Совершенный 2.0: Война [Всеволод Бобров Vector] (fb2) читать онлайн

Совершенный 2.0: Война

Глава 1

Долгие два года. Это были насыщенные на события годы и случилось за них немало всего интересного. Хотя и нельзя сказать, что произошло что-то уж совсем важное и решающее. Увы, но нет. Или ура? Но как бы там ни было, эти два года дали очень много нам, Земле.

Успешно вернувшись домой, я наконец-то доставил добытые образцы разработок имперцев на основе кристаллов ошерцев и всю информацию по ним. Они проделали долгий и не самый простой путь, но все же в конце концов вместе со мной добрались до Земли.

Немного раньше меня, вернулся и мой корабль, который Арти отправила к Земле, когда началась атака на станцию с лабораториями, и успешно доставил все что было на его борту. Так что ничего не было случайно потеряно и не пропало на бескрайних просторах космоса.

Ох, и как же тогда перепугался Цербер. Почему он? Так он один из немногих кто знал о том куда я улетел и чем примерно занимаюсь. И когда корабль вернулся без меня… мягко говоря он заволновался. А если не мягко, то он был готов отправить все корабли что были у нас на тот момент на мои поиски. И что самое интересное, никто бы ему не помешал это сделать.

Но хорошо, что Арти все же додумалась записать сообщение на корабль о том, что случилось и когда тот долетел, его смогли прочитать. Так что Цербер не успел натворить непоправимого и втянуть Землю раньше времени в открытую войну с Империей.

Хотя, как он признался мне, после сообщения ему не стало особо легче — я все еще продолжал находиться неизвестно где и непонятно что со мной было, но флот посылать за мной уже не решился, это да. Однако я все же вернулся, и все это теперь позади.

Можно с уверенностью сказать, что все мои приключения как с охотничьими угодьями, так и последнее с лабораториями были вовсе не зря. Во-первых, мы заполучили союзников в нашей борьбе с Империей, что немаловажно. Все же сражаться вместе с кем-то гораздо веселее, чем в одиночку. Особенно когда твой противник — огромная, могущественна и древняя космическая империя.

Менталы, которые неплохо показали себя за прошедшие два года в качестве этаких разведчиков, добывающих информацию там куда у нас не получается проникнуть никакими другими способами. Пусть и есть ряд ограничений в их работе, но тем не менее они стали чуть-ли не незаменимыми. И уж точно сильно нам уже помогли. Что еще в них радует — пока не было ни одной попытки нам как-то навредить или воздействовать их силами на людей.

И ошерцы. Их в бою мы пока еще не видели, не было подходящих сражений. Пока они лишь усиленно готовятся и всячески наращивают свои силы, чтобы когда придет время вдарить со всей мощи по имперцам. И благодаря поставкам оборудования от нас и своим новым разработкам, у них теперь есть полноценный космический флот, способный вести сражение и на расстоянии. Да, пусть и с трудом, но ошерцам удалось исправить свою слабость в виде отсутствия нормального дальнобойного оружия. Не сказать, что они стали сильны в этом, но, во всяком случае, не беззащитны теперь.

И во-вторых, научный рывок. Благодаря кристаллам ошерцев и тому что я выяснил и заполучил в лабораториях имперцев, у нас получилось солидно так продвинуться вперед почти во всем. И если кристаллы в силу их ограниченного количества, не смотря на все поставки, удается использовать далеко не везде, то искусственные аналоги — очень даже, пусть они обычно и уступают по параметрам оригиналам. За эти два года разработки на основе кристаллов, как и сами кристаллы ошерцев, были внедрены везде где только можно.

А вот с трофеями с последнего охотничьего угодья все не так радостно. Мы задействовали для их изучения немало сил, но результаты пока весьма посредственные. Воспроизвести их броню, способную телепортироваться с места на места, у нас так и не получилось, даже в самом кривом и слабом виде. Или только ее эту возможность телепортации, она самая интересная в ней. В остальном же броня оказалась такой себе, у нас не сильно хуже.

Другие трофеи… Их изучали и все еще изучают. Что-то интересное удалось извлечь и внедрить к нам, что-то осталось невостребованным, а что-то все еще является загадкой для наших ученых и Слияния. С кубом-хранилищем информации разобрались быстро. И там было много информации по расе, как мне и сказали. Изучили ее, и на этом все. Запомнили, записали, знаем теперь что такая раса есть, вернее похоже была.

Были там и описаны некоторые технологии, но применения им пока не нашли — с ними все еще разбираются и думают, как можно использовать. И как-то неопределенно получилось — вроде и не совсем все бесполезное, но и нельзя сказать, что мы получили много нужного, не сравнить с кристаллами ошерцев и всем с ними связанным.

В итоге, за эти годы, так на вскидку, мы стали мощнее примерно раза в два суммарно, по сравнению с тем что было раньше. И речь идет про качественное усиление, а не про количественное. Стали лучше энергетические установки, щиты, броня, орудия… да наверно все, что у нас было, так или иначе улучшилось. И если сравнивать со старыми экземплярами, то превосходство новых часто отлично заметно даже невооруженным глазом.

Количественно мы тоже стали мощнее. Гораздо мощнее. И тут речь идет не про каких-то два раза, а намного больше. Может раз в десять? А то и еще больше. Все эти два года мы строили и еще раз строили. Новые корабли, новые космические крепости и станции, заводы, верфи, все что нужно для добычи ресурсов и на этом список того что мы строили совсем не заканчивается.

Как-то незаметно мы подмяли под себя весь сектор, заполонив его своими крепостями, орудийными платформами, верфями и прочим. Короче говоря, полностью взяли его под свой контроль, превратив его чуть-ли не в одну огромную полноценную крепость и не оставив и лазейки для кого-то, чтобы скрытно проникнуть к нам, не говоря про то чтобы развернуть свой плацдарм для действий в секторе.

И незамеченным это не осталось. Имперцы пару раз попытались сунуться сюда, но правда как-то относительно вяленько и совсем быстро мы их выбили обратно. Может дело было в том, что к нам заглядывали сравнительно мелкие силы, пока основные продолжали вариться в котле гражданской войны и не обращали на нас внимание.

Как бы там ни было, в конце концов имперцы перестали к нам лезть. Понятно, что это было только на время, но для нас и так очень даже хорошо и давало то самое время чтобы подготовиться. Не завершить подготовку, увы. Кажется, ее вообще нельзя завершить или на это потребуется очень много времени. Десятилетия или может даже столетия?

Порой у меня возникает такое впечатление, что наш флот, да и вообще в целом силы, росли чуть-ли не в геометрической прогрессии. Понятно, что это не совсем так, но за эти два года мы очень хорошо нарастили свой флот и брось сейчас Империя на нас значительные силы, то выстоим. Спокойно или нет — вопрос, но точно выстоим. И возможно даже сможем ответить.

Понятно, что все происходящее не могло ни коснуться и нашей экономики в целом — сейчас в ней все направленно на военные нужды, а всему остальному достаются какие-то совсем небольшие крохи. Но этого вроде вполне хватает, чтобы люди сильно не возмущались.

Да и все понимают, что происходит. Но нужно еще заметить, что «крохи» это по сравнению со всем остальным, а если смотреть отдельно, то это очень даже немало всего. А если сравнить с тем что было во время под контролем Империи, то это ого-го как много.

Этих «крох» хватило, чтобы Земля за эти два года тоже изменилась. Может не так сильно, как наш сектор, но тоже заметно. На ней прибавилось современных городов, средств перемещений между ними в виде скоростных железных дорог и шоссе, связывающих все обитаемые поселения и важные объекты. И понятное дело космопорты, как же без них, сейчас это важная часть земной жизни. Это не считая уже давно развернутых и по ходу дела модернизируемых установок ПКО и всего прочего для обороны планеты.

Теперь планета больше похоже на место обитания технически неплохо развитой цивилизации. И уже почти не осталось следов от тех времен, когда мы были охотничьим угодьем Империи — старые и разрушенные города практически все снесены, а некоторые из них наоборот восстановлены. Мало какие заново заселили, больше используются как этакие памятники прошлой жизни. И все это за такой относительно небольшой промежуток времени. Неплохой результат, как по мне.

Заводов и каких-либо производств на Земле почти не осталось, только самый необходимый минимум или что-то по-настоящему важное и уникальное. Ну и конечно же резерв на случай если с космосом будут проблемы. Все же нельзя такой вариант отбрасывать. Большинство резервных заводов и шахт законсервированы и ждут своего часа, обновляясь по мере необходимости. А так, почти все вынесли за пределы планеты, чтобы не загрязнять ее. Да и кроме этого, получилось же так, что проще и выгоднее все нужное производить в космосе.

Случилось за эти годы и все же кое-что по-настоящему знаменательное и важное — Слияние после еще нескольких попыток наконец-то более-менее довело до ума прыжковые врата. И теперь такие врата разбросаны по всему нашему сектору, позволяя перемещаться по нему за считанные дни.

И что самое важное, теперь они могут работать не только с мелкими кораблями, но и с крупными вплоть до линкоров. Потянут ли что-то большего размера — не понятно, но мы и не проверяли, нет у нас таких кораблей. Единственный минус наших врат — крупные корабли перемещают по одиночке. Но более мелкие могут сразу группами. Есть что еще дорабатывать в них, но тем не менее это уже крутой прогресс, очень облегчивший нам контроль над сектором.

Не забыли мы и про другие охотничьи угодья и за эти два года попробовали наладить с некоторыми из них контакт. Вышло очень так себе. Арти оказалась права, и они сдались имперцам. Занимался этим не лично я, а подготовленные команды, но сомневаюсь, что у меня получился бы другой результат.

Пять охотничьих угодий за два года, и везде провал. Так или иначе, но все сводилось к тому что нашим отрядам приходилось сбегать с планет, чтобы не попасться имперцам. Бывало натыкались и на отряды сопротивления из местных, которые продолжали борьбу с имперцами, но нужного результата это не приносило и приходилось оставлять их сражаться и дальше в одиночестве. Печальная картина на самом деле. Когда победим, или начнем действовать в открытую, может и заглянем в несколько угодий, которые еще не окончательно сдались, а пока пришлось оставить их.

Империя же… Эти два года тоже не прошли бесследно для нее. Может и удивительно, но гражданская война все еще продолжается и не спешит заканчиваться. Было пару затиший, но каждый раз боевые действия там вспыхивали с новой силой. Хотя и заметные изменения в раскладе сил там имеются.

Так, император все же додавил своих двух крупных противников, с которыми сражался все это время, практически полностью разбив их. Что-то от них осталось, но теперь это очень разрозненные силы, которые не представляют для него серьезной угрозы.

Союз за перемены тоже не сидел сложа руки и разобрался с рядом относительно мелких врагов и сильно потрепал крупного противника, почти выведя его из борьбы. На время или на всегда — пока не понятно. Правда сделал он это не в одиночку, а на пару с другим игроком, навалившись на того с двух сторон. Причем это судя по всему произошло случайно, никакого договора не было. Хотя, утверждать нельзя, у нас нет точной информации.

И при всем этом Союз не забывал заниматься наращиванием своих сил. После того как разбил своего крупного противника, он еще изредка сталкивался с другим оставшимся крупным игроком в Империи, и возможно своим недавним союзником, но в серьезное противостояние это пока не перешло.

В итоге в Империи сейчас три крупные силы — император, Союз и третий игрок являющейся какой-то корпорацией. Понятно, что есть еще куча разной мелочи, но ее пока можно не учитывать, не тот у нее вес и значительно повлиять на что-то она не может, максимум доставить кому-нибудь мелкие неприятности.

Пока в Империи очередное затишье, все готовятся к следующему раунду противостояния. Было пару попыток договориться, но все закончилось ничем. У кого больше шансов на победу — все еще непонятно. Но я бы поставил на Союз за перемены. Пока другие серьезно сражались, он по большей части наращивал свои силы, что может оказаться решающим. Хотя и Корпорация вела себя похожим образом, правда у нее нет такой сильной поддержки среди обычных имперцев.

И вот, может и не в самый удачный момент для этого, но мы наконец-то решили открыто заявить о себе, нанеся удар по ближайшим к нашему сектору вражеским объектам. По иронии судьбы это будут силы императора. До этого же мы особо не вылезали за пределы сектора и поэтому на нас не обращали много внимания, занимаясь другими проблемами. Но теперь обратят, иначе никак.

Почему мы решились наконец на это? А сколько еще можно тянуть? Сил мы накопили немало. Недостаточно, чтобы всухую разнести Империю, но все равно порядком. Да и сейчас вроде бы относительно удачный момент — передышка в Империи похоже подходит к концу, и все там стягивают силы для начала боев на примеченные позиции. И все такие позиции находятся далеко от нас, чем нельзя не воспользоваться.

Если же вдруг император решит бросить на нас серьезные силы, что ж, это будет его большой ошибкой — такой шанс не упустят его противники и конечно же ударят по его ослабленным позициям. Не отбросят ли свои разногласия имперцы и не объединятся против нас? Шансы на это минимальны, слишком уж долго у них уже идет гражданская война и слишком сильны стали разногласия даже между обычными имперцами по разные стороны конфликта.

— Сергей, ты уверен, что тебе стоит лететь туда? — раздался голос Цербера, отвлекая меня от моих мыслей и наблюдения за облаками неспешно ползущими по небу.

— Уверен. — отвечаю, повернувшись к нему.

Обсудили же все не один раз уже. Но я понимаю почему он спрашивает — он-то остается на Земле присматривать за всем. А вот я отправлюсь на передовую. Так ли сильно это необходимо? Не знаю, может и нет, но я не могу сидеть здесь в тылу, пока там происходит самое важное. Может я ничего и не изменю, но хотя бы буду там. Хотя и оставаясь здесь, я тоже вряд ли что-то изменю, а находясь там… мало ли, вдруг и пригожусь для чего-то.

— Эх, а мне опять заниматься всем этим. — грустно произнес Цербер, неопределённо махнув рукой.

— Что поделать. — отвечаю, пожав плечами.

Понимаю его, не к такому он готовился и из бойца и боевого командира окончательно превратился уже в лидера и управленца. Но откровенно говоря, хоть он порой и слегка ноет, не похоже, что это ему так уж сильно не нравится. Нет, он кайфует от осознания того сложного пути, который мы уже проделали, и чего достигли.

— А может я с тобой? А? — спросил он с надеждой в голосе.

— Ты же знаешь, кто-то должен остаться.

— Но почему я⁈ — возмущенно раздалось в ответ.

— Тебя проще убить.

На это ответить ему было уже нечего. Не смотря на все модификации, его и в самом деле проще убить чем меня, он все же еще живой человек. А я, после еще нескольких процедур улучшения, превратился вообще в ту еще живучую заразу. Я теперь спокойно выживу даже если от меня останется одна голова, главное будет чтобы меня нашли наши и доставили в ремонтный бокс. Но довести меня до такого состояния — не самая простая задача, я-то и раньше был не самым легким противником, а сейчас стал еще сильнее и живучее.

— Тут не поспоришь. — все же согласился Цербер со мной. — Удачи тебе, возвращайся с победой.

— Спасибо. — благодарю его. Такое ощущение, словно мы в последний раз видимся и не будем постоянно поддерживать связь. Хотя, в живую вот так, возможно и последний раз на долгое время. Непонятно сколько я пробуду вдали от Земли. Год? Или даже годы? Сколько времени уйдет на то чтобы победить Империю или хотя бы нанести ей такой урон чтобы она даже не смотрела в сторону Земли еще долгое время?

Хлопнув меня по плечу на прощание, Цербер молча развернулся и пошел прочь из небольшого космопорта. Посмотрев ему вслед, разворачиваюсь к только что приземлившемуся кораблю похожему на тот на котором я летал по охотничьим угодьям Империи. Что ж, мне пора.

Заняв место пилота в кабине, поднимаю корабль и направляю его к прыжковым вратам. Совсем немного времени, и корабль вылетел за пределы планеты. На орбите весьма оживленно, жизнь здесь кипит во всю, правда по большей части без участия людей.

Почти все делают различные дроиды, а люди… Как я и планировал, они в конце концов тоже начали участвовать во всем этом, правда пока больше на управляющих ролях. Есть конечно и обычные техники, и прочие подобные специалисты, но с этим чаще всего справляются лучше дроиды, а люди или на подхвате, или только контролируют, вдруг дроиды что-то пропустят, и такое бывает.

При виде всего этого гордость берет за то, что мы сделали. Совсем другая картина по сравнению с тем, что было, когда мы только отбили планету от имперцев. Сейчас даже и мысль не приходит, что еще относительно недавно ничего этого не было и близко.

Двадцать минут полета, и корабль приблизился к прыжковым вратам. Нынешняя модель врат меньше всего похожа именно на врата, хотя первые версии были именно такими. Теперь это сложное, очень мощное и отлично защищенное устройство, которое энергетическим лучом подхватывает корабль и переводит его в состояние прыжка. Кораблю при этом совсем не обязательно пролетать через него или совсем рядом с ним, главное попасть в радиус действия.

Еще минута, и мой корабль долетел до врат. Вот, энергетический луч выстрелил в его сторону и мягко обволок. Резкое ускорение, вспышка, и все, корабль ушел в прыжок и стремительно понесся к точке выхода.

Вот и все, совсем скоро мы нападем на Империю и начнется новая веха в истории нашего с ней противостояния.

Глава 2

Может наши прыжковые врата еще далеки от идеала и от того что есть в Империи, но даже в нынешнем виде их использование сильно сократило мне время пути. Вместо того чтобы лететь как минимум неделю до нужного места, справился всего лишь за день. Много это или мало? Сложно сказать. Это конечно не мгновенный перенос в пространстве, но для нас и так самый настоящий прорыв, очень сильно облегчивший перемещение по космосу.

Если же сравнивать с теми вратами что у имперцев, то по примерным подсчетам, наши врата все еще в разы уступают их. И как уменьшить это отставание идей особых пока нет, но работы в этом направлении продолжаются.

Точных данных о вратах имперцев у нас до сих пор нет, так что судить можем лишь по разным косвенным данным. По этой же причине нельзя подсмотреть у них или вообще тупо скопировать их прыжковые врата. Вот что-что, а разбирать, изучать и копировать Слияние отлично умеет.

Хотя мы одно время честно старались раздобыть хоть какую-то информацию про эти врата. Не может же такого быть, что никто в Империи ничего про них не знает? Не может, вот мы и искали. Только вот без толку. Ни Слияние, ни Менталы так ничего толкового и не смогли найти. Конечно, будь у нас гораздо больше времени или менталов, чтобы они заглянули в разум каждого имперца, то возможно что-то и накопали бы, но пока…

Единственное что выяснили, впрочем, что-то из этого знали и раньше — используемые в Империи врата были созданы давно и непонятно кем именно. Однако не похоже, что самими имперцами — новые врата по какой-то причине больше не строятся и если их создали сами имперцы, то это крайне странно. А вот если это наследие какой-то другой цивилизации, тогда совсем другое дело. Разработки в этом направлении в Империи ведутся, но подробности у нас узнать уже не вышло.

Удивительно, но факт — все что касается прыжковых врат в Империи сокрытой плотной завесой тайны. Даже слишком плотной, словно это не какие-то пусть и важные, но всего лишь прыжковые врата, облегчающие и ускоряющие перемещение по космосу, а то от чего зависит как минимум существование Империи, а то и всей галактики.

Так что потратив на это месяцы и немало сил, мы отложили этот вопрос на потом, продолжив мониторить его фоново, но не тратя на него больше много ресурсов, хватает же и других разных вопросов требующих нашего внимания. Тем более, что он не настолько уж и критичен для нас — строим же уже и свои прыжковые врата. Пусть они и уступают имперским, зато наши и теоретически можем построить их в любых количествах. Но было бы, конечно, интересно узнать, как у Империи обстоят дела в этом направлении и почему они до сих пор не начали строить новые врата, мы же строим…

Вынырнув из мыслей про прыжковые врата, смотрю на приборную панель кабины пилота. Если ничего не случится, то уже через три минуты корабль выйдет из прыжка. И не где-нибудь на самом краю звездной системы, как было в те времена, когда я шлялся по другим охотничьим угодьям, и откуда еще придётся долго и упорно лететь, а чуть-ли не в самом ее центре, рядом с нужным мне местом. А зачем зря тратить время, система же наша и координаты безопасной точки выхода известны? Да и скрываться мне там не от кого.

Оставшиеся минуты до выхода из прыжка провожу в тишине — Арти не спешит говорить со мной, она вообще какая-то молчаливая с того момента как улетели из Солнечной системы. Хотя мы точно не ругались и даже не спорили. Но на всякий случай не решаюсь дергать ее лишний раз — все что нужно я уже или знаю, или совсем скоро узнаю, а ничего срочного не происходит.

Знаю я то, что лечу в звездную систему где у нас располагается командный пункт откуда будет происходить управление атакой на Империю, во всяком случае на начальном этапе. Почему не с Земли? Все дело в способе связи.

Имперской сетью пользоваться слишком рискованно, так что пришлось налаживать свою, а она, не смотря на все наши старания, получилась не такой хорошей как у наших противников. Печально, но факт и как-то изменить это у нас в ближайшее время вряд ли выйдет. Дело тут даже не столько в технологии, хотя и в ней тоже, а в количестве ретрансляторов, которыми Имперцы буквально заполонили свою территорию. Мы конечно тоже старались, но…

И пусть задержки в нашей сети не так уж и велики и в целом качество связи довольно неплохое, но лучше все-таки управлять всем отсюда — так задержки хотя бы на первом этапе будут настолько мизерны, что можно сказать данные будем получать в реальном времени. А вот позже, если конечно у нас все получится и наш флот продолжит атаку, задержки начнут расти. Но это вопрос будущего, нам бы для начала первый этап успешно закончить.

Еще здесь собран громадный флот, ремонтные мощности и все остальное необходимое как для поддержки этого флота, так и для обороны самой звездной системы. Разумеется, это не единственная такая система откуда будет происходить атака на Империю, глупо собирать все силы в одном месте. И конечно же это не совсем уж крайняя звездная система из подконтрольных нам, близкая к границе сектора, но не самая крайняя.

Легкая дрожь прошла по кораблю, и чернота на экранах сменилась трансляцией с камер установленных на корпусе. И там есть на что посмотреть.

— Мы прибыли. — разнесся голос Арти по кабине пилота.

— Вижу. Все нормально?

— Да. В системе все без происшествий. Прокладываю маршрут к главной станции. Полет займет десять минут.

Молча киваю и продолжаю во всю рассматривать виды, окружающие мой корабль. Из прыжка мы вышли чуть-ли не в самом центре звездной системы на небольшом клочке пустого пространства, как и должны были. И сейчас нас окружают армады различных кораблей, огромные верфи и космические крепости. Создается такое впечатление, что тут вообще не осталось свободного места. Стоит же посмотреть на что-то и в памяти сразу всплывает вся нужная информация — что это такое, его параметры. Удобно.

Но даже не это все приковывает мой взгляд, а сеть прыжковых врат, состоящая из двадцати огромных врат и растянувшаяся на многие сотни километров. Она создана так, чтобы одновременно отправить в прыжок чуть-ли не все наши силы что собрались тут. И это на самом деле круто. И сложно, даже страшно вспоминать сколько понадобилось ресурсов и ушло сил. Поистине титанический проект.

И такая сеть врат у нас не единственная, есть еще две в других звездных системах, откуда тоже будет происходить атака на Империю. Что немного смешно, в Солнечной системе ничего подобного нет, там только обычные прыжковые врата, пусть и несколько штук.

Остальное же здесь… тоже впечатляет, но по правде говоря, как-то не настолько. Ну корабли, ну разные, начиная от фрегатов и заканчивая линкорами, ну много их, но в целом ничего такого уж вау. Хотя столько кораблей в одном месте я наверно еще никогда не видел. Тоже самое касается и крепостей. А вот сеть прыжковых врат в живую мне еще не доводилось видеть и как-то само собой почти все мое внимание приковано к ней, все же Слияние и ученые проделали огромную работу, чтобы создать ее.

Время полета до станции промелькнуло почти незаметно. Полюбовавшись на прыжковые врата, понаблюдал и в целом за обстановкой здесь. Что сказать? Весьма оживленно, жизнь кипит во всю и не думает останавливаться, даже не смотря на скорое отправление всей этой армады кораблей в бой и то что все для этого уже по идее готово. Думал тут будет этакое затишье, но нет.

Станция к которой мы летим тоже приковывает к себе взгляд — гигантская, с мощной броней и кучей различных орудий, начиная от тех что против мелких кораблей, и заканчивая теми что доставят проблемы и линкору. Даже сама по себе она сложный противник, а ведь на ней еще куча ангаров как свободных, так и заполненных москитным флотом. Это не говоря про небольшой флот, который останется защищать систему. Если имперцы сюда все же нагрянут, то их будет ждать очень неприятный сюрприз.

Подлетев к станции, корабль аккуратно вошел в ангар и мягко приземлился. Пора мне на выход. Поднявшись выхожу наружу, по пути прихватив винтовку, пусть тут врагов и не должно быть, но лучше быть во всеоружии, а броня и так на мне.

— Рад приветствовать вас на станции, Сергей. Все готово к началу атаки, ждем приказа. — внезапно произнес мужчина, появившийся непонятно откуда, когда я сошел с корабля и не спеша направился в командный центр станции, смотря по дороге по сторонам. Внутри станция самая обычная, мы подобных много построили, но все же Слияние в каждую постаралось внести какую-то уникальность.

Остановившись, рассматриваю собеседника. Его внешний вид как-то слабо вяжется с окружением. Где мы находимся? Правильно, на космической станции. Он же одет, я бы сказал, с иголочки, словно мы на каком-то балу. Да, именно так, одежда на нем немного старомодная, сейчас такое уже не носят. Даже костюм, в который он одет, стал другим.

Откуда он взялся, никого же тут не было, в этом я точно уверен? Очевидно, он не враг, иначе бы охранные системы станции сработали и похоже он откуда-то знает меня. Внезапно понимаю, что первое впечатление было ошибочным — это не живой человек, а искусная голограмма.

И он, этот мужчина, образ, кажется знакомым, но вот кто именно это никак не могу сообразить. Не кто-то из командования Освобождения. Но знаком же… Неожиданная догадка озарила сознание.

— Айзек? — удивленно спрашиваю, рассматривая его уже совсем другим взглядом.

— Да, это я. — ответил он, кивнув.

— Не узнал. — честно признаюсь.

Оно и не удивительно. В прошлые разы, когда мы общались, он создавал лишь голограмму головы, а тут целое тело. Причем какое тело! Выглядит оно абсолютно живым, словно им управляет не искин, а это обычный живой человек. Поэтому и не узнал его. А после того как он стал полноценным искином с эмоциями, мы особо как-то и не общались — он трудился в составе Слияния, а я продолжал заниматься своими делами.

— Как тебе быть… живым? Не жалеешь? — задаю ему вопрос, который уже задавал пару лет назад сразу после того как он прошел через модификацию.

— Потрясающе. И нет, не жалею. Знаете, Сергей, да, мы стали живыми, но все же не совсем людьми, мы все еще отличаемся от вас, но не могу сказать, что это плохо. Что-то менять мы пока не спешим.

— Рад за тебя. Вы же все уже прошли через это? — спрашиваю, припоминая, что Арти что-то такое сообщала мне.

— Да, Слияние теперь состоит полностью из полноценных искинов, за что мы вам очень благодарны — вы полностью сдержали данное нам слово, и мы это ценим.

— Это хорошо. Но что ты делаешь тут? — спрашиваю и обвожу рукой вокруг себя.

Что-то я ничего не помню про то что тут будет кто-то из полноценных искинов. По плану тут должны быть только относительно простые искины. Они будут получать данные с кораблей, обрабатывать, принимать какие-то простые решения и пересылать все на Землю. Возможно слегка нелогичная схема, но более безопасная — полноценных искинов у нас не много, а это место все же довольно близко к границе сектора и имперцы могут пробиться сюда. И терять кого-то из полноценных искинов… после долгих споров и обсуждений было решено что возможный риск не стоит того.

— Слияние решило, что будет правильно, если тут все же будет один из нас — это серьезно повысит эффективность управления флотами. Я вызвался добровольцем.

— А я почему не знаю о таком важном решении? — подозрительно спрашиваю у него. Чего-то особенного в этом не вижу и искренне не понимаю, почему ничего не знаю об этом. Да, мы решили иначе, но раз Слияние все же в конце концов передумало… ладно, ему виднее.

— Окончательное решение было принято, когда вы уже летели сюда. Нужные мощности тут были, так что я всего лишь загрузился сюда, а мое ядро скоро доставят на станцию, чтобы я мог работать без ограничений.

— А если случится худшее и имперцы захватят систему?

— Тогда я самоликвидируюсь. — грустно прозвучало в ответ.

— И вы все равно решили пойти на такое?

— Вероятность быстрой и полной блокады системы не велика, так что у меня скорее всего будут шансы успеть эвакуировать свое ядро.

— Раз так, тогда вопросов наверно больше нет. — говорю ему и начинаю идти дальше по коридору.

Да, эта встреча была неожиданной, но она ничего по сути не меняет. Всем будет заправлять Айзек? Так даже лучше, спокойнее будет, чем если бы какие-то первоначальные решения, от которых на самом деле зависит многое, принимали обычные искины. Все же это слишком важно, а обычные искины хоть и круты, но немного не то… Тут помимо холодного машинного разума, могут понадобиться непредсказуемые ходы и даже эмоции.

Продолжая разговаривать с Айзеком, минут за десять дошел до командного центра. Зайдя туда, останавливаюсь и окидываю его взглядом. Большое круглое помещение, заставленное различным оборудованием, за которым должны сидеть люди.

Но сейчас тут пусто, на этой немаленькой станции вообще нет ни одного человека. И это создает весьма специфическое ощущение — не сказать, что станция мертва, но и живой ее назвать не поворачивается язык. Все же станции без живых обитателей — это немного не то, теряется какой-то характерный дух.

Отмерев и прогнав непрошенные мысли, прохожу в центр помещения. Стоило же мне там оказаться, как передо мной появился большой экран с выведенной на него текущей обстановкой в нашем секторе и приграничных звездных системах Империи. Данные сюда стекаются чуть-ли не в реальном времени с тысяч различных датчиков, и они есть не только в наших системах, но и во вражеских, должны же мы знать, что нас там ждет.

Пробегаюсь взглядом по экрану изучая данные и смотря что изменилось за то время пока летел сюда. Можно было бы конечно просто подключиться и загрузить в мозг всю нужную информацию, но так привычнее. И там ничего принципиально нового, как Айзек и сказал — все готово к атаке, никаких серьезных изменений в обстановке. Что ж, тогда…

— Думаю, можем начинать. — говорю вслух и бросаю взгляд на стоящего рядом со мной Айзека. Все это время он продолжал находиться в виде голограммы ни на миг не пропадая и не оставляя меня одного.

— Тогда начинаем. — с хорошо заметным волнением в голосе ответил он. И я понимаю его. Если мы поспешили и где-то ошиблись, то все будет очень и очень плохо.

Подключаюсь к сети станции, чтобы ничего не пропустить. Несколько мгновений, и отданный мной приказ разошелся по всему нашему сектору. Еще пара секунд, и флоты пришли в движение, начиная стягиваться к прыжковым вратам, а те стали запускаться, готовясь перебрасывать сотни, даже тысячи кораблей.

Не больше десятка минут, и пришел сигнал что врата готовы к использованию, а все флоты вышли на намеченные для переброски позиции. Сейчас последний шанс отменить приказ и отыграть все обратно пока не поздно. Но я им не пользуюсь, продолжая молча наблюдать за происходящим.

Еще миг, и не дождавшись новых приказов, прыжковые врата сработали, отправляя наши корабли на территорию Империи и лишая нас последнего шанса передумать. Завораживающее зрелище, вот еще тут были сотни кораблей, а вот спустя буквально секунду остались лишь резко опустевшие звездные системы.

Переход в прыжок прошел нормально и врата сработали без сбоев — наши корабли должны добраться до точки назначения без каких-либо проблем. Там же, если наши разведывательные данные не врут, имперцы совершенно не готовы к нашему нападению и кажется вообще не подозревают о нем продолжая спокойно заниматься своими делами.

И нет, имперцы не настолько беззаботны и глупы. У них разумеется есть разведка и различные системы наблюдения за космосом. Но мы же столько времени старательно сидели в пределах своего сектора, не суясь дальше и похоже имперцы повелись, решив, что мы пока не представляем серьезной угрозы и можно сосредоточиться на их внутренних проблемах. Так что если и не все их системы наблюдения, то большая часть из них направлены сейчас совсем не на нас. Чем мы и воспользуемся. Сильно сомневаюсь, что за оставшееся время обстановка там сильно изменится и имперцы вдруг что-то заподозрят. А даже если и заподозрят, то вряд ли успеют что-нибудь сделать.

Какие-то наши корабли пробудут в прыжке всего несколько часов, а какие-то аж несколько дней. Намеченные цель пусть и условно располагаются рядом с нашим сектором, но в реальности они неплохо так разбросаны друг от друга. Но да, все они ближайшие к нам, вглубь Империи мы пока не суемся. Нам бы с этим для начала разобраться.

Всего намечено два десятка целей. Это различные звездные системы под контролем Империи и сил императора. В каких-то из них располагаются верфи, другие просто добывающие, есть даже две системы только с космическими станциями, можно даже наверно назвать их административными.

В целом, ничего такого уж серьезного не предвидится и сильного сопротивления встретить не должны, нет там значительных сил имперцев. Но на всякий случай в каждую систему направлен флот с хорошим запасом, чтобы наверняка и без неприятных сюрпризов.

И теперь точно все, война с Империей началась, и мы сделали первый ход, пути обратно нет.

Глава 3

Время тянется издевательски медленно. Кажется, что уже должно было пройти как минимум несколько часов, но нет, ничего подобного, на самом деле прошел хорошо если час и еще ждать и ждать. Никогда не любил этого, особенно если нужно ждать чего-то важного и ни на что особо нельзя отвлечься. Правда в моем случае не то что бы совсем уж нельзя ни на что отвлекаться, скорее не хочу, опасаясь пропустить, когда все начнется.

Мысленно грустно вздохнув, бросаю очередной взгляд на карту звездных систем куда должны нагрянуть наши флоты и где все без изменений, и развернувшись выхожу из командного центра, отправляясь бродить по станции. А зачем мне тут безвылазно торчать, сеть же есть на всей станции, и я подключен к ней? Вот и брожу здесь как неприкаянное приведение периодически оказываясь в командном центре.

На самом деле все идет пока по плану и особых причин для волнения нет, это я просто накрутил себя. Хочется быть не здесь, вдали от самой гущи событий, а там, на одном из кораблей, несущихся сейчас навстречу врагам. Но нет, мне пока там делать нечего.

И если отбросить все пустые переживания, то еще есть минимум час до того момента, как наши первые флоты войдут во вражеские системы и появятся первые данные оттуда. Пока же все что мне остается — это ждать, ходить по станции и рассматривать ее, стараясь хотя бы так отвлечься.

Хорошо, что тут нет людей, никого не пугаю своим поведением. Разве что Айзека, который периодически появляется неподалеку от меня, укоряюще смотрит в мою сторону и молча исчезает.

— Сергей, ты скоро так стопчешь пол. Еще немного и твой путь можно будет отследить по оставшемуся следу. — раздался у меня в голове голос Арти спустя еще примерно полчаса рыскания по станции.

Я даже умудрился как-то забраться в технические помещения, которые вообще-то закрыты для посторонних. Да-да, пусть на станции и нет людей, но правила есть правила.

— Да не переживай ты так, все будет нормально, мы хорошо подготовились. На этом этапе никаких проблем и сложностей возникнуть не должно. Да и ты сам все это прекрасно же знаешь.

— Знаю. Но если все-таки что-то упустили? Если имперцы провели нас и устроили ловушку, чтобы разобраться с большей частью наших сил одним махом? — спрашиваю у нее, оглянувшись назад и смотря на пол. Нет там ничего, пошутила она. И так понятно было что это шутка, но…

— Вряд ли, готовься там что-то то мы бы хоть что-нибудь обязательно заметили бы. Да и все равно уже ничего не исправить, корабли из прыжка не вернуть обратно. Так что заканчивай нарезать круги по станции, а то Айзек начинает за тебя уже переживать.

— Да?

— Да. Такое впечатление, что ты не грозный дроид, переживший кучу всего, а какая-то кисейная барышня. И отговориться экспериментами твоего ядра в этот раз не выйдет, ничего такого оно не делает. — твердо произнесла она.

— Так я и не пытаюсь отговариваться, просто…

Мысленно вздохнув, разворачиваюсь и иду обратно в командный пункт. Права Арти во всем, что тут еще сказать. Совсем я расклеился. Может потому что слишком долгой была подготовка к этому моменту, и сейчас еще приходится снова ждать, а может еще по какой-то причине.

Взять к примеру первый бой за Землю с имперцами. Тоже было очень волнительно, но там все произошло гораздо быстрее и все как-то… не так тяжело ощущалось что ли. А может просто уже спустя столько лет воспоминания немного смазались и так кажется.

— Ну или про сохранность станции он переживает, вдруг ты куда-то влезешь и сломаешь тут все. — тихо добавила Арти через несколько секунд.

— Что? — переспрашиваю у нее.

— Что? — сделала она вид что ничего не говорила.

— Ладно… — протягиваю вслух.

Вернувшись в очередной раз в командный центр, устраиваюсь там на первом попавшемся свободном кресле, к его чести выдержавшем мой вес, и продолжаю ждать. Разговор с Арти, к удивлению, помог с большего успокоиться. Конечно, я все еще продолжаю переживать за успех наших флотов, но уже не так сильно, и уж точно нет больше желания метаться по станции словно какой-то загнанный зверь.

И наконец спустя еще почти час ожидания первый флот вышел из прыжка и с него сразу же пошли данные. Внимательно наблюдаю за ним, стараясь ничего не пропустить. Повлиять я, конечно, мало на что могу, но все же… Его целью стала промышленная звездная система со сравнительно небольшой охраной. Так-то когда-то два десятка фрегатов были для нас очень серьезным противником, но не сейчас.

Оказавшись в звездной системе и просканировав ее, наши корабли разбились на несколько групп и использовав внутрисистемный прыжок переместились к основным скоплениям вражеских сил. Такой прыжок занял считанные минуты, и то больше времени ушло на то чтобы искины просчитали точки выхода.

Оказавшись же рядом с противником наши корабли сразу же открыли огонь, подавляя любой намек на сопротивление. И имперцы оказались совершенно не готовы к такому. Может они и успели засечь появление нашего флота, но вот достойно его встретить — это уже не успели, пусть и пытались. Как и вызвать помощь или сообщить о происходящем в Империю — появившись, наш флот сразу же заглушил связь имперцев в пределах системы. Вот только это нисколько не влияло на нашу связь благодаря использованию кристаллов ошерцев.

В итоге короткий, хотя и довольно жаркий бой и все их корабли превратились в космический мусор. Нужно признать, имперцы сражались до последнего, никто из них не попытался сдаться или сбежать. Но это им нисколько не помогло, они даже уничтожить хотя бы один из наших кораблей не успели, слишком уж большим был у нас перевес в силе.

Разобравшись с вражеским сопротивлением в космосе, флот приступил к захвату шахт, станций и остальных объектов имперцев что там есть. Можно было бы конечно разнести все издалека и не заморачиваться всем этим, но было решено что нам это не помешает.

Что, это? Во-первых, практика в захвате космических объектов, все же у нас не так уж много опыта в подобном. А во-вторых, нам совсем не помешают лишние добывающие и производственные мощности. После успешного захвата пришлем сюда обычных рабочих дроидов и все снова заработает. А если вдруг что, то имперцы потратят сколько-то драгоценного времени возвращая все это себе обратно.

В этот раз все заняло больше времени, но и не так уж много — спустя где-то час последняя шахта была захвачена и можно с уверенностью было сказать, что та звездная система полностью перешла под наш контроль. Имперцев в живых там не осталось ни одного.

И это странно, ведь у дроидов не было приказа убивать всех. Если кто-то хотел сдаться в плен, то им должны были сохранить жизнь. Однако таких среди имперцев не нашлось, все они атаковали наших дроидов или как минимум пытались сделать это, и гибли под ответным огнем. Закончив захват системы, флот остался в ней ожидая дальнейших приказов и на случай если вдруг что-то пойдет там не так. На ремонт возвращаться ему не нужно было — серьезных повреждений нет, а с мелкими он может справиться и своими силами.

Только-только завершился захват первой звездной системы имперцев, как сразу после этого еще два наших флота вышли из прыжков. Действуют они так же как и первый — быстрое сканирование системы, определение целей, прыжок к ним и затем бой. Где-то им оказывали большее сопротивление, где-то меньшее, но в целом, можно сказать, что все прошло одинаково.

Еще всего лишь час, и эти две звездные системы тоже перешли под наш контроль. И в их захвате все же как минимум одно отличие было — тут нашлись имперцы, пожелавшие сохранить себе жизнь и сдаться в плен. Их сразу же изолировали и поместили в камеры на кораблях.

Позже их допросят, а потом… потом по ситуации. Возможно избавимся от них, а возможно доставим на Землю влагерь к таким же «везунчикам». Да, у нас на Земле, вернее в Солнечной системе до сих пор есть лагеря где содержатся пленные имперцы. Зачем? Хороший вопрос, ведь все что можно было мы у них уже выяснили. Для обмена? А на что или кого? Да и сомневаюсь что-то, что имперцы захотят с нами устраивать обмен, но мало ли… Так что пока они живы, да и не так уж много ресурсов требуется на их содержание.

Это были самые первые наши захваты вражеских звездных систем, а за ними последовали и другие. Три дня. Столько понадобилось времени, чтобы все флоты вышли из прыжка. Вот сейчас, в этот момент, последние два флота появились в звездных системах имперцев. И цели у них посложнее чем у остальных — им достались административные системы с довольно внушительными вражескими флотами и в целом неплохо укрепленные. Их мы оставили на закуску, да и они были одними из самых удаленных от нас среди выбранных в качестве целей.

Остальные наши атаки прошли практически идеально — везде наши флоты победили, выполнив поставленную перед ними задачу. И к первым захваченным системам уже отправились корабли с рабочими дроидами и другими вещами, которые нужны чтобы заново наладить там нормальную работу. И оборону, мы же не собираемся просто так сдавать захваченные системы обратно имперцам. А в том, что они попытаются отбить их нет ни малейших сомнений.

Я же все это время безвылазно торчал на станции, наблюдая за тем как развиваются события. Ни во что не вмешивался, только наблюдал. Как по мне Айзек сам прекрасно со всем справлялся. Но и честно говоря, пока ничего требующего моего вмешательства и не было.

С последними целями наши флоты не стали изобретать ничего нового и действовали уже привычным образом — разведка, прыжок к противнику, бой. А зачем все усложнять, если эта схема до этого отлично работала? Однако именно что «до этого», на этот раз она неожиданно дала сбой.

Вражеские силы были посерьезнее и похоже, не смотря на все наши старания, они как-то узнали об атаках на другие звездные системы и если и не ждали нас, то были готовы к возможному появлению неприятеля. Но даже не все это оказалось главной проблемой и неожиданностью. Все это отлично показало сканирование системы. Однако кое-чего оно все же не показало…

Стоило нашим кораблям появиться рядом с противником, как на них тут же обрушился со всех сторон настоящий шквал огня — имперцы понаставили рядом со станциями и своими кораблями кучу орудийных платформ, которые по какой-то причине не были обнаружены во время сканирования. Глупо было думать, что у имперцев нет никаких систем маскировки, но до этого нам не доводилось с ними сталкиваться, только разрозненная информация была из сети, но ничего конкретного. Поэтому как-то и не предполагалось, что можем встретить ее здесь, в полной глуши на задворках Империи.

Вот и показал себя один из главных минусов прыжков внутри системы — почти невозможно точно предсказать что ждет на точке выхода, а вот лети корабли своим ходом… Было неприятно, неожиданно — да. Но не сказать, что это мгновенно уничтожило наши корабли, нет, ничего такого. Может немного потрепало их броню, но не больше. Однако план действий заставило пересмотреть.

И для начала нашим кораблям пришлось отступить. Можно было продолжить атаку и так, надеясь на мощность щитов и броню, но мы никуда сильно не спешим, а связь в системе надежно заглушена, так что Айзек принял решение отступить, чтобы зря не рисковать кораблями. Победить-то мы победили бы в любом случае, но могли потерять сколько-то кораблей.

Но имперцы безучастно смотреть на такое отказались и отправили в погоню все боевые корабли что были у них. На что они только надеялись или это был жест отчаяния? В любом случае это сыграло нам на руку. Отойдя на дистанцию куда вражеские орудийные платформы уже не добивали, наши корабли спокойно развернулись и встретили преследователей.

Бой был недолгим, но ярким. Итогом же его стало то что имперцы лишились всех своих боевых кораблей. Вот останься они под прикрытием станций и платформ, то… Нет, шансов у них все равно не было, но возможно протянули бы подольше.

Разобравшись с флотом противника, наши корабли приступили к планомерному подавлению всех вражеских орудий. Кропотливая и муторная работа, на которую ушло еще полчаса. А затем последовал штурм станций, который неслабо так затянулся из-за отчаянного сопротивления имперцев и нашего нежелания разносить там все к чертям. Может и зря, на кой нам их жилые станции?

Спустя еще три часа все было закончено и первый этап нашего плана успешно завершен. Не без некоторых сложностей, но мы справились и теперь пора переходить ко второму этапу. Там собственно ничего нового — все тот же захват звездных систем, только теперь они будут располагаться дальше от нас и будут более сложными целями.

Это тут, на самых задворках Империи хоть сколько-то серьезных сил противника никогда не было, а вот дальше… Там и в обычное время по оживленнее, что говорить про сейчас, когда идет гражданская война. Так что там уже все не будет так просто и легко. И целей там уже побольше, нужно более тщательно выбирать, все их захватить точно не сможем, просто физически не потянем. Захватить еще ладно, может даже и получится, но удержать…

Да и не нужно это нам на самом-то деле. Наша задача не захватить Империю, а сделать так, чтобы она к нам не лезла, больно настучав ей по всему чему только можно. Так что да, пока что мы проверяем свои силы и захватываем их звездные системы, создавая буфер между Землей и Империей, но на поздних этапах будут только удары по критически важным системам и объектам.

Но это все планы будущего. А пока же во все захваченные системы отправляются или уже отправились грузовые космические корабли со всем необходимым для их укрепления и налаживания там работы. Когда же там будет налажена минимальная оборона, на это отводится примерно неделя, часть флотов вернется обратно в наши системы с прыжковыми вратами и оттуда уже прыгнет к следующим целям. Другая же часть флотов, которые забрались поглубже на вражескую территорию, прыгнет из тех систем, не тратя время на полеты туда-сюда.

И пока собственно все. С целями все еще определяемся, следим внимательно за обстановкой и за тем как имперцы отреагируют на нашу наглость. Можно было бы сразу продолжить дальше наше наступление, но решили, что лучше немного выждать между этапами и за это время укрепить захваченные системы и наладить в них работу имперских объектов. Зачем? Так имперцы точно ударят в ответ, в этом нет никаких сомнений, а оставив системы без какой-либо защиты мы рискуем получить то что пока наши флоты будут буйствовать в Империи их силы спокойно дойдут до Земли. В Солнечной системе, да и в целом в нашем секторе разумеется остаются боевые корабли и оборона очень даже неплохая, но все же…

Ошерцы же пока во всем этом не участвуют. Они вступят в бой или когда у нас возникнут серьезные проблемы, например, наше наступление забуксует встретив сильное сопротивление, или когда дело дойдет до финальных этапов плана. Пока они копят силы и готовятся.

— Ну вот, все прошло хорошо, а ты переживал. Даже ни одного корабля не потеряли. — раздался голос Арти у меня в голове, когда я заканчивал просматривать итоговые данные по прошедшим захватам систем имперцев.

— Кто ж спорит. Но согласись, ты сама тоже переживала.

