атаки на замок большие запасы болтов для арбалетов моим енотам пригодятся. В замке у Райзена, хоть и хватает болтов и оружия, но они не подходят по размеру для енотов.

Поворачивая с одной улицы на другую, заметил, что Мальзаир выглядит хуже, чем пару дней назад. Почти на всех домах были повреждены крыши после атак, и много зданий сгорело. В городе витал стойкий запах гари.

Подъезжая к оружейной лавке, увидел горы убитых на телегах, которых ещё не успели вывезти за стены города. Их было так много, что они падали на землю. Над ними кружили стаи мух и бегали крысы. Такие условия могут спровоцировать массовые заболевания в городе. Но пусть об этом беспокоятся власти, а мне нужно заняться решением своих проблем. Так что, подъехав к дверям лавки и почувствовав отсутствие посетителей, я спрыгнул на землю и вошёл внутрь. Там меня встретил новый оружейник. Он мне сообщил, что прежний умер. Для меня это не имело особого значения, поэтому приобрёл у него множество коротких болтов для енотов, а также новые маленькие арбалеты, которые, надеюсь, пригодятся в дальнейшем.

Оплатив покупку, поспешил обратно к повозке и, усевшись на козлы, направил лошадей к площади, где ранее покупал енотов. По пути подумал о том, сколько же новых енотов стоит приобрести, чтобы хватило сил на всех, а также прикинул, что мне пригодятся помощники в воздухе. Важно было выбрать подходящих среди того, что предложит торговец.

Пробираясь среди толпы раненых и взволнованных людей, которых было много в этой части города, добрался до площади через тридцать минут. Зная местоположение палатки нужного торговца, без труда нашёл её. Подъехав, я поприветствовал торговца, и сразу попросил продать мне пятнадцать енотов.

— А у вас отличный вкус! Вы точно гурман, — заметил он, передавая мне клетки с ними.

— О да, — усмехнулся я. — А как насчёт птиц? Какие у вас в наличии?

Он кивнул, и показал мне то, что было доступно на сегодня в его палатке. Среди предложенных были либо слишком дорогие варианты, такие как коршуны-мутанты, либо совершенно неподходящие, например, простые курицы-несушки. В итоге, выбрал средний вариант для своих нужд, и приобрёл шесть лесных дятлов.

— Из них получится вкусный бульон, — заметил торговец живностью. — Правда, с перьями придётся немного повозиться. Вы же сами понимаете.

— Конечно, — ответил ему, оплачивая покупку.

Затем я перенёс оставшиеся клетки с животными в повозку. В итоге, на все процедуры ушло почти два часа; в это время учёл и дорогу туда и обратно. А тревожный браслет, как я и предполагал, не оповестил меня ни о чём важном. Тем не менее, стоило поторопиться обратно, чтобы не подвергать себя лишнему риску, и не беспокоить Алисию без нужды. Поэтому сел на козлы и, подстегнув лошадей, направил их в сторону выезда из города.

Замок виконта Виверика

В кабинете, заставленном книжными шкафами вдоль стен, квартирмейстер помогал виконту примерить его новый доспех. Он натянул его через голову Виверика, и приступил к закреплению ремней. Доспех, состоящий из кожаных и металлических вставок, особенно выделялся высокими и мощными наплечниками, придающими виконту более широкий и массивный вид.

— Ну, как вам, господин? — спросил квартирмейстер, застегивая последний ремень сбоку.

Виконт, покрутившись перед зеркалом и помахав руками, ответил:

— Передайте мастеру, что я доволен!

— Будет сделано, — кивнул тот, и начал снимать с виконта доспех после примерки.

Пока квартирмейстер расстёгивал кожаные ремешки, регулирующие прилегание доспеха к телу, виконт задумался о Райзене. Ему было известно, что захват чьих-то владений в отсутствие хозяина не является новостью. Однако удивляло, что кто-то осмелился напасть на Райзена, обладающего репутацией опасного и жестокого человека. Виконт предположил, что возможно Кракен был мало осведомлён о Вольхейме, раз рискнул напасть.

— Поднимите пожалуйста руки, — отвлёк его голос квартирмейстера. — Мне нужно снять доспех.

Когда слуга его снял, и направился с доспехом к двери, Виверик подошёл к своему креслу за рабочим столом. Опустившись на мягкую обивку, он продолжил свои размышления.

«Не хочется терять своих людей из-за этого чертового Райзена! Зачем Пемброк втянул меня в это? Райзен мог бы сам попробовать отбить свой замок, отозвав половину своих войск от границы, где они защищают его тупого сына», — виконт оперся подбородком о руку, и хмыкнул вслух. — «Но кто бы мог понять ещё семейство этих Вольхеймов. Его сын сражается на границе с арданцами, защищая свои владения. А сам Райзен в союзники к арданцам заделался. Видите ли, не хочет впутывать в эти грязные дела своего отпрыска. Бред какой-то! Где же логика? А если его сына арданцы копьями проткнут? Это разве лучше наших грязных дел? Хотя ну и черт с ним! Я же только рад буду, если хоть кто-то из них двоих погибнет».

В этот момент дверь приоткрылась, и в кабинет без стука вошёл сам Райзен.

«Помяни говно, и оно всплывёт», — тут же пронеслось в мыслях у виконта.

— Райзен, ты в моём доме, а значит нужно стучаться, — обратился к нему Виверик. — Или ты уже забыл, какие элементарные обычаи существуют в домах? Хотя ты ведь совсем недавно лишился своего дома.

— Ещё одна такая шутка в мой адрес, и я за себя не ручаюсь, — Райзен сжал руку в кулак.

— Такой дерзости и решительности тебе не хватило с Кракеном, чтобы тот не рискнул напасть на замок, — парировал ему виконт. — А сейчас лучше присаживайся, и послушай, что у нас есть насчёт него.

Райзен стиснул челюсти от злобы и, отодвинув стул от стола, тяжело опустился на него. А виконт открыл бумажную папку перед собой и начал читать.

— Джон Кракен учился в магической академии в столице, и был…

— Постой, — прервал его Райзен. — Зачем мне это слушать? Я сам собирал всю информацию о нём.

— Да? — иронично протянул виконт, и захлопнул папку. — А почему же тогда ты ничего не предпринял?

— Как это почему? — недоумевал Райзен. — Мои люди не один день его искали!

— Я не об этом. Ты не подумал, что Кракен мог привезти из столицы своих знакомых магов из академии.

— Ты хочешь сказать, что именно они могли помочь ему захватить замок? — Райзен начал осознавать ситуацию.

— Скорее всего. Мои разведчики недавно принесли мне свежую информацию.

— Ну, давай, не медли, что там? — у Райзена от волнения забегали глаза.

— Они сообщили, что в замке Кракена не замечено никакой армии. Так что если он и захватил его, то, вероятно, при помощи сильных магов, — высказал предположение виконт. — Но это ещё не всё, — добавил он. — Кракен ещё начал рыть ров вокруг.

— Но ведь это займёт много времени, — насторожился Райзен.

— Я тоже удивился, услышав это, — усмехнулся виконт. — Похоже, этот неудачник думает, что мы будем готовиться к атаке более двух месяцев.

— Даже если и выкопает раньше, ничего не выйдет, — заметил Райзен. — Ведь нужно подготовить грунт, чтобы вода не впитывалась. А за такую работу магу земли нужно заплатить больше десяти тысяч.

— А почему ты сам не выкопал такой ров? — поинтересовался виконт.

— Потому что не хотел тратить деньги.

— Ну, значит, Кракен, наверное, сейчас выгребает золото из твоей сокровищницы, вместо тебя, — виконт засмеялся.

Райзен чуть не впал в ярость от таких слов, и в порыве эмоций смахнул рукой со стола книги и документы.

— Да ладно, — попытался успокоить его виконт. — Мы же с тобой почти родственники. Разве нельзя пошутить?

У Райзена широко раздулись ноздри, а лицо стало суровым. Но когда онперевёл взгляд на виконта, тот увидел на его лице ехидную улыбку.

Виверик подумал: «Вот ублюдок! Наверняка задумал отомстить мне через мою дочь, когда его сын женится на ней. Но нет, я найду способ помешать ему».

— Так когда мы отправляемся? — вырвал его из раздумий Вольхейм.

— Скорее всего, через полторы недели. За это время твои воины с границы успеют вернуться.

— Что? — удивился Райзен. — Но это слишком долго! Моя репутация, и без того, пострадала, — он активно жестикулировал руками.

Виконт начал объяснять, что не намерен действовать поспешно, и рисковать своими людьми. Сперва нужно подготовиться. Он также напомнил о возможности наличия у Кракена в замке знакомых магов из столицы. Если это так, им придётся действовать осторожно, чтобы взять их живыми, поскольку маги могут принадлежать к знатным семействам из столицы, и из-за их убийства могут возникнуть серьёзные проблемы.

— Так что не стоит меня торопить, Райзен, — закончил он. — В конце-концов, я руковожу этим делом, а не ты. К тому же, может быть, завтра мы уже вернём твой замок.

— Это как? — оживился Вольхейм.

— Ну, не строй больших надежд. Это я так, предположение высказал. У меня в Мальзаире есть хорошие знакомые. Возможно, они смогут помочь.

* * *

Стоя на балконе своего замка, я наблюдал, как последние лучи солнца скрываются за горизонтом, и тьма окутывает всё вокруг. За моей спиной послышались знакомые шаги Алисии.

— Джон, — обратилась она ко мне, — последние землекопы уже отправились домой отдыхать.

— Отлично, — ответил, повернувшись к ней. — Сколько мертвецов ты успела подготовить?

— Девяносто.

— Неплохой результат, — отметил вслух. — Можешь отправлять их на работу. Как только выведешь их за стену и отдашь приказ, отправляйся спать и ты.

— С удовольствием, — согласилась она и, шурша юбками, двинулась в коридор.

Я же направился в свою спальню, где теперь стояло множество клеток с новыми питомцами. По дороге стал размышлять о своей прежней стае из другого мира. Интересно, что сейчас делают её члены? Вряд ли они разбрелись, и забыли о нас с Кракеном. Вероятно, они ждут нашего возвращения. Но, к сожалению, у меня сейчас нет способа это проверить. Связь на уровне чутья со стаей прервалась после нашего прибытия сюда.

Думая об этом, добрался до спальни. Войдя внутрь, я бросил взгляд на дятлов в клетках. Они уставились на меня, и я не видел в их глазах никакой надежды на умственное просветление. Кажется, даже Кракен вряд ли сможет сделать их умнее. Но стоит попробовать. Даже если они научатся выполнять элементарные задачи, это будет уже успех.

Переодевшись в пижаму, я лёг на кровать, и обратился мысленно к Кракену: «Слушай, дружище, постарайся обучить их хотя чему-нибудь за эту ночь. Если получится сделать из них нужных нам помощников, буду аплодировать тебе стоя. Удачи и терпения тебе!»

Дав ему задание, взял с тумбочки ещё один мешочек с магическими энергетическими камнями, и высыпал их.

«Если обучение окажется слишком сложным, черпай энергию из них», — добавил мысленно Кракену и, закрыв глаза, погрузился в сон.

Два часа спустя

От Кракена раздался тревожный сигнал: «ОПАСНОСТЬ! ОПАСНОСТЬ!». Я мгновенно открыл глаза и осмотрелся. Осознав, что в комнате никого нет, вскочил с постели и подошёл к окну.

«Неужели они уже решили атаковать мой замок? Слишком быстро они подготовились», — промелькнуло в моих мыслях.

Однако выглянув наружу, понял, что это не полномасштабная атака. Заметил лишь, как четверо людей перебираются через стены во внутренний двор. Они определённо были чужаками, ведь на своих слуг я поставил специальную метку. Таким образом, Кракен не считал слуг больше потенциальными жертвами и чужаками.

Я продолжил наблюдать за действиями чужаков, и с облегчением заметил, что они направляются к моему крылу замка, а не к той части, где спит Алисия. Что ж, с радостью встречу их у себя.

Отходя от окна, решил и вовсе облегчить им задачу, чтобы быстрее разобраться с ними. И подойдя к двери спальни, поднял железную щеколду. Но прежде, чем притаиться, надел защитный амулет, найденный в замке, и набросал побольше подушек на кровать. Едва успел накрыть подушки одеялом, как почувствовал, что они уже рядом, и быстро спрятался в углу комнаты возле двери.

Через минуту эти неумехи начали просовывать тонкие проволоки в щель двери, пытаясь открыть щеколду. Они долго возились, не находя её. В конце концов, один из них догадался, что дверь может быть не заперта, и легким толчком открыл её.

Четверо убийц подкрались к моей постели, и одновременно выпустили болты из арбалетов. Меня обеспокоило, что болты пробили кровать насквозь — видимо, они были усилены магией. Если бы я лежал на постели, даже амулет вряд ли бы помог.

Один из них подошёл к кровати, и откинул одеяло. Не поверив своим глазам в темноте, он ощупал подушки.

— Это ловушка! — воскликнул он, поняв свою ошибку.

— Не совсем, — вышел я из угла. — Просто вы не очень тупы. Зачем использовали магические болты все сразу?

Они в замешательстве обернулись ко мне и потянулись к мечам.

— Второго шанса не будет, — предупредил их и приказал Кракену: — Сожри их!

Из моей спины вырвались четыре щупальца с острыми шипами, переливающиеся кровавыми оттенками. Убийцы были поражены их видом, но было уже поздно. Щупальца обвили их тела и пронзили шипами. Кракен «обнимал» убийц до тех пор, пока пол не покрылся кровью, а их тела не посинели.

Поглотив энергию этих неудачников, Кракен бросил их на пол, как соломенные куклы. А я подумал о том, как слуги будут удивлены очередной уборкой крови утром.

В этот момент меня отвлек топот ног, и через несколько секунд в комнату вбежала Алисия. Она была босая, и с открытым ртом смотрела на трупы.

— Что ты здесь делаешь? — спросил ее.

— Я почувствовала запах смерти, — объяснила она. — Думала, что ты умер.

— Как видишь, нет, — развёл руками.

— Не знаю, что у тебя здесь происходит, но раз ты жив, то спокойной ночи, — зевнула Алисия. — Пойду-ка я, и еще посплю.

— Ага, давай! Сладких снов! — проводил её взглядом.

Палата общин

В кабинете, дверь которого была заперта изнутри на ключ, находились бургомистр и главный стражник. Они уединились, чтобы никто не мешал их беседе и не заметил, что они наслаждаются коньяком во время работы.

Бургомистр, отпив из стакана, поставил его обратно на стол, и вновь взглянул на письмо, которое уже не раз перечитывал.

— Вот это да, Грегор, — сказал бургомистр, не отрывая взгляда от текста. — Кто бы мог подумать, что замок Райзена окажется в руках Джона Кракена.

— Ну, Джон Кракен имел на это полное право, — отозвался Грегор, нахмурив лоб.

— Может быть и так, но Райзен, скорее всего, попросит от нас помощь, чтобы вернуть замок. Наверняка он захочет, чтобы мы предоставили ему своих стражников, — бургомистр с раздражением провел рукой по голове.

— Пусть идет лесом! — воскликнул Грегор, показывая жестом свое несогласие.

— Посмотрим, как ты заговоришь, если Райзену удастся вернуть замок, и он вспомнит наш отказ в помощи, — возразил ему бургомистр.

— И что же нам делать?

— Давай для начала обсудим, что еще удалось узнать о Джоне, кроме того, что он сын Раймонда Кракена, — предложил бургомистр, отпивая коньяк и закусывая его сыром.

Грегор открыл свой отчет, информацию для которого запросил в столице через артефакт. Быстро пробежав глазами по документу, он сказал.

— Кракен, оказывается, довольно загадочная фигура.

— Почему? — спросил бургомистр, складывая руки на своем большом животе.

— Потому что неясно, как ему удалось захватить замок, учитывая, что в Академии он постоянно терял сознание при любых обстоятельствах, — объяснил Грегор, потянувшись за своим стаканом.

— Получается, он был слабаком? — удивленно произнес бургомистр.

— По-видимому, да. Но при этом он с отличием окончил Академию, и даже получил предложение войти в преподавательский состав.

— Это всё? — бургомистр напрягся в размышлениях.

— Нет. За ним также выстраивались очереди из представители знатных Родов столицы, желающих взять его на службу, — добавил Грегор.

— Вообще ничего непонятно. Зачем кому-то нужен слабак?

— Возможно, его состояние в Академии было результатом какого-то проклятия? — предположил главный стражник.

— Не исключаю такой возможности, — поддержал его бургомистр. — Ведь действие проклятий когда-то заканчивается.

— Вот именно, — Грегор пригубил коньяк, и слегка поморщился. — Кстати, а что ты думаешь о письме Кракена, которое принес его гонец?

— Похвально, что Джон так интеллигентно и официально сообщил нам о возвращении своего наследия, и о том, что Райзен больше там не живет, — ответил бургомистр.

— Я не об этом, — махнул рукой стражник. — Меня интересует та часть письма, где он упоминает о желании раскрыть какую-то интересную информацию касательно Райзена.

— Кракен уточнил этот момент. Желает обсудить сведения при встрече.

— Да я и так примерно представляю, какую грязь он может вылить насчет Вольхейма, — вздохнул Грегор.

— Как и я, — усмехнулся бургомистр. — Ведь захваченные замки всегда раскрывают тайны своего хозяина.

— Так ты лично отправишься к Кракену на встречу? — спросил стражник.

— Конечно, нет. Я же не какой-то пёс на побегушках. Отправлю кого-нибудь проверенного вместо себя.

— Лучше передай мне официальные полномочия для этого дела, — предложил Грегор. — Я поеду и поговорю с ним.

— Ладно, поезжай! Мне все равно, — пожал плечами бургомистр.

— Отлично, — главный стражник опустошил свой стакан до дна.

Глава 8

Лучи солнца проникли в гостевую спальню через окна, скользнув по моему лицу. Я, зевая, открыл глаза, быстро вскочил, и начал одеваться. Натягивая штаны и рубашку, подумал, что нужно сперва сходить и проверить енотов и дятлов. Надеюсь, в их поведении произошли какие-то изменения.

Закончив одеваться, я вышел из гостевой спальни, куда перебрался ночью, чтобы не спать среди луж крови, и направился в свою комнату. Сделав лишь пару шагов, я столкнулся в коридоре со слугой.

— Напомни, как тебя зовут? — щелкнул я пальцами.

— Орвин, — ответил он.

— Орвин, прибери в моей спальне, — приказал ему.

Орвин послушно кивнул, и пошел за мной. Через пару минут мы добрались до приоткрытой двери моей комнаты. Я распахнул двери, и первым вошел внутрь. И сразу заметил, что трупов там уже не было. Видимо, Алисия встала раньше меня и позаботилась об их уборке.

Слуга вошел следом и, увидев окровавленный пол, посмотрел на меня. Его лицо побледнело.

— Я здесь дикого кабана разделывал, — сказал ему.

— В комнате? — удивился Орвин.

— Тебе не стоит беспокоиться о том, что мне делать в собственном замке, — отрезал я.

— Простите, господин!

— Кстати, мне нужна новая кровать. Решите этот вопрос, — сказал ему.

Слуга кивнул и посмотрел на простреленную кровать.

— Проверял кровать на прочность. Качество оставляет желать лучшего, — объяснил ему. — Так что приобретите мне получше.

— Ээ… Понятно, господин, — Орвин заметно смутился. — Я схожу за водой и тряпками.

— Хорошо, — отпустил его.

Наблюдая за тем, как слуга, запинаясь от растерянности, выходит в коридор, я подумал, что он может обо мне подумать. Но с другой стороны, плевать: пусть думает, что хочет. И я перевел взгляд к клеткам на стене, в которых еще спали еноты и дятлы. Значит, Кракену не хватило ночи для их обучения. Видимо, придется дать ему сегодня больше энергетических камней.

— Джон! — в коридоре раздался мелодичный голос Алисии. — Ты здесь?

— Да! А что, соскучилась? — усмехнулся я, и направился к двери.

Подойдя к ней, увидел Алисию.

— Джон, мне с утра было не до скуки, — улыбнулась она. — Едва успеваю за тобой трупы убирать.

— И что привело тебя ко мне так рано утром?

— К нам с официальным визитом приехал главный стражник Мальзаира со своими людьми…

— И где они сейчас?

— Часть людей во дворе, другие ждут на первом этаже, — спешно ответила Алисия. — Но их немного. И если они попытаются на нас напасть, надеюсь, мы справимся без труда.

Мне кажется, что у нас нет особых причин для беспокойства.

— А где сам главный стражник? — спросил я.

— В гостевом зале. Я попросила слуг подать туда ему кофе.

— Хорошо. Возвращайся к нему, я скоро подойду.

— Зачем? — возразила она. — Я и так знаю, о чём вы будете говорить.

— Да, точно, — вспомнил я. — Ведь ты в курсе моих мыслей по этому поводу.

— Вот и отлично, — Алисия поправила складки на платье. — Тогда я пойду и приготовлю всё для купания енотов, от них плохо пахнет. Кстати, они уже проснулись?

— Но еноты обычно сами себя моют.

— И что из этого? Они ведь ещё малыши, — сказала девушка и, развернувшись, ушла.

Я же направился в противоположную сторону коридора. Пройдя пятьсот метров, свернул в другой коридор. Там, за первой дверью, располагалась замковая библиотека. Открыл дверь и вошёл внутрь, где пахло чернилами и книгами. У окна стоял стол, под которым, во встроенном сейфе, я хранил интересные находки, обнаруженные в замке.

Подошёл к сейфу и взял оттуда всё необходимое для разговора, надеясь, что этого будет достаточно для убедительного довода. Моё дело — предоставить информацию, а как они будут разбираться с этим дальше — их забота. К тому же я не привык полагаться на помощь посторонних, и готов к самостоятельной борьбе с врагами.

С такими мыслями я вышел из библиотеки, затем добрался до зала, где в кресле сидел главный стражник и пил кофе. Войдя внутрь, сразу заметил его любопытный взгляд. Вероятно, он привёл своих людей лишь для осмотра помещения, пока мы будем разговаривать. Неудивительно, что его интересует, как мне удалось завладеть замком.

Стражник при моём появлении поставил чашку на столик и сказал.

— Поздравляю вас с возвращением ваших владений!

— Как мне к вам обращаться? — спросил я, подходя поближе к нему.

— Грегор Беферстоун!

— Рад познакомиться, Беферстоун, — пожал ему руку и уселся напротив.

— Кстати, это ваша… невеста, содержанка, или кто она вам? Присоединится к нам? — поинтересовался он.

— Вы о ком?

— О девушке, которая меня сюда впустила, — пояснил стражник.

Ясно, он хочет узнать как можно больше о моих людях. Должен же он что-то сообщить бургомистру. А может успел почувствовать, что Алисия — маг.

— А, вы про это? — беспечно ответил я. — Это моя уборщица.

— И помимо этого у неё есть другие обязанности, раз она решает, кому открывать ворота, а кому нет? — продолжал выпытывать он.

— В основном она занимается уборкой. Вы что, уже успели где-то навести беспорядок?

— Нет. Просто предпочитаю общество красивых дам, — улыбнувшись, ответил стражник.

— Увы, но придётся вам потерпеть моё общество, — я протянул ему несколько листов из рук. — Давайте лучше перейдём к делу. Вот, ознакомьтесь с этими записями.

Грегор начал быстро просматривать листы. Его лицо оставалось спокойным, словно он был готов ко всему. Закончив чтение, стражник сказал.

— Это всего лишь бумага, которая ничего не значит, — положил листы на стол.

— А как насчёт этого? — поставил перед ним небольшой сундучок.

— Вы предлагаете мне взятку? — нахмурившись, спросил Грегор.

— Нет, просто хочу, чтобы вы заглянули внутрь.

Стражник бросил на меня пронзительный взгляд, а затем нажал на свой защитный артефактный перстень.

— Мне нет никакого смысла причинять вам вред, — заметил ему.

— Понимаю, но если этот сундук не ваш, то всё может быть, — парировал он.

— Я уже открывал его, так что не бойтесь, — поторопил Грегора.

Стражник откинул крышку, и увидел в сундучке полторы тысячи арданских золотых монет.

— Я нашёл это в сокровищнице Райзена, — сообщил ему.

— Увы, это тоже всего лишь монеты, пусть и вражеские, — вздохнул он.

— Я вас понял, — протянул ему ещё один документ.

Главный стражник взял его в руки и, увидев на нём печать, сразу оживился.

— Документ, заверенный печатью, уже не просто бумага, а важная зацепка, — произнёс он, и принялся внимательно его изучать.

Я уже хорошо знал содержание этого текста. В нём говорилось, что арданцы обещают не трогать людей своего союзника — Вольхейма, и что те, в свою очередь, не должны мешать проведению их атак на Мальзаир. Кроме того, там указывались конкретные точки и районы для воздушных атак. В общем, вся грязная правда о Райзене была раскрыта.

Между тем Грегор уже закончил читать и, подумав немного, сказал.

— Я заберу этот документ, как доказательство. Мы обсудим этот вопрос на ближайшем собрании Совета.

— Делайте, как считаете нужным.

— Спасибо за информацию, и за кофе, — Грегор поднялся. — А теперь мне пора возвращаться к своим обязанностям.

— Понимаю… — учтиво ответил ему.

Я тоже поднялся, чтобы проводить его к выходу. Когда мы добрались до входной двери, и пожали друг другу руки, он надел шляпу и вышел на улицу. Я наблюдал, как они садятся на лошадей и направляются к воротам. В этот момент меня окликнул голос Алисии сзади.

— Джон, стол к завтраку уже накрыт!

Я обернулся к ней, и увидел, что её платье спереди было залито водой и плотно её облепило, открывая красивые изгибы.

— Ты уже успела искупать енотов?

— Эти негодяи устроили настоящие морские баталии в ванной, — пожаловалась она. — Ты бы видел, что они там вытворяли. Слугам придётся до самого вечера убирать воду с пола.

— Ну, лучше воду, чем кровь, — успокоил её. — Пойдём лучше завтракать.

Мы направились в столовую, и я по дороге старался не глазеть на её формы в мокром платье.

— Джон, главному стражнику хватит доказательств? — спросила она по пути.

— Похоже на то.

— И что они предпримут?

— Честно говоря, без понятия.

— Ну, как всегда, — хмыкнула Алисия, и вошла в столовую. — Наверное, затянут все это дело.

— Посмотрим, — подошёл я к столу, и улыбнулся от увиденного.

Вкусный аромат испеченного хлеба и зажаренного мяса наполняли воздух в комнате. На столе было много разных блюд: курица с жареной картошкой, запеканка с кроличьим мясом, и многое другое.

— Ого, Джон… Похоже, повар быстро понял, какие завтраки теперь будут в этом замке, — улыбнулась девушка, и села за стол.

— Вот такое утро я люблю, — расположился рядом с ней, и взял в руки вилку.

Час спустя

Надев шляпу, чтобы защититься от палящего солнца, я вышел во двор, где конюх уже подготовил повозку с лошадьми у крыльца. За мной, на крыльцо, вышла Алисия.

— Джон, только постарайся не задерживаться! — напомнила она мне.

— Алисия, мы ведь не женаты, — ответил я, подходя к повозке и ловко забираясь на козлы. — Зачем эти напоминания?

— Ну, ты понял, о чем я говорю! — раздражённо скрестила руки на груди напарница.

— Не волнуйся. Я только до Савелия доберусь, и сразу назад вернусь, — успокоил её, беря поводья в руки.

— А зачем тебе к нему?

— За тем, что может нам понадобиться, — ответил и, подстегнув лошадей, отправился в путь.

Пока повозка медленно покатила через двор к открытым воротам, я задумался. Мертвецов, которых Алисия призвала для копания рва, нам в общем-то достаточно. Однако перед атакой на замок не помешает иметь в запасе ещё больше мертвецов. Ведь стражники не всегда успевают вывозить тела за стены и, судя по словам Савелия, не так часто их сжигают. Лучше лично убедиться в этом, и заодно поинтересоваться у деда последними новостями.

Погружённый в свои размышления, я выехал на дорогу в направлении Мальзаира. Проехав около километра, заметил на обочине мужчину, который избивал осла плетью с неистовой силой. К нему подъехала девушка на телеге, и возмущённо закричала.

— Как ты можешь так жестоко обращаться с животным?

Остановившись рядом с ним, она спрыгнула на землю и подошла к мужчине.

— Прекрати его бить!

Мужчина гневно оттолкнул её, и она, с визгом, упала в канаву. Мне не нравится, когда издеваются над животными, и обижают девушек. Подъехав поближе, я посмотрел на осла, и заметил на его спине раны от хлыста.

Мужчина повернулся ко мне и прекратил избиение.

— Что тебе нужно? Разве я не могу наказать свою скотину? — он указал на осла. — Из-за этого упрямого животного я опаздываю.

Как только он закончил говорить, я спрыгнул на землю и схватил его за грудки.

— Теперь тебе точно можно не спешить, — произнёс зловеще.

Мужчина начал вырываться и материться, пытаясь достать нож, но я с силой толкнул его вниз и ударил коленом по носу. Кровь хлынула из его носа. Продолжая держать его за рубашку, подтащил к своей повозке.

— Отпусти меня! — заорал он, и выхватил нож.

Я перехватил его сзади и сильно ударил его головой о повозку. Затем продолжил бить лицом о металлическую часть. Сначала из его рук выпал нож, а потом начали выпадать сломанные зубы. Вскоре пришлось остановиться, так как он потерял сознание.

Бросив его на землю, я обернулся к девушке. Выбравшись из канавы, она стояла рядом с ослом, и гладила дрожащее животное.

— Вы в порядке? — спросил у неё.

— Спасибо вам, да, всё хорошо, — ответила она.

— Вы можете забрать с собой этого осла?

— С удовольствием, — девушка ласково погладила животное по морде.

Я достал из кошелька несколько монет и протянул их ей.

— Зачем это? — удивлённо спросила она.

— На лечение осла. Пусть его раны заживут быстрее, — объяснил, и направился к своей повозке.

— Большое спасибо! — крикнула она вслед. — У меня дома много разных животных, и не всегда хватает средств на все их нужды.

Кивнув, я вскочил на козлы и, схватившись за поводья, тронулся в путь. Поездка проходила спокойно, и мне не пришлось останавливаться до самого прибытия к городу. Примерно через двадцать минут, подъезжая к стенам Мальзаира, я заметил возле них кучи трупов, среди которых были не только убитые люди, но и зомби.

К счастью для нас, у некоторых зомби головы были на месте. У них просто виднелись дырки от болтов в черепах. Ещё вероятно, некоторые зомби просто погибли сами, так как на них не было видно серьёзных повреждений. Возможно, некроманты не могут постоянно подпитывать всех зомби энергией, поэтому арданцы и отправляют корабли с новыми зомби, раз за разом. Та же ситуация и с горгульями — проще создавать новых с временной подпиткой энергии на несколько дней.

Размышляя об этом, я въехал в город без остановок, так как стражники уже хорошо знали меня в лицо. Не теряя времени и срезая дорогу через переулки, я направился к лавке Савелия. По пути осматривал окрестности, чтобы узнать, что изменилось за эту ночь. Заметил несколько новых разрушенных домов, и отметил почти полное отсутствие воинов на улицах. Также не было обычной толкучки из мирных жителей, что позволило мне довольно быстро добраться до лавки.

Как только я остановился напротив лавки, Савелий увидел меня через окно, и тут же вышел с коробкой в руках.

— Привет, дед! Я так понимаю, ты успел сделать то, что я просил? — первым обратился к нему.

Он подошёл ко мне и, поставив передо мной тяжёлую коробку, сказал.

— Да, но там внутри есть ещё коробки. Тебе самому придётся их грузить.

— Отлично, — кивнул ему и спрыгнул на землю.

Савелий остался стоять рядом с повозкой, опираясь на неё. Войдя в лавку, я увидел у стойки коробки с моими заказами, и быстро начал переносить их в повозку. На это у меня ушло около пяти минут. Загрузив все в повозку, я посмотрел на деда.

— Скажи, почему на улицах так мало воинов? — спросил у него.

— Наверное, они ещё не вернулись из припортового района, — ответил он. — Там сейчас идут боевые действия.

Затем дед объяснил, что это из-за подмоги, прибывшей по морю. Из всех кораблей, отправленных королём Ториана сюда, через арданскую блокаду удалось прорваться только четырем. Но им ещё нужно было пробиться через толпы зомби в порту, чтобы добраться до баррикад. Поэтому почти всем воинам Мальзаира приказали направиться в тот район для помощи.

Я внимательно выслушал его, и сказал.

— Судя по всему, даже с подмогой здесь всё обстоит довольно плохо. Но меня интересует ещё один вопрос: успевают ли каждый день сжигать трупы за стеной?

— Я же говорил тебе, что это делают вечером, — почесал Савелий живот. — Но сегодня, похоже, всем будет не до этого. Слышал, что среди расчищающих путь воинов много раненых. Так что многие люди проведут допоздна возле баррикад.

Поняв это, я ещё немного поговорил с дедом и, усевшись на повозку, направился обратно в свой замок. По пути думая о том, что у Алисии, видимо, сегодня будет много работы.

Ночь

Обитатели замка погрузились в сон, за исключением, разумеется, меня и, надеюсь, Алисии. Пройдя по темному коридору, я постучал в дверь, ведущую в её комнату.

— Входи! — раздался изнутри её голос.

Приоткрыв дверь и войдя внутрь, я оглядел комнату. Свечи горели, а Алисия застегивала на себе чёрный плащ.

— Уже собралась? — спросил у неё.

— Да, — кивнула она.

— Только когда будешь вести зомби и прочих мертвецов от стен Мальзаира, пусть они сначала ползут, — посоветовал ей на всякий случай.

— Не учи меня, как скрываться со стадом зомби в ночи, — усмехнулась Алисия. — И так понятно, что нужно действовать осторожно, чтобы стражники нас не заметили.

— Но сегодня нет лунного света из-за туч. Это, конечно, плюс к скрытности, но как ты будешь ориентироваться в полной тьме?

— Ты прав, — задумалась она. — Не пойду же я с факелом.

— Подожди, у меня есть одна идея.

— Дай угадаю, она мне не понравится? — с сарказмом произнесла напарница.

— Верно, — ответил я, выпуская свое полупрозрачное щупальце.

— О, нет! — вздохнула Алисия с недовольством. — И что на этот раз сделает твоё щупальце?

— Сейчас увидишь, вернее, почувствуешь, — улыбнулся ей.

Стал чертить щупальцем на её лбу прозрачную руну, отметку, дарующую ей способность видеть в темноте также, как и мне. Через секунду всё было готово, и я убрал щупальце. Алисия тут же вскрикнула от боли и, согнувшись пополам, схватилась за голову.

— Это скоро пройдет, — попытался её успокоить.

— Черт побери, Джон! Зачем ты это сделал?

Не ответив ей, просто задул свечи в комнате. Спустя минуту Алисия первой нарушила тишину.

— Что? Это… Я теперь отлично вижу в темноте! — воскликнула она.

— Боль прошла?

— Да, — ответила напарница.

— Говорил же, что это быстро пройдет.

— Но как так? Никогда не слышала о подобном заклинании, — удивлялась напарница.

— Ну, не можешь ты знать абсолютно всё, — ответил ей.

Пять дней спустя

Стоя во дворе и закинув руки за спину, я наблюдал за тем, как мои новые еноты уверенно попадают из арбалетов по мишеням, выставленным в виде чучел. Это свидетельствовало об их готовности к битве. Кракен отлично справился со своей задачей, а Шкипер, Рико и Ковальски не менее усердно тренировали своих подопечных.

Но звук от взмаха крыльев заставил меня отвлечься и повернуть голову. На деревянные перила справа приземлились мои дятлы, которых удалось превратить в разведчиков благодаря усилиям Кракена. Он изменил форму их черепа, сделав её больше для увеличения объёма мозга, поскольку с их первоначальным размером мозга обучение было невозможным. Теперь с их выпуклыми черепами они напоминали головастиков.

Птицы посмотрели на меня, выпучив свои глаза, но я не стал спрашивать у них через Кракена о приближении врага. И без того ощутил скопление людей за стенами, но это не вызывало у меня значительного беспокойства. Ведь на случай длительной осады, заранее приказал загрузить замок продовольствием.

Так что я спокойно направился к лестнице, чтобы подняться на стены. Поднимаясь, прислушался к топоту копыт и ржанию лошадей за стеной, и прикинул, по чутью Кракена, что там около шести сотен человек. Эта информация совпала с сообщениями моих крылатых разведчиков. Хотя я предполагал, что ко дню атаки число врагов может возрасти, но они, видимо, недооценили меня.

Достигнув стены и взглянув вниз, я увидел отряды воинов в блестящих доспехах, которые показались мне уставшими от долгого пути. А им ещё предстояло разгрузить телеги с материалами для строительства осадных башен, и связать лестницы для штурма. Скорее всего, они начнут полномасштабную атаку лишь завтра.

Моё внимание привлёк всадник в богатой одежде и крепком доспехе, подъехавший поближе к стенам замка. Он самодовольно посмотрел на меня и громко закричал.

— По праву своего родства с Райзеном Вольхеймом, я хочу поговорить с захватчиком его замка!

Слушаю тебя! Я Джон Кракен, законный наследник! И этот замок мой! А ты кто такой? — крикнул ему. — Интересно, а где же сам Райзен?

— Я виконт Виверик! — важно ответил он. — И у тебя нет никаких шансов против моих людей.

— Впервые слышу! — посмеялся над его заявлениями. — Катись отсюда, Виверик!

— Ты подписал себе смертный приговор, Кракен! — злобно оскалился виконт и, развернув лошадь, ускакал к своим.