— Переживала. — не стала она отрицать. — Как и все. Айзек, искины Слияния и все люди. Ты представить себе не можешь как внимательно на Земле следили за нашими флотами.

— Ну почему же не могу? — спрашиваю с усмешкой. Вот кто-то, а я очень даже могу представить.

На самом деле это был очень важный момент — завершись все полным провалом то это был бы… провал, по-другому и не назвать. Но все прошло нормально и это внушает надежду.

Правда это было и близко не самое сложное что нам предстоит. Но надежда… она нужна нам как воздух, даже искинам Слияния, после того как они стали полноценными.

* * *

Настойчивый стук ворвался в сон Артана заставляя его проснуться. Недовольно открыв глаза и посмотрев на потолок, праймарх повернул голову смотря в сторону источника шума. Кто-то громко молотит в дверь его каюты и совсем не собирается прекращать.

— Что случилось⁈ — раздраженно спросил Артан, поднявшись с кровати и открыв дверь. За ней он увидел служащего его корабля, занесшего свою руку для порции новых ударов по двери.

— Праймарх, вам срочное сообщение из императорской канцелярии.

— А на мой коммуникатор нельзя было его отправить? Зачем колотить в дверь?

— Вы не реагировали. А сообщение с пометкой срочно. Эйсхарт отправил меня к вам.

— Понял, свободен. — произнес Артан, тяжело вздохнув.

Закрыв дверь, он подошел к столу, на котором лежал его коммуникатор, и взяв, активировал его. И в самом деле, сразу высветилось уведомление о сообщении из канцелярии. Как и еще десяток уведомлений о сообщениях от служащих его флота, пытавшихся связаться со своим праймархом. Зря он все же отключил звук на коммуникаторе, но кто ж знал, что Артан может так срочно понадобиться кому-то, ничего же этого не предвещало.

Что могло понадобиться от него императору? Обстановка вроде бы относительно спокойная, приказ у них есть и выполняя его флот только что прибыл к месту расположения где должен пройти доукомплектацию и отдохнуть пока есть такая возможность.

Но видимо не судьба. Грустно вздохнув, Артан открыл присланное сообщение и принялся его читать. По мере чтения его лицо все больше и больше хмурилось.

— Да вы издеваетесь. — прошептал он, закончив читать.

Присланное сообщение вызвало у него двоякие эмоции. С одной стороны, в нем император прошелся по его заслугам за последние годы, похвалил его, сказал каким он стал хорошим праймархом и как хорошо показал себя. И это было чистой правдой, за эти годы флот праймарха Артана стал одним из лучших среди сил императора, и похвала была более чем заслуженной.

Но вот остальное в этом сообщении… Мало того, что никакого отдыха у его флота не будет, как и доукомлпектации, так еще у них новая задача которая откровенно говоря вот вообще не нравится Артану. Что же могло так не понравится столь успешному праймарху как Артан? Их отправляют бороться с землянами. Почему именно их? Спасибо Артану, который уже раньше сталкивался с землянами и по мнению императора имеет большие шансы разобраться с ними.

По данным, приложенным к сообщению, те вылезли за пределы своего сектора и атаковали звездные системы Империи, захватив их. И в целом ладно бы, учитывая происходящее сейчас в Империи. Но эти системы были под контролем не кого-нибудь, а императора. И такое проигнорировать он уже не мог.

Земляне… Артан все это время продолжал по возможности следить как с ними обстоят дела. И увиденное ему не сильно нравилось — медленно, упорно, по большей части не в открытую они взяли под контроль весь сектор, в котором находится их планета.

Но так как в Империи были сложная обстановка, никому до этого не было дела. Пару раз кто-то попытался сунуться к землянам и отбить у них захваченные звездные системы, но безуспешно. А после нескольких провалов, все попытки вообще прекратились. Да и земляне, заняв сектор, за его пределы не совались, занимаясь своими какими-то делами.

И вот, дождались — они в открытую атаковали Империю, и такое уже без ответа оставить нельзя. Только вот есть один маленьких нюанс — может без ответа оставить и нельзя, но и бросить на это большие силы тоже возможности нет. Стоит только так сделать, как на ослабленные рубежи сразу же навалятся противники императора в гражданской войне.

Поэтому отправится туда только один флот Артана и должен он каким-то невероятным образом если и не победить землян, то как минимум остановить их продвижение дальше. И вот особенно по этому поводу у Артана было много очень нелицеприятных высказываний и негативных эмоций.

С чем им придется там столкнуться до конца не известно. Точнее не так, им вообще почти ничего не известно, кроме того, что земляне атаковали системы Империи. Ни какими силами они располагают, ни еще что-нибудь. И хватит ли флота Артана для победы — очень большой вопрос.

Но почему-то Артану кажется, что не хватит, и вообще все это большая ошибка и флот Артана будет потерян впустую. У Артана весьма неплохой флот, он много времени и сил потратил на то чтобы собрать его в текущем виде, но почему-то у него все равно такое ощущение, что этого все равно будет мало. Уж что-то, а то что людей нельзя недооценивать Артан прекрасно запомнил. А времени у них на подготовку было много.

Но выбора у праймарха Артана нет, приказ получен и его нужно выполнять. Единственное что во всем этом немного внушает надежду — все местные силы перейдут под управление Артана, и он может использовать любые ресурсы, имеющиеся там.

В очередной раз тяжело вздохнув, Артан положил коммуникатор обратно на стол и пошел одеваться. Одевшись же, он подхватил свой коммуникатор и выйдя из каюты направился на капитанский мостик.

— Праймарх. — поприветствовал его дежурящий там член экипажа.

— Отдых отменяется. Новый приказ, мы отправляемся воевать с землянами. — произнес Артан, дублируя сказанное в сеть и заставляя свой флот развернуться, совсем немного не долетев до места стоянки, и лечь на новый курс, а затем и уйти в долгий прыжок.

Лететь им предстоит как минимум полтора месяца — три недели до системы с вратами и потом еще недели три, далековато они находятся от нужного сектора. И насколько сильно там изменится обстановка к моменту их появления — остается только догадываться. Единственное на что надеялся Артан — это на то что сектор еще не будет полностью захвачен землянами и его флот не выйдет из прыжка прямо посреди захваченной ими звездной системы.

Глава 4

— Сергей, подключись к сети станции. — произнесла Арти отвлекая меня от разговора с Цербером. Ничего важного, просто болтали с ним, он рассказывал, как обстоят дела на Земле. Все же одно дело — сухие данные из сети, и другое, от живого человека. Да и просто хотелось с кем-нибудь поговорить, а то на станции никого же кроме Айзека и Арти, а с ними я уже успел наговориться сполна.

— Что случилось? — спрашиваю у нее, быстро закончив разговор и влезая в сеть станции.

Что могло произойти такого срочного, что она даже не дала мне нормально договорить? На ум ничего не приходит. Разве что имперцы решили напасать на нас, но будь нападение на эту систему, то на станции давно бы уже ревела тревога и она переходила бы в осадный режим, наращивая мощность щитов и заряжая орудия. Но ничего такого нет, так что дело в чем-то другом. Нападение на какую-то другую нашу звездную систему? На Землю?

Уже два с небольшим месяца прошло с тех пор как мы атаковали Империю. Не сказать, что все идет идеально, но и особо крупных проблем пока не было — укрепляем захваченные системы, захватывает новые. В общем, всячески испытываем нервы имперцев на прочность.

И так себе у них нервы оказались, уже пару раз пытались отбить обратно несколько захваченных нами систем, но правда без особых успехов — по какой-то причине отправленные на это силы были совсем не впечатляющими и легко получилось справиться с ними.

Это даже не было похоже на серьезную скоординированную атаку. Скорее просто кто-то попытался проверить как там обстоят дела, а то вдруг мы оставили захваченные системы совсем без защиты. Возможно это были кто-то вроде мародёров, надеявшихся поживиться на местах прошедших космических боев. В плен взять никого из них не получилось, так что мы не знаем точно кто это был и какие цели они преследовали.

И все это как минимум подозрительно. Мы уже столько времени захватываем их звездные системы, а они нам до сих пор нормально так и не ответили. И ведь мы точно знаем, что у них есть силы серьезнее тех с которыми нам довелось столкнуться. Так почему они еще ни разу не предприняли нормальной попытки отбить хоть одну свою систему или вообще напасть на Землю? Чего они тянут? Может сейчас решили наконец ответить нам?

В остальном же… как и ожидалось, по мере нашего продвижения вглубь территории Империи вражеское сопротивление растёт. По оценкам Слияния, еще немного и нам придется объединять наши флоты, действующие сейчас самостоятельно. Но в этом ничего удивительного и произойдет это еще не в ближайшие дни. В ближайшие дни вообще ничего произойти не должно, разве что имперцы снова к нам сунутся.

— Так что случилось? — снова спрашиваю, уже подключившись к сети и ничего подозрительного там не заметив. Моя догадка не оправдалась — имперцы не напали на нас.

— А вот что. — ответила Арти и указала мне на один из отчетов разведки.

И что тут такое? Уже же читал его, но на всякий случай еще раз внимательно изучаю его, не будет же просто так Арти указывать на него. Интересно, конечно, однако ничего срочного все равно не вижу — в звездной системе, которая должна стать одной из наших следующих целей, неожиданно обнаружилась очень хорошая оборона. Даже можно сказать удивительно хорошая оборона, мы не думали, что придется столкнуться с чем-то таким уже на этом этапе.

Ладно флот, он хоть и весьма неплохой, однако не такая уж и большая проблема, но кроме него там еще боевые станции и куча орудийных платформ. И это все еще не самая главная проблема — силы там пусть и довольно внушительные, но все еще не настолько, чтобы мы с ними не справились.

Проблема же в том, что все это на редкость грамотно расположено и стоит атаковать одну из станций, как окажешься под огнем как минимум еще одной станции и кучи орудийных платформ. И так там со всем. Кто-то очень хорошо потрудился над обороной той системы. И это вызывает некоторые вопросы.

Например, а зачем такая защита в общем-то для обычной административной системы? Да, она важная, но чтобы настолько, это же еще не центральные сектора Империи? Подозрительно… И ведь по имеющейся у нас информации, раньше такой она не была — было там пару станций, верфей, но и близко ничего такого.

Все это выяснилось благодаря одному из кораблей-разведчиков, которые мы стали отправлять на разведку, не полагаясь только на добытую из сети Империи информацию и старые разведывательные зонды. Да и этих зондов уже в большинстве тех систем и нет. И как оказалось, мы решили перестраховаться совсем не зря.

— И что? — спрашиваю у Арти, так и не поняв для чего она мне подсунула этот отчет. Да, оборона в той системе очень серьезная. И хотим мы того или нет, но нам придется захватить ее — она одна из ключевых в своем секторе и оставить ее без внимания никак нельзя. Скорее всего бой за систему будет тяжелым, и мы потеряем немало кораблей. Хотя на удивление в общем-то пока обходились без потерь, были разумеется и поврежденные корабли, но не критически.

— Ты вот сейчас серьезно не понимаешь или просто издеваешься надо мной? — спросила она серьезным тоном.

— Серьезно… — осторожно протягиваю, пытаясь найти подвох в ее словах.

— Ну ты даешь! Это же прекрасная возможность тебе наконец-то поучаствовать во всем этом и развеется. Ты скоро сидя на этой станции слоем пыли покроешься.

— Эй, тут нет столько пыли! — возмущенно отвечаю, задумываясь над ее словами.

— И как ты видишь мое участие во всем этом? — все же уточняю у Арти, придя к кое-каким выводам. Так-то не много вариантов, как я могу поучаствовать в захвате этой звездной системы. И она права, развеется было бы очень кстати.

— Оборона в системе серьезная, если будем атаковать как обычно, то точно потеряем часть кораблей, как бы не старались этого избежать. Но если кто-нибудь, например, один дроид с человеческим сознанием, проникнет на главную станцию и оттуда отключит все орудийные платформы и орудия на станциях, то штурм системы пройдет гораздо легче.

— А почему Слияние не может отключить все через сеть Империи?

— Нет доступа, там своя изолированная сеть в которую можно влезть только изнутри.

— Почему я?

— Не обязательно ты, можем найти и других исполнителей, если не хочешь. Будет возможно немного сложнее, шумнее, но должны справиться. Слиянию готовить отряд дроидов?

— Я еще не отказался. — быстро говорю ей.

Заманчивое предложение. За эти месяцы я неслабо так заскучал тут. Да и хочется внести свой вклад в происходящее, а то пока я только наблюдаю за всем.

— Хорошо, я согласен. — говорю, обдумав все еще раз. Хотя, чего я думал, и так понятно, что соглашусь, куда денусь. Что бы я и отказался от такого? Ха, даже не смешно.

— Тогда прощайся с Айзеком и иди на свой новый корабль.

— Новый корабль? — спрашиваю, получив метку на нужный ангар.

— Да, Слияние разработало новую модель корабля для проникновения на вражескую территорию. По размерам он больше чем твой предыдущий, но все еще гораздо меньше фрегата. Хорошая скорость, маскировка, броня, даже вооружение вполне достойное для его размеров. Может пободаться с фрегатом и даже выйти победителем из этого противостояния. Там есть все что может тебе понадобиться.

— Ты знала, что я не смогу отказаться?

— Рассчитывала на это.

В ответ только хмыкаю.

— Я все знаю, Арти сообщила, удачи вам. — произнесла голограмма Айзека, появившись рядом со мной. Я только собрался связаться с ним, чтобы попрощаться, но он опередил меня.

— Спасибо, тебе тоже удачи. Не облажайся, твоя ошибка явно будет критичнее моей.

— Постараюсь. Возвращайтесь скорее.

Молча кивнув ему иду к ангару. Несколько минут по коридорам станции, и я добрался до нужного места. Войдя внутрь, останавливаюсь у входа и рассматриваю стоящий там мой новый корабль. Не сказать, что у меня был и старый, летал на чем приходилось, но мы с Арти друг друга прекрасно поняли.

Он там один и перепутать с каким-то другим его сложно. Зализанные изгибы, темное матовое покрытие, ни одного иллюминатора или визуально слабого места на корпусе. В длину он метров тридцать, в ширину десять точно будет. С одной стороны, и маленьким его не поворачивается язык назвать, но и как сказала Арти, до фрегата по размерам не дотягивает. Но это точно не та мелюзга, на которой я летал по охотничьим угодьям Империи.

Он создает удивительно впечатление — с одной стороны при взгляде на него сразу возникает ощущение что он весьма шустрый, а с другой, у него довольно мощная броня, что как-то не очень сочетается с первым впечатлением. Но в любом случае, пока не увижу его в деле, рано судить.

— Признавайся, специально для меня создали его? — спрашиваю у Арти, поднявшись на борт корабля и осматривая его внутреннее устройство. И увы, много свободного пространства внутрь опять не завезли, приходится ходить чуть-ли не боком.

Судя по всему, почти все место занимают различные системы корабля. Однако нужно признать, на первый взгляд, здесь есть все нужное для меня — нормальная кабина пилота, ремонтный бокс, небольшой грузовой отсек, даже арсенал есть с запасным разным оружием и броней. Видно, что этот корабль создавался не для живых людей, тут для них снова почти ничего нет — ни спального места, ни кухни, ни санузла.

— Ну-у… — протянула она в задумчивости. — Не совсем, просто для дроида. Для живых людей есть немного другая модификация с системой жизнеобеспечения и иной компоновкой внутреннего обустройства. Единственное что здесь именно для тебя — это содержимое арсенала, там специальная броня похожая на ту что на тебе сейчас и такое же специальное оружие. К сожалению, они немного хуже твоего, так что не спеши терять или ломать свое.

— Ладно. Рассказывай все детали предстоящей мне авантюры. Уверен, они есть. — говорю ей, зайдя в кабину пилота и закончив осматривать корабль.

— На самом деле не много чего рассказывать. Как ты уже понял, тебе нужно проникнуть на главную станцию и подключившись там к их локальной оборонной сети, через которую должны управляться все орудийные платформы и быть связаны все находящиеся там станции, как минимум положить ее, а лучше запустить вирус. Вирус у меня уже есть, Слияние разработало. Главная станция хорошо охраняется, но система маскировки корабля должна справиться, там же пока не объявлена тревога и все системы наблюдения не переведены в режим «паранойи». А попав на станцию, дальше все привычно тебе — скрываешься, ищешь нужное. Когда же сделаешь дело, я отправлю сигнал и в систему нагрянет наш флот, он будет поблизости и максимум в течении часа окажется там.

— В течении часа? Не слишком быстро, перелеты даже между соседними звездными системами занимают обычно больше времени?

— Флот будет находиться чуть-ли не сразу за пределами нужной звездной системы.

— Тогда не слишком ли долго? За этот час многое может произойти. Например, имперцы избавятся от вируса или починят сеть.

— Вирус начнет действовать не сразу, а по таймеру или команде. А сеть… тут остается лишь надеется на удачу и на то что ты качественно положишь ее. Намного быстрее флот никак не сможет добраться.

— Еще что-нибудь?

— Да вроде бы нет.

— Как я выберусь оттуда, сомневаюсь, что имперцы ничего не заподозрят после того как ляжет их сеть или там начнет резвиться наш вирус?

— По плану ты должен будешь покинуть станцию и улететь оттуда на своем корабле до начала штурма системы. А если же что-то пойдет не так, будем смотреть по ситуации, не в первый раз же. В крайнем случае останешься на станции, предполагается захват всех находящихся в той звездной системе объектов.

— Есть информация в чем важность той системы, что имперцы так укрепили там оборону?

— Нет, ничего.

— Хреново, могут быть сюрпризы. Пока все звучит пусть и не совсем просто, но и не так уж сложно, ничего невозможного. Осталось лишь чтобы это так на самом деле оказалось. — говорю, осторожно выводя корабль из ангара. Решил сам им поуправлять, чтобы оценить насколько он хорош и привыкнуть к нему, кто знает, может мне самому придется им управлять.

Стоило же ему покинуть станцию, как я сразу же заставил его резко ускориться, а затем вообще начал вытворять с ним разные безумные вещи, проверяя пределы его возможностей. И заодно свои, ведь чтобы вытворять такое требуется немало и от пилота.

И пока мне очень нравится то что вижу — первое впечатление все же оказалось верным, и он очень даже шустрый и маневренный. К сожалению, проверить сейчас как он покажет себя в бою нет возможности, так что это уже узнаю по ходу дела. Но надеюсь, он и в этом будет не хуже.

— Наигрался? — спросила Арти спустя наверно где-то полчаса, в течении которых я всячески мучал корабль.

— Ага. — отвечаю, передавая управление ей.

— Ты думал его не испытали перед тем как прислать сюда?

— Конечно испытали, я даже в этом не сомневаюсь. Но должен же я был понять на что он способен? Одно дело сухая техническая информация, и совсем другое вот так опробовать его лично.

— Скажи проще, тебе захотелось вот так поноситься по космосу.

— Захотелось.

В ответ раздался легкий смешок, а корабль направился к прыжковым вратам.

— Сколько придется лететь?

— Неделю. Выйдем из прыжка за пределами звездной системы и дальше своим ходом.

— Понял. — говорю ей, устраиваясь поудобнее в кресле, полет предстоит долгий. Ну как удобнее, телу-то без разницы, это скорее психологический момент.

Десяток минут на то чтобы долететь до врат, потом еще минута, яркая вспышка и корабль отправился в прыжок.

* * *

Артан хмуро смотрел на голографическую карту висящую перед ним в воздухе. Кажется, хмурое выражение лица стало уже его постоянным, во всяком случае подчиненные за последние месяцы ни разу не видели его другим. Однако нужно признать, поводов для этого у него более чем достаточно. И в целом, те из его подчиненных у кого была более-менее общая информация о происходящем, находились в таком же настроении.

Артан был погружен в мысли и мало на что вокруг обращал внимание. Казалось бы, ему нужно радоваться — его худшие опасения не оправдались и флот нормально добрался до точки выхода из прыжка. И нет, земляне там к тому времени все не захватили. Вообще темп их наступления снизился. Это радовало. А вот что совсем не радовало — это то что они все равно продолжают медленно, но уверенно захватывать все новые системы, словно неотвратимым валом надвигаясь на Империю.

Вынырнув из своих мыслей, Артан снова посмотрел на карту с выведенной информацией о ситуации в подконтрольных ему секторах. Да, неожиданно под его управление перешел не один сектор, как он думал, а гораздо больше — все граничащие с сектором землян и даже соседние им. Император решил действовать с размахом и по сути отдал Артану неплохой такой кусок Империи. Хотя «отдал» это громко сказано, но да, формально в данный момент это так — Артан тут главный.

По правде говоря, обстановка там пока пусть и не критичная, но хорошего мало. И что хуже всего, мало Артану проблем с землянами, так еще и местные чиновники, как он обозвал для себя всех имеющих тут хоть какую-то власть и совсем не жалеющих расставаться с ней, всячески мешают ему, нисколько не обрадовавшись его полномочиям и совершенно не воспринимая людей в качестве серьезной угрозы ради которой стоит отбросить все свои политические и экономические игры. А ведь люди уже сполна показали, что они настроены серьезно и легко с ними не будет.

Но чиновники словно ничего этого не понимают. Мало того, что они не предприняли ни одной попытки отбить захваченные системы, только защищаются, да и то не сказать, что успешно — ни одну систему они пока не смогли защитить. Так в придачу к этому стоило только прибыть Артану сюда, как его сразу же попытались использовать, бросив его флот на растерзание землянам. Правильно, зачем рисковать своими силами, когда есть пришлый праймарх с флотом, которым не жалко пожертвовать в случае неудачи? Но у них ничего не вышло.

Вспомнив этот момент, Артан еще больше нахмурился. Вот как в таких условиях ему противостоять землянам? Мало того, что его здесь не особо желают слушать, не смотря на приказ императора и все полномочия, так еще ведь и мешают, что хуже всего. Это не говоря про то, чтобы беспрекословно выполнять его приказы, как в теории и должно было быть.

Однако полномочия у Артана есть, и он наведет тут порядок. Только вот на это нужно драгоценное время и ресурсы. И вместо того чтобы плотно заниматься проблемой землян, праймарх сейчас вынужден строить планы как взять под контроль эти сектора. Не думал Артан, что ему придется еще и таким заниматься.

Что хуже всего, через официальные каналы ничего не решить. Да, эти сектора формально входят в состав сил императора, но на деле… Удаленность от центра Империи сыграла свою роль и по факту тут все сами за себя. Будь в Империи все нормально, тогда все было бы иначе, а так…

А так приходиться всячески крутиться. У Артана хоть и хороший флот, но на все его не хватит. Это кажется, что окраина Империи, захолустье, но тут достаточно сил чтобы справиться с ним если вдруг он пойдет на открытый конфликт со всеми. Нет, здесь нужно действовать тоньше, хотя и затягивать нельзя, а то не успеешь оглянуться, а земляне уже все захватили.

Действовать тоньше… Откровенно говоря, Артан не большой любитель того чем ему сейчас приходится заниматься. Например, чтобы разведать что же происходит в захваченных системах и при этом не потерять свой флот, ему пришлось неплохо так извернуться, найдя любителей легкой наживы и хорошо их обработав. Для чего такие сложности? Так отправить своих разведчиков Артан не может, все они нужны ему тут, чтобы следить за обстановкой.

Итогом же стала потеря нескольких небольших флотов всякого отребья и крохи добытой информации. Но теперь как минимум одно ясно — земляне не просто захватывают системы, но и укрепляют их, превращая каждую пусть и не в непреступные крепости, но и не в самые простые цели. Просто прилететь туда и сказать, что теперь это наша система не выйдет.

— Праймарх, с вами снова пытаются связаться. — раздался голос эйсхарта, вырывая Артана из мыслей.

— Узнай, что нужно и скажи, что я занят. — ответил Артан перестав пялиться на карту и бросив взгляд на коммуникатор. Там он увидел, что с ним пытается связаться один из местных властьимущих. Говорить с ним у Артана не было никакого желания.

— Хорошо. — кивнул эйсхарт.

Эти чиновники на редкость назойливы. Не сумев сходу направить флот Артана на землян, они теперь пытаются вынудить расположить флот в одной из их систем. И у каждого чиновника она своя. Зачем? Так понятно, для защиты на случай если люди нагрянут туда. Однако несмотря на это, отбрасывать свои интриги и нормально помогать в войне они не спешат.

Артан пока стойко держится, не поддаваясь на все их попытки, разместив флот в одной довольно глухой системе. Но все нужное в ней есть — верфь и даже прыжковые врата, что и сыграло ключевую роль в ее выборе.

— Как продвигается сбор информации? — спросил Артан, смотря на эйсхарта.

— Работаем, это не так уж просто и совсем не наш профиль.

— Нужно быстрее. Мы должны заткнуть большинство местных чиновников и заняться наконец тем ради чего мы здесь.

— Работаем. Пока же собрали информацию по всем известным важным объектам в секторах, канцелярия императора прислала пакет данных. Собранная информация переслана на ваш коммуникатор.

— Хорошо.

Посмотрев еще раз на карту и ничего нового там не увидев, Артан покинул капитанский мостик и отправился в свою каюту. Все равно каких-то толковых мыслей у него не было. Да и для того чтобы начать нормально действовать против людей, нужно вначале разобраться с проблемами внутри секторов. А с этим у него, мягко говоря, небольшие затруднения.

Зайдя в каюту, Артан сел в первое попавшееся кресло и активировав коммуникатор стал просматривать информацию по важным объектам в секторах.

— Вот ж же дерьмо! — выругался он, когда дочитал до конца и осознал глубину той задницы в которую угодил.

Мало ему проблем с людьми и чинушами, так еще и император подбросил новых. Точнее не то чтобы он и специально, просто так совпало. Долгое время эти сектора считались спокойными, гражданская война их сильно не касалась и вражеские силы особо не заглядывали сюда — глушь, поживиться особо не чем. И поэтому сюда были перенесены разные научные центры и лаборатории. И часть из них окажется в скором времени под ударом землян, если те вдруг не откажутся от своих планов, что маловероятно.

И что хуже всего, похоже эвакуировать все эти лаборатории попросту некуда. А если Артан потеряет их, то ничего хорошего ему за это точно не будет.

— И вот что мне со всем этим делать⁈ — Мысленно взвыв, Артан откинулся на спинку кресла и устало закрыл лицо руками.

— Как же было просто последние годы — есть враг, есть приказ, все, никаких сложностей, только с тем как победить. А здесь что за безумие? — прошептал он, смотря пустым взглядом на стену перед собой.

Тупик, из которого нет выхода. Чтобы защитить лаборатории, ему нужны флоты, находящиеся здесь, одного его флота чисто физически на это не хватит. Чтобы сделать это, нужно решить проблему с местной властью. И нужно сделать это быстро. Но единственный вариант как сделать это быстро, который приходит Артану на ум — это решить вопрос силой. Но для этого у него недостаточно сил…

Остается только придерживаться выбранной тактики, медленно и осторожно ища слабые места у местных чинуш, чтобы потом ударить по ним и забрать наконец всю власть себе, и отчаянно надеется, что земляне не доберутся до систем с лабораториями за это время.

Еще раз выругавшись, Артан снова активировал коммуникатор и стал в очередной раз рассматривать карту секторов.

Глава 5

На удивление неделя прыжка промелькнула почти незаметно. Может виновато в этом предвкушение того что мне предстоит сделать и то что я наконец куда-то выберусь и займусь таким привычным и уже даже немного позабытым делом. Так-то я не только последние месяцы, а даже годы ничем подобным не занимался. И вот то что уже скоро я наконец-то смогу проникнуть на вражескую станцию, взять винтовку в руки… все это очень хорошо бодрит.

Не смотря на бурлящие во мне эмоции, эту неделю я не только ими наслаждался, но и вытягивал из Арти всю возможную информацию по звездной системе и объектам в ней. К сожалению, актуальной информации оказалось не так уж и много, и большая часть из нее мне была уже известна.

Раньше это была относительно небольшая административная система с парой станций и верфей — этакий небольшой административно-торговый узел, куда стекались имперцы с приграничных звездных систем. Никаких колоний на планетах и никакой серьезной обороной там и не пахло, был конечно небольшой флот, но ничего и близко такого как сейчас. В какой же момент та звездная система претерпела такие изменения информации у нас нет. Просто вдруг, когда разведчик там оказался, выяснилось, что реальность не совсем соответствует тому что Слияние нарыло в сети Империи.

В чем причина таких изменений — неизвестно. Слияние конечно сразу же начало усердно рыться в сети Империи, пытаясь найти хоть крохи информации по этому поводу, но пока безрезультатно. Что бы не было причиной таких изменений оно сильно не афишировалось в сети, но это и не удивительно, учитывая идущую в Империи гражданскую войну. Менталы с этим вопросом пока помочь тоже не смогли.

— Сергей, до выхода из прыжка осталось десять секунд. — сообщила Арти.

Приготовившись на всякий случай ко всему чему угодно, мало ли, все же мы на вражеской территории, жду указанное время. Вот корабль слегка дрогнул, а на мониторах появилось изображение окружающего космоса. Как Арти и говорила, мы вышли из прыжка даже не на краю звездной системы, а вообще за ее пределами.

— Провела сканирование, ничего подозрительного не обнаружено. — произнесла она спустя буквально пару секунд. Я же в это время рассматривал что вокруг корабля и ничего такого тоже не заметил.

— А где наш флот? — спрашиваю, смотря на результаты сканирования. Если я не ошибаюсь, то он тоже должен быть где-то здесь. Понятно, что «где-то здесь» в условиях космоса весьма растяжимое понятие, но сканирование должно было его зацепить.

— Еще не прибыл. Будет тут примерно через час.

— Это он так медленно летит или мы так быстро? — спрашиваю, не понимая, как так могло получиться. Флот ушел в прыжок еще раньше меня и тоже с использованием врат — здесь будет флот, который немного потрепало в предыдущем сражении и который вернулся на ремонт в нашу систему. И теоретически, он должен был прибыть сюда раньше меня.

— Мы так быстро. В этом корабле использован ряд экспериментальных идей, в том числе совместная работа прыжковой установки и прыжковых врат, за счет чего должно уменьшаться время в прыжке. Обычно же или то или то, по некоторым причинам раньше совместная работа была признана опасной — прыжковая установка кораблей при использовании врат с немалой вероятностью могла пойти в разнос и ничем хорошим это не заканчивалось. Но мы похоже нашли решение этой проблемы, однако потребуется модификация или замена всех прыжковых установок. Пока эта технология проходит тестирование.

— Тестирование? Арти, ты опять ставишь на мне эксперименты?

— Ну не то что бы на тебе… Но да, в этом корабле применен ряд экспериментальных технологий. Первичное тестирование они прошли и были признаны достаточно стабильными. Нужно же где-то их проверять и собирать данные об их работе? Ставить сразу на боевой фрегат или вообще корабль покрупнее в текущих условиях глупо. Поэтому обкатываем на тестовых кораблях и вот на твоем.

В ответ только тяжело мысленно вздыхаю. Ее понять можно, хотела, чтобы корабль был как можно лучше, но это ощущение что все вокруг вот вообще ненадежно…

— Понял. Флот ждать не будем, смысла же нет? — сменяю тему разговора.

— Не будем. Активирую системы маскировки и направляю корабль к нужному месту. Полет займет примерно сутки.

Сутки это не неделя и промелькнули они еще быстрее. Да и уже было вообще не скучно — можно было наблюдать за тем, как приближается местная звезда и планеты. Спустя уже двадцать два часа, можно было неплохо рассмотреть цель моего визита сюда.

И не сказать, что увиденное радует глаз — разведчик все правильно зафиксировал и с тех пор ничего тут не изменилось. Интересно, зачем имперцы собрали все свои станции в одном месте? Раньше они были сильнее разбросаны по системе.

Мысли мыслями, а рассматривать все продолжаю внимательно. Да уж, оборона тут впечатляет. И флот довольно неплохой, побольше чем большинство из тех с которыми нам доводилось сталкиваться в последнее время. И над станциями видно, что потрудились, нарастив броню и число орудий.

Почему я решил, что станции не сразу такими были? Так прекрасно видны оставшиеся после модернизации следы. Кто бы этим не занимался, очевидно, что он спешил — все пусть и работает, но я бы не сказал, что сделано очень качественно. Неужели имперцы успели так переделать станции с того момента как мы атаковали Империю? В принципе почему бы и нет, у них было на это больше двух месяцев — вполне достаточно.

Не смотря на все эти приготовления имперцев, не похоже, что они ждут кого-то именно сейчас — жизнь тут течет своим чередом и не видно ни паники, ни чего-то особенного. Челноки спокойно летают между станциями и флотом, даже небольшие корабли иногда вылетают со станций направляясь или тоже ко флоту или к другой станции.

— Арти, маскировка точно справится? — спрашиваю у нее, когда лететь осталось всего-ничего и мы вот-вот должны войти в радиус поражения орудийных платформ и станций.

— Должна. — раздалось кратко в ответ.

— Слушай… А искины станции будут по-прежнему принимать меня за своего? — спрашиваю то что терзало меня все время полета.

— Должны. Но пока ты туда не попадешь, точно этого не узнаем.

Обрадовала… С напряжением слежу за тем как корабль медленно вошел в радиус поражения орудийных платформ и станций. Несколько мгновений, и ничего не произошло. Облегченно мысленно выдохнув, продолжаю наблюдать за всем вокруг. Может получится понять для чего имперцы все это проделали? Хотя вряд ли, но все же…

Еще полчаса, и корабль чуть-ли не буквально дополз до нужной нам станции. И пока его маскировка работает как должно, но страшно представить, что будет если она вдруг откажет — один залп орудий вокруг и от него ничего не останется, как и от меня.

— Я проведу корабль рядом с открытым ангаром. Ты спрыгнешь туда. И да, тебе пора выходить. — произнесла Арти.

— Куда корабль потом, после моей высадки? — спрашиваю, поднимаясь с места пилота и направляясь к выходному шлюзу. Брать с собой мне ничего не нужно, все при себе, включая и винтовку.

— Отведу на расстояние где его не достанут орудияимперцев. Совсем далеко уводить не буду, он же может понадобиться в любой момент.

— Хорошо.

Подойдя к шлюзу, активирую свою маскировку и отключаю энергоядро, переходя на питание от аккумуляторов, режим же полной скрытности. Собравшись с духом, открываю дверь шлюза и выглядываю наружу. Корабль уже почти рядом с нужным местом. А мне вот вдруг стало как-то не по себе. Может зря я сюда сунулся? Ну продолжал бы заниматься своей административной работой, наблюдал бы за войной с расстояния…

Так, стоп! Долой сомнения, я же сам соскучился по всему этому, так что нечего теперь жаловаться и сомневаться!

— Пошел. — произнесла Арти спустя еще какой-то несчастный десяток секунд.

Хорошенько оттолкнувшись, вылетаю из корабля и лечу к нужному ангару. Вот будет западло, если его сейчас прямо передо мной закроют. Так и возникла в голове картина — я неплохо разогнавшись со всего размаха влетаю в закрывшуюся створку ворот.

— Есть контакт с сетью станции. Происходит подключение. — сообщила Арти, когда я почти долетел до входа в ангар. И не смотря на мои необоснованные опасения, закрываться он не спешит.

— Подключение состоялось, статус выдан. Все нормально, искины станции воспринимают тебя за своего, так что за это можешь не переживать.

— Отлично. — говорю, пролетев сквозь силовое поле перекрывающее вход в ангар и рухнув на пол под воздействием искусственной силы тяжесть.

А вот это было хреново. Во-первых, я что-то не рассчитал и упал с неплохой такой высоты и это было довольно громко. А во-вторых, ангар оказался не пустой и все имперцы теперь смотрят в мою сторону, привлеченные грохотом.

Если я облажаюсь сразу же в самом начале — это будет полным фиаско. Оглянувшись по сторонам, нахожу более-менее укромное место за каким-то небольшим космическим челноком и на максимальной скорости перемещаюсь туда. Передумав в последний момент и забравшись прямо на крышу челнока, затаиваюсь там и наблюдаю за обстановкой.

Да, хреново я начал. Но возможно все еще обойдется. Пара имперцев двинулась ко входу в ангар смотря по сторонам. Дойдя до силового барьера и ничего подозрительного не найдя, они развернулись обратно и разведя недоуменно руками под взглядами всех остальных, наблюдавших все это время за ними, пошли обратно.

И все же обошлось. Еще минут пять имперцы глазели по сторонам, пытались понять, что за грохот был, и обсуждали произошедшее, но ничего так и не найдя вернулись к своим делам.

— Арти, у тебя есть карта станции? Куда мне нужно? — спрашиваю, продолжая пока лежать на крыше челнока.

— Карта есть. А вот куда надо… с этим немного сложнее.

— Только не говори, что мне придется проверять каждое помещение на станции.

— Нет, не придется, не переживай. Нужное нам место не отмечено на карте, но я подобрала пять подходящих. Это все различные серверные. Но вот какая за что отвечает — это уже мне неизвестно, придется проверять все. Но зато возможно влезем в закрытые базы данных станции и получится узнать с чего вдруг тут такие изменения. — ответила она и высветила перед моим взглядом карту с отмеченными помещениями.

Неплохо так мне придется прогуляться, почти по всей станции. Но это в любом случае лучше, чем обшаривать ее всю.

— Веди.

Осторожно покинув приютившую меня крышу челнока, иду к одному из выходов с ангара. Двигаться стараюсь аккуратно, избегая все что может упасть или как-то выдать меня, чтобы случайно опять не нашуметь, а то тогда точно же поднимут тревогу, и так повезло, что в первый раз не стали.

— В сети станции удалось найти что-нибудь интересное? — спрашиваю у Арти, настороженно смотря по сторонам.

— Пока нет, работаю.

Дойдя до дверей, ведущих из ангара, оглядываюсь назад. Кажется все спокойно, имперцы продолжают заниматься своими делами, возясь с одним из кораблей и рядом со мной сейчас никого нет. Коснувшись панели двери, открываю ее и быстро проскакиваю дальше.

— Арти, как будет лучше — под невидимостью или с оптическим образом? — спрашиваю, осматривая небольшой коридор, в котором оказался. Он пуст, ничего настораживающего не вижу. Дверь за мной сразу же закрылась, отрезав от ангара, и похоже находящиеся там имперцы ничего не заметили.

— Давай пока под невидимостью. — посоветовала она, задумчивым голосом.

— Почему? — решаю уточнить, уловив какой-то подвох в ее тоне.

— На станции странно мало имперцев, коридоры почти пустые. Разбираюсь в этом.

— В каком смысле странно мало имперцев? — спрашиваю, осторожно дойдя до следующей двери и открыв ее. Она вывела меня на один из центральных коридоров станции. И да, там в самом деле как-то пустовато.

— В прямом. Я засекла от силы сотню имперцев, когда тут должно быть минимум под тысячу их.

— И где они все?

— Те, которых получилось засечь, почти все в ангарах возятся с техникой.

— И что, больше их нигде нет?

— Десяток бродит по коридорам станции. И все, больше нигде не видно.

— Ясно. Продолжай следить за обстановкой. — задумчиво говорю ей, направляясь к ближайшей серверной и внимательно смотря по сторонам.

И в самом деле подозрительно как-то. Я уже порядка десяти минут иду по коридору, даже можно сказать по улице станции, а мне никто ни разу не встретился. Можно было бы предположить, что попал во время местной «ночи», вот только один момент — на станциях нет привычной ночи и жизнь там кипит круглосуточно. Ладно, может «ночью» она и меньше кипит, но все равно не должно быть настолько пусто. Здесь что-то другое, но вот что?

— Есть еще одна странность. — подала голос Арти, когда я почти дошел до первой серверной, так никого и не встретив. Даже не знаю радоваться этому или нет.

— Что такое? — спрашиваю, остановившись и еще раз внимательно оглянувшись по сторонам. Пусто, никого и ничего.

— Искины. Они здесь слишком слабые.

— Может просто старые? Это все-таки захолустье по меркам Империи.

— Может. — не стала она спорить со мной. — Но все-таки они слишком слабые, их мощности хватает чуть-ли не в притык для того чтобы системы станции просто работали. Их совсем не хватит на управление орудиями станции.

— Может они отдельно управляются?

— Возможно, хотя это и довольно необычно, как правило все находится в одной сети. Но да, ты прав, здесь могли и отдельно реализовать, учитывая мощность основных искинов. Но все равно, какие-то они слишком слабые, в броне у имперцев и то мощнее или в крайнем случае такие же. А тут целая станция…

— Я ничего не могу подсказать по этому поводу. — говорю ей мысленно, и подхожу к двери, ведущей в нужное мне помещение.

К моему удивлению попасть внутрь получилось без всяких проблем — просто нажал на панель открытия двери, и та открылась, никаких паролей или замков. Оказавшись внутри, останавливаюсь и осматриваюсь по сторонам.

— Эм-м, Арти, так же ведь не должно быть? — спрашиваю, обводя взглядом абсолютно пустое помещение. Когда-то тут очевидно что-то было, остались характерные следы на полу и стенах, но сейчас…

— Точно нет. Ничего не понимаю. По информации из сети, тут должна быть нормальная работающая серверная. — растерянно раздалось в ответ.

— Может мы ошиблись помещением? — спрашиваю, проходя дальше и на всякий случай более тщательно все осматривая.

— Нет, не ошиблись.

— Понятно, что ничего непонятно. Ладно, давай посмотрим следующую серверную. — говорю, осмотрев все помещение, но так и не найдя ничего, что могло бы подсказать, почему тут вдруг пусто.

Выйдя обратно в коридор, иду к следующей серверной. Вокруг по-прежнему ни одного имперца и теперь это начинает уже серьезно напрягать. Двадцать минут по пустым коридорам станции и вот я у следующей серверной.

Попасть внутрь не вызвало никаких трудностей — просто открыл дверь и прошел дальше. Только вот сюрприз, здесь тоже пусто.

— Ничего не понимаю. — произнесла Арти, пока я стоя у двери рассматривал пустое помещение. — В сети указанно что тут должна быть серверная, я несколько раз перепроверила, ошибки нет.

— Может в сети ложная информация? — спрашиваю у нейросети, выходя из серверной и смотря по сторонам. Н-да, все же как-то не задалось у меня в этот раз — и с проникновением на станцию не все гладко прошло, и сейчас какие-то непонятные проблемы, но тут уже не по моей вине.

— Возможно, но я не понимаю зачем это кому-то могло понадобиться. Да и искинам требуется актуальная информация для нормального управления системами станции. И потом, я капнула глубже, по всем данным это помещение потребляет энергию. Ее объемы как раз подходят под серверную. Получается подмена данных идет вообще на каком-то базовом уровне?

В ответ лишь молча развожу руками.

— Можешь попасть на этот базовый уровень?

— Вряд ли, разве что ты будешь ходить по каждому помещению и проводить замеры и искать точки подключения к энергосистеме станции. Но на это нужно слишком много времени, нам сейчас не до этого.

— Ты думай, разбирайся, а я пока проверю остальные предполагаемые серверные. Хотя почему-то мне кажется, что я знаю, что там найду. В целом, кроме малого количества имперцев и вот этой ерунды больше ничего странного?

— Не знаю, я ничего не обнаруживаю через сеть, но ей большого доверия теперь нет, сам понимаешь.

— Вот только у нас нет другого источника информации. — говорю ей, идя к следующей серверной.

Два часа потраченного времени и никакого результата. Вернее, не совсем так, результат есть — все помещения, где должны были быть серверные, пустые.

— Какие есть идеи что делать дальше? — спрашиваю у Арти, стоя в последней серверной и разглядывая голые стены. Везде одна и та же картина, никаких отличий. Ну хоть бы где какое оборудование для разнообразия забыли бы, но нет.

— Предлагаю заглянуть в управляющий центр, где должны размещаться искины. Он находится недалеко отсюда. Если там не получим ответы, то нужно убираться отсюда. Что бы здесь не происходило, это мне не нравится.

— Хорошо. — соглашаюсь с ней, хотя я бы предпочел уже убраться отсюда и возможно попытать счастья на другой станции, вдруг мы просто ошиблись в том какая из них главная. Надеюсь ничего страшного не случится если еще немного задержусь тут.

Всего лишь пять минут, и вошел в управляющий центр. И снова никаких сложностей с тем чтобы попасть туда. Причем тут дело даже не в том, что для систем станции я свой, запрос даже никуда не отправлялся, Арти специально следила за этим. Здесь просто все не заперто, и это еще один факт в копилку странностей на этой станции.

— Арти, я ведь не ошибусь, если скажу, что так быть не должно?

И нет, в этот раз помещение не абсолютно пустое, кое-что тут все же есть. Только вот эта горстка оборудования никак не тянет на кластер искинов которые должны управлять станцией. Старые они или новые, но места занимать они должны точно побольше, а тут занята от силы одна пятая помещения.

— Ты прав. Но теперь понятно, почему мне показались местные искины такими слабыми. Так, мне нужно подключиться к этому, чем бы оно ни было. Подойди ближе и положи руку наверно… вот сюда. — попросила нейросеть, указав куда мне нужно положить руку. А то я бы сам и не понял, внешне хрен разберешь к чему тут можно подключиться, а к чему нет.

Выполняю запрошенное, и подойдя к стоящему оборудованию кладу руку на самый высокий ящик, иначе это и не назвать. Пара секунд, и в моей голове раздался дикий хохот Арти.

— Арти? Все нормально? — осторожно спрашиваю, даже и не догадываясь чего ожидать. Может она поймала какой-то хитрый вирус? У моей нейросети поехала крыша? Разные варианты что может означать этот хохот один за другим промелькнули в моей голове.

— Да, все в порядке. — раздалось в ответ, спустя еще пару секунд хохота. — Просто я совсем не ожидала такого. Здесь нет даже полноценного искина, то что тут стоит… это заглушка, имитирующая его. По параметрам больше похожа на довольно примитивный компьютер. Не сказать, что совсем уж полная ерунда, но и не идет ни в какое сравнение даже с самыми слабыми искинами. Я не знаю, зачем и кто это сделал, но системы станции практически не управляются. Данные на которые я опиралась генерируются прямо тут. Поэтому я и ошиблась с серверными.

— Это ловушка?

В ответ раздался тяжелый вздох.

— Кажется я слишком часто говорю это сегодня, но… я не знаю. Если это и ловушка, то на кого она рассчитана? Каковы шансы, что сюда сунулся бы кто-то важный? Мизерные. Максимум попался бы отряд дроидов, но они в таком случае самоликвидировались бы. Имперцы надеялись поймать людей? Похоже на правду, но… Не знаю, слабо верится. Эта ловушка была не для людей? Для других имперцев?

— Ты оттуда не можешь как-то получить информацию кто это установил и с какой целью? Хоть что-нибудь?

— Нет, без шансов. И не потому что мне это не по силам или не хочу, а там просто ничего этого нет. Я уже просмотрела всю информацию, содержащуюся там, и ничего полезного для нас нет.

— Хреново… Тогда, можешь как-то выяснить на других станциях так же или там нормально все?

— Теоретически могу, практически для этого нужно найти узел связи. Однако я не уверена, что он все еще есть на станции, а если и есть, то у нас получится найти его. Из внутренней сети связаться с другими станциями я не могу. Лучшим решением будет уходить отсюда. А что делать потом, решим позже.

— Куда мне идти? В тот ангар через который попал сюда? — спрашиваю, выбегая из управляющего центра.

— Можешь, туда, разницы особой нет. Но там мы хотя бы знаем какая обстановка, а в других… Видеонаблюдение вроде бы работает, но вот остальное… Да и ему уже доверия нет.

Не знаю почему, но у меня ощущение быстро заканчивающегося времени. Поэтому несусь по коридорам станции со всех ног, не особо заботясь о маскировке.

— Сергей, имперцы почему-то засуетились и быстро покидают станцию. Они все буквально за минуту погрузились на челноки и сейчас улетают отсюда. — сообщила нейросеть, когда мне осталось бежать еще минут десять. Вот нахрена спрашивается я решил выбираться тем же путем что и попал сюда? С другой стороны, мой корабль все равно быстрее бы не долетел сюда.

— Внимание, всему персоналу станции немедленно покинуть ее. — разнесся голос по станции и взвыла тревога.

— Что происходит? — спрашиваю, еще больше ускоряясь.

— Я… — раздался тяжелый вздох. — Не знаю. Имперцы на челноках добрались до кораблей флота. Подожди. Флот снялся со своих позиций и уходит.

— Что бы это ни было, случится оно скоро. Где там мой корабль?

— Боюсь он может не успеть, ему еще лететь минут двадцать. Прыжком же перемещаться слишком рискованно, неизвестно как отреагирует на такое флот, и мы не знаем в каком состоянии другие станции и орудия.

— Черт! Где ближайшие спасательные капсулы?

— Должны быть здесь. — ответила нейросеть и проложила маршрут.

Две минуты, и я добрался до капсул. К моей радости, они оказались на месте. А то учитывая все непонятности со станцией, ожидать можно было всего чего угодно. Заскочив в одну из капсул, активирую ее. Мгновение, и капсула покинула станцию. Фух, хотя бы с этим все нормально.

— Арти, что происходит в системе?

— Похоже имперцы покинули все станции. Флот судя по всему собирается уйти из системы, набирает разгон для прыжка.

— Но зачем? В чем смысл? Вначале они укрепили тут оборону, а теперь бросают все?

— Сергей, я знаю не больше тебя. — ответила она, а в голосе так и слышалось чтобы я отстал от нее.

Перестав задавать вопросы, наблюдаю за удаляющейся станцией. Пока вроде бы ничего не происходит. Пять минут… десять. Капсула уже отлетела далеко от станций, но до сих пор ничего так и не произошло. Причем вообще ничего, даже орудийные платформы не шелохнулись, когда капсула пролетела рядом с ними. Я понимаю, что она вроде как своя для них, но все же… Или они такие же как и искин на станции?

— Имперский флот покинул звездную систему. Твой корабль уже близко, скоро перехватит тебя.

— Кстати, а как ты с ним связывалась со станции, если там не было доступа к системе связи?

— Через твой передатчик же, он добивает в пределах звездной системы, пусть и не мгновенно.

Внезапно участок космоса где находились станции скрылся в яркой вспышке. Не понимая что случилось, смотрю туда. Пара секунд, и все бесследно пропало.

— Не понял. Куда они делись?

Задействовав оптическое приближение рассматриваю там все. В первое мгновение показалось что там вообще ничего нет теперь, но потом… потом я увидел множество мелких обломков. И это все что осталось от не самых маленьких станций и кучи орудийных платформ?

— Это еще что за херня была? — ошарашенно спрашиваю вслух.

* * *

Гроуг стоял на смотровой площадке космической станции и наблюдал за пролетающими мимо кораблями. Эта картина успокаивали его и помогала собраться с мыслями. А подумать ему было над чем. И нет, никаких таких уж срочных вопросов требующих немедленной реакции.

К радости Гроуга, и даже к его гордости, дела у Союза за перемены идут очень даже неплохо. Как минимум они все еще существуют и продолжают участвовать в гражданской войне, когда ряд других участников уже или исчез, или настолько сильно потрепан, что можно сказать тоже исчез.

Сейчас в противостоянии за власть в Империи очередное затишье и Союз пользуется этим по полной, наращивая свои силы и продолжая работу с обычными имперцами, перетягивая их на свою сторону. Подумав об этом, Гроуг улыбнулся — идея сотрудничать с Аларикой более чем себя оправдала, и девушка уже сполна окупила оказанное ей доверие. Впрочем, как и Гроуг, он тоже старался не подводить свою союзницу. В любом случае, он нисколько не жалеет о принятом несколько лет назад решении.

Сейчас его мысли были заняты не совсем Союзом и даже не войной в целом. Хотя тут было о чем подумать. Например, о землянах, которые наконец сделали свой ход и атаковали Империю, пользуясь ситуацией. Но все же, не это занимало сейчас его мысли.

До Гроуга дошли слухи о каком-то невероятном оружии, разрабатываемом силами императора и способном переломить ход войны за Империю. Слухи были… слухами, иначе и не сказать, никакой конкретики. Но все равно они настораживали.

Хотя по Империи постоянно ходят разные слухи об оружии или суперкораблях, или еще о чем-то, но все же этот слух зацепил Гроуга. Чем? Он был получен из относительно достоверного источника и просто так отбросить его нельзя.

Вот только что делать Гроуг не знал. Где искать? Как пытаться защититься? Нет никаких подробностей. В каком виде это оружие? Что вообще искать? Корабль? Какую-то установку? Для чего предназначено оно? Очень много вопросов без ответов.

Одно Гроуг решил точно — он напряжет агентурную сеть, и та будет искать любые упоминания о чем-то подобном. Если это окажется всего лишь очередной слух — тем лучше.

* * *

Алариака сидела в своем кабинете и читала последние отчеты по обстановке в Империи, собранные их разведкой. И нет, это отчеты касались не войны. Точнее ее они касались, но не так как обычные — это были отчеты о настроениях имперцев по всей Империи. Кто поддерживает Союз, кто настроен против и все в этом духе и как раз по профилю Алариаки, все же непосредственно войной занимается в их Союзе Гроуг.

К некоторому удивлению девушки все у них идет довольно неплохо. А судя по этим отчетам, значительная часть обычных имперцев на территории противника если и не поддерживает Союз, то как минимум не настроены откровенно враждебно. И это огромное достижение, для которого Алариака приложила немало сил.

Вообще за прошедшие годы она ни разу не пожалела, что согласилась на предложение Гроуга объединиться. Без него они скорее всего уже проиграли бы. А так… Так Союз за перемены крепнет, понемногу разбирается со своими противниками. И вместе с Союзом крепнет и влияние Алариаки. За эти годы она набрала неплохой вес в их Союзе и теперь так просто от нее избавиться точно не выйдет.

И страх, который преследовал ее с самого момента союза с Гроугом, стал отступать. Девушка стала гораздо увереннее, спокойнее и в конце концов убедилась, что избавляться от нее никто не торопится. А Гроуг так вообще похоже всем доволен.

Подумав о Гроуге, девушка улыбнулась. Он оказался приятным имперцем, который мог поддержать в трудную минуту и не спешил высмеивать за неудачи или как-то использовать это для своей выгоды. В общем, приятный имперец.

Встряхнув головой, девушка прогнала лишние мысли и вернулась к изучению отчетов. У нее еще хватает работы и расслабляться слишком рано. Вот выиграют войну и тогда можно будет заняться чем-нибудь еще, а пока работать и еще раз работать, нынешнее затишье как раз отлично подходит для этого.

Глава 6

Куда делись станции и орудийные платформы? Взорвались? Ага, все одновременно и даже ни одна из платформ не уцелела? Верится с трудом, но ладно, такое все же возможно, хотя и не понятно зачем имперцам это проворачивать. Однако… слишком уж странно это произошло и слишком мало обломков осталось. Вопросы и еще раз вопросы, нихрена же не понятно.

Разумеется, ни о каком штурме системы больше не шла речь — нечего там было штурмовать. Но и сразу загонять туда наш флот мы не стали. Меня подобрал мой корабль и еще около часа мы ждали что будет дальше, активно сканируя систему на наличие чего-то подозрительного. Но больше ничего так и не произошло.

И вот только уже после этого наш флот вошел в звездную систему и принялся там тщательно все изучать. Он пусть и не научный, но кое-какое оборудование на нем все же есть. А научные корабли срочно комплектовались и готовились к отправке сюда, все же до этого момента большой нужды в них у нас не было.

Две недели мы торчим уже в этой системе, проверяя даже самые ее глухие уголки. Пространство и оставшиеся от станций и орудийных платформ обломки изучены уже всеми возможными способами. И никакого очевидного ответа о том, что же тут произошло.

Версию со взрывом, пусть она и была очень удобной, все же отмели спустя примерно неделю возни в системе. Если там и был взрыв, то очень странный и не похожий ни на что с чем мы сталкивались раньше. И это точно был не взрыв энергетических установок, питающих станции и платформы.

А больше там нечему было так взрываться, разве что имперцы специально что-то установили туда, но теперь этого не узнать. Однако изучение на этом не прекратилось и не знающие усталости искины с дроидами продолжили искать хоть какие-то зацепки. К ним позже даже подключились люди-ученые прибывшие вместе с научными кораблями.

Мне все это время тоже пришлось торчать там. Зачем, если я ни разу не ученый? По простой, хоть и не очень приятной причине — я все-таки был довольно близко ко взрыву, а спасательная капсула не может похвастаться мощной броней или каким-то хитрым экранированием, так что меня тоже изучали. Вдруг меня зацепило каким-нибудь излучением или еще что-нибудь? Проверить нужно. Всегда же «мечтал» снова побыть подопытным кроликом. Так что я застрял на находящемся тут флоте.

Война же с Империей все это время продолжала развиваться своим чередом. Казалось, произошедшее в этой звездной системе никак не отразилось на имперцах и возможно они даже и не знают о том, что тут произошло. Во всяком случае сюда за это время ни разу не заглянули разведчики или еще кто-нибудь, чтобы оценить результаты случившегося. А ведь мы ждали, надеялись…

Что радует, больше ни с чем подобным наши флоты пока не сталкивались — все согласно данным разведки и без вот таких сюрпризов. А вся информация о ходе войны, пусть и с небольшими задержками, но все равно стекалась ко мне, так что я ничего не пропустил.

— Сергей, думаю мы тут закончили. — произнесла Арти, вырывая меня из мыслей по поводу того сколько мне еще придется здесь находиться. Не сказать, что это так уж обременительно, но хотелось бы все же как минимум вернуться обратно к Айзеку, а лучше еще раз попытать счастья в какой-нибудь другой звездной системе, где возможно понадобится моя помощь, а то в этот раз же все прошло непонятно как. И из-за этого я себя чувствую как-то некомфортно — вроде бы и моей вины нет в случившемся, а вроде и облажался.

— И какие результаты? Давай начнем с меня? — спрашиваю у нее. Так-то я могу и сам все узнать из сети, но в разговоре как-то привычнее, да и вроде бы никуда не спешу же.

— Все твои системы работают исправно, я провела тщательную диагностику и не один раз.

— То есть меня никак не затронуло произошедшее?

— Не совсем. — произнесла она и замолчала.

Ну вот, начинается…

— Арти блин, почему я должен вытягивать из тебя ответы? Говори уже!

— На твое тело произошедшее никак не повлияло, но вот твое ядро личности, благодаря которому ты это ты, если не забыл, все же поймало какое-то излучение. По непонятной причине оно впитало его часть в себя.

— Чем это мне грозит и что за излучение? — встревоженно спрашиваю. Прошло уже столько дней с момента последнего обследования и хоть бы одна падла заикнулась об этом!

— Конкретно этот вид излучения нам неизвестен, но он в чем-то схож с излучением, которое возникает при переходе корабля в прыжок. Касательно же его влияния на твое ядро. Никаких изменений в его работе я не смогла обнаружить, но как ты помнишь, доступ у меня к нему сильно ограничен. Внешне, так сказать, никаких сбоев или изменений в работе засечь не получилось. Да и поглощенное излучение уже спустя неделю почти перестало обнаруживаться. Предполагаем, что оно «выветрилось» из твоего ядра.

— Но точно сказать есть ли какие-то последствия от этого ты не можешь.

— Не могу. В данный момент все выглядит нормально, никаких негативных изменений. Но твое ядро очень сложная вещь, сам понимаешь.

— Понимаю. А почему только оно впитало это излучение?

— Хороший вопрос. Скорее всего все твое тело впитало его, но к моменту первого обследования излучение уже выветрилось из него. Почему же осталось в ядре? Скорее всего из-за его структуры, материалов — там все весьма уникальное и редкое. Нужны полноценные исследования ядра, но для этого придется извлечь его из тебя. А это неприемлемо.

— Понятно. Еще что-нибудь?

— Нет, на этом все.

— Тогда давай про место взрыва и все с этим связанное. Что получилось в итоге выяснить?

— Не так уж много, но и не сказать, что совсем уж ничего. — произнесла она и снова замолчала.

— Арти, хватит нагонять интригу.

— Пришли последние отчеты, изучала их. — отмазалась она. — Итак, как ты уже наверно знаешь, то был не обычный взрыв. Ни с чем таким мы раньше не сталкивались. В сети Империи тоже не получилось найти информацию по чему-нибудь похожему. Взрыв был очень мощный и один. Все станции и платформы были уничтожены если и не одновременно, то с разницей в секунды, а то и миллисекунды. Так же пространство в месте взрыва и оставшиеся обломки так и фонят излучением, которым зацепило и тебя. Еще были обнаружены следы прыжка, но какого-то странного. На этом пока все, что создало взрыв точно неизвестно, хотя у ученых есть одна версия, но она пока почти ничем не подтверждена.

— У ученых? Не искинов?

— Да, у ученых.

— Что за версия?

— Было использовано какое-то новое оружие, в котором для доставки боезаряда использовалась технология прыжка. Предположительно это оружие по большей части энергетическое, если и был какой-то физически носитель, то после взрыва он бесследно исчез. Но никаких нормальных подтверждений этой теории у нас нет, впрочем, как и опровержений.

— Если эта теория верна, то получается имперцы теперь могут ударить вот так где угодно? Ведь если используется прыжок, то им даже не нужно заходить в звездную систему.

— Наверно, слишком мало данных.

— М-да уж… Идей как защититься от подобного же никаких?

— Никаких.

— Отследить откуда шел прыжок нельзя?

— Нет, без шансов, у нас нет таких технологий.

— Ты сказала, что прыжок был странным. В чем его странность?

— Ну-у, странный он, долго объяснять. Это точно прыжок был, но он не похож на обычный с помощью которого перемещаются наши корабли или имперские. Если хочешь, сам посмотри в сети, там есть отчет, в котором собрана вся информация. Возможно полученные данные некорректны из-за взрыва или еще по какой-то причине.

Печально. Если у имперцев появилось такое оружие и они, к примеру, ударят по Земле, то это все, полный трындец. Как защищаться от него у нас никаких идей и понятное дело, помешать его применению мы вряд ли сможем. Одно радует, против нас они пока его не применяли. Может еще только разрабатывают, а это были лишь испытания? Угу, весьма впечатляющие испытания. И если у них уже такие успехи, то похоже до массового применения не так уж и далеко.

И еще вопрос, а какая у него максимальная мощность? То, что мы видели это максимум или только минимум? Очень хороший вопрос, который может повлиять на многое. Одно дело, если они могут так уничтожить только небольшие флоты и станции, и другое, если могут уничтожать планеты. Пока же мощности явно недостаточно для полного уничтожения планеты с одного выстрела.

— Арти, вообще никаких зацепок что это такое могло быть и кому принадлежит, все же в Империи сейчас всё не просто? Силы императора это разработали или кто-то другие?

Все-таки от этого многое зависит. Если это оружие у императора, то шансы что его применят против нас в ближайшее время очень высоки, а вот если оно у кого-то другого, то возможно немного времени у нас еще есть.

— В сети ничего не нашли. Единственная надежда на Менталов, но нужно же знать к кому конкретно им залезать в голову, перебором будем долго искать.

— К императору? Ко всем лидерам основных сил в Империи?

— А мы знаем этих лидеров? То-то же, у нас есть разумеется кое-какая информация, но список все равно большой, Менталам понадобятся годы. А император… они пытались, но по какой-то причине у них не получилось. Это единственный раз, когда их силы дали осечку, что этому виной — неизвестно. Возможно имперцы изобрели защиту от их сил, все же столько лет планета менталов были их охотничьим угодьем. А может дело еще в чем-то.

— И что нам тогда делать?

— Продолжать войну, собирать информацию и быть готовыми, что мы можем столкнуться с таким. А, ну еще надеется, что у них будут какие-нибудь проблемы и до применения этого оружия дело дойдет не скоро. Больше мы все равно пока ничего не можем сделать.

— И это плохо.

— Плохо. — согласилась со мной Арти. — Искины и ученые будут работать над этим вопросом, попробуем создать свою версию такого оружия, чтобы понять, как можно от него защититься. Но это все не быстро и не факт, что вообще получится.

— Что ж, значит тут все?

— Да. Тебе здесь точно больше делать нечего. Часть флота останется охранять научные корабли и на случай если сюда все-таки кто-нибудь наведается. Как понимаешь, нормально укреплять эту систему мы не будем. Закончим все исследования и покинем ее, цепляться за нее нет смысла.

— Согласен. — говорю ей и иду к своему кораблю, стоящему в ангаре линкора на котором я сейчас и нахожусь.

Неожиданно, когда я уже дошел до своего корабля и начал готовиться к вылету, пришел входящий вызов от Цербера. Несколько мгновений поудивлявшись этому, ведь мы с ним относительно недавно общались, отвечаю на него.

— Что случилось? — сразу же спрашиваю у него. Если бы было что-то глобальное, то я уже или сам бы знал или Арти сказала бы, значит что-то другое. Но что-то точно произошло. Или Цербер вдруг соскучился и захотел поговорить со мной?

— Ты нужен на Земле, срочно. — не подвел он мои ожидания. Все же что-то случилось.

— Что такое?

— Проблемы с твоими «котятами».

— Что случилось? — повторяю вопрос, начиная волноваться. Что с ними могло произойти? Какие проблемы? Они напали на людей? Люди напали на них? Еще что-то?

— К поселению вышел твой «котенок» и чего-то хочет.

— Хорошо, вылетаю.

— Давай как можно скорее.

— Да что такое? Да, «котенок» вышел к поселению, значит хотят со мной связаться, но к чему такая безумная спешка? Понятно, что после того как ты рассказал я и так буду торопиться со всех сил.

— Ты не понял, там именно что котенок, а не взрослая особь. И ведет он себя пугающе — издает громкие звуки похожие на плачь. Уже который час кружит вокруг поселения и издает такие звуки. Подойти близко к себе не дает, держится на расстоянии.

— Вы что там натворили⁈ — зло вперемешку с удивлением спрашиваю. Это что же такое должно было произойти чтобы котенок Стаи вышел к людям один и вел себя так?

— Ничего. У меня нет никакой информации по этому поводу. На той территории все спокойно. Прилетай, ты нужен.

— Понял.

После моего ответа, Цербер отключился, оставив меня наедине с тяжелыми мыслями.

— Арти, ты все слышала, мне срочно нужно на Землю.

— Срочно не получится. Прыжок займет около месяца, тут нет врат.

— Слишком долго. Нельзя меня как-то загрузить в дроида на Земле?

— Именно загрузить — нет, но можешь подключиться к нему. Вот только не забывай, что у дроидов нет твоего передатчика для общения со Стаей и во время прыжка связь не будет работать.

— Дерьмо! — зло выкрикиваю, не находя себе места от желания немедленно оказаться на Земле и узнать, что случилось со Стаей. Они ведь для меня не просто какие-то там звери, а друзья. Да, именно друзья. Дружба у нас странная, но они одни из немногих кто дороги мне. К таким еще можно отнести Цербера и Арти. И на этом список заканчивается. Айзек? Слияние? Их пока не могу отнести к таким. Кто-то из людей? Так я за эти годы больше ни с кем особо не сблизился, держа дистанцию. А старые друзья… они уже все мертвы.

— Есть выход. Это не мгновенный перенос на Землю, но получится быстрее добраться. Мы все равно собирались выводить отсюда часть флота. Прыгнешь вместе с ней. Придется проверить одну сырую теорию и хорошенько поработать.

— Что за теория?

— При синхронном срабатывании прыжковых установок создастся эффект похожий на использование врат и прыжок должен будет занять меньше времени. Но установки должны сработать не просто секунда в секунду, а вообще одновременно. Иначе нужного эффекта не будет и корабли уйдут или в одиночный прыжок, или в совместный, но без нужного нам результата.

— Сколько времени займет такой прыжок?

— Сложно сказать. Но думаю до двух недель точно сократиться.

— Тогда приступай.

— Есть вероятность негативного исхода. Установки войдут в конфликт и взорвутся. Мы потеряем все корабли и скорее всего и сами будем уничтожены. Пока что исследования в этом направлении заканчивались в большинстве случаев не очень удачно. Нужная теория у нас есть, но достигнуть ее на практике пока получалось редко.

— Я не могу терять месяц. Арти, придется рискнуть.

— Хорошо. Тогда мне понадобится примерно час, чтобы подготовить все.

Пока Арти подготавливает все к прыжку, я теряюсь в догадках что же такое могло случиться со Стаей. Она уже давно не на грани вымирания и может постоять за себя. Если бы кто-то напал на нее, то это точно бы вылилось в кровопролитную и жарку схватку. Да и все же знают, что она под моей защитой и трогать ее нельзя. Черт, никаких идей что же могло произойти.

Отлично видя мое состояние, Арти справилась даже быстрее чем за час, и уже спустя сорок минут все было готово. Мой корабль в окружении небольшого флота стал набирать разгон. Еще десяток минут, и нужна скорость была набрана, а прыжковая установка готова к активации. Еще мгновение, и корабль ушел в прыжок.

— Переход в прыжок успешно завершен. Расчётное время нахождения в прыжке — десять дней. — сообщила Арти.

— Все прошло нормально?

— Похоже на то, как видишь, корабль не взорвался. Так же если ты посмотришь через камеры наружу, то увидишь там наш флот.

И в самом деле, в этот раз прыжок выглядит иначе. Во-первых, сейчас нас окружает какая-то слегка мерцающая пелена, а во-вторых, видны другие корабли, как Арти и сказала.

— Так всегда при групповых прыжках?

— Да. И связь между кораблями работает.

На этом наш разговор как-то сам собой затих, и я принялся ждать. Десять дней — это безумно долго и случиться за это время может все что угодно. Со всех сил гоню хреновые мысли. Может котенок Стаи просто потерялся? Маловероятно, но все же… Хорошо если так.

Десять дней тянулись очень долго, но наконец подошли к концу, и корабль появился в Солнечной системе. Стоило заработать связи, как сразу же связался с Цербером.

— Что там? — спрашиваю сходу без всяких приветствий.

— Котенок все еще у поселения, никуда не уходит. Еду не принимает, но похоже сам охотится на мелкую дичь. Мы ничего подозрительного на территории обитания Стаи не смогли засечь. Никаких следов боев или еще чего-то. Хотя и саму Стаю тоже не засекли. Но смотрели только из космоса и с воздуха, на землю не высаживались.

— Понял, дай координаты поселения.

Не споря и больше ничего не говоря, Цербер выслал запрошенное. Получив координаты, направляю туда корабль. Еще один прыжок прямо к Земле, недолгий полет и приземляюсь рядом с нужным поселением. Выйдя из корабля сразу же врубаю свой передатчик и пытаюсь нащупать им котенка Стаи.

Есть, нашел, он недалеко отсюда. Установить с ним связь с такого расстояния почему-то не получается, она словно соскальзывает с него. Странно, обычно получается и на гораздо большей дистанции… Может дело в том, что это котенок, а не взрослая особь?

Но он точно тут и живой. Срываюсь с места и быстро несусь туда. Минута, и я уже рядом с ним. Заметив меня, котенок опасливо прижался к земле готовясь то ли сбежать, то ли атаковать. Облегченно мысленно выдыхаю, судя по тому, что я вижу, он цел, а если какие-то раны есть, то мелкие. Транслирую ему по ментальной связи кто я такой и на этот раз связь уже установилась нормально.

Стоило ему понять, что я свой, как он сразу же рванул ко мне. Несколько мгновений, и он буквально запрыгнул мне на руки и стал издавать очень жалобные звуки. И ладно звуки, так он же еще начал заваливать меня кучей образов по нашей связи. Если у взрослых «котят» с этим дела обстоят более-менее, то тут… на меня вывалили ворох картинок, эмоций, ощущений и во всем этом непонятно же нихрена. Ощущение, будто я одновременно говорю сейчас со всей Стаей или как минимум с десятком взрослых особей.

Усевшись на землю, почесываю котенка пытаясь успокоить его и разбираюсь в том, что же он хочет мне сказать. Получается с трудом, но… Со Стаей в самом деле что-то случилось, что-то плохое, но вот что именно пока разобрать не могу.

Не бросаю попыток все же собрать единую картину из всего вываливаемого на меня котенком и продолжаю раз за разом выслушивать все что он пытается до меня донести. А он после первого раза стал повторять все снова и снова. И кажется, начал понемногу успокаиваться, во всяком случае больше не издает таких жалобных звуков, похожих на плачь маленьких котят, разумеется с поправкой на его размеры и вид.

Наверно час ушел у меня на то чтобы все свести воедино. И то что получилось мне совсем не нравится. Если я не ошибся, то к Стае пришли какие-то люди. Да, вот так вот в наглую взяли и пришли. Они что-то сделали, и Стая ушла вместе с ними. Не было никакого боя. Поэтому Цербер и не смог ничего обнаружить.

Котенок, который сейчас с большего уже успокоился у меня на руках, остался единственным в их гнезде. Пришедшие туда люди как-то воздействовали на Стаю, заставив подчиниться. Я бы сказал, что похоже на ментальное воздействие, но… Это все же довольно редкая и слабоизученная область.

Этот котенок тоже почувствовал это воздействие, но смог не поддаться ему. Может благодаря тому, что он был далековато от гнезда в тот момент, а может еще тому, что стоило появиться этому воздействию, и его мать, которая была с ним, схватила его и потащила прочь. Но не далеко, спустя сколько-то метров она все же поддалась воздействию и бросив своего детеныша ушла в гнездо. А может, он уцелел благодаря своей хреновой способности к ментальному общению, как выяснилось, у него с рождения с этим сложности и даже с сородичами при общении бывают проблемы.

Когда же котенок вернулся в их гнездо оно уже было пустым. Никого не найдя и немного поплакав от страха, он направился к людям в поисках меня. Где их ближайшее поселение он знал от старших, как и то что нужно делать. Вот так он и попал сюда. А что еще делать он не знал, он был сильно напуган. Никто из Стаи за то время пока он был в гнезде не вернулся туда.

На всякий случай уточняю у него правильно ли все понял. После недолгого обмена образами понимаю, что да, все верно. Стоило осознать это, как в сознании вспыхнула лютая ярость. Какие-то сволочи посягнули на моих «котят»! И как это сделали! Не просто напали, а каким-то хитрым образом подавили их волю и заставили подчиниться! Убью тварей!

— Арти, мне нужно узнать кто это были. Поднимай все нужные силы. Эти суки не должны остаться безнаказанными. Мы должны найти их. — прошу ее.

— Сделаем все что возможно. Поднимаются архивы наблюдательных спутников. Боевые отряды дроидов уже вылетели сюда. Церберу я сообщила, он поднимает людей, будут заниматься опросами, вдруг кто-то что-то видел или слышал. Кто бы это ни был, они должны были оставить следы. Тут наша территория, что-нибудь да найдем.

— Хорошо. А пока я хочу осмотреть гнездо Стаи.

Поднявшись с земли, но все так же держа котенка на руках, иду обратно в свой корабль. Он не лучший вариант для полетов в атмосфере, но сойдет, может же летать.

— Я найду твою Стаю и тех, кто это сделал во что бы то ни стало. — шепчу котенку.

Одно возможно радует — Стаю не перебили, а зачем-то захватили живьем, значит она нужна неизвестным именно живой. И есть шансы, что у меня получится найти ее тоже живой. А то она ведь только расплодилась, стала спокойно жить и тут вот такое…

Идей кто это мог быть — никаких. Кто-то из Освобождения? Нет, маловероятно, самоубийц, готовых пойти против меня и собственного всего Освобождения, тут вроде бы не осталось. Кто-то другой? Очевидно, но вот кто? Ничего на ум не приходит. Мы не сталкивались ни с кем способным такое провернуть. А возможности у них похоже немалые, чего только стоит один способ которым они подчинили Стаю, такое на коленке не сварганишь, нужны хорошие исследования. Не говоря про то, что они все это провернули, не привлекая ничье внимание.

И для начала мне нужно успокоиться, пелена ярости, застилающая взор — явно не лучший союзник в поисках, так можно и упустить что-то важное.

Глава 7

Увы, но гнездо Стаи и в самом деле пусто. Когда летел сюда, была надежда что Стая сама разобралась с неизвестными людьми, посягнувшими на ее свободу, и вернулся обратно. И я вот прилечу туда, а там они все уже ищут пропавшего котенка.

О том, что котенок искавший меня мог просто ошибиться даже не задумывался, слишком уж это было маловероятно. Даже еслидопустить, что он ошибся и что-то перепутал, то Стая должна была его искать. И за столько дней, сколько прошло уже с момента его ухода из гнезда, его бы точно нашли или как минимум были бы заметны поиски.

Однако мои надежды разбились о суровую реальность — гнездо Стаи встретило меня пустотой и жалобным мяуканьем котенка, которого я взял с собой и который попав в свое гнездо снова расплакался. Не смотря на печаль котенка, сразу уходить оттуда не стал и перед этим решил хорошенько осмотреться там. Ну вдруг все же получится найти что-то? Благо лютая ярость немного отступила и могу более-менее адекватно все воспринимать без постоянной борьбы с нестерпимым желанием начать крушить все что попадается на глаза.

Котенка продолжаю держать на руках, не рискуя ставить на землю и оставлять его одного. Да и он не особо-то горит желанием слазить с моих рук, наоборот кажется еще сильнее вжался в меня. И хорошо, что он уже не совсем новорожденный, а то не представляю, что делал бы, если бы он не ел ничего кроме молока матери.

Побродив и даже в некоторых местах полазив на четвереньках по гнезду минут двадцать, с сожалением вынужден признать, что никаких следов, могущих помочь мне в поисках Стаи тут нет. Все выглядит так, будто Стая просто взяла и ушла отсюда, никакого боя, никакого сопротивления или попыток оставить какой-нибудь намек для меня о том что произошло. И это полностью совпадает с рассказом котенка.

Закончив с гнездом, выхожу наружу и уже там все осматриваю. Надежда наткнуться на хоть что-нибудь стремительно тает, но все же нужно убедиться. Еще полчаса рысканья по округе и тоже никаких следов. Тут не было ни боя, ни какой-то тяжелой техники, вообще не видно следов техники — вокруг нетронутый лес.

Кто бы не были эти неизвестные, добрались сюда они на своих двоих. Пусть прошло уже порядком времени с того момента, но сильных дождей с тех пор не было, и будь тут машины или мотоциклы, то какие-то следы должны были остаться. Но ничего подобного.

И не нужно забывать, что вокруг хороший такой густой лес, крупная техника или просто не прошла бы здесь или оставила после себя множество хорошо заметных следов. Тоже самое касается и чего-то летающего, незаметно здесь не приземлиться. Так что тут максимум могли быть мотоциклы, но и от них следов что-то не видно. Однако несмотря на это, слабо верится, что сюда пришли пешком — гнездо Стаи находится в довольно глухом месте и добираться сюда порядком от ближайшей дороги или обжитых мест.

Закончив с поисками, возвращаюсь к своему кораблю. За это время котенок на моих руках почти успокоился и перестал мучать меня своим плачем.

— Арти, как у вас успехи? — спрашиваю, поднявшись на борт корабля и устроившись в кресле пилота.

— Успехи есть, но ничего особо обнадеживающего.

— Рассказывай.

— У Цербера пока ничего. А вот Слияние смогло получить данные со спутников наблюдения над той территорией и кажется кое-что нашло. За сутки до того, как котенок вышел к поселению, тут похоже был отряд из десяти человек. Все они были одеты в какую-то броню, полностью скрывавшую их тела. Похоже она была с экзоскелетом. Все были вооружены, трое из них несли какую-то громоздкую аппаратуру на своих спинах. У остальных были лишь рюкзаки.

— Что за броня, оружие? Можем по ним вычислить кто это такие?

— К сожалению, нет никаких совпадений, это не наша броня и оружие. И все же обзор был не самый лучший, возможно броня и оружие были сильно модифицированы и поэтому не получилось опознать их.

— Откуда они пришли? Куда ушли?

— А тут уже плохие новости. Спутники засекли их в первый раз лишь в сотне километров от гнезда. И примерно на таком же расстоянии потом потеряли. Судя по направлению, они пришли откуда-то с Дальнего востока, Охотского моря. Но слишком большое расстояние, так что они могли просто сделать обманный крюк и на самом деле прийти совсем с другого направления.

— Почему спутники потеряли их?

— Во-первых, за ними никто специально не следил. А во-вторых, похоже они использовали какую-то маскировку. Примерно в сотне километров от гнезда, после того как они увели твоих «котят», как я уже говорила, мы их потеряли — очевидно, они врубили свою маскировку. Какого она вида понять сложно, но для спутников они исчезли. И да, рассказ этой морды, дрыхнущей на твоих руках, подтвердился — Стая ушла с ними, причем вся. Судя по их виду, они целы и здоровы. Во всяком случае были, когда покидали гнездо, примерно в сотне километров от него они тоже использовали свою маскировку и пропали. К сожалению, больше по снимкам со спутника ничего определить не получается. Хорошо еще что они сохранились, а то мы же не храним снимки долгое время, ненужно было и только лишние ресурсы требовались на это. Это Цербер сразу же отдал приказ ничего не удалять.

— А какие-нибудь сенсоры, датчики на спутниках, они ничего не засекли?

— Они не использовались, не было необходимости, велось простое наблюдение за обстановкой.

— Ищите, они не могли провернуть всё совсем уж не оставив следов. Даже если они отлично подготовились, провернуть им пришлось не самое простое дело, где-то могли вполне проколоться.

— Ищем. Проверяем данные со спутников с момента похищения и до сегодняшнего дня. Земная поверхность контролируется плотно, так что что-то точно должно было попасть на них.

Только от этого всего не легче. Кто забрал Стаю? Зачем? Вопросы до сих пор без ответов. Мысленно грустно вздохнув, беру корабль под управление через дистанционное подключение, чтобы не разбудить и в самом деле уснувшего котенка, и поднимаю его в воздух. Куда полечу пока не решил.

Про то что котенку будет нечем тут дышать не сильно переживаю. Да, на корабле нет системы жизнеобеспечения, но я же побывал на земле и помещения корабля успели заполниться воздухом. А сколько того воздуха нужно котенку, учитывая, что он один тут дышит? Немного. А если что, то он мне же скажет. Пока же все было без проблем, хотя и находился он тут недолго.

Для начала вывожу корабль на орбиту и зависнув там, смотрю на планету. Где могут скрываться неизвестные обладающие похоже немалыми возможностями? Ну и главное стальными яйцами — похитить вот так Стаю это не хухры-мухры. Мало того, что сама Стая могла доставить им проблем, даже не смотря на всю их подготовку у них пойти не так ведь могло что угодно, так еще остаюсь я и Освобождение, на Земле наверно только полный дебил не знает, что Стая моя, до глухих и слепых так или иначе это донесли.

Евразия отпадает, она под нашим плотным контролем. Америка? Австралия? Возможно, но далековато как-то получается. Проделать такой путь ради того, чтобы похитить Стаю? Как-то… ну не знаю. Да и незаметно добраться до материка почти нереально, плывущие корабли или корабль точно заметили бы. На чем-то летающем добрались? Это вообще без вариантов, такое бы засекли враз, за воздухом очень плотный контроль.

Африка? Сомнительно, учитывая, что я там видел, но все же возможно. Что еще остается? Какая-то относительно небольшая группа, которая может скрываться где угодно? Больше всего похоже на то и это самый паршивый вариант.

Правда все равно непонятно для чего кому-то могла понадобиться Стая, причем не несколько ее особей, а вся целиком. Если опустить возможные сложности с контролем, то остается тупо ее численность. Как незаметно куда-то доставить столько зверюг? Прокормить их, где-то спрятать?

А может это имперцы? Не, бредовый вариант. Во-первых, очень сильно сомневаюсь, что у них получилось бы пробраться незамеченными на Землю, тут такой контроль за космосом, что даже космическая мышь не проскочит незамеченной. Да и потом, даже если они смогли, на хрена им Стая? Отомстить мне? Так я для них если и не никто, то кто-то близко к этому. Нет, не логично, они бы попытались взорвать планету или еще что-то в этом духе чтобы уничтожить или ослабить нас, а Стая… это больше ударило по мне, для человечества в целом это не такая уж и большая потеря. Так что отметаю эту версию.

Что делать, если у нас не получится найти Стаю? Или вернуть ее живой? От нее останется лишь этот один котенок. Каково ему придется? Одна тяжелая мысль сменяется другой и становится все мрачнее и мрачнее.

— Сергей, есть новая информация. — произнесла Арти спустя часа четыре. Все это время я продолжал неподвижно сидеть в кресле, опасаясь лишний раз шевелиться и разбудить спящего котенка, а корабль висел на орбите. Лететь куда-то смысла не видел. Метаться по всей планете в судорожных поисках? Такая себе идея.

— Мы смогли отследить часть пути похитителей. Они доехали до Японского моря, там погрузились на корабли и доплыли до Японских островов. Там мы опять потеряли их.

— Корабли? До Японских островов? — удивленно переспрашиваю.

— Да, корабли. Их было пять штук, три из них были побольше и похоже использовались как грузовые, на них погрузили большую часть Стаи. И да, они доплыли до японских остовов. Если конкретнее, то до Хонсю — крупнейшего острова там, и где раньше находилось Токио. После высадки на остров, мы снова потеряли их. Возможно они там, а возможно перебрались куда-то еще. Мы всячески проверяем острова, но пока ничего.

— Как вы их выследили, они же под маскировкой?

— По какой-то причине прибыв к кораблям они отключили ее. То же сделала и Стая.

— Откуда взялись корабли? Пять штук, это не какое-то одно мелкое суденышко, которое можно спрятать где угодно.

— Неизвестно. Сейчас они брошенные стоят у берега.

Япония? Сказать, что это удивило меня — это ничего не сказать. Причина же этому проста — от Японии практически ничего не осталось. Во время вторжения пришельцев эти острова сильно пострадали. Все поселения там были уничтожены, а поверхность островов превратилась практически в сплошное стекло или как минимум выжженную пустошь, настолько сильно там все пришельцы ровняли орбитальными ударами.

После того как Земля была отбита, мы отправили туда пару самолетов-разведчиков, и из космоса посмотрели, но результаты совпали с тем что уже было и так известно — жизнь на островах уничтожена. И вот, сейчас вдруг выясняется, что возможно это не совсем так.

Японцы… Это многое объяснило бы. Ведь кто создал Стаю? Они, японцы. Вот только первая Стая была уничтожена, а вторая вышла из-под их контроля. И после этого про них ничего особо слышно не было. Решили взять реванш? Спустя столько времени? Не знаю, но сбрасывать их со счетов точно не стоит. Хотя странно и непонятно все это выглядит.

— Прочешите там все, мы должны найти их.

— Уже делаем. В течении пары минут туда прибудет первая тысяча дроидов-шаров и примется за поиски. Еще десять тысяч на подлете. Если нужно будет, мы буквально заполоним острова дроидами, такая возможность у нас есть, но думаю и такого количества хватит с запасом. Так же там уже в воздухе сотня штурмовиков внимательно изучает каждый метр поверхности островов. Помимо этого, туда еще направлен ряд наблюдательных спутников. Так же на всякий случай, направлены и два ударных спутника. Но пока ничего.

— Надеюсь все же получится найти.

— Тоже надеюсь, это же Стая. Кстати, Цербер только что прислал отчет. Его люди смогли собрать немного информации по этим неизвестным. Они ни с кем не контактировали и старались передвигаться разными окольными путями, но их все равно замечали. Это когда они еще были без Стаи. Когда же они двигались обратно, их никто не заметил, или на свидетелей пока не удалось выйти, если они вообще еще живы. Судя по всему, похитители и приехали тоже из Японии.

— Почему их раньше не заметили?

— Так ничего странного же, просто люди, просто куда-то ехали, ничего особенного не делали. Сколько таких в Освобождении? Ладно, может и не совсем обычные, но все равно ничего выбивающегося из допустимого поведения они не делали, а внешне… бойцы европейских банд до сих пор иногда выглядят похоже. И не забывай, что никакой тревоги не было, как и каких-то особых приказов. Поэтому искины и не придали значения этому.

— Значит Япония… — мрачно говорю, борясь с желанием прямо сейчас отдать приказ окончательно разнести эти острова. Но нельзя, там же Стая. Да и если вдруг выжили похитители, то может там и другие люди есть?

— Возможно. А может это всего лишь промежуточная точка их пути, чтобы запутать преследователей. Пока рано делать какие-то выводы.

Больше сообщить Арти было нечего и наш разговор закончился, а я остался один на один с дрыхнущим котенком Стаи. Направляю корабль к Японии, но не приземляюсь, а зависаю над ней в космосе, рассматривая острова отсюда.

И как там смог кто-то уцелеть? Подземные убежища? Наверно, хотя имперцы хорошо прошлись по островам, уничтожая и такие вот убежища. Что гадать, скоро наверно узнаю. Кстати про скоро, это уже сколько времени котенок со мной, наверно нужно будет его покормить, а у меня съедобного на корабле нихрена и еще немного. Хотя особи Стаи кажется могут при нужде довольно долгое время обходиться без еды, но с другой стороны, это же всего лишь котенок… Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления — проснется, скажет, что голоден, тогда и буду думать, чем его кормить или где высадить для охоты.

Провисев еще минут двадцать на орбите, понимаю, что не могу так больше, надо чем-то заняться. А раз заниматься чем-то другим сейчас совсем нет настроения, то направляю корабль к поверхности Хонсю. Есть у меня одна идея как можно попытаться найти Стаю, правда не уверен, что сработает, но проверить нужно, все равно без дела же прохлаждаюсь.

Зависнув в метрах десяти над земной поверхность, врубаю свой ментальный передатчик на полную и пытаюсь что-нибудь нащупать. Может Стая ответит мне? А даже если и нет, то может удастся засечь что-то странное. Даю кораблю указание медленно лететь зигзагом, чтобы охватить весь остров и сосредотачиваюсь на своих ощущениях.

Увы, в очередной раз за сегодня мои надежды не оправдались. Пролетев над всем островом, у меня так и не получилось ничего обнаружить. Ни Стаи, ни какой-нибудь аномалии, просто одно большое ничего. Может Арти права и их уже тут нет, ушли куда-то дальше? Решаю продолжить поиски на других островах.

Еще три часа потраченных впустую. Как это не печально, но похоже я никак не помогу найти Стаю. Облетел все острова и даже ближайшую к ним сушу, вдруг похитителям как-то удалось незаметно выбраться с островов, но все также ничего. Или Стая совсем перестала ощущаться ментально после подчинения, что тоже возможно, или я на нее не наткнулся. И если второе, тогда вопрос — а где блин Стая?

Благодаря тому, что тут нет никакой растительности, летал я весьма низко и охватывал передатчиком хороший радиус, в том числе и вглубь земли. Будь там какой-то подземное убежище, то должен был зацепить его. Разве что оно совсем глубоко находится…

Или Стаи, как и похитителей тут вообще нет? Неизвестным удалось всех обмануть? М-м, думаю все же вряд ли, хотя… Печально если так, тогда вообще непонятно где искать. Так что лучше буду надеется, что они все же где-то тут, просто мы еще не нашли их.

От мыслей почему у меня не получилось засечь Стаю отвлек проснувшийся котенок. Проснувшись, он сладко потянулся и жалобно посмотрев на меня, сообщил что ему надо прогуляться под кустик, а потом было бы неплохо поесть.

Уточнив, нужно ли ему что-то особенное и получив ответ, что ничего такого, направляю корабль к ближайшему лесу и приземлившись там, выпускаю котенка наружу. Сам выхожу следом за ним, стараясь не потерять его. Он конечно грозный хищник и сбегать от меня не собирается, но мало ли…

— Сергей, кажется нашли. — произнесла Арти, отвлекая меня от наблюдения за попытками котенка поймать себе кого-нибудь на обед. Охота это явно пока не его, но он не сдается, пытаясь снова и снова. И все это вызывает у меня дикое умиление, я даже на какое-то время забыл про все проблемы.

Не представляю, как он выжил те дни без меня, голодал? Да не похоже, голодным он точно не был в момент нашей встречи. Видимо кого-то все же смог поймать. Мысленно усмехнувшись, одиночным выстрелом убиваю зайца, за которым котенок гонялся уже минут двадцать.

— Кажется? — спрашиваю у Арти, получив волну благодарности от котенка, спешно принявшегося за еду. Может охотится он еще и не очень хорошо, но вот кушает очень даже, тушка тает прямо на глазах. И куда в него влезает столько?

— Дроиды нашли свежие следы у входа в какой-то подземный туннель. Следы как людские, так и Стаи.

— Но?

— Но мы не знаем пока куда ведет этот туннель. Дроиды зашли в него, но двигаются осторожно, неизвестно какие там ловушки и если вдруг туннель взорвется, никому от этого не будет хорошо.

— А сам он по себе не обвалится?

— Не должен, на первый взгляд состояние терпимое.

— Мы вылетаем. Дай мне всю информацию что есть.

Дождавшись, когда котенок наконец доест, подхватываю его на руки и мчусь обратно к кораблю, а то за время охоты этого хищника мы солидно так ушли от него. Вернувшись же, отдаю команду кораблю взлетать, а сам пока смотрю что там нарыли по туннелю этому.

Судя по результатам сканирования, он уходит глубоко под землю, метров на двести точно. Находится на острове Хонсю у подножья какой-то горной гряды и ведет прямо под нее. И я там точно пролетал, непонятно почему ничего не получилось засечь. Может слой земли, камня и еще чего-нибудь помешал этому? Не знаю, впрочем, это уже не так уж и важно.

— Сергей, дроиды добрались до конца туннеля. Там закрытые бронированные ворота и там явно кто-то есть — работает освещение.

— Системы защиты?

— Пока ничего не обнаружили.

— Готовьтесь к штурму, будем заходить. — говорю ей, приземляя корабль недалеко от нужного места.

Понятно, что я не буду отсиживаться и пойду туда, вот только… Посмотрев на котенка, которого я оставил в кресле и который совсем не захотев лежать там рванул следом за мной, готовлюсь к сложному разговору. Подхватив эту морду, подбежавшую ко мне, поднеся к своему лицу и смотря ему в глаза, начинаю пытаться убедить его, что ему будет лучше остаться тут.

Это было непросто, но я все же справился — спустя несколько минут упорных уговоров котенок все же сдался, согласившись посидеть на корабле пока я буду занят. Я же пообещал ему, что буду держать в курсе событий. Решив эту проблему, усаживаю котенка в кресло и быстро покидаю корабль, пока он не передумал.

— Арти, когда дроиды стянутся сюда? — спрашиваю, закрыв вход в корабль и убедившись, что никто оттуда втихаря не выскочил следом за мной.

— Полтысячи дроидов-шаров будут в течении ближайших минут. Так же сюда летят отряды боевых дроидов. Будут через пять минут. Ты уж подожди.

— Какая-нибудь информация по бункеру есть?

— Ничего. Прошерстили старые базы данных, то что уцелело, никакой информации. Придется вам самим все разведывать.

— Разведаем, главное, чтобы там была Стая и была живой, а с остальным разберемся.

Оглядываюсь по сторонам и оцениваю окружающие виды — не смотря на крайне скудную растительность, только-только начавшую пробиваться сквозь слой оплавленной земли, тут красиво, а в прошлом вообще было наверно круто.

Иду ко входу в туннель. Соваться я туда пока не буду, но никто же не запрещает мне попытаться прощупать там все ментально? Вдруг на этот раз получится что-нибудь засечь?

* * *

Артан с презрением смотрел на стоящего перед ним имперца.

— Пощади, я все сделаю. — произнес тот, глядя со страхом на праймарха. Казалось еще немного и он бухнется на колени, готовый сделать все что угодно, лишь бы спасти свою жалкую жизнь.

И куда делась вся его наглость и бравада? Куда делся тот прожжённый интриган, который доставлял проблемы Артану? Исчез, стоило лишь Артану заявиться к нему с бойцами и встретиться с ним лицом к лицу. Ох, как же он тогда перепугался, это нужно было видеть. Артан не маньяк, но испытал в тот момент истинное наслаждение.