Нервный тип какой-то, даже не пожелал продолжить разговор. Ну что ж, пусть будет так!

Поздний вечер

Лагерь Виверика вокруг замка

Прогуливаясь среди костров и зажженных факелов, виконт бросал недовольные взгляды на очертания стен замка. Ему не нравилось, когда всё идет не по его плану. Виверик рассчитывал лучше подготовиться, и набрать больше людей. Однако Пемброк настоял на том, чтобы он выступил побыстрее. В результате пришлось подчиниться его воле и отправиться с тем, что было.

Виконт вспоминал разговор с графом. «По мнению Пемброка, за неделю Кракен мог бы нанять больше воинов за счет средств, захваченных в замке. Чепуха! — возмущался Виверик. — Где он найдет новых воинов, когда идет атака на Мальзаир? Наверняка это Райзен уговорил его поторопить меня. И теперь я вынужден рисковать только своими людьми, потому что гвардейцы Райзена не успеют прибыть вовремя, — размышлял он, раздраженно пиная комок грязи на земле».

Но капитан войск отвлек виконта, принеся из палатки связующий артефакт.

— Господин, граф Пемброк хочет поговорить с вами! — передал капитан артефакт Виверику.

Тот взял его, и тут же произнес.

— Слушаю!

— Вы уже заняли позиции возле замка? — послышался из артефакта голос Пемброка.

— Да. А Райзен когда прибудет? Или он передумал смотреть на атаку своего замка?

— Дело в том, что он вообще не появится, — ответил граф. — Ему придется скрыться на время, пока не утихнет шум.

— Какой шум?

Пемброк рассказал о новостях из городского Совета, согласно которым был найден документ, доказывающий связь Райзена с арданцами, обнаруженный Кракеном в его замке.

«Как он мог хранить такие документы на видном месте в замке? — удивился про себя виконт. — Нужно быть невероятно недальновидным, чтобы не спрятать их в надежный тайник».

— Так что, Виверик, тебе придется самому захватить замок, и взять в плен этого Кракена, — приказал граф. — Мы обвиним его в клевете, и этим подставим.

— То есть, нужно создать видимость, будто Кракен связан с арданцами? — уточнил виконт.

— Именно. Начинай атаку немедленно!

— Но мои люди еще не все подготовили: не все осадные башни готовы, лестницы тоже, а катапульты даже не установлены, — возразил виконт.

— Нет смысла все это подготавливать!

— Почему? — недоумевал виконт.

Пемброк объяснил, что его информатор в палате общин услышал разговор в кабинете бургомистра, и передал ему информацию о том, что в замке, кроме Кракена, есть только один маг-женщина, и не более двадцати слуг.

Узнав это, виконт удивленно спросил.

— Но как он тогда захватил замок?

— Вероятно, для этого он использовал наемников, а затем их распустил, — предположил граф.

— Но это очень глупо с его стороны, — высказался виконт.

— Нам только на руку. Забудь о катапультах, и начинай штурм так, как есть. Или ты боишься каких-то глупых двадцати слуг? — резко спросил граф.

— Слушаюсь! Сейчас же приступлю к атаке, — ответил виконт, хотя и с тяжелым сердцем, но послушно согласился.

* * *

Дом бургомистра

В кабинете, освещённом свечами в канделябрах, сидели бургомистр и главный стражник.

— Почему ты вызвал меня так поздно? — спросил Грегор.

— Со мной недавно связался по артефакту Пемборк, — сосредоточенно ответил бургомистр. — Он утверждает, что Райзен невиновен, и что все обвинения Кракена — это наглая ложь.

— Значит, Пемборк пытается выиграть время, — хмыкнул Грегор, — чтобы мы не успели действовать против Райзена.

— Я сообщил ему, что мы имеем право вмешаться до начала атаки на замок, чтобы прояснить все детали. Также я выразил желание пообщаться и с Вивериком, — продолжил бургомистр.

— Логично! Возможно, через Виверика удастся что-то узнать, — кивнул Грегор.

— Граф сказал, что это не проблема, — бургомистр нахмурился.

— И что в этом плохо?

— Проблема в том, что отряды виконта уже у стен замка. Нужно успеть поговорить с ним заранее.

— Ты опасаешься, что Виверик достигнет цели раньше времени, и исказит ситуацию? — уточнил Грегор.

— Да не хотелось бы, чтобы в замок потом вернулся Райзен, — объяснил бургомистр.

— И что тогда делать?

— Езжай сейчас к замку, и сам поговори с Вивериком. Если надолго откладывать, то утром может быть уже поздно, — сказал бургомистр.

— А если он будет молчать?

— Тогда хотя бы задержишь атаку. Мы попробуем узнать больше.

— Ты тоже доверяешь этому Кракену? — спросил Грегор.

— Он предоставил конкретные зацепки. К тому же это его родовой замок, — ответил бургомистр.

— Согласен, — поднялся Грегор. — Заберу своих людей, и отправлюсь туда.

Как только он это сказал, по всему городу стали бить тревогу колокола. Главный стражник подошёл к окну и выглянул наружу.

— Чёрт! Опять атакуют Мальзаир! Совсем не вовремя! — воскликнул он.

— Похоже, придётся немного отложить поездку. И о сне тоже забыть, — пробурчал бургомистр.

— Странное совпадение, — заметил Грегор. — Как только ты упомянул о встрече с виконтом, началась атака на Мальзаир.

— Это лишь подтверждает, что Кракен не стремился безосновательно очернить Райзена, — заключил бургомистр вслух.

* * *

Луна уже вовсю светила на небе, но мы с Алисией, передвигаясь по стенам замка, даже не думали о сне. Нам хотелось еще раз проверить обстановку. Если все будет спокойно, один из нас сможет немного отдохнуть, а другой продолжит бдение. Ведь я все же рассчитываю, что войска виконта будут готовы к нападению лишь к рассвету. Но при этом важно, чтобы в замке, помимо зверей, кто-то еще бодрствовал. В нашем случае, ошибок быть не должно.

И вот мы с напарницей, стоя на стене, увидели, как воины виконта начинают занимать боевые позиции по периметру. Их капитан отдавал указания, а сам Виверик, глядя на замок, общался с одним из своих магов.

— Кажется, начинается… — сказала Алисия, наблюдая за происходящим.

— Странно, что прямо сейчас, — отметил я. — Они еще не все подготовили для осады. Почему-то спешат.

— Да, — кивнула напарница. — Действуем по плану?

— Безусловно.

Едва я это сказал, как маг виконта выпустил огненный поток на солому, которой был прикрыт ров. Она быстро вспыхнула по всему периметру за стенами. Но поскольку мои слуги насыпали лишь тонкий слой соломы, огонь быстро погас.

— Они предусмотрели наш ход, — заметила напарница, рукой отбрасывая волосы назад. — Учли возможность поджога.

— Важно, что они не всё предвидели, — усмехнулся я.

Наблюдая за тем, как воины виконта начали двигаться к стенам с лестницами, я снял арбалет и выпустил болт. Он попал первому атакующему прямо в шею, и прошел насквозь. Маги ниже начали запускать огненные шары в сторону замка. Один из них полетел прямо ко мне, но я увернулся. Огненный шар ударился о стену рядом со мной, вызвав ироничную улыбку на моем лице.

— Алисия, зачем они используют огонь? — спросил ее. — Здесь же все из камня.

— Есть же деревянные балки, — ответила она, уклоняясь от стрелы.

— Но все они под крышами, — парировал и выпустил еще один болт.

— Может быть, они больше ничего не умеют? — предположила напарница, создавая теневое копье и поражая им воина с лестницей.

— Вряд ли! — возразил и указал на магов.

Те создали острые длинные иглы изо льда, и запустили их под углом вверх. Я быстро подбежал к Алисии и повалил её на пол, прикрыв нас обоих щупальцами. Иглы с шумом ударялись о камни вокруг нас.

— Такие иглы превратили бы нашу кожу в решето, — прошептал напарнице на ухо.

— Хорошо, что у тебя есть отростки, — заметила она.

— Ты же их не любишь, сама ворчала раньше.

— Да, но мне очень нравится, как они защищают меня от копий, — пробормотала некромантка.

Я уже заметил, что атака ледяными иглами закончилась, и мы можем подняться. Выпрямившись, подал руку Алисии. И, включив зрение Кракена, осмотрелся и увидел, что воины уже приставили лестницы к стенам, и активно взбираются на них. Нужно перейти в башню, чтобы избежать окружения.

— Алисия, пора! — сказал, схватив её за руку и потащив к башне, вход в которую маячил впереди.

Мы бросились туда, пригибаясь от стрел на ходу. Но один из воинов спрыгнул со стены и перегородил нам путь. Некромантка мгновенно выпустила в него некротический сгусток из ладони. Сгусток пробил кожаную часть его доспеха, и начал разъедать его плоть. Воин завопил от боли и задергался. Понимая, что его конец близок, я все же полоснул ему кинжалом по шее, пробегая мимо.

— Он и так бы умер, — заметила Алисия, подбегая к арочному проему башни.

— Но так умрёт быстрее! — крикнул ей, вбегая в проем.

Там я оглянулся и увидел, как на стену уже взобрались десятки воинов, направляющихся к нам.

— Пойду на свою позицию, — бросила мне напарница.

— Давай!

Она помчалась по винтовой лестнице наверх, чтобы атаковать врагов с высоты. Я же перезарядил арбалет, и начал стрелять по приближающимся воинам. Одному выпустил болт прямо в глаз, другому — в шею.

— Щенок! Я тебе сейчас выпущу кишки! — рявкнул мне бородатый воин.

Не теряя времени, я выстрелил ему болтом прямо в открытый рот. Он издал предсмертный хрип, и упал лицом вперед. Но врагов прибывало все больше, поэтому быстро перезарядил, и снова прицелился. В этот момент на двоих из них налетела магическая серая дымка, которая вызвала кровотечение из глаз и носа. А, значит, Алисия уже начала прикрывать меня сверху.

Несмотря на это, четверо противников перепрыгнули через тела павших, и подбежали ко мне почти вплотную. Я выхватил меч, и одним махом рассек первому ногу до кости, а второму отрубил руку по кисть. Когда к двум оставшимся присоединилось еще пятеро, я отступил в башню и скрылся в тени, выпустив щупальца. Враги последовали за мной в темноту, где я начал рубить их на куски. Конечности людей Пемборка ударялись о стены от резких ударов моих щупалец.

Примерно через двадцать минут такой изматывающей битвы вокруг меня навалилось слишком много тел. Я начал пробиваться к арочному проходу, чтобы оценить обстановку снаружи. Перескакивая через убитых и скользя по крови на полу, перезарядил арбалет. Враги продолжали неумолимо протискиваться через арку. Убрав щупальца, чтобы не раскрыться слишком рано перед всеми, я продолжил обрушивать на них болты на ходу.

Пробив себе путь, наконец добрался до прохода и выглянул наружу. Свежий ночной ветерок ворвался в мои ноздри, обдав разгорячённое от битвы тело прохладой. Я поспешно оглядел обстановку и прикинул, что в замок проникло уже около четырёхсот человек. Они, не видя серьёзных препятствий для себя, самоуверенно ликовали, и бесстрашно разбредались повсюду, решив, что замок уже взят, поскольку здесь не было видно толп наёмников и воинов.

Но это было именно то, чего я и ждал. Половина врагов уже перебралась сюда, и люди виконта начали терять бдительность, чувствуя своё превосходство. Значит, настало время переходить ко второй части плана. И надеюсь, что они смогут оценить подготовленный сюрприз.

Так что нажал на тревожный артефакт на своей руке, передав тем самым Алисии команду к действию. И судя по удивлённым возгласам за стенами, из рва начали вылезать мертвецы. Отстреливаясь из арбалета, я выглянул за стену и увидел, как мертвецы, которых мы заранее прикопали землёй и прикрыли сверху соломой, раскидывая землю, выползали из рва. Виконт ошибочно подумал, что я не успел дорыть ров, и просто закидал его соломой. Но это был лишь отвлекающий манёвр.

Теперь поднятые напарницей зомби и мертвецы атаковали вторую группу врагов. Подползая к ногам воинов, стоящим возле моих стен, они вгрызались в них. Те, кто уже успели подняться, нападали на воинов со всех сторон, пытаясь разорвать их плоть зубами. Судя по воплям людей виконта, сюрприз им действительно «понравился». На моём лице расползлась ехидная улыбка.

Но это было ещё не всё. Толпа мертвецов из подземелья вышла во двор по приказу некромантки. Обернувшись туда, я с удовольствием наблюдал, как с лиц воинов в замке сошла вся самоуверенность. От такого неожиданного поворота в их глазах замелькали сперва растерянность, а затем и ужас.

Пора удивить их ещё больше. Начал отдавать через Кракена команды енотам. Как только я это сделал, пушистые создания, с радостным визгом и держась лапками за верёвки, спрыгнули с крыш башен. Достигнув стены, они отрезали верёвки ножичками и, наведя свои арбалеты, почти одновременно нажали на спусковые крючки.

Среди бегущих ко мне воинов восемнадцать мгновенно упали замертво от выстрелов. Рико взобрался на каменные зубья и быстро пробегая по ним, начал метать кинжалы в воинов. Передо мной один упал на спину, схватившись за кровоточащее горло, а другой заорал от боли, когда Рико кровожадно всадил ему лезвие в глаз. Ковальский с пятью новыми енотами окружил группу из десяти людей виконта. Выпуская в них болты, они превратили их в подобие большого ежа. Шкипер же сражался неподалеку. Забравшись на шею к воину, и от усердия прикусив язык, он тыкал ему ножом в ухо одной лапой, а другой старался вырвать глаз.

Глядя на всё это, я направился по стене среди трупов и, раскинув руки в стороны, закричал на ходу.

— Рад вас видеть, дорогие гости! Но мой замок — это последнее, что вы увидели в своей жизни!

На этих словах я выпустил из спины шесть чёрных извивающихся щупалец, от которых исходила мрачная энергия. В меня тут же полетели стрелы и огненные снаряды магов. Но щупальца не подпускали их ко мне близко, переламывали стрелы и отбивали снаряды, которые летели назад, к врагам. Воины завопили проклятиями в мой адрес, и направили на меня свои магические артефакты.

— Как ни старайтесь, но от смерти вам не уйти! — крикнул им.

На моём лице появился зловещий оскал, а по всему замкуразнёсся жуткий громкий рёв, от которого враги опешили и, побледнев, недоуменно стали оглядываться по сторонам.

Вот и поменяются сейчас роли «охотника» и «жертвы». Кракен пробудился!

Глава 9

Воины виконта замерли на мгновение. Глаза их расширились от ужаса, когда они осознали, что оглушительный рев исходит от меня. Точнее, это Кракен взревел так громко, что его услышали все вокруг.

Застигнутые врасплох неожиданным поворотом событий, враги пребывали в замешательстве, не представляя, что произойдет дальше. Воспользовавшись их растерянностью, я крикнул Алисии.

— Выпускай!

Она выглянула из окна, и энергично хлопнула в ладоши дважды. Тут же из нижних этажей башни во двор хлынули новые отряды мертвецов. Они немедленно окружили воинов виконта, хватая их, и скрюченными пальцами раздирали кожу на лице. Некоторые мертвецы нападали по двое на одного, впиваясь зубами в плоть.

Переключив свое внимание с тревожного рёва Кракена на новую угрозу, люди виконта продолжили сражаться. Это означало, что и мне пора вернуться к бою. Молниеносно вытянув два щупальца вперед, я разрубил наполовину двух воинов. Их изуродованные тела рухнули вниз со стены, а оставшиеся противники с мечами быстро окружили меня. Не было необходимости смотреть им в глаза, чтобы понять: они боятся меня. Кракен чувствовал их страх.

Не полагаясь только на защитный амулет, я оставил два щупальца позади для защиты и, обнажив меч, выставил еще два щупальца вперед, бросаясь на врагов. Первого я сразу сбил щупальцем со стены, и он с криком полетел вниз.

— Бух! — его тело ударилось о землю, и крик оборвался.

Замахнувшись мечом, чтобы ударить второго противника по шее, я вдруг заметил, как Рико опередил меня, выпустив болт ему в спину. Быстро изменив направление удара, я поразил третьего врага. Кровь хлынула из его шеи с такой силой, что брызги попали мне в лицо.

Пять часов спустя

На рассвете, стоя на вершине стены, я почувствовал непреодолимую усталость. Мой взгляд медленно скользнул по холмам из тел, лежащих вплотную друг к другу, охватывая каждый квадратный метр подо мной. Дыхание у меня сейчас прерывисто, одежда пропитана кровью и потом, но все наши усилия не прошли даром. Звук рога, возвещающий об отступлении врага, достиг моих ушей.

Не пытаясь даже вытереть лицо грязной рубахой, я направился к башенным зубцам на стене, чтобы посмотреть на происходящее в военном лагере Виверика. Пройдя несколько шагов, и опершись рукой о зубцы, я увидел, как менее сотни выживших воинов бегут от стен моего замка. Сам виконт, сидя на лошади, окруженный своей личной стражей, смотрел на замок полным ярости взглядом.

Осознавая, что этот «истукан» достаточно обидчив, я, чтобы ускорить его отступление, громко закричал.

— Предупреждал ведь тебя, чтобы ты убирался отсюда!

Видимо, от моих слов у Виверика даже капилляры в глазах лопнули от злости. Однако он ничего не ответил и, резко развернув лошадь, поскакал прочь.

— Передавай Райзену привет! — крикнул с усмешкой ему вслед.

Наблюдая за их бегством с чувством удовлетворения, я, несмотря на истощение, чувствовал себя отлично. В этот момент сзади раздались шаги Алисии. Обернувшись и встретив ее взгляд, я сказал.

— Ты выглядишь уставшей.

— Ага, посмотри на себя со стороны, — отвечает напарница.

— Ха!

— Кстати, Джон, ты всегда такой опасный, когда злишься? — спрашивает она, указывая на трупы. — Ты без остановки кромсал их, словно безумный мясник.

— Ты не видела меня в гневе. На самом деле, я был в хорошем настроении, потому что все шло по плану.

— Ого! Это еще более опасно, — улыбнулась она мне.

В отряде виконта

На рассвете, когда войска Виверика начали штурмовать замок, взбираясь на стены, сам виконт не мог поверить своей удаче, считая Кракена безрассудным глупцом. Он размышлял — «Невероятно, этот зелёный юнец в одиночку обстреливает моих людей из арбалета. Чего он надеется этим добиться?»

Рядом с Вивериком стоял маг жизни, отслеживающий потери среди войск по магическим знакам. Сначала он сообщил, что погибло не более десяти человек, причём некоторые из них упали с осадных лестниц в темноте. Однако, спустя двадцать минут после начала битвы, когда большинство воинов уже проникло в замок, а число погибших росло не так быстро, как ожидалось, Виверик приказал принести своё любимое вино, привезенное с собой.

«Это уже можно считать победой! — подумал он. — Кракену не устоять. Скоро мы зайдем в замок и там его поймаем».

Слуга принёс вино, открыл его, и налил в серебряный кубок.

— Пожалуйста, господин! — почтительно сказал он, передавая кубок виконту.

Виверик улыбнулся, пригубил вина, и продолжил наблюдать за тем, как его воины занимают стены замка. Но вскоре маг жизни сообщил о стремительном увеличении числа погибших.

— Господин, наши воины начали умирать десятками, — сказал он.

Не поверив, Виверик потребовал артефактную подзорную трубу, позволяющую видеть даже в ночное время. Получив её от слуги, он уставился на замок, и заметил странное движение возле стен.

Лишь через несколько минут он вскрикнул.

— Мертвецы! У этого ублюдка есть некромантка!

«Теперь ясно, как он завладел замком! — заключил виконт, разочарованно хлопнув ладонью по колену. — Я же говорил, что нужно было лучше подготовиться. Черт бы побрал Вольхейма и Пемборка, этих придурков!»

Едва эта мысль посетила его, как окрестности замка огласил ужасающий рёв. Виверик подскочил, и начал внимательно осматривать происходящее на стенах через подзорную трубу. Его взгляд упал на Джона, из спины которого торчали жуткие щупальца, разрывающие его людей.

— Что это за чертовщина? — воскликнул он.

Маг жизни, стоящий рядом, попросил разрешения тоже взглянуть. Изумленный и напряженный Виверик передал ему трубу. После того, как маг пригляделся поближе к Кракену, он заявил.

— Возможно, этот Джон Кракен является Призывателем.

Виконт знал о Призывателях — людях, способных подчинять себе зверей, или при помощи магических свитков вызывать могущественные существа. Однако использование таких свитков требовало больших затрат энергии, а порой и жизни самого Призывателя. Но некоторые древние свитки могли использовать все желающие, хотя их было непросто найти.

Виверик вспомнил случай, когда человек выпустил из свитка чудовище, уничтожившее целый город. Этот человек был пойман и передан Гильдии магов, где его ждала участь хуже смерти. Эти мысли заставили виконта задуматься. «Вряд ли Кракен — опытный Призыватель, если действует вместе с мертвецами. Значит, он просто любитель древностей, который каким-то образом добыл себе свиток».

Часы тянулись один за другим, а Виверик все это время ходил туда-сюда с бледным лицом, слушая вопли своих людей. Маг постоянно сообщал о растущем числе погибших: сто пятьдесят, сто девяносто, двести тридцать… И когда уже начало светать, он с поникшим видом произнес.

— Господин, число погибших превысило пятьсот человек.

Эта новость повергла виконта в отчаяние, хотя он и понимал, что потери будут только расти.

— Что нам делать? — в отчаянии произнес Виверик.

— Решайте сами, господин. Вы рискуете потерять всех. К тому же, некоторые уже начали дезертировать, — ответил стоящий рядом маг.

Осознав, что победа ускользает из его рук, виконт с тяжелым сердцем бросил мрачный взгляд на крепость. Со стен замка летели разрубленные тела его воинов, служа жестоким напоминанием о провале атаки.

Мысли Виверика обратились к Райзену. «Почему, черт возьми, он не убил Кракена, когда тот был слаб в Академии? Ведь очевидно, что оставлять „волчат“ в живых, когда „волк“ мертв, — безрассудство», — размышлял виконт, сожалея об упущенной возможности.

Понимая, что продолжать бессмысленно, Виверик подозвал к себе капитана, и приказал подать сигнал к отступлению. Пора было признать поражение, и спасать оставшихся солдат от неминуемой гибели. Виконт тяжело вздохнул, осознавая горечь своего решения, но иного выхода не было. Он надеялся, что сможет перегруппировать силы, и затем найти новый способ одолеть Кракена, но сейчас главным было сохранить жизни своих людей.

Палата общин

Утро

В кабинете за столом сидел невыспавшийся бургомистр. Мешки под глазами свидетельствовали о бессонной ночи. Медленно потягивая кофе, он с отвращением думал об арданцах. «Твари! Лучше бы атаковали днем, а ночью давали спокойно спать», — размышлял он, погруженный в свои мысли.

Внезапно дверь распахнулась, и в кабинет без стука ворвался главный стражник Грегор. Несмотря на усталость, его лицо осветилось довольной улыбкой.

— У меня интересные новости о Кракене! — воскликнул он, едва переступил порог.

Бургомистр, даже не взглянув на вошедшего, мрачно ответил.

— Только не говори мне, что Виверик захватил замок, а всю вину об измене свалили на Кракена.

— Напротив, — засмеялся Грегор, присаживаясь на край стула. — Кракен разгромил людей Виверика, и тот отступил.

Эта новость заставила бургомистра оживиться. Он внимательно посмотрел на главного стражника и, вытирая лоб платком, сказал.

— Значит, он все-таки атаковал замок ночью. Я так и думал.

— Верно, — подтвердил Грегор.

— Откуда тебе это известно? — поинтересовался бургомистр.

— Я нанял человека, который следил за происходящим ночью, пока я занимался защитой города, — объяснил Грегор.

— И как Кракену это удалось? Ведь ты сам говорил, что у него нет воинов.

— Мой шпион, хоть и наблюдал издалека, но сообщил, что из замка раздавался жуткий рев зверя, — рассказал Грегор. — После этого рева люди виконта начали кричать от ужаса.

Бургомистр нахмурился, обдумывая услышанное. Скрестив руки на столе, он задумчиво произнес.

— Подожди-ка… Ты думаешь, это указывает на то, что Кракен может быть Призывателем?

— Все может быть, — ответил Грегор.

— Предлагаю нам самим отправиться туда, и узнать, что произошло на самом деле. Также стоит поговорить с Кракеном лично, — решил бургомистр, поднимаясь из-за стола.

Грегор кивнул, соглашаясь с его планом. Вдвоем они покинули кабинет, готовые раскрыть тайну, окутавшую замок Кракена.

* * *

Атака, возможно, и завершилась, но работы в замке предстояло еще много. Стоя на стене, я наблюдал, как зомби складывают изуродованные тела в одну большую кучу у рва. Большинство наших мертвецов лишились конечностей, или у них были сломаны ноги, что делало зомби бесполезными для нас. Поэтому их необходимо было собрать и сжечь, прежде чем начнет распространяться зловоние.

Однако это было только половина дела… Нам также требовалось сохранить оставшихся мертвецов на долгий срок, а для этого понадобились бы замораживающие артефакты. К сожалению, найденных в замке явно не хватало. Придется отправить кого-то из слуг в город за покупкой новых. Хотя это и потребует значительных затрат, сохраненные мертвецы оправдают их, особенно если учитывать вероятность повторной атаки на замок.

Взглянув вниз во двор, я заметил своего слугу Орвина, выглядывающего из-за двери хлева, где он только что закончил кормить животных. Он уже видел зомби по дороге в хлев, но до сих пор не мог к ним привыкнуть. Теперь он колебался, выбирая момент для поспешного отступления от мертвецов и укрытия в замке. Ему-то я и решил поручить задание.

— Эй, Орвин! Подойди поближе! — окликнул его.

Слуга поднял голову, и вопросительно посмотрел на меня.

— Да ты не бойся зомби. Ими управляет некромантка! — сказал ему, стараясь успокоить.

— Кстати, у меня есть имя, — вставила Алисия, стоящая рядом со мной.

— Это Алисия! — представил её.

— Я в курсе, господин! Но все равно мне очень страшно, — ответил Орвин, нервно переминаясь с ноги на ногу.

Я убедил его преодолеть страх и приказал поехать в город за артефактами, ну а награда — плата за расторопность. Это предложение помогло Орвину справиться со страхом. Я бросил ему мешочек с монетами, и тот отправился выполнять моё приказание.

Как только слуга удалился, я увидел летящих к нам птиц. Кракен передал мне от них информацию о направляющихся к нам людях. Заметив изменение на моем лице, Алисия спросила.

— Что случилось?

— К нам направляются важные гости из Мальзаира, — ответил я, нахмурившись.

— Кто именно? — поинтересовалась она.

— Бургомистр с личной охраной, и с ним главный стражник, — быстро пояснил я. — Так что можем столкнуться с проблемами.

— Почему? — не поняла Алисия, удивленно приподняв брови.

Я начал объяснять ей, что если гости увидят среди мертвецов тела горожан, которых мы выводили из города, им это точно не понравится.

Алисия, осознав ситуацию, сказала:

— Но они все равно собирались их сжечь!

— Да, но использование тел умерших горожан в наших целях — это совсем другое дело. В Ториане не без основания не любят арданцев за такие эксперименты над павшими, — заявил я.

— Понятно, — усмехнулась Алисия. — Просто я забыла про это.

— Вот именно. Нам нужно как можно быстрее избавиться от тел. А зомби не успеют вынести такие горы до приезда гостей, — подчеркнул я серьезность ситуации.

— И что же нам теперь делать? — обеспокоенно спросила Алисия, нервно теребя прядь волос.

— Вся надежда теперь только на тебя! — сказал я, обнимая её за плечи в попытке подбодрить.

— В смысле? — она скорчила недоуменную гримасу.

— Ты случайно не владеешь заклинаниями вроде «Разложение», «Прахообращение» или «Расщепление»? — спросил я с надеждой в голосе.

— Эм… — Алисия тяжело вздохнула, — знаю «Разложение», но предпочла бы его не использовать.

— Почему же? — удивился я.

— Потому что после его применения все запахи для меня будут вонять гнилью, весь день, — объяснила она, разводя руками. — Неужели ты хочешь, чтобы я осталась голодной?

— Алисия, если ты этого не сделаешь, нас ждут куда более серьезные проблемы, чем голод! — попытался убедить её.

— А я думала, что только голод может огорчить тебя, — с усмешкой отозвалась Алисия, скрестив руки на груди.

Я посмотрел ей прямо в глаза, и серьезно произнес:

— Алисия, сейчас не время для шуток. Нам нужно торопиться, времени осталось совсем мало!

— А ты думаешь, что слуги не проболтаются? Или что власти не узнают об этом от самого виконта? — возмутилась она.

— Неужели ты всерьез полагаешь, что кто-то из них внимательно разглядывал трупы? — парировал я. — Не смеши меня. Все слуги стараются держаться от них подальше.

Алисия задумалась на мгновение, а затем неохотно согласилась.

— Ну, ладно, возможно, ты прав. К тому же, люди Виверика ночью вряд ли замечали, чьи именно мертвецы лежат перед ними — арданские или торианские.

Я широко улыбнулся.

— Вот и умница, все правильно поняла. Но стражнику и бургомистру лучше этого не видеть. Поэтому, приступай побыстрее к делу.

Алисия недовольно поморщилась, но все же подняла одну руку в направлении гор мертвецов у рва, а другую — ко двору. Она начала шептать заклинание, и я почувствовал, как из её ладоней исходит невидимый поток энергии. Трупы начали стремительно разлагаться, покрываясь пузырями, которые лопались с шипением. Тела распадались на куски, становясь все мельче и мельче, пока от них не осталось и следа.

Закончив работу, Алисия обессиленно опустилась на камни.

— Вот и все! Я устала! — пробормотала она. — И сейчас чувствую ужасный запах, — она скривила лицо.

Я обнял её, а затем поцеловал в макушку.

— Большое спасибо! Но тебе еще нужно отправить остальных мертвецов в подземелье.

— Ты шутишь? — возмущенно воскликнула некромантка.

— Алисия, нужно довести дело до конца, — настаивал я. — Иначе какой в этом смысл? Тех трупов ты уже разложила, а этих мертвых горожан нужно убрать.

Она скептически закатила глаза, но все же щелкнула пальцами. Зомби и убитые люди виконта под её командой медленно двинулись в сторону подземелья.

Поднявшись на ноги, Алисия потянулась и спросила.

— Доволен?

— Как же без тебя было бы! — я радостно ей улыбнулся.

— Вот видишь, — она горделиво откинула прядь волос назад.

Мы оба с облегчением выдохнули, наблюдая, как последние мертвецы скрылись из виду. Теперь можно было встречать гостей из Мальзаира, не опасаясь неприятных вопросов и последствий.

Спустя двадцать пять минут

Я первым подошел к дверям гостевого зала и, открыв их, пропустил вперед бургомистра Флавия Хьюдорфа и главного стражника Грегора Беферстоуна. Их личная охрана осталась в зале для отдыха, расположенном в соседнем крыле.

С важным видом Хьюдорф и Беферстоун прошли мимо меня, и уселись в кресла. Мы с Алисией последовали за ними, аккуратно закрыв за собой дверь. Приблизившись к дивану вместе с напарницей, я предложил.

— Желаете что-нибудь выпить?

Флавий отмахнулся, поворачивая голову на толстой шее.

— Нет, могу и дома выпить. Давайте лучше сразу перейдем к делу.

Я безмятежно пожал плечами, и присел рядом с Алисией.

Бургомистр начал с серьезным выражением лица.

— Давайте говорить откровенно, барон Кракен. Как вам удалось захватить замок, а затем отразить штурм?

Очевидно, они хотели узнать обо мне больше, особенно теперь, когда я стал жить рядом с Мальзаиром. Их интересовало, чего ждать от меня в будущем.

— Врагов было не так уж и много, — просто ответил я.

— Нам уже известно их количество. И это совсем немало для одного человека, — Грегор усмехнулся с видом знатока.

— Но мне помогала Алисия, — я указал на напарницу.

— Ваша уборщица? — Грегор прищурился с хитринкой.

— Какая еще уборщица? — возмутилась Алисия.

— Не обращай внимания, это была шутка, — успокоил её.

Затем обратился к главному стражнику.

— Думаю, вы уже поняли, что Алисия связана с магией.

Грегор согласно кивнул.

— Разумеется. Но с какой именно?

Мы с Алисией заранее обсудили этот момент, и решили признаться, что она некромантка. Ведь рано или поздно они все равно бы узнали об этом, хотя бы от слуг виконта. Поэтому я сразу сообщил им об этом. Как только я это сделал, бургомистр и главный стражник обменялись изумленными взглядами. После чего Грегор выразил свое удивление.

— У нас идет война с Арданом, так что мы обязаны сообщить Совету о ней!

— Я точно не шпионка Ардана! — поспешила защититься Алисия.

— Мы не можем принять ваше слово за чистую монету, — нахмурился Флавий.

— У меня есть способ доказать свою правоту, — Алисия откинула рукав и обнажила часть плеча.

На плече было видно клеймо в форме костра, выжженное раскаленным металлом. Я уже знал о его значении: это клеймо ставится арданцами на тех, кто изгнан из королевства навсегда. Такие люди становятся изгоями, врагами для своих, и любой арданец имеет право убить их при встрече. Это клеймо символизировало сожженные мосты с королевством, и напоминало о том, что преступников в Ардане часто казнили сожжением.

Бургомистр и главный стражник внимательно рассмотрели клеймо и, по всей видимости, потеряли к Алисии всякий интерес. Очевидно, теперь они не станут обвинять ее в шпионаже.

Беферстоун скрестил руки и заметил.

— Некромантов здесь не любят, и многие будут смотреть на вас с недоброжелательством, но с законной точки зрения у нас больше нет к вам претензий.

— Отлично, — Алисия поправила рукав. — А с недоброжелателями я как-нибудь справлюсь.

Флавий поднял указательный палец.

— Тем не менее, этого все еще недостаточно для того, чтобы отразить нападение людей виконта.

Я развел руками.

— Что ж, его воины оказались не настолько сильными.

В этот момент Флавий и Грегор обменялись многозначительными взглядами. Не зная точно, что это может означать, я решил подождать их следующих слов.

После краткой паузы Грегор перевел взгляд на меня и спросил.

— Или вы, может быть, Призыватель?

Эта мысль казалась мне вполне удачным прикрытием в данном мире. Я был даже рад, что они пришли к такому выводу.

— Вы очень проницательны! — кивнул им.

Затем я стал рассказывать им историю о том, как, будучи не самым могущественным Призывателем, и уж точно не мастером этого дела, сумел призвать два существа для захвата и обороны замка, используя лишь два древних свитка, переданных мне отцом для обучения в Академии. Они слушали меня с видимым интересом.

— У вас ещё есть такие свитки? — заинтересованно спросил у меня Флавий.

— К сожалению, нет, — ответил я.

Его лицо мгновенно потемнело.

— Жаль. Мы бы заплатили две тысячи золотых за каждый такой свиток.

— И зачем вам это нужно? — поинтересовался я.

— Чтобы освободить форт в порту от арданцев, — объяснил бургомистр.

— А, да, слышал об этом. Но, как уже сказал, у меня больше нет свитков.

В этот момент главный стражник встал и, засунув руки в карманы штанов, начал ходить по комнате, иногда заглядывая в окно. Не оборачиваясь к нам, он спросил.

— Вы вернули себе замок, и здесь действительно уютно. Но какие у вас планы на будущее, барон?

— Планирую наслаждаться жизнью и улучшать свои владения, — ответил ему беззаботно.

— Это плохая идея, — возразил бургомистр.

— Почему же?

Грегор обернулся к нам, и кашлянул в кулак. Затем бургомистр начал убеждать меня продать им замок, аргументируя это тем, что они уверены в предательстве Райзена. Однако рассмотрение этого дела в столице может затянуться из-за влияния графа Пемборка, который поможет Райзену избежать наказания. Ни бургомистр, ни главный стражник не хотели, чтобы предатель снова завладел Нигравой, и продолжил жить рядом с Мальзаиром. Они предупредили меня о вероятных попытках нападения со стороны сторонников Райзена, и посоветовали уехать отсюда ради собственного спокойствия. Но у меня уже была другая идея.

— Это не проблема, если мы будем сотрудничать.

— Как это? — Грегор прищурился, и сел обратно.

— Для начала предоставьте мне хотя бы тридцать отличных воинов.

— Это невозможно, — главный стражник резко отрезал.

— Но вы же можете найти таких людей, благодаря своим связям.

— Я уже сказал — нет! — он недовольно скривился. — У нас и так не хватает людей.

— Тогда другой план: у меня в команде есть алхимик. Я хочу, чтобы вы предоставили ему лицензию для крупной торговли с другими городами и королевствами после снятия блокады с моря.

— Вы хотите место для торговли в порту? — фыркнул бургомистр. — Это очень амбициозный запрос!

— И что вы предложите взамен? Просто обещание удерживать замок? — насмешливо спросил Грегор.

— Почему бы и нет? К тому же я добавлю, что освобожу форт от арданцев. Дайте мне на это всего два дня.

Их реакция была полна удивления.

— Но вы же сказали, что у вас нет больше свитков! — возразил Флавий после паузы.

— Действительно, но я найду другой способ справиться, — ответил я.

Бургомистр и главный стражник с интересом посмотрели на меня. В этот момент в гостевой зал вошел Шкипер, вальяжно держа в лапах сочную грушу и грызя ее на ходу.

— А… Но что это? Обычно енотов едят! — Грегор тут же перевел взгляд на енота.

— Да, но я Призыватель, — спокойно начал, прикрываясь выдумкой. — И нашел для зверей другое применение.

— Понятно, — почесал затылок Флавий. — Судя по арбалету за его плечом, этот енот — ваша боевая единица?

— Абсолютно верно. Так я нахожу полезное применение животным.

— И вы уверены, что сможете выбить арданцев из форта? — Грегор вернулся к предыдущей теме.

— Да, а в ответ вы предоставите моему знакомому алхимику возможность торговать в порту, чтобы он мог отправлять товары морским путем.

Шкипер подошел к креслу главного стражника, забрался на него, и устроился поудобнее на коленях у Грегора, продолжая грызть грушу. Грегор выглядел смущенным, поэтому я добавил.

— Кстати, он любит, когда его гладят.

Главный стражник неуклюже начал гладить енота по голове.

— Кхм… — кашлянул Флавий, привлекая мое внимание. — Форт имеет стратегическое значение. Так что пять тысяч золотых за разрешение на торговлю кажется справедливой ценой.

— Пять тысяч? О чем речь? — уточнил я.

— В текущей ситуации именно столько стоит разрешение на торговлю, — пояснил бургомистр. — Но мы поможем вам.

— Тогда давайте заключим соглашение, — предложил им.

Мне хотелось иметь официальный документ, который бы гарантировал выполнение условий сделки. Я вызвал слугу, и попросил принести чернила с бумагой. Пока мы ждали, бургомистр дал мне краткую информацию насчет некромантов, засевших в форте, так как им самим мало что удалось узнать на их счет. Слушая его, я думал и смотрел на енота. Шкипер, доев грушу, уже засыпал на коленях у Грегора, который продолжал его гладить. Алисия бросала ревнивые взгляды, видимо, раздраженная тем, что енот так легко идет на контакт с посторонними.

Когда слуга принес необходимое для составления соглашения, мы быстро все оформили, а затем пожали друг другу руки.

— Надеемся, вам удастся освободить форт для города, — сказал бургомистр, поднимаясь.

Грегор не мог встать из-за спящего на нем Шкипера. Алисия подошла и взяла енота на руки.

— Спасибо, — Грегор кивнул ей, и тоже поднялся.

— Прощайте, не стоит нас провожать, — добавил бургомистр.

— Как скажете, — ответил я.

Они вышли из зала. Алисия, гладя Шкипера по животику, перевела на меня вопросительный взгляд.

— Почему ты настоял на лицензии для Савелия? — спросила она с интересом.

Я объяснил ей, что это может принести неплохой доход в будущем, учитывая особенности алхимических способностей Савелия. Алисия согласно кивнула в знак понимания.

— Да, он действительно умеет создавать редкие и сложные зелья. Это позволит ему успешно конкурировать на рынке.

— Именно так. Ведь крупные Гильдии доминируют в торговле, и товары Савелия станут свежим ветром на перенасыщенном рынке.

Утро следующего дня

Конюх подкатывал мою повозку к крыльцу, пока я стоял там после сытного завтрака, размышляя о продуктивном вчерашнем дне. Вместе с Алисией мы заморозили всех мертвецов в подземелье, обеспечив их сохранность. Кроме того, я провел большую часть дня, направляя потоки энергии по своему телу и медитируя, готовясь к предстоящему сражению.

Когда я собрался позвать Алисию, чтобы предупредить ее об отъезде, она сама недовольно окликнула меня сзади.

— Джон, я понимаю, что отдых важен, но у нас остается мало времени. Ты обещал захватить форт за два дня.

Алисия подошла ко мне и, взглянув на повозку, выразила свое недовольство.

— Куда ты направляешься? Почему не предупредил заранее?

— Я только собирался это сделать, а сегодня ночью возьмусь за форт, — пояснил я.

— Но куда ты собрался сейчас? — Алисия не унималась, словно проводя допрос.

— К Савелию, — вздохнул я. — А потом уже двинусь к форту ночью.

— Ты опять привезешь от него кучу зелий в коробках? Мы же не применили их в прошлой битве, — заметила она.

— Ничего страшного. Они пригодятся нам в будущем. Мне нужно просто поговорить с дедом.

Сказав это, я громко свистнул, и мои еноты, вооруженные арбалетами, стали забираться в повозку.

— Удачи во время пребывания в форте! — пожелала мне Алисия.

— Спасибо, — ответил я, залезая на козлы. — А ты отдохни за это время. И постарайся при этом не разрушить замок!

— Больно нужно! — фыркнула она.

Я дернул за поводья, лошади рванули с места, и понесли меня в город.

Глава 10

По дороге, ведущей к Мальзаиру, царила умиротворенная атмосфера. Пчелы жужжали над цветущими полями, а птицы весело щебетали на деревьях, словно никаких атак и не было.

Сидя на повозке, я не испытывал волнения перед предстоящим штурмом форта. Как говорится, кто заранее все узнал, тот кашу похлебал. Проехав большую часть пути, я заметил на обочине мужика в потертом кафтане. Его глаза были закрыты, и он осторожно продвигался вперед, ощупывая тростью землю. Как только я приблизился к нему, он закричал, протягивая в мою сторону руку.

— Подайте милостыню слепому! — жалобно звучал его голос.

Я притормозил, и испуганно ему закричал.

— Эй, мужик, быстрее лезь в повозку: за тобой стоит оборотень! Ну же, поторопись!

Слепец широко распахнул глаза и, отбросив трость, стремительно бросился ко мне.

— Трогай! — закричал он. — Я запрыгну на ходу!

Я не мог сдержать смех, глядя на это. И обернувшись, тот понял, что никакого оборотня нет. После чего с упреком мне произнес.

— Ты считаешь это смешным?

Спрыгнув с повозки, я сделал шаг ему навстречу.

— Нет, — бросил коротко. — Но ты обманываешь людей!

Резко ударив его кулаком в глаз, я услышал, как нищий застонал и схватился за лицо.

— Надеюсь, фингал поможет тебе лучше видеть, — бросил ему. — Не стоит благодарности!

Вернувшись к повозке, я тронулся с места, оставив позади этого «умника».

И дальше, без остановок, достиг стен Мальзаира. Проехав через ворота, обратил внимание на унылые лица горожан, большинство из которых совершенно перестали следить за собой. Женщины ходили в помятых платьях и с растрепанными волосами, а их глаза выдавали недосыпание. Мужчины выглядели не лучше: измученные, шокированные происходящим, они брели с оружием к баррикадам. Понятно, что все хотели отстоять Мальзаир, но частые атаки изматывали людей. В таких условиях сложно было выспаться даже ночью, поэтому неудивительно, что никто не тратил времени на заботу о своей внешности.

Вскоре я добрался до лавки Савелия. Возле неё царила тишина, и в канаве валялась пара трупов оборотней. Спрыгнув на землю, и позвав с собой енотов, пошёл к двери. Открыв ее, я увидел деда, который уставился в одну точку на стене.

— Здорово, дед! — поприветствовал его. — Не выспался? Уж больно ты заторможенный.

— Привет, — проморгался он. — Да у нас тут утро начинается не с кофе, а с рычащих под окнами оборотней!

— Так это должно, наоборот, взбодрить, — заметил, направляясь к столу.

— Ага, взбодрило, аж «кирпичи» в штаны наложил, когда их увидел, — саркастично хмыкнул дед, и перевел взгляд на моих пушистых зверьков.

Рико, Шкипер и Ковальски горделиво стояли возле меня, скрестив лапки на груди. Новички кучкой толпились за ними. Надеюсь, они тут не сильно набедокурят.

— Тут такое дело, дед! Теперь тебе придется варить большие партии зелий, — сообщил ему.

Савелий изумленно воскликнул.

— Ага, щас! Будто мне своей работы мало, — он всплеснул руками. — Я уже старый, Джон! Какие крупные партии? Да и кто их у меня купит?

— Я имею в виду не сейчас, а когда снимут морскую блокаду.

— А при чем здесь это? — дед не понимал, к чему я клоню.

— При том, что ты будешь отправлять свой товар в другие королевства, продавая его купцам с кораблей, — пояснил я.

— Пирог мне в рот! — Савелий вскочил, довольно улыбаясь. — А чего ж ты сразу не сказал? Конечно, если буду торговать в таких объемах!

— Но как же твоя старость? — усмехнулся я.

— Старость подвинется, не деньги! — дед радостно потер ладони. — Но как ты выведешь меня на портовый рынок? Для таких, как мы, это почти нереально.

Я рассказал ему о разговоре с бургомистром насчет лицензии. Савелий внимательно слушал, а потом заявил, что сам торговать не будет. Это было понятно, ведь у него не останется на это времени из-за необходимости варить зелья.

Савелий добавил, что не хочет, чтобы его имя, как производителя, упоминалось на портовом рынке. Эта просьба натолкнула меня на одну мысль: если дед желает оставаться в тени, значит, на то есть причины. Возможно, он опасается, что кто-то приберет его к рукам, и заставит под угрозами работать на себя. Такое случается нередко, когда мастеров своего дела похищают в личных целях, чтобы заработать на них или получить какое-нибудь запрещенное зелье.

Выслушав Савелия, я пообещал, что мы сделаем, как он хочет. В конце-концов, нас интересует лишь заработок, а не публичная слава. Дед одобрительно кивнул, а затем спросил.

— Это хорошие планы, но как ты освободишь форт от арданцев?

— Быстро, молча, без труда! — кратко ответил ему. — По сравнению с удержанием своего замка — это плевое дело.

— Эх! — вздохнул дед. — Даже не знаю, чем тебе помочь. Ты уже использовал все мои зелья во время штурма?

— Нет, мы справились без них.

— А сейчас какие-нибудь зелья захватил с собой? — поинтересовался он.

— Нет, забыл.

— Так ведь они, Джон, при захвате форта лишними не будут, — мудро заметил дед. — Но у меня кое-что осталось из старых запасов, — он поднялся с места и направился в погреб.

Пока Савелия не было, я задумался. Вот оно, старое поколение: чертовски запасливое, есть чему поучиться. Улыбнувшись этой мысли, перевел взгляд на енотов. Один из новичков успел залезть в стеклянный цилиндр, и уже оттуда корчил рожи остальным. Шкипер, не обращая на это внимания, аккуратно наливал себе супчик из дедовой кастрюли, даже не спросив разрешения. А Ковальски сидел на полу и чихал от какого-то пепла, который случайно высыпал на себя из стеклянной колбы. Почему-то я не удивился, что именно он ее опрокинул.

— Блин, Ковальски, зачем ты трогал колбу? Она ведь предназначена для алхимических работ. И неизвестно, что за чертовщину ты сейчас вдохнул.

В этот момент дед вернулся с пыльным ящиком, в котором позвякивали склянки. Поставив его на стол, Савелий отряхнул руки.

— Слушай, дед, спасибо за зелья. Попробую применить их в форте, — сразу заговорил с ним. — Но тут такое дело: Ковальски что-то нюхнул из колбы. Похоже на какой-то пепел.

Савелий, прищурившись, строго поглядел на енота. У Ковальского от этого в панике забегали глаза.

— Ну… — после минуты нервной тишины произнес дед, — ничего страшного не случится.

Енот тут же облегченно выдохнул, да и я тоже. Но дед следом добавил.

— Только облысеет весь, а может ещё уши отпадут.

Мы с Ковальски переглянулись, а енот жалобно заверещал, чуть ли не плача, и побежал ко мне на руки.

— Да пошутил я! — резко выкрикнул дед. — Ничего не случится. Это просто отходы от производства: сухой остаток от сжигания трупов.

— У-у-х! — Ковальски пригрозил ему кулачком.

Я рассмеялся над этой сценой. А когда пушистик перестал недовольно смотреть на нас с Савелием, мы продолжили разговор. Рассказал деду, что бургомистр и главный стражник не выдали мне пропуск за баррикады из-за военного положения в городе. По уставу нельзя выпускать людей поодиночке, опасаясь, что враг прорвется. Выходить можно только боевыми отрядами. Савелий с пониманием почесал подбородок, а затем спросил.

— А как же ты тогда в порт попадешь?

— У меня есть один проверенный вариант, — я загадочно ему улыбнулся.

Поздний вечер

Забрав у Савелия ящик с зельями, я потащил его к повозке, где уже сидели мои еноты. Подойдя к дверце, приоткрыл ее ногой и поставил ящик внутрь. На всякий случай, некоторые склянки закинул в свое пространственное хранилище.

Закончив с этим, я захлопнул дверцу и вскочил на козлы. И подумал о том, что стоит оставить повозку поблизости с баррикадами, чтобы енотам не пришлось тащить трофеи далеко. Но осознал, что это рискованно: повозку могут угнать в наше отсутствие. Поэтому решил оставить двух енотов для охраны, уверенный, что они разберутся с ворами.

Размышляя об этом, быстро домчал по пустынным улицам к переулку с разрушенными домами. Въехав в него, спрыгнул на землю, и подозвал енотов.

— Значит так! Ковальски выбирай себе новичка, с которым ты останешься сторожить повозку, — обратился к нему.

Ковальски что-то недовольно заскулил в ответ, отказываясь.

— Блин, ладно, но смотри! — погрозил перед ним указательным пальцем. — Не облажайся тогда в форте!

Сразу повеселевший енот самоуверенно кивнул, и я назначил в охранный пост вместо него другого пушистика, а потом объявил.

— Ну всё, двое остаются. А мы прямо сейчас выдвигаемся, — хлопнул в ладоши. — За мной, братва!

Поправив на плече арбалет, я развернулся и направился к развилке впереди, где находился люк, ведущий в канализацию. Задумавшись, почему арданцы не обходят баррикады таким же способом, предположил, что, возможно, они уже пытались, но поняли, что там полно крысолюдов, и пока доберешься через канализацию на эту сторону, половину мертвецов впустую растеряешь. Ирония жизни: паразиты города — крысолюды приносят хоть какую-то пользу во время вражеских атак.

Приблизившись к люку, я склонился над ним, и улыбнулся, увидев магический блокирующий артефакт. Теперь всё стало ясно! Видимо, маги Мальзаира решили забаррикадировать таким образом выходы из канализации.

Но мне к такому не привыкать. Выпустив щупальце, вонзил его в артефакт. Кракен стал вытягивать из него энергию, и уже через пару секунд артефакт ничего собой не представлял. Спокойно вырвал люк и кивнул енотам.

— За мной!

Первым спрыгнув вниз в зловонную жижу по щиколотку, я подумал о том, что Алисии придется заставить енотов отмывать свои задницы после сегодняшней ночи.

Представив выражение ее лица, когда она увидит грязных енотов, я усмехнулся и бодро зашагал по тоннелю вперед. Но вскоре, через несколько сотен метров, наткнулся на трех крысолюдов с набитыми животами. Эти крысолюды, оскалившись при виде меня и енотов, сразу схватились за сабли. Я прикинул: то ли щупальцем им сразу всем головы снести, то ли позволить енотам нашпиговать их болтами. Пока думал, Рико сорвался с места, словно с цепи. С ножичком в лапке он ломанулся к ним. Один из крысолюдов замахнулся на него саблей, но пушистик резко уклонился в сторону и метнулся к нему, проскальзывая в миллиметре под лезвием. Со всего маху он полоснул врага по бедру, вскрывая артерию.

Истекая кровью, крысолюд повалился на землю. Рико оттолкнулся от него лапками, и с вертушки заехал второму по челюсти. Тот взвизгнул от удара, и енот тут же вонзил ему нож в незащищенную грудь. После чего, вынув его, спрыгнул вниз. Третьего же в голову болтом добил Шкипер.

Глядя на всё это, я даже не стал напоминать зверькам про сбор добычи, а молча направился дальше. На протяжении всего последующего пути в канализации мы ещё много раз натыкались на отряды крысолюдов. И убивая их, наконец добрались по петляющим тоннелям до порта.

Там я выбиваю крышку люка и выбираюсь наверх. Поднявшись на ноги, осматриваюсь по сторонам и останавливаю свой взгляд на очертаниях форта вблизи от нас. Он возвышается на скале, обособленный от всего остального. С одной стороны его окружает море, а с другой — между ним и возвышенным участком суши значительный разрыв. Но форт должен соединяться с возвышенностью мостом, который сейчас поднят.

Мне интересно: как арданцы смогли захватить эту неприступную крепость, если торианцы каждый день поднимали мост? Явно, кто-то из местных помог. Не удивлюсь, если в этом были замешаны люди Райзена.

Подумав об этом, начинаю прикидывать, как лучше туда подобраться. Скорее всего, дозорные арданцев больше внимания уделяют участку с подъемным мостом, так как со стороны воды во время блокады к ним никто не сунется. Потому я пойду как раз со стороны воды. Ведь делать сюрпризы — это мое призвание. Кто, если не я, будет «развлекать» врагов?

Пока мы шли с енотами по песку, почти сразу засекаю впереди одного зомбака.

«Бедняга: отбился от стада, — с усмешкой проносится у меня в мыслях. — Все его бросили!»

Подбегаю к нему, чтобы он больше не чувствовал себя одиноким, и резко протыкаю ему голову щупальцем. Как только он падает, не успев издать ни звука, бросаю мудрую мысль енотам.

— Запомните — всегда надо помогать! Не стоит проходить мимо.

Сказав это, продолжаю свой путь, и уже через минуту добираюсь до основания скалы. Взобраться по ней при помощи щупалец и подползти к стене со стороны моря — для меня не проблема. Однако десять цепляющихся за меня енотов создают неудобства, но других вариантов нет.

— Пушистики, хватайтесь за меня, да покрепче! — говорю им.

Они мигом начинают цепляться за меня, с трудом держась. А вот Шкипер умудрился залезть мне на голову, подсунув к моему лицу свой зад.

— Шкипер, я же ничего не вижу, — говорю ему. — И убери подальше свою жирную задницу.

Он слушается, и обхватывает меня за голову сбоку. Теперь отчётливо слышу, как у него булькает в животе.

Когда все зверьки, наконец, устраиваются, выпускаю щупальца и начинаю взбираться наверх, хватаясь за выступы. В этот момент думаю про себя — «блин, хоть бы никто из них не разбился. Особенно невезучий Ковальски».

— Бульк-бульк, уррр… — воют кишки Шкипера.

— Жопень волосатый, — шепчу ему, — ты так много ешь, что даже Кракен в шоке от твоего аппетита.

Кракен мысленно передаёт мне от него ответ: тот просто любит вкусняшки. Ну да, тут всё логично. Но вдруг у Ковальского соскальзывает лапка с моей одежды, и он, хватаясь за перевязь с ножами, случайно пинает меня задними лапами в пах. Стиснув зубы и на миг зажмурившись от боли, зашипел ему.

— Ладно, хоть не ножом туда ударил. Держись за перевязь крепче. А то ещё один такой удар, и я сам скину тебя в море.

Кракен, услышав от меня угрозу, тут же возмутился. Поспешно успокаиваю его: «Это была шутка. Я не собираюсь его топить… пока».

Поняв, что я сказал это для острастки, Кракен затихает. Выдохнув, продолжаю ползти дальше, и вскоре добираюсь до стен форта. Но не сразу дотрагиваюсь до них, так как Кракен учуял, что здесь всё нашпиговано магией. Врубив его зрение, понимаю, о чём речь. Арданцы установили по всей стене сигнальные артефакты. От каждого такого артефакта исходит едва уловимый зрением луч. Все эти лучи пересекаются друг с другом, образуя узор в форме сетки. К тому же сетка немного выше верхней линии стен. Задев хотя бы один луч, сразу буду обнаружен.

Однако это можно попытаться обойти. Буду ставить щупальца в квадраты между лучами, и тогда всё обойдётся. Принимаюсь дальше аккуратно взбираться по стене. Но спустя мгновение замечаю, как хвост Ковальского слишком близко болтается возле стены.

— Убери хвост, — мысленно отдаю ему команду. — Не пали нашу контору.

Он успевает вовремя схватить его лапкой, и я ползу ещё выше. На подъём по стене уходит минут девять. По окончании этого времени подбираюсь к верхней линии и, удлинив два щупальца, хватаюсь за стену с другой стороны. Начинаю подтягивать себя вверх через выпирающую сетку. Это довольно опасный и сложный манёвр, так как щупальца держатся неустойчиво на выступе с той стороны. И всё же, меньше чем через минуту, мы с енотами наконец залезли внутрь форта.

Портовый форт Мальзаира.

В зале форта, при свете свечи, за столом сидит некромант в чёрном плаще. Из-под капюшона у него ниспадают длинные белые волосы, а на правой руке — лишь голые кости, объятые зеленым пламенем. Его зовут Везар, и он возглавляет элитный легион воинов подназванием «Рука Смерти».

Стуча своими костяными пальцами, он размышляет о том, каким образом лучше пробить баррикады.

«Черт, последних партий зомби всё равно слишком мало. И как только наплыв их на баррикады набирает мощь, они мрут из-за того, что подпитка заканчивается, — проносятся в его голове мысли. — Нужно либо выбить деньги, чтобы создавать их на более долгий срок, либо пусть привозят сюда сразу целую тьму мертвецов».

Внезапно раздается стук в дверь, и внутрь входит старшина его легиона, также с костяной рукой.

— Лорд, — кивает он Везару, — вы меня вызывали?

— Да, Арес, входи, — подзывает его Везар пальцем, на котором красуется перстень в форме позвонков.

Старшина, шурша своей тёмной мантией, подходит ближе и выпрямляется в военную стойку.

— Что там с торианцами? Я писал сегодня рапорт, и был занят, но слышал какой-то шум, — спрашивает Везар.

— Они снова пытались запустить по нам издалека катапульты и огненные атаки.

— На таком расстоянии любой снаряд, даже магический, потеряет свою скорость, — скучающим тоном подмечает Везар. — К тому же стены форта очень крепкие. Так что ничего страшного в этом нет.

— Разумеется! Нам бы самим без помощи Вольхейма тоже не удалось бы взять форт.

При этих словах Везар раздраженно кривится. Когда с ним связывался фельдмаршал Люций, он попросил их продержаться в форте еще немного. И глава легиона задумался, услышав фамилию барона: «По нашему плану мы уже должны были взять город. Но то кораблей мало отправляют, то ублюдок Вольхейм всё подгадил, — он недовольно сжимает руку в кулак. — Думает, помог один раз, так на этом всё? Где же теперь наши войска с суши, которые он должен был направить из своего замка на Мальзаир? Он попросту пропал, не смог, черт возьми, удержать свой сраный замок. Вот и полагайся после этого на таких, как он!»

Лорд метнут ледяной взгляд на старшину из-за того, что тот до сих пор ценит помощь барона. «Глупец! Ну и ладно… Если надо будет продержаться гораздо больше, чем планировали, то выстоим. Главное, что провизии хватает, и вода пресная из глубоководного колодца есть».

Подумав над этим, он спрашивает у стоящего смирно старшины.

— Вы скрижаль мёртвых не забываете водой поливать, чтобы она не перегрелась?

— Конечно, лорд, — быстро отвечает Арес. — В башню постоянно носят вёдра с водой.

— Хорошо, если нечего больше сообщить, то ступай!

Старшина с покорным видом пятится к двери и скрывается за ней. А глава легиона вздыхает и берет красное яблоко со стола. С хрустом укусив его, он возвращается к своим размышлениям.

«Ладно, Люций говорил, что проблему с числом кораблей всё же решат. И тогда, несмотря на непогоду и перехватчиков, они крупными масштабами поставят сюда зомби, — он вытирает рукой яблочный сок с подбородка. — Тогда-то мы мигом захватим Мальзаир. Потому что захватить этот город довольно легко, по сравнению с другими. Взять хотя бы крупные города в богатом королевстве Немезея. У них абсолютно всё было готово к длительным битвам. Имелось продовольствие, полно высоких стен, сильная армия. Да можно всё это перечислять бесконечно! Но я со своим легионом не оставил от жителей тех мест и следа. Так что жалкие торианцы, не готовые к войне, быстро покорятся нам. Если, конечно, наши планы больше нарушаться не будут».

Его взор падает на покрывшееся дымкой небольшое круглое зеркало, стоящее перед ним. Это означает, что через связующий замаскированный артефакт с ним хочет связаться фельдмаршал. Поэтому лорд протягивает к нему руку и, прикоснувшись пальцем, произносит.

— Да, фельдмаршал!

— Могу поздравить тебя, Везар, — заявляет с ходу Люций. — Через пару часов прибудет очень крупная партия зомби.

— Как так удалось быстро решить проблему с кораблями? — интересуется Везар.

— Наш король оценил успешность блокады с моря, поэтому выделил средства не только на строительство новых судов, но и на их покупку, чтобы ускорить процесс.

— Это, действительно, хорошо, — Везар откладывает в сторону яблоко.

— Так что встречайте эти стада, и начинайте брать их под свой контроль при помощи скрижали.

— Будет сделано!

— Что будет сделано? Я ещё не отдал приказ до конца.

— Тогда слушаю вас дальше, фельдмаршал.

Фельдмаршал поясняет главную суть приказа. Он говорит Везару, чтобы тот ночью, на следующий день, после разрушения баррикад, отправил из форта часть своих людей в город. И чтобы они убили шесть человек, занимающих самые важные посты в Мальзаире, на которых он уже отправлял лорду информацию. Везар внимательно выслушивает и заявляет.

— Всё будет выполнено, фельдмаршал! Служу Ардану!

— Да подожди ты, черт возьми! — быстро выпаливает Люций. — Ещё хотел поговорить с тобой насчёт оборотней и вампиров.

Далее фельдмаршал поясняет, что прочел его прошлый рапорт насчёт их и понял, что те действуют эффективно. Хотя сам сначала не был уверен, что они принесут пользу, так как думал, что над оборотнями и вампирами нужно будет ещё поработать, чтобы убрать все недочёты в их поведении. Но сейчас ему стала видна полная картина, и потому новую партию из них тоже станут доставлять дальше в Мальзаир.

Везар учитывает всё сказанное, и отмечает про себя, что теперь всё должно складываться удачно.

«Значит, такими темпами, город точно скоро падет,» — мелькивает в его мыслях.

Но на этом моменте Люций окликает его, спрашивая:

— Надеюсь, ты понимаешь, для чего нужно убить тех людей с важных постов?

— Э… — немного мнется Везар, но все же формулирует своё предположение. — Чтобы нарушить управление среди врагов и рассеять их?

— Не совсем, но близко, — вздыхает Люций. — Их место займут наши союзники среди торианцев. Так что с ними взять город получится ещё быстрее.

— Да, сейчас понимаю, — отзывается лорд. — Это неплохой план: повлиять на таком уровне на наших врагов.

— Рад, что до тебя дошло. Ну всё, до связи! Ожидай зомби, скоро будут.

Везар завершает разговор с фельдмаршалом, предвкушая скорую победу над Мальзаиром.

* * *

Проникнув в форт, я в первую очередь проверил количество врагов зрением Кракена. Спустя пару минут насчитал целую сотню. На первый взгляд не так много, но если учесть информацию Алисии о силе этих некромантов, ситуация не из лёгких.

Мне и енотам придётся приложить немало усилий, чтобы добраться до скрижали — важного пункта в моём плане. Скрижаль смерти состоит из восьми тяжеловесных плит, которые собирают на месте из-за сложности перевозки. Она позволяет некромантам координировать действия мертвецов, подчиняя зомби, и направляя их туда, куда нужно.

Хотя, судя по убитому мной зомби, контроль иногда может ослабевать. Алисия говорила, что из-за постоянных атак и количества в стаде такое случается, но это единичные случаи.

Чтобы всё сработало как надо, для начала нужно вырубить сигнальную систему из артефактов. Затем я смогу спокойно скидывать трупы за стену, не раскрываясь раньше времени.

И только начал искать источник энергии, подпитывающий артефакты, как заметил в нескольких шагах часового арданца. Он только что вышел из соседнего проема башни и вышагивает вдоль стены спиной ко мне.

Двинувшись следом, я приблизился и резко обхватил его одной рукой за горло, закрыв рот, а второй вонзил кинжал в глотку. Он едва успел дёрнуться, не поняв в чем дело, и ноги его подкосились. Бесшумно уложив тело на спину, вернулся к поискам источника.

Искать долго не пришлось — Кракен уловил его излучение. Прокравшись несколько метров по прямой, я увидел мерцающий синим цветом камень, прислоненный к стене. По бокам от него стоят два некроманта с мечами и зелёными огненными руками, на них виднеются хорошие защитные артефакты.

Мысленно отдаю енотам команду валить всех из засады, нападая группами на одного. Так они быстрее просадят защиту противников, ведь в одиночку им не выстоять против этих некромантов.

Пушистики, поделившись на три группы, начали расходиться. Я продолжил красться к двум тёмным магам на посту, но близко подходить не стал, так как они могут заметить меня. Замерев на месте, выпустил щупальца, напитав их энергией.

Настало время действовать без заминок. Резко хватаю ими некромантов за шею. Сдавливаю посильнее, и те начинают хрустеть от давления. Защита, возможно, спасла бы их от болтов, но не от удушения. Издав глухие предсмертные хрипы, тела магов обмякли.

Не теряя времени, я прислонил одно щупальце к источнику, и Кракен начал вытягивать из него всю энергию. Мне даже стало слышно его довольное чавканье — для него сегодня настоящий пир.

Через пару минут Кракен удачно справился, и сигнальная система из артефактов отключилась. Я пошёл скидывать трупы со стен.

После чего крадусь дальше, обходя весь форт по периметру, периодически останавливаясь, чтобы подобрать мёртвых за енотами и швырнуть их в море. По количеству убитых видно, что пушистикам нелегко одолеть этих некромантов. Хорошо хоть не нарываются на них прямо, а вылавливают по одному. Не хотелось бы, чтобы мои зверьки пострадали.

Но в этот момент меня заставил усмехнуться Рико. Выбрасывая один труп, я не заметил торчащий в нём болт от его арбалета. Рико с обидой посмотрел на меня, не успев вытащить боеприпас. Вот такой он экономный парень в плане боеприпасов. Кракен передал, что Рико очень негодует. Нагнувшись к нему, я прошептал.

— Сам виноват, боец. Сразу надо болты подбирать.

Рико оскалился, и даже, на эмоциях, стукнул лапкой меня по руке. Надо же, ещё и обидчивый.

— Ну, ладно, куплю тебе новый болт, — добавил я. — Даже десятки болтов.

Услышав это, он с важным видом кивнул мне и, гордо задрав голову, побежал дальше. Я выпрямился, и продолжил своё дело.

Убивая часовых по одному или по двое за раз, через двадцать минут оглядел стены и понял, что зачистка прошла удачно. Пора приступать к самому главному. Чутьём Кракена начинаю сканировать помещения, и засекаю в одной из башен неподалёку мощную тёмную энергию. Скорее всего, скрижаль находится там. Подбегая к башне, заскакиваю в её арочный проём, со скоростью мчусь наверх, ведь там всего двое стражей, следящих за скрижалью, и нет смысла тянуть с этим делом.

Добравшись до двери нужной комнаты, беру в одну руку заряженный арбалет, а в другую — кинжал. Увы, стражники не рядом с дверью, хотя даже если бы я забрался через окно, они тоже заметили бы меня.

Попробую очень быстро пробить защиту. Выпускаю щупальца и толкаю дверь. Ворвавшись внутрь, немедля выпускаю в одного болт, а на второго прыгаю с кинжалом. Щупальца при этом одновременно обхватывают их за шеи и помогают мне. Продолжаю бить кинжалом по не успевшему опомниться стражнику. Только один из них перед смертью крикнул, но я поспешно, на пару с Кракеном, пробиваю его защиту и вонзаю ему лезвие в кадык.

Удачно покончив с ними, бросаю взгляд на тяжеловесную крупную скрижаль. Вспоминаю слова Алисии: «Такие скрижали перестают действовать, если убрать из неё хотя бы одну каменную плиту с некромантскими письменами из восьми». Хватаю щупальцем самую верхнюю и, отсоединив её со скрипом, швыряю в море через окно. Теперь можно идти дальше валить некромантов, но для начала накормлю Кракена тёмной энергией, оставшейся в остальных плитах. Обхватываю их щупальцами, и Кракен с аппетитом начинает вытягивать всё, что в них есть.

— Ой, какая вкуснотища! — улыбаясь, говорю Кракену вслух.

Но тот не отвечает, ведь когда ест, он глух и нем. Сейчас он сожрёт тёмную мощную энергию подчистую, и переработает её в обычную, для роста своих сил.

Едва Кракен завершает поглощать всё это, как я чую приближающуюся к башне толпу. Видимо, некроманты ощутили, что их скрижаль больше не работает, и ломанулись сюда, чтобы убить врага. При этом они настолько самоуверенные, что даже тревогу бить не стали.

Ну и ладно, у меня есть чем их задержать. Вынимаю из пространственного хранилища склянки деда, выпускающие слезоточивый дым, и выхожу обратно на лестничный проём. Там начинаю раскидывать их по ступеням, и до меня доносятся голоса арданцев, поднимающихся наверх.

Выпустив дым, ныряю обратно в комнату, и направляюсь к окну, чтобы выбраться из него и соскользнуть на щупальцах по стене башни вниз.

— Что здесь происходит? — закашлявшись от дыма, кто-то орёт за моей спиной.

— Не стоим на месте! — рявкнул другой.

Но я уже не слушаю их, приблизившись к окну, выбираюсь наружу. Спустя несколько минут спускаюсь вниз, а затем перебираюсь через стену внутрь форта. Осознаю, что теперь начнётся жара, ведь арданцев уже подняли на уши.

Бегу вдоль стены к лестнице, ведущей во внутренний двор, где маячат несколько стражников. Подскочив к лестнице, быстро спускаюсь по ступеням. Они издалека замечают меня, и готовятся выпустить заклинания. Прикрываюсь заранее щупальцами на ходу. В меня тут же полетели какие-то кровавые стрелы с проклятиями, но щупальца их отбивают.

Тем временем приближаюсь к некромантам, и обхватываю их щупальцами под подмышки. Переворачиваю вверх ногами этих зовущих на помощь, и начинаю бить их со всей силы головой об землю, пока те не замолчали. На их крики уже мчится толпа других, и я мигом несусь в проход в одной из пристроек. Влетев в него, сверкая пятками, удачно скрываюсь. Там выдыхаю, избежав атаки толпой, и собираюсь подумать, как действовать дальше. Но, похоже, «подумать» придётся отложить, потому что чую позади себя какого-то сильного тёмного мага. Оборачиваюсь и вижу этого переростка с выпуклыми мышцами.

Он глядит на меня взглядом победителя, и даже не пытается звать на помощь.

— Че молчишь? — спрашиваю у него, чтобы развеять обстановку. — Или тебе навозная муха в рот попала?

— Я просто тебя убью, — спокойным тоном произносит он, — потом сделаю тебя зомби, и снова убью.

— Звучит мощно, но мне такое не подходит, — отвечаю ему и замахиваюсь щупальцем.

Этот опасный тип выпускает теневой щит и отбивает удар Кракена. Я мог ожидать чего угодно, но только не такого. Решаю повторить попытку. Однако некромант действует первым, и врезает кулаком мне по челюсти. У меня на мгновение темнеет в глазах от такого удара. Но быстро прихожу в себя и, напитав ногу силой, замахиваюсь, целясь ему в живот. Некромант же со всей дури бьёт меня по ней щитом. Стиснув зубы, опускаю ушибленную ногу обратно.

Отвлекая его щупальцами, успеваю вмазать ему кулаком в нос. Сделав это, начинаю убегать от него прочь, чтобы гад не догнал. Ещё приходится бежать, хромая. Но Кракен быстро убирает боль в ноге.

Убравшись от этого силача подальше, начинаю выслеживать других жертв, чтобы напасть на них из засады. Все мои дальнейшие убийства отнимают чуть ли не больше часа. По истечении этого времени ясно ощущаю, что нехило задолбался, а убил лишь двадцать арданцев. Но времени у меня ещё в достатке, так что планирую немного передохнуть. А для этого не нужно попадаться на группы ищущих меня повсюду некромантов.

Поэтому направляюсь обратно к стене и, добравшись до неё, прыгаю за стену, цепляясь при этом щупальцем за самый край. Так хотя бы меня не заметят, и можно спокойно отдышаться.

Но при этом добыча почти сама продолжает идти мне в руки. Некроманты шастают по стене надо мной. Я выжидаю удобный момент: сверху остаётся только один. Цепляю его щупальцем и швыряю со стены. Тот, взвизгнув, ударяется о скалу и плюхается в море. На такой высоте защитный артефакт ему точно не поможет.

Так моя удачная «рыбалка» по ловле одиночек и сбрасыванию их вниз продолжалась около получаса. Но к концу этого времени, болтаясь на щупальце, я заметил, как к берегу уже почти вплотную подступают двадцать арданских кораблей с зомби на борту.

Если я уничтожил скрижаль для управления таким стадом, получается, сейчас их высадят, и они разбредутся сами по себе без всякой цели. Кхм… А может, мне взять инициативу в свои руки? На моём лице появляется хитрая ухмылка.

Начинаю ползти по краю стены к той стороне форта, где располагается подвесной мост. Приблизившись к нему, засекаю на страже внизу четырёх некромантов. Швыряю им склянку со взрывным зельем, и те разлетаются в разные стороны. Пусть на шум прибегут, но я как раз и собираюсь поднять его как можно больше. Спрыгивая вниз, перерубил щупальцами цепи, и подвесной мост упал вниз.

Позади меня уже раздаются крики мчащихся сюда арданцев. Достав ещё склянки, но на этот раз оглушающие противника, кидаю их в толпу. Некроманты от усиленного звука, морщась, хватаются за уши, из которых льется кровь.