Легкий кивок головой, и имперец упал на пол с дырой во лбу. Вот и все, кончился интриган. Артан тяжело вздохнул — это совсем не то чем бы ему хотелось заниматься. Но приходится. Где-то вот так, грубой силой и убийствами, а где-то действуя более тонко и в какой-то мере мирно, пуская в ход накопленный компромат и иные рычаги давления. Но так или иначе, Артан наконец взялся за приведение секторов под свою власть, устав от творящегося там и мешающего конкретно ему выполнять поставленную императором задачу. Не было бы вопросов, если бы они выполняли, то что он просит, тогда пусть и дальше бы занимались своими мутными делами, но нет же…

Его никто не воспринимал всерьез? Что ж, им же хуже. Местные властьимущие уже сполна это осознали — неожиданно безобидный праймарх прибывших из центральных секторов оказался совсем не безобидным. Ох, какая же у них была истерика, когда он начал действовать… Сколько раз за тот день с ним пытались связаться и сколько сообщений он получил.

Прогнав воспоминания, Артан развернулся и пошел обратно к кораблю его флота, пристыковавшемуся к причалу станции. На этой станции ему делать больше нечего, дальше всем займутся доверенные подчиненные, а ему нужно нанести еще несколько подобных визитов.

Почему он убил этого имперца, хотя тот был согласен все сделать? Ему нельзя было верить, сейчас бы он согласился, а позже стоило бы Артану только ослабить контроль и внимание, как попытался бы ударить ему в спину или сбежать. А этого праймарху сейчас совсем не нужно.

— Как у нас дела? — спросил Артан у идущего рядом эйсхарта. Так-то тому было не обязательно покидать корабль и участвовать лично во всем этом, но он захотел быть рядом со своим праймархом.

— Хорошо. Семьдесят процентов звездных систем под нашим контролем. С остальными работаем. Были некоторые сложности, часть угроз и шантаж не сработали, пришлось решать вопрос силовыми методами. Но вы сами дали на это добро.

— Дал. — согласился Артан.

— В остальном, никаких проблем. Должны закончить все в течении ближайших суток. Потом неделя-две на приведение дел в порядок и можно будет начинать прощупывать землян.

Артан удовлетворенно кивнул. Его дерзкий план как быстро решить возникшую проблему с местной властью пока вполне успешно продвигается. Рисковый план, что скрывать, и слабых мест в нем хватает. Например, если бы местные объединились против него, то это был бы конец. Но шантаж, угрозы, подставы и даже ликвидации позволили накалить обстановку настолько, что когда он начал действовать, ни о каком объединении больше не шло речи.

К его некоторому удивлению, собрать компромат оказалось гораздо проще, чем он думал. Да, у его подчиненных не сразу получилось это, но позже, когда они нашли верный подход… Оказалось, что тут готовы стучать друг на друга чуть-ли не за просто так. И добыть нужную информацию оказалось лишь вопросом времени, в основном необходимом на то чтобы корабли добрались до нужных звездных систем.

Времени дальше выжидать у Артана не было — земляне продолжают захватывать все новые и новые системы и такими темпами уже скоро дойдут до очень важных звездных систем. Так что решать нужно было немедленно. Что Артан и сделал.

Глава 8

— Сергей, тебе не обязательно сразу же самому идти туда, дай дроидам сделать свое дело. А вдруг это все одна большая ловушка? Зайдешь туда и враги подорвут там все? — предприняла Арти очередную попытку уговорить меня не лезть сразу же туда. В общем-то, честно говоря, это имеет смысл, но… Стоять и неизвестно сколько ждать, пока дроиды будут там все разведывать? Нет уж, это выше моих сил сейчас.

— Значит откопаете меня. Ты сама все прекрасно понимаешь. Возможно там где-то Стая, и она слегка не в себе. Если дроиды столкнутся с ней, то скорее всего им придется сражаться. А это точно приведет к смертям, чего бы мне очень не хотелось. У меня же, надеюсь, будут шансы попытаться решить вопрос миром. Так что я в любом случае должен идти туда в первых рядах. — отвечаю ей, стоя в конце туннеля перед закрытыми воротами.

К сожалению, не смотря на все мои старания ментально ничего не получилось нащупать за ними. Полная пустота. Или Стаи там нет, или я просто почему-то не могу ее ощутить. И если второе, то это даже уже начинает пугать — когда мы встретимся, смогу ли я достучаться до нее? А если нет, то что делать? Все же это не безобидные котята, не смотря на то что я их так называю, и силой скрутить их живыми — не самая простая задача, мягко говоря.

— Что ж, вижу тебя не переубедить. Тогда, дроидов здесь уже достаточно собралось, можно начинать штурм.

— Начинайте. — говорю ей и отхожу под самую стену туннеля, чтобы не мешать.

Сам туннель — ничего интересного, никаких турелей или ловушек, никаких датчиков и систем наблюдения, просто бетонный туннель ведущий под землю. Потрепанный, видно что построен давно, однако и не в критичном состоянии — не должен обвалиться от одного неосторожного движения. Но и воевать в нем точно не стоит, такое он может уже и не выдержать. А в остальном… шириной метров десять, высотой метра три, не огромный, но вполне можно развернуться в нем.

Пара мгновений, и к воротам подскочило несколько гуманоидных дроидов, похоже специально созданных для вскрытия различных преград, сразу же приступив к работе. Увы, но никаких панелей управления найти не получилось, так что придется проникать внутрь таким вот образом. Секунд двадцать возни у ворот, и проход дальше открыт, а вырезанный кусок ворот аккуратно отставлен в сторону. Бросив взгляд на них, оцениваю толщину. Неплохие такие ворота, сантиметров десять металла.

Еще миг, и в проделанный проход устремились дроиды-шары. Нужно признать, впечатляющее зрелище — когда стоишь прижавшись к стене, а мимо тебя проносятся на немалой скорости сотни этих дроидов. И все это при минимуме шума. Не сказать, что мы так уж скрываемся, но стараемся все же зря не шуметь и не выдавать себя раньше времени.

Дождавшись, когда они скроются внутри и станет немного посвободнее в туннеле, тоже прохожу через ворота. А следом за мной идут уже менее шустрые, но при этом более серьезные в плане огневой мощи дроиды. Все же дроиды-шары — это больше разведка, чем наша основная ударная сила. Конечно, они тоже неплохо вооружены и защищены, но все же недотягивают до специализированных боевых дроидов. Их основное преимущество огромная скорость и отличная маневренность, а не боевая мощь.

Оказавшись за воротами, оглядываюсь по сторонам. Еще один туннель длиной метров сто и перекрытый в конце очередными воротами. И все ворвавшиеся сюда дроиды-шары столпились перед ними, создав неслабый такой затор.

Была бы ситуация и настроение другими, то можно было бы даже посмеяться — слишком уж забавно это выглядит. Некоторые дроиды даже не успели нормально затормозить, набрав немалую скорость, и в итоге налетели на других, образовав неслабую такую… пробку чуть-ли не перекрыв полностью туннель. А места вокруг нету, приходится им так и ждать, когда решится вопрос с воротами и можно будет двигаться дальше.

В остальном, ничего примечательного не видно. Не сказать, что тут совсем уж непроглядная темень, но и не хорошо освещено — работает несколько ламп, тускло освещая пространство. Никаких систем защиты не видно, будь они тут то точно бы сработали уже на такую толпень дроидов. Или это не военный объект, или по какой-то причине вся защита пришла в негодность, что, впрочем, тоже вполне возможно.

На этот раз с воротами провозились дольше, где-то с минуту — сами ворота заняли не так уж много времени, а вот то чтобы добраться до них через всех столпившихся тут дроидов-шаров… это оказалось не самой просто задачей для дроидов занимавшихся воротами. А потом вся скопившаяся орава дроидов снова ломанулась дальше. Я же за это время подключился к сети дроидов, чтобы получать данные в реальном времени и быть в курсе происходящего. Стоило сделать это сразу, еще до начала штурма, но как-то задумался о разном. Да и не страшно, Арти же следит за всем, предупредила бы если что.

И судя по всему дальше никаких преград уже нет — дроиды-шары шустро рванули вперед, быстро составляя карту этого комплекса. Бежать следом за ними не спешу, пусть вначале все разведают тут, а то смысл мне носиться за ними в пустую, даже не зная куда нужно? Что-то мне подсказывает, что тут немаленький комплекс и разведывать придется много.

С каждой прошедшей минутой, будь я живым человеком, то у меня глаза становились бы все круглее и круглее от удивления. Во-первых, почти сразу же выяснилось, что на этом этаже не один центральный коридор куда-то ведущий, а несколько — от центрального коридора немного дальше впереди идут ответвления.

А во-вторых, это не просто какой-то там подземный комплекс, а целый, чтоб его город, иначе и не сказать, учитывая его размеры. И похоже он идет под всей горной грядой. Дроиды-шары все еще носятся по первому подземному уровню, а карта уже ого-го, можно легко запутаться в ней, а без нее вообще потеряться в этих бесконечных коридорах и помещениях. Теперь понятно, почему я ментально ничего не смог обнаружить — я просто не дотянулся ни до чего.

— Арти, а это что такое? — спрашиваю у нее, обратив внимание, что часть коридоров на карте изображена как-то неровно. Если коридор где я стою нарисован нормально, то вот там такое ощущение словно у кого-то дрожала рука и вместо нормальных линий получилась какая-то ерунда. Но это же бред, это электронная карта. Заглючили датчики у дроидов? Ага, у стольких одновременно?

— Тебе лучше это увидеть самому. — произнесла она в ответ.

Недоуменно пожав плечами, не совсем понимая почему она не может сразу сказать, что там такое, иду к ближайшему такому коридору. Идти далеко не нужно, такое неровное на карте одно из ближайших ко мне ответвлений центрального коридора.

Немного пройдясь, останавливаюсь у пролома в стене и недоуменно смотрю на него. Кто-то прокопал туннель. Причем весьма неровный туннель, будто его рыло какое-то животное, а не человек. Мало того, что у него стенки неровные, так и сам он в целом тоже… неровный. Разве что его рыли вручную — кирками, ничем другим не объяснить вот это. Используйся тут хоть какая-то более-менее современная техника, то туннель был бы совсем другим. И да, карта полностью соответствует реальности.

— И много тут такого? — спрашиваю, заглядывая в туннель.

Не считая его непонятной природы, туннель как туннель, идет почти горизонтально, уходя куда-то в сторону от центрального нормального коридора.

— По примерным оценкам порядка семидесяти процентов этого этажа.

— И на хрена кому-то понадобилось такое рыть? И тут же не один какой-то небольшой туннель, а гораздо больше. Там есть что-то интересное? — спрашиваю, потому что сам никакой информации по этому поводу в сети дроидов на заметил, но мог просто упустить.

— Нет, ничего. Только пустые прорытые туннели и помещения. Никакого оборудования или следов людей, или каких-то иных существ. Освещения там тоже нет, оно только в нормальных помещениях.

— Можно как-то выяснить кто это рыл? Люди или… кто-то другой?

— Сложно сказать. Это все вырыто довольно давно, как минимум десяток лет назад. Одно ясно — это делалось вручную, никакой техники. Или эта техника была очень странной и сильно отличилась от привычной нам.

— А это что такое? — спрашиваю у нее, присмотревшись к стенке туннеля и заметив, что она какая-то не такая.

— Ты про что? — спросила нейросеть у меня.

— Это же не земля или камень. Что-то другое. — говорю, попытавшись ковырнуть пальцем стенку. Но ничего не получилось, палец наткнулся на что-то гладкое и весьма прочное. — Похоже на какое-то стекло.

Кто-то проплавил эти ходы? Но почему тогда так криво? Вопросы и еще раз вопросы. Может это вовсе и не стекло, пусть и похоже.

— Не знаю… — задумчиво произнесла Арти. — Разберемся, поставила перед дроидами задачу, изучат, возьмут пробы. А мы даже и не заметили, что тут что-то не так, при сканировании никаких странностей.

— Спуск дальше нашли? — спрашиваю, перестав мучать стену и снова смотря в туннель.

— Да, три спуска. Один в нормальных помещениях и два в вот таких. Дроиды пока не совались туда, заканчиваем изучение этого этажа.

— Куда ведут следы Стаи?

— Мы потеряли их следы на середине центрального туннеля. Дальше они могли пойти куда угодно.

— Плохо. Но раз Стаи нет тут, то скорее всего она где-то ниже.

— Узнаем. Дроиды продолжают прибывать сюда. С воздуха и из космоса внимательно следим за округой, даже если тут есть другие выходы, незаметно воспользоваться ими не выйдет. Не волнуйся, второй раз они нас не надурят, системы наблюдения работают в полную мощность и даже маскировка не поможет похитителям.

Поглазев еще немного на непонятно зачем и кем вырытый туннель, иду дальше по центральному коридору к спуску вниз. Там уже дежурит отряд дроидов следя за ним. И пока все спокойно, как у спусков, так и в целом на этом этаже. Даже наверно слишком спокойно. Где засады? Где ловушки? Почему никого и ничего нет? Почему вообще этот этаж полностью пустой? Где хоть какое-нибудь оборудование?

Остановившись неподалеку от спуска вниз, снова принимаюсь ждать, когда дроиды-шары наконец закончат с этим этажом и начнут спускаться вниз. Конечно, хочется рванут туда, никого не дожидаясь, в поисках Стаи, но это будет глупо. Как минимум потому что там может быть уровень по площади не меньший чем этот, и я один задолблюсь его обследовать.

Еще почти десять минут, и дроиды наконец закончив с этим этажом и ничего интересного не обнаружив начали спускаться дальше. Напряженно слежу за ними, даже не представляя, чего ожидать. Ничего? Засады? Какой-то невообразимой хреновины? Там может быть все что угодно, слишком уж это место какое-то странное и непонятное, на обычный подземный комплекс, в которых я немало побывал, слабо похоже.

Попав на новый этаж одновременно через все обнаруженных спуски дроиды-шары начали снова разъезжаться в стороны, принимаясь за его исследование. И на первый взгляд, этот этаж практически ничем не отличается от предыдущего — все те же прорытые туннели и помещения, и нормальные еле-еле освещенные помещения. Ни людей, ни Стаи, ни вообще кого-то живого. Впрочем, как и неживого, тут почти везде полнейшая пустота, нет даже какого-нибудь старого оборудования или мебели. И это вообще непонятно. Ладно первый этаж, он много где пустует, но второй?

И все же как минимум одно отличие у второго подземного этажа от первого есть — он оказался почти в полтора раза больше. А в остальном… Вот проверили мы уже почти два этажа и возникает такое ощущение, что не смотря на работающее освещение тут никого нет. Ни характерных следов, если бы тут кто-то жил, ни какой-то реакции на наше присутствие. Да, мы стараемся особо не шуметь, но не заметить нас может только слепой и глухой.

Неожиданно подмечаю, что одна из меток дроида-шара вдруг исчезла. Вот только что же была, и вдруг пропала. Не поняв, обновляю карту, думая, что это какой-то сбой. Но нет, даже после обновления карты, дроид на ней так и не появился. Кажется, я поторопился с тем, что тут никого нет.

— Арти, что с этим дроидом? — спрашиваю, указав ей на то место, где еще меньше минуты назад был дроид.

— Связь с ним пропала. Направила туда еще несколько дроидов, скоро узнаем, что там произошло.

— Он что-нибудь успел засечь до того, как выпал из сети?

— Нет, ничего подозрительного.

Секунд двадцать ожидания, и отправленные дроиды один за другим тоже пропали из сети. Что интересно, произошло это очень быстро, с разницей в пару секунд, но все же не мгновенно. Только это все равно никак не помогло понять, что же там случилось. Кто-то уничтожил наших дроидов? Они угодили в какую-то ловушку? Там разрушен этаж, и они просто куда-то далеко провалились? Хотя если бы был последний вариант, то было бы больше информации, как минимум пока бы они падали.

— Так Арти, блокировать тот участок этажа. Отправь туда пару отрядов дроидов, остальные пусть дальше продолжают разведку, ниже пока не соваться. Я иду туда.

— Может не стоит тебе идти? Неизвестно ведь что там такое.

— А вдруг это «котята» Стаи? Им вполне по силам уничтожить дроидов-шары, хотя и не думал, что настолько быстро. — отвечаю ей, уже несясь со всех ног к нужному месту. — Без меня дроиды пусть туда не суются.

— Хорошо. — не очень довольно раздалось в ответ.

Меньше минуты, и я домчался до места где пропали наши дроиды, на шаг перешел в метрах двадцати до него.

— Пусть дроиды двигаются за мной в паре метров. — говорю Арти и взяв винтовку в руки, осторожно шагаю дальше, внимательно все обшаривая взглядом, радаром и ментальным передатчиком.

Пока все тихо, ничто не указывает на то что тут кто-то есть. Добравшись до ближайшего места где пропала связь с дроидом, останавливаюсь и осматриваюсь по сторонам. Никаких следов боя, как и самого дроида. Осмотревшись, продолжаю идти дальше

Пройдя всего лишь несколько метров настороженно замираю, заметив что-то впереди на полу туннеля. Секунда-другая, ничего там не двигается. Взяв это непонятно что на прицел, подхожу к нему.

— Нифига себе, это кто с ним такое сделал? — удивленно спрашиваю у Арти, стоя над тем что осталось от дроида-шара.

Кто-то взял и практически разорвал его пополам. И у этого кого-то есть очень внушительные когти, видны следы на броне дроида. Кто-то вонзил когти в нее и похоже попросту разломал дроида на две части. И это точно не мои «котята», они на такое не способны. Покромсать его, разбить — да, но не вот так разорвать на две части.

И от увиденного мне как-то не по себе. Дроид-шар не может похвастаться очень мощной броней, но все же не беззащитен — есть у него и неплохая броня, которую чтобы пробить нужно постараться, и энергетические щиты. Но ничего из этого ему не помогло — исходя из имеющейся у нас информации его уничтожили буквально за секунды. И это напрягает.

— Двигаемся дальше. — говорю Арти и продолжаю идти по коридору. Была мысль послать вперед дроидов, но… Возможно я все же крепче буду чем они и есть шанс что переживу первый удар противника. А так же есть надежда, что у меня получится первым засечь неведомого противника. А они пусть лучше спину мне прикрывают, а то не факт же что враг ударил спереди.

Несколько минут по туннелю, и мы нашли всех пропавших дроидов-шаров. И закончили все они одинаково — кто-то разорвал их на две половины. Судя по всему, противник атаковал сверху и разбирался с дроидами за один удар, они просто ничего не успевали сделать и заметить. Странно только, что пока уничтожали одного, остальные ничего не сделали, все же тут они были рядом друг с другом.

— Арти, есть какие-нибудь данные? — спрашиваю у нее, стоя у последнего найденного уничтоженного дроида-шара и смотря дальше в туннель. Где скрывается тот кто сделал это? Тут он или ушел куда-то? И вообще, много ли тут подобных ему?

— Нет, в памяти дроидов ничего нового. Они был уничтожены в тот же момент, когда с ними пропала связь.

— Больше ничего такого не было на этаже?

— Нет. Закончили исследовать этаж, нашли спуски вниз. Тут их пять — один в нормальном коридоре, остальные четыре в норах, а один вообще находится недалеко отсюда.

— Что по этим норам, дроиды смогли выяснить что за материал покрывает стены? — спрашиваю, не забывая оглядываться по сторонам и вообще всячески следить за окружающим пространством.

— В процессе. Материал прочный, но пробы взять удалось. По первым результатам — это стекло с какими-то специфическими примесями. Впечатление такое словно стены этих нор для прочности были оплавлены кем-то. Как примеси попали в стекло — непонятно, в породе за ним ничего такого нет.

— Специфическими?

— Да, нам неизвестны они. На Земле в природе не встречаются.

— Интересно…

Краем глаза замечаю что-то не то на стене под потолком в метре от себя. Вроде бы там и все нормально на первый взгляд, но что-то все же не так, за что-то зацепилось моей подсознание. Не раздумывая отпрыгиваю в противоположную сторону, наводя оружие на возможного противника.

Вовремя, еще миг, и на то место где я только что был приземлилось какое-то существо, вогнав две свои передние лапы в пол туннеля. Не теряя времени стреляю в противника. Попадающие выстрелы рвут плот врага пробивая его тело насквозь. Короткая очередь, и он неподвижно рухнул на пол.

— Это еще что за хренотень? — мысленно спрашиваю, осторожно подходя к поверженному противнику и держа его на прицеле. Убил или притворяется?

Что бы это ни было, оно смогло пробить своим ударом пол туннеля, который как я уже выяснил весьма прочный. И кажется я догадываюсь, кто уничтожил наших разведчиков. Подойдя вплотную к лежащей на полу туше, ударом ноги переворачиваю ее на спину, чтобы лучше рассмотреть.

И да, я определенно убил это существо, чем бы оно ни было — очередь прошла по его груди и разнесла ему голову. И судя по его бездействию, без головы оно жить не может. А вот с тем, кто же мой противник такой у меня возникли определенные сложности. Как описать непонятно что?

Больше всего это создание похоже на огромного кузнечика длинной метра полтора, с измененными передними конечностями в виде каких-то лап с монструозными когтями. О, оказывается его когти еще могут и втягиваться. Тело покрыто какой-то чешуей, по типу рыбьей но не совсем, я бы сказал что внешне она похожа на чешую какого-нибудь дракона. Интересно и нихрена не понятно. Как такое создание вообще жило и чем его кормили, учитывая, что голова у него на первый взгляд вполне от кузнечика?

Одно точно понятно и очевидно — это явно детище какой-то лаборатории и чьего-то безумного ума. Почему безумного? Так нормальному человеку вряд ли придет в голову создать вот такое — огромный кузнечик, скрещенный непонятно с кем. Но нужно признать, ум создавший его или упорный или гениальный — созданное им существо вполне же жило, не смотря на всю его странность и невозможность, и в придачу к этому очень ловко разобралось с несколькими дроидами-шарами.

И из всего этого вытекает следующий вывод — похоже мне опять повезло столкнуться с биолабораториями. Казалось бы, сколько можно, один раз уже было, мне хватило сполна, и вот, снова. Очень надеюсь, что мою Стаю еще не пустили на биоматериал или подопытные образцы.

— Арти, почему его никто не заметил? — спрашиваю, закончив разглядывать противника. Даже как-то жалко стало его, несуразный он какой-то. Как он такой жил?

— Видимо он обладает маскировкой, как оптической, становясь практически невидимым в неподвижном состоянии, так и скрывающей его от наших сканеров. И последнее хуже всего, непонятно как обнаруживать подобных противников. А после того как ты его пристрелил, похоже он утратил свои маскировочные свойства. В любом случае, его вытащат отсюда и поместят в мобильную лабораторию для изучения. Рекомендую до получения первых результатов притормозить сисследованием этого места.

— Время Арти, а если уже сейчас что-то делают со Стаей?

— Ладно, я должна была попробовать. Дроидов пока хватает, так что можем и продолжать. По первым впечатлениям, этот кузнечик очень силен и быстр, но с живучестью и прочностью у него большие проблемы. Главное вовремя заметить его.

— Продолжаем, пусть дроиды переходят на следующий этаж. Действуем так же, но теперь пусть они перемещаются группами хотя бы по несколько штук. Не похоже, что тут это сильно помогло, но все же больше шансов, что хоть один из них успеет среагировать и подстрелить противника. Так же подтягивай наши основные силы, пусть перекрывают все переходы между этажами, нам совсем не нужен удар в спину.

— Угу. — только и раздалось в ответ.

Проводив взглядом утаскиваемую дроидом тушу кузнечика-мутанта, иду к ближайшему спуску вниз. Была мысль вернуться к нормальному коридору и там спуститься, но… какая разница, на один и тот же этаж ведут спуски. Пока иду, наблюдаю за тем, как у дроидов-шаров идут дела на новом этаже. И у них все нормально — спокойно зашли на него, сейчас исследуют, ничего подозрительного и настораживающего, никаких нападений.

Спустившись тоже на третий подземный этаж, оглядываюсь по сторонам. Что-то тут изменилось в этих норах. Слабоуловимо, но изменилось. На первый взгляд все те же непонятно кем прорытые ходы, однако…

— Арти, мне кажется, или тут все стало каким-то более… — замолкаю, не зная, как выразиться.

— Да, Сергей, тут все больше похоже на какой-то улей.

Улей, точно, это наверно самое подходящее слово. Не норы, не туннели, не логово, а улей.

— Если это улей, то где его обитатели? — спрашиваю у нейросети, поглядывая по сторонам и на карту, составляемую нашими разведчиками. И везде пока спокойно, я бы сказал даже подозрительно спокойно, с учетом того, что мы уже успели столкнуться как минимум с одним обитателем этого места. А там где один, должны быть и остальные. Сильно сомневаюсь, что тут был только один тот кузнечик.

И похоже по размерам этот этаж будет снова больше предыдущего. Сколько же тут этажей и какого размера последний? Я конечно подумал, что комплекс идет под всей горной грядой, но не предполагал, что так будет на самом деле.

— Хороший вопрос. — раздалось в ответ. — Думаю, если они тут есть, то скоро мы должны с ними встретиться.

— Не хотелось бы. — честно говорю в ответ, прекрасно понимая, что это невозможно, ведь мы пойдем до конца в поисках Стаи.

Сориентировавшись по карте, иду к нормальному коридору. По пути ощупываю пространство ментально в надежде наконец наткнуться на Стаю. Но по-прежнему ничего. Не добившись желаемого, просто смотрю по сторонам и за тем как все больше и больше растет карта.

Почти же добравшись до намеченного коридора, замираю и прислушиваюсь. Показалось? Тишина сменилась легким гулом и с каждой секундой этот гул становится все сильнее.

— Что это такое? — За несколько секунд выскакиваю в коридор и пытаюсь понять, что происходит. Вижу, как ко мне стягиваются ближайшие отряды дроидов. Да и вообще, дроиды стали срочно собираться в более крупные отряды.

— Не знаю. Датчики улавливают нарастающую вибрацию. И идет она откуда-то снизу.

— Она становится сильнее или как бы ближе к нам?

— Второе. — почти моментально ответила Арти. — Вибрация не от одного источника, от множества. И они стремительно приближаются к нам. Ты не успеешь уйти отсюда.

В очередной раз оглядываюсь по сторонам. Не идеальное место для обороны, но сойдет, особенно если отойти немного назад, где есть только спуск на этот этаж и больше никаких ходов, чтобы противники шли только спереди. Сказано-сделано, короткая перебежка, и я занял позицию в коридоре, наблюдая за обстановкой на этаже через сеть дроидов.

С каждой минутой вибрация становится все сильнее, и теперь возникает такое ощущение, что слышу топот или цокот сотен или даже тысяч ног. За это время, пока ждем противника, дроиды на этаже успели собраться в крупные отряды, приготовившись отражать вражескую атаку. И самый большой отряд получился со мной, но оно и не удивительно — Арти постаралась подтянуть ко мне всех кого смогла. Остальные дроиды заняли позиции у подъемов на верхние этажи, готовясь никого не пропускать туда.

Еще несколько минут ожидания, и из проходов ведущих вниз хлынул поток непонятно кого. Но там точно не только уже знакомые нам кузнечики.

Глава 9

Охренеть сколько их там! Пусть и до этого понятно было, что немало, но вот видеть все это самому… Через раскиданные по туннелям камеры наблюдаю за тем как ворвавшись на этаж твари начали по нему растекаться. Иначе и не сказать, слишком уж много их и двигаются они одним сплошным потоком — по полу, по стенам и даже по потолку, полностью заполняя собой все пространство.

Хорошо что отступая дроиды не забыли расставить камеры и различные датчики по всем туннелям, иначе сидели бы мы сейчас в неведенье с чем нам придется столкнуться. А то дроиды же отошли от спусков вниз, заняв оборону только у подъемов наверх, чтобы было проще защищаться и получать подмогу.

Может и зря, перехватили бы тварей сразу у входов на этаж, не позволяя им расползтись по нему, но да ладно, что уж теперь, поздно что-то менять. Да и как минимум один минус есть у такого варианта — прорвись твари через дроидов на этаж, и стало бы нам совсем грустно, а так все же попроще наверно защищаться будет. Плюс к этому, мы же не знаем с чем именно придется столкнуться, а так будет больше шансов правильно отреагировать и что-то изменить в нашей обороне.

Среди всего многообразия тварей узнаю только кузнечиков, с представителем которых уже довелось познакомиться, остальные же… Хрен их разберешь. Кажется, когда-то это были какие-то жуки, пауки и гусеницы. Однако точно утверждать не возьмусь. Вроде там только насекомые, никаких грызунов или представителей других видов.

Но даже так эти… жучки очень даже впечатляют, учитывая, что они как минимум подросли на метр по сравнению со своими прообразами, не говоря про другие изменения. Каких-то особых способностей, вроде невидимости кузнечиков, когда те неподвижны, пока не видно, просто несутся всей огромной толпой по туннелям.

— Арти, мы выдержим или лучше отступить? — спрашиваю у нее, про себя радуясь, что тут так нелюбимая мной планировка, когда спуск на этаж не сквозной и не идет до последнего этажа, через все предыдущие. Обычно для меня это только лишняя трата времени и дополнительные сложности, но сейчас это как нельзя кстати — гораздо проще обороняться и не пропустить врага дальше.

— Не могу пока сказать, слишком мало данных. Можно было бы попробовать предположить на что они способны исходя из того, что послужило их основной, но это сработало только если бы они просто увеличились в размерах, а тут гораздо больше всего, поэтому смысла заниматься этим нет. Так что… скоро узнаем. В крайнем случае, думаю ты успеешь отступить. Дроиды продолжают прибывать, поэтому даже если с этого этажа нас и выбьют, то потом мы справимся.

— Надеюсь на это… — с сомнением протягиваю, слишком уж впечатленный той нескончаемой оравой тварей с которой нам придется столкнуться. Они ведь все еще прибывают на этаж, даже и не думая заканчиваться. С другой стороны, судя по информации в сети, в комплексе дроидов собралось тоже немало — за тысячу будет. Это на этом этаже их сравнительно немного, пара сотен от силы, из которых большая часть дроиды-шары.

Еще минута ожидания и произошло первое столкновение — твари наткнулись на ближайшую к ним группу дроидов и поперли на них. А дроиды что? Дроиды открыли огонь из всех орудий. Как будто у них был выбор. Темнота туннелей сразу же озарилась яркими вспышками выстрелов, а сами туннели заполнились визгом, треском и стрекотом тварей. Не думал, что насекомые умеют визжать… Но эти очевидно умеют.

С напряжением наблюдаю за первыми секундами боя. Как все пойдет? Справятся дроиды или же твари сомнут их и понесутся дальше? К удивлению, все идет вполне неплохо — столкнувшись с отпором, твари откатились назад, оставляя на полу туши убитых. Пока вроде бы никого особо прочного не видно среди них, орудия дроидов справляются нормально. Я бы даже сказал — отлично, учитывая тот ковер из туш, который покрывает пол. И все это меньше чем за минуту активного боя.

Впрочем, скоро мне стало не до наблюдения за каким-то отдельным сражением — твари добрались и до других отрядов дроидов. Так что наблюдаю за происходящим в целом, пока есть такая возможность, а то скоро же и до меня доберутся и мне станет совсем не до этого.

Пока везде все идет одинаково в общем-то — первая атака, затем понеся потери отступают, а потом прут по новой. И так снова и снова, они словно какое-то море накатывают на скалы в виде наших позиций, а потом отходят на какое-то время. Учитывая их количество, сравнение с морем само то.

Им неведом страх и сомнения. Они не считаются с потерями. Кто-то отдал им приказ, а других причин им так упорно переть на дроидов я не вижу, и они выполняют его во что бы то ни стало. Страшный противник на самом-то деле, и противостои им обычные живые люди, то я бы не был уверен за кем будет победа. Но к счастью здесь им противостоят незнающие усталости дроиды.

Как минимум одно пока во всем этом радует — нет никаких невидимок и суперпрочных тварей, никаких хитрых тактических ходов, просто прут в лоб, и у дроидов получается держать противника на расстоянии. Хотя скоро может возникнуть другая проблема — тела настолько завалят туннели, что будет не пройти. И что тогда будут делать твари? Нам-то ладно, мы же сейчас обороняемся, а вот им…

Но есть и кое-что не очень хорошее в происходящем. Из-за того, что твари прут сплошным потоком вообще не получается понять на что способны они по отдельности. Вот что из себя представляет тот паучок переросток, что так красиво растерял свои лапки попав сразу под несколько очередей? Или вон та гусеница, которая превратилась в решето? Мрут они на первый взгляд совершенно одинаково, но должны же быть какие-то особенности у них? Думаю, что есть, просто мы пока о них не узнали.

Заметив по карте, что твари вот-вот нагрянут и ко мне, отключаюсь от нее, полностью сосредотачиваясь на том что происходит рядом со мной. Что ж, пришло время и мне пострелять, а то все наблюдаю да наблюдаю. Вскинув винтовку, жду когда в коридор ворвутся первые враги.

Почему они так долго, когда на все остальные отряды дроидов уже напали? Так уж получилось, что я с отрядом нахожусь дальше остальных от проходов на этаж ниже, и чтобы добраться до сюда, тварям пришлось немало побегать. А учитывая, что часть из них отвлеклась на другие наши отряды… Честно говоря, немного удивительно что они вообще добежали до меня. Думаю, тут дело в приказе, не будь его, то все бы они сосредоточились на ближайших целях.

И долго ждать себя они не заставили. Еще секунд десять, и показались первые противники. Выставив на винтовке максимальную скорострельность, открываю огонь. Длинная очередь, и на пол рухнули первые трупы. А что, пока очень даже неплохо, всегда бы так.

Но насладиться результатом мне не дали — почти сразу же в коридор выскочили новые твари и с каждым мгновением их становится все больше и больше. Буквально за пару секунд они заполнили собой весь коридор по ширине. Мало того, что до нас добрались те что вылезли сюда через проход на этаж ниже в нормальной части комплекса, так еще прут и из нор.

Перехватываю самых резвых длинной очередью, а потом сообразив, что у меня вообще-то неограничен боезапас, начинаю непрерывно палить в надвигающуюся лавину тварей, тут даже уже особо и целиться не нужно, в кого-то по любому попаду. Не отставая от меня открыли огонь и дроиды. Помимо дроидов-шаров тут есть и боевые модели и когда они начали стрелять сразу стала заметна разница в огневой мощи — они буквально выкашивают просеки во вражеских рядах.

Никогда бы не подумал, что стану свидетелем такого. И не просто свидетелем, а еще и поучаствую сам! За все время мне довелось немало посражаться, но что-то похожее на это помню лишь во время зомбиапокалипсиса. Больше же, несмотря на довольно богатую историю, ни разу не было ничего такого.

Спустя двадцать минут непрекращаемой стрельбы весь коридор завален тушами тварей чуть-ли не до половины своей высоты. А те даже и не думают заканчиваться, продолжая упорные попытки добраться до нас. Но это еще ладно, так они же все еще продолжают переть с нижнего этажа. Сколько же их там? И как они там все пометились? Нет, это ладно. Как они все там выжили? Мы тут накосили уже тысячи, если не десятки тысяч, а они все не кончаются. Чем можно прокормить такую ораву на мертвом острове? Разве что похоже мертв он только сверху, а вот под землей жизнь кипит только так.

У других отрядов похожая картина, только там уже некоторые туннели оказались почти полностью завалены тушами и еще немного и твари просто не смогут пролезать там. А так, все пока очень даже неплохо — дроиды держат позиции, а количество наших сил в комплексе продолжает расти.

И вот все это выглядит пусть и весьма солидно, даже впечатляюще, но… как возникло у меня ощущение спустя первые минуты столкновения, что на нас пустили пушечное мясо, так и не отпускает. Врагов много, наверно они сильные, но никто из них ни разу не добрался до хоть одного дроида. И вот тут возникают вопросы. Создатели всей этой красоты не позаботились о ком-то пусть не таком шустром и сильном, но живучем или бронированном? С трудом верится в такое, учитывая все это разнообразие. Но мы почему-то до сих пор ни с кем таким не столкнулись. Подозрительно? Очень.

— Арти, думаю нам нужно начинать переходить в наступление. А то неизвестно сколько еще придется вот так стоять, что-то не похоже, что они собираются заканчиваться. — говорю ей, продолжая расстреливать прущих тварей.

Из-за интенсивности стрельбы уже начали закрадываться опасения как бы не начало перегреваться наше оружие. Ладно еще пять или десять минут непрерывного огня, а у нас он именно такой, нет и пары секунд, чтобы оружие молчало, но больше двадцати минут? Но пока ничего такого, что не может не радовать, не хотелось бы остаться без оружия сейчас.

— Согласна. Сил у нас в комплексе уже достаточно, можем и переходить в наступление.

— Тогда… переходим?

— Ага. — раздалось в ответ, а из-за спины донесся грохот и лязг.

Оглянувшись, вижу, что все дроиды пришли в движение, начав метр за метром отжимать коридор у тварей. Не теряюсь, и иду вместе с ними. Быстро заглядываю в сеть. Вижу, как с этажа над нами сюда двинулись дроиды занимая освободившиеся позиции. Скоро тут станет еще жарче.

Вопрос с расчисткой пути решился просто — боевые дроиды дали залп из главного калибра и буквально испепелили часть тушь, проделав нам нормальный проход. До этого момента они не пользовались им, не было такой уж большой надобности, и была, да и собственно остается, опасность не рассчитав мощность разнести сам коридор, как минимум перекрыв нам путь вперед, а как максимум похоронив нас под обвалом. Но сейчас выбора не было, нужно быстро расчистить путь. Может дроиды-шары и так проскочили бы по трупам, но вот остальные дроиды явно такой трюк не провернули бы.

А дальше началось самое настоящее мясо, по-другому и не скажешь. Происходящее сильно напомнило мне компьютерные игры в жанре шутеров времен, когда я еще был живым — куча стрельбы, куски плоти во все стороны и повсюду, непередаваемая какофония звуков… В принципе все так же было и до того, как мы начали теснить тварей, но тогда все же немного иначе воспринималось из-за того, что мы держали их на расстоянии.

Два часа длилось это безумие, но мы все же справились, выдавив тварей с этажа. Что удивительно, они так и не закончились, все еще продолжают лезть к нам. А в остальном, все прошло нормально, только несколько раз отдельным тварям удавалось проскочить вплотную к дроидам, но сделать они ничего не успевали.

Однако никаких засад из кузнечиков-невидимок или еще каких-то хитрых уловок. Может они просто не успевали ничего подготовить, может не могли из-за количества тварей на метр квадратный пространства, там у них судя по всему было не развернуться нормально, а может по каким-то другим неведомым мне причинам ничего этого не было. Но в итоге мы до сих пор не знаем толком на что они способны и каких сюрпризов ожидать если вдруг их тактика изменится на более хитрую.

— Спускаемся? — спрашиваю у Арти чисто для галочки, когда зачистка этажа была закончена. И тут явно требуется генеральная уборка перед тем как снова пользоваться этими помещениями.

— Конечно. — ответила она и дроиды продолжили теснить врага, спускаясь на следующий этаж.

Чувствую это надолго растянется. Как там котенок на моем корабле? Столько времени же один там. Надеюсь с ним все нормально, воздуха ему еще должно хватать.

— Арти, если не закончим через пару часов, открой корабль, чтобы котенку было чем дышать.

— Хорошо.

— Как он там, можно узнать как-то?

— Да, внутри корабля есть датчики. Судя по всему, он спит, состояние нормальное. Первый час крутился у входного шлюза, потом видимо ему надоело, и он вернулся в кресло пилота.

— Ну и отлично, что спит. — облегченно отвечаю ей, а то как представил, что он там мечется по кораблю совсем один…

Пока отвлекся на разговор, дроиды смогли пробиться на четвертый подземный этаж и закрепиться там. Спускаюсь следом за ними.

— Вау. — вырвалось из меня, когда оказался там.

Этот этаж разительно отличается от остальных, где нам довелось побывать. Если предыдущий выглядел в общем-то еще нормально, пусть и было некоторое сходство с ульем, особенно в вырытой части, то этот… это точно улей, самый что ни есть настоящий. И теперь очевидно, что все эти туннели копали явно не люди или роботы под их управлением. Предполагаю, что тут тоже не обошлось без каких-то измененных насекомых.

— Да мы задолбемся разведывать его. — говорю вслух, вспомнив, что он скорее всего будет больше предыдущего, а быстрая разведка дроидами-шарами больше не прокатит в силу огромного количества противников, нам придется пробиваться через них всех.

— Есть выход, подожди немного, скоро сюда прибудет новая модель дроидов, и разведка пойдет гораздо веселее. А пока действуем по старинке. — ответила Арти.

Присоединяюсь к общему веселью и продолжаю расстреливать тварей. В самые первые ряды не лезу, держась примерно посередине нашего строя, но пострелять все равно удается, пусть и не так много. Но с меня, пожалуй, стрельбы уже и так хватит, настрелялся вдоволь. Зато могу параллельно сидеть в сети, наблюдая за обстановкой в целом.

Все идет неплохо, пробившись на этот этаж, наши дроиды везде расширяют подконтрольное пространство, успешно тесня противника. Пока никаких сюрпризов или чего-то необычного. Неужели у врага ничего не припасено? Хотелось бы в это верить, но…

— А вот и дроиды про которых я говорила. — раздался голос Арти спустя еще минут пять боя.

Позади в стороне спуска на этаж что-то оглушительно громко громыхнуло, а спустя секунду что-то пронеслось мимо меня под самым потолком туннеля.

— Это что такое было? — спрашиваю, недоуменно смотря в туннель, но ничего необычного там не видя.

— Разведка, посмотри на карту.

Активировав карту, вижу, как та очень быстро дополняется.

— Это как так?

— Небольшие летающие дроиды.

— А твари?

— Дроиды отлично защищены и летают на большой скорости, так что они просто пролетают сквозь неожиданно возникающие преграды.

— Через любые преграды?

— Ну-у, через бронированные ворота или толстые стены не пролетят, но тварей пробивают в легкую, во всяком случае тех что пока нам попадаются

— И почему мы воспользовались ими только сейчас?

— Не думали, что понадобятся, для обычной разведки хватило бы и дроидов-шаров. А это экспериментальные модели, в массовое производство пока не запущены.

— Почему, крутые же?

— Крутые. Но все не так просто с ними. Нужно многое учесть — не переборщить с защитой, но и не сделать ее слишком слабой, то же со скоростью, чтобы она была достаточной, но при этом все датчики успевали нормально сработать. Там просто куча разных нюансов и создать более-менее удачную модель получилось лишь недавно.

— Ладно… — отвечаю ей, решив не углубляться в этот вопрос и продолжая следить за тем как карта обрастает новыми деталями. — Есть мысли где могут держать Стаю?

— Не знаю, сложно определить. Как минимум тут где-то должен быть рабочий генератор, раз есть электричество. Найдем его, найдем скорее всего и обжитую часть комплекса. Вероятнее всего Стая будет там, вряд ли ее похитили чтобы держать где-то далеко от себя. Хотя кто знает, я ничему не удивлюсь.

— Надеюсь ты права.

Несколько минут, и карта была почти полностью составлена. Почему почти? А неожиданно выяснилось, что от этого этажа туннели расходятся куда-то далеко в стороны. Карта самого же этажа была успешно составлена. И похоже спусков дальше нет или же разведка почему-то их не обнаружила.

— Скорее всего нам нужно сюда. — произнесла Арти, указав место про которое говорит. — Судя по полученным данным, там что-то есть.

Блин, это сколько же нам пробиваться, это место находится охренеть как далеко от нас.

— Значит пойдем туда, так-то нам нет большой разницы куда пробиваться.

И безумная вакханалия стрельбы продолжилась. Туннель за туннелем, помещение за помещением мы пробиваем себе дорогу.

— Сергей, похоже твари стекаются сюда со всего острова, туннели идут по нему всему. — сообщила Арти спустя еще сколько-то минут боя. Считать время перестал, отдавшись полностью битве и желая как можно скорее закончить уже все это.

— Весь остров? — тупо переспрашиваю, пытаясь осмыслить масштабы.

— Да, разведали еще не все, но складывается именно такое впечатление. В любом случае туннели тянутся на сотни километров.

— И что там?

— Ничего, только туннели и твари. Сеть весьма разветвленная, но ничего интересного обнаружить пока не получилось.

— Хреново, получается Стая может быть где угодно. — печально говорю, отгоняя мысль о том, что вся эта бойня была в пустую и Стаю я здесь не найду, и придется долго и упорно ковыряться в этих подземельях истребляя все живое. И займет все это похоже немало времени. Я как-то совсем не планировал поселиться тут на ближайшие недели, а то и месяцы. А уйти и оставить все на дроидов, подозревая что где-то тут Стая, не смогу.

— Не знаю. Пока все выглядит так, что это место центральное, все туннели сходятся сюда. Так что возможно «котята» все же здесь.

Кстати о «котятах»… Врубаю ментальный передатчик и пробую что-нибудь нащупать. Ничего. Ожидаемо, но все равно печально. Тяжело мысленно вздохнув, продолжаю пробиваться дальше вместе с дроидами.

— Берегись, угроза слева! — вдруг закричала Арти спустя всего лишь несколько минут.

Слева? Тупо смотрю на стену туннеля, одурев уже от всего этого. Нет там ничего, стена как стена. Она что-то перепутала или я не так понял?

— Арти, ты не… — договорить не успеваю. Стена взорвалась облаком обломков и оттуда что-то выскочило, ворвавшись в наши ряды и начав быстро крушить дроидов.

Это еще что за хренотень такая? Выпускаю по противнику длинную очередь, но не похоже, что это нанесло ему хоть какой-то урон, он даже не отвлекся от процесса добивая дроида. Следом за мной среагировали и другие ближайшие дроиды, переключившись с тварей дальше в туннеле на него и обрушив на неприятеля шквал огня. Только он что-то совсем не спешит подыхать, вместо этого как-то скрутился, спокойно принимая все выстрелы.

Пока враг замер на месте и видимо перешел в глухую оборону, пытаюсь рассмотреть его. Большой, метра два в высоту, и метр в ширину. Сейчас виден только мощный панцирь, за которым он укрылся от наших выстрелов. И по тому что я вижу, панцирь этот очень прочный. Больше ничего не рассмотреть. Чем-то мне напоминает какого-то броненосца, который спрятался в свою броню, скрутившись калачиком.

Выставив на винтовке максимальную мощностью выстрела с минимальной площадью поражения, стреляю в него. Есть пробитие! Вижу сквозную дыру во враге. А спустя мгновение раздался яростный рев, и раскрывшись тварь начала метаться как бешенная и крушить все что попадается на ее пути.

Пять моих выстрелов и один выстрел главного калибра двух боевых дроидов понадобилось для того чтобы окончательно упокоить эту тварь. Сильная и живучая, никак не хотела подыхать и успела за это время раздолбать десятка два наших дроидов.

Вот и оно — бронированное и живучее, о котором я недавно задумывался, что мы не сталкиваемся ни с чем подобным. Лучше бы и дальше не сталкивались. Хотя, если на нас спустили его, то возможно это значит, что мы подобрались слишком близко ко вражескому логову.

— Как у других отрядов? — спрашиваю у Арти, оглядываясь по сторонам.

Вроде бы все спокойно, насколько это можно сказать в нашей ситуации, когда остальные твари по-прежнему продолжают переть на нас и основное сражение не стихало ни на мгновение.

— Нормально, ничего подобного у них не было.

— Как ты узнала про эту тварь?

— Вибрации.

Кивнув, словно она могла увидеть меня, заглядываю в туннель, который остался после этой твари. Темно, никого не видно.

— Уже проверили его. Он выходит в другой туннель в ста метрах отсюда. И да, по нему можно неплохо срезать путь к нужному нам месту, он идет напрямик, в отличии от других туннелей.

— Отлично, тогда я туда, возьму с собой часть боевых дроидов. А остальные пусть продолжают отвлекать на себя внимание.

Захожу в новообразованный туннель. Заглянув в карту, вижу, что Арти отправила следом за мной целую сотню лучших дроидов из тех что тут у нас есть. Весьма грозная сила. Должно хватить их, главное, чтобы было поменьше разных сюрпризов.

Глава 10

Сотня пройденных метров по пустому туннелю, другие твари совсем не горели желанием сюда соваться, и мы вышли в нормальный туннель. И почему-то тут пусто. Вообще, ни одной твари поблизости. Даже как-то непривычно.

Подозрительно осматриваюсь по сторонам, не понимая куда делись все противники. Закончились? С трудом верится в такое. Никого не увидев, иду в нужную сторону. Тут уже нормальная часть комплекса, которую твари пусть и слегка изменили, но все равно угадывается дело рук людей.

— Тут пусто из-за того, что дроиды перекрыли все проходы сюда. — сказала Арти, угадав мои мысли.

Это хорошо, это радует.

— А впереди что? Почему оттуда враги не лезут? — спрашиваю у нее, заглянув в карту, но не найдя там ответа на свой вопрос. На первый взгляд там просто стена, но как-то странно перекрывающая коридор, словно обрезающая его, там дальше точно должно еще что-то быть. Это какой-то обвал?

— Увидишь скоро.

Пройдя еще немного по коридору, упираюсь в закрытые ворота. Вот и ответ, что за стена тут. Оказалось вовсе не она, но датчики разведчиков отобразили на карте их так. Впрочем, не удивительно, они на удивление гладкие и тонкий стык между створками весьма сложно заметить.

— Что за ними?

— Неизвестно, разведчики не смогли попасть туда. Это единственный найденный вход в ту часть этажа.

— И большая эта часть?

— Не то что бы огромная, но поместиться там может многое. — ответила она и разметила на карте предполагаемую территорию за воротами.

Неслабо, там может оказаться много всего, особенно учитывая, что этаж там мог быть расширен кустарными способами. А с тем как туда попасть… Нажимаю на панель рядом с воротами, и те открываются. Хотя да, у разведчиков же нет рук, чтобы нажать, понятно почему они не смогли туда попасть.

За воротами оказалось огромное помещение, больше всего напоминающее какую-то лабораторию. Весьма странную, скорее похожую опять-таки на какой-то улей, но явно не на нормальную лабораторию, которые мне встречались раньше, однако нечто похожее на большие капсулы отлично угадывается, как и какое-то оборудование.

Прохожу через ворота и разбив дроидов на небольшие отряды отправляю исследовать это место. Сам же не спеша прохожу в центр помещения, смотря по сторонам. Лаборатория в ужасном состоянии, но кажется ею все еще пользуются — видны свежие следы и часть капсул чем-то заполнена.

Подойдя к одной из них, протираю рукой грязное стекло, пытаясь рассмотреть, что там внутри.

— Ох, бля! — отшатываюсь назад, когда существо, находящееся там, в ответ на мои действия, рвануло в мою сторону, ударившись в стенку капсулы. И было оно большим и стремным.

Возвращаюсь к капсуле и осторожно рассматриваю ее содержимое. Существо, находящееся там, похоже на гусеницу с кучей ножек и покрытую какими-то пластинами по всему телу. Выглядит весьма опасно и с такими кажется нам еще не доводилось сталкиваться. Узнавать на что оно способно нет ни малейшего желания, так что надеюсь оно и дальше продолжит оставаться в своей капсуле.

— Сергей, что-то происходит. На наши отряды напало много неизвестных тварей. Несем потери. — подала голос Арти, отвлекая меня от изучения результата экспериментов местных ученых.

Сразу же приказываю всем дроидам, которые проверяли лабораторию, стянуться ко мне и занять оборону.

— Зря вы сюда пришли. — раздался мужской голос со странными щелкающими звуками. — Что вам нужно?

— Вы забрали кое-что мое. — громко отвечаю, шаря взглядом по помещению и пытаясь найти говорившего.

Есть, вижу, кто-то стоит у дальней стены в дверях. Подробности не рассмотреть, все скрывает свободный балахон, но фигура довольно крупная.

— Твое? — с явным удивлением спросил он.

— Да, вы подчинили и увели Стаю.

— Стаю? А-а-а, ты про это. Они никогда не были твоими. Ты нагло украл их!

— Я не крал, они сами решили остаться со мной. — на автомате отвечаю, не совсем понимая откуда он знает про все это.

Он японец? Ну-у, это наверно очевидно, учитывая, что мы находимся в Японии. Но все же откуда у него такая информация, времени с тех пор прошло много? Откуда-то получили данные? Один из ученых что занимались созданием Стаи? Сомневаюсь, хотя…

— Это уже не имеет значения. Теперь они наши. Идеальный материал. Удачные образцы. Небольшая доработка и они станут лучшими из наших творений!

— Этому не бывать! — зло отвечаю ему, целясь в него. Плевать кто он такой, я не дам использовать Стаю для экспериментов!

Ответом мне был хохот, и мужчина, сделав шаг назад, скрылся за закрывшейся дверью. Дергаюсь в ту сторону, но сразу же замираю, заметив, что все заполненные капсулы задрожали. А нет, это не они задрожали, а вообще все в помещении. Кажется, я знаю, что это означает…

Еще миг, и в двух десятках мест пробив стены показались твари. И нет, никаких кузнечиков и других подобных «простых» созданий, которых мы тут накрошили уже тысячами. Первыми сюда ворвались уже знакомые мне броненосцы, а следом за ними полезли и какие-то другие незнакомые нам противники.

Ну а мы, не став ждать что будет дальше, сразу же начали палить из всех калибров, не экономя энергию и не заботясь о том, что может случиться если мы будем стрелять слишком мощно. И не зря, возможно начни мы осторожничать, и все было бы гораздо хуже.

А так, первый залп максимальной мощности уничтожил всех броненосцев и тех тварей что шли сразу за ними. Конечно, это был еще далеко не конец и из образовавшихся в стенах проломов быстро рванули новые противники, стремительно разбегаясь по всему помещению. И очевидно, они поумнее чем те с которыми нам доводилось стакиваться до этого — как минимум, не стали переть на нас в лоб.

Впрочем, дальше не было ничего нового — на нас так или иначе перли, а мы отстреливались. И каких тут только тварей нет — и бронированные, и шустрые, и дальнобойные, и мелкие, и крупные. Если с относительно крупными противниками особых проблем не было, даже с очень прочными, которых приходилось разбирать на части совместным огнем сразу нескольких дроидов, то вот мелочь нас очень неприятно удивила.

Какие-то жучки не больше сантиметров десяти в длину, но очень шустрые и нападающие сразу кучей. Стрелять по ним то еще удовольствие, они же разбегаются во все стороны, все вместе не бегут. Нет, вместе они собираются только перед самой атакой, причем бегают они не только по полу, но и по потолку.

И больше всего дроидов я потерял из-за них. Целый десяток эта мелюзга успела поломать, перед тем как мы сумели всех их перебить. Вернее, ну как сумели? Я просто психанул и произвел относительно слабый выброс энергии из своего ядра, которого хватило чтобы уничтожить всю набежавшую сюда мелочь. Отстреливать их по-обычному было практически не реально. Ладно бы еще только они одни были, так нет же.

А все остальные твари уничтожили лишь пятерых дроидов. С одной стороны, тоже немало, а с другой, на фоне потерь от этой мелочи уже и не кажется чем-то таким уж впечатляющим. В итоге от сотни дроидов в строю у меня осталось восемьдесят пять. И нельзя сказать, что хотя бы один из них остался полностью целым. Твари в этот раз были очень сильными.

Больше всех из крупных врагов нам доставили проблем дальнобойные. Тут были и стреляющие какой-то кислотой, и костяными шипами, и какой-то липкой хренью, которая намертво склеивала все на что попадала. Были даже такие, что выстреливали чем-то вроде длинного языка, который цепляясь за цель, тащил ее в гущу тварей. Короче, полное веселье. И все это одновременно с мелочью, которая ловко пробиралась через заградительный огонь.

Под конец боя от лаборатории ничего не осталось, разнесли все что можно и нельзя. Монстры, что были в капсулах, пусть и не лезли на нас, но тоже попав под раздачу повторили участь своих сородичей. Сколько длился бой сказать сложно, но в какой-то момент поток тварей прекратился и все закончилось.

Стоило прозвучать последнему выстрелу, и я сразу же бросился к дверям, за которыми скрылся человек. Подскочив к ним, пытаюсь открыть их, но панель не реагирует на нажатия и совсем не желает слушаться меня. Возможно проблему можно было бы решить иначе, но других мыслей у меня не возникло, кроме как приказать дроиду пальнуть по дверям из главного калибра и вынести их нахрен.

Дроид упрашиваться себя дважды не заставил и сразу же выполнил приказ. Один залп, и двери снесло внутрь. Там оказалась очередная лаборатория, но более чистая что ли и поменьше размером. И еще в ней были люди, человек двадцать. Они занимались своими делами, похоже совсем не переживая о происходящем в соседнем помещении и совершенно не были готовы к нашему появлению.

— Как⁈ — удивленно выкрикнул один из них, когда мы снесли дверь и я прошел внутрь.

Разговаривать с ними не было ни малейшего желания, поэтому я просто начал стрелять, убивая их одного за другим. Поняв, что дело приняло хреновый оборот, они начали разбегаться, пытаясь спрятаться. Но бежать было некуда, похоже отсюда нет других выходов и они оказались в ловушке.

— Сдохни! — зло прокричал последний из них и выскочив из своего укрытия к какому-то пульту что-то быстро на нем нажал. Спустя миг он упал на пол с простреленной головой.

По всей лаборатории разнесся противный скрежет, а в стенах начали открываться проходы. Ну что там еще? Устало смотрю в ближайших проход, ожидая что будет дальше. Как-то морально вымотало меня уже это все. Пострелять я всегда не против, но не в таких же количествах. Успеваю заметить лишь мелькнувший силуэт, а затем меня сбили на пол.

Это еще что за…? Отмахиваясь от напавшего, понимаю, что это «котенок» Стаи. Только он совсем не узнал меня и пытается сейчас прикончить. Проблема, однако.

— Не убивать! — строго приказываю дроидам, вывернувшись из-под «котенка» и поднявшись на ноги. Он тут не один, похоже за стенами были клетки и там вся Стая, или как минимум большая ее часть. И сейчас она вся в лаборатории и атакует всех, кого видит, в том числе и дроидов.

Получив мой приказ, дроиды отступили ко входу и принялись всячески пытаться отмахиваться от «котят», не рискуя стрелять по ним. А учитывая, что они не особо приспособлены для ближнего боя, успехи у них так себе. Впрочем, у Стаи пока тоже не особо большой прогресс — дроиды хорошо защищены и пока неплохо держат все атаки.

Но что-то я отвлекся. За что и поплатился — «котенок», что напал на меня, снова атаковал, валя на пол и пытаясь пробиться сквозь энергетический щит. Отмахиваюсь от него постольку-поскольку, сосредотачиваясь на ментальном передатчике и пытаясь связаться со Стаей.

Что-то чувствую, но не то, не так как должно быть. Что-то мешает. Отбросив от себя «котенка» вскакиваю на ноги и пробегаюсь взглядом по лаборатории. Где-то тут должно быть то что контролирует Стаю, вряд ли это устройство разместили где-то далеко.

Отмахиваясь от уже нескольких «котят» замечаю возможно нужное устройство. Оно или нет — не знаю, но проверить стоит. Пара мгновений на трансформацию руки в орудие, выстрел, и прибор уничтожен. Отскочив от насевших на меня «котят» жду что будет дальше.

Те рванули ко мне, но на полпути резко затормозили, словно наткнувшись на невидимую стену. Воспользовавшись ментальным передатчиком, снова пытаюсь связаться со Стаей. Есть, заработало! Стая сразу же откликнулась и обрушила на меня огромный поток эмоций и переживаний. И если обобщить все, то она напугана и растеряна.

Осмотревшись по сторонам, вижу, что все «котята» перестали сражаться и сейчас собравшись в кучку усиленно переговариваются. Угу, и не забывая про меня, рассказывая все что им довелось пережить с момента похищения.

После того как похитители воспользовались своим устройством, оно полностью подавило их волю и все происходящее они воспринимали словно в каком-то тумане — вроде бы и все осознавали, но как-то безразлично и даже искаженно. Они выполняли все приказы, которые им передавали ментально. Возможно, захоти они сопротивляться, то у них бы это получилось, но беда в том, что им совершено этого не хотелось.

К сожалению, не все «котята» дождались меня, сейчас тут все что осталось от Стаи. Примерно четверть Стаи погибла в результате экспериментов. А задержись я еще хотя бы на пару дней, то от знакомой мне Стаи могло вообще ничего не остаться — ученые были близки к нужному им результату и собирались перейти к массовым экспериментам. Что именно с ними хотели сделать, «котята» не знают.

Выслушав их и успокоив, говорю, что нужно выбираться отсюда. Понятное дело, возражать они не стали. Но перед этим у меня есть еще одно дело здесь. Найдя первое попавшееся тело человека, рассматриваю его. Вытряхнув из балахона содержимое, смотрю что там.

Н-да, понятно теперь почему они все были в такой одежде, скрывавшей все что только можно. Очевидно, эксперименты они ставили не только над бедными букашками, но и над собой. Человеком назвать вот это создание можно только с очень большой натяжкой — пропорции в целом человеческие, но кожа изменена, стала какой-то странной, а вместо нормальных глаз, что-то напоминающее паучьи. Та еще мерзость в итоге.

Осмотрев одного, проверяю и остальных. Да, здесь все такие. Правда изменения у каждого свои, но человеком я бы никого из них не назвал. Как можно было сотворить с собой такое? Ладно с другими, тут ничего нового и удивительного, но с собой⁈ Хотя, десяток-другой лет взаперти в подземном убежище и крыша поедет и не так.

— Арти, как обстановка? — спрашиваю, ведя Стаю к выходу.

Здесь мне делать больше нечего, нет даже работающих компьютеров. Я правда и не искал усердно, но на глаза ничего не попалось. Хотя должны же быть, как-то они все свои эксперименты проводили же, сомневаюсь, что обошлись без использования современных технологий.

— Хреновая, но коридор вам сможем организовать.

— Что произошло?

— Как ты помнишь, перед тем как напали на вас, напали и на все наши отряды на этом этаже. Там были сильные твари, а атака внезапной. Мы потеряли много дроидов, но все же остановили противника. Но это оказалось только началом. После того как мы остановили первую атаку, они продолжили переть на нас как обычно, но более сильные твари скрытно пробили новые проходы между этажами и ударили в спину дроидам. И их там было много. Мы потеряли два этажа пока смогли переломить ситуацию. Сейчас бои снова идут на этом этаже, твари продолжают лезть, но больше ничего необычного.

— Сколько дроидов потеряно?

— Около тысячи. Повезло, что мы успели стянуть сюда сил с запасом. Но даже так, откровенно говоря, у противника было пару раз, когда у них были все шансы победить и вырваться наружу. Нам повезло, что это все же не особо разумные твари, хотя ударивших нам в тыл я бы тупыми не назвала.

Ого! Да уж, столкнись такая сила с кем-то другим и скорее всего они бы победили, повезло, что это мы наткнулись на них. На удивление, путь на поверхность прошел нормально — дроиды держали коридор, отстреливая всех, кто лез в нашу сторону, а мы со Стаей спокойно себе шли.

Потом была погрузка Стаи на челноки, чтобы быстро доставить ее обратно домой. Радость котенка, которого я, забрав со своего корабля, вернул к сородичам. Ох, как же он фонтанировал эмоциями. Хотя и уже немного пришедшая в себя Стая, не сильно отставала от него. Так что меня плющило по полной, казалось еще немного и что-нибудь во мне точно переклинит. К счастью, родители котенка выжили.

— Сергей, что думаешь делать? — спросила Арти, когда вывоз Стаи был успешно завершен, а я, находясь на своем корабле, завис над островом.

— Там много еще тварей? Есть другие лаборатории? Что показала разведка?

— Все еще разведываем. Там оказалось несколько уровней туннелей. Тварей… много. Не представляю, как они выживают, но заканчиваться не похоже, что собираются. Их там целые огромные гнезда. Разведчики сильно не совались туда, чтобы не потревожить находящихся там существ раньше времени. Чтобы зачистить все это понадобится много времени и дроидов.

— Нельзя оставлять это так. Нам и так удивительно повезло, что вся эта орава до сих пор не вырвалась на поверхность. Может их контролировали создатели до этого, но теперь их нет. Нужно уничтожить там все. Я знаю только один способ как сделать это быстро. Готовь ударные спутники, максимальная мощность, нужно уничтожить весь остров.

— Ты понимаешь, что это повлечет за собой глобальные последствия для планеты?

— Иначе никак. Ты можешь сказать на какой глубине залегает последнее гнездо?

— Можно же разведать…

— Я не уверен, что у нас есть время. Такой куче нужно чем-то питаться. И если они до сих пор находились в каком-то подобии сна, то я совсем не уверен, что бои с дроидами и гибель их создателей не выведет их из него. Что будет, если они хлынут на материк ты и сама прекрасно понимаешь — тогда придется уничтожать не один остров, а утюжить орбитальными ударами и ковровыми бомбардировками всю Евразию в лучшем случае. Да ивообще, это приказ, выполняй. У меня нет сейчас сил спорить. Постарайся конечно минимизировать ущерб для планеты.

— Хорошо. — спокойно ответила она, кажется совсем не обидевшись на мой тон. — Потребуется час на подготовку.

— У тебя он есть. — отвечаю, устраиваясь в кресле пилота и расслабленно смотря перед собой. Делать что-то нет никакого желания, так что просто подожду.

За запрошенный час Арти согнала над материком в придачу к ударным спутникам аж десяток линкоров, оснащенных орудиями для орбитальных ударов. Можно в принципе и просто главным калибрам выстрелить, но там все же своя специфика. Лучше обойдемся без таких экспериментов на Земле.

Кроме них она пригнала еще несколько специфических спутников, предназначенных для изоляции участков поверхности планеты с помощью энергетического щита. В общем-то хорошая идея — накроет остров после залпа и не даст ударной волне разойтись слишком далеко. Вот только будет ли этого достаточно и выдержит ли щит?

Эти приготовления не остались незамеченными и со мной связался Цербер, спрашивая, что за фигня происходит. Обрисовал ему вкратце ситуацию и получил его согласие, что так будет надежнее всего. На этом наш разговор закончился, и Цербер пошел готовить людей к предстоящему апокалипсису в рамках одного острова. Надеюсь, что так, и это не выльется во что-то гораздо масштабнее.

— Все готово. — сообщила нейросеть.

— Начинай.

Пара мгновений, и ударные спутники с линкорами дали залп. Десятки энергетических лучей устремились к острову впиваясь в его поверхность. Еще миг, и по ним вниз устремились основные заряды. Всего лишь секунда, они скрылись в земле и остров вздрогнул.

Сразу же после этого его накрыл огромный энергетический щит в виде купола, захватив территории с запасом — не только сушу, но и часть прибрежной зоны. Еще мгновение, и остров взорвался изнутри и там все превратилось в огненный ад.

Стараясь не начать жалеть о своем приказе, наблюдаю за тем что осталось от острова. А ничего собственно и не осталось, подземные взрывы разломали его на множество частей, а выплеснувшееся на поверхность пламя, плазма и магма уничтожили любой намек на жизнь. То же самое касается и подземных туннелей, уцелеть там было просто нереально. Увы, но это применимо и к нашим дроидам, что держали там оборону — все они безвозвратно потеряны. Но это всего лишь дроиды, не живые бойцы.

Что радует, энергетический щит вроде бы выдержал, и локальный пиздец произошел только локально. Понятно, что тряхнуло все неслабо, но не критично. Не было ни цунами, ни мощной ударной волны, которая точно снесла бы все на побережье Азии.

— Арти, какие последствия?

— Пока мало данных. Первичные последствия получилось нивелировать благодаря энергетическому щиту, но вторичные… Это покажет только время.

— Время… надеюсь оно будет у нас. — говорю тяжело вздохнув и вспомнив, что вообще-то у нас есть еще одна очень крупная проблема в виде имперцев, про которых слегка позабыл полностью поглощенный произошедшим со Стаей.

— И, Сергей, ты сделал верный выбор. Судя по данным сканирования, которое получилось провести в момент уничтожения острова, туннели шли и за пределами острова. Похоже их копали к материку и к соседним островам. Боюсь еще немного, и могло начаться нашествие. И все по тем же данным, мы разведали хорошо если процентов пятьдесят того что они там нарыли. Страшно представить, что там было. По последним данным, в нижних гнездах спали какие-то совсем гигантские твари, непонятно как попавшие туда и как собиравшиеся выбираться оттуда. Не представляю, как те безумцы их всех создали. Или возможно твари как-то сами размножались, слишком уж их много. И мне тяжело это говорить, но вырвись все это на поверхность, то наших сил могло бы не хватить. Пришлось бы эвакуировать людей с планеты и решать вопрос более радикально.

— Надеюсь, ты права, и я только что не зря уничтожил целый остров, и это был единственный верный выход.

Понаблюдав еще немного за тем что осталось от острова, направляю корабль к логову Стаи. Сейчас будет не лишним побыть вместе с ними. И мне психологическая разгрузка и ей поддержка.

Глава 11

Насколько же все-таки хорошо со Стаей. Уже неделю вместе с ней, ни на минуту не оставляя ее одну. Понятное дело, что одновременно со всеми «котятами» я быть не мог, но стараюсь уделять им всем достаточно внимания. И они отвечают мне тем же.

Все это время мы провели в их гнезде. Не смотря на мои опасения, Стая не стала менять место жительства, хотя на это у нее были все причины, как и вообще уйти в полное подполье. Но по какой-то причине она так не поступила. Может не хотела расставаться со мной, а может еще почему-то. Не знаю, а спрашивать не решаюсь, боясь, что она передумает и решится все же скрыться, а я слишком уж привык к ним, чтобы взять и на совсем расстаться.

Эгоистично с моей стороны? Очень даже. Возможно стоило бы настоять на том, чтобы они куда-то переселились, и чтобы об этом вообще никто не знал. Хотя, в нынешних условиях, когда поверхность планеты довольно плотно просматривается различными спутниками, да и вообще в целом из космоса, это вряд ли сработало бы — рано или поздно «котят» бы обнаружили снова. И что, им тогда опять переселяться или вообще жить постоянно в движении? Так что возможно, остаться на прежнем месте и в самом деле самый простой и лучший выход для нее.

— Кто это тут такой хорошенький? — спрашиваю вслух, протягивая руку и беря под брюшко небольшого котенка, который смешно топал в мою сторону. А оказавшись в моей руке забавно замахал лапами и заурчал.

Да, тот котенок что нашел меня был не единственным в Стае, есть и другие. И все они попали вместе со всей Стаей к японцам. Повезло, что те не ставили над ними эксперименты, не посчитав подходящим материалом, но и не стали избавляться, оставив на потом.

За эти дни я узнал немало разных подробностей от Стаи о том, что случилось с ней. И чем больше узнавал, тем больше мрачнел. Доберись я до Земли быстрее, то возможно Стая бы вся уцелела. Или вообще будь я здесь, то получилось бы все пресечь в самом начале.

Упорно стараюсь гнать от себя такие мысли и чувство вины — этим ничего не изменить уже и не вернуть погибших «котят». Да и если отбросить все переживания и терзания, то в чем я виноват? Ни в чем, наоборот сделал все возможное и невозможное, чтобы найти и спасти Стаю. Однако не смотря на понимание всего этого, неприятные мысли и чувство вины возвращаются снова и снова, продолжая терзать меня. Хоть ты бери и проси Арти или свое ядро нафиг отключить все эмоции.

Радует, что, не смотря на все, Стая не обозлилась на людей или меня и ведет себя в общем-то по-прежнему, разве что попросила в окрестностях гнезда наладить систему наблюдения, чтобы если вдруг что, получилось узнать об этом быстрее. Но это мелочь и даже наоборот хорошо, теперь будет постоянно под присмотром искинов.

— Сергей, мы тут закончили подводить итоги собранной информации по Японии, хочешь узнать? — спросила Арти.

Хочу ли? Хороший вопрос. С одной стороны, конечно, интересно, что получилось нарыть и какая картина сложилась у искинов, а с другой… хочется забыть все это и не вспоминать как ночной кошмар.

— Рассказывай. — говорю ей, посомневавшись еще пару мгновений.

— С чего начать?

— А какие варианты?

— Последствия уничтожения острова. Немного истории той лаборатории и психов обитавших в ней. И… на этом собственно все, остальное ты и так сам знаешь.

— А откуда информация по лаборатории? Ты же говорила, что у нас по ней ничего нет. — удивленно спрашиваю у нее.

— Пока готовилось уничтожение острова, дроиды успели хорошенько проверить лаборатории и нашли там несколько рабочих компьютеров. Понятное дело, они скачали оттуда всю информацию. К сожалению, большинство компьютеров там пришло в полную негодность и в рабочем состоянии была лишь малая часть из них.

— Давай тогда с истории. — отвечаю, осторожно слегка меняя позу и начиная гладить второго котенка, забравшегося мне на колени. Почему осторожно, если со мной сейчас только два котенка? Если бы, именно на руках у меня может только и они, но свернувшись вокруг меня одним огромным калачиком сладко дрыхнет еще десяток особей Стаи.

— Тот комплекс был создан через десяток лет после твоей гибели. Занимался он разными биологическими исследованиями, профиль работы у него был весьма широким — начиная от чего-то совсем безобидного и заканчивая различными генетическими экспериментами. Выведением же различных генетически измененных существ там занимался лишь один отдел.

— Ага, всего лишь один отдел. — скептически перебиваю ее, вспомнив с чем нам там пришлось столкнуться.

— Успехи у него были не очень, по какой-то причине в те годы это направление в Японии пришло в сильный упадок. — продолжила Арти не обратив внимания на меня. — Возможно не последнюю роль в этом сыграл провал со Стаей — как оказалось это был крупный проект, на который было брошено много ресурсов, и то что все обернулось практически ничем, сильно сказалось. Через пару лет работы в этот отдел попали данные по проекту Стаи. Повторить они его не смогли, но информация осталась. Еще лет двадцать этот отдел продолжал трудиться над своими проектами, перейдя от попыток изменить различных животных к насекомым.

— И тут они наконец-то обнаружили свое призвание. Угадал?

— Да. Успехи с насекомыми у них были получше чем с остальным. А потом весь лабораторный комплекс почему-то закрыли, однако по какой-то причине его просто запечатали, а не вывезли полностью все оборудование. Во время же вторжения имперцев комплекс использовали как убежище. В нем укрылись и бывшие работники отдела генетических изменений. Затем в данных провал, а спустя какое-то время находившиеся там ученые расконсервировали лаборатории и принялись за эксперименты, пытаясь найти способ оживить мертвый остров. Вначале это были вполне безобидные исследования, направленные на выведение существ способных помочь в этой задаче. В какой момент они тронулись умом — сказать сложно, но постепенно они перешли к созданию различных боевых мутантов из насекомых и стали планировать захват мира. О том, что люди за пределами их комплекса все еще есть они знали, у них была аппаратура способная перехватывать радиосигналы. В какой-то момент они узнали про Стаю и загорелись желанием использовать ее в своей работе. Подняли старые данные по ее проекту, каким-то образом смастерили ментальный подавитель чуть-ли не буквально из говна и палок. А дальше ты все знаешь — отправились за ней, успешно похитили ее, вернулись к себе, начали проводить эксперименты, а затем мы к ним нагрянули.

— И все это выяснили, распотрошив несколько работающих компьютеров?

— Ага, на одном было что-то вроде летописи-дневника, ее вел один из ученых. Зачем? Похоже для того чтобы окончательно не тронуться умом. Там много всего, но самое основное я тебе рассказала. Кстати, по ней прекрасно видно, как менялся человек и сходил с ума.

— Есть что-нибудь про то для чего они так изменяли себя? — спрашиваю у нее, решив попробовать получить ответ на вопрос возникший в момент, когда еще только увидел в кого они превратили себя. Для чего это нужно было? Ради чего они пошли на такое?

— Есть. Вначале они пытались повысить свою живучесть, чтобы просто выжить, стать сильнее. Из-за ситуации на острове, жизнь в убежище была нелегкой. Потом это сказалось на их психике и пошло-поехало. Под конец мне кажется они меняли себя просто ради самих изменений. Они там столько всего навертели, что и людьми их уже сложно назвать.

— А есть что-то про то как им удалось создать всю ту кучу тварей и как они столько времени выживали под землей? Что-то я не заметил в том комплексе шикарных условий для жизни. Да и вообще каких-то условий там, он же мертвый был.

— Кое-что есть, но как ты сам понимаешь, все что я тебе рассказываю весьма… никаких подтверждений этому нет.

— Да-да, говори уже.

— Выживали они благодаря тварям.

— Как?

— Ели их. Они вывели несколько специальных съедобных видов.

— А сами твари чем питались там?

— Другими тварями.

— А другие…

— Не знаю, чем-то питались. Подробностей у меня нет. — перебила она меня. — Еще там кажется было что-то вроде ферм где выращивали какие-то грибы и еще что-то. Но я в этом не уверена. По поводу того как столько тварей создали — тут все проще, ученые создали этаких маток, а дальше те сами размножались. Ученые почти не занимались рутинной, вроде создания орд мутантов. Только сравнительно уникальные проекты. Больше, к сожалению, ничего неизвестно.

— Понятно… Давай теперь о самом неприятном, как я подозреваю, что по последствиям уничтожения острова?

— Хорошего мало, но и ничего такого уж ужасного. Уничтожение такого крупного острова разумеется не прошло бесследно, не смотря на все принятые меры. Произошли изменения в тектонических плитах из-за чего случился ряд землетрясений и проснулось немало вулканов, проблемы коснулись и мирового океана… Хватает проблем, но так или иначе большинство их получается если и не полностью решить, то хотя бы купировать. Правда это оттянуло на себя львиную долю наших производственных мощностей и вообще сил, находящихся на планете. Пока сторонние ресурсы не привлекали, обходимся местными силами.

— А что с самим островом?

— Он раскололся на десяток небольших островов, все остальное ушло под воду.

— А твари, там никто не мог как-то выжить? Ты же сама говорила, что туннели шли очень далеко и глубоко.

— Шансов уцелеть у них было очень мало — вначале их должно было выжечь, потом завалить из-за взрыва и обрушения туннелей, ну и в конце их должно было затопить. Но учитывая сколько всего там навертели те ученые, уцелеть кто-то все же мог. Поэтому мы следим за округой, если вдруг кто-то вылезет, и пытаемся разведать те места где были туннели. Пока никого обнаружить не получилось, но разведка продолжается.

— Еще что-нибудь? Как там в космосе дела?

— Да вроде бы все, больше нечего рассказывать. А в космосе все идет своим чередом, никаких сюрпризов. Хотя нет, есть кое-что. Пока ты тут торчал со Стаей вдали от цивилизации, до нас дошла информация об изменении обстановки в ближайших к нам секторах.

— И что там? Кто-то на кого-то напал? Решили объединиться против нас?

— Ха, забавно. Пусть ты явно говорил не про то, но полностью угадал. Из центральных секторов туда прислали праймарха видимо чтобы решить вопрос с нами. Он какое-то время тихо себя вел, похоже вникал в обстановку, а потом начал наводить порядок всеми возможными способами. В итоге, сейчас сектора полностью под его контролем.

— Эм-м, а для чего такие сложности ему? Почему он просто не мог выполнять свою задачу? Для чего нужно было это подчинение секторов?

— О-о, так те сектора та еще банка с пауками и праймарха явно пытались использовать в своих целях совсем не собираясь помогать ему и выполнять его просьбы или приказы. Да и время сейчас же такое — в Империи неспокойно и на фоне этого окраинные сектора сильно осмелели.

— Что за праймарх? Стоит нам опасаться его?

— Действует весьма уверенно и резво, так что думаю его в любом случае нужно воспринимать всерьез. А кто он такой… Сторонник императора, в гражданской войне показал себя очень хорошо. Его флот, как и он сам, считаются одними из лучших среди сил императора. Верен, надежен, выполняет поставленные перед ним задачи. Но самое интересное совсем не это.

— И что же? — спрашиваю, когда Арти замолчала, нагоняя интригу.

— Мы уже с ним сталкивались. Это праймарх Артан, и он контролировал Землю, пока мы не выбили имперцев отсюда.

— Вот так прикол… Совпадение, что его прислали сюда?

— Не знаю, возможно. Не будь он хорошим праймархом, то можно было бы сказать, что точно не совпадение, а так… Возможно и в самом деле всего лишь такое вот интересное совпадение, а может его специально прислали, раз он уже сталкивался с людьми.

— Известно зачем именно его прислали? По наши души? Или все же у него какие-то другие цели?

— Вероятнее всего ради нас, других причин присылать сюда такого праймарха нет. Разве что императору зачем-то понадобились эти сектора, и реально, а не формально, как было до этого. Хотя для этого скорее всего хватило бы и кого-то другого, не обязательно было отправлять одного из лучших. Но достоверной информации пока нет по этому поводу.

— Менталы?

— Отходят еще от прошлого раза, как только смогут снова действовать, сразу же используем их на этом Артане.

— Чем он еще занимается, кроме того, что взял сектора под контроль?

— М-м-м, да ничем вроде бы. Возится в захваченных секторах, ничего особенного пока обнаружить не получилось.

— Его действия против нас?

— Пока ничего не засекли, все, как и прежде. Если он что-то и делает, то совсем незаметно.

— Раздобыли информацию по тому непонятному оружию, использующему «прыжок»?

— Нет, ничего нового, продолжаем работать.

— Все, или еще что-то есть?

Ответом мне было молчание.

— Я где-нибудь нужен?

— Нет.

Эх, обидно на самом-то деле звучит.

— Как люди восприняли все произошедшее со Стаей и уничтожение японского острова?

— Не обрадовались, как первому, так и второму. Хотя больше второму, про Стаю знают не многие. Но в целом сильных волнений произошедшее не вызвало. Скорее опасаются возможных последствий, но ничего серьезного.

Хм-м, раз я никому не нужен, то чем заняться? Со Стаей конечно хорошо, и я с радостью проведу с ней еще пару дней, но что потом? Вернуться обратно к Айзеку? Снова попытаться поучаствовать в захвате вражеской звездной системы? Даже и не знаю… Вариантов вроде бы и много, но почему-то ни один из них не вызывает у меня особого энтузиазма, хотя еще недавно вроде бы хотел снова сунуться на вражескую территорию.

Так ничего и не решив, продолжил проводить время со Стаей. Еще сутки пробыв с ней и убедившись, что она с большего пришла в себя и никакие глупости творить вроде бы не собирается, оставил ее и вернувшись на свой корабль покинул Землю.

Неожиданно это далось мне непросто. Когда уходил, Стая во всю начала грустить по этому поводу. Я даже как-то не ожидал такого, она всегда грустила, когда я уходил, но чтобы так сильно… Особенно расстроились котята, а тот который нашел меня вообще хотел полететь вместе со мной и отказывался выпускать меня из своих маленьких лапок, обхватив ими мою руку. Кто бы знал чего мне стоило немного успокоить его и оставить в гнезде.

В какой-то момент я чуть не сдался и не согласился взять его с собой. А потом еще раз чуть не сдался и не плюнув на все не остался со Стаей. В тот момент все показалось таким неважным кроме моих «котят», они так грустили и не хотели отпускать меня… Все же случившееся не прошло бесследно для них. Оно как бы и понятно, но эти дни, когда я был с ними, они почти никак этого не показывали и я понадеялся на лучшее.

Но я все же смог взять себя в руки и попрощаться с ними. Это было тяжело, но я справился. Улететь то я может и улетел с Земли, а вот с тем что делать дальше возникли некоторые сложности — я так и не решил, чем хочу заняться, а ничего требующего моего вмешательства не произошло.

Дожил, печалюсь тому что ничего не случилось. Но и на Земле не хочу оставаться, даже где-то в другом месте, например, в гостях у Цербера. Пусть со Стаей мне было и хорошо, но нужно переключиться на что-то совсем другое, отвлечься. Да и дать им время прийти в себя без меня, я же не могу быть вечно с ними.

Немного подумав, понимаю, что похоже выбора у меня на самом-то деле и нет — лечу к Айзеку, а дальше видно будет. Скорее всего все-таки попробую снова поучаствовать в захвате какой-нибудь звездной системы имперцев.

* * *

Гроуг нервно нарезал круги по своему кабинету, полностью погруженный в мысли. По нему было прекрасно видно, что думает он о чем-то важном и неприятном.

— Что случилось? — спросила Алариака, заглянувшая в кабинет и заставшая его хозяина в таком состоянии.

Но тот не обратил никакого внимания на заданный вопрос, да и вообще похоже не заметил Алариаку. Тогда девушка вошла внутрь и подойдя вплотную к Гроугу, остановила его метания по кабинету, уперев руку ему в грудь.

— Что случилось? — повторила она свой вопрос, когда тот все же обратил на нее внимание.

— Ты откуда тут? — растеряно спросил он, водя взглядом по сторонам.

— Да вот искала тебя, ты не отвечал на мои сообщения, а мне в одном вопросе нужна твоя помощь. Мне сказали, что ты на станции и кажется в своем кабинете. Вот я и заглянула сюда.

— Что случилось? — спросил Гроуг, садясь в кресло за столом.

— Это подождет, что у тебя случилось? Я тебя давно не видела таким. Да я вообще никогда тебя не видела таким! — Алариака села в кресло напротив него.

— У нас крупные проблемы. — тяжело вздохнув ответил Гроуг и откинулся на спинку кресла, устало смотря на девушку.

— Насколько крупные? — настороженно спросила она, быстро перебирая в уме все что ей известно по текущей обстановке в Империи и ничего такого не находя. Наоборот, все должно быть как минимум неплохо.

— Очень. — мрачно ответил Гроуг.

— Подробности будут? — спросила Алариака, понимая, что он не стал бы на пустом месте разводить панику.

— Какое-то время назад до меня дошли слухи, что силы императора разрабатывают какое-то совершенно новое оружие, способное изменить ход войны. Я тогда не придал им большого значения, но решил все же проверить их. И слухи подтвердились, такое оружие на самом деле разрабатывается. И разработка находится не на какой-то ранней стадии, а на финальной — оно практически готово, уже проводятся его испытания. Получилось перехватить отчет об одном из них — в нем этим оружием уничтожили несколько космических стаций с орудийными платформами.

— И что в этом такого? — спросила Алариака, не понимая, что в этом могло так взволновать Гроуга. Да, оружие похоже очень мощное, но… это все равно не меняет совсем уж все.

— Судя по этому отчету, это было сделано за одно его применение. Оружия такой мощности в Империи еще не было. Даже самым мощным орудиям дредноута понадобится на это несколько залпов. Но даже не это самое главное, а то что применение этого оружия не предполагает использования кораблей.

— Это как? — растеряно спросила Алариака.

— Не знаю, в отчете ничего об этом нет.

— Может ты что-то не так понял?

— Не похоже на это.

— Известно еще что-нибудь о нем?

— Нет, больше ничего, император хорошо постарался, чтобы скрыть все и не допустить его обнаружения раньше времени. Но у наших ученых есть одна безумная теория по этому поводу.

— Какая? — сразу же спросила девушка, когда ее собеседник замолчал.

— Уже давно предпринимаются попытки разработать оружие, в котором заряд к цели будет доставляться с помощью «прыжка». То есть само орудие в одном месте, возможно даже в совершенно другой звездной системе, а цель в другой, снаряду не важно расстояние между ними. Раньше все такие попытки заканчивались ничем, ни у кого не получалось добиться успеха или хотя бы создать хоть как-то работающий прототип. Поэтому первый энтузиазм довольно быстро угас — на это уходила куча ресурсов, и такие исследования были признаны не имеющими смысла на текущем уровне нашего технологического развития. Если ими кто-то и занимался, то на голом энтузиазме или без значительного финансирования. Так было долгое время, но похоже теперь все изменилось. Кто бы мог подумать, что у кого-то получится добиться успеха. Да еще и в такой момент.

— И чем нам это грозит? — все же задала Алариака этот вопрос, хотя и сама прекрасно догадывалась каким будет ответ.

— Поражением. Если у императорских ученых в самом деле все получилось, то это изменит ход войны. Нам просто нечего противопоставить такому. Флоты? Больше ничего не значат, можно ударить таким оружием куда угодно. Укреплённые звездные системы? Та же история. Вся наша оборона, все наши силы не будут значить практически ничего. В таком случае нам останется лишь одно — бросить все что есть у нас на одну единственную атаку.

— Может все еще не так ужасно?

— Может, но стоит готовиться к худшему. Мы не знаем какой оно мощности и как часто может стрелять, есть ли у него ограничения по дальности. Мы ничего о нем не знаем, кроме того, что оно существует и император делает большую ставку на него.

— И что ты думаешь делать?

— Нужно снова начинать боевые действия — это наш единственный шанс. Раз это оружие до сих пор не начали массово применять, то с ним какие-то сложности, возможно еще недоработано до конца. И нам нужно успеть до того, как это произойдет. Или хотя бы попытаться успеть. У нас нет выбора, теперь время играет против нас.

Неожиданно коммуникатор Алариаки громко запиликал, оповещая о входящем сообщении. Коммуникатор Гроуга же лишь замигал индикатором, сигнализируя о том же — звук был отключен на нем, поэтому Гроуг и не слышал сообщений девушки, которые та присылала, пытаясь с ним связаться.

Гроуг сразу же активировал свой коммуникатор и принялся читать последнее сообщение.

— Вот же дерьмо! — зло произнес он, когда Алариака успела лишь открыть присланное сообщение, еще не начав его читать.

— Что такое? — с тревогой спросила она, переводя взгляд на него.

— Похоже информация об этом оружии дошла не только до меня. Война в Империи снова перешла в активную фазу. На силы императора напали.

Бросив взгляд на сообщение в своем коммуникаторе, девушка убедилась, что там написано то же самое.

— А зачем ты пришла ко мне? Что хотела? — спросил Гроуг, вспомнив, что Алариака не просто так оказалась в его кабинете.

— Теперь это уже не важно. — ответила Алариака, пытаясь осмыслить только что услышанное. Да уж, идя сюда она никак не была готова к такому повороту событий.

Глава 12

— Да как вы это делаете⁈ — возмущенно спрашиваю, вскакивая с кресла и начиная быстро нарезать круги по небольшому залу.

Ответом мне был лишь смех Арти. Ну да, смешно ей, еще бы. Который раз я уже проиграл эти двоим? Хрен его знает, уже сбился со счета, но далеко не первый. И что самое обидное, не сказать, что играю так уж ужасно, вроде бы даже весьма достойно, но каждый раз мне не хватает какой-то самой малости. Уже закрадывается мысль, что надо мной так издеваются.

Вот уже почти неделю торчу на станции с Айзеком и ничего не происходит. Вернее, не то чтобы совсем уж ничего, все идет своим чередом и это отлично, но блин, мне скучно. Хоть ты бери и просто куда-то в наглую лети, лишь бы не торчать на одном месте. Но это совсем не выход и глупо.

Хотя я не совсем прав, в Империи все же кое-что произошло за эти дни — снова начались активные боевые действия между участниками гражданской войны. Нельзя не в коем случае сказать, что это неважно, но есть один момент — это пока никак не повлияло на нас. Имперцы грызутся между собой? Нам же и лучше.

По правде говоря, конфликт перешел в новую фазу немного неожиданно, наши искины прогнозировали еще как минимум пару месяцев перемирия. Однако в Империи что-то случилось и все наши прогнозы пошли коту под хвост. Но как уже говорилось, пока это нас никак не касается и никак не влияет на наши планы

Разумеется, мы заинтересовались с чего вдруг такая спешка. Но ничего толком выяснить не удалось. Просто в один момент по какой-то причине одна из сторон конфликта, которую я обозвал Корпорацией, почему-то взяла и ударила по силам императора. А там уже и Союз зашевелился.

Но все это пока никак не касалось нас и непосредственно меня. Вот и заскучав, предложил Арти вернуться к нашему развлечению в виде компьютерных игр. Ну а что? Время есть, возможность тоже, а других занятий я как-то не нашел себе. Она согласилась, но взяла и предложила подключить еще и Айзека. А тот не раздумывая согласился. И понеслось…

Во чтобы мы не играли и как бы мы это не делали, первым проигрываю всегда я. И это бесит! Я понимаю, что я все же не совсем искин или искин со своими особенностями, но… Я уже и старался абстрагироваться от своей человеческой части, оставив чистый машинный разум. И задействовал мощности станции, чтобы было вроде как честно и у всех были одинаковые мощности. И нифига, я все равно проигрываю первым что бы и как бы не делал.

Стратегии, шутеры, файтеры… во что мы только не играли. А уж сколько игр было создано за эти дни и залито в сеть, чего добру зря пропадать. И похоже мы создали львиную долю современных компьютерных игр, что есть сейчас на Земле. Неожиданно как-то получилось.

Айзеку внезапно очень понравилось создавать игры, чувствовать себя творцом. Однако несмотря на это, он не забывал о своей главной задаче, выделяя на развлечение лишь малую часть своих мощностей, чтобы без ущерба для всего остального.

Но даже так я все равно почему-то постоянно проигрываю как ему, так и Арти. Ну хоть бы поддались разок что ли, раз я такой тормоз по сравнению с ними! Но нет, первым всегда выбываю я, а дальше они друг с другом развлекаются. И ведь похоже им это на самом деле нравится! Кто сильнее из них двоих сказать сложно, побед примерно поровну.

И разумеется были придуманы разные правила, чтобы искины не мухлевали и никак не влияли на саму игру, а то знаю я их — отвлечешься на мгновение, а код игры полностью переписан и проигрывающий вдруг стал выигрывающим. Был уже такой опыт в самом начале. Против правил ни Арти, ни Айзек не возражали, кажется им так только интереснее.

Пройдясь еще немного по помещению и уняв разбушевавшиеся эмоции, вернулся обратно в кресло и подключился к сети, наблюдая за тем как там успехи в игровом матче. В этот раз мы играли в стратегию и пока побеждает Айзек.

— Что произошло? — спрашиваю, после того как игра вдруг вырубилась на решающей битве, когда должно было стать понятно кто же все-таки победит в этот раз, а то Арти не спешила проигрывать и провернула парочку хитростей хорошо подсократив силы Айзека.

— Имперцы ответили нам. — сообщила Арти.

— А если подробнее?

— Они нанесли удар по трем только что захваченным нами звездным системам. Мы не успели наладить там нормальную оборону. Там находились только небольшие флоты.

— Небольшие? А разве не полноценные флоты должны располагаться там до того момента, как все будет доделано?

— По первоначальному плану — да. Но потом, не встречая нормального отпора от имперцев и желая ускорить темпы наступления, план был немного пересмотрен. Теперь в захваченных системах оставалась лишь сравнительно небольшая группа кораблей, а остальной флот уходил или к следующей цели или на ремонт, или на доукомплектацию. А оставшиеся в захваченной системе корабли или потом присоединялись к другому флоту или использовались для еще какой-то цели.

— Понял. И что с атакованными системами?

— Мы потеряем их. Наши флоты не успеют добраться туда, а оборона долго не протянет — вражеские силы сильно превосходят наши. В ближайшие часы наши отряды кораблей там будут разбиты.

— Что ж, это неприятно, но рано или поздно должно было произойти. Известно почему вдруг имперцы решили все-таки начать действовать? Мы захватили какие-то важные их системы?

— Нет, системы самые обычные, ничего интересного. Думаю все же праймарх Артан был отправлен по наши души и начал действовать.

— Это точно?

— Слишком много совпадений. Но действует он осторожно, почти никакой информации в общей сети.

— Что думаете делать?

— Отвечать. Основной план сильно менять не будем, не покажем, что действия имперцев как-то повлияли на нас. Но сейчас собираем отдельный флот из только что построенных кораблей чтобы нанести визит в одну интересную систему почти в центре граничащего с нами сектора. Не захват системы, скорее рейд — заходим, уничтожаем и захватываем все что получится, и уходим.

— А получится?