Но нужно пошуметь, как следует, поэтому, пока арданцы не очухались от звуковой атаки, бегу к сигнальному колоколу во дворе и бью в него изо всех сил. Те, не понимая, что я творю, вновь потихоньку начинают окружать меня со всех сторон.

Спустя мгновение начинаю бить склянки с зельями по кругу, и вырывающийся из них дым застилает всё повсюду. Я обнажаю меч, и подсекаю первому попавшемуся ногу со всего маху.

— А-а! — выкрикивает тот от боли. — Он здесь! Он здесь! — зовёт в этой дымовой завесе остальных.

Но ему уже ничего не поможет, как и остальным. До моих ушей доносится топот сотен ног бесконтрольных зомби, бегущих по мосту к нам. А это значит, что теперь начнётся настоящее веселье. С коварной ухмылкой я вонзил клинок в грудь раненому некроманту.

Дом бургомистра

Ранним утром в окно спальни бургомистра настойчиво застучал дятел. Флавий с трудом открыл глаза, так как почти всю ночь не спал, проводя важные совещания. На них он обсуждал причину бедственного положения Ториана из-за недостатка военных кораблей. Также там обговаривали то, что знать, которой принадлежит большее число кораблей, неохотно предоставляет их, чтобы давать отпор арданцам.

Невыспавшийся бургомистр, и без того недовольный сложившейся ситуацией, теперь ещё и с гневным взглядом покосился на окно. При виде птицы у него в мыслях пронеслось. «Какого чёрта надо этому дятлу?»

На этом моменте он зевнул, сбросил одеяло и быстро начал одеваться, чтобы приступить к своим обязанностям.

Одевшись, Флавий вышел в коридор, и направился к своему приёмному кабинету, куда ему за ночь должно было поступить много докладов о происшествиях в городе. По пути он заметил направляющуюся к нему помощницу Ладу, дежурившую в эту ночь, чтобы в случае чего разбудить бургомистра, при получении важных вестей. Флавий обратился к ней первый.

— Что, Лада, закончила своё дежурство?

— Не совсем… — ответила она, откинув длинную белую косу за спину. — Вас ожидает посетитель!

— Так рано? А почему нельзя дождаться, когда я приеду в палату общин? — недовольно спросил бургомистр.

— Но он говорит, что по срочному…

— Кто это? — раздраженно крикнул он, перебивая миловидную помощницу.

— Назвался бароном Джоном Кракеном, — пролепетала пухлыми губками Лада.

«Интересно, что у него за вести?» — пронеслось в голове у Флавия.

Едва он об этом подумал, как из-за угла выглянул сам Джон. На нём была грязная мятая одежда, но лицо имело признаки полного довольства.

— Барон? — вопросительно вырвалось у Флавия.

— Доброе утро, бургомистр, мне нужно с вами поговорить, — кратко сказал Джон.

— Ну что ж, идёмте в кабинет, — пожал плечами Флавий.

— Хорошо, — кивнул барон, и добавил, обращаясь уже к помощнице бургомистра. — Ладочка, принесите нам, пожалуйста, свой фирменный чай, который у вас так отлично получается.

— Непременно заварю, — мило улыбнулась девушка.

Бургомистр, услышав это, немного удивился. «Ладочка? Они знакомы? Наверное, барон всю ночь здесь чаи гонял с ней. Ну ладно, хоть не попросил разбудить меня ночью, значит, не стряслось ничего страшного», — прикинул он про себя.

Флавий зашагал к кабинету, и Джон последовал за ним. Они быстро добрались до него, и там бургомистр тяжеловесно завалился в своё кресло. Затем он исподлобья взглянул на Кракена и спросил.

— Что у вас?

Барон молча раскрыл мешок, и начал высыпать перед ним на стол металлические эмблемы с изображением скелетообразной руки. Когда он закончил, то заявил.

— Это висело на плащах у арданцев в форте. Их отличительный знак.

— Вы что, убили их всех? — даже не сразу поверил Флавий.

— А что надо было с ними сделать? Они по-хорошему не хотели уходить, — хмыкнул Джон. — Хотя я и не пытался быть с ними вежливым.

— То есть вы освободили форт от арданцев?

— Именно! И хочу, чтобы вы выдали мне лицензию для торговли прямо сейчас, — устало сказал Джон, и почесал грязную щеку.

Флавий поразился такой новости, и невольно приоткрыл рот. Но тут зашла помощница, и поставила на стол чай. Как только она удалилась, бургомистр, собравшись с мыслями, выпалил.

— Если это правда, то вы в одиночку сделали невозможное, — он достал с нижней полки под столом связной артефакт. — Но нужно все же убедиться.

После чего Флавий включил артефакт, и связался с одним из стражников на посту возле баррикад. Он попросил того через подзорную трубу поглядеть на форт. Стражник через минуту ответил: «Ворота опущены, бургомистр!». Лицо Флавия при этих словах стало очень довольным. Отложив артефакт, он спросил.

— Но как?

— Сначала дайте мне лицензию, — потребовал Джон, наливая себе чай в кружку.

— Хорошо, но потом вы просто обязаны мне всё рассказать! Это поразительно! — эмоционально выпалил Флавий.

— Он достал из ящика стола лицензию, на которой не хватало лишь его последней печати. Поставив её, бургомистр передал документ барону и с нетерпением попросил.

— Ну, расскажите уже что-нибудь про форт.

Джон убрал лицензию во внутренний карман и, улыбнувшись, произнёс.

— В форте больше нет арданцев. Но там две тысячи зомби. Так что как только избавитесь от них, форт снова ваш, — он взял кружку, и сделал несколько глотков.

— Что? — поразился Флавий. — Зомби?

— Ага. Я убил всех арданцев, применив зомби.

— И они сейчас там, черт побери, — бургомистр в шоке откинулся на спинку кресла. — Вы сошли с ума, барон? Как же так?

— Все, что я обещал сделать по соглашению, сделал, — Джон с радостным видом поставил кружку на место, и поднялся на ноги. — А теперь извините, бургомистр, я устал, и хотел бы немного отдохнуть.

С этими словами он направился к выходу, оставляя Флавия в смятении. Бургомистр не мог поверить в услышанное — форт освобожден от арданцев, но теперь там полно зомби. Эта новость одновременно и обрадовала, и ошеломила его. Флавий понимал, что предстоит еще много работы, чтобы полностью вернуть контроль над фортом, но первый шаг уже сделан. Теперь нужно разобраться с новой угрозой — армией живых мертвецов, оставленной там бароном Кракеном.

Глава 11

Палата общин

Несколько дней спустя

Флавий сидел за столом в своём кабинете, в одиночестве попивая горячий шоколад. Его до сих пор поражало, как Кракену удалось очистить форт от арданцев, пусть тот и признался, что заманил в крепость новые партии зомби.

Погружённый в размышления, бургомистр вздохнул и потёр ладонью покрытый испариной лоб. «Пусть барон и исполнил соглашение, прибегнув не к самому лучшему решению, но всё же сдержал своё слово, — думал он. — Правда, стражникам потребовались целые сутки, чтобы избавиться от всех зомби в форте».

Флавий перевёл взгляд на окно, и его мысли унеслись в тот день, когда он отдал приказ о зачистке форта. Тогда, чтобы не терять время, пришлось в спешке перебрасывать всех воинов в порт, дабы выбить оттуда проклятые войска арданцев. Иного выхода не было: если уж те вышли из-под контроля, медлить было бы глупо. Нельзя было дожидаться, когда к берегу подступят ещё некроманты и снова направят орды мертвецов на баррикады. Более удачного момента у них бы попросту не оказалось.

Флавий прислушался к звукам в коридоре. «Когда же Грегор придёт с докладом? Сколько ещё этих тварей осталось в порту? — нетерпеливо думал он. — Если не успеем, ничего хорошего из этого не выйдет».

Бургомистр нервно поднялся с места и, сцепив руки за спиной, зашагал вдоль книжных стеллажей. Но потом резко остановился, и с нетерпением уставился на дверь, услышав звуки шагов.

Через мгновение, после короткого стука, в кабинет влетел главный стражник. Флавий молниеносно выпалил.

— Ну, что там?

— Порт теперь наш! — хрипло произнёс Грегор, и направился к столу, чтобы налить себе воду из кувшина.

Флавий следил за тем, как стражник жадно пьёт воду из стакана, и спокойно выдохнул, радуясь, что они успели сделать всё как надо.

Опустошив стакан, Грегор продолжил.

— Погибли сотни моих людей, а ещё более двух сотен серьёзно ранены, — он провёл рукой по влажным от пота волосам. — Но главное, что мы вернули порт.

Флавий согласно кивнул.

— И не говори, если бы не сделали этого, то в дальнейшем, возможно, потеряли бы ещё больше людей.

— Но ты же понимаешь, что порт ещё надо удержать? — спросил Грегор.

— Это и ежу понятно! — всплеснул руками бургомистр. — Морская блокада до сих пор осталась.

— Ага! — Грегор вытер лицо рукавом, и продолжил. — И если они подступят к порту, то придётся снова биться за него, как в самом начале.

— Но это, похоже, неизбежно, — угрюмо произнес Флавий. — Помимо тех, что держат блокаду, сюда потом направят корабли, чтобы нам жизнь малиной не казалась.

— И всё же пока этого не случилось, — Грегор оперся рукой о стол, и после секундного раздумья добавил. — Кстати, вспомнил. У меня был гонец от Кракена. Передал, что барон просит у нас тысячу мертвецов.

Услышав это, бургомистр погрузился в размышления. «Кхм… Видимо, он планирует использовать их в дальнейшем для защиты своего замка, прибегнув к помощи некромантки. Но что же подумают люди? Где это видано, чтобы у нас такое считалось нормальным?» — он задумчиво почесал подбородок.

С другой стороны, если Кракен сумел зачистить форт, то с ним лучше поддерживать дружеские отношения. Возможно, в случае необходимости, он поможет отбить арданцев, когда те снова подступят к берегу. Ведь этот парень явно далеко не прост и, вероятно, даже скрывает нечто о себе. Флавию не верилось, что всё было сделано лишь с помощью мертвецов и енотов.

«Но если эти его секреты послужат на благо города, то нужно всё же оставаться с ним в ладах», — решил бургомистр, направляясь к своему креслу.

Грегор сосредоточенно следил за Флавием, и поинтересовался.

— Так что? Давать мертвецов?

— Да, — согласился бургомистр.

— Но если кто-то этого не поймёт?

— Значит, придётся объяснить им, что на войне все средства хороши, — заключил вслух Флавий, и плюхнулся в кресло.

— Хорошо, — кивнул Грегор. — Но это займёт некоторое время. Пока их соберёшь, и на телеги загрузишь. А сейчас немного не до этого.

— Ну да, я понимаю. Но тогда для начала распорядись, пусть отправят им работников в замок.

— Мы ему уже изначально говорили, что предоставим их, а он просил вместо этого воинов, — заметил Грегор.

— И что? Надо всё же хоть это сделать. Пусть знает о наших намерениях к сотрудничеству.

— Тогда без проблем. Таких я найду, — ответил Грегор.

— Но ещё сделай для него сводку о каждом работнике, чтобы было ясно, что они чисты перед законом. Если Кракен умён, то не захочет пускать в замок всякий неизвестный сброд.

— Логично, — согласился главный стражник. — Буду пока их собирать.

— Давай!

* * *

Полдень уже наступил, а я так и не успел позавтракать, продолжая ходить по замку и проверять, как проводятся работы. Впрочем, вчера мне удалось неплохо отдохнуть и помедитировать, чтобы распределить полученную в большом количестве энергию, хотя и этот процесс остался незавершённым.

Погружённый в эти мысли, я заглядываю в комнату подземного этажа, где слуги освобождают помещение от различных вещей, готовя место к приезду Савелия. По моей просьбе для него выделили весь этот подземный этаж правого крыла. Раньше здесь хранились всевозможные хозяйственные принадлежности и продовольственные припасы, но теперь всё переносится в другие пристройки.

Дед должен прибыть уже сегодня, если, конечно, успеет докупить всё необходимое на выделенные мной средства и собрать своё оборудование. Для этой цели я предоставил в его распоряжение конюха и ещё двух слуг. Если он не желает попадаться на глаза, пусть работает в моём замке. А затем мы наймём торговца, который будет распространять товары в порту. Решив поторопить слуг, я хлопаю в ладоши.

— Парни, много ещё осталось?

Орвин, тащивший мимо меня ящик с припасами, ответил на ходу.

— Нет, господин! Мы уже большую часть комнат здесь освободили. Но пока не знаем, куда все заготовки съестного убирать.

— В амбаре ведь есть подвал, — напомнил ему. — Туда что-то перенесите.

— Хорошо. Сделаем, — он, краснея от тяжести, потащил ящик по подземному переходу.

Чтобы никого больше здесь не отвлекать, я направился наверх, и увидел, как мне навстречу мчится горничная Лизетта.

— Вы уже подготовили спальню для нашего нового гостя? — спрашиваю я, первым начиная разговор.

— Ещё нет, господин, — отвечает она, приближаясь ко мне.

— Тогда зачем вы меня искали?

— Чтобы сообщить, что Норман ждёт вас в хлеву, — быстро проговорила горничная.

— И что же повар забыл в хлеву?

— Он хочет кое-что вам показать.

— Хорошо, сейчас подойду, — бросаю я ей.

— Мне передать ему?

— Зачем, если я уже иду к нему? — усмехаюсь я над её логикой.

Она смущённо улыбается. Направляясь к лестнице, чтобы подняться наверх, я задумываюсь о множестве дел в замке. Где-то нужно распорядиться о ремонте помещений после штурма, где-то — докупить необходимое. При этом мои мысли заняты ещё и последующей защитой замка.

Даже если бургомистр согласится выделить для этих целей тысячу мертвецов, полагаться только на них не стоит. Нужны ещё и люди, умеющие держать оружие в руках. Хотя бы десяток или несколько десятков, чтобы они могли эффективно помогать в случае необходимости.

Поднявшись наверх и выйдя во двор, я замечаю тренировку енотов. Рико учит первую группу новичков метанию ножей, Шкипер координирует стрельбу из арбалетов у второй группы, а Ковальски показывает оставшимся рукопашную технику и уклонение от атак во время боя. Как я и просил, они тренируются не на муляжах, а на бегающих по двору зомби. Это полезно для них: так они быстрее набьют лапы на подвижных целях. Алисия помогает им, поднимая мертвецов и контролируя их передвижение.

Вдруг один из пушистиков под руководством Рико кидает кинжал в голову зомби, но промахивается, и тот пролетает в нескольких миллиметрах от виска Алисии. Умереть во время тренировки — не самая приятная перспектива. Почему она не догадалась отойти подальше?

Рико тут же даёт подзатыльник незадачливому еноту, а Алисия отходит от них на безопасное расстояние.

— Алисия, ты как? Вся жизнь пронеслась перед глазами? — кричу я ей издалека.

Она переводит на меня взгляд, а затем направляется ко мне. Но пока идёт, в неё чуть не попадает болтом другой новый пушистик. У Алисии начинает нервно дёргаться глаз, и она выкрикивает им.

— Какого чёрта? Я эти болты сейчас вам, сами знаете куда, засуну!

Еноты испуганно замерли, и переглянулись друг с другом.

— Не надо, — заявляю ей я. — Зря, что ли, закупал для них вчера крупную партию болтов?

— Да просто на эмоциях сказала, — отвечает она, приблизившись ко мне, а потом добавляет, обращаясь к енотам. — Чего стоим? Продолжаем учиться дальше.

С такими словами я захожу в амбар, а Алисия увязывается за мной. Она начинает объяснять, что раз уж арданцы решили перебрасывать сразу столько кораблей, то дальше стоит ждать только худшего. И что помимо Райзена и его союзников, на нас могут свалиться проблемы, связанные с войной.

— Это понятно, — говорю ей. — Поэтому пока затишье и с Райзеном, и с арданцами, мы готовимся к самому худшему.

— Да, но что, если не успеем выучить енотов вовремя? — спрашивает Алисия.

— Делаем, что можем. Надо решать вопросы поступательно, — отвечаю ей.

— Кхе-кхе! — отвлекает нас Норман, на которого я даже не сразу обратил внимание, входя внутрь.

— Давай позже поговорим, — обращаюсь к Алисии, а потом задаю вопрос повару. — Зачем ты меня звал?

— Господин, вот поглядите, — указывает на коров в стойлах. — У нас остались только молочные породы. А мясо мне чье жарить? Нужны мясные породы коров. У них мясо лучше.

— Черт бы тебя побрал, Норман! — поражаюсь, глядя на него. — И ты за этим меня звал? У нас и других проблем хватает.

— Но вы ведь любите есть, господин, — парирует он.

— А свиньи и бараны тебя чем не устраивают? У них мяса, что ли, нет? — сверлю его взглядом.

— Но вы любите разнообразие в блюдах, господин!

— Слушай, Норман, иди-ка на кухню лучше, а не по амбарам шастай, — прошу его. — У нас животных пока и так достаточно.

— Но есть ещё проблема: куры после атаки на замок в стрессе. И не стали нести яйца, а некоторые вообще сдохли от страха, — добавил он.

— Ты что, собрался снова меня яичницей кормить? — возмутился я.

— Нет, мне нужны яйца для выпечки, — пояснил тот.

— Хорошо, блин, — отстегиваю кошель с пояса. — Иди и купи кур, — отсыпаю ему монеты.

— Всё сделаю! — Норман убирает монеты в карман. — У меня, кстати, ещё идея: может, разведем мясные породы голубей? Я знаю отличный рецепт пирога с ними.

— Да иди уже, — махнул на него рукой. — Говорю, не до этого сейчас.

Повар послушно кивнул, и засеменил к выходу.

— Дурдом! — развожу руками. — Мы тут пытаемся к обороне замка подготовиться, а он голубей собрался разводить.

— А что? Зато о продовольствии думает, — хихикает Алисия. — Молодец!

— У нас его хватает на случай осады, — парирую ей. — Не собираюсь лишний раз деньги на ветер тратить.

— Ладно, идём, перекусим. Я там достаточно мертвецов подняла, всех не успеют перебить, — она тоже двинулась к выходу.

— Идём, — иду следом за ней, и задаю вопрос. — Кстати, а слуги больше не шарахаются от них?

— Почему они должны их бояться? Они же очень милые!

Мы с Алисией продолжаем разговор, направляясь к замку. Её слова о милых зомби застают меня врасплох.

— Чего? — удивляюсь я. — Зомби милые?

— Ой, я думала, ты про енотов, — смеётся она. — Слуги уже привыкли. А одна прачка сегодня даже избила зомби корытом.

— За что? — спрашиваю, шагая по двору мимо енотов.

— Он случайно чистое бельё вывалил из корзины на крыльце.

— А ты куда смотрела? Ты ведь отвечаешь за зомби в замке, — предъявляю ей.

В этот момент до моих ушей доносится крик с той стороны ворот:

— Открывай!

— О, кажется, дед приехал, — замечаю вслух, и иду к воротам, а на ходу бросаю енотам. — Идите тренироваться на задний двор, а то ещё пристрелите Савелия.

— Так зомби-то здесь! — кричит мне в спину Алисия. — Но сейчас загоню их на задний двор, чтобы телеги проехали.

Я подошел к воротам и начал крутить колесо. Спустя некоторое время они медленно открылись, пропуская внутрь мою повозку и замковые телеги. На телегах возвышались аккуратно сложенные деревянные ящики, наполненные ингредиентами для зельеварения. Среди них можно было заметить различные материалы, банки и склянки разных форм и размеров.

Дед въезжает первым на повозке, а за ним уже мои слуги.

— Прр-прр… стоять! — говорит лошадям Савелий, натягивая поводья.

Лошади тормозят, и он слезает на землю, широко раскрыв руки, чтобы обнять нас с Алисией. Мы приветствуем друг друга с улыбками, и я заявляю.

— Добро пожаловать на самую лучшую фабрику по производству зелий!

— Она такой не была бы без меня, — шутит дед.

— Ну, как, всё купил? — спрашиваю уже серьёзно.

— Ага! Только поместится ли здесь всё?

— Разумеется: целый этаж выделил для тебя, — успокаиваю его, а потом кричу слугам. — Начинайте переносить всё добро в подземный этаж, и лошадей распрягайте!

— Только ничего не разбейте! — тут же выпаливает дед.

— Ну что, идём внутрь: перекусим и поговорим. А то, наверное, голодный с дороги, а мы сами тоже не ели.

— Хорошая идея, — соглашается дед.

Мы втроем направляемся в замок. Через несколько минут, войдя внутрь, мы двигаемся в столовую, где Норман, как ожидалось, уже приготовил для нас свои кулинарные шедевры. Добравшись до места, мы располагаемся за столом и первым делом немного утоляем голод. Только после этого мы приступаем к разговору. Прикончив ароматный суп из баранины, я спрашиваю.

— Ну что, дед, успел сбыть свои последние из сделанных заказов?

— Да, — он, пригубив компот, отвечает. — Представляете, у меня авантюристы раскупили подчистую все зелья для боя: взрывные, ядовитые и прочие.

— Чего это так? — интересуется у него Алисия.

— Говорят, что пойдут валить разросшееся племя гоблинов на равнине возле ущелья, — поясняет дед.

— Кхм… видимо, гоблины теперь потеряли страх, раз авантюристам из-за войны было не до них, — предполагаю я, беря пирожок с грибами.

— Ага. А сейчас, пока небольшая передышка, все пытаются исправить ситуацию, связанную с работой в Гильдиях, — соглашается Савелий, жуя.

— Ну, а ты, рад, что перебрался сюда? — задаю ему ещё вопрос.

— Сложно ответить, — принимается подшучивать он. — Будет ли мне хорошо работать под звуки во время атаки на замок.

— Ой, а то в городе тебя звуки сражений не отвлекали? — парирую ему.

— Так ты сам мне до этого говорил, что тут не безопаснее, чем в Мальзаире, — высказывается дед.

— Да, но сейчас мы хотя бы подготовились немного лучше с Алисией, и это только начало, — поясняю ему.

— Поглядим, — пожимает плечами Савелий. — Хотя, если уж начинать готовить партии товаров для рынка, то мне лучше жить здесь.

— Вот именно, а то потом придут в твою лавку, стукнут по башке, и выкрадут, — подмечаю вслух.

После моего вопроса мы ещё немного поболтали, а затем, закончив обед, разошлись по своим делам. Дед отправился давать указания слугам, как и куда лучше расставить его оборудование. Алисия вернулась к енотам, и я мысленно понадеялся, что они её не убьют, ведь она нам ещё понадобится. Что касается меня, то я, распределив свою энергию во время медитации, принялся перетаскивать боевые зелья на башни, чтобы в случае необходимости они всегда были под рукой.

Так мы и трудимся до вечера. Теперь, бросая взгляд на закат, иду по стене к лестнице. Но замечаю на горизонте направляющиеся к нам телеги с какими-то людьми. В этот момент ко мне подлетает один из дятлов и орёт.

— Что-то ты поздно спохватился, яйцеголовый, — говорю ему. — И так без тебя заметил уже, что к нам едут.

Кракен же передаёт мне его ворчливые слова: «Там люди без оружия! Моя говорить только про опасность. Моя дело знать».

М-да… лучше бы слова нормально мысленно формулировать научился.

Но в чём-то он всё же прав: беспокоиться незачем. На телегах было всего лишь тридцать три человека, три из которых — кучеры, а один — городской стражник. Значит, видимо, бургомистр кого-то направил. Но это точно не то, чего я от него ждал.

С такими мыслями я спускаюсь вниз и открываю ворота. Спустя десять минут телеги, поднимая пыль, подкатывают ко мне. Кучера тормозят лошадей, и на землю спрыгивает стражник. Он приветствует меня, и я спрашиваю у него.

— А в чем, собственно, дело?

— Бургомистр направил вам тридцать человек для работы в замке, — поясняет он, и передаёт мне какие-то бумаги.

Я беру их в руки и понимаю, что здесь вкратце указана информация про каждого, свидетельствующая, что никто из них не замечен ни в каких нарушениях закона.

— Всем этим людям некуда податься: у кого-то дома разрушены, кто-то лишился своей прежней работы. В общем, разберётесь сами, барон Кракен. Моё дело — доставить их сюда. Вы найдете им применение?

Погрузившись в раздумья, я прихожу к выводу, что меня устраивает отсутствие воров среди них. К тому же, раз им некуда больше деваться с их трудностями, то почему бы и не дать им шанс?

— Да, думаю, найду им у себя работёнку, — отвечаю я.

Стражник возвращается к повозке и говорит людям выбраться со своими скудными пожитками в мешках. Когда они все выстраиваются передо мной, я вижу пятнадцать женщин и пятнадцать мужчин. Окинув их взглядом, я обращаюсь к одному мужчине в соломенной шляпе.

— Что ты умеешь?

— Ловить рыбу, и делать посуду из глины, — звонко отвечает он.

— Думаю, тебе придётся заниматься и другими занятиями по хозяйству, хотя бы воду из колодца таскать, — говорю ему.

— Да легко!

— А что на прошлом месте не сложилось? — задаю ему следующий вопрос.

— Я был помощником гончара, и меня уволили, чтобы не тратить на меня деньги, в связи с войной.

Ну, всё понятно: ничего не меняется. В такие времена простые жители легко теряют свои места. Перевожу свой взгляд на рыжеволосую девушку.

— А ты чем похвастаешься?

— Я носочки вяжу, — скромно отвечает она.

— Не густо… Будешь помогать чистить картошку на кухне, — объявляю ей.

Та согласно кивает в ответ, и я зову их всех за собой в замок, чтобы там их накормили и выделили комнаты.

Утро

В подземном помещении мы с Савелием обсуждали новое оборудование: сушильные шкафы для трав, работающие на подпитывающихся артефактах. По его словам, это должно значительно ускорить процесс производства. Внезапно наш разговор прервала Алисия, вошедшая в комнату со свитком в руках.

— Это послание только что передал гонец от бургомистра, — сказала она, протягивая мне свиток.

Я взял его, вскрыл печать и начал читать. В послании говорилось о бедственном положении в городе: среди защитников Мальзаира было много раненых после битвы в порту. Флавий хотел как можно скорее поставить их на ноги перед новым нападением арданцев. Однако запасы были скудными, и лекарям не хватало ингредиентов для приготовления снадобий. Авантюристы, сами пострадавшие в битвах, не могли справиться с такими объемами работ по поиску необходимых компонентов. Бургомистр, зная о моем прошлом в Гильдии авантюристов, просил о помощи в этом деле. В конце послания Флавий приложил длинный список необходимых ингредиентов, обещая заплатить в четыре раза больше обычных цен за такую работу.

Прочитав послание, я вспомнил вчерашние слова деда о покупках авантюристов. Похоже, я был прав: им действительно приходилось нелегко, ведь почти целую неделю они не могли заниматься зачисткой леса. Сейчас там, вероятно, расплодилось множество опасных тварей, а прочие звери осмелели. Никто не хотел рисковать, отправляясь в лес за травами. Что ж, в таком случае, я решил послать на это задание Алисию с енотами. Думаю, они справятся, а мне лучше не покидать замок надолго.

Я перевожу взгляд на девушку, и спрашиваю.

— Гонец всё ещё ждёт ответа?

— Да, — кивает она. — А что там в свитке?

— Передай ему, что я возьмусь за это, — усмехаюсь и добавляю. — А в свитке говорится о том, что тебе придётся поработать, но в новой стезе.

— В смысле?

— Потом объясню. Сначалапередай ответ.

Она с подозрением взглянула на меня, но всё же направилась наверх к гонцу. Когда она ушла, я повернулся к Савелию.

— Теперь мы подзаработаем, дед. Алисия поедет собирать целебные травы и корешки вместо авантюристов, — сказал я с улыбкой.

— Хочу посмотреть на её реакцию, когда узнает об этом, — усмехнулся дед.

— Ага, пойду скажу ей сейчас, — ответил я и зашагал по направлению к лестнице.

По пути я задумался о том, как распорядиться деньгами, которые мы получим за эту работу. Можно было бы попробовать нанять несколько человек в свою гвардию, особенно тех, кто умеет быстро скакать на лошадях. У меня уже появилась идея, как применить такую способность в своих целях.

Я вспомнил слухи о Гильдии Погонщиков — людях, перегоняющих крупные стада животных из одной местности в другую. Их часто нанимали зажиточные фермеры для доставки живого товара или при переезде в другие поселения и города. Самое важное, что Погонщики должны были хотя бы немного уметь пользоваться оружием, чтобы защищать стада от хищников.

В окрестностях Мальзаира проживают зажиточные владельцы ферм, а в самом городе находится Гильдия Погонщиков. Самое важное, что они должны хотя бы в некоторой степени владеть оружием, ведь им приходится защищать стада от хищников.

Их нестабильный график работы играет мне на руку, ведь я могу предложить им постоянную службу. Однако необходимо выяснить текущую ситуацию с Погонщиками. Как и многие другие Гильдии, их, вероятно, тоже привлекли к защите города. Тем не менее, требования к Погонщикам не такие строгие, как к наёмникам, стражникам и прочим воинам. Поэтому, возможно, удастся найти несколько свободных человек. Главное — успеть воспользоваться моментом затишья в конфликте с арданцами.

Погруженный в эти размышления, я поднялся в коридор первого этажа и увидел Алисию, идущую в мою сторону с настороженным взглядом.

— Ну что, проводила гонца? — спрашиваю у неё.

— Да, а теперь скажи, в чем же дело? — строго сказала она, подходя ближе.

— Ты во всяких там травках-муравках разбираешься?

— Э… Ну, есть немного, — нахмурилась девушка.

— Пойдёт ответ, — улыбаюсь ей. — Если что, вот держи свиток, — передаю ей его. — Савелий тебе всё расскажет про эти растения в списке. К тому же Рико, Шкипер и Ковальски уже умеют отличать нужные растения.

— Ты что, меня, как какого-то грибника, в лес хочешь отправить? — недоумевает она, глядя на список.

— Вроде того, но тебе по большей части нужно будет прикрывать енотов от опасностей в лесу, пока те будут собирать всё необходимое.

— А сами они не могут? — удивилась Алисия.

Я начал объяснять ей, что в лесу теперь обстановка довольно жаркая из-за войны, ведь никто давно не зачищал лес. И чтобы наша троица енотов не отвлекалась от работы, и процесс пошёл быстрее, ей нужно прикрывать их от всяких гоблинов, волков, и прочих существ. В конце я добавил, что пусть возьмёт с собой ещё и других енотов в помощь.

— Но мне самой тоже придётся собирать что-то из списка? — нахмурила она лоб.

— Да, если будет возможность во время передышек между убийствами. Поэтому спускайся к деду, и пусть он тебе опишет все растения.

— Да их тут так много! — она ударила рукой по бумаге.

— Ну, а времени мало, поэтому постарайся побыстрее усвоить информацию, и выдвигайся.

— А ты что будешь делать? — она скрестила руки на груди.

— А я скажу Норману, чтобы собрал вам много еды в дорогу.

— Ха! — недовольно воскликнула Алисия. — Хорошо ты устроился, Джон!

— Ну, не могу же я покидать замок больше, чем на день.

— А сколько у меня на всё будет времени?

— Постарайся уложиться за сутки, ну, или чуть больше. Просто, если затянешь с этим, то денег нам никто не выплатит.

— Чего так? — подумала она.

— Потому что нам платят за скорость. Лекарям еще из этих трав нужно сделать снадобья.

— Так это всё для раненых в город? Понятно теперь, а то ты сразу толком не объяснил, — она зашагала мимо меня, и бросила на ходу. — Пошла я к Савелию.

— Давай!

Бросив взгляд ей вслед, я двинулся на кухню к повару, размышляя при этом. Если бы бургомистр чаще давал нам такие заказы, у нас бы имелся неплохой заработок ещё до снятия блокады и продажи зелий. Ведь он платит в четыре раза больше, чем все остальные скупщики.

К тому же мы сами можем подзаработать дополнительно, продавая туши и шкуры убитых зверей. В эти дни людям по-прежнему нужны еда и кожаные доспехи. Гоняя в голове эти мысли, я зашёл на кухню. Здесь пахнет луком и жареным мясом, а повар пританцовывает возле сковородок, напевая себе под нос какую-то дурацкую песню.

— Эй, Норман, — окликнул его. — Чего такой радостный?

Услышав мой голос, он мигом повернулся ко мне с лопаткой в руках и довольно ответил.

— Я разработал новый соус для рыбы, господин!

— А у нас есть рыба?

— Да, среди слуг, что приехали вчера, есть один рыбак, — пояснил он.

— Ах, да, помню, — киваю ему.

— Вы же любите рыбу, господин? Буду специально для вас доставать все косточки, — из этого повара так и хлещет инициатива.

— Люблю. Она полезная, — коротко бросаю ему.

— Кстати, а почему бы нам не сделать внутри замка хотя бы небольшой пруд? — снова предложил идею Норман. — И развели бы в нём разных рыбок.

Я задумался над его словами. Конечно, построить пруд — это очень много работы, даже если он и небольшой. Нужно копать землю, потом покрывать всё это несколькими слоями материалов. Ещё и мага земли сюда припахать, да растения нужные в него завести. Но зато рыба быстро размножается, и много не ест! Это хороший источник пропитания, особенно если будет долгая осада замка.

Однако не хочется сейчас тратить на создание пруда деньги, к тому же это займёт много времени, и не факт, что мы успеем всё сделать до новой атаки на замок. Так что лучше дождаться, когда у нас появится стабильный доход, и потом уже этим заняться. Поэтому я решил похвалить повара за задумку.

— Хорошая идея, Норман, надо будет учесть её на будущее. Ну, а пока созданием пруда заниматься не стоит.

— Понимаю, — кивнул он. — Сейчас это затратно.

— Именно так. Но я вот зачем пришёл: собери побольше еды для Алисии и десяти енотов в дорогу.

— Будет сделано, господин!

Я не стал ему больше мешать работать, и направился лично проводить тренировку у новых енотов. Занятие длилось около двух часов, по окончании которых я заметил выходившую на улицу Алисию. На ней был плащ, а за плечом висел мешок с едой.

— Тебе не тяжело? Давай помогу, — обратился я к ней, намекая на мешок.

Она, тяжело дыша, скинула мешок с плеча, и поставила его на землю.

— Вот почему меня позвать не могла? — отчитал её. — Зачем сама тащила?

— Так твой повар насобирал нам на сутки столько еды, словно на целый месяц, — возмутилась напарница.

— Да ладно, пригодится, — улыбаюсь ей, и потом кричу конюху, возившемуся в конюшне неподалёку. — Выгоняй повозку, Мариус! Только лошадей больше запрягай, потому что ещё телегу надо подцепить сзади!

— Всё сделаю! — кричит он мне в ответ.

Алисия, услышав мою просьбу к конюху, недоумевая посмотрела на меня.

— Так в повозку же должны все травы вместиться: просто набьем её под потолок. Зачем еще телега?

— Еноты ещё охотой займутся, — поясняю ей. — Надо будет куда-то тушки складывать.

— А что я ещё должна сделать? — возмущается она.

— Не переживай, еноты будут сами убивать, а ты просто таскать всё в телегу.

— Нихрена! Вот успокоил, так успокоил! — негодовала напарница. — Я так без спины останусь.

— Так ты лёгкие тушки поднимай, а тяжёлые освежевывай и шкуры забирай, — объяснил ей. — Надеюсь, ножом орудовать умеешь.

— Умею, конечно, кто же не умеет у нас шкуру сдирать, чтобы животное в супчик кинуть, — ворчит она.

— Какой, блин, супчик? Ты эти шкуры смотри, не испорти! Это для продажи.

— А… Так бы сразу и сказал, — вздыхает Алисия.

Пока мы с ней переговаривались, Мариус выкатил повозку с телегой позади, и поставил её рядом с нами. Я поторопил напарницу:

— Все, поезжай! Удачи тебе!

Сказав это, я свистнул енотам, чтобы они тоже забирались в повозку. Они помчались все разом, но я отобрал только десять, включая Рико, Шкипера и Ковальского, так как остальных нужно ещё доучивать. После чего помог закинуть Алисии мешок в повозку и, как джентльмен, подсадил её саму на козлы. На дорожку добавил.

— Смотри, повозку мою только не переверни!

— Ты думаешь, я не умею управлять? — она, взявшись за поводья, раздражённо произнесла.

— Нет, просто будь внимательной.

Алисия скорчила недовольную гримасу и, дернув за поводья, тихонько тронулась с места. Конюх побежал открывать для неё ворота, а еноты в этот момент радостно завизжали на крыше повозки.

Когда она уехала, я зашагал к замку, чтобы немного помедитировать.

Полтора дня спустя

Дятлы заранее сообщили мне о возвращении Алисии. Я стоял возле открытых ворот, наблюдая, как повозка приближается. Даже отсюда я замечал измученное выражение лица у девушки. Она, облепленная со всех сторон енотами, чуть ли не спала на ходу. Хотя бы в канаву не съехала на моей повозке. Поэтому, чтобы взбодрить Алисию, я весело крикнул.

— Алисия, давай! Уже финишная прямая!

Девушка, проморгавшись, ускорила лошадей, и уже через минуту повозка прокатила к воротам и затормозила.

— Ну что, сильно устала? — спросил у неё.

— А что, по мне не видно? — хмыкнула она, спускаясь на землю.

— Чего у тебя весь плащ разорван на лоскуты? — задал я следующий вопрос.

— Лучше не спрашивай, — вяло отмахнулась она рукой. — Долго рассказывать.

— Ну, как хочешь, — я перевел взгляд на телегу, и присвистнул.

Еноты и Алисия отлично постарались. Телега была с горкой набита шкурами и тушками зверей.

— Какие вы молодцы! — улыбнулся им. — А растения все собрали?

Еноты радостно закивали.