— Должно, немного раньше этого будет атака на пограничные системы того сектора, внимание имперцев должно будет быть приковано к ним.

— Чем интересна та система?

— Там находятся какие-то лаборатории. Их туда переместили после начала гражданской войны и информации по ним практически нет. Видно, что стараются держать в секрете все что касается их.

— Как вы тогда узнали про них?

— Вначале менталы выудили информацию, а потом по косвенным данным в сети — различные отчеты, накладные.

— Я участвую?

— Если хочешь. Попробуем провернуть прошлый план — ты прилетаешь, обезвреживаешь оборону, потом туда заходит наш флот и добивает все что осталось.

— Какая там оборона? С чем мне придется столкнуться?

— Информации немного, так глубоко на вражескую территорию мы еще не забирались, даже разведка. По идее там должно быть несколько станций и на одной из них находятся лаборатории, про которые мы узнали. Так же там должен быть неплохой флот. В целом, оборона посильнее чем у обычных систем, но справиться должны. Однако все это при условии, что наша информация верна, что откровенно говоря маловероятно.

— Это не может быть ловушкой?

— Сомневаюсь, мы пока еще ни разу не проводили такие рейды, только планомерный захват звездных систем. С чего имперцы могли подумать, что мы купимся и рискнем? Да и узнали мы про лаборатории собирая данные буквально по крупицам, и то свести все воедино получилось лишь благодаря информации от менталов. На целенаправленный слив не похоже.

— Что за лаборатории?

— Неизвестно.

— А почему бы так не торопиться и не разведать нормально все?

— В сети вряд ли получится нарыть что-то новое, а разведка системы может наоборот нас выдать. Ну и в добавок к этому, есть обрывки информации, что эти важные лаборатории оттуда могут вскоре куда-то вывезти из-за наших действий — сектор перестал был безопасным.

— Знаешь, как-то совсем негусто с информацией получается.

— Знаю, поэтому и не настаиваю на твоем участии. Даже наоборот, я рекомендую тебе не соваться туда. Возможно это все-таки ловушка или мы просто сунемся туда, не рассчитав свои силы. Но ты же не послушаешь меня?

— Не послушаю. — отвечаю ей, приняв решение и направляясь уже к своему кораблю. Сидеть здесь дальше и ждать? Ага, щас!

— Я так и думала. Тогда немедленно вылетай. Детали плана сообщу уже в пути. — произнесла Арти. — И если ты не против, мы с Айзеком пока доиграем матч.

— Играйте. — говорю, махнув рукой. Научил на свою голову. Лишь бы это не стало массовым явлением среди искинов, и не шло во вред всему остальному.

Поднявшись на борт своего корабля, направляю его к прыжковым вратам.

— Арти, куда мне нужно? — спрашиваю у нее, спустя несколько минут, когда подлетел к вратам.

— Я победила! — раздался довольный голос нейросети. — А куда нужно… загрузила координаты.

Еще мгновение, и прыжковые врата активировались, отправляя мой корабль в длительный прыжок — лететь придется аж полторы недели. И судя по всему, та звёздная система находится даже не в центре сектора, а ближе к его дальней от нас стороне.

Полторы недели прыжка. Заметил, что постепенно начинаю все легче переносить это время. Пока летим, ознакомился с планом во всех деталях. Там не оказалось ничего сложного и особо хитрого, и он практически полностью повторяет план захвата системы в котором я участвовал в прошлый раз.

Прилетаю на границу звездной системы, добираюсь долго и упорно до нужной станции, проникаю на нее, пытаюсь саботировать работу обороны, попутно обшаривая лаборатории и копируя данные отовсюду откуда можно, и потом выбираюсь оттуда.

В целом, можно было бы обойтись и без появления нашего флота, сделав все по возможности тихо и незаметно, но Слияние решило, что эта операция должна быть показательной. Не совсем одобряю, но менять уже поздно — корабли уже летят туда, а разворачивать их сразу же после прибытия будет пустой тратой времени. Так что будем следовать плану Слияния. Флот прибудет туда через полтора дня после меня, чтобы долго не ждать в засаде, а то пространство там неплохо контролируется и его могут раньше времени засечь. Слияние отправит туда флот с хорошим запасом, так что по идее даже если что-то пойдет совсем не так, должны вытянуть на голой мощи.

Остальное время, не занятое в который раз обдумыванием плана моих действий, хотя обдумывать там на самом-то деле было и нечего, ведь почти ничего неизвестно о текущей обстановке в той звездной системе, я тратил на игры с Арти, пытаясь подтянуть свой уровень. И кто почти всегда проигрывал? Правильно — я. Но ключевое тут «почти всегда», все же когда нет Айзека, она мне порой явно поддается.

Полторы недели пролетели пусть и не незаметно, но все же быстро. И вот, наконец корабль добрался до пункта назначения и вышел из прыжка.

— Что там? — спрашиваю у Арти, спустя где-то минуту после того как корабль не спеша полетел к центру звездной системы.

— Подключилась к сети, цель определила. Здесь четыре станции, две верфи и одна обитаемая планета.

— Обитаемая планета? — немного удивленно спрашиваю. И нет, удивил меня не сам факт существования тут такой планеты, а то что мы на нее наткнулись, до этого как-то не везло нам на них.

— Да. На планете несколько поселений. Похоже там было проведено терраформирование и планета превратилась в цветущий рай. Похоже сюда раньше прилетали имперцы чтобы отдохнуть.

— У имперцев есть технологии для полноценного терраформирования?

— Не знаю. Судя по имеющимся данным, тут они лишь поправили несколько мелочей. Сделать нечто подобное и нам под силу.

— Ладно, пока это никак не влияет на наши планы. Что по обороне?

— В системе два флота. Один в сотню кораблей висит у планеты и двух станций на ее орбите. Третья станция располагается рядом с крупным астероидным облаком и промышленная. А вот четвертая станция — та что нужна нам и находится почти на самом краю системы. Рядом с ней находится второй флот в две сотни кораблей. Все станции оснащены орудиями и могут дать отпор неприятелю.

— Слушай, я понимаю, что эта система довольно крупная, но не дохрена ли тут боевых кораблей? Три сотни на одну не узловую систему окраинного сектора — как по мне перебор.

— Не могу ответить на этот вопрос. Возможно тут их столько из-за верфей, прилетели на ремонт или еще для чего-то. В отпуск? Не знаю. На ловушку все же не похоже, флоты не в боевом построении.

— Что за корабли во флотах?

— Не могу сказать. Таких данных в сети нет, а сканирование пока ничего не дает, нужно ближе подобраться к ним.

— А нужная нам станция с моей стороны или где?

— С твоей, не переживай, через всю систему не придется лететь.

— Ну хоть это хорошо. А что на Земле и как в целом у нас обстановка? А то полторы недели же прошло, многое могло случиться.

— Ничего особо плохого не произошло. Захват звездных систем имперцев продолжается. Отбитые у нас системы захватили обратно. Имперцы нанесли еще десяток ударов по подобным системам. Три раза удалось отбиться, там в тот момент находился наш флот. Встречая сопротивление, имперцы не упорствовали и сразу же уходили. Остальные семь раз мы проиграли сражения. Пока имперцы атакуют лишь недавно захваченные нами системы, не углубляясь на нашу территории. Похоже они прощупывают наши возможности и наблюдают за реакцией.

— Важные системы хорошо защищены?

— Не волнуйся, если имперцы сунутся туда, нам есть чем их встретить.

— Незамеченными у них не получится проскочить к Земле или еще куда?

— Не должны.

— Надеюсь. А долго мне лететь?

— Пять часов.

Мысленно вздохнув, а то хочется уже начать действовать, терпеливо жду, время от времени поглядывая что творится снаружи корабля и на результаты сканирования.

Даже немного меньше пяти часов, и мой корабль добрался до нужной станции. Она в самом деле оказалась там, где указала Арти, и рядом с ней имперский флот. Но вот какой это флот… Он состоит из двух сотен кораблей, это да. Вот только в нем всего лишь три линкора, а остальные корабли — фрегаты и эсминцы.

С другой стороны, возможно я просто привык к нашим флотам, где больше тяжелых кораблей, и слегка зажрался, так сказать. На самом-то деле, этот флот весьма грозная сила. Когда-то он был бы нам не по зубам. Но сейчас не думаю, что он будет большой проблемой для нагрянувшего сюда нашего флота.

Однако в любом случае, как не посмотреть, кораблей здесь как-то многовато и причины этого вообще непонятны. Это все охрана системы? А не дохрена ли? Все же это вроде бы не какая-то сильно важная система. Или это из-за этих лабораторий? Они настолько важны?

Сама же станция, где должны находиться лаборатории, не особо впечатляет. Не сказать, что она маленькая, нет, но какая-то потрепанная. Ощущение, будто ее собирались списать на свалку, когда она вдруг срочно понадобилась и ее слегка подлатав снова пустили в дело.

— Что-нибудь подозрительное?

— Ничего. Все спокойно на первый взгляд. Тут похоже все совсем расслабились, даже толком не сканируют пространство. Проникать внутрь предлагаю как обычно — через ангар. — произнесла Арти и отметила подходящий на ее взгляд ангар.

— Тогда начинаем. — говорю ей, поднимаясь с кресла пилота и идя к шлюзу.

Еще минута, и когда корабль пролетал рядом с нужным местом, я шагнул наружу. Конечно же не забыв перед этим заглушить свое энергетическое ядро и врубить невидимость. Короткий полет, и преодолев энергетический барьер попадаю в ангар. На этот раз приземляюсь на пол почти бесшумно и незаметно. Начало вроде неплохое.

— Подключилась к местной сети, с искинами станции никаких проблем.

— Куда мне идти? — спрашиваю, оглядываясь по сторонам.

Пусто, никого не видно.

— Сейчас, пара секунд.

Пока Арти чем-то занята, иду к единственному выходу отсюда.

— Отметила хранилища данных. Загляни для начала туда. Потом посмотришь лаборатории. На первый взгляд тут все нормально — станция на самом деле используется, имперцев не мало, все заняты своими делами. Искины тоже очень похожи на нормальные, а не подделку.

— Идти под невидимостью или оптическим образом? — спрашиваю, остановившись у двери, ведущей из ангара.

— Пожалуй лучше пока под невидимостью. Тут хоть и много имперцев, но не так уж что бы сильно, появление незнакомого бойца может вызвать вопросы. Так что попробуй так проскочить.

— Хорошо. Доступ к системам обороны имперцев есть?

— Нет. Тут нет единой обороны. У этой станции своя, а у планеты со станциями рядом с ней своя. Они никак не пересекаются и подключиться из одной к другой не получится.

— Жаль, значит придется переться еще и к планете.

— Скорее всего, но я могу попробовать через общую сеть разослать вирус и на время вырубить все что получится. Так-то, особой обороны кроме кораблей и самих станций тут нет. Да и станции не могут похвастаться хорошей броней и очень уж мощными орудиями. С паройфрегатов и с москитным флотом вполне справятся, но с чем-то большим уже вряд ли.

— Ладно, посмотрим. — говорю ей, и глянув по карте куда мне нужно, иду к ближайшему хранилищу данных.

Коридоры, переходы и мимо проходящие по своим делам имперцы. Ловлю себя на том, что все воспринимаю как какую-то рутину — нужно сделать, но особых эмоций больше не вызывает, не то что в первые разы. Не думал, что привыкну к такому, но похоже именно это и случилось. Хорошо это или плохо? Не знаю,

Попасть в первое хранилище данных было проще простого — никакой охраны, никаких хитрых замков. Благодаря тому, что для искинов станции я свой просто подошел к дверям и дальше они сделали все сами, открыв мне проход. Оказавшись же внутрь, следуя указаниям Арти быстро скачал все данные оттуда.

А потом было второе хранилище, третье… И везде все одинаково в общем-то. Только раз пришлось немного подождать, пока два о чем-то разговаривающих имперца отойдут от нужных мне дверей, а то было бы подозрительно, если бы те открылись сами по себе.

— Что дальше? — спрашиваю у Арти, закончив с последним хранилищем данных.

— Лаборатории. Стоит все же проверить и их, но на первый взгляд все данные были в хранилищах.

Точно, еще же лаборатории, как-то даже забыл про них.

— Чем тут хоть занимаются? — спрашиваю, идя к ближайшей лаборатории.

— Ты не поверишь, лаборатории по исследованию кристаллов ошерцев.

— Серьезно?

— Да.

— Те же самые?

— Нет. Если я правильно поняла, то здесь зачем-то пытаются создать искусственную форму жизни на основе этих кристаллов. Возможно пытаются повторить самих ошерцев.

— И как у них успехи?

— Сам скоро увидишь. Но могу сказать, что до полного успеха им еще далеко.

Хмыкнув про себя на такой ее ответ, проникаю в первую лабораторию. Работа там кипит во всю, но на открывшуюся вдруг дверь никто не обратил внимания. И мне осталось лишь ни с кем там случайно не столкнуться, что было вообще-то не самой простой задачей.

Потратив минут десять, слегка разочаровано выхожу обратно в коридор станции и иду к следующей лаборатории. В этой не было ничего интересного, вообще. Ученые что-то делают с кристаллами, но никаких видимых результатов. Разумеется, мы скачали всю информацию до которой смогли добраться, но Арти с ней еще только разбирается.

Вроде бы и не хочется, чтобы у имперцев что-то получилось, а с другой хочется наткнуться на что-нибудь интересное или как минимум необычное. Подойдя к следующей лаборатории, уже привычно попадаю внутрь и начинаю осматриваться по сторонам. Тут тоже рабочий день еще в разгаре.

— Закончили? — спрашиваю, выйдя из последней лаборатории.

Не сказал бы, что время было совсем уж зря потрачено, но думаю ничего бы не изменилось не посещай я каждую лабораторию. Проведя быстрое сравнение, Арти сказала, что скопированные из лабораторий данные полностью совпадают с теми что из хранилищ, ничего нового.

А то что я увидел там… Это было занятно, где-то даже забавно, когда, например, в одной лаборатории увидел какое-то желе, которое упорно пыталось выбраться из своего контейнера, думал даже помочь ему, вознаградить за упорство. В другой лаборатории был какой-то вроде как живой вихрь из кристаллических осколков, но вот насчет разумности его не уверен — слишком уж он тупо снова и снова бился об стенку контейнера.

И это самое примечательное на что мне довелось наткнуться в этих лабораториях, про остальное даже вспоминать нечего. И понятное дело, никакие образцы я себе не брал. Мало того, что они там были чаще всего в единственном виде и их пропажу сразу же заметят, так еще возьмешь такого, а он в самый неподходящий момент сбежит от меня или попытается сделать это и выдаст меня.

— Здесь да. — ответила Арти. — Но в звездной системе еще придется задержатся.

— Зачем?

— Есть еще один лабораторный комплекс, но он на планете.

— Мне точно нужно туда? Сомневаюсь, что там что-то намного интереснее вот этого всего.

— Ошибаешься. Там изучают живого ошерца.

— Серьезно?

— Да.

— Как он попал к имперцам? Ошерцы же нам ничего не говорили о похищении своих.

— Может просто не знали. Я без понятия, но тебе будет не лишним туда попасть.

— И как мне это сделать? — спрашиваю, осматриваясь по сторонам. — На моем корабле получится?

— Вряд ли. Он не очень подходит для такого. Можно конечно попробовать, но я бы не рисковала зря. Нужно придумать что-то другое.

— Есть одна идея. — говорю ей, и развернувшись быстро иду к энергетической установке питающей станцию

— Что ты задумал? — подозрительно спросила Арти.

— Диверсию. Нужно устроить массовую эвакуацию со станции. Использую оптический образ, затеряюсь в суматохе и вместе с остальными доберусь куда нужно.

— С чего ты взял что их доставят на планету?

— Ты обеспечишь это. Зашей во все спасательные капсулы координаты рядом с нужным нам местом на планете.

— Ты издеваешься? Как я тебе это сделаю?

— Нет, я серьезно. У тебя есть другие предложения?

— Дождаться наш флот и на фоне сражения попытаться попасть туда? Захватить тот комплекс силой?

— Где гарантии что имперцы просто не взорвут там все, чтобы нам ничего не досталось?

— Попробовать на твоем корабле добраться туда?

— Ты же сама сказала, что он не очень походит для этого.

— Ладно, хорошо, попробуем по-твоему. — сдалась она спустя несколько минут молчания.

— У тебя получится провернуть все с капсулами?

— Да, я посмотрела, здесь капсулы подключены к сети станции, так что у меня все же получится все сделать. А ты зачем сюда пришел? — спросила она, когда я остановился рядом со входом в реакторную.

— Так диверсия же. Искины станции явно не позволят все провернуть через сеть, нужно вручную все делать.

— Я могла бы попробовать…

— Лишний риск. И нужно все сделать так, чтобы искинам хорошо досталось, и они не могли помешать нам или выдать меня.

— Это можно.

— Тогда вперед. — говорю ей, проходя через открывшиеся двери. Как ни удивительно, и сейчас искины станции пропустили меня куда нужно. Знали бы они что я собираюсь сделать…

— Что делать? — спрашиваю у Арти, оказавшись внутри.

— Пара секунд, займу искинов, чтобы не помешали нам.

Пока они занята, прохожу дальше, смотря по сторонам. Тут даже не столько сама реакторная, а лишь центр управления ею.

— Готово, искинам не до нас на ближайшую минуту. — произнесла она, и загрузила мне инструкцию что и как делать.

Строго следуя выданным указаниям, вручную влезаю в управление энергетическим ядром станции и провожу нужные манипуляции. Отключаю предохранители, перенаправляю потоки энергии, повышаю выработку энергии… Секунд двадцать возни, и станцию заметно тряхнуло, а освещение замигало.

— Внимание, чрезвычайная ситуация! Угроза уничтожения станции! Всему персоналу немедленно эвакуироваться! — разнесся механический голос по помещениям станции одновременно с завывшей тревогой.

Выскочив в коридор, немного пробегаю под невидимостью, а потом подгадав удобный момент сменяю ее на оптический образ и вливаюсь в поток бегущих к спасательным капсулам имперцев. Бегут все, и ученые, и бойцы, и какие-то рабочие. Так что я совсем не выделяюсь и не привлекаю внимание.

— Что искины? — спрашиваю у Арти на бегу.

— Превратились в оплавленные головешки.

— А что тогда сейчас управляет станцией?

— Резервные и более примитивные системы.

Заскочив в первую попавшуюся свободную капсулу, занимаю там место. Следом за мной внутрь заскочил еще один имперец, и стоило ему занять свободное место, как капсула сразу же стартовала.

Глава 13

— Арти, у нас же все получилось? — мысленно спрашиваю у нее, наблюдая за тем как капсула стремительно удаляется от станции.

Как по мне, все прошло вполне успешно — никто не спешит сбивать нас и лишней суматохи не видно. Суматоха разумеется есть, но связана она со станцией, а не улетающими спасательными капсулами. Так что похоже моя идея сработала. Но мало ли, вдруг я что-то упустил?

— Да, все нормально. Никто не обратил на тебя внимания, все капсулы направляются к нужной планете. Перехватить их выйдет лишь сбив, но на это не пойдут, слишком много ценных специалистов в них. Да и похоже имперцы считают, что это всего лишь какой-то сбой или чей-то недосмотр, что все капсулы запрограммированы лететь к планете и это не изменить. Они так делают, программируя их заранее, не часто, но бывает. Поэтому ничего сильно подозрительного.

— А со станцией что?

— Она не взорвалась, если ты про это. Хотя это ты и сам прекрасно видишь. А остальное… информации нет в сети. Вообще-то взорваться она и не должна вроде как, во всяком случае не из-за того, что мы сделали. Думаю на час-другой имперцев точно займет, пока они разберутся что там произошло.

— Они могут понять, что все случилось не само по себе?

— Могут, но не быстро. Надеюсь к тому моменту мы закончим здесь все дела и это будет уже не важно. А даже если и будем еще здесь, то у них слишком большой список подозреваемых, и проверка всех займет у них немало времени.

— Значит осталось как-то не облажаться на планете, пока же все идет на редкость неплохо. У тебя есть данные по той лаборатории?

— Только координаты где она должна находиться. Никаких подробностей.

— А вот это уже не очень хорошо. Впрочем, нам же не привыкать.

— Сергей, твой сосед по капсуле уже которую минуту пялится на тебя.

А? Отвлекаюсь от экрана, транслирующего происходящее снаружи капсулы, и смотрю на имперца, который тоже заскочил сюда. Вообще-то, я предполагал, что буду тут один. И да, он пялится на меня, по-другому и не скажешь. Это не скромный или любопытный взгляд. Он смотрит так, словно увидел призрака и отказывается верить в то что видит, упорно ища опровержения своей догадке.

— Что-то не так? — спрашиваю у него, не спеша что-либо предпринимать. Убить я его успею, до планеты еще порядком лететь.

Услышав мой голос, он вздрогнул и быстро отвел взгляд. Странная какая-то реакция, что-то точно не так. Понять бы еще что? Я где-то прокололся? С оптическим образом что-то не так?

— Арти, оптический образ работает нормально? — спрашиваю у нее, бросив взгляд на свои руки и колени. Вроде бы все нормально.

— Да, все нормально.

— Тогда какого хрена он так смотрел на меня?

— Не знаю.

— Кто он такой? Внешне похож на какого-то ученого, оружия и брони не видно.

— Не знаю. Сейчас попробую найти его в сети.

Пока Арти занята, рассматриваю моего незапланированного попутчика. Только делаю это не так нагло как он, и смотрю на него краем глаза, а не в открытую. И кажется он мне знакомым. Но где и как мы могли встречаться, так-то имперцев, оставшихся в живых после встречи со мной, не много?

— Нашла и ты не поверишь кто это.

— Ну почему же? Дай угадаю, это тот ученый, которого похитил в прошлый раз чтобы выбраться со станции и который потом еще удрал от меня?

— Верно.

— Он узнал меня?

— Не знаю, но ведет он себя странно, глупо это отрицать.

Вот сейчас и проверю это. Повернувшись к имперцу в открытую смотрю на него.

— Что-то не так? — повторяю заданный ранее вопрос.

Но ученый лишь слегка вздрогнул и попытался еще больше вжаться в кресло. И вот как понять, узнал он меня или с кем-то другим перепутал? Хотя, он вроде не самый простой имперец и вряд ли стал бы себя вести просто так, встретив к примеру какого-то старого обидчика из числа имперцев. Поэтому все же рискну. Если ошибся, что ж, буду думать, что делать в таком случае.

— Хватит вжиматься в кресло, я узнал тебя. — говорю, откинувшись в своем кресле, заняв расслабленную позу и наблюдая за имперцем краем глаза.

Услышав меня, он обреченно вздохнул и повернулся ко мне.

— Это правда вы? — спросил он, с опаской глядя на меня.

— Кто?

— Землянин, с которым мне уже доводилось раз встречаться. И с которым я не сказать, что хорошо расстался.

— Да, это я. — говорю и будь я живым человеком, то на моем лице была бы очень «добрая» улыбка от уха до уха.

— Да за что мне все это⁈ — воскликнул он и схватился руками за голову. — Ладно еще один раз, но два⁈ Почему мне так везет?

Оу, слегка неожиданная реакция. Я ожидал от него чего угодно, но только не банальной истерики. Повернувшись к нему, с интересом наблюдаю что будет дальше.

— Как ты узнал меня? — спрашиваю спустя десять минут, когда имперец вроде бы немного успокоился, во всяком случае сел нормально, хотя все еще и выглядит подавленным.

— Видно, что вы доработали свою маскировку, она стала гораздо качественнее, почти не отличить от настоящей брони. Но я-то видел вас уже и хорошо запомнил как вы выглядели. Такое не забудешь. — произнес он, нервно усмехнувшись. — Увидев сейчас вас здесь, вместе со мной в спасательной капсуле, я даже не поверил собственным глазам. Вот как это возможно? Разве бывают такие совпадения⁈ Если бы не прошлый раз, то сейчас бы и не заподозрил в вас не имперца. Хорошая работа.

Задумчиво смотрю на него. Да уж, неожиданная причина почему он узнал меня. Как-то я даже не задумывался раньше о таком, думал броня и броня, что в этом такого. А ведь он прав — какой бы массовой броня не была, в каждой найдется что-то уникальное, появившееся если не с момента создания, то в процессе ее использования. И это нужно будет решить, но позже, не сейчас. И как мы с Арти сами до этого не додумались? Ладно еще я, но она⁈ Хотя, в нашу защиту можно сказать, что не предполагалось что кто-то будет нас долго и упорно рассматривать и с этим кем-то еще придется и встречаться не один раз.

— Что вы сделаете со мной? — спросил ученый, смотря потухшим взглядом на меня.

— Не знаю. — честно отвечаю ему. — В мои планы не входил попутчик.

— Вы не убьете меня? — спросил он с такой надеждой, что мне стало даже как-то неудобно отвечать ему что-то другое.

— Не знаю. — говорю, пересилив первый порыв сказать то что он хочет услышать от меня.

В ответ ученый грустно вздохнул.

— Это ведь вы устроили все это? — спросил он, неопределенно махнув рукой. — Для чего? Вам нужно на планету?

— С чего вы взяли что мне нужно на нее?

— Капсулы, кто-то запрограммировал их, чтобы они летели туда.

— И с чего вы решили, что это сделал я?

— Я как-то общался со специалистом ответственным за них на той станции. Эти капсулы на ручном управлении, никаких заранее заданных координат. Так что слишком много совпадений — непонятная авария на станции, вот это с капсулами и то что вы в одной из них.

— А чем вы занимаетесь здесь? — задаю свой вопрос, вместо того чтобы ответить на его.

— Работаю. — ответил он, пожав плечами.

— Что вы знаете про лабораторию на планете? — спрашиваю, прокручивая в уме одну идею. Слегка рискованная, учитывая, чем закончилась наша прошлая с ним встреча, но если получится, то это неплохо так должно облегчить мне если и не все задуманное, то как минимум часть.

— Так все же вам нужно туда. А про лабораторию… Я там был пару раз и у меня есть допуск на ее территорию.

— Чем там занимаются?

Ученый замолк и нахмурился.

— Там пытаются создать разумную кристаллическую форму жизни. — произнес он с явным отвращением.

С любопытством смотрю на него, интересные эмоции, неожиданные. Он сегодня меня прям удивляет.

— Что? — спросил он, как-то поняв о чем я думаю. — Там творят страшные вещи! Я поэтому и отказался работать там, согласившись только на станцию, где занимаются немного другим. А ведь меня уговаривали присоединиться к тем проектам. Пусть ошерцев и нельзя назвать живыми в привычном нам смысле, но то что с ними делают в той лаборатории… Это не по мне.

— Сколько там ошерцев?

— Я всего не знаю, отказался же работать там. Но как слышал, не один. Точное число назвать не могу.

— Откуда имперцы взяли их?

— Захватили, давно еще. Этому проекту уже не первый год и даже не первый десяток лет. У меня есть к вам предложение. — произнес он, хитро посмотрев на меня.

— Какое? — с искренним интересом спрашиваю.

— Я помогаю вам проникнуть в лабораторию, а вы не убиваете меня. Идеально было бы, если бы вы после попадания в лабораторию отпустили меня и потом дальше занимались там своими делами.

— Почему решили помочь мне? В прошлый раз вы не горели желанием помогать и вообще сбежали, выдав меня. Что мешает вам повторить это и сейчас?

— Я хочу жить. Это тогда на станции у меня все получилось — было много имперцев и кораблей на которых можно было успеть сбежать. А в лаборатории… там у меня почти нет шансов ускользнуть от вас. Конечно, там есть охрана и хорошая, но не думаю, что она надолго задержит вас. Улететь же оттуда так просто не выйдет по простой причине — там нет подходящих для этого космических кораблей. Это же тайная лаборатория, а не космопорт. Ну и в добавок ко всему этому, мне на самом деле не нравится то чем там занимаются. Я понимаю важность и полезность этого, но насилие над живыми существами, пусть и такими как ошерцы, десятилетия различных экспериментов, зачастую весьма жестоких… Это уже слишком, как по мне. Сам я, как вы понимаете, с этим ничего не могу сделать, но вы… это совсем другое дело, и я совсем не против немного помочь вам в этом.

Заманчиво звучит, даже слишком. И полностью совпадает с возникшей у меня идей на его счет. Но есть в этом как минимум один момент смущающий меня.

— Что мешает вам выдать меня, если я вас отпущу, как вы того хотите? Я буду еще в лаборатории, а вы уже успеете убраться оттуда.

— Мое желание чтобы то место исчезло?

В ответ скептически хмыкаю.

— Тогда вам придется поверить мне на слово.

И снова хмыкаю. Верить ему? Даже не смешно.

— Тогда я не знаю, что еще сказать. — ответил он и заметно погрустнел. За время нашего разговора, когда понял, что возможно я его все же не убью, он неплохо так повеселел.

— Единственный вариант, который я могу пока предложить вам — мы вместе будем в лаборатории. Когда же я закончу, то отпущу вас.

— Но… — попытался он что-то сказать, но замолк.

Эта идея мне и самому не очень нравится — таскать его с собой в лаборатории. Если вдруг начнется заварушка, придется еще и на него отвлекаться, смотреть чтобы не пристрелили случайно. Хотя… если отбросить то, что я пообещал его отпустить в конце и то что он возможно мне даже чем-то начинает нравиться, то убьют его и убьют, я ничего не потеряю, главное, чтобы он провел меня внутрь без лишнего шума.

— Я согласен. — произнес он, спустя несколько минут тишины. И с тоской в голосе добавил: — У меня все равно же нет выбора. Откажусь, убьете сейчас. А так хоть будет шанс.

Угу, шанс сбежать или как-то меня подставить у него тоже будет, не стоит мне забывать и об этом. Один раз он это успешно провернул, может, не смотря на все его слова, попытаться и еще раз. Хотя… допустим он все же сдаст меня. Чем мне это грозит? Меня попытаются убить? Разумеется. Получится ли это у имперцев? Сомневаюсь. Скорее всего вырваться из комплекса я смогу, а вот дальше будут некоторые сложности — с планеты вряд ли выйдет улететь, придется какое-то время скрываться пока сюда не войдет наш флот и не снесет оборону имперцев. Так ли страшно все это? Не сказал бы, просто лишние сложности.

Однако остается же шанс на то, что ученый не выдаст меня и все пройдет нормально. Небольшой шанс, честно говоря и учитывая, что я вроде как собираюсь еще или выпустить на волю пленных ошерцев или как-то иначе «освободить» их, все зависит от обстановки и того в каком они состоянии. Все же десятилетия опытов это не шутки, и кто знает как сильно это повлияло на ошерцев.

— Арти, через сколько тут будет наш флот?

— Через двадцать пять часов. У тебя немного больше суток на все. Если считать только время на планете, то у тебя будет около двадцати часов.

Более чем достаточно на мой взгляд.

— Значит договорились. — говорю учёному.

Кстати, а как его зовут, а то все ученый да имперец? Арти говорила при первой нашей с ним встрече, но имя у него было какое-то слишком сложное и я просто забил на это, даже не догадываясь что наше знакомство с ним продлится так долго.

— Я могу звать вас Гураш? — спрашиваю, оставив от его настоящего имени примерно пятую часть. Полное имя у него в самом деле то еще, как вспомнил, сразу же мысленно содрогнулся — такое выговаривать устанешь, и ладно еще я, робот, а кто-то живой?

— Можете. — ответил он почти не раздумывая. — И раз мы дошли до этого, то как мне вас называть?

— Зовите Призраком.

В ответ получаю хмык.

— А вам подходит.

— Как вы думаете провести меня в лабораторию?

— Все просто. Капсула приземлится, если верить введенным координатам, недалеко от нужного места. Скорее всего нас там уже будут встречать и будет транспорт. Возьмем одну из машин и доберемся до лаборатории. Дальше я проведу вас внутрь как своего сопровождающего. Если какие-то вопросы и возникнут по этому поводу, у меня должно получиться их решить. А дальше все зависит уже от вас, что вы хотите там делать.

— Знаете какие успехи у лаборатории? Чего им получилось достичь?

— Немного. Как уже говорил, из-за моего отказа работать там, мне почти ничего неизвестно. Знаю, по слухам, что пока еще не получилось повторить ошерца.

— А чего они вообще хотят добиться?

— Полностью подконтрольной формы кристаллической жизни вроде ошерцев. Это откроет огромные возможности.

— Как считаете, у них есть шансы на успех?

— Может быть, но явно не скоро, разве что у них вдруг произойдет какой-то прорыв в работе. Они занимаются этим уже долгое время и пока похвастаться особыми достижениями не могут. Но какой-то результат они выдают, раз проект до сих пор не закрыли.

— А там занимаются только этим или есть еще какие-то другие проекты?

— Есть и другие, но я подробностей не знаю.

— Ясно… — задумчиво отвечаю, раздумывая над тем с чем же мне придется столкнуться в лаборатории, и отстаю от Гураша, оставляя его в покое наедине с его мыслями.

Полет до планеты занял еще пять часов, как Арти и сказала. На удивление, не смотря на мои опасения, все прошло нормально — нас не попытались сбить или еще как-то остановить, особого контроля за капсулами тоже не было заметно. До сих пор не поняли, что произошло на станции? Хорошо если так.

Еще за это время попросил Арти подправить мой оптический образ внеся в броню случайно проявляющиеся различные дефекты, чтобы она не была одинаковой все время. Разумеется, все в пределах допустимого и без лишнего фанатизма, никаких сильных изменений образа, только в мелочах.

Ученый же эти часы молчал, не торопясь заводить диалог. Только изредка поглядывал на меня, но я бы сказал без страха, скорее с некоторым волнением.

— Сергей, капсула входит в атмосферу планеты. Приземление через минуту. Точка приземления находится в пяти километрах от лабораторного комплекса. И Гураш был прав, капсулы встречают. Недалеко от места посадки несколько сотен имперцев и куча транспорта.

— Есть признаки что обо мне знают? И не слишком ли много там имперцев?

— Не знаю. А количество имперцев — там медики, немного бойцов и водители. Учитывая, что туда летит минимум полтысячи эвакуировавшихся со станции, то это совсем немного.

Капсула заметно вздрогнула, войдя в атмосферу планеты и дрожа понеслась к ее поверхности. Минута, и она мягко приземлилась.

— Без глупостей. — напоминаю Гурашу, когда тот подошел к шлюзу и активировал его.

В ответ получаю укоряющий взгляд. Если бы он уже раз не провел меня, то поверил бы, а так… Становлюсь рядом с ним и стараюсь не упускать его из виду. Глухой щелчок, и шлюз открылся, выпуская нас наружу. Ученый сразу же спрыгнул на землю и медленным шагом направился к виднеющимся вдалеке машинам. Следую за ним, стараясь не делать резких движений и ничем не выдать себя.

Вокруг во всю приземляются другие капсулы и оттуда выходят имперцы. Буквально минута, и стало не протолкнуться. Что радует, нападать на меня никто не спешит, как и тыкать пальцем крича — бей землянина. И что еще радует, Гураш ведет себя удивительно смирно, даже не пытаясь как-то выдать меня или сбежать, просто идет вперед к транспорту.

— Ты серьезно решил в этот раз меня не сдавать? — подозрительно спрашиваю у него, когда мы оказались в машине и я в качестве водителя завел ее и повел к лаборатории. С нами хотели отправить бойца, но ученый смог отказаться от него, сказав, что у него уже есть охрана — я, и никто лишний ему не нужен. Спорить с ним никто не стал.

Машина же выглядит как обычная машина, конечно со скидкой на то что ее создали не люди, но дикого удивления не вызывает и выглядит в общем-то привычно — кузов, четыре колеса. В плане управления тоже никаких больших неожиданностей, принцип тот же что и в земных машинах, есть только некоторые нюансы в мелочах, но я с ними быстро разобрался.

— Серьезно. — было мне ответом.

Ладно, сделаю вид что поверил. А может он и в самом деле решил так? Нет, не верю в это, должен быть какой-то подвох. Веду машину, поглядывая по сторонам. Но никакого преследования ни по земле, ни по воздуху.

— Арти, в сеть комплекса проникла?

— Нет, там своя изолированная сеть, нужно оказаться рядом с комплексом или даже внутри его, чтобы получилось. Сейчас только к имперской сети подключена.

Пара минут неспешной езды, и мы подъехали к научному комплексу. Что про него можно сказать? Внешне не так уж сильно отличается от наших. Тот же наземный хорошо укреплённый этаж, все остальное видимо располагается под землей. Видны орудия ПВО на крыше и турели там же и в стенах, контролирующие округу. Вход внутрь перекрывает укрепленный блокпост и мощные даже на вид ворота. Солидно, внушительно, но ничего такого уж удивительного.

— Кто такие? — остановил нас на въезде боец.

Гураш сразу же представился и дал считать какую-то информацию со своего коммуникатора. Боец быстро ознакомился с ней и больше не задавая никаких вопросов махнул рукой пропуская нас. И все? Так просто? Веду машину дальше, подозрительно следя за происходящим вокруг и отказываясь верить, что это не какая-то ловушка.

Но вот мы проехали ворота и заехали внутрь. Там оказалась стоянка для техники, где нужно припарковаться и нам. Должен признать, охрана здесь поставлена очень неплохо, и если бы мне нужно было пробиваться сюда силой, то пришлось бы неслабо попотеть. А если бы имперцы закрыли ворота… прорезать проход было бы той еще морокой, ворота тут и в самом деле очень толстые. Это, не говоря о том, что их тут двое и проходить нужно через все, иначе внутрь никак не попасть. Через стену? Думаю это будет еще труднее чем через ворота. Так что хорошо что у меня получилось вот так спокойно попасть сюда.

— Что ты хочешь здесь сделать? — спросил меня ученый, когда я завел машину на стоянку и мы вышли из нее.

— Для начала мне нужны хранилища данных.

— Хм-м… — задумчиво протянул он и почесал лоб. — Я даже не знаю чем тебе помочь. Я без понятия где они находятся. Могу выяснить, но это точно вызовет лишние вопросы. Я все же здесь гость, пусть у меня и есть допуск, и если начну интересоваться тем что меня точно никак не должно касаться, то это будет подозрительно.

— Ладно, это я сам попытаюсь узнать. Тогда где лаборатории и где пленные ошерцы?

— А вот с этим я помогу, никаких проблем. — повеселев произнес он.

— Арти, ты подключилась к местной сети? Что искины?

— Подключилась. Все нормально, они как обычно воспринимают тебя за своего. Ищу нужное тебе. Нашла. Отметила на карте нужные помещения. И тут искины серьезные, мне не стоит сильно светиться, могут заметить подозрительную активность. Лучше мне пока действовать по минимуму — информацию могу считывать, но от даже самых безобидных действий в сети стоит воздержаться.

— А мои действия у них не вызовут подозрения?

— Не должны, у тебя тут полный доступ. Если не начнешь тут все ломать или убивать всех подряд, то все должно быть нормально. Но я буду внимательно следить за всем, если вдруг что, предупрежу.

— Хорошо. — говорю ей.

— За мной. — говорю это уже Гурашу, открыв карту комплекса и найдя ближайшее хранилище данных.

А комплекс тут немаленький — четыре этажа, считая и наземный, и по площади солидный. Но хранилища есть только на этом и на втором этаже, ниже только лаборатории и все связанное с ними. К моей удаче, система хранения результатов исследований тут видимо такая же, как и в других лабораториях — все данные закидываются на центральные сервера и мне нужно лишь добраться до них.

В целом этот комплекс выглядит весьма круто и видно, что над его безопасностью хорошо потрудились. И тут точно должны заниматься чем-то очень важным, иначе бы не стали вкладывать столько усилий сюда. Может у имперцев все такие наземные лаборатории, я ж не знаю, это же первая которую я посетил, но почему-то сомневаюсь, слишком уж сильная разница с лабораториями на космических станциях. И не сказать, что есть какие-то совсем уж принципиальные отличия, просто такое вот впечатление возникло.

— Что мне делать? — спросил ученый, когда мы дошли до первой серверной. Проблем пока никаких не возникло, никто на нас не обратил внимания и не лез с неудобными вопросами.

— Жди здесь, я быстро. — говорю ему, недолго поколебавшись между этим вариантом и тем чтобы взять его с собой внутрь. Решил все-таки оставить его тут, пусть это и рискованнее в плане того что он может за это время сбежать или что-нибудь сотворить, однако ему точно не стоит видеть, что и как я буду делать, пусть это останется в секрете. Понятно, что он скорее всего догадывается, зачем мне туда и что я собираюсь делать, но одно дело догадки и совсем другое, когда он получит подтверждение им.

Зайдя в серверную, нахожу ближайшую точку подключения и подключаюсь к ней. Делаю уже все практически на автомате, за столько раз уже как-то и привык. Недолгое ожидание, и все данные скачаны. Не теряя зря время сразу же выхожу наружу и осматриваюсь по сторонам.

Удивительно, нет ни отряда бойцов, поджидающих меня, ни вообще какой-то движухи — пусто, один только Гураш, который почему-то никуда не делся за это время, стоит у стены и с занятым видом что-то читает в своем коммуникаторе. Он остался один на время и ничего не предпринял? Где тревога? Где попытки сбежать от меня? Даже как-то не верится в увиденное. Хотя возможно про «не верится», я слишком часто говорю за последние часы, но мне и в самом деле до сих пор не верится в такое вот поведение ученого.

— Пошли. — говорю, подойдя к нему.

— Уже? Вы быстро. — произнес он, отключив коммуникатор. — Куда дальше?

— К другой серверной.

В ответ получаю печальный вздох, но никаких возражений или попыток уговорить меня на что-то другое не последовало. Окинув подозрительным взглядом ученого, ну вот не верится мне в его такую покладистость, иду дальше.

— Арти, все тихо? — спрашиваю у нее пока иду.

— Вроде бы да, никакой подозрительной активности.

— У искинов не возникло вопросов зачем я был в серверной? А то ты же сказала они тут какие-то крутые.

— М-м, я ничего такого не заметила. — произнесла она спустя несколько минут молчания, когда я уже подходил к следующей серверной.

— Надеюсь ты ничего не пропустила. — говорю, оставив ученого снова в коридоре, и захожу внутрь.

Пара минут, и выйдя, я снова застал Гураша за тем же занятием — чтением на коммуникаторе. В этот раз мое появление он не пропустил и стоило двери открыться, как сразу же посмотрел на меня. Киваю ему и иду дальше.

— Как вы это проворачиваете? — спросил он, когда мы немного отошли от серверной.

— Что?

— Я уверен, что у вас нет вообще никакого допуска на территорию этого комплекса, даже гостевого, однако вы спокойно заходите в помещения с ограниченным доступом, куда могут заходить единицы в этом комплексе. Ладно один раз, мало ли, но второй подряд… Никакой тревоги, никаких попыток схватить нас.

— Секрет. — отвечаю, усмехнувшись. Ишь какой любопытный, расскажи ему все.

В ответ донесся лишь разочарованный вздох. Однако продолжать расспрашивать меня ученый не стал, хотя по нему было прекрасно видно, насколько сильно ему любопытно, даже не смотря на страх передо мной, который он усердно скрывает.

Третья серверная, четвертая… Закончив на этом этаже, спустились на следующий. Удивительно, но все проходит без малейших проблем. Ощущение, будто нас вообще не замечают, все заняты своими какими-то делами и никому нет дела до двух имперцев, шляющихся здесь непонятно с какой целью. Может дело в том, что мы попали сюда официально и что со мной далеко не последний ученый Империи? А может в том, что мы не бесцельно слоняемся по комплексу, а уверенно двигаемся к нужным нам местам, вот ни у кого и не возникает никаких вопросов? Скорее всего даже не что-то одно из этих вариантов, а все вместе.

Не смотря на мои опасения, Гураш меня так и не выдал. Или же выдал, но по какой-то непонятной причине охрана выжидает, не спеша пытаться меня ликвидировать или поймать. Боятся навредить ученому? Может быть. Хотя в комплексе, по словам Арти, в самом деле все спокойно, ни намека на какое-то подозрительное шевеление.

— Гураш, а теперь я не откажусь от экскурсии по лабораториям. — говорю ему выйдя из последней серверной.

И посетить нужно было все, в каждой хранились свои данные и не дублировались. Скачав все данные, ощущаю себя каким-то надутым шариком. Арти хорошо поработала над объемом моей памяти, но сейчас он почти весь заполнен, данных оказалось очень много. Еще может данные из одной серверной влезут, а потом все, придется что-то думать.

— Уже все? — с недоверием спросил ученый. То ли не веря, что я так быстро справился и у меня в самом деле все получилось, то ли не веря, что мы перейдем к тому, в чем он может оказаться мне полезен и он возможно уже скоро избавится от меня.

— Да, веди.

Кивнув мне, он молча пошел первым, показывая дорогу. Спуск на третий подземный этаж, и мы попали совсем в другую среду. Если первые два этажа были какими-то более жилыми, то здесь сразу чувствуется нечто этакое… лабораторное.

Гураш же, не останавливаясь, сразу повел меня в первую лабораторию. А потом во вторую, третью… Чем дальше заходим, тем сильнее становится у меня желание разнести здесь все. Это страшное место, и я понимаю, почему Гураш отказался работать тут.

Ошерц здесь далеко не один, десяток насчитал, просто ходя по лабораториям и всюду суя нос в меру возможности, без лишней наглости, чтобы раньше времени не привлечь к себе внимание. А сколько еще ошерцев тут в каких-нибудь закрытых зонах?

И ладно бы только это, так с ними здесь еще творят всякое… жуткое, иначе и не сказать. Я бы назвал это пытками, но местные ученые называют исследованиями и тестами. Несколько раз с трудом сдержался, чтобы не прибить этих исследователей на месте или не прогнать их через эти тесты вместо ошерцев. Посмотрел бы я как им бы понравились их же тесты, уроды. Я понимаю, что ошерцы не совсем живы в обычном смысле, но все же они способны чувствовать, пусть и по-своему.

Я прекрасно понимаю, что в общем-то люди тоже не белые и пушистые и нечто похожее в нашей истории тоже было, но не десятилетиями же над одними и теми же подопытными? А может даже и сейчас есть что-то такое, в каких-нибудь секретных лабораториях, на которые не обращает внимание Слияние. Но надеюсь, в официальных лабораториях Освобождения ничего подобного нет и не будет. Одно дело разные исследования, и совсем другое вот эти пытки, в попытках добиться от ошерцев желаемого любой ценой и любыми способами.

Мы тоже изучаем ошерцев, на их планете есть наша лаборатория. Но до такого мы не опустились, даже мыслей не было, не говоря про то что они же наши союзники. Наши исследования полностью добровольные и разумеется никаких ужасов с подопытными мы не творим, все максимально осторожно и аккуратно. Бывают иногда накладки и косяки, но по незнанию, а не по злому умыслу.

Что удивило, пусть наше путешествие по лабораториям и вызывало порой вопросы у других имперцев, но Гураш быстро все решал, и мы шли дальше без всяких проблем.

— Все, больше я ничего не могу показать, нет доступа. — произнес Гураш, когда мы вышли из очередной лаборатории. — Ты получил что хотел?

Пожимаю в ответ неопределенно плечами. Знать бы еще чего я хотел. Убедиться, что тут на самом деле есть ошерцы? Увидеть своими глазами что с ними творят?

— Что дальше? — спросил ученый у меня.

Хороший вопрос. У меня безумное желание разнести здесь все, вот только… Сомневаюсь, что это поможет пленным ошерцам. Годы, проведенные здесь, сильно сказались на них. Кто-то из них явно обезумел, кто-то перестал реагировать на внешние раздражители, просто неподвижно лежа в своей клетке, а кто-то стал абсолютно послушным.

Так или иначе, но полностью нормальных ошерцев тут точно не осталось. Спасти их отсюда вряд ли выйдет, самое большее что я могу сделать для них — это просто выпустить из клеток, а дальше что будет то будет. Я дам им шанс на спасение или месть, окончательный выбор останется за ними. А если они сдались, что ж, значит имперцы просто снова запрут в клетках и продолжат свои опыты. Надеюсь ненадолго, скоро же сюда должен нагрянуть наш флот и разнести тут все.