— Вот и хорошо. Тогда я сейчас все отвезу в Мальзаир, а проследите за местностью.

— А ты надолго? Я просто не спала почти двое суток, — проворчала напарница.

— Не беспокойся: быстро управлюсь, — сказал я, вскакивая на козлы.

Дёрнув за поводья, я отъехал от замка. Пропустив лошадей, чтобы ехали быстрее, я мчался до самого города, нигде не останавливаясь по пути. Я надеялся, что за время моего отсутствия тревожный артефакт не сработает на моей руке, потому что Алисия и без того была уставшей. Так что, если случится что-то непредвиденное, ей будет тяжело. Но хотя бы всех енотов я оставил с ней, а эти пушистики редко устают: им только с кем-нибудь подраться подавай. Один только Рико чего стоит, готовый сутки напролёт кого-нибудь мочить.

Вот так, думая об обитателях своего замка, я довольно быстро добрался до Мальзаира. Но на этот раз стражники преградили мне путь на воротах. Остановив лошадей, я спросил у них:

— В чем дело, мужики?

— Обычная проверка, — скалился один из них. — Может, вы на этот раз везете что-то награбленное?

Понятно, стоило только случиться небольшой передышке в битве с арданцами, как эти снова решили собирать монеты с путников. Но на этот раз они их не увидят.

— Проверяйте повозку, но быстро! — уверенным тоном заявил я им. — Я везу лечебные растения для лекарей. Или раненые защитники города подождут? Может, мне бургомистру об этом сказать?

Услышав это, они поняли, что им лишние проблемы не нужны, так что даже отказались проверять повозку, и быстро пропустили меня.

Пустив лошадей вскачь, я понесся по городской улице. Через тридцать минут я подъехал к Гильдии лекарей. Бургомистр сообщал мне в послании, что доложит обо мне сюда, так что меня должны были ждать, и приготовить обещанные деньги заранее. Затормозив у дверей, я направился внутрь. Там я выловил помощника руководителя Гильдии.

— Меня зовут барон Джон Кракен, и я привёз всё, что нужно по этому списку, — я подал ему список.

Уставший на вид помощник, с блуждающим взглядом, схватил список. Он быстро пробежав по нему глазами.

— Понял. Сейчас наши люди все проверят и сами выгрузят товар.

— Хорошо, я понаблюдаю за этим, — бросил я ему, и зашагал обратно на уличное крыльцо.

Выйдя через дверь, я присел на каменные перила вдоль крыльца. Прождал я там недолго: буквально через минуту на улицу повалили работники Гильдии и начали по списку вынимать товар из повозки. Я же лениво следил за ними, пока они не закончили и не вызвали ко мне снова помощника руководителя. Тот, выглянув из двери, протянул мне расписку о том, что всё в порядке и сходится, а также вручил увесистый мешочек с золотыми монетами.

Взяв мешочек, я сам начал всё пересчитывать. Убедившись, что бургомистр не соврал и передал для меня оговоренную сумму, я насчитал немногим больше пятисот золотых.

Получив вознаграждение, я попрощался с помощником и двинулся к повозке. Усевшись на козлы, я покатил сначала в лавку к мяснику, а потом к кожевнику. Заехав к ним, я быстро продал шкуры и мясо, почти не торгуясь.

Сбыв всё, что было, со спокойной душой я завернул на глухую Тыквенную улицу, где виднелась Гильдия Погонщиков. Через пять минут я подъехал к ступенькам здания и, спрыгнув на землю, направился к зелёной двери. Подойдя к ней, я толкнул её и зашел внутрь.

Оглядевшись, я увидел, что несколько угрюмых погонщиков от безделья швыряли дротики в мишень. Они тоже меня заметили, и один из них спросил.

— Чем можем быть полезны?

— Я бы хотел нанять в свою гвардию людей, — сказал я ему.

— А мы тут причём? — спросил мужик с русыми волосами.

— Если вас интересует постоянный заработок, то вы тут причём, — усмехнулся и прошел вперёд, чтобы сесть на диван.

По их реакции я заметил, что это их заинтересовало. Как только я сел, другой мужик сказал.

— У нас с работой сейчас не очень, если честно, — он с задумчивым видом крутил в руках нож.

— Ага! — поддакнул ему другой. — Руководитель того и гляди закроет Гильдию до лучших времён.

— Скорее не закроет, а уедет в более безопасное место, и нас за собой потащит, — хмыкнул третий бородач.

— И вы все согласитесь уехать отсюда с ним? — поинтересовался я.

Те переглянулись друг с другом, а потом заговорили вразнобой:

— Конечно, не все поедут!

— Вот именно: кто-то из наших на защите города стоит.

— Ага, да и места эти покидать не хочется: столько здесь прожили.

Я внимательно проследил за их реакцией и решил, что, может, что-то и получится. Поэтому я прямо рассказал им об условиях, которые их будут ждать у меня, если они согласятся вступить в мою гвардию. Я назвал им жалованье, с которым не будет задержек, обрисовал ситуацию о возможной атаке на мой замок и прочее. А в конце добавил.

— От вас лишь требуется верность, присутствие в замке, ну и, конечно, способности к быстрой езде на конях, — закончил я свою речь.

— Нам нужно и другим товарищам об этом сказать, а также немного подумать, — почесал затылок невысокий мужик.

— А что тут думать? Мне такая жизнь точно подходит, — усмехнулся Погонщик с чёрной щетиной. — Я согласен уволиться отсюда, и уйти к вам.

— Хорошо, — безмятежно ответил я. — Но я еще подожду, что скажут другие.

Погонщики направились на задний двор, где их товарищи чистили своих коней и объезжали молодых лошадей. Я остался ждать, надеясь, что хотя бы десяток людей перейдёт ко мне. Через пятнадцать минут остальные вернулись внутрь, но на этот раз их было больше.

— Ну что, решили? — спросил я у них.

— Тридцать человек, включая Малькома, — рыжеволосый Погонщик указал рукой на того, кто согласился сразу, — пока готовы перейти к вам на службу хоть сейчас. А остальные еще подумают.

«Не густо, но для начала и при нынешних обстоятельствах очень даже хорошо», — подумал я про себя.

После этого мы с ними еще немного поговорили, чтобы я мог узнать о них побольше. Я понял, что у этих тридцати Погонщиков здесь нет семей, поэтому они могут спокойно перебраться в замок. После разговора я прождал еще полчаса, пока они уволятся из Гильдии и соберутся в дорогу. И только по прошествии этого времени мы, наконец, выдвинулись к замку.

Три часа спустя

Стоя на балконе, я наблюдаю за оживлением во дворе. Раззадоренные еноты радостно визжат, сражаясь с Погонщиками на палках. Это не просто игра, а скорее тренировка, призванная научить их быстрее реагировать на атаки с разных сторон.

Меня приятно удивляет, что Погонщики оказались людьми с весёлым нравом. Въехав в замок, они почти сразу нашли общий язык с енотами. Я не разочарован в своём выборе, хотя, разумеется, самое главное — это их навыки, а не характер. По пути сюда я успел проверить их умение ездить на конях: мчались они чертовски быстро. По приезде я также оценил их способности в стрельбе и фехтовании. Оказалось, что в этом они не так хороши, ведь все-таки они не воины. Впрочем, для начала сойдёт, а позже я займусь их обучением.

Глядя на весь этот весёлый и шумный процесс тренировки, я надеюсь, что Алисию не разбудят их голоса. Хотя, сейчас она находится в другом крыле замка, и вряд ли услышит. От этих мыслей меня отвлекает голос Орвина, подходящего сзади.

— Господин, только что пришла голубиная почта с печатью палаты общин, — заявляет он.

Я тут же оборачиваюсь к нему и протягиваю руку. Слуга жмёт мне руку, и я, с недоумением взглянув на него, говорю.

— Орвин, ты идиот? Письмо мне давай!

— Ой, я просто растерялся. Извините, — быстро бормочет он и протягивает письмо. — Просто я, кажется, влюбился в одну служанку. И у меня мозг не соображает, когда думаю о ней.

— Когда кажется, значит, не влюбился, — изрекаю я истину и беру письмо в руки. — Лучше иди и работай!

Он кивает мне и уходит. Я вскрываю письмо, пробегаю глазами строчки и понимаю, что это не личное послание от бургомистра, а скорее оповещение от властей для всех местных жителей. В нём говорится, что армия арданцев только что вторглась на земли Ториана.

— Черт! — вырывается у меня вслух. — А мы ведь ещё не подготовились…

Глава 12

Сидя за столом в своём кабинете, я кинул взгляд на карту, где только что сделал последние пометки. Хотя прошло всего четыре дня после того, как арданцы вторглись к нам по суше, мы успели немного подготовиться. Осталось лишь уточнить последние детали, поэтому позвонил в колокольчик, чтобы позвать своего нового дворецкого Альфреда.

Альфред сам вышел на меня на днях, ища себе работу. До этого он служил в доме у одного богатого торговца, который, вместе со своей семьёй, временно свалил в более безопасные края, как только начались атаки. Дворецкий оставался следить за домом, но теперь ему больше нечего там делать, так как имение торговца почти полностью разрушили горгульи.

Я с радостью взял Альфреда к себе, чтобы он следил за работой слуг по хозяйству, и мне самому не приходилось отвлекаться. За время, что он здесь, я успел заметить: дворецкий очень ответственно подходит к своим обязанностям. С его появлением каждый уголок замка блестит, и никто из слуг не слоняется без дела.

Едва об этом подумал, как увидел, как он открывает дверь кабинета.

— Звали, господин? — произносит он чопорным тоном.

— Ага, — начинаю сворачивать карту. — Что там с артефактами для заморозки продуктов?

— Докупили несколько десятков. Все чеки лежат в хозяйственной книге, — чеканит он.

— Что успели запасти?

— Тридцать кило рыбы заморозили, четыре туши косуль, сорок пять кроликов, и диких птиц, штук сорок, — без запинки перечисляет Альфред.

— Мало! Возьми ещё денег на артефакты, и найди, где их докупить.

— Сейчас многие завышают цены, но я постараюсь, — обещает дворецкий, поправляя белые перчатки на руках.

— Мясо из леса тоже продолжайте запасать… Кто знает, что может свалиться нам на голову.

— Непременно, — тут же отзывается он.

Я, взяв свёрнутую карту, поднимаюсь с места и, направляясь к двери, зову его за собой.

— Альфред, а что с кормом для животных? — спрашиваю на ходу.

— Добавили в хранилища овса, и в амбары сена. А ещё несколько десятков зерна завезли на рассвете, — он шагает рядом со мной.

— С мертвяками что?

— Бургомистр послал с ними телеги, и мы разгрузили их на нижних уровнях замка. И, естественно, заморозили, но не всех, — отчитывается дворецкий.

— Ясно. Так что обязательно выторгуй ещё артефакты, а то трупы затухнут. И помимо них, скупи ещё атакующие артефакты.

— Я сегодня же этим займусь.

— Ну, давай, действуй, — бросаю ему, подходя к дверям зала. — И самое главное: ты забрал заказ из лавки мастера, о котором я просил?

— Да, они в конюшне, — Альфред открывает мне дверь.

— Молодец! — похвалил его.

Входя в зал, я отпускаю его, и взглядом окидываю помещение. Здесь уже все в сборе для совещания, кроме Квазимира. А от него как раз будет многое зависеть в исполнении нашего плана. Он главный в моём гвардейском отряде из Погонщиков. И Квазик, как мы его все теперь зовём, сам нашёл меня.

До начала атак на порт Квазимир был военнопленным рабом. Ему пообещали свободу, если он примет участие в отбитии порта у врага. Когда город был освобождён, Квазимира отпустили на волю. Он принялся искать работу, чтобы прокормиться, и услышал в городе от треплющихся Погонщиков из Гильдии, что я набираю людей в свою гвардию. Так Квазимир и вышел на меня. Единственное, что я узнал о нём: он из дальних краёв, где был отличным воином среди своего кочующего в степях племени. За пару дней мне лично довелось увидеть его боевые скиллы. Ему удалось впечатлить меня, так что я назначил его командиром.

Сейчас мне надо выяснить, почему он тормозит, когда мы заранее обговорили время для совещания. Поэтому я шагаю к столу, и на ходу спрашиваю у Алисии и Савелия.

— Где Квазик?

— Наверное, опять прикалывается над гвардейцами, — хмыкнул дед. — Кто его знает?

— Я тоже его не видела, — покачала головой Алисия.

Вздохнув, я подхожу к столу и сажусь рядом с ними. Мысленно через Кракена отдаю команду Рико: найти Квазимира и привести сюда. А сам, чтобы не терять время, говорю:

— Начнём пока без него, — откинувшись на спинку стула, перевожу взгляд на Савелия. — Дед, ты боевые зелья ещё сделал?

— Ну, если учесть, что вы и те ещё не потратили, то сделал я достаточно, — отпивает он свой вонючий чай из кружки.

— Никто не знает наперёд, будет ли их достаточно. Так что не тормози.

— А чай-то хоть можно допить? — усмехается Савелий.

— Да, но для начала скажи, что там со специальными болтами? Заменил наконечники колбочками с зельями?

— Уже как пару часов назад, — отвечает дед, и тянется за сливочной печенькой.

— Это хорошо, — замечаю я вслух.

— Эх, — вздыхает Савелий. — Мне же ещё нужно сделать партии зелий к продажам, чтобы к снятию блокады всё было готово.

— Так делай их потихоньку, в чём проблема? — спрашиваю у него.

— В том, что мне нужны дополнительные ингредиенты.

— В смысле? — я удивился такому повороту. — Ведь еноты каждый день привозят тебе из леса нужные растения.

— Что поделать? — разводит он руками. — Там сложные зелья, и на них уходит много всего.

На этом моменте мы переходим к обсуждению торговли в порту. Приходим к выводу, что енотам, и вправду, придётся в свободное время собирать ещё больше трав. Мы не должны упустить удачный момент, ведь снятие блокады может произойти в любой момент. Нам нужно первыми ворваться на рынок с крупными товарами, чтобы приезжие купцы не успели затариться у остальных. Портовый город — дело такое: стоит только открыть к нему доступ, как торговая жизнь начинает бить ключом.

— Вот именно, Джон, — заключил мысль нашего разговора дед, — надо будет успеть всё выгодно продать, а также и самим потом закупиться.

Алисия, слушая это с недовольным лицом, только хмыкнула.

— Нашли, блин, время думать о торговле! В Ториане сейчас арданцы повсюду людей режут, и мирные поселения жгут!

— Я в курсе. Но к чему ты это говоришь? — спрашиваю у неё.

— К тому, что совсем скоро они подойдут к Мальзаиру. Они ведь уже рядом, — поясняет напарница, жестикулируя руками. — И это ещё лишь отряды налётчиков, зачищающих свой путь. А потом они пустят целое войско мертвяков.

— Не переживай, — говорю ей спокойно. — Стены замка смогут выдержать наплыв зомби.

— Но помимо зомби, будут действовать ещё и арданские воины. А это уже грозит серьезной осадой.

— Не волнуйся и на этот счёт: артефакты сегодня докупят, да и припасов у нас навалом, — успокоил Алисию.

Но она так и не перестала нервничать, так что я сказал ей.

— Выпей лучше успокаивающего отварчика.

— А лучше моего чая из кроличьих ушей, — вмешался дед.

— Фу! — поморщилась она. — Что угодно, но только не это, Савелий, — отмахнулась рукой.

— Как хочешь, но он полезен для кишечника, — подметил дед.

— А при чем здесь кишечник? — удивленно посмотрела на него Алисия.

— Ой, Алисия, с твоими придирчивыми вопросами тебе и чай уже не поможет, — хохотнул дед.

Я в этот момент переключился с них, так как дверь приоткрылась и внутрь, громко смеясь, вошёл Квазимир, а его на мушке арбалета держал Рико.

— Джон, этот енот всегда всем угрожает? — Квазик, улыбаясь, откинул свой длинный хвост волос, стянутый кожаным шнурком, за спину.

— А что ему ещё делать, если ты опаздываешь, — ответил я ему. — Садись быстрее за стол.

Едва я это сказал, как Квазик резко выхватил арбалет у Рико, и енот в шоке посмотрел на него.

— В следующий раз пусть не тычет в меня оружием, — заявил он вслух и, вернув арбалет пушистику, добавил. — Будь повнимательнее, шерстяной!

Рико обиженно надулся на него, но понял, что сам виноват. Поэтому он нацепил арбалет на плечо и, повесив голову, заковылял ко мне, чтобы я его утешил. Мне пришлось посадить енота на колени и дать ему печеньку, чтобы он не грустил. Квазимир тоже подошёл к столу, и уселся рядом с нами.

— Квазик, не обижай моего Рико, — поглаживая жующего зверька, предупредил я.

— Наоборот, стараюсь недочёты в его реакции исправить, — парировал Квазимир. — А он что, злопамятный?

— Узнаешь потом, когда он нашпигует тебя болтами в твоей же кровати, — усмехаюсь я.

— Ладно, буду с ним дружить, — подмечает в шутку он.

— Именно. Кстати, почему ты опоздал? — спрашиваю у него.

— Да я разглядывал оборудование Савелия, так как раньше такого не видел. И случайно разбил какую-то стеклянную штуку, — пояснил он.

Дед после его слов подпрыгнул на месте и, махнув кулаком, выкрикнул.

— Чтоб тебя, Квазик! Если это что-то ценное, то я тебя к устрицам на дно отправлю!

— Хорошо, я ведь люблю устрицы, — подмигнул ему тот.

— Так, хватит! — прерываю их разборки. — Я знаю, куда отправить Квазика, — перевожу взгляд на него: — Ты поедешь мочить арданцев и собирать с них трофеи.

В зале наступила тишина, и все с удивлением посмотрели на меня, не ожидав такого поворота. Квазик, переварив сказанное, выдал:

— Тогда увидимся на том свете!

— С чего бы это?

— Потому что я сдохну! — воскликнул он.

— Так ты не один поедешь, а с моими гвардейцами, — успокаиваю его.

— С этими инвалидами? — хохотнул Квазик. — Тогда точно сдохну. Они же ничего не умеют, кроме как на лошадях скакать!

— Я в курсе, но от них пока что большего и не требуется, — говоря это, расправляю на столе карту. — Так что давайте уже перейдем к сути.

Я принимаюсь объяснять, что мои дятлы донесли расположение самых ближних к нам арданских отрядов, в каждом из которых насчитывается от пятидесяти до семидесяти человек. Говоря это, указываю пальцем на сделанные мною отметки на карте. Квазик, глядя на всё это, выпучил глаза.

— До семидесяти, ты сказал? Тогда мне точно крышка!

Но тут вмешалась Алисия.

— Это, скорее всего, просто арданские наёмники, а не элитные отряды с магами и некромантами.

— Откуда такая уверенность? — спрашивает Квазик.

— Арданцы никогда не рискуют своими главными силами без надобности. Подождут, когда наёмники расчистят путь, — поясняет она.

После её слов я сказал Квазику, что участники этих отрядов часто разбредаются небольшими группами, чтобы охватить большую территорию, и мешать проезду торианцев по дорогам между поселениями.

Выслушав меня, Квазик спокойно спросил.

— А какой из этих отрядов надо уничтожить?

— Все! Ведь они расположены недалеко друг от друга, — отвечаю ему.

— Это шутка? — Квазик недоумевая взглянул на меня исподлобья.

— Шутка природы — это твоё лицо, Квазик, а это важное задание, — отвечаю ему.

В этот миг Рико на моих коленях показывает средний пальчик Квазимиру, и довольно скалится.

— Ладно, подкол засчитан, — улыбается Квазик и, протягивая руку к еноту, шутливо щипает его за нос.

— Раз уж словесно за енота я тебе отомстил, то перейдем к самому плану по атаке на арданцев.

Я начинаю рассказывать им, что для енотов сделали специальные сёдла, которые будут крепиться позади всадников. В одно такое седло помещается сразу два пушистика. И пока гвардейцы будут кружить вокруг арданцев, еноты будут валить их из арбалетов. О чем я заранее позаботился, попросив Кракена обучить их за ночь стрельбе из седла.

В целом все мои объяснения заняли пару часов, так как я ещё уточнял моменты про зелья, и про нюансы самой боевой тактики. По окончании этого времени сказал Квазику, чтобы он взял с собой дятлов. Так как я не просто так два дня до этого учил его с ними работать. Они помогут ему ориентироваться на месте и сообщат, сколько рядом врагов.

Пояснив ему всё, что нужно, хлопнул в ладоши.

— Совещание окончено! Так что всё, приступаем!

— Подождите, а я? — захлопала глазами Алисия. — У всех есть задания, кроме меня.

— Ну, вот тебе задание: просто будь красивой, — пожимаю плечами. — Или не знаю… енотов покорми.

Савелий и Квазик, поднимаясь с места, засмеялись над моим ответом. После чего дед произнес.

— Нам бы такие задания, как Алисии!

— Боюсь, что с первым пунктом у вас уже ничего не выйдет, — подкалываю их насчёт красоты.

— Ладно, пошли, дед, — говорит в шутку Квазик. — Нас здесь не любят.

— Да идите вы… — усмехаюсь им вслед.

Два дня спустя

В гвардейском отряде Кракена

По дороге, среди полей, мчится конный отряд Джона из тридцати гвардейцев, под предводительством Квазимира. Еноты сидят в сёдлах позади всадников, держа в лапках арбалеты и, прищурившись, осматривают окрестности.

Далеко позади них следуют телеги со слугами Джона. По плану Кракена, им нужно оставаться в тылу. Когда гвардейцы разгромят арданцев, слуги должны будут погрузить в телеги все добытые в битве трофеи. После восьми часов пути один из гвардейцев возмущается.

— Блин, мы только вступили на службу к барону, а уже отправляемся на смерть!

— Мальком, не ной! — огрызается на него Квазик. — Просто делайте, как говорил барон. А там посмотрим, что из этого выйдет.

Сам Квазимир в глубине души тоже сомневается в успехе. Но Кракен после возвращения дятлов с разведки объяснял ему, что на арданских наемниках тяжёлые доспехи, а их кони — тяжеловозы. Поэтому враги менее поворотливы, чем отряд Квазика. У самого Квазимира и его подчинённых кони очень быстрые, а движения всадников ничто не стесняет. Но при этом Квазимир ещё не знает, как проявят себя в деле еноты.

«Если еноты будут убивать хотя бы каждого пятого на такой скорости, то, может, и справимся, — думает он. — А иначе скорость без меткости нам не поможет».

От раздумий его отвлекает дятел, севший на плечо. С этой птицей Квазик тренировался около двух дней под руководством Джона. Открыв карту и ещё раз взглянув на неё, Квазик недоверчиво спрашивает у дятла:

— Сколько их справа от нас?

Дятел, как и учили, начинает легонько стучать клювом в плечо Квазика, а тот считает удары.

— Пятнадцать, шестнадцать… восемнадцать, — бормочет он себе под нос, надеясь, что птица скоро остановится.

Дятел, постучав в двадцатый раз, угомонился. Так Квазик узнал нужную информацию.

«Значит, этот отряд из двадцати арданцев отделился от остальных, чтобы помешать объединению торианцев из разных имений. Они пытаются разделить жителей, чтобы уничтожать поселения по одному, — думает Квазик. — Эта схема мне понятна. Алисия и Джон тоже про это говорили».

После раздумий Квазик отдает своим людям команду:

— Готовьтесь, арданцы рядом. И внимательно следите за моими сигнальными знаками.

Гвардейцы переглядываются между собрй, и молча кивают ему. Они понимают, что от них требуется быстрая скорость, а всю остальную работу сделают еноты. По крайней мере, они на это надеются. Квазик вздыхает, глядя на этих недовоинов-гвардейцев, и, дернув поводья, пускает своего коня галопом. Гвардейцы рвутся следом за ним, поднимая клубы пыли на дороге. Вскоре их отряд на бешеной скорости приближается к видневшемуся месту привала арданцев. На ходу командир кричит сидящему позади него Шкиперу:

— Готов, котлета волосатая?

— Уи-и-и! — радостно взвизгивает енот.

Шкипер, в отличие от других енотов, сидящих по двое в седле, едет один. И это не из-за особых привилегий, а из-за того, что он слишком толстый.

Квазик, услышав его реакцию, улыбается. Затем он слегка стегает коня, и в несколько скачков первым подъезжает к арданцам. Те, в суматохе, вскакивают с земли под навесами, и непонимающими глазами уставились на всадников.

Вдруг на пути отряда появляется группа арданцев. Не успев толком сообразить, что им нужно быстро выстраивать защиту, они получают в лица десятки болтов. Лишь некоторые из них вовремя прикрываются щитами и, встав плечом к плечу по кругу, выхватывают мечи. Квазик, видя, что арданцев меньше, чем его бойцов, решает не вступать с ними в ближний бой. Он подает гвардейцам сигнал круговым движением указательного пальца. Те начинают скакать вокруг врагов по кругу, а еноты со всех сторон продолжают выпускать болты в выглядывающих из-под щитов арданцев. Кому-то болт попадает в глаз, кому-то пробивает ухо. Через три минуты всё заканчивается.

Глянув на трупы врагов, Квазимир приятно удивляется меткой и быстрой работе енотов. Про себя он думает: «Это точно не обычные еноты-мутанты, блин! С ними явно что-то не так. Ведь привить им такие сложные навыки почти невозможно».

Прикинув это в голове, Квазик приказал дятлу слетать к слугам из тыла. У них изначально было оговорено, что если те видят дятла, то без опаски могут подъезжать ближе и загружать трофеи в телеги. Птица срывается с его плеча и летит туда. Затем Квазимир обращается к гвардейцам.

— Чего стоите без дела? Собирайте арданских лошадей в кучу и снимайте доспехи с мёртвых!

— Так это же слуги делать должны! — разводит руками голубоглазый Харис.

— Я сейчас на тебя Рико натравлю, Харис, — усмехается Квазик. — Мы не должны терять время. Выполняйте, чтобы слуги загрузили уже всё готовое.

Харис, успевший за эти короткие дни узнать характер Рико, больше не спорит, и вместе с остальными принимается за работу.

Квазик не оставляет без дела и енотов:

— Поднимайте свои меховые задницы, и доставайте болты из трупов!

Шкипер, услышав это, ударяет командира лапкой по плечу. Квазимир оборачивается к нему:

— Ну, что такое, приятель?

Енот возмущенно смотрит на него, подняв одну лапку вверх. Квазик замечает, что другие еноты тоже продолжают бездействовать. Вздохнув и поняв, что их не устроило, он произносит:

— Ладно, мелкие комки ненависти, соберите, пожалуйста, свои болты!

Только после этого зверьки начинают спускаться вниз. Квазик думает про себя: «Вот же вредные пушистики! И когда они уже привыкнут к моим словечкам, и перестанут обижаться по каждому поводу? Наверное, никогда, раз Джон сказал, что они характером, как дети». Пока еноты собирают болты, а гвардейцы — трофеи, к Квазимиру подлетает дятел и снова садится на плечо. Командир видит в стороне, как слуги барона подкатывают к ним на телегах. Значит, пора искать следующую группу врагов. Он отправляет дятла на очередную разведку.

Птица взлетает, а Квазик наблюдает, как гвардейцы сваливают в кучу добычу с арданцев: кошельки, артефакты, оружие, и прочее. Быстро управившись, они возвращаются в сёдла. Через пять минут подъезжают слуги и принимаются загружать трофеи, подвязывая к телегам захваченных коней. Еноты тоже заканчивают сбор болтов и, немного порезвившись на полянке, направляются к всадникам. Зверьки тянут к ним лапки, чтобы те помогли взобраться на сёдла. Квазимир смотрит на мордочку Шкипера, взирающего на него снизу вверх.

— Слушай, Шкипер, ты бы не в ширину лучше рос, а в высоту, — подмечает командир, усаживая поудобнее енота.

В ответ Шкипер пнул его лапой по пояснице. Квазимир лишь улыбнулся, и добавил.

— На правду не обижаются!

Енот тянется за арбалетом, но Квазик предлагает в знак примирения почесать ему за ухом. Шкипер не против, и с готовностью подставляет голову. Но только командир начинает чесать, как возвращается дятел и принимается ударять его клювом. Через пару мгновений отметка ударов достигает сорока пяти, и у Квазика вырывается вслух:

— Я надеюсь, ты сейчас остановишься?

Но дятел не останавливается, а достукивает до шестидесяти. Квазик с нервной усмешкой прикидывает: «Дурдом! В два раза больше, чем нас. Ладно… Сначала наскочим, потом отступим. Ещё и от погони, наверное, придётся удирать. Но такой манёвр может сработать. Во всяком случае, так говорил Джон».

Собравшись с мыслями, командир говорит гвардейцам.

— Ребята, впереди нас ждёт шестьдесят противников. Будьте начеку, и не подведите!

— Постараемся! — хрипло отзывается один из них.

— Мне не нужны старания, мне нужен результат, — хмыкает Квазик и, дернув поводья, трогается с места.

Все они с напряжёнными лицами мчатся к скале, видневшейся на фоне леса. Там должен быть временный лагерь отряда арданцев. Подступая поближе к нему, они замечают, чем заняты враги: кто-то варит похлебку возле костров, некоторые точат оружие, сидя под каменным выступом скалы.

Квазик решает провести молниеносную атаку сбоку. Он ведёт гвардейцев в сторону и, заняв позицию, подает сигнал взмахом руки. Всадники разгоняют лошадей, и мчатся вдоль лагеря арданцев. Те, увидев людей Квазика, бросают свои дела и вскакивают с мест.

Почти сразу с двух сторон начинается пальба из луков и арбалетов. Квазик, резко остановившись напротив лагеря, тоже берется за лук и выпускает стрелы по противникам. Сделав несколько выстрелов, он рвёт с места, чтобы врагам было сложнее попасть в него на ходу. Проехав пару метров, он замечает на земле Ковальского, выпавшего из седла. Нагнувшись, командир подхватывает енота одной рукой и сажает перед собой. В этот миг перед лицом Квазика проносится копьё, но Ковальский сносит из арбалета арданца, который его кинул.

— Спасибо, дружище! — бросает еноту командир, и скачет дальше.

Уничтожив часть врагов, отряд гвардейцев промчался мимо скалы. Оставшиеся арданцы вскакивают в сёдла, и бросаются в погоню. Кони гвардейцев несутся гораздо быстрее, и значительно отрываются, но Квазик понимает, что пора переходить к манёвру. Он свистит, и всадники, зная, что это означает, сбавляют скорость, чтобы немного ближе подпустить врага. Как только нагоняющие их арданцы ликуют, Квазик кричит:

— Две шеренги!

Гвардейцы ловко разворачивают лошадей на скаку, и мчатся в обратном направлении, обступая арданцев с двух сторон. Враги не успевают среагировать, чтобы повернуться к ним лицом. Проезжая мимо, еноты убивают их болтами, попадая в шею или висок.

Квазик остался доволен результатом своих действий. Буквально за пять минут им удалось уничтожить почти весь отряд арданцев, уцелело лишь двадцать два человека. Однако один из выживших врагов полоснул мечом по ноге гвардейца, и Квазик про себя выругался: «Вот же балбес! Я же сказал не подъезжать к врагам на расстояние удара!». К счастью, рана оказалась не смертельной, и раненый гвардеец сумел умчаться подальше.

Квазимир подумал, что сейчас им без труда удастся добить выживших, но заметил, как на подмогу к этому отряду мчится другой. Гвардейцы тоже заметили приближающийся отряд, и немного заволновались, поглядев вопросительно на своего командира.

Квазик молниеносно прикинул, что пора использовать специальные болты Савелия с крошечными склянками зелий. Он отдал команду: «Арбалеты заряжай!». Гвардейцы суетливо начали снимать большие арбалеты с плеч, и вытаскивать болты с боковых перевязей на лошадях. Зарядив арбалеты, они выпустили болты в толпу арданцев. Склянки на болтах разбились, и зелья, вызывающие сонливость, начали действовать. Лошади врагов, вдохнув испарения, становились вялыми и теряли скорость. Вот теперь можно действовать, — усмехнулся про себя Квазимир.

По его знаку гвардейцы стали кружить вокруг противников, то приближаясь, то удаляясь, чтобы не попасть под удар, а еноты делали своё дело. Однако эти наемники оказались посильнее предыдущих, поэтому Квазимир приказал швырять в них склянки с оглушающими зельями. В итоге, гвардейцам Джона удалось одолеть врагов благодаря заранее спланированной хитрости. Разделавшись с этим отрядом, Квазик повёл своих людей в атаку на другие, отмеченные Кракеном на карте. Сражение с отрядами заняло целый день, и только поздней ночью Квазик отдал команду возвращаться в замок.

Он окинул взглядом собранный ими табун из вражеских коней, и иронично улыбнулся. Захваченных лошадей было около двух сотен, а самих гвардейцев — совсем мало. При этом они забрали не всех лошадей арданцев, так как остальных попросту не смогли увести. «Да уж, — задумался Квазик, сделав глоток воды из фляжки, — мы стольких убили, а у нас лишь несколько раненых и пара убитых лошадей: одну во время атаки сразила стрела, а другой в шею прилетело копье. Несмотря на успех, я сам возьмусь за обучение гвардейцев стрельбе. Если они научатся метко стрелять из седла, в дальнейшем нам будет ещё легче», — размышлял он, бросив взгляд на набитые трофеями повозки. «Получается, Джон не сумасшедший, как я думал вначале. Он знал, что делает, и неплохо разбирается в военной стратегии.»

После этого командир помчался вперёд, подбадривая на ходу раненых, говоря, что лечебные зелья, переданные им Савелием, скоро подействуют. Заняв позицию во главе двигающегося отряда, он бросил взгляд на мерцающие звезды и довольно улыбнулся. Квазик был рад сегодняшнему дню не столько из-за успеха, сколько от того, что скачки по полям и стрельба из лука напомнили ему прежнюю жизнь в степном племени.

Военный штаб арданцев в Ториане

В большом шатре, окружённом стражниками, за походным столом сидел военачальник Ризмонд. Он изучал карту боевых действий наёмников, пока перед ним стояли четыре командира отрядов, пришедшие с докладами о своих успехах в зачистке местности. Отведя взгляд от карты, Ризмонд отхлебнул крепкий чай и приготовился слушать.

Внезапно в шатёр влетел один из офицеров с потным лицом и нервным взглядом.Военачальник, удивленный его появлением во время начала совещания, спросил.

— Ты чего такой взволнованный?

— У нас проблемы, — немного отдышавшись, заявил офицер. — На встречу, в условленном месте, не вышли отряды в районе Мальзаира.

— Так пошли туда наших разведчиков, и пусть узнают, в чем дело, — Ризмонд немного напрягся от такого сообщения.

— Уже посылал! — возразил офицер. — Прибыл гонец и доложил, что они все мертвы.

— Все три сотни воинов? — не поверил своим ушам Ризмонд.

— Так точно!

— Но как мог произойти такой резкий скачок в потерях? — недоумевал военачальник. — На днях только тридцать человек погибло, а тут сразу три сотни?

— Пока нет точной информации на этот счёт, — бегло заговорил офицер. — Но возможно местной знати удалось каким-то образом незаметно собрать свои гвардии в одно крупное полчище.

— Так задача как раз была в том, чтобы разрознить их, и не допустить этого! — оскалился Ризмонд, и ударил ладонью по столу.

Офицер, смутившись, пожал плечами, не зная, что сказать.

— И как теперь быть с зачисткой того участка? — в разговор вмешался один из командиров.

Задумавшись, военачальник не сразу ответил, пока остальные начали перешептываться между собой о случившемся. Спустя несколько минут Ризмонд отдал приказ.

— Передай некромантам, чтобы спустили на ту область сразу десять тысяч зомби. Нечего церемониться с этими ублюдками!

— Слушаюсь! — отчеканил офицер, и быстро вышел из шатра.

Глава 13

Палата общин

Грегор, главный стражник, с трудом протискивался через толпу работников, снующих по зданию с кипами отчетов, готовых вот-вот рассыпаться. Из-за хаоса в городе никто толком не мог делать свою работу.

Расталкивая всех локтями, Грегор наконец добрался до кабинета бургомистра и заглянул внутрь. Там было полно советников, каждый из которых орал о своих проблемах.

— Куда я их дену? — возмущался тощий мужик в белом парике.

— А что с провизией? Где я столько хлеба найду? — орал второй, красный от волнения.

— Горожане вот-вот взбунтуются, от паники склады разнесут! — перекрикивал всех кто-то в синем плаще.

— Умоляю, усильте охрану! — требовал у бургомистра один из финансистов.

Не выдержав, бургомистр рявкнул:

— Хватит орать! — он грохнул кулаком по столу, грозно шевеля бровями. — Вышли вон! И заходите по одному. Мне срочно надо поговорить с главным стражником, — заметив Грегора в толпе, бургомистр обратился к нему.

Недовольно бурча, советники и прочие служивые потопали к выходу. Грегору пришлось отойти, чтобы не столкнуться с ними в дверях.

Когда последний советник закрыл за собой дверь, бургомистр жестом позвал Грегора войти. Главный стражник, наконец вырвавшись из давки, шагнул вперёд.

— Грегор, запри её к чертям! — попросил Флавий, кинув ему ключ со стола.

Грегор поймал брошенный ключ, воткнул его в замок и сделал один поворот. Развернувшись к Флавию, он сказал:

— На улицах полный бардак. Толпы беженцев из соседних городов и деревень всё заполонили.

— А то я не знаю! — вспылил бургомистр. — Война есть война. Люди бегут к нам, спасаясь от арданцев.

— Их можно понять, — Грегор плюхнулся на стул. — Все хотят избежать опасности.

— Само собой, — хмыкнул Флавий. — Я уже велел дать им временное жилье.