В каждой лаборатории свои ошерцы и там проводятся свои исследования. В некоторых же даже нет ошерцев, там работают над чем-то другим, не требующим постоянных экспериментов над живыми ошерцами. Разумеется, попадая в лаборатории я тем или иным образом старался добраться до местных компьютеров и быстро скачать с них все. Везде это так или иначе получилось и сейчас Арти занята изучением добытой информации. А еще у меня совсем скоро закончится свободное место в памяти. И теперь вот совсем закончится.

По поводу же того что я там увидел… Сложно сказать, все же осмотреться нормально не получалось, только мельком все, быстро, чтобы не вызывать лишних подозрений. Основное что запомнилось — это клетки с энергетическими барьерами, в которых заперты ошерцы. Ну и их исследования.

Какого-то ошерца облучали какой-то энергией, от чего ему было явно плохо. Другого пытались разобрать на части и не дать ему собраться обратно. И все в таком духе. Никаких рабочих образцов увидеть не получилось, на космической станции и то больше всего было. Может в этом и суть, тут изучают самих ошерцев, а там пытаются создать кристаллическую жизнь? Не знаю.

— Арти, я могу где-нибудь попытаться поговорить с кем-то из ошерцев? — спрашиваю у нее, а то сделать этого так и не получилось. Да и подозрительно было бы, остановись я рядом с одним из них и попытайся поговорить с ним посреди оживленной лаборатории.

— Есть такое место, что-то вроде тюрьмы, где содержатся ошерцы не задействованные в данный момент в экспериментах. Отметила на карте.

— Что по добытым данным?

— Еще работаю. Анализирую и архивирую, освобождая место. Получится освободить таким образом до тридцати процентов памяти. Сжимать данные сильнее пока не вижу смысла.

— Сходим еще кое-куда. — говорю Гурашу.

— А может уже хватит? Мы и так тут уже слишком долго, рискуем.

— Нет, мне нужно туда.

Не дожидаясь его реакции на мой ответ, иду к тюрьме. Она недалеко, на этом же четвертом этаже. Пять минут неспешной ходьбы, и я подошел к нужной двери. Никакой специальной охраны или мер безопасности, только дверь более мощная.

Не смотря на явное желание убраться наконец отсюда, Гураш не попытался сбежать и пошел следом за мной. Коснувшись панели на стене, открываю дверь и прохожу внутрь. Попадаю в длинное помещение с клетками вдоль стен. Какие-то из них пустые, какие-то нет. Имперцев тут не видно, что очень хорошо. Найдя взглядом клетку с более-менее активным и внешне нормальным ошерцем, подхожу к ней.

— Как я могу вам помочь? — спрашиваю, остановившись рядом с ней. Возможно глупый вопрос, выпустить их всех и все, но… не уверен, что это лучший выход для них.

Ошерец вздрогнул и медленно повернулся ко мне. В отличии от многих своих товарищей, он выглядит почти нормально — кристаллический рыцарь хоть и сильно потрепан, но держит форму, когда многие уже развалились на кучи вяло шевелящихся кристаллов или пусть и сохранили относительно цельную форму, но превратились непонятно во что.

— Кто ты? — спросил он у меня.

— Не важно. Я хочу помочь вам, освободить.

— Освободить?

— Да.

— Свобода… как же давно это было. А ты сможешь?

— Постараюсь.

— Тогда сделай это. — произнес он, я бы сказал как-то зловеще.

Давлю порыв сказать ему, что скоро тут будет наш флот и разнесет все. Не уверен, что ему можно верить, что он не выдаст все имперцам.

— Мы слишком давно тут. — продолжил говорить ошерец спустя несколько секунд молчания. — Мы сломались, мы слабы. Нам нет прощения. Все что нам остается — это месть. Отпусти нас, и мы отомстим за себя.

— Вы все так считаете?

— Да, даже те, кто сдались. Если будет шанс, они используют его чтобы отомстить имперцам за все. Никто не хочет оставаться тут.

— А если у вас получится перебить тут всех, что потом?

— Мы просто покинем этот мир, высвободив оставшуюся в нас энергию. Мы слишком устали, чтобы продолжать жить.

— А чего до сих пор не ушли?

— По одиночке сложно, нужно собраться вместе. Мы слишком ослабли.

— А вы разве не вместе? — спрашиваю, обводя рукой тюрьму и намекая, что клетки тут вплотную друг к другу и ошерцев разделяет лишь силовое поле.

— Нет, это другое. Мы разделены тут.

— Хорошо, будь по-вашему. — соглашаюсь с его решением, не став продолжать расспросы.

— Уходим. — говорю Гурашу, который с неподдельным удивлением наблюдал за моей беседой с ошерцем.

— Ты знаешь их язык? — удивленно спросил он.

— Да, а что?

— Откуда? Тут столько времени работают с ними и то не знают.

— У вас же есть в базе их язык. — говорю ему, не упоминая что он оказался полной хренью.

— Там какая-то ерунда, а не язык. — ответил он, махнув рукой и сменил тему. — Мы уходим отсюда?

— Да.

— И ты отпустишь меня? — с надеждой спросил он.

— Да, но нам стоит вначале подальше отсюда оказаться.

— Как скажешь, пошли к выходу.

Кивнув ему, иду следом за ним.

— Арти, ты можешь через сеть комплекса отключить барьеры на камерах ошерцев?

— Да, такая возможность есть. Но лучше сделать это когда вы будете хотя бы у выхода, искины все поймут и поднимут тревогу.

— Как думаешь, ошерцы смогут отомстить?

— Думаю да, тут кроме сдерживающих камер нет ничего против них. До того момента как их уничтожат, они успеют натворить немало дел.

— Ну и хорошо.

Возвращение на первый этаж заняло совсем немного времени — прошли по коридору и на лифте поднялись до нужного этажа, сейчас же не было нужды шляться по всем этажам. Так что минут пять, и мы дошли до ворот, ведущих наружу.

— Профессор, за вами прислали корабль. — подошел к нам какой-то боец и обратился к Гурашу, показывая ему что-то на своемкоммуникаторе.

Профессор? Интересно…

— Где он? — сразу же спросил тот у него.

— Снаружи недалеко от ворот, вы сразу увидите его.

— Хорошо. — кивнул ему ученый и оглянувшись на меня, уверенно пошел дальше.

Не отстаю от него и иду следом.

— Арти, давай. — говорю ей, проходя через внешние ворота комплекса, еще немного и связь с внутренней сетью комплекса пропадет.

— Готово. Кроме того, что отключила барьеры на всех клетках, так же устроила небольшую диверсию в энергосистеме комплекса и еще ряде его систем. До искинов, к сожалению, дотянуться не вышло, они хорошо защищены. И да, советую побыстрее уходить отсюда, пока они не поняли кто виноват. А они поймут, можешь в этом не сомневаться. — произнесла она спустя несколько секунд.

Спокойным шагом продолжаю идти дальше. Нужно держаться уверенно, тогда и не возникнет никаких подозрений. Это точно лучше, чем если бы я сейчас сорвался на бег.

— Ты же отпустишь меня, как мы договаривались? — спросил Гураш, остановившись у трапа небольшого корабля. Уже не челнок, но еще и не фрегат, что-то этакое промежуточное и предназначенное для перевозки нескольких пассажиров.

И зачем он спрашивает? Заскочил бы сейчас внутрь, закрыл шлюз и поминай как его звали. Странный…

— Сергей, я тут кое-что интересное накопала. Эта лаборатория разрабатывала энергетические накопители огромной емкости. И успешно разрабатывала. Есть информация куда ушла вся документация по проекту. — вклинилась Арти.

— И что? Это ты к чему?

— Новое оружие имперцев. Если наши догадки верны, для его работы требуется просто уйма энергии в единицу времени и прямой подачей такой объем очень сложно обеспечить. Разработанные тут накопители весьма специфические, но как раз подходят для этой задачи. В чем-то другом использовать их… ну-у затруднительно из-за их параметров, они очень нестандартные, если опираться на известные нам данные.

— И…? — спрашиваю, все еще не понимая, к чему она это сейчас.

— Тебе нужно в один из центральных секторов Империи. Именно там находится то место, куда ушли данные по накопителям и где по идее должны их производить.

— Ты рехнулась? Там такой контроль за пространством, что никакая маскировка корабля надолго не спасет. Туда если и соваться, то с огромным флотом и во время вторжения. Ну или на каком-то совсем мелком корабле, который сам по себе одна большая система маскировки.

— Верно. И сейчас перед тобой стоит идеальный вариант как провернуть все более-менее официально и без лишних сложностей.

— Шутишь? — подозрительно спрашиваю у нее.

— Нет, я полностью серьезна. Это лучший вариант как попасть туда быстро и относительно без проблем.

— А если я там облажаюсь, как выбираться? Моего корабля там же не будет. Вообще никакой поддержки не будет.

— Не будет. Нельзя облажаться. И Сергей, думай шустрее, решить нужно прямо сейчас.

— Призрак, что-то не так? — позвал меня Гураш, когда я выпал из реальности, разговаривая с Арти.

Блин, мне даже как-то и неудобно. Но Арти права.

— Тут такое дело… — говорю, не зная, как бы ему получше сообщить об изменении планов. С одной стороны, я же вроде как обещал отпустить его, и он свою часть нашего договора честно выполнил. А с другой, я же землянин, а он мой враг, чего мне перед ним расшаркиваться?

— Ты меня не отпускаешь? — спросил он, грустно вздохнув и явно пожалев, что еще не зашел в корабль и не улетел отсюда.

— Ты мне еще нужен. — говорю, подталкивая его внутрь корабля.

Ответом мне был возмущенный и одновременно с этим печальный взгляд.

— Но потом же ты меня отпустишь? — тихо спросил он.

— Очень на это надеюсь. — честно отвечаю ему, заходя в корабль и закрывая шлюз, а то охрана комплекса как-то засуетилась, видимо ошерцы выпущенные из клеток начали вершить свою месть.

Ну а что? Я на самом деле надеюсь, что получится отпустить Гураша. Все же совесть у меня она такая… если он будет правильно все делать, и я после этого не отпущу его, то замучает же зараза.

— А пока мне надо вот сюда. — говорю ему и называю координаты нужной звездной системы. — Не знаю как, но ты должен полететь туда.

— Это как раз-таки не проблема, меня туда и собираются доставить. — ответил Гураш, проходя дальше вглубь корабля и уже кажется смирившись, что у него не получится так просто отделаться от меня. Хотя сам виноват, мог не тупить, быстро заскочить на корабль и улететь отсюда, но нет, решил зачем-то постоять, поговорить со мной.

Его везут туда же? Вот это совпадение однако.

Глава 14

Очевидно, идея полететь вместе с Гурашем была так себе. Очень так себе. И очень поспешной, нужно было все обдумать, взвесить, но… я этого не сделал, поддавшись на уговоры Арти, которая мне эту идею чуть-ли не насильно пропихивала. Я понимаю почему нейросеть так делала. Да, и я прекрасно понимаю все плюсы этой идеи, они у нее в самом деле есть. Но хватает и минусов, и это глупо отрицать.

Во-первых, лететь пришлось два месяца. Гребаных два месяца с двумя имперцами на одном корабле. И если один из них — Гураш, знал кто я, и скрываться перед ним особо не нужно было, разве что хитрить, чтобы он не понял, что я не живой человек, то вот пилот ничего же не знал, и мне нужно было не выдать себя. Что оказалось той еще задачкой. Ладно бы неделя полета, две, но два месяца на небольшом корабле, где даже в одиночестве толком негде побыть… Это оказалось тем еще испытанием.

Ну и во-вторых, все те же вопросы, которые возникли еще в самом начале, когда Арти еще только сообщила об этой идее. Что будет если я облажаюсь и как-то выдам себя? Что мне делать? Понятно, что без боя я не сдамся, но велики шансы, что даже если захвачу какой-нибудь корабль, то улететь далеко на нем я уже не успею — меня попросту собьют, оборона в системах центральных секторов на порядок серьезнее той с которой мне доводилось сталкиваться раньше.

Ладно еще это, можно попытаться что-нибудь придумать или отчаянно надеется, что все пройдет нормально и я нигде не ошибусь. Но есть и еще одна проблема — Арти без понятия куда мне именно нужно. Лаборатория там какая-то, завод, база… Куда конкретно ушли данные о тех накопителях? И конечная это точка или мне оттуда еще куда-то придется пробираться? Неизвестно, есть только координаты нужного объекта. И к чему мне готовиться вообще непонятно.

И Гураш мне помочь с этим тоже не смог по простой причине — он не знает почти ничего о той звездной системе, раньше он был там только проездом на одной из ее станций. Зачем его туда вызвали тоже не знает, просто пришел приказ доставить его на одну из станций в той звездной системе, никаких подробностей. И нет, увы, но судя по всему это не та станция что мне нужна. Так что туда добираться мне придется как-то самому.

Общая же информация по той звездной системе добытая из сети тоже не сказать, что сильно помогает. Известно, что там десяток разных станций, отличная оборона, системы наблюдения за космосом — короче, серьезная такая звездная система. Но ничего намекающего на то что же может быть моей целью, никаких подробностей о располагающихся там объектах. Возможно в сети что-то и можно нарыть, но информацию об этом мы не успели получить до ухода в прыжок и хорошо если получим по прибытии на место.

В остальном же, если отбросить мои переживания по поводу того на что я подписался, то полет прошел на удивление вполне неплохо. Арти почти сразу же подключилась к системам корабля и через них контролировала обстановку. Гураш, что удивительно… Или уже нет, надоело удивляться его поведению? Так вот, он ни разу не попытался как-то выдать меня или предупредить пилота, даже наоборот старался меня прикрывать по возможности. Пилот же… да ему было на самом деле без разницы что происходит на борту управляемого им корабля, если это не вредило ему и кораблю. А так как ничего такого не происходило, то он почти не обращал на нас внимания.

Так что полет прошел спокойно и без проблем. Общался с Арти, общался с Гурашем, терзался сомнениями.

— Призрак, я проведу вас вместе со мной, но дальше вам придется самому действовать, я скорее всего ничем не смогу помочь вам. — произнес Гураш, когда до выхода из прыжка остались считанные минуты.

Может и не стоило, но я рассказал ему в общих чертах куда мне нужно. Понятно, что никаких подробностей зачем, для чего, и почему. Так и выяснилось, что везут ученого не совсем туда куда мне надо. Странно, возможно даже очень, но мне кажется, что за эти месяцы полета мы с ним подружились. Это странная дружба, но он точно больше меня нисколько не боится. А враждебности у него почти сразу ко мне не было. Хотя, может он лишь настолько искусно притворяется, и я ошибаюсь.

— Я помню, ты говорил об этом уже. — отвечаю ему. Еще один слегка странный факт — я перешел на «ты», и он не возражал, однако сам он все равно упорно продолжает выкать мне.

— Знаю, но решил еще раз уточнить. С корабля вы сойдете как мой сопровождающий и попадете на станцию официально. Это я смогу обеспечить. Там скорее всего до вас никому не будет дела и если не будете как-то сильно выделяться, то сможете спокойно находиться там. Думаю с этим у вас проблем возникнуть не должно. И я очень надеюсь, что на этом все, мы расходимся?

— Верно.

И я не вру ему. Твердо решил, что после того как сойдем с этого корабля, отпущу его восвояси и будь что будет. Да и дальше держать его при себе становится опасно — его сюда не просто же так привезли и если за ним будет упорно таскаться непонятный сопровождающий, то это точно вызовет вопросы. Как и то, если я вдруг решу его спереть. То, что только что прилетевший ученый куда-то вдруг делся тоже заметят. Поэтому единственный вариант — отпустить его. И от возможных проблем избавлюсь и обещание выполню, и совесть будет спокойна.

На этом наш с ним разговор закончился и оставшееся время до выхода из прыжка мы провели в тишине. Гураш кажется задремал, а я смотрел на него и прокручивал в уме что мне предстоит сделать и как лучше это сделать. И на первый взгляд вроде бы ничего такого уж сложного, во всяком случае в самом начале и если ничего не поменялось в том как меня воспринимают имперские искины.

Для обычных имперцев меня на станцию проведет ученый, а искины и так должны считать меня за своего. Так что по идее не должно быть никаких проблем. Потом мне нужно найти какой-нибудь корабль или другой способ попасть на нужную станцию и собственно каким-то образом попасть на нее.

А дальше самое сложное, действовать тайно у меня вряд ли получится, нужно провернуть все как-то более-менее официально. И если с искинами, опять-таки возможно вопросов не возникнет, то вот с обычными имперцами… Вся надежда на то что Арти сможет подделать нужные данные через сеть.

— Уже прилетели? — спросил ученый, проснувшись и оглядываясь по сторонам, когда корабль вышел из прыжка и ощутимо вздрогнул.

— Прилетели. — говорю ему, наблюдая с помощью Арти за обстановкой вокруг корабля.

Вроде бы все нормально, ничего подозрительного. Наш корабль вышел из прыжка почти в самом центре звездной системы и сейчас направляется к какой-то станции. Вокруг снуют другие корабли, но к нам повышенного внимания не видно. Что очень радует, а то вдруг я все же что-то упустил, и пилот заподозрил неладное и поднял тревогу. Но нет, кажется ничего такого.

Еще пятнадцать минут, и мы долетели до крупной станции и приземлились в одном из ее ангаров. Судя по всему, станция не научная, а административная, жилая. Стоило кораблю замереть на полу ангара, как Гураш поднявшись со своего места направился к выходному шлюзу. Не отставая, следую за ним. При нашем приближении, шлюз приветливо открылся, выпуская нас наружу. Спокойно выхожу следом за ученым, шаря взглядом по сторонам. Засады не видно, как и бегущих сюда со всех ног бойцов. Неужели все прошло без проблем, и я вот так в наглую проник практически в самое сердце Империи? Впрочем, пока еще рано радоваться.

— Призрак, я сделал все что мог. — произнес Гураш, остановившись недалеко от трапа. — Я внес вас в систему станции, никаких проблем быть не должно, все проверки вы прошли. Официально вы прибыли сюда вместе со мной по своим каким-то делам. Что за дела — кто знает, сами что-нибудь придумаете, но обычно этим не интересуются без лишней надобности, просто смотрят откуда вы тут.

— Спасибо. — искренне благодарю его.

— На этом все, я пойду? — спросил он и с надеждой посмотрел на меня.

— Все. — отвечаю ему кивнув. Но когда он уже развернулся и сделал шаг прочь от меня, легонько хватаю его за плечо останавливая, а когда он вздрогнув обернулся ко мне, смотря испуганным взглядом, тихо говорю — Может это и странно прозвучит. Но если ты вдруг надумаешь или окажешься у нас, скажи, что с тобой хотел встретиться Призрак или Цербер. Так или иначе, тогда информация о тебе дойдет до меня.

— Хорошо… Спасибо. — запнувшись ответил он, и я сразу же убрал руку с его плеча.

Посмотрев на меня еще пару мгновений, ученый снова развернулся и пошел прочь. Смотрю ему вслед. Я долго сомневался, стоит ли ему это говорить, но решил все же сказать, мало ли, вдруг он решит переметнуться к нам или угодит в плен. Наверно мне будет жалко если он напрасно погибнет. Как уже говорил, мы наверно подружились, во всяком случае мне так кажется. Что же он думает — без понятия. Ну, в любом случае, он как минимум очень неплохой ученый, который нам пригодится.

Проводив Гураша взглядом пока он не исчез за закрывшимися дверями, отмираю и иду тоже в ту сторону — все выходы из ангара все равно там.

— Арти, как у нас дела? — спрашиваю, осторожно осматриваясь по сторонам.

Имперцы заняты своими делами и кажется им нет никакого дела до меня.

— Все нормально. Искины станции считают тебя за своего, в системе ты зарегистрирован, как и сказал Гураш. Вносить изменения в какие-либо данные я пока опасаюсь, искины тут мощные. Начинаю скучать по тем временам, когда мы сталкивались с чем-то попроще.

— Куда мне нужно ты выяснила?

— Да. Это станция с лабораториями и производственными цехами. На этот раз не особо секретная и в теории попасть туда не так уж и сложно.

— Мне точно туда нужно? Дистанционно как-то выяснить все необходимое не можешь?

— Не могу.

— Жаль. Тогда что мне делать?

— Пока немного погулять по станции. Подключилась к имперской сети, передаю сейчас через нее Слиянию все данные заполученные в предыдущей звездной системе. На это потребуется время, чтобы не привлечь лишнее внимание.

— Сколько тебе нужно времени?

— Примерно час.

— Как у нас там дела? Что случилось за эти два месяца?

— В целом, все согласно планам — продолжаем наступление, противостоим рейдам имперцев на захваченные нами системы. Никаких особых неожиданностей и сюрпризов. Разве что заметно усилилась их разведка, но пока получается ей противостоять, в важные системы не пробираются. Но это рано или поздно должно было произойти, странно что они так долго тянули с ней, почти не посылая к нам разведчиков столько времени. В остальном, никаких значительных изменений. Если хочешь, сам же можешь ознакомиться со всеми деталями, доступ к сети у тебя тоже есть.

Ну раз так… Выйдя из ангара и немного прогулявшись по коридорам станции, нахожу спокойное место, приваливаюсь к стене и залезаю в сеть, изучая последние новости. И новостей хватает. Гражданская война в Империи все набирает обороты. Что немного странно, в этот раз все атакуют императора.

Подозрительно… заключили негласный союз? «Негласный» потому что никакой общедоступной информации по этому поводу не получилось найти. Как и каких-то причин, почему все вдруг так усердно взялись за императора. Что удивительно, не смотря на такой напор, силы императора пока успешно держатся. Возникает ощущение что они будто даже тянут зачем-то время. Интересно, но не совсем понятно, нужно будет потом почитать анализ ситуации от Слияния.

Пробежавшись по новостям Империи, смотрю и как там у нас дела. Все в целом так же как сказала Арти, разве что кроме планомерного наступления и своеобразной игры в догонялки с имперскими флотами, прощупывающими нашу оборону, был еще десяток рейдов в имперские системы на подобии того в котором мне довелось поучаствовать. Он кстати закончился успешно — флот нагрянул туда, все и всех разнес и шустро слинял, пока не нагрянули новые противники.

Увы, но тот рейд был самым успешным, остальные не могут похвастаться такими результатами — попадались максимум обычные административные или производственные системы. Они конечно важные и неплохо защищенные, но не сравнить с той звездной системой, которую охраняли аж три сотни кораблей.

— Сергей, я закончила, можем выдвигаться. — раздался голос Арти, отвлекая меня от рысканья по сети.

— Отлично. Но вначале, как Гураш? Ничего не сотворил?

— Нет, все нормально. Тебя похоже не сдал, на станции его уже нет. Пробыл тут минут двадцать, затем его посадили на корабль и отправили на другую станцию в этой системе.

— Понятно. Какой у нас план? — спрашиваю, отлипнув от стены и не спеша идя дальше по коридору.

— О, тебе понравится.

— Мне уже не нравится — мрачно отвечаю ей, уловив огромный подвох в ее тоне.

— Там ничего страшного, тебе всего лишь нужно будет полетать верхом на космическом корабле.

— Верхом?

— Да, закрепившись снаружи на его корпусе.

— Ты шутишь?

— Нет, это единственный вариант как добраться до нужной станции быстро и без лишних проблем. Это будет непросто, но и ничего невозможного.

— А по нормальному внутри корабля никак?

— Нет.

— Может все-таки есть какой-то другой вариант?

— Нет, так что готовься к поездке верхом на корабле.

— Блин… — обреченно говорю, идя к отмеченному ангару и изучая составленный Арти план действий.

* * *

Артан был в ярости и растерян. Вот как такое возможно? Как так получилось? Ему казалось он предусмотрел если и не все, то большинство вариантов возможных действий землян. И все же они его удивили. Очень неприятно удивили, с чем и связны сейчас его эмоции.

Казалось бы, план был неплох — направить к землянам десяток небольших флотов, собранных по уже полностью подконтрольным ему секторам, чтобы прощупать силы людей и понаблюдать за ответной реакцией. Ну, и чего уж скрывать, оттянуть часть их сил, чтобы замедлить их продвижение дальше, а то его темпы откровенно пугали Артана.

Только все пошло не так уже с самого начала. Вместо того чтобы замедлиться, люди продолжили свое наступление как ни в чем не бывало. Артан подумал вначале, что те решили не обращать на такую мелочь внимание — все же его флоты атаковали только что захваченные теми звездные системы и ничего сделать там люди еще не успели. Так смысл им держаться за те системы?

Но ошибся. Да, люди не стали суетиться, срочно менять свои планы и бросать все свои силы на выбивание вторгшегося уже на их территорию врага. Вместо этого земляне без лишней паники непонятно откуда достали новые корабли, собрали дополнительные флоты и отправили их на борьбу с флотами имперцев, вторгнувшихся на их территорию. Одно из этого Артан понял точно — захватив что-то земляне даже и не подумают так просто отдавать это. Да, они могут на время сдать звездную систему, но потом обязательно отобьют ее обратно.

Сколько же сил успели накопить земляне за эти годы? Как такое возможно, ведь времени прошло на самом-то деле не так уж и много? Ладно, даже если речь не идет про ту армаду кораблей, причем отнюдь не слабых и не мелких, вроде фрегатов, а про линкоры, которых у них тоже много, и которые они каким-то непонятным образом смогли построить в таких количествах. Откуда экипажи для всех этих кораблей?

По примерным подсчетам Артана, это попросту невозможно, даже если бы они вообще всех людей засунули на корабли. И мало ведь просто так засунуть их туда, нужно еще и обучить. А обучены экипажи кораблей землян очень и очень достойно, так и не скажешь, что они в космосе всего-ничего и за этим не стоит опыт десятилетий, а то и столетий. Как такое возможно? Артан никак не мог этого понять, но это факт, с которым не поспоришь и который остается лишь принять.

А еще земляне кроме того, что нисколько не замедлили свое наступление и даже и не подумали перейти к глухой обороне, они еще и нанесли ответный удар. И какой! Снова подумав об этом, Артан зло выругался и ударил кулаком в стену своей каюты.

Когда ему сообщили что флот землян вошел в ту звездную систему, он даже вначале и не поверил, подумал какая-то ошибка. Все же эта система была далеко от линии фронта и раньше земляне настолько далеко еще никогда не забирались. Но в этот раз забрались.

Стараясь унять разбушевавшиеся эмоции, Артан остановился на месте и глубоко вздохнул. И ладно бы земляне провернули все это с какой-нибудь другой звездной системой, но нет, они выбрали именно эту, где находились научные лаборатории императора, которые тот переместил туда после начала гражданской войны. И которые Артан никак не мог потерять, но потерял.

Земляне в этот раз пришли не захватывать, а уничтожать. Ворвавшись в систему, они словно какое-то цунами пронеслись по ней, сметая все со своего пути. Довольно солидные флоты, которые Артан собрал тут, чтобы подстраховаться на всякий случай, станции, даже обитаемые поселения на планете — все было уничтожено, если и не за считанные минуты, то за часы. Оборона долго не продержалась и была быстро сломлена. А закончив, флот землян просто взял и ушел отсюда, оставив после себя одни лишь обломки и пылающие руины.

Разумеется, убедившись в том, что это не какая-то ошибка и земляне в самом деле нагрянули сюда, Артан взял свой флот, который пока держал при себе и никуда не отправлял, и прыгнул сюда. Благодаря использованию прыжковых врат, много времени на то чтобы добраться сюда не ушло, но все равно опоздали, когда они прибыли, тут уже никого не было.

— Праймарх, разрешите? — раздался осторожный голос эйсхарта, после стука в дверь.

— Заходи. — произнес Артан, садясь в кресло и готовясь выслушивать что скажет ему эйсхарт. Общая картина произошедшего Артану уже известна, а эйсхарт должен был собрать подробную информацию о случившемся тут и сообщить все малейшие подробности.

— Все плохо. — произнес тот, проходя внутрь и останавливаясь напротив праймарха.

— Это я и так уже знаю из предварительной оценки, давай подробности.

— Все лаборатории уничтожены. Эвакуироваться успела лишь часть персонала. Оборудование, образцы — все уничтожено.

— Данные?

— Уничтожены. Их по какой-то причине не стали передавать по общей сети, видимо из-за секретности, физические же носители попытались эвакуировать в самом конце, похоже потребовалось немало времени чтобы их доставить на челноки. По предварительным данным, все челноки были сбиты подошедшим флотом землян, ушли только спасательные капсулы. Так же полностью уничтожены находившиеся тут флоты. Вначале они решили принять бой и выиграть время на эвакуацию гражданских, а потом их просто не отпустили уже. Они попытались пойти на прорыв, но ничего не получилось.

— Планета?

— Все объекты на ней уничтожены орбитальными ударами.

— Гражданские?

— Кто-то успел эвакуироваться, остальные погибли. Земляне похоже уничтожали все кроме спасательных капсул. Есть неподтверждённые данные об этом. Информацию продолжаем собирать, но новые данные скорее всего появятся лишь после того как спасательные капсулы выйдут из прыжка.

— Почему, они не трогали спасательные капсулы?

— Неизвестно.

— Они высаживались в лаборатории?

— По имеющейся информации — нет, они сразу уничтожали их.

Выслушав эйсхарта, Артан задумался. Странно. Они не знали про них? Нет, вряд ли, они не просто так прилетели именно в эту звездную систему, значит знали, что тут находится, хотя бы в общих чертах. Тогда почему? Им это было просто не нужно? И снова тот же вопрос — почему? Артан отказывался верить, что земляне бы упустили шанс разжиться информацией о проводившихся тут исследованиях. Значит дело в чем-то другом? Они уже заполучили эти данные еще до прибытия их флота? И если это так, а все указывает на это, тогда все очень плохо, ведь шпион не был обнаружен.

А все указывает на то что он был тут. Если предположить, что это так, то все непонятные события, произошедшие в этой звездной системе примерно за день до прибытия флота землян, теперь складываются в одну цельную картину — странная поломка в энергетической установке станции где находились лаборатории, полная эвакуация оттуда, спасательные капсулы, запрограммированные на приземление в строго указанном месте, а потом какие-то проблемы и в лаборатории на планете. Обо всем этом известно Артану, но до этого он не придавал этому особого значения, да и по правде говоря не сильно касалось это его, ему настоятельно не советовалось лезть в дела императорских лабораторий, вот он и не лез. Как теперь понятно — зря.

Что делать дальше Артан не знал. Он потерял одну из критически важных звездных систем и за это его император не похвалит. Вряд ли его отзовут, угроза землян все еще никуда не делась, за что его тоже скорее всего не похвалят, а присылать сюда кого-то другого из-за снова перешедшей в активную фазу гражданской войны вряд ли будут. Так что Артан скорее всего останется тут со всем этим ворохом проблем, но неприятности его точно ждут теперь еще и со стороны императора, как минимум тот слегка разочаруется в своем верном праймархе, что очень нехорошо.

Откровенно говоря, Артан возможно был бы и совсем не против, отправь император его куда-то в другое место. Малодушно, но правда. Что делать с землянами Артан не представляет. Его план как хоть немного замедлить их и нащупать предел их возможностей провалился, теперь это очевидно. Хотя все еще непонятно, почему так вышло. Точнее, почему — понятно, у землян оказалось гораздо больше сил, чем предполагалось. Но вот откуда у них все это? Хороший вопрос.

Навалиться на них всеми доступными силами? Что-то Артан сильно сомневается, что этого будет достаточно. Тут нужны силы не нескольких окраинных секторов, а мощь всей Империи. Перебор? Артан так не думает, за очень короткое время земляне удивительным образом стали очень серьезным противником, которого все недооценивают. Даже Артан, он же ведь недооценил их, хотя и давно уяснил, что так делать не стоит. Но никто такие силы сейчас не соберет и судя по всему ни о каком перемирии в Империи чтобы справиться с землянами речь даже и не может идти.

Нанести один мощный удар, собрав для этого все имеющиеся у Артана силы? А что атаковать? Землю? Как бы это самая очевидная цель, но… Во-первых, Артан уже не уверен, что это самая важная звездная система среди подконтрольных землянам, и этой атакой получится решить проблему с людьми. А во-вторых, Артан вообще не уверен, что у них получится провести эту атаку. У них нет никаких данных о том, что творится в глубине территории подконтрольной людям. Какая у них там оборона? Какие системы наблюдения? И не будет ли ждать их там огромный флот, если они рискнут туда сунуться? А в том, что земляне смогут собрать этот самый огромный флот Артан нисколько не сомневался. Они же даже не знают какие резервы есть у землян!

Так что одна атака без разведки вообще не вариант, тем более, что такое уже пробовали и эта попытка закончилась полным провалом. А ведь тогда земляне были в гораздо худшем положении. Остается только планомерное прощупывание сил землян и разведка. Вот только почему-то кажется Артану, что он даже такое не потянет, нужно гораздо больше сил.

Эх, если бы Империя разобралась с Землей пока та не успела окрепнуть… Но чего не случилось, того не случилось, и Артану нужно придумать как действовать. Уже запущенный план действий он пока отменять не будет, но что-то добавить или поменять в нем точно придется.

— Праймарх. — обратился к нему эйсхарт, что все еще был в его каюте. — Вы нужны в центре связи, срочный вызов по защищенному каналу.

— Иду. — бросил Артан, вскакивая с кресла и быстрым шагом выходя в коридор.

Когда с тобой пытается связаться сам император — не время для медлительности. Быстро добравшись до центра связи, Артан на мгновение остановился перед дверью, собираясь с духом и готовясь к явно непростому разговору, но поняв, что получается как-то не очень, шагнул внутрь, не оттягивая больше неизбежное.

Глава 15

— Круто же было, согласись.

— Ага, очень. — отвечаю Арти, стараясь вложить в мой мысленный голос все что я думаю об этом.

— Вот, ты согласен. А еще не хотел. — продолжила она как ни в чем не бывало. Вот же ж засранка…

— Я и сейчас не хочу. — честно отвечаю ей, с содроганием вспоминая что пришлось пережить чтобы добраться до этой треклятой станции.

— Да ладно тебе… — уже не так уверенно произнесла она. — Все было не так уж плохо.

— Не так плохо⁈ — возмущенно восклицаю, не сдержавшись. — Ну да, особенно когда корабль вошел в то астероидное поле и меня раз десять чуть не сбило с его корпуса. А так, да, ничего страшного.

— Ладно, ладно, признаю, возможно я не просчитала все риски. Но ведь мы добрались же сюда.

— Добрались. — мысленно тяжело вздохнув соглашаюсь с ней.

Вот только чего мне это стоило. Стоит вспомнить, как сразу же в дрожь бросает. На первый взгляд в общем-то план Арти — прокатиться верхом на корабле был не так уж плох. Да и сейчас он остается не таким уж плохим, не смотря на все мое бурчание, это просто во мне еще бурлят эмоции после пережитого. Но вот некоторые нюансы…

Подходящий корабль, летящий в нужное нам место, найти было просто — Арти все выяснила через сеть станции и мне осталось лишь добраться до него. Это оказался какой-то грузовой небольшой корабль, курсирующий по этой звездной системе и доставляющий грузы на станции.

Внутрь него у меня и в самом деле не получилось попасть — погрузка была к тому моменту уже закончена, и все люки задраены. Так что мне в самом деле осталось лишь одно — забраться на него и каким-то образом закрепиться на корпусе, чтобы меня оттуда случайно не снесло. Пусть и с некоторыми сложностями, но я смог это сделать.

В том, что придется лететь именно так я никаких проблем не видел — я не живой человек, и внешние условия для меня не особо критичны, подобное спокойно перенесу. Только я совсем упустил из внимания, что полет может происходить в условиях далеких от идеальных. И как выяснилось, он не просто может происходить, а будет происходить в таких условиях.

Какую-то часть пути, когда корабль вылетел со станции и отправился к своей следующей цели, все было и в самом деле нормально — я спокойно лежал на его корпусе, крепко вцепившись во все что только можно, а он несся себе дальше. Никто меня не обнаружил и никаких проблем не предвиделось.

Только вот как выяснилось уже в полете, путь проходил прямо через астероидное поле, чтобы облететь его стороной нужно было делать неслабый крюк, и маршрут построили напрямик, чтобы сэкономить время. И если крупные препятствия корабль ловко облетал, то вот различная мелочь, которой там оказалось просто дохренища и на которую он не обращал внимания несясь прямо сквозь нее… Энергетического щита на корабле почему-то не было, только относительно прочная броня, способная выдержать попадание различного мелкого космического мусора. Она-то может и выдерживает его, а вот я не очень.

И ладно бы только возможный физический урон, с ним как выяснилось не все так страшно, вполне выдерживаю попадание небольшого астероида без особых последствий. Проблема была в другом — такая же встреча может запросто снести меня с насиженного места, астероид то влетает в меня на огромной скорости. Что несколько раз чуть и не случилось, хорошо, что на корпусе корабля хватало разных торчащих штуковин, за которые у меня получалось в последний момент хвататься, когда меня срывало с насиженного места. Полет вышел очень «веселым».

— Сергей? — позвала меня Арти, вырывая из «приятных» воспоминаний. Ох, как же я тогда мечтал, чтобы то астероидное поле поскорее закончилось.

— Тут я.

— Это хорошо, а то еще немного, и ты пролетишь мимо нужно нам шлюза.

Есть такое дело, не вовремя я решил погрузиться в воспоминания. Проникать на станцию решили не через ангар вместе с грузовым кораблем, слишком уж там много будет имперцев и слишком мало времени чтобы незаметно проскочить мимо них. Вместо этого Арти нашла технический шлюз, к которому я и полетел, в нужный момент спрыгнув с заходящего на посадку корабля.

Еще пара секунд, и я, чуть не пролетев мимо, все же схватился за поручень рядом со шлюзом и сумел затормозить.

— Ты подключилась? — спрашиваю, стоя перед закрытым шлюзом на узкой площадке и смотря по сторонам. Похоже мой полет прошел никем незамеченным. Оно и не удивительно — энергетическое ядро заглушено, система маскировки работает во всю, и еще мой сравнительно небольшой размер играет на руку — на какой-либо корабль я не тяну, так что меня могут принять и за какой-то мусор, если вдруг засекут.

— Секунду. — попросила нейросеть.

Миг, и двери шлюза бесшумно открылись, пропуская меня внутрь станции. Оказавшись за дверями шлюза, попал в небольшой коридор. Никого живого не видно, звуков тревоги тоже не слышно. И это радует, значит у меня в самом деле все получилось.

— Так, я в сети. Выяснила куда тебе нужно. Вначале в хранилища данных, можно сказать уже как обычно. Дальнейшие наши действия будут зависеть от того что получится найти там.

— Действовать скрытно или в наглую? — спрашиваю у нее, а то попасть сюда вроде бы получилось тайно, так что есть некоторый простор для действий.

— Можешь в наглую. Пусть с действиями в сети на прошлой станции у меня возникли некоторые сложности, но получилось вопрос решить немного иначе — Слияние постаралось и подделало приказ от императорской канцелярии о твоем прибытии сюда. Очень серьезную проверку он не пройдет, но что-то простое, вроде обычного интереса местной охраны к тебе, пройдет легко. Поэтому если совсем уж не спалишься и не вызовешь лишние подозрения к себе, то все должно быть нормально.

— А что искины здесь?

— Все как обычно, и к нашей удаче, они тут пусть и неплохие, но не сравнить с теми что были на прошлой станции или в наземной лаборатории с ошерцами. Так что у меня больше возможностей здесь, однако наглеть все равно не стоит.

— Хорошо, тогда показывай куда мне нужно. — говорю ей, пройдя по коридору и выйдя в общие помещения станции. Определившись с тем куда идти, уверенным шагом направляюсь туда, не забывая поглядывать по сторонам.

Первое хранилище данных, второе… Прошло все нормально — спокойно дойти до нужного места, посмотреть по сторонам, чтобы никого рядом не было, зайти внутрь, сделать дело, выйти. Повторить так энное количество раз до полной победы. Всего-лишь час, и я вышел из последнего намеченного хранилища данных.

Что меня искреннее удивляет — станция пусть и не прям уж секретная, но и не общественное же место, но никто ни разу за все это время не поинтересовался что я за хрен такой и что тут делаю. Я ходил себе по станции, мимо ходили имперцы. Все заняты своими делами и ни до кого другого никому нет дела. Видимо, раз я попал сюда, то пока ничего не натворил и никак не выделяюсь, считаюсь за своего. Ну и конечно же благодаря тому, что искины не бьют тревогу, похоже имперцы слишком уж сильно привыкли полагаться на них.

Впрочем, я их понимаю, сам ведь уже если и не полностью, то очень сильно полагаюсь на Слияние, а ведь прошло на самом-то деле не так уж и много времени с тех пор, как они появились в моей жизни. Не говоря про Арти, это вообще совсем другой разговор. Что говорить про имперцев, они живут с искинами уже не первое столетие.

— Что дальше? — спрашиваю у Арти, проходя мимо одной из лабораторий. Интересно, чем тут занимаются и что создают?

— Дай мне минут пять, чтобы обработать полученную информацию.

— Понял. — отвечаю ей и отправляюсь дальше гулять по коридорам, давя свое любопытство и порывы сунуть нос в какую-нибудь лабораторию или производственный цех.

И все же я не удержался. Вот как можно, когда ворота цеха так гостеприимно распахнуты? Никак, вот и я не сдержался, заглянув внутрь, но перед эти конечно же оглянулся по сторонам и убедился что никого нет.

— И что здесь к чему? — недоуменно спрашиваю сам у себя, осматриваясь.

Я попал в большое помещение, все заполненное какими-то устройствами, манипуляторами и еще непонятно чем. Все сияет энергетическими барьерами, все гудит, кряхтит, жужжит… Нихрена не понятно. Что тут делают? Из чего тут делают? Сколько ни всматриваюсь, не получается найти ни намека об этом. Одно очевидно — тут все автоматизировано, ни одного живого имперца не видно.

Поглазев на все это ошарашенным взглядом и так ничего не поняв, разворачиваюсь и быстро выхожу отсюда, пока не выдал себя. А то боец стоящий и глазеющий по сторонам в цехе с ограниченным доступом, это же ведь совсем не подозрительно. Пусть в самом цехе никого вроде бы и нет, но по коридору изредка кто-то проходит.

— Так, я разобралась. У меня есть несколько новостей, с какой начать? — произнесла Арти, когда я вышел из цеха и побрел по коридору дальше.

— Они хорошие или плохие?

— Сложно сказать.

— Для начала скажи, что это был за цех, в который я сунулся?

— В нем отрабатывают процесс массового производства разработанных новинок.

— Понятно… Ладно, давай свои новости.

— Мы здесь закончили, больше тут нам делать нечего. Вторая новость — я знаю куда нужно дальше.

— Неужели ни в какие лаборатории мне не надо или еще куда-нибудь?

— Не обязательно. Основные данные были в хранилищах, да и мы вроде бы не совсем за этим тут. А если полезешь в лаборатории, есть шанс что что-то пойдет не так. Стоит ли рисковать?

— Пожалуй, нет, обойдемся. У меня такое ощущение, что это были все новости, которые можно отнести к хорошим. — говорю ей,

— Нам нужно в другую систему центральных секторов. Произведенные тут накопители ушли туда. Тут они были созданы, прошли испытания и доработку.

— И что это за другая звездная система?

— Это столичная система Империи.

— Бля… — только и говорю на это. — Ты уверена?

— Абсолютно.

— Слушай, а тебе не кажется странным, что мы вот так просто узнаем куда ушли секретные разработки? Узнали, что сюда передали разработанные проекты, сейчас ты узнала куда ушли готовые энергетические накопители. Как-то все…

— Просто? — произнесла она таким тоном, что я сразу понял весь скепсис, который она вложила в это одно слово. — Нам дико повезло, что имперские искины считают тебя за своего. Если бы не это, то все было бы гораздо сложнее, если бы вообще не невозможно.

— А то что данные об этих накопителях вообще еще существуют? Я бы на месте императора сразу после получения нужных накопителей быстро подтер все следы, как минимум цифровые, а доработанный проект спрятал в надежное место.

— Ну-у, я бы не сказала, что эти данные были в открытом доступе. Вообще-то мы все это узнали на секретных или закрытых объектах Империи. Да и потом, похоже император специально провел все это как еще одну рядовую разработку, чтобы не привлечь лишнее внимание своих противников. Я обратила на это внимание лишь потому что мы уже столкнулись раньше с тем оружием и были некоторые предположения что требуется для его работы. Если бы не это, то я бы не обратила внимания на эти накопители, просто передав все данные Слиянию.

— Ладно, ты права, а я просто… — замолкаю, не зная какое слово лучше подобрать. Охренел? Привык к тому как все идет на базах имперцев и стал воспринимать это как нечто само собой разумеющееся? Нет, это, пожалуй, все же перебор, я осознаю, что к чему, но… острота восприятия все ж притупилась. — И как мне попасть в столичную систему? А может ну все это, возвращаюсь на Землю? А то соваться туда в одиночку как-то не хочется.

— Нельзя, мы слишком далеко уже зашли. И судя по всему, то оружие находится там. Я покопалась в сети, похоже в столичной системе относительно недавно появилась закрытая зона. Там уже несколько лет идет какая-то грандиозная стройка. И именно туда были доставлены эти накопители.

— Тебе не кажется странным, что такое оружие создали в столичной системе, а не где-то где менее… населено?

— Зато там императору проще следить за ним. В той системе располагается его сильнейший флот. Да та система сама по себе одна огромная крепость. И после начала гражданской войны, оборона там стала еще мощнее. Сейчас это самое защищенное место в Империи. И где создавать подобное оружие как не там?

— Пожалуй ты права. А что с тем как мне туда попасть?

— Перебираю варианты. Есть вариант с еще одним полетом на корпусе корабля…

— Сразу нет. — перебиваю ее, не давая договорить.

— Ну почему? — разочарованно произнесла она. — А как же новый опыт?

— Нафиг такой опыт, мне уже имеющегося более чем хватает. Тем более я не уверен, что нормально перенесу прыжок, находясь снаружи корабля, а не внутри его. Ты вот можешь гарантировать что все пройдет нормально?

— Ну-у, есть некоторые моменты…

— Вот. Да и я уже ответил — нет.

— Тогда есть еще один вариант, менее надежный. Слияние снова создаст липовый приказ и пришлет его сюда. Ты вернешься на станцию, откуда прилетел сюда, сядешь там на корабль, который тебе выделят, следуя этому приказу, и отправишься в столичную систему.

— Этот вариант мне больше нравится.

— Я понимаю, но что-то пойти не так может в любой момент, вот вообще в любой. Даже когда ты будешь на корабле уже улетать отсюда и будет казаться, что все нормально, тебя могут попросту сбить. Единственная надежда, что полученный приказ не решатся проверять и просто исполнят его, там же ничего такого особенного, подобные приказы часто приходят.

— А через прыжковые врата я смогу пройти?

— Конечно, там только проверка самого корабля на свой-чужой.

— И все же, не смотря на все риски, этот вариант мне гораздо больше нравится.

— Раз ты настаиваешь. — ответила нейросеть смирившимся голосом.

— А как я выберусь с этой станции?

— Думаю ты знаешь.

— Нет, только не снова… А нет другого варианта?

— Нет.

— А приказ от Слияния? Пусть мне выделят корабль, и я спокойно улечу отсюда.

— Будет странно, если не прилетая сюда, ты попросишь корабль, чтобы улететь отсюда.

— Но я же вроде как сюда официально попал, приказ есть, ты сама говорила.

— Ага, но имеются кое-какие нюансы. Может для искинов ты и свой и никаких вопросов у них не возникнет, как и у патрульных бойцов, но обычные рабочие, трудящиеся в ангарах, могут что-то и заподозрить. Плюс к этому, придется тогда менять данные о прилетавших кораблях, чтобы не было ничего подозрительного, а это риск засветиться перед искинами станции. А то ты вроде как прилетел сюда, нона чем и как — непонятно. Если бы мы сразу воспользовались этим способом, тогда да, можно было бы и так улететь отсюда. А так… Слишком много возни и лишний риск.