— Многие горожане злятся, что теперь придется жить в такой толкучке, — заметил Грегор.

— Да, тут вообще все с катушек слетели! Никто не хочет делиться своими запасами и кровом.

— Но это еще не самое жуткое. При стольких ртах скоро закончится провизия, к тому же, в Мальзаире может начаться разбой.

— Ты еще про болезни забыл сказать, — Флавий откинулся на спинку кресла. — При такой куче народа любая зараза мигом разлетится.

Грегор кивнул, вспоминая похожие случаи из истории. Бургомистр продолжал говорить.

— Если бы удалось снять блокаду с моря, мы бы продержались. Но арданцы наступают по всему фронту, и король не может посылать солдат по всем направлениям.

— А подмогу уже просили? — поинтересовался Грегор.

— Конечно! Но из столицы пока нет внятного ответа, — мрачно буркнул Флавий. — Говорят, что мы не одни сейчас в таком положении.

— Но ведь Мальзаир — последний портовый город! Они не могут просто так тянуть с подмогой. Это же в интересах всего Ториана.

— Думаешь, я им про это не напоминал? — вздохнул Флавий. — В столице все прекрасно понимают. Говорят, что собирают подкрепление, но о сроках и количестве бойцов — ни слова.

Грегор провел рукой по бледному от усталости лицу.

— Никто не ждал такой быстрой атаки по суше.

— Ладно, — Флавий сменил тему. — Лучше расскажи, что нового по атакам арданцев. Насколько близко они подобрались к нам?

Главный стражник начал перечислять сожженные деревни в округе и перекрытые врагами дороги между пригородами. Арданцы уже были в паре часов езды от Мальзаира. Флавий серьезно выслушал и сказал:

— Мы тут обсуждаем забитый людьми Мальзаир, а ведь некоторые жители даже сбежать от скорой смерти не могут из-за перекрытых дорог.

— Ага, и многие пытаются втихаря пробраться через леса, но там их поджидают дикие звери и гоблины, — добавил Грегор.

— Пока арданцам не все удалось захватить в округе. Надо объединяться с уцелевшими, и отбивать врагов вместе.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Грегор. — Глупо сидеть за стенами, которые могут в любой момент стать нашей могилой.

— Нельзя надеяться только на подмогу от короля. Мы сами должны шевелиться. Порт отбили, значит, надо поднажать и дать отпор врагу.

Грегор кивнул, понимая, что нелегкие времена продолжаются. Но сдаваться без боя никто не собирался. Мальзаир должен выстоять, чего бы это ни стоило.

* * *

Стоя у сейфа в кабинете и закидывая монеты в кошель, размышляю о том, что творится в Мальзаире. Хоть там сейчас бардак, но мне это, возможно, даже и на руку. Ведь, если торговцы едой могут поднимать цены, то продавцы в других лавках, наоборот, могут скинуть стоимость. Они не захотят остаться совсем без прибыли из-за товаров, которые сейчас никому не сдались. А мне, как раз, это подходит…

Набив кошель, цепляю его на пояс к остальным двум, и направляюсь к выходу. В коридоре послышался голос дворецкого. Выхожу и вижу, что он отчитывает горничную Лизетту за плохую уборку в одной из комнат.

— Почему ты постель не поменяла? Может, мне самому это сделать? — отчитывает её дворецкий.

— Ну… — виновато говорит Лизетта. — Я проспала, и не успела.

— Знаю я, как ты проспала! Ночью по всему замку был слышен ваш с Орвином хохот, — возмущается дворецкий.

— А когда мне ещё с ним поболтать, если днем я работаю? — опустив голову, бормочет Лизетта.

— Ты ещё смеешь мне возражать? — наступает на нее Альфред.

Я понимаю, что пора вмешаться.

— Альфред, отстань от Лизетты. Она всегда была исполнительной.

— Господин, — он переключается на меня, — я лишь хочу втолковать горничной, что нужно серьезно относится к обязанностям.

— Думаю, она всё поняла, и больше так не будет, — говорю ему и смотрю на девчонку: — Лизетта, беги работать!

Горничная кивает и скрывается в коридоре, избегая дальнейших нотаций. Я снова обращаюсь к Альфреду:

— Повозку мне запрягли?

— Да, господин. Мариус подогнал её к крыльцу и открыл ворота, — шустро отвечает дворецкий.

— Это ещё что?

Быстро спускаюсь вниз, откуда доносится хохот Алисии. И что же я вижу — она бросает Шкиперу жареную картошку, а тот ловит её ртом. А Рико, почему-то весь в синей краске, стоит перед зеркалом, любуясь собой. Непонятно, что тут происходит, но всё же, подходя к вешалке за своим плащом, спрашиваю:

— Краска отмоется?

Алисия, увидев меня, говорит:

— Ага! Этот балбес залез в чан с каким-то варевом у Савелия внизу. Но тот сказал, что всё быстро сойдет.

— И что, он даже не ругал его? — хмыкаю я, накидывая плащ.

— Нет. Он уже смирился с жизнью под одной крышей с ними.

— Ясно, — застегнув плащ, шагаю к выходу, но резко останавливаясь, бросаю на Алисию шутливый взгляд: — А чего ты не спрашиваешь, куда я иду?

— Э… А зачем? — удивляется она.

— Но ты ведь всегда спрашивала.

— Это потому, что мы были одни, а сейчас есть Квазик и гвардейцы, — улыбнулась она.

— Ясно, значит, я больше не нужен тебе для защиты? — ухмыляясь, говорю ей, и иду к выходу.

— Да ладно, Джон! — смеётся Алисия. — А куда ты, кстати?

— На рынок.

— А почему просто слуг не пошлёшь? — разводит руками она.

— Мне нужно самому глянуть, — выхожу на крыльцо.

— А что купить хочешь? — кричит она мне вслед.

— Увидишь!

— О-о… — тянет Алисия. — Как всегда, мистер-загадка.

— Ага! — отвечаю ей и забираюсь в повозку у крыльца.

Усевшись на козлы, хватаю поводья и трогаюсь с места. Повозка неспешно покатилась, а я, размышляя, понимаю, что мне действительно, самому интересно увидеть, что происходит в Мальзаире. Хотя я знал, к чему приведет сухопутная атака арданцев, а события последних дней не особо удивляли меня новостями.

Размышляя об этом, я выехал на дорогу, дернул за поводья, и лошади побежали быстрой трусцой. Быстро добравшись до развилки, я встретил большую группу крестьян, бредущих в Мальзаир.

Проезжая мимо них и приостанавливая лошадей, спрашиваю у двоих:

— Мужики, вы откуда?

Один немолодой крестьянин ответил:

— Из деревни Сокольничей. Два дня уже идем сюда, все ноги до крови стёрли.

— Вашу деревню сожгли? — спрашиваю ещё.

— Мы сбежали оттуда раньше, ещё до атаки. Но потом видели издали, как она полыхает, — говорит второй старик.

— Ясно! Садитесь, подкину до города, — предлагаю им.

Мужики, не скупясь на благодарность, забрались ко мне в повозку. Проехав пару метров, я увидел ещё одного старика с худым чёрным котом, послушно идущего рядом, как собака. Старик, на ходу жуя кусок хлеба, не забывал при этом про своего кореша, угощая его мякишем.

Притормаживая возле них, спрашиваю:

— Ваш четвероногий друг?

— Ага, — кивает старик. — Всё, что у меня осталось. Не знаю, как мы с ним дальше проживём, но зато оба живы.

— Забирайтесь, подкину до города.

— Спасибо, добрая вы душа!

Он подсадил кота в повозку и забрался сам. Я достал из кошеля горсть монет и протянул ему. Старик вопросительно уставился на меня, не ожидая такой щедрости.

— Это вам на еду с котом, на первое время, — поясняю.

— Ох, всегда знал, что у людей, любящих животных, доброе сердце, — старик даже прослезился и смахнул слезинку рукавом.

Потянув за поводья, снова трогаюсь с места. Вот так и еду дальше, подбирая по пути людей. Усадил в повозку нескольких тёток с детьми, старушек, которые, непонятно каким образом, нашли в себе силы и прошли пешком такое большое расстояние пути. Но, как говорится, хочешь жить — всё осилишь.

Довольно быстро добираюсь с ними до Мальзаира, а уже при въезде в город высаживаю пассажиров. Попрощавшись со мной, и ещё раз поблагодарив, они побрели в город в поисках ночлега или хоть какого-то приюта. Мне же, пришлось с трудом пробираться в сторону рынка — новоприбывших беженцев так много, что им даже на тротуарах места почти не хватает.

Неспешно проезжаю по улочкам, а в это время, со всех сторон до меня доносятся рыдания, стоны и бесконечные разговоры и жалобы. Многие люди озлоблены, недовольны, и раздражены. Но, как я понимаю, в палате общин никто не успевает решить проблему размещения беженцев. Так что, ещё совсем не ясно, чем всё это закончится.

Размышляя об этом, только через сорок минут добираюсь до рынка на площади. Наконец, попав туда, оглядываюсь по сторонам, осматривая торговые лавки. Да уж, выбор товаров во многих уже довольно скудный. Видимо, местные в панике раскупили, боясь, что в такой обстановке в городе пригодится всё. Да и беженцы, у которых водились деньжата, явно тоже постарались очистить запасы лавок.

Но меня, среди всего этого, интересует только шатёр торговца животными, ради которого я и пробирался сюда. Объехав всё место, торможу, соскочив с козел на землю, и подходя к шатру, сразу замечаю, что покупателей здесь тоже немного, но меня это очень даже устраивает.

Зайдя внутрь, окликаю торговца, кормящего сверчками ящериц за стеклом. Услышав мой голос, он с улыбкой оборачивается и, забыв своё занятие, говорит:

— О, снова вы! Здорово!

Быстренько пробежавшись глазами по немногочисленным клеткам, спрашиваю у него:

— Товара, смотрю, не густо?

— А где ж взяться новому? — вздыхает он. — У меня же зверьё из других мест, все они на кораблях сюда попадают. Из-за морской блокады тут теперь у всех большие проблемы.

— Но вы так и в прошлый раз мне говорили, а эти тогда, новые звери, откуда? Не видел их раньше, — говорю, бросая взгляд на клетки.

— Приходится выставлять на всеобщую продажу то, что заказывали отдельно некоторые покупатели, — поясняет торговец.

— А что же случилось с заказчиками?

— Так ведь, унесли ноги отсюда, либо померли, кто их знает. Не успел им сбыть всё вовремя, — нервно хмыкает. — Вот и пытаюсь хоть как-то крутиться, да деньги вернуть. Ведь содержать самому этих зверюшек до лучших времён — удовольствие не из дешёвых.

— Ясно, тогда показывай, что у тебя нового.

Торговец первым делом повел меня на задний двор, где стояли клетки с крупными животными. Проследовав за ним, выходя из шатра, сразу замечаю в одной из них огромного быка светлого окраса. Вид у него был очень внушительный: мощные накачанные мышцы и длинные острые рога. Помощник торговца в этот момент кормил быка, швырнув в клетку тушу кабана. Бык тут же набросился на неё, и стал рвать своими крепкими челюстями, а кровь кабана брызнула в разные стороны.

Понаблюдав за этим кровавым действием, спросил у торговца:

— И что скажешь про него?

— Это магический бык длинноногой породы. Живёт долго, имеет добрый нрав, обладает недюжинной силой. Таких обычно используют для пахоты самых твёрдых почв.

— Понятно. Выносливый, в общем. А что ещё есть?

Торговец повел меня дальше и показал скользящих по воде оранжевых змеек, объяснив, что их используют для врачевания. Но нет, мне это не подходит. Затем он потащил меня обратно в палатку, и протянул крошечную клетку с мышами, пояснив, что жареными они очень хорошо заходят под пивко.

Однако, нет, это тоже мне не подходит, и он продолжает показывать других. Вдруг я замечаю стеклянный ящик с шестью ярко-зелёными волосатыми пауками. Торговец тут же замечает мой интерес и говорит:

— Неплохой выбор! Эти пауки привезены с гор Дионесии. Их тончайшая паутина хорошо проводит магию. Ну, а вообще, их разводят для создания тканей типа шелка.

— Сколько стоят?

— Каждый по сотне золотых. Ещё неделю назад думал по две сотни толкнуть, но при нынешней обстановке в два раза дешевле готов отдать, — признаётся он честно.

На это я и надеялся, что цена будет пониже, как раз соответствует моим планам.

— А чем их кормить?

— Любой мертвечиной. Но если их редко кормить, они могут сдохнуть. Одни растраты с ними… — тусклым голосом произнес он.

В этот момент Кракен мысленно советует мне их купить, убеждая, что они могут принести пользу, поэтому я решаюсь, говоря торговцу:

— Для меня это сложности не составит, возьму всех шестерых.

— В таком случае, скину для вас цену ещё на пятьдесят золотых, как постоянному покупателю. Вы же им будете? — хитро посмотрел на меня торговец.

— Определённо, — усмехаюсь я.

— Вот и отлично! — хлопает тот в ладоши, добавляя: — А, может, вы, барон Кракен, ещё и енотов возьмёте? Вы же их любите.

— А откуда вы знаете моё имя? — интересуюсь у него.

— Так по городу уже расползлись слухи, что вы отжали замок у Вольхейма. Кстати, тот был моим частым покупателем, и надеюсь, вы тоже таким будете, — хитро улыбается торговец.

— А… понятно, — спокойно говорю я.

— Вы так и не сказали, что насчёт енотов, барон, — подмечает он.

— Да, показывай, конечно. Возьму парочку, — заявляю ему.

Торговец попятился в сторону и откинул ткань с одной длинной клетки. Я глянул сквозь решётку на енотов. Зверьки мутузили друг друга лапками, и скалились при этом. Их взгляды были не просто дикими, а какими-то безумными, словно они вот-вот накинутся и отгрызут тебе голову.

В этот момент торговец переводит взгляд на меня и уточняет:

— Но сразу скажу, клеток для отдельной перевозки каждого их них нет.

— А что так?

— Всем теперь не до постройки клеток, барон. Остальные же, что были, продал, — объясняет он.

— И в чем же предлагаете мне их перевозить?

— Я предложу даже вариант лучше — берите их всех!

— Но мне столько пока что ни к чему, — мотаю головой.

— Жаль… Я бы для вас клетку общую дешевле отдал, да и цену на самих енотов скинул бы. Ведь неизвестно, когда удастся привезти новых.

— Ладно, по рукам, — соглашаюсь с ним.

Мы прошли к стойке, чтобы рассчитаться. Пройдя за ним, я стал выгребать из своих кошелей деньги, размышляя, что у меня из енотов скоро целая гвардия наберётся.

Отдав нужную сумму, мы договорились с торговцем о том, чтобы его помощник потом сам доставил ко мне в замок енотов и пауков, ведь в мою повозку такая здоровая клетка точно не влезет.

Попрощавшись с ним, вышел на улицу и минуту подумал, что можно было бы и ещё каких-то зверей взять, но, скорее всего, пока не потяну их физически, ведь надо много сил потратить на их обучение и развитие.

А вот, что касается пауков, так это реально отличный выбор на данный момент. Кракен приручит их, и они станут неплохими охранниками в замке. Они протянут везде свою паутину, и если кто-то проникнет внутрь, я об этом сразу узнаю. Это гораздо дешевле, чем покупать кучу дорогих сигнальных артефактов и подпитывать их. Насчёт кормления паучков, думаю тоже не будет проблем, если питаются они мертвечиной.

С этими мыслями я рванул в лавку оружейника, чтобы заодно закупиться, раз уж приехал. Надо же экипировать и вооружить мою растущую армию енотов. Пусть это и влетит мне в копеечку, зато потом окупится. Еноты — отличные помощники отличные, да и платить им не надо, только корми.

Так, размышляя о пользе пушистых ребят, я домчался до перекрёстка, а затем свернул на улицу с оружейной лавкой. Но тут уж, ехать пришлось еле-еле, и постоянно покрикивать на зевак, чтобы дорогу мне освободили. Добираться до места опять пришлось долго. Там, притормозив у дверей лавки, спрыгнул на землю и зашёл внутрь.

Войдя, сразу заметил пару покупателей — ну, хоть очереди нет. Пристроился за ними, даже не глядя по сторонам, ведь давно спланировал, что мне надо. Наконец подошла моя очередь.

— Мне, будьте добры, болты для маленьких арбалетов!

— Сколько? — спросил оружейник.

— Все, что у вас есть.

— Так у нас их тьма! — удивился продавец.

— Вот и отлично!

Оружейник молча отправился на склад. Само собой, мелких болтов у него навалом. Народ берёт, в основном, покрупнее, для серьёзных арбалетов, а эти так, мелочёвка.

— Сейчас мои ребята вытащат все ящики с болтами, и отнесут в вашу повозку.

— Годится, но мне ещё и маленькие арбалеты к ним нужны, — добавил я. — Сколько их у вас?

— Девяносто штук осталось.

— Беру все! — киваю ему.

Оружейник тут же крикнул помощникам, чтоб притащили ещё ящики с арбалетами. Сначала подумал, что, может, это и многовато пока, но ничего, сгодится. Мало ли, арбалеты сломаются или енотов прибавится, благодаря моим стараниям.

Прикинув так, я смотрел, как работники таскают ящики с товаром в мою повозку, и тут вспомнил про Квазика. Он уже все уши мне прожужжал, ворча, что тот лук, который я ему дал из запасов Райзена, очень паршивый. И что это не лук, а поделка криворукого алкаша. Поэтому, пока не забыл, попросил у оружейника показать лук хорошего качества. Тот сразу достал из длинных ящиков несколько вариантов. Глядя на них, я выбрал самый дальнобойный и крепкий, который стоил четыре сотни золотых. Такими темпами я скоро стану гол, как сокол. Но делать нечего, всё это надо для усиления моей команды. Расплатившись с оружейником за всё добро, я направился к выходу.

У двери я выглянул на улицу и увидел, как работники закидывают в повозку последние ящики. Хорошо, что ждать их долго не пришлось. Довольный покупками, я забрался на козлы. Через пару секунд один из работников хлопнул по повозке и гаркнул:

— Можете ехать! Мы всё загрузили!

Я отправился дальше, пуская лошадей шагом. По пути подумал, что не мешало бы заскочить ещё и к кожевнику. Нужно, чтобы он снял мерки с моих гвардейцев и сделал им кожаные доспехи. Такие, конечно, выдержат от силы пару стрел, но в любом случае, с ними гораздо удобнее.

Размышляя об этом, я проехал несколько метров, и вдруг Кракен резко выдал: «ОПАСНОСТЬ!». Благодаря его чутью я быстро заметил движение на крыше соседнего дома. Там какой-то тип в чёрном плаще и маске целился в меня из арбалета. Я молниеносно пригнулся на козлах. Болт пролетел над моей головой и вонзился в здание, которое тут же взорвалось. Горящие щепки разлетелись в разные стороны, а люди вокруг заорали в панике. Едва пылающие обломки упали рядом со мной, я схватил свой арбалет, но убийцы на прежнем месте уже не было. Судя по чутью, он был совсем близко. Быстро повернувшись в сторону, я увидел, как он замахивается клинком, целясь мне прямо в шею.

Я понял, что до моей смерти осталось секунды две, но этого времени мне точно хватит. Тонкое полупрозрачное щупальце вырвалось из моей спины, скользнув под плащом вперед. Оно пробило защиту убийцы и вонзилось ему в сердце. Затем щупальце также незаметно, не попадаясь на глаза зевакам на улице, втянулось обратно. Я настороженно оглядел всё вокруг и спрыгнул на землю. Подскочил к трупу, схватил и поволок его в повозку. Надо будет попробовать выяснить, кто это такой, и почему он хотел меня прикончить.

Закинув убийцу внутрь на ящики с болтами, я снова забрался на козлы и погнал лошадей вскачь. Петляя переулками, очень быстро добрался до лавки кожевника. Зайдя внутрь, я немного поговорил с ним, а потом попросил, чтобы он приехал ко мне в замок снять мерки. Мастер, немного подумав, согласился, поэтому я подождал, пока он запряжёт свою лошадь, и мы вместе поехали в замок.

Несколько часов спустя

Мы справились быстро — кожевник снял мерки, получил мой аванс. Отправив его, я направился в конюшню. По пути подсчитал, да, денег ушло действительно много, ещё и доплатил, чтобы на наплечниках сделали изображение герба Кракена. Всё же, престиж превыше всего. Не бегать же гвардейцам безымянными: все должны знать, кому они служат.

В конюшне увидел Мариуса. Он с понурым видом раздавал корм лошадям. Я окликнул его:

— Чего такой хмурый?

— Работы много, господин. Мне этот табун уже во сне снится! — поставив ведро, ответил он.

— Ничего, с открытием блокады сможем выгодно продать их, — успокоил его.

— Было бы здорово, а то корма уходит много, — Мариус вытер пот платком с лица. — А вы что-то хотели, господин?

— Хотел посмотреть, не сдох ли ты тут от работы. Но держишься молодцом. Давай, в том же духе! — махнул ему рукой.

Неспеша побрел обратно в замок, но сделав пару шагов, увидел, что ко мне навстречу выбегает смеющаяся Алисия.

— Чего такая весёлая, работы мало даю? — спрашиваю у неё.

— Очень смешно, — с сарказмом ответила она, приближаясь ко мне. — Я хотела спросить, а Ковальски точно разумный зверёк? Или только прикидывается?

— Допустим, первый вариант, — говорю ей, и продолжаю идти дальше. — Но почему вдруг такой вопрос?

— Он играл в прятки с остальными енотами, спрятался в дырке туалета, а потом упал вниз, — рассказывает Алисия, идя рядом.

— И что?

— Так ведь здесь есть куча других мест, почему именно дырка туалета?

— Не знаю, — пожимаю плечами. — Лучше у него спроси.

— Ну уж нет! — отмахивается Алисия. — Я, наоборот, скрываюсь от него! Он меня везде ищет, хочет, чтобы я помыла его. Не хочу к нему даже приближаться.

— Пусть слуги помоют его, — поднимаюсь на крыльцо. — Или просто корыто воды ему набери.

— Вот и передай ему сам, а меня если что, здесь нет! — крикнула она и, подхватив край платья, побежала прятаться в сарай.

Поднимаюсь в гостиную, и до моих ноздрей почти сразу доносится запах дыма. Что за ерунда, мы горим? Бегу туда, где слышен этот запах и замечаю в коридоре дворецкого. Кричу ему:

— Бей в колокол! Мы горим!

— Нет, господин! — он машет мне руками. — Это у повара на кухне просто блюдо подгорело.

— Подгорело блюдо или сгорело к чертям? Это разные вещи, — я быстро прохожу мимо него, направляясь к кухне.

И чем ближе к ней приближаюсь, тем больше дыма висит под потолком. Интересно, как там Норман? Он сам ещё от дыма не помер?

Вскоре врываюсь туда, и вижу повара, размахивающего полотенцем. И сразу кричу ему:

— Ты чего продукты переводишь?

— Извините, господин! Просто решил испечь пирог по новому рецепту, — Норман глупо улыбается.

— С чем пирог? С дровами?

— В смысле? — не понимает Норман.

— В том смысле, почему он так горит? — поясняю ему.

— Нет, пирог с картошкой и куриными сердечками, — отвечает повар. — Вернее… был.

— Эх, Норман, как так не уследил? Я думал, что ты кулинарный мастер!

— Я тоже так думал, — огорченно кривится он.

— Ладно, работай дальше, но больше ничего не сжигай, — бросаю ему напоследок.

Выйдя в коридор, я решил позвать енотов на тренировку. Кракен, как всегда, помогает в этом. Но самым первым ко мне прибегает вонючий Ковальски. Он радостно машет мне, и хочет подойти, чтобы обнять.

— Даже не думай! — останавливаю его словами. — От тренировки на сегодня ты освобождаешься, вонючка.

Он обиженно опускает голову, прикидываясь, что хнычет. Поэтому говорю ему:

— Пусть Алисия тебя вымоет, тогда и приходи к нам, — решив сдать ему ее местонахождение. — Она, если что, в сарае прячется.

Ковальски радостно кивает, и мчится туда доводить Алисию до визга. А я дожидаюсь остальных пушистиков, и мы идём с ними на задний двор. Там мы занимаемся тренировкой до самого заката, пока меня не отвлекла пришедшая Алисия. Она сообщила новости:

— Джон, там стражники из Мальзаира прибыли. Похоже, тебя посадят!

— Ммм… — мычу ей в ответ. — Ты мне лучше скажи, удалось ли выведать о трупе убийцы, которого я привез,ты ведь применила некромантию?

— О трупе? — задумалась она.

— Блин, Алисия, ты чего, забыла? Я же просил им заняться, как только привез.

— Да шучу я, — смеётся она. — Просто это не так-то просто. Слишком много сил отнимает.

— Значит, работу ты не закончила? А я думал, что к вечеру у тебя будут какие-то новости.

— Не переживай. Там немного дел осталось. Сейчас всё доделаю, — отмахивается Алисия. — А ты иди к стражникам. Они в зале приемов.

— Ну, ладно.

Распустив енотов на передышку, я направился к замку, стараясь сохранять полное спокойствие, и через пару минут добрался до зала приемов. Открыв дверь, сразу увидел там двух стражников, сидящих с очень серьёзным видом.

— В чем дело, ребятки?

— Барон Кракен, люди говорят, что видели вас сегодня на месте происшествия, — начинает один из них.

— Допустим, — ответив, сажусь напротив них. — Там помимо меня, народа много было.

— Да, но вы находились ближе всех к разрушенному зданию, — поясняет второй. — Есть вероятность, что вы как-то можете быть к этому причастны, а может что-то знаете.

— Если бы я хотел взорвать здание, то не стоял бы рядом с ним, — хохочу я. — К тому же, это меня там хотели сегодня убить. Но я сам разобрался со своим убийцей.

— Вы уверяете, что взрыв произошёл из-за неудавшегося покушения на вас? — спрашивает первый.

— Не уверяю, а констатирую факт, дружище.

— Но где же труп убийцы?

— Откуда мне знать? — пожимаю плечами. — Без понятия, кто мог его утащить. Я там над ним не стоял, ворон не считал, а по делам дальше поехал.

Мы ещё немного с ними переговорили, уверенно убедив их в своей непричастности, я понял, что больше они не имеют ко мне никаких претензий. Как только они удалились, в приёмный зал влетела Алисия с мешком в руках и объявила:

— Джон, хорошо, что успела! — показывая рукой на мешок. — Вот собрала тебе передачку в темницу. Тут сухари, травы для чая, бублики всякие, — тут она не сдерживает себя, и начинает громко смеяться.

Улыбаясь, гляжу на неё и отвечаю:

— Не дождёшься, — говорю. — Стражники приезжали лишь выведать, хоть что-то, по поводу взрыва. К тому же, я сотрудничаю с бургомистром и главным стражником.

— О да, хорошо ты устроился, — подмечает она.

— Лучше скажи, что ты выведала, сыщица?

Напарница начинает рассказывать, что при помощи некромантских ритуалов считала с его трупа сильный магический след. Что это, на самом деле, оказался маг-убийца,которому хватило бы сил убить меня. Но я лишь усмехнулся. У него, может, и был бы шанс против меня, если бы я был обычным бароном Кракеном. А это далеко не так…

Выслушав её, спросил:

— И это всё, что ты узнала, детектив?

— Ну да!

— Без ужина тогда остаёшься сегодня.

— Эй! — восклицает Алисия. — Так-то это было непросто, между прочим!

Но тут наш диалог прерывает дед, ворвавшийся к нам вовнутрь. С остервенением хлопая дверями, он орет:

— Еноты ни черта не справляются! Мне не хватает ингредиентов!

— Савелий, ты в своём уме? — удивляется Алисия. — Еноты сегодня утром тебе четыре телеги из леса привезли.

— Очень даже в своём уме! — ворчит он. — Этого мало для выхода на большой рынок. Если не успею сделать больше, то всё коту под хвост!

— И зачем сейчас о продажах думать? — поражалась Алисия. — Лучше о войне так беспокоился бы!

— Да что ты в этом понимаешь! — сверлит её взглядом дед. — Война закончится когда-нибудь. А вот, если не успеем успешно выйти на рынок, то плакала наша крупная прибыль.

Но я больше не слушаю их спор, так как на пороге появился дворецкий, который машет мне рукой. Поднимаясь с места, иду к нему. Как только я подошел, он говорит мне:

— Господин, там привезли енотов, и каких-то пауков. Куда их нести?

— Ко мне в спальню, конечно! А ты заплатил торговцу оставшуюся сумму?

— Да, — кивает он. — И чек отнёс к вам в кабинет.

— Молодец! Получишь печеньку за хорошую работу!

Дворецкий удивленно смотрит на меня, не понимая, шучу я или нет. Но я уже разворачиваюсь и иду обратно к Алисии и деду, которые продолжают спорить.

. — Так, хватит уже! — прерываю их. — Дед, не переживай, еноты справятся. А если нет, то мы всегда можем нанять армию муравьев. Они быстро наберут тебе ингредиентов!

Дед недовольно ворчит, но замолкает.

. — А теперь, если вы закончили, пойдемте посмотрим на моих новых питомцев! — весело говорю я. — Надеюсь, пауки не сбегут и не оплетут весь замок паутиной. Хотя… это могло бы стать неплохой защитой от незваных гостей!

Мы втроем направились в мою спальню, где нас ждали клетки с енотами и пауками. Что же, скучно точно не будет!

Альфред ушел отдавать поручение слугам, чтобы они перетащили клетки. А я задумался, как бы мне поделить этих новых енотов и пауков на три группы, чтобы Кракен за ночь наделил их признаками разума. Но есть одна проблемка — всех за раз Кракену сложновато будет потянуть. Поэтому я решил — надо это делать группами! Три дня — три группы, и вуаля! На последнем этапе Кракен их еще и более важным умениям научит. Может, еноты научатся готовить, а пауки — вязать шарфики?

Но вот ещё что, у меня есть куча других животных есть! Про них тоже забывать нельзя. Надо и их к Кракену на обучение отправить. Да, представляю: приходите вы в гости, а вас встречает дворецкий-енот, повар-паук, и горничная-белка! Вот это будет незабываемо!

В общем, работы с ними еще полным-полно. Но ничего, прорвемся! Зато потом будет, чем гостей удивлять. Главное, чтобы гости от шока в обморок не упали при виде моих талантливых питомцев!

Утро

Я расположился в своем кабинете, занялся бухгалтерией, бумажки по расходам туда-сюда проверяю. Но тут, внезапно, вбегает Алисия, с улыбкой до ушей.

— О, привет! Давно встал? — спрашивает.

— Да нет, а что такое? — отвечаю я, не отрываясь от бумажек.

И она рассказала, что встала ночью водички попить. И вдруг увидела, как енотик мимо моей спальни бежит, и тут его — хоп! — щупальце хватает, и ко мне в комнату! Пушистик даже когтями в пол вцепился, да куда там — слабоват оказался. Всё это происходило с таким визгом, что у нее даже уши заложило.

Я, конечно, усмехнулся, потому что утром действительно проснулся в кровати с енотом в обнимку. Спал он у меня на подушке спокойно, вот так вот. Это Кракен решил время зря не терять и взялся за старое — енотов дрессировать. Хотя одного для начала. Зато теперь у меня в отряде пушистиков будет свой снайпер! Всю ночь, видимо, Кракен его стрельбе учил, так что теперь этот енот — просто ас среди своих.

Алисия, послушав об этом, пошутила:

— Всё, Джон, теперь точно мимо твоей спальни ходить не буду! Опасный ты тип, однако.

Мы с ней засмеялись, но тут Альфред заглянул ко мне и прервал наше веселье. Он принес новости про ночную вылазку остальных енотов за травами в лес. Сказал, что вернулись они со слугами, которые им помогать должны были, но — без единого ингредиента для Савелия!

Альфред рассказал, что слуги болтают о гоблинах и зверях-мутантах, которые развелись в лесу. Их там столько, что сбор трав стал невозможен. Однако, еноты умудрились притащить на телегах шесть дохлых медведей. Я подумал, что медведей можно будет использовать для защиты, и сказал:

— Альфред, распорядись, чтобы медведей заморозили в артефактных камерах на подземных уровнях.

— Слушаюсь, — ответил он.

— И передай конюху, пусть готовит побольше телег. А Казимиру скажи, чтоб собирался на охоту, — крикнул ему вслед.

— А слуг брать будем?

— Да, пусть правят лошадьми, — киваю я.

Дворецкий ушел выполнять поручения, а Алисия посмотрела на меня и спросила:

— Ты тоже поедешь?

— А что я, разве веселье пропущу? — усмехнулся я. — Надо зачистить лес, а то дед нам все мозги вынесет.

— Да, — согласилась Алисия. — Эти магические твари размножаются, как кролики. Пару недель их не трогать, и всё, куча проблем.

— Такова жизнь, — киваю я. — Так что давай, накинь плащ, и поехали.

— А замок на кого оставим? — удивилась она.

— Часть енотов останется, и гвардейцы, — объяснил я.

— А мне зачем с вами ехать?

— Без тебя скучно будет, — подмигнул ей.

— Я тебе что, клоун? — поморщилась она.

— Нет, но я же тебе плачу, так что за работу, дорогуша, — направился я к двери.

— Весомый аргумент, — усмехнулась Алисия, и последовала за мной.

Выйдя во двор, мы увидели Квазика с новым луком в руках. Я обратился к нему:

— Квазик, ты как? Рад отвлечься от убийства арданцев?

— Я больше рад опробовать новый лук, — оскалился он довольно. — Слушай, а ты правда оставляешь замок на этих криворуких гвардейцев?

— Во-первых, лес недалеко, — подошел я поближе. — А во-вторых, у Альфреда есть тревожный артефакт.

— И вообще, Квазик, ты же брался их обучать, — вмешалась Алисия.

— Да, но прошло слишком мало ещё времени, — оправдывался он. — Чтобы сделать из них бойцов, и при этом не угробить, надо, ой, как постараться.

Пока они разговаривали, я собрал енотов, которые поедут с нами, оставив новичков. Еноты схватили арбалеты и начали рассаживаться по телегам. Когда всё было готово, я прервал беседу Алисии и Квазика:

— Всё, поехали! Мариус уже запряг лошадей!

— Я в повозке не поеду, — заявил Квазик. — Поскачу отдельно.

— Как хочешь, — ответил я, направляясь к своей повозке, Алисия последовала за мной.

Расселись все по местам, и наш, пока пустой караван, двинулся со двора. Ехать было недолго, через час мы уже подкатили к лесу. Слуг оставили сторожить телеги, а сами пошли в сторону деревьев. Едва мы вступили в чащу, я сразу заметил вокруг трупы гоблинов с отрезанными ушами и пару дохлых оборотней. Видимо, авантюристы всё-таки попытались сделать свою работу, хоть немного.

Квазик отвлек меня от раздумий.

— Похоже, авантюристы дальше идти побоялись, — он показал рукой вперед.

Я глянул туда и заметил, что между деревьями бегают здоровенные волки-мутанты с рогами на голове.

— Они уже нас учуяли, — сказал я. — Ждут, когда подойдем поближе, чтобы окружить.

— Может, не пойдем туда? — напряглась Алисия. — Их же много!

— Эх, девчонки! — ухмыльнулся Квазик. — Её добыча почти на блюдечке, а она «может, не надо?»

— Хватит болтать, за дело! — скомандовал я, а потом крикнул енотам. — В атаку, ребята!

Я побежал вперед с заряженным арбалетом. Приблизившись к волкам, заметил, что один из них, с красными глазами, уже рычит, готовясь прыгнуть на меня. Стреляю в него почти в упор, и болт пробивает ему лоб под рогом. Волк падает замертво.

Пока перезаряжал арбалет, на меня уже неслись двое волков, с разных сторон. Выпускаю щупальца и протыкаю им бока. Они с воем грузно валятся на землю, истекая кровью.

Ещё раз перезарядив, целюсь в следующего, но ему в шею прилетает стрела Квазика. Перевожу прицел на другого, а того пронзает теневое копье Алисии. С возмущением поворачиваясь к ним, кричу:

— Может, хватит уже мои цели сносить? Вам волков мало, что ли?

— На них не написано, что они твои, — пожимает плечами Алисия.

Не отвечаю ей и снова прицеливаюсь, но тут моего волка убивает Рико из арбалета. Не выдерживаю:

— Ё-моё! Нафига я вас столько с собой взял? — развожу я руками.

Енот пожимает плечами и бежит менять позицию. Я опять прицеливаюсь. На этот раз мне уже никто не мешает, и с наслаждением пробиваю болтом мутанта.

Дальше всё идет, как по маслу, и мы быстро расправляемся со всей волчьей стаей. Но передохнуть не успеваем — я чую приближение большого отряда гоблинов. Их слишком много, и они окружают нас за считанные секунды. Поэтому я кричу:

— Встаем в круг, плечом к плечу!

Мы быстро собираемся вместе, а гоблинские клинки тянутся к нам со всех сторон. Построившись, как надо, каждый старается не подпустить их близко. Но эти твари напирают на нас, полагаясь на своё численное преимущество.

Я попросил всех из нашей команды пригнуться и, выпустив пять удлинённых щупалец, метнул ими по кругу, разрубив головы гоблинам. Теперь нам стало легче удерживать их на расстоянии. И мы продолжили обстрел.

Так, без остановки, убивая гоблинов и прочих тварей, мы проторчали в лесу почти шесть часов. За это время накопилось столько трупов, что на все телеги они вряд ли поместились бы. Поэтому я предложил возвращаться назад.

Но для этого надо было ещё загрузить убитых мутантов. Мы позвали слуг, и начали все вместе перетаскивать их. Когда почти закончили, до моих ушей откуда слева донёсся рёв.

Я повернул голову на звук и увидел медведя ростом где — то под четыре метра. Он бежал прямо на нас, ломая ветви деревьев. Даже Квазик взглянул на свой лук и понял, что от него не будет никакого толку. Алисия же просто взобралась на дерево с молниеносной скоростью. Но я думаю, что это всё равно её не спасло бы, ведь крупный медвежий вожак сломает своей тушей ствол дерева в два счета.

Из всей нашей команды на месте остался стоять только я. Медведь быстро достиг меня и, встав на задние лапы, попытался накинуться на меня и сломать мои кости в своих «объятиях». Но я решил, что лучше это сделаю сам. Метнувшись в его сторону, я выпустил щупальца. Они обвили его по бокам, словно в коконе, вонзились в спину, добрались до органов, превращая их в фарш.

Через мгновение всё было кончено, и эта тяжеловесная туша с грохотом повалилась на землю. Посвистывая себе под нос, я подцепил медведя щупальцами, чтобы оттащить к телеге. При этом крикнул испуганной Алисии:

— Спускайся, ты же не белка, чтобы по деревьям прыгать!

Та с бледным видом соскользнула вниз, и пошла следом за мной. А Квазик, шедший рядом, высказался:

— Да уж, если бы не твои отростки, Джон, то нам бы была крышка. Такого гиганта просто так не завалишь!

— Поэтому я и поехал с вами, — усмехаюсь в ответ.

Вскоре мы выбрались на опушку к телегам, и я, посмотрев на них, понял, что они под таким весом сломаются. Но у нас же есть Алисия, так что я сказал:

— Поднимай-ка этого здоровяка, — указал на медведя. — Пусть своим ходом до замка ковыляет. Да и остальные, не поместившиеся туши, тоже.

Напарница принялась поднимать убитое нами зверьё и гоблинов. Тут же поднялись окровавленные волки, двухголовые олени, и прочие существа.

Временем позже

Возле дома одного поселянина

На лавочке, возле покосившегося забора, сидели два друга-алкаша: Пепин и Дрюк. Пепин был слепцом, но, наливая себе выпивку в стакан, не разливал мимо ни капли — сказывался долгий опыт. А подвыпивший Дрюк выпускал дымные кольца, покуривая трубку. Внезапно Дрюк заметил какое-то движение на дороге рядом с его заросшим сорняками полем. Прищурившись, он всмотрелся и, хлопнув друга по плечу, сказал:

— Пепин, тут волки рогатые идут по дороге, а за ними огромный окровавленный медведь!

— Чего ты, нахрен, несёшь? — откликается друг.

— Да серьёзно тебе говорю! — убеждает его взволнованный Дрюк. — А вот сейчас на спину медведю прыгают клыкастые зайцы. Ух ты, за ними лось с десятью глазами идёт!

— Дрюк, я, конечно, люблю с тобой пить, но завязывай с этим, — советует ему слепец. — Я до того, как зрение от пьянки потерял, тоже похожие вещи видел.

— Ты беспокоишься за меня, Пепин?

— Конечно! Кто тогда, если не ты, будет ходить к бабке Антониде за выпивкой? — с волнением поясняет друг.

— Так ты же только что сказал мне бросать!

— Дрюк, ты дурак? — постучал себе по лбу Пепин. — Я имел в виду дешевое пойло! — он начал нащупывать рукой забор, чтобы подняться, и спросил: — Пойду отолью. А ты не хочешь?

— Не-е, — протягивает друг. — Я, кажется, уже!

Пепин, встав с места, посмеявшись над ним, медленно побрёл вдоль забора. А Дрюк в ступоре продолжил смотреть на идущих по дороге мутантов и сидящих, на покрытых трупами телегах, енотов. И тут его охватил страх от такой картины, после чего он понял, что это пьяное видение — плохой знак. Решив завязать с выпивкой навсегда, Дрюк представил, как обрадует этим жену.

* * *

Въехав во двор и спрыгнув с повозки, я попросил Алисию направить мёртвых на нижний уровень подземелья и заморозить их. Она отправилась туда и принялась за дело, а я окликнул Квазика, который придерживал под уздцы коня:

— Давай сразу проведём тренировку, чтобы не откладывать, а потом уже поужинаем.

— Какую тренировку? — спросил Квазимир.

— Ты у гвардейцев, а я опять займусь енотами, — пояснил я ему.

— Лучше бы мне еноты достались, — усмехнулся он.

— Да ладно, не всё так плохо с гвардейцами. Сам же за это взялся.

— Я просто не знал, что они такие брёвна: у них руки с мечом вообще не двигаются, — заметил Квазик. — Этим тюфякам только дрова рубить.

— Ты их сначала научи метко стрелять, а до владения мечом ещёдожить надо, — заявил я ему, и жестом руки позвал за собой енотов.

Не дожидаясь Квазика, я отправился на задний двор с пушистиками, ведь он потратит время на сборы гвардейцев из казарм. Добравшись до тренировочного места с мишенями, я начал оттачивать навыки зверьков. Наши занятия продлились несколько часов, но потом меня отвлёк приход дворецкого, который появился, неся небольшой свиток. Приблизившись, Альфред сказал:

— Только что прислали голубиной почтой, — он передал мне письмо.

Взяв его в руки, я заметил печать палаты общин, а значит, это была очередная весть оттуда. Вскрыв письмо, я принялся читать. В нём говорилось, что к нам приближаются настолько крупные стада зомби, что никто из разведчиков даже не может их толком сосчитать. Правительство Мальзаира предлагает аристократам вознаграждение в десять серебряных за убийство каждого зомби, но при условии, что убьют их немало.

Прочитав это, я понял: в Мальзаире, видимо, совсем всё плохо обстоит с воинами, раз решили привлечь к участию даже аристократов, да ещё и за такую цену! Прикинув в голове, я осознал, что если завалить хотя бы сотню зомби, то можно неплохо заработать. Во всяком случае, нам деньги сейчас точно не будут лишними, учитывая все расходы.

Улыбнувшись, я направился к Квазику, который тренировал гвардейцев неподалёку. Надо обрадовать его, что нас ждёт очередная охота.

Глава 14

Ранним утром, успев позавтракать, я пошел прямиком из кабинета во двор. Надеюсь, там уже все в сборе и никто не проспал. Но стоило мне сделать пару шагов, как на меня чуть не наткнулась Алисия, выбежавшая из другого крыла.

— Ты что, ещё не проснулась? Ты чуть меня не сбила, — окинул её удивлённым взглядом.

Она посмотрела на меня, рассеянно поправляя волосы.

— Ой, Джон, я вообще не выспалась, — надула губки Алисия.

— А что так? — спросил я, продолжая идти во двор.

— Со Шкипером в карты почти всю ночь играла.

— Не знал, что он умеет. И кто выиграл?

— Лучше не спрашивай, — нахмурилась она.

— Так я уже спросил, — улыбнулся я, поглядывая на неё. — Только не говори, что он тебя обыграл! Ха-ха!

— А чего ты смеешься? Он, между прочим, и повара обыграл, поспорив на целых три вишнёвых пирога, — сказала она, пряча в карман расчёску.

— Ну вы даёте, даже енот вас обвёл вокруг пальца, — подколол я её. — А ты ему что проиграла?

— Я теперь обязана вычесывать его целую неделю, и массаж лап делать, — проворчала Алисия.

— Молодец, енотик, весь в меня, — сказал я, накидывая плащ.

Алисия продолжала причитать мне под руку, жалуясь на Шкипера. Застегнув плащ, я вышел с ней во двор, где в кругу енотов стоял Квазимир, повернувшись ко мне спиной.

— Эй, Квазик, как настрой? — окликнул его.

Он повернулся с недовольным лицом, утираясь платочком, и с сарказмом выдал:

— Лучше всех!

— У тебя-то что случилось? — спросила Алисия.

— А это Джон пусть у своих дятлов спросит! — скривился Квазик. — Эти яйцеголовые гадят с неба на всё, что движется.

— Ну, что я могу сказать, носи шляпу, — посмеялся я и свистнул енотам: — Братва, по телегам!

Во дворе стояли десятки запряженных телег, и на них вместо кучеров, сидели мои слуги. Еноты с арбалетами бросились занимать места.

— Подожди, а зачем телеги? — удивилась Алисия.

— Ну, ты же не будешь бегать туда-сюда, переводя зомби, — пояснил я. — Слуги доставят их к замку, сбросят и вернутся.

— А в замке ты кого оставишь? — вмешался Квазик.

— Гвардейцев.

— Хана тогда твоему замку. При такой охране его ограбить раз плюнуть, — заявил Квазик.

— При таком наплыве зомби вблизи, вряд ли кто-то захочет атаковать замок, — объяснил я.

— Как знаешь, — развел он руками.

Поговорив ещё немного, мы тоже уселись в повозку и двинулись в путь. Телеги скрипели колёсами, кони ржали, а мы неслись с ветерком. Отъехав подальше от замка, я отдал команду дятлам вести нас к зомби. Они перестали кружить над нами и полетели вперед.

Держа через Кракена связь с дятлами, мы петляли по дорогам около получаса. Внезапно пришлось резко затормозить: наш путь преградил конвой из маленьких зелёных существ. У них были уши-трубочки, но в остальном они походили на людей. Если бы не мое чутье, мы бы их раздавили — настолько они были малы ростом.

— Кто это такие? — с интересом спросил я.

— Вроде Грибовики. Есть такой мелкий народец, — отозвался Квазик.

Один из человечков услышал наш разговор, остановился и злобно посмотрел на нас.

— Сами вы Грибовики! Грибов, что ли, обожрались? — запищал этот малыш. — Мы Лесовички! А Грибовики — наши злейшие враги. Не смейте осквернять нас этим названием!

— Лично мне начхать, кто вы такие! — рассмеялся над ними Квазик. — Прочь с дороги, зелёные муравьи!

— А почему вы, кстати, зелёные? — поинтересовался я. — Браги перебрали?

Лесовички быстро переглянулись, и вперёд выступил их вождь с белой бородкой.

— Убить наглецов! — прокричал он.

Мелкие с визгом запустили в нас кучу своих копий. Но те больше походили на зубочистки, и даже не долетели до наших ног. Квазик успел нагнуться, поймал одно копьё и начал ковырять им в зубах.

Лесовички пришли в ярость от такого пренебрежения. Они замахали кулачками и принялись осыпать нас бранью. Я даже пополнил свой словарный запас парой крепких выражений.

— Может, хватит уже? — решила вмешаться Алисия. — Уходите, пока целы! Мы торопимся.

— Не так это делается, — возразил ей Квазик, открывая флягу с водой. — Гляди!

Он плеснул воду на лесовичков, и те с воплями: «Цунами!» бросились врассыпную.

Через пару мгновений от зелёной мелюзги не осталось и следа — все попрятались в придорожных канавах. А мы продолжили путь.

Вскоре на нашем пути показался чей-то замок. На поле рядом с ним кипело сражение: крупные отряды воинов истребляли стадо зомби. Алисия спросила, глядя на битву:

— Мы не вмешаемся?

— Нет, — покачал я головой, оценив ситуацию. — Они и сами неплохо справляются. Незачем отбирать у людей работу.

Мы поехали дальше в поисках бесхозных зомби. Дорога тянулась однообразно, вдоль неё попадались лишь брошенные деревни. Я с нетерпением ждал, когда же дятлы наконец приведут нас к стаду. Но вскоре случилось кое-что, встряхнувшее нас. Из леса выскочил перепуганный мужик с мечом и помчался наперерез нашей колонне. Пробегая мимо, он крикнул на ходу, тыча рукой в сторону леса:

— Туда не суйтесь! Там вам быстро что-нибудь откусят! — и дал дёру.

— Любопытное замечание, — и я уставился на лес.

— Чего мы стоим? — недоумевала рядом Алисия. — Он же сказал: надо убираться отсюда.

— Мне интересно узнать, в чём дело, — ответил я.

В этот момент из-за деревьев на полянку выбежал бурундучок и направился к нам, виляя хвостиком.

— Долго ещё ждать? Где монстр? Может, сам сходишь в лес, Джон, и накостыляешь ему?

— Нет. Просто подождём.

Алисия и Квазик переглянулись, не понимая в чем загвоздка. Тем временем бурундук подобрался ближе и встал на задние лапки. Его жалобные глазки уставились на Алисию. Она заметила его пристальное внимание и с нежностью сказала:

— Привет, малыш. Проголодался? Запрыгивай ко мне на колени, я тебя покормлю.

— Да, Алисия, он точно голоден. Только ему нужно не зерно, а мясо.

— Но у меня нет мяса, — пожала плечами она.

— Ошибаешься, — ухмыльнулся я. — Ты сама из мяса.

— При чём здесь это?

— Попробуй покормить бурундучка и увидишь, — ответил я.

Алисия слегка насторожилась, но всё же спрыгнула с повозки и подошла к зверьку. Он ловко запрыгнул ей на руки, и Алисия расслабилась, поглаживая его.

— Джон, посмотри, какой милый, — сказала она. — Сейчас дам ему булочку.

Она потянулась одной рукой в сумку, отвлекаясь от зверька. В этот миг бурундук широко раскрыл пасть, усеянную тремя рядами острейших клыков. Но мой Рико быстро вышиб ему мозги из арбалета. Платье Алисии окропилось кровью, и она взвизгнула от неожиданности.

— Я же говорил, что он любит мясо. Это был дневной оборотень. Они умеют так широко разевать пасть, что откусывают головы целиком.

— Почему ты сразу не сказал? — вспылила она, отбрасывая трупик зверька.

— Чтобы ты усвоила урок: не бери никого на руки, пока не изучишь, — пояснил я.

Ворча, Алисия забралась обратно в повозку. Квазик попросил меня не проводить с ним таких уроков. Вскоре мы снова двинулись в путь. Минут через двадцать дятлы вывели нас на бредущее по полю стадо зомби. Я попросил слуг ждать нас в телегах, а сам, сняв арбалет с плеча, направился в поле.

Военный штаб арданцев в Ториане

Порывы ветра трепали шатёр, в котором сидел Ризмонд и сосредоточенно ковырял ложкой сваренное всмятку яйцо. Одновременно с этим он слушал доклад старшего по чину некроманта.

— Господин военачальник, — говорил некромант, — армия наших зомби успешно продвигается по землям вблизи Мальзаира.

— И что, нет больше никаких крупных потерь? — спросил Ризмонд, жуя.

— Судя по магическим меткам, среди зомби убито только пару десятков.

— Хорошо, что они продвигаются без проблем, — Ризмонд вытер рот салфеткой.

— Но это ещё не всё, господин военачальник. Разведчики донесли, что местным аристократам собираются платить за убийство зомби.

— Кто? Правящая верхушка Мальзаира?

— Именно.

Военачальник презрительно ухмыльнулся, размышляя про себя: «Выходит, прошлые действия по захвату порта Мальзаира всё же принесли хоть какую-то пользу. Это неплохо ослабило их ряды, раз уже аристократов просят воевать за монеты. Пока они слабы, не стоит упускать момент и добить их».

Подумав это в своих мыслях, он произнёс:

— Натравите на врагов ещё двадцать пять тысяч мёртвых!

— Весь оставшийся запас? — не ожидая такого, сказал старший некромант. — А это осмотрительно?

— Кто из нас военачальник? Я или ты?

— Вы!

— Вот и делай, как велю! — Ризмонд пронзил его взглядом.

— Будет исполнено! — сухо сказал некромант и направился к выходу.

* * *

Мы разобрались со стадом зомби в поле, а слуги заполнили их телами часть телег. Дав им приказ везти добычу в замок, я уселся в повозку с Квазиком и Алисией, и мы направились в соседнюю деревню, где, судя по информации от дятла, мертвецы сейчас донимали жителей. Один из пернатых разведчиков позже покажет слугам наше следующее местоположение.

По дороге мы заметили отдалённый замок какого-то аристократа, окружённый со всех сторон рычащими зомби. Гвардейцы на стенах вели по ним стрельбу. Глядя на это, Квазик произнёс в шутку:

— Везет же им, черт возьми: деньги сами облепили людей. А мы, как охотничьи псы, бегаем по всей округе в поисках наживы.

— А я думал, тебе, наоборот, не нравится сидеть на месте, — ответил я, управляя лошадьми.

— Да, но зато как удобно этому аристократу: трупы никуда отвозить не надо, — пояснил он.

— Нет, — мотнул я головой. — Его замок дальше, чем мой. Так что, ему придётся везти тела в Мальзаир для отчета.

— А к тебе стражники сами подъедут? — удивилась Алисия.

— Да. Не зря же у меня налажен контакт с бургомистром.

Беседуя с Алисией и Квазиком, я бросил взгляд на енотов, которые, сидя на телегах, уплетали маленькие бутерброды, заботливо приготовленные и расфасованные по мешочкам Норманом. Зная прожорливость пушистых спутников, я не сомневался, что до конца зачистки они всё слопают. Вскоре мои мысли переключились на видневшиеся вдали дома деревушки, где на улицах слонялись мертвецы, пытаясь вломиться в двери. Подстегнув лошадей, я помчался быстрее.

Через десять минут мы подъехали к первым домам, и я спрыгнул с повозки. Перепуганные вопли людей, попрятавшихся в домах и закрывшихся на засовы, доносились через разбитые окна. Громко свистнув, я привлек внимание мертвецов. Они перестали нападать на дома, и всей оравой двинулись в нашу сторону. По моей команде еноты взобрались на крыши для ведения обстрела. Сейчас начнётся заварушка! Двигаясь навстречу зомби, я вышиб первому мозги из арбалета. Перезаряжая оружие и присев на корточки, я крикнул Алисии:

— Давай!

Она вытянула руки вперед, снося ближние ряды зомби волной тьмы. В этот момент с крыш подключились еноты, выпуская целый рой болтов. Мертвецы валились на землю, как подкошенные, а выжившие толкались между трупов. Квазик, воспользовавшись моментом, со всех ног помчался между ними, на ходу выпуская стрелы. В результате, довольно крупную ораву врагов, мы разнесли за каких-то двадцать минут. Люди, выскочившие на улицы, засыпали нас словами благодарности. Как только Алисия помогла слугам уложить трупы по телегам, мы покатили дальше.

Отъехав от деревни и свернув на развилке, я собрался пустить лошадей быстрым ходом по прямой, но впереди увидел отряд примерно из шестидесяти человек. Они ехали на повозках, разбредясь по ширине всей дороги. Сбавив скорость, я подъехал к ним ближе и попросил освободить проезд. Но один из них, с большими усами, решил поболтать и спросил:

— Вы кто такие будете?

— Я барон Джон Кракен, а это мои люди, — кивнул я на Алисию и Квазика.

— Не слышал о таком, — почесал затылок усач. — А мы гвардейцы Эдварда Расмуса.

— Тоже не слышал о таком, — сказал я ему прямо. — Вас господин тоже убивать зомби отправил?

— Да, — кивнул длинноволосый гвардеец со шрамом. — Но пока никого не добыли, — указал он рукой на их пустые телеги.

— А вот у вас, смотрю, дело успешно идёт, — продолжил усач. — Шесть телег целых забито.

— Это ещё малость, — отвечаю я. — Первую партию уже к замку отправили.

— Ого! — усач бросил на меня хитрый взгляд. — Да у вас, даже на этих телегах, зомби на сумму больше ста золотых.

— Так стараемся, — я смеюсь, понимая, что сейчас начнётся.

— Но вам сегодня не повезло! — ухмыляется усач, подмигивая своим людям.

— С чего бы? — спрашиваю я, прекрасно понимая, к чему он клонит.

— Мы у вас это заберём, — усач достаёт меч, готовясь к бою.

— Ну ладно, забирайте, — вздыхаю я, — если сможете! — и пригнувшись, выкрикиваю: — Вали!

Стрела Квазика тут же вонзается промеж глаз в лоб усача, а алая струйка крови потекла по его наглой морде. Еноты тоже не заставляют себя ждать: болты из их арбалетов свистят надо мной. Я прыгаю кувырком на землю и бегу к гвардейцам. Выпустив щупальца, на ходу начинаю рассекать им грудину, краем глаза замечая, как в сторону гвардейцев летят некротические шипы Алисии. Они вонзаются им в глаза, вызывая поражение плоти. Вскоре все гвардейцы валятся замертво. Квазик, вынимая стрелы из их трупов, интересуется:

— Что теперь делать с ними?

— Обчистим и загрузим на телеги, — спокойно отвечаю ему. — Подонки сами напросились.

Пока Алисия принимается перемещать тела, я вытираю чужую кровь с лица и размышляю: даже при всеобщей беде людям всё же чертовски свойственна корысть. Им куда проще забрать чужое, чем самим что-то сделать. Хотя в Ордене мы тоже отбирали чужое в рейдах, ха-ха! Но при этом мы были стражами Изнанки: защищали миры от существ, вырывающихся через прорывы.

Охота за чужим добром — всего лишь последствия этого дела. Ведь органы существ из Изнанки очень ценятся на рынке: их скупают и артефакторы, и алхимики… Вот так те, кому не удаётся их заполучить, пытаются отобрать добычу у нас. Мы с товарищами из Ордена, конечно, отражаем нападения. Но не забываем такой наглости, и уже сами атакуем жилища этих «умников».

Вспоминая это, я вновь осознаю: как же сильно мне сейчас не хватает походов в Изнанку. Однако не хочется, чтобы в этом мире случился прорыв из неё. Я к такому ещё физически не готов.

Палата общин

В кабинете бургомистра раздался стук, и после короткой паузы внутрь вошёл главный стражник. Оглянувшись по сторонам, он двинулся к столу.

— Флавий, что пьешь? — первым делом спросил он, метнув взгляд на кружку.

Сидящий с усталым видом за столом бургомистр сделал глоток и ответил:

— Отвар успокаивающий.

— А почему пахнет виски? — усмехнулся Грегор, приблизившись к стулу.

— А почему у тебя рожа квадратная? По ней кирпичом заезжали? — парировал Флавий.

— Так кирпичи же прямоугольные, — усевшись, закинул ногу на ногу Грегор.

— Ты чего явился?

— Сказать хорошую новость: уже больше пятидесяти аристократов отправились валить зомби, — заявил Грегор. — Из плохого только то, что казна пустеет: выплаты им уже начали выдавать.

— Не-е, — мотнул головой Флавий. — Плохая новость в том, что многие из них тащат к нам зомби для отчета.

— Ну да, я тоже видел. Трупов такими темпами накопится много, — согласился Грегор.

— Ага! Надо будет начинать от них избавляться, — провел ладонью по лицу Флавий.

— Кстати, Кракен тоже откликнулся на призыв. Как думаешь, сколько зомби уничтожит?

— Насколько знаю его, наверное, не меньше четырёх сотен золотых придётся ему отсчитать, — ухмыльнулся бургомистр.

— Что-то ты загнул. У него ведь малая гвардия.

— Зато мозги у него варят, если ты ещё не заметил, — сказал Флавий. — Кстати, у меня тоже есть вести.

— Надеюсь, хорошие.

— Это уж как пойдёт! — усмехнулся бургомистр.

Сцепив руки над столом, он принялся рассказывать, что, судя по данным разведки, на Мальзаир скоро совершат нападение твари пострашнее горгулий. И поэтому король Ториана дает добро тратить всю казну на нужды по защите города. Также он сообщил, что королевская казна потом возместит Мальзаиру все убытки, если они смогут выстоять.

Грегор, уже ничему не удивляясь, выслушал это и заметил:

— Выходит, хорошо, что мы придержали стражников в городе, а не отправили зачищать местность.

— Ага! Я тоже догадывался, что ещё что-то должно случиться.

— Да уж, хорошими новостями из столицы все-таки не пахнет, — вздохнул Грегор. — Опять самим выстоять предстоит.

— Я ещё не договорил, — вздохнул Флавий. — Король передал, что скоро в море уничтожат арданскую блокаду.

— Было бы славно. Это бы нам помогло.

— И не говори, — с надеждой в голосе произнес бургомистр.

* * *

Стоя среди множества трупов, оглянувшись по сторонам, я замечаю очень недовольное лицо Алисии, которая стоит неподалёку. Вся ее одежда в крови и в ошметках чьих-то органов. Стряхнув с лица частицы плоти, Алисия прокричала:

— Джон, мог бы и предупредить! Я бы отошла подальше!

— Извини, как-то времени не было. Сама должна понимать: если орудую щупальцами, летят во все стороны и головы, и плоть, и кровь! — отвечаю я.

— Как мне теперь сражаться дальше? — спрашивает Алисия.

— Не переживай. Кровь не навоз, не воняет, — отвечаю я и переключаю свое внимание на Рико.

Он уселся на шею зомби, у которого на башке был шлем. Енот пытался заколоть его ножом до смерти и довольно нам скалился.

— Джон! — окликает меня сзади Квазик. — Может, поможешь?

Обернувшись, я замечаю его лежащего на земле, а на нём кучу мертвых зомби.

— А ты чего прохлаждаешься? — спрашиваю его.

— Если ты не заметил, меня придавило, — смеётся он.

— Как так?

— Енотам своим скажи спасибо. Я запнулся, а они настреляли кучу этих зомби рядом со мной, — Квазик попытался вытянуть руку из-под тел, но ничего не вышло.

— Так они просто тебя прикрывали. И за помощью не ко мне: у нас есть некромантка, — замечаю я.

Алисия, услышав это, щёлкает пальцами: тела начинают подниматься, и Квазик выбирается из-под завала. Я же заряжаю арбалет и сшибаю голову бегущему на нас зомби. Из той кучи мертвяков, на какую мы напоролись, осталось уже не так много, конечно же, еноты за пару минут управятся с ними. И тут я заметил Шкипера: он рылся в карманах у одного из зомби, и там нашел сахарный леденец. Видимо, это был свежий арданский мертвяк, которого даже до конца не обшарив, отправили воевать. Шкипер усаживается на траву и начинает грызть леденец.

— А работать кто будет? — кричу ему. — Иди добивать оставшихся.

Енот неспеша встаёт, смачивает леденец языком, пристраивает его к своей шерсти, чтобы не потерять, и бежит дальше по моему приказу. Как я и рассчитал, через несколько минут уже всё закончилось. Нам осталось лишь загрузить убитых на последние свободные телеги. Ещё раз прошу Алисию помочь нам, и она, фыркнув, принимается за дело.

— Чего ты дуешься? Сейчас отвезем их в замок, ты там отмоешь всю грязь и кровь, — успокаиваю её. — Сменишь платье.

— А зачем? Чтобы другое запачкать? Ведь явно охота на сегодня не закончена, — продолжая поднимать зомби на ноги, говорит она.

— Умничка, верно думаешь, — подмигиваю ей.

Вскоре уже все телеги забиты до предела нашими трофеями. Я попросил одного из слуг взять лошадь и скакать на ней в Мальзаир, не теряя времени и сказать стражникам, чтобы отправились к замку, выплатить нам монеты за тех зомби, что были в телегах. Вскочив на кобылу, слуга пускает её галопом через поле, чтобы срезать путь. Мы все, усевшись в повозку, тоже выезжаем на дорогу. По пути нам, время от времени, встречаются отряды гвардейцев. У них тоже телеги набиты мертвечиной. Проезжая мимо них, я спрашиваю:

— Как улов?

— Да потихоньку идёт, — откликается один мужик. — А у вас, смотрю, всё идёт ещё лучше! — говорит он, косясь на наши телеги.

— Ничего, и на вашей улице праздник будет! — отвечаю.

— Уж надеемся, — хохочут его товарищи. — А то мы сегодня больше искали, нежели убивали.

Услышав это, я понял, что наши дятлы, действительно дают нам серьезное преимущество в скорости.

— Ладно, мужики, удачи! — махнув им рукой и подстегнул лошадей.

— И вам не помереть! — кричат они нам вслед.

Дальше мы мчимся уже без приключений, по пути нам ещё попадаются разные отряды, все они выглядят, конечно, потрепанными. Сами управились, зомби навалили полные телеги, и не зарятся на наших. Только мое уважение таким ребятам. Через пару часов мы уже подъехали к замку, возле него вдоль стены и ворот были навалены груды трупов. Я притормозил возле них, чтобы Алисия добавила к ним новых. Она потихоньку спускается с телеги, ведь за время в пути платье ее одеревенело от крови и принимается за свое дело. А мы с Квазиком и енотами направляемся к воротам.

— Ох, сейчас хоть поедим! — радостно потирает руки Квазик.

— Ага, Норман обещал к нашему приезду поросят запечь, — у меня тоже уже бегут слюнки от предвкушения.

Болтая с ним о еде, мы въезжаем во двор. Как только я спрыгиваю на землю, слышу позади нас топот копыт. Это вернулся мой слуга вместе с городским стражником.

— Я приехал провести подсчёт зомби, — важно заявляет мне стражник, не слезая с коня. — И выплатить вам вознаграждение.

— Так иди и считай. Вот они, вдоль стены все улеглись, — отвечаю ему. — К утру, может, управишься, в одиночку, — усмехаюсь я.

— Как? — недоумевает стражник. — Это всех вы убили?

Он, похоже, не верит своим глазам, и ещё раз отъезжает за ворота, чтобы окинуть взглядом кучи зомби. Потом покосившись на нас, тихо говорит:

— Да ну… — и добавляет громче: — Извините, но это не в моих полномочиях отсчитать вам такую сумму. Ждите, скоро вернусь, — он пришпоривает коня и уезжает.

Алисия, наблюдавшая за всем этим, подходит к нам, смеясь.

— Да, Джон, умеешь же ты заставить людей попотеть! — говорит она.

— А это уже их проблемы. Идём обедать, — отвечаю я.

Мы втроём, в сопровождении толпы енотов, идём в замок. Немного почистив одежду и умывшись, направляемся прямиком в столовую. Открыв двери, я застаю за столом Савелия. Он за обе щеки уплетает запеченное мясо, словно не ел целую неделю.

— Дед, откуда у тебя такой аппетит? Мы что, местами с тобой поменялись? — шучу я, подходя к столу.

— Я вообще-то работал. Только что из подземелья выбрался, — отвечает Савелий с набитым ртом.

— И много сделал? — интересуюсь я, усаживаясь рядом.

— Сколько оставалось трав, столько и сделал, — хмыкает он.

— Ну ничего, потом ещё раз енотов отправим в лес, — успокаивает его Алисия. — Они сейчас с нами трудятся.

— Кстати, еноты! — восклицаю я и перевожу взгляд на голодных пушистиков.

Они топчутся на месте, ожидая приглашения к столу.

— Чего глазами хлопаете? — улыбаюсь им. — Садитесь есть с нами.

Зверьки с радостными визгами занимают все места вдоль длинного стола и тянутся к фруктам в вазах.

— Лучше рыбу поешьте, — советую им, указывая на подносы. — А то опять начинаете с фруктов.

Но им уже не до моих советов. Кто-то уже вгрызается в грушу, кто-то тянется за кукурузой. В общем, рты у всех забиты под завязку, как и у нас. Всем хочется поскорее набить желудки. Целый час мы едим почти молча, и только потом, откинувшись на спинки стульев, начинаем разговор.

— Ну, как всё же охота? — спрашивает дед, вытерев рот салфеткой.

— Хорошо идёт, — отвечает ему Квазик.

— Значит, деньги у нас будут? Вот и славно, — дед с довольством вздыхает.

— А гвардейцы что делали без нас? — интересуется Квазик. — В казармах мух считали?

— Я за ними не следил. Уж больно занят был, — стучит дед пальцами по столу. — Но когда сюда шёл, видел в окно, как они на заднем дворе тренировались.

— Это радует, — искренне говорит Квазик. — Видимо, поняли, что я потом с них спрошу.

— Больше здесь никаких происшествий не было? — спрашиваю я.

— Если были бы, то Альфред нажал бы на тревожный артефакт, — поясняет дед.

— А по мелочам как?

— Ну из мелкого: Альфред мне сказал, что у нас одна свинья сбежала из хлева, — отвечает он.

— Как так?

— Не знаю, — пожимает плечами. — Но удрала из замка через ворота.

— Видимо, не захотела попадать на кухню к Норману, — предполагает Алисия. — Я бы на её месте тоже так поступила.

Мы ещё около получаса беседовали за столом, но я тут заметил дятла, усевшегося на окно столовой. А Кракен передал мне, что ему удалось обнаружить лагерь с арданскими воинами, в котором также имеются зомби. Поднимаясь из-за стола, негромко говорю Алисии:

— Иди пока на нижние этажи в подземелье, и поднимай наших мишек с волками.

— Зачем?

— На арданцев поохотимся.

— Поняла, — она поднимается с места и направляется к выходу.

Едва Алисия удаляется, как в столовую заходит Альфред.

— Господин, главный стражник со своим отрядом ожидает вас у ворот, — объявляет он мне.

— Быстро же они, однако!

Мы с Квазиком отпрвляемся к нашим гостям. Надеюсь, на этот раз, у них хватит денег.

Выйдя во двор, мы застаем их возле ворот. О, сам Грегор, с невозмутимой улыбкой!

— Барон Кракен, — кричит он мне с ходу, — мои люди уже почти закончили подсчет по головам!

— Рад, что они у вас быстро работают! — отвечаю ему, приближаясь.

— Их численность, какая-то уж, больно большая, — ухмыляется он.

— Это ведь хорошо! — останавливаюсь возле него, заодно поглядывая, как его люди заканчивают с подсчётами.

— Но меня беспокоит, что, если среди них просто убитые люди? — неожиданно задает мне вопрос Грегор.

— Они тут есть, но в отдельной куче, — отвечаю ему и киваю в сторону канавы. — Эти шестьдесят воинов пытались отобрать мою добычу. Если не верите, примените магию и проверьте.

— Ладно, поверю вам на слово. Но полагаю, это уже вся добыча здесь?

— Шутите? — посмеиваюсь я. — Сейчас ещё поеду на охоту. Зомби-то очень много.

— Это точно, — подмечает Алисия. — Мы видели двадцать полуразрушенных деревень. Половину из них просто сожгли арданцы.

— С такой потерей крестьян следующий год будет точно голодным, — замечаю вслух.

— Если мы до него еще доживём, — иронично выдаёт Грегор.

В этот момент его люди подходят к нему и сообщают количество зомби, которое они насчитали. Его глаза при этом, становятся все больше и больше.

— Черт возьми! — он с удивлением тянется к сундучку с монетами. — Да тут, чуть ли, не на полторы тысячи золотых выходит.

Начинает отсчитывать мне монеты, приговаривая:

— Даже бургомистр не угадал на ваш счёт, он думал, вы всё-таки, меньшее число зомби перебьете.

— Разрушать ожидания — моё хобби, — усмехаюсь я.

Заканчивая отсчитывать монеты, высыпает их мне в мешочек.

— Ну, спасибо за службу Мальзаиру! — говорит он прощаясь и отправляется обратно в город.

Провожая его взглядом, я подумал, что он, наверное, поедет сейчас прямиком к бургомистру, чтобы шокировать его информацией о количестве моей добычи.

И тут до моих ушей доносится голос Алисии:

— Готово! Зверюшки собраны!

— Ну всё, выдвигаемся, — я направился к повозке.

Четыре часа спустя

Объехав лагерь арданцев сзади, мы укрылись в кустах. Оттуда, используя зрение Кракена, я насчитал около трехсот человек в их рядах. А значит, дятлы всех верно приметили. Но, чтобы неожиданно направить на них зверей, нужно сначала снять дозорных и я отдаю команду енотам:

— Разберитесь с ними по-тихому!

Еноты стали пробираться к ним, скрываясь в высокой траве. А я посмотрел на Алисию.

— Ну что, готова управлять зверинцем? — спрашиваю у неё.

— Да, но потребуется много сил.

— Это не проблема, — и я выпускаю полупрозрачное щупальце.

— Опять? — ворчит она.

— Это хотя бы не больно, в отличие от Дара с ночным зрением.

— Ну, уж точно, — смиряется Алисия. — Приступай!

Прикладываю щупальце к её плечу и подпитываю Алисию, словно артефакт. И через несколько минут объясняю ей:

— Надеюсь, хватит, а то передал тебе большую часть своих сил.

— Пфф… да, вот теперь, это раз плюнуть, — она наводит ладонь на зверей.

Больше пятидесяти медведей и волков под её контролем срываются с места в сторону лагеря. С рёвом они быстро подскакивают к нему и начинают сеять хаос. Арданцы, от неожиданности мечутся среди палаток, едва успев схватить оружие в руки. Медведи вгрызаются в них, разрывая на куски. При звуках драки, я подмечаю, что нашим магическим мутантам довольно нелегко одолеть врагов. Во-первых, мертвецы не чувствуют боли, а во-вторых, в них ещё имеется остаток жизненной энергии. Но нам тоже нельзя упускать момент, чтобы не появился перевес в сражении, не теряя времени, зову всех за собой и бегу к лагерю, выпуская щупальца. Едва подбежав ближе, отсекаю щупальцами головы двум врагам. Тут же, посмотрев в сторону, замечаю засевшего в палатке стрелка. Он отстреливался от волков, не подпуская их ближе. Вскидываю арбалет и отправляю ему болт в глаз.

Покончив с ним, я увидел Квазика. Он быстро пробежал мимо меня и укрылся за бочкой с водой. Выглядывая из-за неё, метко стреляет из лука, не обнаруживая себя, по приближающимся к нам арданцам. Вот в этот момент подключается Алисия. Она начинает шептать заклинания, которые лишают жизненных сил из ближайших врагов. Но это замечает арданский маг и выпускает в неё ледяной серп. Заметив это, я понимаю, что у меня есть чуть меньше секунды в запасе, чтобы спасти Алисию от гибели. Она неподалёку от меня, я успею это сделать. Молниеносно выкидываю свое щупальце в её сторону. Летящий серп прорубает его, но замедляется и не достигает цели. Алисия с испугом выкрикивает:

— Джон, ты как?

Ничего не отвечая ей, направляюсь прямо к магу. Сейчас ублюдок поплатится за свой бросок. Щупальце отрастет, а вот его голова… вряд ли. Маг замечает моё приближение и напускает на меня арбалетчиков. Но, конечно же, они ему не помогут. Отражая на ходу летящие в меня болты щупальцами, я отдаю команду енотам разобраться с арбалетчиками. Еноты себя ждать не заставили, их маленькие стрелы летели точно в цель. А я, тем временем, подскочил к магу и занес щупальце. Он тут же выпустил ледяной молот, чтобы проломить мне голову. Но я резко присел и рубанул щупальцами по его ногам. Маг заорал, и грузно свалился на землю.

— Ну, вот и все, скотина! — сказал я и отрубил ему голову.

Покончив с ним, я помчался рубить врагов дальше. Они изо всех сил пытались отбросить нас, надеясь на своё численное превосходство. Но, через пару часов, всё было кончено, мы полностью зачистили их лагерь. Еноты принялись за своё любимое занятие. Конечно, я не про приём пищи, а про сбор трофеев. В одной из палаток нашли сундучок, набитый золотом, а в другой даже шкатулку с драгоценными камнями и артефактами. В общем, здесь было чем поживиться. Я с улыбкой наблюдал, как они грузят весьма неплохое арданское оружие и всё остальное, что собрали, на наши телеги.

Алисия, заметив моё приподнятое настроение, подошла и сказала:

— Я так понимаю, война тебе нравится? — она вздохнула и добавила: — Но ты должен знать, что арданцы так просто этого не оставят. Они всегда мстят за своих.

— Разумеется, — устало посматривая на неё, говорю я, — война приносит мне золото. А у нас в Ордене его чертовски любили.

— В Ордене? — заинтересовалась Алисия.

Черт! Кажется, я немного проговорился.

— Именно, — продолжаю вслух, — но он находится в дальних краях. Эх… Если бы ты познакомилась с моими товарищами из него, вы точно подружились бы.

— А что будет, если люди из твоего Ордена всё же прибудут сюда?

— О! Тогда здесь прольётся море крови и эля, — улыбаюсь я загадочно. — В общем, местные узнают, что такое настоящее веселье!

Глава 15

Загружая добытыми трофеями телеги до предела, мы поняли, что за один раз увезти всё будет непросто. Лошадей не хватало, чтобы сдвинуть некоторые телеги с места. Алисия, стоя рядом со мной, задумчиво произнесла:

— Джон, придётся что-то оставить. Хотя бы их увесистые доспехи.

— Ни за что! — улыбнулся ей. — Поднимай-ка лучше убитых зверей.

— Э… И что дальше? — недоуменно посмотрела на меня.

— Запряжем их в телеги, и ты будешь управлять ими, — объяснил я.

— Но на это уйдёт слишком много сил, — всплеснула руками Алисия. — А я и так потратила их немало во время сражения.

— Это мы решим запросто, — ответил я, выпуская полупрозрачное щупальце.

Алисия, заметив щупальце, начала отходить от меня, размахивая руками.

— Даже не думай! Уж как-нибудь сама справлюсь.

— Вот и славно, — согласился я, убирая его назад.

Ворча себе под нос, Алисия побрела к телам убитых. Я же посмотрел на Квазика, который забрасывал остатки добычи на телеги. Выражение его лица было возмущённым, потому что еноты путались у него под ногами, хотя и пытались помогать. Квазик при этом старался не наступить никому из них на хвост.

— Джон, черт возьми, скажи им, чтобы отошли подальше! — не выдержал он. — Неужели нет другого места, кроме как возле меня?

— Сам им скажи: они ведь умные! — пошутил я, постучав пальцем по виску.

— Умные, но вредные, — парировал Квазик, с грохотом закидывая латы.

— С этим уже ничего не поделаешь, — усмехнулся я, пожимая плечами.

В этот момент Ковальски, хитро оскалившись и прищурив глазки, будто специально, медленно прошёл перед Квазиком. Тот в шутку заявил:

— Я сейчас его под зад пну!

Енот тут же бросил оружие, резко обернулся и встал в боевую стойку. Квазик захохотал и принялся чесать его за ухом. Пушистик подобрел на глазах, переставая показывать свой вредный характер. Теперь дело пошло быстрее, ведь пора было возвращаться, чтобы отправить слуг сбывать всё добытое в город.

Нужно было запрячь в телеги поднятых Алисией зверей, что оказалось сложнее, чем с лошадьми, и пришлось с ними изрядно повозиться. Наконец мы расселись по повозкам. Запрыгнув на козлы, я свистнул енотов на крышу и тронулся с места. Лошади, фыркнув, с натугой тронулись с места, не привыкшие к такой нагрузке.

По пути в замок нам стали попадаться на дороге тела гвардейцев, которых разорвали зомби. Похоже, не у всех охота проходила так удачно, как у нас.

Добравшись до замка без происшествий, я крикнул гвардейцу на стене:

— Открывай!

— А кодовое слово? — пошутил он в ответ.

— Я тебе сейчас по башке настучу, Харис! Такое «слово» подойдет вместо кода?

— Вполне, господин! — ухмыльнулся гвардеец, и дал отмашку остальным поднимать ворота.

Спустя пару минут мы въехали во двор, повозка остановилась, и вся наша компания стала спешиваться, а я огляделся и заметил спешащего к нам из замка Альфреда.

— Пусть слуги распределят трофеи и подготовят к сбыту! — приказал я ему.

— Сделаем всё быстро, господин, — откликнулся он.

Махнув ему рукой, я и Алисия отправились к замку, оставив Квазика разбираться с гвардейцами и обсудить их тренировки.

По дороге я поинтересовался у Алисии:

— Ну как, сильно устала?

— Терпимо, — отмахнулась она. — Бывало и хуже.

— Кто бы сомневался, — ухмыльнулся я, подходя к дверям.

— Интересно, как там Савелий? Не чокнулся ли еще от своего безудержного зельеварения? — задумалась Алисия.

— Скоро узнаем, — ответил я, открывая дверь и заходя в главный зал.

Снимая плащ и оглянувшись, я заметил идущего по коридору деда. Он собирался свернуть в столовую, но краем глаза увидел нас. Выражение его лица было серьезным, будто от его решений зависело будущее всего королевства.

— Наконец-то явились! — воскликнул дед, разведя руки. — Скорее идите сюда, надо поговорить.

Он зашел в столовую, и мы последовали за ним.

— Что же такого он хочет сообщить? — с любопытством спросила Алисия.

— Надеюсь, что-то хорошее, — ответил я.

Дойдя до столовой, мы вошли, а дед, сразу плюхнулся на стул и нервно почесал затылок.

— Что стряслось? — спросил я, подходя к столу. — Опять ворчать насчет трав собираешься?

— А вот теперь ни капли не смешно! — заявил он.

Мы сели рядом и начали внимательно слушать. Дед рассказал, что узнал от слуг, которые ездили в город, о том, что блокаду арданцев на море уничтожили. Это сделал присланный королем флот, понеся при этом немалые потери. В сражении торианцы лишились более четырех кораблей почти со всем экипажем, а на других судах были десятки раненых.

Выслушав его, я спросил:

— А почему же они раньше этого не сделали?

— Судя по слухам, на вражеских кораблях находились сильные маги. Поэтому в столице собирали необходимые силы, — пояснил дед.

— Теперь понятно.

— Еще говорят, что было трудно собрать нужное количество военных кораблей, — добавил он.

— Получается, король все же, надавил на подданных, чтобы перебросить силы на Мальзаир, — размышлял я вслух. — Что ж, верное решение.

— Да. Пока пинков не дашь, мало кто захочет рисковать своими средствами на это дело, — согласился Савелий, наливая воду из кувшина. — Ведь аристократы трясутся над каждой монетой.

— А это значит, что скоро начнется торговля в порту, — предположил я.

— Вот именно! — воскликнул дед, смочив горло. — А у нас еще недостаточно товаров.

— Нужно сначала узнать, когда ожидается прибытие первых торговых кораблей, — заметил я, вставая с места.

Быстрым шагом я направился обратно в коридор. Выйдя туда, подозвал попавшегося на глаза Орвина. Он поспешно подошел ко мне и спросил:

— Да, господин?

— Скачи в город в палату общин, скажи, что ты от меня. И узнай там, что известно о начале торговли в порту.

— Всё сделаю! — слуга, не мешкая, направился к выходу.

В этот миг до меня доносится ворчливый голос деда из столовой:

— Джон, травы! Нужны травы! Черт побери!

Ну, кто бы сомневался, что он так скажет? Я улыбаюсь и направляюсь на кухню. Енотам теперь придётся работать в поте лица, так что еды им надо целую гору.

Думая о них, через пару минут захожу в кухню и застаю Нормана за столом. Оказалось, у него перерыв, и он попивает чаек. Но, заметив меня, тут же спрашивает:

— Вы уже поели, господин?

— Нет, ещё не успел оценить твои блюда, — отвечаю ему. — Побыстрее собери на всех енотов паёк в дорогу, да побольше!

Повар понимающе кивнул и принялся за дело. А я поспешил во двор сообщить пушистикам, что их ждёт много работы.

Ну, а во дворе еноты ставят ставки яблоками на то, кто победит в карты: конюх или Шкипер.

— Черт бы вас побрал, мелкие шулеры! — засмеялся я. — Оставьте эти игры!

Мариус, заметив меня, вскакивает с места и заявляет:

— Я тут не при чем! Они меня заставили!

— Мариус, иди распрягай прибывших коней, им нужен отдых. И запрягай свежих, — отдаю приказ.

— Хорошо, а сколько телег понадобится?

— Все, что есть!

— Понял, — конюх бросил карты и побежал в конюшню.

Еноты, с виноватым видом убирая карты с моих глаз, напускают на себя невинный вид.

— Пушистые проказники, сейчас поедете в лес за корешками и травами! — объявляю им.

Они недовольно бьют себя лапками по брюхам.

— Так, не волноваться! Норман уже собирает вам вкусняшки в дорогу, — успокаиваю их.

Пушистики начинают радостно визжать и прыгать на месте. Я же наблюдаю за тем, как Мариус подготавливает телеги.

Но вдруг меня окликает один из гвардейцев, стоящий на стене:

— Господин, тут мои товарищи прибыли из Гильдии Погонщиков! — голос его звучит радостно. — Чуть ли не целая сотня!

Кхм… неужели тоже решили переметнуться ко мне? Вот Квазик-то обрадуется, когда узнает, что ему придётся ещё новых неумех обучать.

— Ну, так впускай их! — кричу гвардейцу.

Ворота со скрипом поднимаются, и внутрь въезжают отряды всадников. Сложив руки за спиной, я направляюсь к ним. Они останавливают передо мной лошадей и почтительно приветствуют.

— Зачем пожаловали? — спрашиваю у них.

— Так это, барон Кракен, вы же предлагали нам службу у вас, — отвечает один мужик. — Вот мы и подумали, что у вас-то, явно, лучше будет, чем в Гильдии.

— А что так? Долго что-то думали.

— Да у нас выплаты в Гильдии сейчас никакие. Из-за этих грёбаных зомби работы почти нет, — поясняет следующий Погонщик.

— Стреляете вы хорошо?

Они переглядываются и заявляют в разнобой:

— Конечно!

— Как же иначе?

— А если честно? — хитро улыбаюсь.

— Ну, приемлемо, — раздаётся в их рядах ответ.

— Понятно, значит, хреново, — усмехаюсь над ними. — Ладно. Этому научиться можно. Идите за мной!

Я повел их на задний двор, где Квазик тренировал гвардейцев. И тут я услышал, как Погонщики переговариваются за моей спиной:

— А здесь неплохо!

— Заживём, мужики.

— Жалованье тут, что надо…

— Вот-вот.

Спустя несколько минут я подвел их всех к Квазику. Он, недоумевая, смотрит сначала на них, а потом вопросительно на меня.

— Принимай новых гвардейцев, — объявляю ему.

— Да ну, нахрен! — морщится он. — Они хоть что-то умеют?

— Скакать на лошадях точно умеют, — говорю, как есть.

— Так я и думал, — Квазик ударяет себя ладонью по лицу. — За что мне это? В чем я провинился?

— Когда закончишь причитать, покажешь им казармы. Выдашь оружие… Короче, сам всё знаешь, — хлопаю его по плечу.

— Мне за это доплата нужна!

— Поглядим, как пойдёт всё дальше, а пока не наглей, — улыбаюсь в ответ.

— Ну, я просто попытался. Мало ли, прокатит, — смеётся он.

— Ты лучше за работу принимайся.

— Слушаюсь и повинуюсь, — иронично произносит Квазик.

— Ну, не буду мешать, — и направляюсь обратно в замок.

На обратном пути с удовлетворением отмечаю, что еноты уже готовы, и с важным видом выезжают на дело. А Норман кричит им вслед:

— Сначала фрукты съешьте! Они быстрее всего портятся!

Проходя мимо, я подумал: «Вот и славно: все при деле. И мне тоже есть чем заняться. Нужнопродолжить усиленное обучение новых енотов и пауков».

Войдя в гостиную, я застаю такое действо: недавно приобретенные пушистики с большим старанием помогают горничным носить корзины с постельным бельём.

— Хвостатики, — кричу им, — когда отнесёте корзины, то живо бегите ко мне в кабинет!

Зверьки понимающе кивают мне и ускоряются, чтобы побыстрее закончить начатое.

Пять дней спустя

Утром я завтракал в своем кабинете. Вдруг раздался стук в дверь, и внутрь зашел Квазик с недовольным выражением на лице. Он сразу пожаловался:

— Дай мне топор, я отрублю гвардейцам руки! Они всё равно не умеют ими пользоваться!

— Какая трагедия, — отзываюсь с сарказмом. — Но руки им нужны, чтобы править лошадьми.

— Ага, они только и умеют, что скакать, да щи ложками хлебать!

— Да ты поэт, раз в рифму говоришь, — подшучиваю над ним. — Лучше расскажи, как практика с зомби прошла?

Он, вздыхая, усаживается на стул и рассказывает мне, что эти олухи всё время прячутся за енотами, так как сами ещё опасаются вступать в битву. Выслушав его, говорю:

— Ну, ничего: когда-нибудь привыкнут.

— Уж надеюсь, — нервно потирает лоб. — А у тебя как дела с пауками и енотами обстоят?

— Пауки уже вовсю плетут свою магическую паутину. Никто к нам незаметно не подойдёт. С новыми енотами тоже полный порядок.

— Быстро учатся? — с любопытством интересуется.

— Да, всё отлично.

— Вот бы и гвардейцы также, — плюётся он с негодованием.

— Ничего сразу не бывает, Квазик, — отвечаю.

— Ну да, — вздыхает он. — А Савелий всё успевает? Завтра ведь открытие торговли в порту, корабли уже на подходе.

— Вроде справляется. Пойдем проведаем его. А то с самого утра я его еще не видел.

Мы с Квазиком поднялись с мест и вышли в коридор, направляясь к подземному этажу. Я подумал, что даже как-то волнительно встретиться сейчас с дедом. Он в последние дни весь был на нервах, занятый своей работой. Был весь дерганный, и с диким взглядом. К нему даже слуги боялись приближаться, так как Савелий огрызался почти на всех без всякой причины. Повезло только повару, он не трогал его, так как тот ему еду приносил.

Мы спустились с Квазиком вниз и услышали смех деда. Чего это он вдруг повеселел? Входя в его рабочее помещение, мы застаем такую картину: Савелий сидит на полу и над чем-то сильно хохочет, глядя на голую стену. Мы с недоуменно переглядываемся, и я спрашиваю:

— Дед, ты чего? Ума уже лишился от работы?

Савелий медленно переводит на меня взгляд и говорит:

— О, Джон, Квазик… поглядите, — указывая на стену. — Большая черепаха в чепчике танцует на задних лапах! Видали вы такое раньше?

— Что с ним? — шёпотом спрашивает меня Квазик. — Он реально сбрендил?

— Откуда мне знать, — отвечаю ему шепотом и обращаюсь к деду: — Что ты несёшь? Какая ещё танцующая черепаха?

— А вы что, её не видите? — удивляется Савелий.

— Нет. А ты её давно видишь? — спросил я.

— Не знаю. Наверное, около получаса, — широко улыбается дед. — А до этого была лошадь в платье, которая дышала огнем. Я думал, она тут всё сожжет.

— Понятно. А что ты перед этим ел?

— Ничего ещё не ел. Самогона только немного своего попробовал, — отвечает он.

— И много ты его попробовал?

— Половину рюмки всего лишь, — довольно говорит дед, — чисто, чтобы аппетит пробудить.

— А когда ты этот самогон делал?

— Вчера сделал. Вот решил и оценить, как получилось, — хихикает Савелий.

Довольно интересно всё складывается, ведь дед умеет качественно делать самогон, и от какой-то половины рюмки, у него никаких видений уж точно бы не было.

— Ты что-нибудь понимаешь, Джон? — снова шепчет мне Квазик.

— Кажется, да, — киваю ему. — Скорее всего, из-за усталости он вчера случайно добавил лишний ингредиент в свой самогон.

— И поэтому у него теперь такие странные видения?

— Да, вполне возможно, — вздыхаю я.

— А что теперь делать?

— Ничего, — развожу руками. — Ждать, когда этот эффект пройдёт.

— Но ведь завтра начнётся торговля, — замечает Квазик.

— Думаю, его уже сегодня к вечеру отпустит, — тихо говорю я. — Да и к тому же оглянись, — говорю, показывая на ряды ящиков, — товаров уже полно. А к утру следующего дня он доделает остатки.

— Что вы там шепчетесь? — окликает нас дед.

— Обсуждаем торговлю.

— Там, если что, остальные комнаты тоже товарами забиты, — заявляет дед.

— Да, я видел это, — киваю ему. — А ты бы лучше сейчас поспать на пару часиков прилёг.

— Не хочу я. Смотрите! — он, хохоча, добавляет: — Бобры играют на барабанах!

— Ладно, Квазик, идём отсюда, — говорю я. — Пусть сидит дальше.

— Мы что, его просто так оставим? — удивляется он.

— А что мы сделаем? Говорю же, надо подождать, —и выхожу в коридор.

— Дурдом какой-то, — Квазик, мотая головой, идёт за мной следом.

Обсуждая случившееся с дедом, мы идём по коридору к лестнице. Но тут послышались чьи-то шаги, оказалось это Алисия спустилась вниз. Она сразу же нас спросила:

— Вы от Савелия? А я как раз к нему. Ему нужна какая-то помощь?

— Ему уже ничем не помочь, — усмехается Квазик.

— Как так? — взволнованно говорит она.

— Не обращай внимания, — успокоил я девушку. — Просто деду сейчас очень весело.

— С чего бы это? — у Алисии заходили брови ходуном.

— Ну, если выпьешь его вчерашнего самогона, то сама поймёшь, — улыбаюсь ей. — Но я бы, на твоём месте, этого не делал.

— Он что, пьяный?

— Можно и так сказать, — сказал я, подойдя к ней, положив руку на плечо. — Но если действительно хочешь помочь, то вылей самогон от греха подальше.

— Ага, пока в замке ещё кто-нибудь не попробовал, — смеётся Квазик.

— Ну, ладно, — ничего не понимая, кивает Алисия.

Замок виконта Виверика

В замке, в большой гостиной за столом, попивая вино, сидит Виверик. Его одиночество нарушает уже порядком надоевший ему Райзен, ворвавшися в помещение с таким грозным видом, будто он коршун, выслеживающий добычу.

«Опять этот, чтоб его!» — увидев его, подумал про себя виконт.

— Черт возьми, Виверик! — с ходу орёт ему Райзен. — Мой сын уже приехал со своей армией, а ты всё ещё тянешь время!

Виконт поставил бокал на стол и недовольно поглядел на Райзена.

— Чего ты молчишь? — продолжал негодовать барон. — Пусть твои люди уже, наконец, объединятся с моими!

— Дай угадаю, — с усмешкой сказал виконт, — снова начнёшь петь старую песню про возвращение своего замка?

— Во-первых, да, это мой замок! — чуть не шипит от злости Райзен. — А во-вторых, я уже и так слишком долго ждал!

— Отстань, Райзен! — рявкнул виконт. — Из-за твоих ошибок погибло много моих воинов. И ты ещё смеешь что-то требовать?

— Из-за каких ещё ошибок? — барона уже всего трясло от ярости.

— Это же ты не прикончил щенка Кракена, когда он был сопляком в Академии! — предъявил Виверик. — Все беды только из-за этой твоей оплошности!

— Я устал уже повторять, что тогда не видел в нем угрозы! — Райзен остервенело замахал руками.

— Потому что ты глупец! — ударил кулаком по столу виконт. — Зато сейчас этот чёртов Призыватель перерезал почти всех моих людей во время атаки на замок.

— Ну, знаешь ли, Виверик, — ткнул в его сторону пальцем барон, — это уже перебор! — на этих словах он зашагал прочь из гостиной.

Виконт, облегченно вздохнув, откинулся на спинку кресла и погрузился в раздумья.

«Опять, наверное, побежит жаловаться графу. А что толку? — проносилось в его мыслях. — Я уже говорил с ним на этот счёт. Теперь всё только усложнилось. Чертов Пемброк хочет не просто убить Кракена, а чтобы мы захватили его в плен и передали ему живым. Видите ли, люди графа нашли когда-то свитки Призывателей в одной из гробниц. Но у всех Призывателей, которых он пытался использовать в своих целях, не выходило удачно применить эти свитки, — он устало поглядел на бокал и сделал ещё глоток. — Он же и вправду надеется, что сможет под пытками заставить Кракена работать на него. Думает, что тот откроет свитки с опасными существами и сумеет их контролировать, — Виверик цокнул языком. — Безумие какое-то!»

Продолжая размышлять над всем происходящим, виконт поднялся с места и направился на улицу, чтобы приказать слугам готовиться к охоте на дичь. Ему нужно было развеяться и хоть на ненадолго отвлечься от тяжких дум.

* * *

Стоя в порту и глядя на множество кораблей у причала, я радостно подумал, что наконец-то, мы дожили до начала торговли. Здесь было очень шумно и многолюдно. Всюду сновали торговцы, переговариваясь на разных языках, но больше всего тут было солдат, прибывших на военных кораблях. Это неудивительно, ведь сейчас в море поблизости полно боевых судов Торина, охраняющих территорию, чтобы арданцы больше неожиданно не подступили к берегу.

Утром на порт налетали горгульи, но воины короля быстро отразили их атаку, и теперь было всё спокойно. Я перевёл взгляд на нашу торговую деревянную лавку. Нанятые мной торговцы уже закончили расставлять последние зелья на прилавок из ящиков, но мне ещё нужно им подсказать, что делать, если вдруг возникнут непредвиденные обстоятельства. Поэтому я направился к лавке, возле которой в тени на ящике сидела Алисия.

Приблизившись к ней, я подмигнул и спросил:

— Ну что, не заскучаешь здесь за весь день?

— Почему? А что я тут буду целый день делать?

— Не ты, а мы, — улыбнулся ей. — Все-таки первый день торговли. Проконтролируем, как всё пройдёт.

— Ну, если ты разделишь со мной это бремя наблюдений, то тогда хорошо, — кивнула она.

— Вот и славно, — сказал ей, а потом окликнул торговцев под навесом: — Отвлекитесь ненадолго!

Четыре мужика в красных рубахах с деловым видом поглядели на меня. Я нанял сразу четырёх, чтобы торговля продвигалась быстрее, в случае большого наплыва покупателей. К тому же, они могли сменять друг друга во время перерыва.

Самый старший из них спросил:

— Да, барон?

— Хотел вам сказать, пока не забыл, — начал я. — В случае неприятностей сразу нажимайте на тревожный браслет. Мы уловим сигнал и сразу выедем на подмогу, — я подал всем четырём артефактные браслеты.

— Да, конечно, запомним, — закивали они с пониманием, беря их в руки.

— И не просто ждите нас, а ещё обращайтесь за помощью к охране в порту, — добавил я следом.

— Именно так и поступим, барон Кракен, — кивнул один из них.

— Вот и хорошо, а теперь я не буду вас отвлекать. Торгуйте, удачи всем! О, смотрите, покупатели уже на подходе.

Я уселся рядом с Алисией на свободный ящик и стал наблюдать. Через пару минут к нашей лавке приблизился пухлый заморский купец в длинном кафтане, в сопровождении нескольких слуг. Он с интересом посмотрел на вывеску «Алхимические зелья на любой случай» и бегло пробежал глазами по сияющим новеньким склянкам с цветастыми жидкостями.

А затем купец на ломаном языке спросил у моих торговцев:

— А есть ли у вас зелья против вредителей урожая?

— От каких именно вредителей? — уточнил у него один из торговцев.

— От саранчи и грызунов, — пропыхтел купец, утираясь платочком.

— Да, у нас их много в наличии!

Торговец начал называть ему цены на разные по объему склянки. Купец с умным видом выслушал его и после недолгого раздумья произнес:

— Мне, пожалуйста, три ящика со склянками на сто миллилитров от саранчи и четыре ящика по двести от грызунов.

Торговцы показали ему те ящики, которые были под дополнительным навесом, там находился товар для крупных заказов и был ещё не распакован. Купец вывалил монеты на прилавок, а его слуги принялись забирать товар, чтобы унести на корабль.

Я отхлебнул воду из фляжки и прикинул в голове, что дело, похоже, неплохо начинается. Всё же, какой дед — молодец, работал, старался, чуть ли не сутками находился в подземелье, чтобы изготовить множество разных видов зелий.

Следом за первым купцом начали подходить и остальные. Кто-то из них брал всего лишь пару склянок, а некоторые сразу по несколько ящиков. Но больше всего среди покупателей было военных с кораблей, так как во время сражения с арданцами многие из членов их экипажа получили серьезные ранения. Вот и сейчас один из них подошёл и окинул задумчивым взглядом полки:

— Мне нужно с десяток кровоостанавливающих зелий. А ещё двенадцать зелий, снимающих воспаление.

Торговцы принялись выставлять перед ним склянки с зелёными и синими зельями. Он всё оплатил и осторожно уложил склянки в большую плетеную корзину. Едва он ушёл, как к лавке приблизился ещё один, попросивший зелья от какой-то заразы. Наверное, люди на его корабле подхватили что-то, пока были на рейде.

Торговля шла у нас на ура. Мы с Алисией до самого обеда находились рядом с прилавком, но вскоре у меня начало урчать в животе, намекая, что пора сходить и перекусить.

— Алисия, давай зайдём в таверну поблизости, — предложил я девушке. — Правда, там крыша ещё местами дырявая, но слышал, что еду готовят неплохую.

— Не откажусь, — быстро поднялась она со своего места.

Мы потихоньку пошли по песку, к заведению, которое уже было видно невдалеке. Алисия с улыбкой на лице заговорила:

— Джон, я до сих пор не могу перестать смеяться над Савелием. Как вспомню его лицо, это умора, не могу остановиться,— она взяла меня за руку.

— Ага! — весело откликнулся я. — Дед вчера весь вечер сам себя ругал, на чем свет стоит.

— Как он мог так напутать, чтобы добавить в самогон, вместо грибов для брожения, грибы, затуманивающие разум? — Алисия убрала локон волос за ухо.

— Вероятно, он очень устал, поэтому от рассеянности и спутал.

— Ну хорошо, что видения довольно быстро прошли, — подметила она.

— Да. А иначе в работе случились бы задержки.

Так, болтая с ней, мы добрели до таверны. Поднявшись на крыльцо, я открыл дверь и заметил, что внутри почти все столы заняты. Вместо одного повара работали двое, но даже так они едва успевали готовить на всех. А трактирщик лично стоял на разливе напитков.

Мы с Алисией заняли ближний ко входу стол, и я подозвал девушку, чтобы сделать заказ. Она бегала, как белка в колесе, от столика к столику, но всё таки довольно быстро подошла к нам. Мы заказали, она молча кивнула и метнулась к стойке, чтобы передать поварам.

Я стал оглядываться по сторонам, и у меня даже зарябило в глазах от ярких нарядов посетителей. Здесь было полно новоприбывших из дальних краёв и из других городов Торина. Все они галдели наперебой, делясь новостями друг с другом.

В этот момент моё внимание привлёк невысокий мальчишка-поломойщик в бедняцкой ветхой одежонке. Он ловко орудовал шваброй, вытирая грязный пол. При этом мальчонка старался никому из посетителей не мешать, и не путаться у них под ногами. Однако трактирщик, почему-то, гневно посмотрел на мальчишку и, отойдя от стойки, направился к нему. Подойдя к поломойщику, он вмазал ему крепкую затрещину и рявкнул:

— Ты что, щенок, не видишь, там пиво только что разлили в углу!

Мальчуган горестно вздохнул и пошёл со шваброй в угол. Мне совсем не понравилось такое поведение хозяина таверны, поэтому я поднялся с места и двинулся к нему.

— Эй, ты! — обратился я на ходу к трактирщику. — Зачем ты так с ребёнком обращаешься?

— А вам какое дело? Он вообще-то мой работник, — фыркнул на меня трактирщик.

— И что? Он же ребёнок, — холодным тоном произнёс я, подойдя ближе.

Хозяин таверны внимательно посмотрел на меня и заметил родовой перстень на пальце. Поэтому стал немного вежливее.

— Простите за мой грубый тон, барон, — протараторил он. — Но этот оборванец с улицы плохо справляется. Он никчёмный недотёпа!

— Но это не даёт тебе права бить его!

— Так я же подобрал его с улицы, а он, вместо благодарности, работает спустя рукава, — заявил трактирщик.

— Плохо работает, говорите? — ухмыльнулся я. — Тогда я заберу его себе.

— Но от него нет никакого толку!

— Значит, вы не сильно расстроитесь, — сказал я, гневно глядя на него.

Трактирщик лишь молча развёл руками. Я подозвал мальчишку к себе. Тот подбежал, и с волнением на лице посмотрел на меня, а потом спросил:

— Вы тоже хотите дать мне подзатыльник? — он шмыгнул сопливым носом.

— Нет, — мотнул я головой. — Как тебя зовут?

— Перри, — пробубнил поломойщик.

— Хочешь уйти отсюда и жить в замке, работая на меня? — спросил я у него.

— А сколько вы будете мне платить? — поинтересовался Перри.

— Поначалу нисколько, а там посмотрим, — сказал я. — Но за работу тебя будут сытно и вкусно кормить.

— О, неплохо, — улыбнулся мальчуган во весь рот. — А бить меня будете?

— Нет. Вот только один дед, которому ты будешь помогать в замке, скорее всего, будет часто ворчать на тебя.

— Пфф… тогда без проблем, — он протянул мне свою чумазую ручонку. — По рукам, что ли?

— По рукам, — пожал ему руку.

Перри тут же бросил швабру на пол, а я попросил трактирщика приготовить и ему порцию еды. Трактирщик стал таким угрюмым, словно ему лягушек за пазуху насыпали, но спорить со мной не стал и пошёл на кухню передать заказ.

Мы с Перри направились к столу, откуда за нами наблюдала Алисия. Подойдя к ней, мы уселись на стулья, и напарница сказала:

— Я так понимаю, в наших рядах пополнение.

— Ага! — кивнул мальчишка. — А у вас там в замке хорошо? Вы там вкусно едите?

— А-ха-ха… — рассмеялась напарница. — Не переживай! Там, вообще-то, чертовски весело. И повар в замке отличный.

— Гы-ы… — заулыбался Перри.

Я подумал про себя, что он нам действительно пригодится. Ведь еноты, либо вечно со мной на заданиях, либо в лесу. Поэтому вместо них помогать деду будет мальчишка. Ему помощь сейчас очень даже не помешает.

Вскоре нам принесли еду и выпивку. Ведя непринужденную беседу, мы принялись всё это уплетать. Вскоре тарелки уже были пустыми, и мы отправились обратно к нашей лавке.

По пути я сразу заметил, что возле лавки собралась целая толпа покупателей. Все четыре торговца в ней суетились, быстро выдавая товары и принимая оплату. Подойдя поближе, я услышал звон монет, падающих на прилавок, и этот звук разливался по моей душе, как бальзам. Тут Перри спросил меня:

— Господин Кракен, а когда мы поедем в замок?

— В конце дня. Нам нужно проследить ещё немного за торговлей.

— А, понятно… — мальчишка поковырялся ногтями в зубах.

Приблизившись к навесу, мы уселись на ящики. Но мне долго сидеть не пришлось. К лавке подскакал стражник и, увидев меня, облегчённо вздохнул.

— Уф… барон Кракен, — заявил он мне сразу, — я уж думал, придётся в замок за вами ехать. Но решил сначала здесь вас поискать.

— Что ж, правильно решили, — сказал я ему.

— Да, всё-таки начало торговли. И я знаю, что тут многие из владельцев собрались, чтобы понаблюдать, — пояснил он.

— А зачем вы меня искали? Что-то срочное, раз голубиной почтой нельзя было оповестить?

— Именно, — кивнул стражник. — В палате общин вот-вот важное заседание начнётся. Вас только не хватает.

— А чего раньше не приехали?

— Дела, барон Кракен. Всех аристократов с трудом собрать смогли. Да и то не до конца. Сейчас вот, меня и за вами отправили.

— Любопытно. И для чего же?

— Там всё сейчас объяснят, — ответил он.

— Ну, тогда едем, — я поднялся с места и обратился к Алисии: — Оставайся здесь с Перри. Присмотри ещё немного за лавкой.

— Да ладно, Джон, как только ты уедешь, что она, сразу сгорит? — с иронией выдала моя напарница.

— Вот именно, без меня вечно чёрт знает, что творится, — подколол её. — Ничего без меня не можете.

— Идите уже, — улыбнулась она.

Я пошёл к повозке, запрыгнул на козлы, и поехал за стражником. По дороге прикинул, в чём примерно будет заключаться суть заседания. Сегодня, по пути в Мальзаир, я заметил возле стен города множество палаток с военными. Значит, дело попахивает очередными боевыми действиями.

Размышляя над этим, через полчаса я добрался до здания палаты общин. Спешившись и поднявшись на каменное крыльцо, я толкнул дверь и, войдя, заметил, что коридоры почти пустые. Значит, все уже собрались в зале для заседаний.

Я направился туда, следуя за стражником. Подойдя ближе, я услышал, что там уже вовсю ведутся какие-то переговоры. Стражник открыл дверь и пропустил меня в зал первым. Я огляделся по сторонам. Внутри было полно военных высших чинов, стражников, советников, и других аристократов.

Бургомистр почти сразу обратил на меня внимание и произнёс:

— Барон Кракен, а вот и вы! Как раз вовремя. Занимайте свободное место.

Я кивнул ему и направился к первым рядам, где сидели бароны, графы, и прочие представители знати. Едва я уселся, как Флавий, пристально наблюдавший за мной, вновь заговорил.

— Барон Кракен, вы, как и некоторые из аристократов, уже оказали городу определённую помощь!

В зале стало потише после этих слов, и многие из собравшихся перевели свои взоры на меня.

— И сейчас, барон Кракен, — продолжил Флавий, — у вас есть возможность доказать полную преданность Мальзаиру, как и короне в целом.

— А в чём, собственно говоря, дело? — полюбопытствовал я.

— Все присутствующие уже знают, но повторюсь, — он сцепил руки впереди себя. — Мы собираемся нанести арданцам ответный удар.

— Хорошо. И?

— Вопрос в том, примкнёте ли вы к нам в этом деле! — бургомистр посмотрел внимательным взглядом.

Чутьё и опыт подсказывали мне, что этот вопрос с каким-то явным подвохом. И я, всё же, решил заметить:

— Бургомистр, вы же в курсе, что у меня в гвардии всего лишь около сотни человек. И это не самые лучшие воины, — сказал я.

— Так или иначе, но нам важно услышать, что на этот счёт думаете вы.

— Я не против пойти войной на арданцев, — спокойно произнёс я.

По довольному лицу Флавия я заметил, что ему понравился мой ответ.

— Что ж, мы услышали ваше решение на призыв к действиям, — сказал он. — Остальные из присутствующих уже тоже определились на этот счёт.

— Но ведь здесь ещё многих нет, — подметил я.

— Верно, — забормотал бургомистр и отпил воды. — Тем, кто не смог явиться, мы тоже отправили призыв для участия в войне.

Затем он указал рукой на высокого черноволосого мужчину. Как описал его Флавий, тот прибыл со своим флотом из столицы. И зовут его герцог Теобальд Эддриксон. Именно его назначили на должность военачальника, который поведёт нас против арданцев.

Представив его всем, бургомистр громко обратился к нему, чтоб хорошо было слышно:

— Герцог Эддриксон, прошу вас, объявите всем присутствующим, что ждёт тех, кто откажется от участия в войне!

Теобальд встал с места, обвёл всех хладнокровным взглядом, и после минутной паузы громко произнес:

— Отказавшиеся будут считаться предателями короны! А предателей своего королевства ждёт только казнь!

В зале после его слов возникли взволнованные перешёптывания. А я ухмыльнулся. Да уж, неплохой такой подвох был в вопросе бургомистра. И подумал ещё: «Видимо, король Ториана узнал, что многие среди аристократов продались арданцам. Это и понятно, если бы было иначе, местные давно уже отбросили бы врагов от этих земель. Так что, король решил больше не тратить свои силы на переговоры со знатью, а перейти к более кровавому способу».

Подумав об этом, я улыбнулся. Меня война совсем не пугает, а дают неограниченные возможности для прибыли. Так что, теперь только полный вперёд!

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/334355

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15