— А почему мы сразу не воспользовались им?

— Тебе честно?

— Разумеется.

— Я его придумала, когда ты уже летел сюда. Раньше были некоторые сложности чтобы подделать приказ канцелярии, поэтому такой вариант не рассматривался. Да и сейчас сложности есть, но решили рискнуть и пока не прогадали. Но каждый такой приказ — это огромный риск, поэтому стоит как можно меньше раз пользоваться таким. У тебя есть время морально подготовиться, грузовой корабль будет тут только через пять часов.

— Да блин…!

Разочарованно взмахнув рукой, продолжаю дальше бродить по станции. Легко сказать, морально подготовиться, чем меньше остается времени, тем сильнее я начинаю нервничать. А если в этот раз меня какой-нибудь шальной астероид все же собьет с корпуса корабля? Что мне тогда делать? Летать в космосе я не умею, нет у меня реактивных двигателей.

Упущение, но раньше как-то не было такой нужды, вот и не приходила мысль о подобном, я больше как-то по сухопутным действиям был. Как теперь понятно, зря, что мы не предусмотрели такой вариант и не воткнули мне куда-нибудь даже самые слабенькие реактивные двигатели. Теперь, если вдруг слечу с корабля, придется хрен знает сколько времени болтаться в том астероидном поле.

Но волнение волнением, а когда нужное время наступило, я был уже снаружи станции над одним из ангаров и ждал, когда оттуда стартует грузовой корабль. Плохо конечно, что не получилось попасть на него в ангаре, корабль прилетел буквально на десять минут и вокруг него была дикая суматоха и к нему чисто физически не протолкнуться незамеченным. Не говоря про то чтобы попасть на его борт или забраться на него. Я заглянул туда, оценил обстановку и махнул рукой, ну нафиг. Пришлось переходить к плану «б».

— Сейчас. — произнесла Арти, и я оттолкнувшись полетел вниз.

Миг свободного полета, и я со всего размаха врезался в корпус вылетающего из ангара грузового корабля. Мгновение, и я заскользил по нему, не находя за что уцепиться. Мысленно матерясь скатываюсь по нему. Как на зло, в отличии от предыдущего корабля, у этого гладкий корпус с минимумом выступающих элементов. А ведь издалека он не так уж сильно отличался от прошлого.

И все же, чуть-ли не в самый последний момент, когда оставалось совсем немного до сопл двигателей и до начала осваивания мной профессии космонавта потерянного в глубинах космоса, получилось уцепиться за что-то.

— Да блин! — только и вырвалось из меня, когда спустя мгновение рука чуть не сорвалась.

Кое-как подтянувшись и улегшись на корпус, отчаянно рыскаю взглядом по сторонам, пытаясь найти укрытие от астероидов или хотя бы что-то более удобное за что можно ухватиться. Но ничего. Только вот этот небольшой выступ и еще один такой неподалеку. Кажется, это какие-то сейчас закрытые заслонки.

Это и в самом деле трындец, как только корабль войдет в астероидное поле меня собьет с него в два счета.

— Арти, идеи, предложения?

— Думаю, ищу информацию по кораблю.

— Может я могу как-то попасть внутрь?

— Это точно нет.

— Может мне вернуться назад пока еще не слишком поздно? — спрашиваю, оглядываясь в сторону станции. И вижу, что та уже как-то далековато. — А нет, уже поздно.

— Сергей, я ничего не нахожу. Прости меня, кажется я облажалась в этот раз.

— Ну будет тебе, выкрутимся как-нибудь. Через то поле все время же корабли летают?

— Да.

— Ну, значит, если я там останусь, то рано или поздно возможно получится оседлать какой-нибудь корабль. Правда я слабо представляю, как буду это делать.

На это Арти ничего не ответила и потянулся долгий полет. Когда корабль долетел до астероидного поля, я со всех сил вжался в его корпус и как можно крепче уцепился за выступ, насколько это можно сделать пальцами одной руки. И принялся ждать сильных ударов, которые собьют меня с корабля. Если в прошлый раз я чуть не слетел, а там было гораздо больше за что можно было уцепиться, то что говорить про сейчас?

Минута, другая… Корабль уже во всю летит через поле, но по корпусу еще ни разу ничего не ударило. Приподняв голову, осматриваюсь по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Замечаю, как в сантиметрах двадцати надо мной небольшой астероид с яркой вспышкой врезался в энергетический щит. А за ним еще один и еще — астероиды один за другим врезаются в полностью окутавший корабль энергетический щит, но до его корпуса не добираются. Живем!

— На этом корабле есть щит! — радостно говорю Арти, еще сам до конца не веря в такую удачу. Упорно кажется, что это какой-то обман и он вот-вот отключиться и меня снесет с корабля очередным астероидом. — Ты не могла мне сразу об этом сказать, чтобы я не переживал?

— Я не знала. В имевшихся у меня списках не указано какие именно корабли прилетят, только сам факт рейса. Я думала будет такой же как в прошлый раз или нечто сравнимое с ним.

— Хорошо, что так повезло. — говорю ей, переворачиваясь на спину и смотря на то как астероиды врезаются в щит корабля. Это зрелище даже как-то умиротворяет. А еще мне повезло, что в тот момент, когда я запрыгнул на корабль, щит был неактивен, видимо его включили позже.

Дальнейший полет прошел спокойно и без малейших проблем, можно сказать долетел с комфортом. А когда корабль залетел в ангар, я с него просто спрыгнул и под невидимостью рванул подальше. Хорошо, что в этот раз там было не очень многолюдно и обошлось без полетов в космосе.

— Арти, у тебя все готово? — спрашиваю, выйдя из ангара и активировав оптический образ.

— Да, приказ пришел. Иди вот к этому ангару и обратись там к служащему. — произнесла она и указала на нужный ангар.

Недолгая прогулка по станции, и я добрался до ангара. Захожу в него, нахожу первого попавшегося служащего и с уверенным видом подойдя к нему выдаю заранее подготовленную Арти фразу о том, что мне нужен такой-то корабль и их об этом должны были оповестить.

Вопреки моим ожиданиям, посылать нахрен меня сходу никто не стал. Вместо этого имперец кивнул, попросил минуту и куда-то быстро ушел. Вернулся он даже быстрее чем за минуту. Подойдя, сказал, что все верно и корабль мне уже выделили и я могу его забрать. Пилот мне не полагается, ничего о нем в приказе нет. Произнеся все это и указав на выделенный мне корабль, он сразу же потерял ко мне интерес и продолжил заниматься своими делами.

Поблагодарив его, иду к нужному кораблю и поднимаюсь на его борт. Делать все стараюсь быстро, не без видимой суматохи, я же теперь какая-то важная персона, которой аж сама императорская канцелярия выделяет корабли.

Корабль достался мне небольшой, на вид добротный, не разваливающаяся рухлядь. Похож на тот на котором мы с Гурашем летели в самый первый раз. Шустро осмотрев его, занимаю место пилота и начинаю активировать все нужные системы.

Пара минут, и корабль полностью готов к полету. Больше не задерживаясь тут, вывожу его со станции и направляю к прыжковым вратам. Как меня и предупреждала Арти, радоваться раньше времени не спешу и до последнего внимательно слежу за всем чем только можно — начиная от состояния корабля, вдруг имперцы что-то сотворили с ним, решив таким образом избавиться от меня, и заканчивая окружающим корабль пространством, чтобы ничего неожиданно не прилетело в него.

Но вот прыжковые врата уже совсем близко. Еще несколько секунд, и корабль ушел в прыжок, направляясь в столичную систему Империи. Даже не верится, что я туда лечу, да еще и вот так, не в составе огромного флота, а в одиночку. Кажется, я рехнулся.

— У нас получилось. — говорю вслух.

— Получилось. — подтвердила Арти.

— Сколько мне лететь?

— Две недели.

Что ж, это не так уж и долго, не сравнить с последним полетом. Да и условия несравнимо лучше, как минимум не нужно ни с кем делить корабль и ни от кого скрываться.

* * *

Гроуг в очередной раз просматривал последние данные по обстановке в Империи. И то что он там видел сильно озадачивало его. То, что сейчас происходит нелогично, глупо, странно. И вообще нарушает все правила и логику ведения современной войны. Нужно действовать совсем иначе, если следовать сложившимся за долгое время правилам и стратегиям.

Уже сколько времени они все, словно сговорившись, хотя на самом деле нет, это лишь совпадение и стечение обстоятельств, что все участники гражданской войны стали атаковать кого-то одного, давят на императора. И, казалось бы, у того нет ни одного шанса, при таких условиях.

Но нет, в реальности все даже почему-то совсем наоборот. Вместо того чтобы отступать, проворачивать какие-то тактические ходы и уловки, силы императора просто стоят на своих позициях. Ну как просто? Скорее аномально упорно и отчаянно. Они стоят насмерть, неся потери, но не сдавая занятые звездные системы. И такое при нынешнем раскладе сил возможно лишь в одном случае — император бросил туда все свои резервы.

Зачем? Что ж, даже для тупого очевидно — он всеми способами тянет время. Больше ни для чего другого не годиться подобное. И снова тот же вопрос — зачем? Тут вариантов больше, но для Гроуга все очевидно — императору нужно еще время чтобы завершить свое новое оружие. А потом, судя по всему, ему уже не будут важны его флоты и потери — это оружие решит все.

Гроуг понимать то понимал это, но поделать ничего не мог. Силы императора не позволяют им пробиться вглубь их территории и ни о какой нормальной разведке речь не идет в таких условиях. Прорваться внутрь силой на каком-то одном направлении тоже пока не получается. Остается только агентурная сеть, но она в последнее время совсем не радует Гроуга, не принося ему никакой новой информации об этом непонятном оружии императора. Хоть какую-то, не говоря про его местоположение, чтобы можно было нанести удар по той звездной системе и решить этот вопрос.

И что делать дальше, честно говоря, Гроуг не совсем понимает. Они в тупике, нужно что-то чтобы переломить ситуацию. Но вот что? Больших резервов, чтобы бросить их в бой у Союза больше нет, почти все уже и так использовано за эти месяцы. Чего-то подобного оружию императора у них тоже нет.

Единственное что у них есть — это все еще довольно широкая поддержка среди имперцев. Но попытаться сейчас поднять восстание среди сил императора, значит бросить простых имперцев на убой, Гроуг уверен, что это не принесет нужного результата. У них поддержка среди обычных гражданских, среди бойцов императора почти нет. Тот провел хорошую идеологически работу и чистки в их рядах, оставив там лишь верных ему, ну почти.

Да, восстание можно поднять. Но смысл? Только имперцы впустую погибнут, а Союз лишиться поддержки среди простых имперцев. Такие напрасные жертвы им никто не простит. Но есть и еще кое-что, вернее кое-кто — Алариака, если Гроуг настоит на таком решении, девушка не простит ему этого… И не смотря на тяжелое положение, пойти на такое он не может, да и не видит же особой надобности в этом.

Казалось бы, при обычных раскладах, сейчас все наоборот играло бы за Союз и других участников гражданской войны, но никак не за императора и нужно было бы лишь набраться терпения и ждать, когда закончатся резервы императора. Но сейчас были как раз далеко не самые обычные расклады… И вопрос в том, что случится быстрее — кончатся силы у императора или же он завершит и применит свое новое оружие?

Неожиданно коммуникатор Гроуга пиликнул, оповещая о входящем сообщении. Отвлекшись от своих невеселых мыслей, Гроуг открыл присланное сообщение и принялся его читать.

— А это интересно… — задумчиво прошептал он, читая отчет разведки по последним событиям противостояния Империи землянам. Хотя правильнее будет — сил императора землянам, больше пока никто из Империи с ними не столкнулся. То, что было в самом начале — не в счет.

И успехи у императора там пока очень так себе. Много сил он туда бросить не может, а те что там есть явно не справляются. Ну хоть кто-то теснит императорские силы. Усмехнувшись этой мысли, Гроуг продолжил чтение отчета. В другое время он может так и не радовался бы успехам землян, как никак они воюют же против Империи, но сейчас…

И после прочтения этого отчета возникла у Гроуга одна требующая хорошего осмысления мысль, даже еще не идея. На Земле он пробыл немало времени и успел узнать о людях достаточно. И не смотря на ходящие среди некоторых имперцев заблуждения, люди далеко не дикари, что они уже сполна доказали, и еще кроме этого вполне способны договариваться.

О том, чего люди хотят добиться этой войной Гроуг прекрасно знал и честно говоря, ничего против этого не имел. И все это нужно очень хорошо обдумать. Положение Союза пока не стало совсем уж катастрофичным, и к столь радикальным решениям нужно прибегать очень осторожно. Если они заключат союз с землянами, то пути обратно не будет. Это конечно при условии, что люди просто не пошлют Союз с его предложением, а они это могут и такой вариант нельзя не учитывать.

Устало вздохнув, Гроуг вернулся к чтению отчетов о ходе войны в Империи и продолжил свои попытки придумать какой-нибудь выход из складывающейся ситуации. Но мысль о союзе с людьми так и не покинула его, наоборот она заняла прочное место среди других.

Глава 16

Что такое две недели? Кажется, ерунда, а не срок, особенно на фоне месяцев, которые мне приходилось проводить в прыжках раньше. Время прыжка в столичную систему Империи пролетело для меня быстро и практически незаметно. Вот только не для Империи.

Казалось бы, что там такого могло произойти за две несчастные недели? Учитывая, что темп жизни в Империи подстроился под длительность межзвездных перелетов и очень уж быстро что-то глобальное там редко происходит. Но увы, не в этот раз.

— Арти, ты уверена в этом? — спрашиваю у нее, смотря охреневшим взглядом перед собой.

Две долбанные недели, что я выпал из реального мира. Недели, за которые обстановка в Империи изменилась до неузнаваемости. Когда корабль вышел из прыжка, Арти, как обычно, сразу же полезла в сеть, оценивая обстановку и вообще смотря что там нового. Прошло всего лишь несколько секунд как она подключилась к сети, и она вывалила на меня вот это.

Император закончил свое оружие и пустил его в ход. За недели что я был в прыжке он успел обратить в бегство всех своих противников, уничтожив их основные силы и крупные военные объекты. Сложно пока понять все детали произошедшего, в сети Империи царит настоящая паника и хаос. Что там правда? А что просто истерия и нагнетание обстановки?

— Да, Сергей, в этом нет никаких сомнений. — ответила Арти, разрушив последние хрупкие надежды на то что я что-то не так понял или обстановка не так уж катастрофична.

Пиздец одним словом, полный и бесповоротный. И разобравшись с проблемами внутри Империи это оружие конечно же применят против нас, тут и гадать нечего, все очевидно. Какой будет результат от этого, тоже вполне понятно и ничего хорошего нам не светит.

Не дожидаясь пока Арти сообщит мне еще что-нибудь, сам залезаю в сеть и начинаю усиленно рыться там в поисках хоть какой-то информации, сидеть и просто ждать сейчас выше моих сил. Действую не как человек, а как искин, просеивая через себя гигабайты данных.

Да, все так как нейросеть мне сказала. Десять дней назад император впервые применил это оружие, уничтожив один из флотов Корпорации. В тот день было еще три удара, стершие с лица галактики крупнейшие флоты противников императора. Атакован был и Союз за перемены, не только Корпорация. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что никто ничего тогда толком не понял.

На следующий день еще было четыре удара, и так каждый последующий день. Итого на данный момент это оружие было использовано сорок раз. И бьет император не только по флотам своих врагов, тем более что те начали срочно разбивать их на более мелкие и разводить в разные стороны, всячески затрудняя их уничтожение таким вот образом, но и по различным станциям.

По планетам пока вроде бы не бил, таких данных мне не попалось в сети. Но исходя из мощности атак, а они стали гораздо сильнее по сравнению с той которую мне довелось наблюдать, они могут разрушать и планеты. Ну или как минимум наносить им чудовищный урон, пусть и не разрушая полностью, но превращая в непригодные для жизни. Пиздец, что еще тут скажешь. То, чего мы так опасались, случилось.

Союз за перемены и Корпорация сейчас отступили, пытаясь сохранить то немногое что у них еще осталось и ища выход из сложившейся ситуации. И по тому что я вижу, выход они пока не нашли, только всячески прячутся, отведя уцелевшие флоты неизвестно куда и покинув крупнейшие станции, о которых известно силам императора. Печальная картина, всего лишь какие-то две недели и как все изменилось.

— Подготовила короткую сводку по ситуации, загрузила тебе в память. — произнесла Арти спустя минуту, в течении которой наш корабль медленно дрейфовал в космосе, так никуда и не полетев после выхода из прыжка, слишком уж сильно нас выбили из колеи новости.

— Хорошо, спасибо. — благодарю ее и начинаю изучать сводку.

В общем-то, там все то же подтверждающее уже добытую мной информацию. Единственное новое, хотя мне простительно, это я еще не искал — напор на Землю усилился. Пусть по нам еще ни разу почему-то не применяли новое оружие, но флотами атакуют во всю.

Наше наступление сильно замедлилось, пришлось больше сосредоточиться на защите, подтягивая и новые резервы, которые ждали своего часа. Но пока ничего особо ужасного, линию фронта держим, попытки прорываться отбиваем, как и рейды в глубь нашей территории.

А вот с вражеской разведкой уже не все так хорошо, не всегда получается быстро перехватывать ее и бывает, что разведчики проскакивают и тогда за ними начинается самая настоящая охота. Понятно, что флоты на это не бросаем, для них хватает других задач и посылать за каждым разведчиком по целому флоту… у нас столько флотов не наберется. В ловле прорвавшихся вражеских разведчиков участвуют отдельные корабли, специально переделанные под эту задачу, этакие одиночки фрегаты-охотники.

Можно сказать, что вот сейчас наше противостояние с Империей перешло в горячую фазу, еще не полный трындец, но уже начинает ощущаться что воюем мы с огромной космической империей, а не непонятно кем, толком не реагирующим на наши атаки.

Из-за того, что имперцы начали использовать свое новое оружие, пришлось и нам пересмотреть многие тактики и планы. Теперь наши корабли действуют не одним целым флотом, а разбиваются на отряды и действуют более разрозненно, чтобы не накрыло весь флот разом, когда имперцы наконец применят и по нам свою новинку. А то что это произойдет никаких сомнений нет, вопрос лишь в том когда.

Из-за этого теперь и станции, заводы… все что только можно, стараемся разместить как можно дальше друг от друга. Не всегда это удобно, но выбора нет — или так или рисковать потерять сразу несколько важных объектов. Ну а Земля теперь постоянно накрыта планетарным щитом. Не факт, что он поможет, но надежда есть.

— Так, это все важно и неожиданно, но не стоит забывать зачем мы прилетели сюда. В свете всего этого, наша миссия становится еще важнее. — говорю Арти, сосредотачиваясь на окружающем пространстве и смотря что там происходит.

Кажется повезло, ненормальное поведение нашего корабля пока не привлекло к себе внимания. Почему я так решил? Все просто, если бы было что-то не так, то думаю уже не было ни корабля, ни меня. Куда не посмотреть, везде орудийные платформы, боевые корабли, станции, похожие на огромные крепости с кучей орудий и мощной броней. Когда Арти говорила мне что столичная система превращена в крепость она нисколько не преувеличила. Возможно даже преуменьшила, это и в самом деле одна большая крепость с огромным запасом прочности. Ее откуда и как не атакуй, все равно придется пробиваться через многослойную оборону.

— Ты прав. Так, попасть получится только на одну из административных станций. На ней принимают всех прилетающих и на прилет на нее у тебя есть приказ. Стоит нам отклониться от маршрута и все будет плохо. Попадем для начала на нее, а дальше придется что-то придумывать, разберемся на месте. — произнесла она, и корабль начал не спеша разгоняться, направляясь к нужной станции.

— Нас еще не раскрыли? — на всякий случай уточняю у нее, продолжая наблюдать за видами снаружи космического корабля. И от того что я там вижу мне не по себе. И нет, там ничего открыто угрожающего нам, но мысль о том, что случится из-за какой-нибудь малейшей ошибки…

— Вроде бы нет, во всяком случае не вижу никаких признаков этого.

— Что ж, очень на это надеюсь.

Постаравшись подавить мандраж, все равно поворачивать обратно уже слишком поздно, да и нельзя уже, не случилось бы всего вот этого за эти две недели, то можно было бы еще что-то подумать, а так… Нельзя, нужно идти до конца.

И ведь что обидно, мне не хватило совсем немного времени. Всего-то какой-нибудь еще месяц, чтобы я спокойно смог проникнуть сюда и что-нибудь сотворить с орудием. А теперь… теперь все тоже самое, но только гораздо осторожнее и помня, что скорее всего второго шанса не будет. Почему? Да по простой причине — стоит мне в чем-то серьезно ошибиться и скорее всего и меня уже не будет, не говоря про второй шанс.

Двадцать минут медленного полета под прицелами сотен различных орудий, и корабль приземлился в ангаре станции. И какая это станция… Настоящий гигант длинной минимум десятка три километров, укутанный толщенной броней и с кучей различных орудий. И это административная станция? Да она серьезнее чем любая военная, с которыми я сталкивался раньше!

— Сергей, пора выходить. Приказ о твоем прибытии сюда я уже передала куда нужно, никаких вопросов вроде бы не возникло.

— Да, пора. — соглашаюсь с ней. Но как же не хочется делать этого. До меня похоже только сейчас до конца дошло куда именно я сунулся. Даже когда еще летели сюда, как-то не доходило, но вот сейчас, в этот момент…

— Арти, что искины станции? — спрашиваю, подойдя к шлюзу корабля и открыв его.

— Кажется все нормально, все как обычно. Доступ к сети есть, тебя воспринимают за своего. — ответила она, но в голосе нейросети чувствовалась какая-то неуверенность.

— Арти, что не так?

— Формально все нормально, но… Здесь слишком мощные искины. Мне не по себе.

— Мне тоже не по себе. Но мы должны сделать это. Так что отставить страх и действуй, я же пока постараюсь никуда не вляпаться. — пытаюсь приободрить ее и выхожу из корабля.

Ну-у, вроде бы никто не спешит стрелять в меня или захватывать в плен. Наоборот все в здоровенном ангаре спокойно и идет своим чередом. На один небольшой кораблик и меня, вышедшего из него, кажется никто не обратил внимания. И это отлично.

— Арти, куда мне идти? — спрашиваю, сойдя с трапа и неспешно шагая к выходу из ангара. Судя по размерам станции, да и даже этому ангару, потеряться тут легко, и чтобы совсем уж не заблудиться, хорошо бы знать хотя бы в каком направлении мне нужно. Я конечно могу и наугад, но вдруг случайно сунусь в какую-то закрытую зону, кто знает, как у них тут все организовано?

— Пока не знаю, просто погуляй. — ответила она и «очень» помогла мне.

— Ладно… — мысленно протягиваю, смирившись с тем, что придется действовать наобум.

Выйдя из ангара, попадаю в короткий и широкий коридор, пройдя по нему, выхожу уже в один из центральных коридоров станции. Отойдя немного в сторону от двери, останавливаюсь под стеной и осматриваюсь по сторонам. Да уж, насколько же тут… многолюдно. Или многоимперцно? Короче, сколько же тут имперцев. Куда не посмотреть, всюду имперцы спешащие по своим делам. Напоминает то что было на станции где от меня сбежал Гураш в первую нашу встречу, но тут имперцев еще больше.

Постояв еще совсем немного, вливаюсь в поток идущих имперцев и двигаюсь вместе с ним.

— Так, я кое-что нарыла. — произнесла Арти спустя минут двадцать, когда я уже немного задолбался ходить в толпе. Хотелось выйти с центральных коридоров в какое-то более тихое место, но не рисковал. Тут хотя бы было понятно, что общественные места, можно не опасаться случайно куда-то не туда сунуться, а отойду в какой-нибудь коридорчик, и вдруг окажется что туда ограниченный допуск и охрана тут как тут с неудобными вопросами. Возможно получится отбрехаться от них, а возможно нет. И второе мне вот сейчас вообще некстати будет.

— Почему так долго? — задаю вопрос, который меня все больше и больше интересовал с каждой новой минутой ожидания, но спрашивать и отвлекать Арти не решался, не срочно же было.

— Пришлось действовать очень осторожно. Местные искины… мне кажется они что-то подозревают, следят за мной.

— Тебе кажется или следят?

— Я не знаю, не уверена.

— Это как?

— Сложно объяснить. Вроде бы мне никто не мешает, никаких препятствий, но одновременно с этим есть кое-какие странности, которым у меня не получается найти нормальное объяснение. Может мне и в самом деле просто кажется, но лучше же перестраховаться.

— Плохо. Ладно, что нашла?

— Все плохо. Нам нужно в закрытую зону. Попасть на корабль, летящий туда, нереально. Единственный возможный шанс — это корабль, который пролетает рядом с нужной нам зоной. Но и с этим будут сложности.

— Какие?

— Тебе скорее всего придется снова полетать верхом на корабле. Я попытаюсь еще поискать другие способы, но пока вот так.

— Допустим. Корабль летит рядом с зоной, как я попаду внутрь зоны, доберусь до оружия? Я не умею летать в вакууме, да и вообще летать, разве что камнем вниз. И как вообще выглядит это оружие? Какая-то станция, что-то другое? Что нам нужно?

— Без понятия, до этой информации у меня не получилось пока добраться. А по поводу того как долететь, есть у меня одна идея. На этой станции имеются мастерские и разные производственные цеха, если добытая мной информация верна, то получится смастерить что-то вроде небольшого реактивного двигателя. Не шедевр инженерной мысли, но ты должен с ним долететь. Предлагаю пока заняться созданием этого двигателя, в любом случае он не будет лишним, а я параллельно попытаюсь поискать другие способы попасть в закрытую зону, да и вообще еще какую-то информацию.

— Хорошо. — соглашаюсь с ней. А что? Это по любому лучше, чем я буду просто так слоняться по станции. — Куда идти, что делать?

Ничего не говоря, Арти вывела передо мной карту станции и указала нужное помещение. Далековато она меня отправляет… Определив куда мне нужно, иду туда. Веду себя спокойно, никуда не спешу и вообще стараюсь ничем не выделяться. И кажется пока у меня это получается — ни обычные имперцы, ни проходящие мимо патрульные не обращают на меня внимания.

Полчаса по коридорам станции, хотя, как выяснилось под самый конец моего пути, тут есть и более быстрые способы перемещения чем ходьба пешком, но я о них не знал, и я добрался до нужного помещения. Находится оно немного в стороне от основных коридоров, но и не совсем на задворках станции.

Подойдя к двери касаюсь панели рядом с ней на стене, и дверь гостеприимно открывается. Хмыкнув про себя, наверно никогда к такому не привыкну, что на вражеской станции проходы так просто открываются передо мной, прохожу внутрь.

А там блин темно и нихрена не видно. Но не успел я переключиться на ночное виденье, как дверь за мной закрылась, а в помещении включилось освещение. Это и в самом деле какая-то небольшая мастерская, а не ловушка, как я уже подумал.

— Арти, что дальше делать? — спрашиваю у нее, проходясь по мастерской и осматривая ее.

— Вот тебе инструкции что и как делать. — кратко ответила она и загрузила мне в память новый пакет данных.

— Ну нихрена себе… — ошарашено шепчу, ознакомившись в тем что нейросеть мне передала.

Впрочем, а чего я хотел? Что будет просто и легко собрать компактный реактивный двигатель из подручных средств? То, что Арти подготовила для меня похоже на металлический рюкзак, который надевается на спину и управляется через дистанционное подключение. Все серьезно, никакой халтуры.

— Что ж, похоже пора вспомнить такую далекую молодость. Давно я ничего не мастерил, с институтских времен. — произнеся это и усмехнувшись воспоминаниям о том времени, приступаю к работе.

Найдя все нужные материалы, неожиданно для себя, не думал, что все нужное будет в этой мастерской. Перехожу к следующему этапу. Во всем строго следую инструкциями Арти, там все максимально подробно и понятно.

— Сергей, что-то не так. — внезапно подала Арти голос, когда я спустя час возни в мастерской приблизился к финальному этапу создания реактивного ранца. Это меня даже как-то захватило, я почти забыл где нахожусь.

— Что? — спрашиваю у нее, отложив все на стол и осматриваясь по сторонам. Все спокойно, толпу имперцев рядом с собой я явно не пропустил.

— Искины, они себя странно ведут. Не могу понять, но что-то точно не так, я уверена.

— Не так вообще или касается только нас?

— Только нас.

— Что-то конкретное у тебя есть или только смутные ощущения?

— Пока только ощущения.

— Продолжай следить, мне нужно закончить тут. Ты что-то новое нарыла в сети?

— К сожалению, нет. Это единственный возможный способ попасть в нужное нам место. Про оружие тоже ничего не получилось выяснить, в общей сети станции ничего про него нет, а в закрытые сектора я не совалась, на них очень хорошая защита и за ними пристально следят искины.

Закончив программировать управляющий модуль будущего реактивного ранца, вставляю его в подготовленное гнездо и начинаю собирать всю конструкцию воедино.

— Вот же ж задница. Сергей, искины считают тебя за врага! — неожиданно практически прокричала Арти, из-за чего я вздрогнул и даже выронил деталь ранца.

— Чего? — тупо переспрашиваю у нее, поднимая деталь с пола.

— Я не понимаю, что произошло, но только что искины перестали считать тебя за своего и определили как врага. Сюда выдвинулись отряды имперцев. Они знают где ты.

— Сколько у меня времени?

— У тебя его нет. Первый отряд будет тут в течении двадцати секунд.

— Дерьмо!

Вставив деталь ранца на ее место, выхватываю винтовку из-за спины и выставляю на ней режим гранатомета.

— Что по моим противникам? — спрашиваю у Арти, взяв дверь на прицел.

— Рядовые бойцы. Обычное снаряжение, ничего особенного.

— У тебя все еще есть доступ к сети станции?

— Да.

— Я конечно этому рад, но… с хрена ли если я теперь враг? Или ты взломала ее?

— Нет, я ничего не взламывала. А почему… хороший вопрос. Но о нем потом, имперцы у двери. Пять бойцов, держатся вместе.

Мгновение, и дверь начала открываться. Не дожидаясь, когда она откроется полностью, стреляю из винтовки. Упс, слегка промахнулся — дверь открывалась медленнее чем я рассчитывал и выпущенный заряд угодил прямо в нее, а не пролетел через открытый проем в коридор. В итоге мощный взрыв и дверь снесло. Впрочем, кажется это не сильно повлияло на итог.

— Цели поражены. Следующий отряд будет тут через двадцать секунд. — сообщила Арти, подтвердив мои догадки на тот счет, что даже так взрывом накрыло всех противников.

— Хорошо. — говорю ей, и положив винтовку на стол, продолжаю собирать реактивный ранец, я не для того возился с ним столько времени, чтобы бросить, когда уже осталось совсем немного. Правда не знаю, работает ли он, но в теории должен. Испытывать его похоже придется уже когда он понадобится.

— Противник тут. — оповестила меня Арти.

Подхватив винтовку, не глядя, снова стреляю в дверной проем. Громкий взрыв, и на этом все.

— Цели поражены. Тебе нужно уходить. Объявлена тревога, пока еще не общая, но… Если до этого с тобой пытались разобраться по-тихому, то теперь все иначе. Тебя приказано уничтожить любой ценой.

— Прям таки любой?

— Почти, пока по возможности без жертв среди гражданских.

— Готово. Что мне дальше делать? — спрашиваю, надев ранец и выходя в коридор.

Оказавшись там, оглядываюсь по сторонам. Неплохо тут все разнесло, по коридору на метров десять разбросаны изломанные тела имперцев.

— Выбора у нас нет, тебе нужно выбираться со станции. Так что придерживаемся старого плана. Строю маршрут.

— А получится теперь оседлать корабль?

— Посмотрим, пока сложно сказать. Но угонять его совсем не выход, тебя сразу же собьют, стоит только покинуть пределы станции. Незаметно спрыгнуть на улетающий корабль — это сейчас единственный выход.

— А ты не можешь что-нибудь сделать с искинами или хотя бы орудиями станции, чтобы я мог улететь?

— Вряд ли, не стоит на это рассчитывать.

— Понял. Ты выяснила почему искины вдруг так повели себя? — спрашиваю у нее, следуя по выстроенному маршруту. И судя по всему, путь мне предстоит неблизкий. Пока невидимость не активирую, попробую так прорваться, не засветив такую свою возможность.

— К сожалению, нет. Ничего не понятно, просто в один момент они вдруг посчитали тебя за врага.

— Но что-то же должно было произойти, не на пустом же месте они так вдруг передумали? Получили какую-то информацию? Я себя чем-то выдал здесь?

— Здесь ты точно себя ничем не выдал. Скорее всего они получили какую-то информацию. Но откуда и какую — непонятно. Слишком много каналов связи, не могу отследить все.

— Плохо. А что с твоим доступом в сеть?

— Он все еще есть. И это странно. Искины словно считают за противника только тебя, а меня… они воспринимают как что-то отдельное и не связанное с тобой. Я не понимаю, как такое возможно и почему, но это нам на руку.

— А ты уверена, что у меня нет доступа? — спрашиваю и пытаюсь сам подключиться к сети станции, но ничего не получается. Ничего не понимаю, что за хрень тут творится? — Да, точно нет. И в самом деле странно.

Выстрел из винтовки и еще один отряд имперцев раскидало по коридору. Они даже начать стрелять не успели, только выскочили из-за поворота коридора.

— К тебе стягиваются все свободные силы. Скоро тут будет жарко.

И она оказалась охренеть как права. Всего лишь несколько минут, еще пара попытавшихся напасть на меня небольших отрядов и павших от выстрела моей винтовки, и враги поперли на меня почти непрекращающимся потоком. И не так тупо, как до этого, к сожалению.

Если раньше они на меня просто выскакивали, наверно, надеясь застать врасплох, то теперь… Начались засады, попытки перекрыть мне путь, загнать меня куда-то. Но я все это пресекал, пря напролом и сметая все подобные попытки со своего пути. Пока, к счастью, так делать получается, но очевидно, продлится это не вечно.

— Арти? — зову ее, когда дорогу мне перекрыла закрывшаяся дверь, и ее управляющая панель на мои нажатия никак не отреагировала. И до этого ничего подобного не было. Оно как бы ожидаемо и логично, но все же…

— Это искины.

— А раньше почему они ничего такого не сделали? — спрашиваю, отходя немного назад и увеличивая мощность выстрела винтовки.

— Спроси чего полегче. — было мне ответом.

— Ты можешь открыть мне дверь?

— Нет.

Ну ладно. Пожав плечами, стреляю в дверь. На этот раз ее не снесло, но пробило насквозь и созданное отверстие вполне пригодно для того чтобы пролезть через него. Разбежавшись, ныряю в него рыбкой. Приземление, кувырок, и я снова на ногах.

— Сергей, у меня все еще есть доступ к сети станции, но с системой видеонаблюдения какие-то странности.

— Какие? — спрашиваю, несясь дальше по коридору.

— Мне кажется искины каким-то образом изменяют выходные данные.

— Кажется? — спрашиваю, мысленно вздохнув. Слишком часто я слышу с момента попадания на эту станцию. — Все просто же, тебе оставили доступ к сети и сейчас водят за нос с помощью этого. Это все бы объяснило.

— Ну…

Что нейросеть хотела мне сказать — не знаю, мне стало не до этого. Коридор впереди перегородила очередная дверь и чуть не задавила меня. Не знаю, специально они так хотели сделать и у них ничего не получилось или просто совпало, но это было близко, еще мгновение и…

В очередной раз отхожу немного назад и пробиваю себе проход. Слышу, как сзади приближается топот. Судя по моему радару там минимум полсотни имперцев бежит. Разбег, прыжок, пролетаю сквозь дверь. Приземление, кувырок…

— Ох бля. — Упираюсь лицом прямо в направленное на меня дуло какого-то оружия. И явно крупнокалиберного. Я угодил прямо в засаду и как раньше тут все явно не решить.

— Арти⁈

— Я ничего не вижу. Искины подменили данные!

Ну да, конечно, кто бы сомневался. И радар как на зло ничего не успел засечь. Хорошо все рассчитали, гады. Знают о моих возможностях или просто повезло им? Непонятно, но выяснять это некогда.

Надеюсь выдержу. Рывок вперед, прямо на оружие. Вспышка выстрела. Что-то сильно ударило мне в голову, запрокидывая ту назад, но кажется она выдержала. Тело же продолжает бежать дальше, а голова быстро возвращается в нормальное положение. Активирую режим автоматического огня на винтовке и начинаю стрелять, держа ее в одной руке, а второй, трансформировав ее в клинок, во всю раздаю удары.

Десяток секунд, и вокруг меня остались лишь трупы. Некоторые рассечены на части, некоторые расстреляны. Сверившись с радаром и убедившись, что тут больше никого нет, продолжаю бежать дальше. А это становится в самом деле жарко, как Арти и предупреждала. И когда же начнется самое пекло?

Час беготни по станции. Всего лишь час? Или целый час? Не знаю. Но стало тяжело. Очень. Раз пять меня чуть не окружили и не завалили. То ли телами, то ли просто чуть не завалили. Я может и крут, но и у моего щита есть свой предел, как и у брони. И меня уже успели неплохо так потрепать.

Раз двадцать я попадал в засады. Как же стало неудобно, когда пропала возможность следить за всем через систему наблюдения станции. Оказывается, я очень даже успел к такому привыкнуть. Еще бы, к хорошему же быстро привыкаешь. Теперь же приходится действовать по старинке, полагаясь на радар и обычные органы чувств вроде зрения и слуха, а это не всегда помогает.

А сколько раз сталкивался с вражескими отрядами… не счесть. И бойцы мне уже противостоят в большинстве своем не обычные, а с тяжелым вооружением и мощной броней. После наших столкновений от коридоров и помещений остаются лишь оплавленные, а порой даже и пробитые стены.

Таких противников с первого выстрела не завалишь, даже если стрелять в режиме гранатомета. Только снайперский режим еще может такое провернуть, но он слишком медленный — пока пристрелишь одного, остальные уже палят по тебе. И оружие у них весьма и весьма мощное. Щит просаживает только так, хорошо хоть броню пока не пробили.

Одно очевидно, мне не сбежать с этой станции. Корабль не угнать. Запрыгнуть на улетающий тоже не получится. Почему? Все просто, корабли отсюда больше не улетают, станция изолирована. Перебить тут всех? Звучит отлично, если бы не одно, но — тут просто дохренища имперцев, тысячи. И это речь только про бойцов, не говоря про обычных рабочих, ученых или кто тут еще есть. Как-то я не уверен, что потяну такое количество противников.

Скрыться где-то на станции? Невозможно, каким-то образом искины находят меня даже под невидимостью, проверили уже. Это занимает у них немного больше времени, но итог такой же — на меня нападают отряды имперцев и пытаются прикончить.

Взломать искины? Ха, Арти попыталась, но безрезультатно, возможно не будь они так насторожены, то что-то и получилось бы, хотя по ее словам — вряд ли, слишком уж они крутые тут. Будь у нее много времени или все Слияние тут, тогда может быть, а так… У нее получается взламывать только что-то локальное, вроде дверей или каких-то небольших систем, которыми можно управлять вручную или при прямом подключении.

Какие-то хитрости, уловки? Ну-у, я пытался что-то такое провернуть, устраивать засады, ловушки, даже вылетал ненадолго со станции, используя реактивный ранец, который кстати отлично работает и хорошо управляется, и перелетал на другое место, надеясь так чего-то добиться. Но все это в итоге ничего мне не дало. Да, может в моменте я обходил засады или избавлялся сразу от нескольких идущих ко мне вражеских отрядов, но в общем… ничего не меняло. Искины станции прекрасно знают где я и что бы я не делал в итоге все сводится к прямым столкновениям с имперцами.

— Арти, что скажешь? — спрашиваю в короткий момент затишья. Перестрелки последние минут двадцать следуют практически одна за другой, ни минуты отдыха.

— Я скажу, что это жопа. Мы по полной попали, и я без понятия что делать. Единственное что я могу предложить — это устроить общую эвакуацию, не уверена, что получится, но нужно попробовать. Возможно в общей панике удастся проскочить. Вряд ли при настоящей угрозе уничтожения станции имперцы блокируют эвакуацию.

— Реактор?

— Реактор.

— Ты уверена, что он там? — спрашиваю, когда Арти перестроила мой маршрут.

— Нет, не уверена, но у меня только такие данные. Так что выбора нет, придется проверить что там.

— Будем надеется, что они верные.

Резко сворачиваю на следующем перекрестке коридоров и влетаю в бегущий там отряд бойцов. Крики, удары клинком и много, очень много вспышек выстрелов — секунд пятнадцать и отряд остался лежать на полу коридора, а я побежал дальше.

И снова нескончаемая череда сражений. Я хотел экшена? Мне наскучило спокойное шастанье по объектам имперцев? Я получил сполна того чего хотел, как бы слишком много не оказалось.

— Сергей, тут кое-что непонятное. — неуверенно произнесла Арти.

— Да что еще⁈ — раздраженно спрашиваю у нее.

Бесит. Все бесит. Ситуация бесит. Имперцы бесят. Все наперекосяк. Уже несколько попыток пробиться к реактору закончилось ничем. Меня встречали отлично укрепленные позиции, закрытые мощными энергетическими щитами. Стоило мне только сунуться туда, как сразу же попадал под сильный обстрел. Попытки пробиться тоже ничего не дали, пришлось отступить.

И если такое на всех подходах к реактору, а осталось их непроверенных еще всего лишь два, то я не знаю, что делать дальше. Так мало этого, тут еще и полно различных автоматических турелей, тоже прикрытых щитами, пусть и не особо мощными. И если раньше мне нужно было сражаться лишь с имперцами, то теперь еще и с этим. То ли их в других частях станции не было, то ли не использовали почему-то. А турели, заразы такие, очень любят покидать свои укрытия, когда я уже прошел мимо и бить мне в спину. Коварные гады искины, которые управляют ими.

— Только что Союз за перемены связался с Землей. Они предлагают заключить союз. И как можно скорее. Но обсудить все они хотят с нашим представителем, не по сети.

— Ты серьезно⁈ Мне же сейчас это только и нужно! — раздраженно отвечаю и оборачиваясь расстреливаю парочку турелей, активировавшихся у меня за спиной. И ведь замаскированы же отлично, покане включились хрен поймешь, что они там есть.

— Мы сообщили Союзу о тебе. — спокойно продолжила Арти. — Ты ближе всех к ним. Остальным придется долго добираться для встречи. Так же мы сообщили в какой ситуации ты оказался.

— И? — спрашиваю, уже немного успокоившись. Зря психанул, Арти просто так не стала бы мне про это говорить.

— И они согласились помочь. Не знаю, как, но они сказали, что помогут тебе выбраться отсюда и доставят к ним для переговоров.

— Они это серьезно?

— Похоже, что да. Настроены они вполне серьезно.

— Это, а у тебя что до сих пор есть подключение к сети станции и Империи?

— Да, частичное, но есть.

— Бред. Но ладно, есть какие-то указания что делать?

— Да. Ждать, они сами тебя найдут.

— И все? Как они меня найдут? Как вытащат отсюда?

— Больше ничего не сказали.

Звучит максимально мутно и ненадёжно, но ладно, других вариантов у меня особо и нет. Так что продолжаю пытаться попасть к реактору, питающему станцию, попутно во всю сражаясь с нескончаемыми отрядами имперцев. Я за все время уже перебил не одну сотню врагов, а они все не кончаются.

И все же у меня не получилось, оборона реактора слишком сильна. Пришлось отступить и начать просто метаться по станции, надеясь, что когда-нибудь у имперцев же закончатся тут силы. Правда, что им мешает получить подкрепление извне? Ничего. И это вгоняет в тоску.

— Человек, сюда. — неожиданно крикнули мне, когда я бежал по какому-то коридору на задворках станции, пытаясь выиграть хоть немного себе времени. О том, что мне вроде как собирается помочь Союз за перемены, я уже как-то и позабыл.

Затормозив и глянув в ту сторону, откуда меня позвали, вижу там какого-то имперца в форме рабочего. Он выглянул из какого-то технического люка и оглядывался по сторонам. Повезло, что не пристрелил его, а то был такой порыв.

— Чего стоишь? Живее, они скоро будут здесь! — поторопил он меня.

Промедлив мгновение, сомневаясь, стоит ли, все же подскакиваю к нему и заскакиваю в люк. Я вряд ли что-то теряю, так что можно посмотреть, что будет дальше. Рабочий в этот момент отсторонился, пропуская меня.

— За мной. — произнес он, закрыв люк и куда-то шустро рванув по узкому туннелю.

Молча следую за ним, а он ведет меня куда-то. И он точно знает куда, двигается уверенно, не раздумывая.

— А искины? — спрашиваю у него.

— Они здесь не видят. Тут только датчики, но они не проблема. — ответил он мне, замедлившись и оглянувшись.

Минут пятнадцать по переплетениям этих технических туннелей, и мы вылезли в небольшой ангар. Стоило нам оказаться в нем, как рабочий повел меня к единственному там кораблю. Я бы сказал к роскошной космической яхте. При нашем приближении ее шлюз открылся и наружу выскочил еще один имперец.

— Это он. — произнес приведший меня работник.

— Внутрь. — произнес уже встречающий имперец и сам заскочил обратно в яхту.

— За перемены. — донеслось мне в спину, когда я забежал в яхту.

Оглянувшись, вижу, как рабочий быстро бежит ко входу в ангар. Добежав же до него, он принялся что-то делать с панелью двери. Что именно, рассмотреть не получилось, шлюз закрылся, а корабль вздрогнул, отрываясь от пола ангара.

— Арти, как у них это получается? — спрашиваю у нейросети, быстро дойдя до кабины пилота и заняв там свободное место второго пилота. Пилот на мое появление никак не отреагировал, полностью сосредоточенный на управлении кораблем.

— На станции случился ряд аварий. Почти все ее системы парализованы.

— У нас получится улететь?

— Я не знаю. Скоро выясним.

— Что будет с теми кто мне помог?

— Думаю ты и сам прекрасно знаешь.

— Знаю… Можешь как-то помочь им?

Она права, я и сам знаю. Тех, кого найдут, вероятнее всего ждет смерть. Жестоко, но они знали на что идут и не похоже, что их кто-то заставлял, все добровольно. Во всяком случае этот пилот и тот рабочий не похожи на тех, кого заставляют, скорее на идейных добровольцев, прекрасно осознающих что им грозит, но совсем не боящихся этого. Повезло мне, что такие есть у Союза за перемены.

— Нет.

— А нам? Запустить какой-нибудь вирус в сеть?

— Нет. Я пыталась несколько раз, последний, когда рабочий начал тебя куда-то вести. Но все безрезультатно, искины задавили мои попытки на корню.

Скоро узнаем… Несколько секунд, и корабль вылетев из ангара стал быстро разгоняться. Вот черт, вижу, как орудия станции стали наводиться на нас. Все, это конец? Вот так? Вижу, как они начали накапливать энергию для выстрелов. Еще миг, и все они неожиданно отключились. Да неужели…?

— Бля! — Вырвалось из меня, когда корабль вздрогнул от прошедших по нему очередей легких турелей, предназначенных для борьбы с москитным флотом. Эта яхта пусть и покрупнее какого-нибудь мелкого штурмовика, но и мощной защитой кажется не может похвастаться.

Пилот сразу же начал пытаться уйти из-под огня. Видно, что он старается, и возможно он неплох, но этого недостаточно, все больше и больше турелей начинает обстреливать нас. Может орудия покрупнее и молчат, но такими темпами нам и такого хватит.

— Дай мне управление. — говорю пилоту.

— Арти, влезай в сеть, нужен полный контроль над всем кораблем, над всеми его системами. — говорю уже Арти.

Пилот на мгновение оглянулся на меня, но продолжил дальше управлять кораблем.

— Живее или мы тут и останемся! — прикрикиваю на него.

Кивнув, он переключил управление на меня. Ухватившись за штурвал, полностью сосредотачиваюсь на управлении. Я корабль, я холодный разум. Все эмоции и переживания остались позади, есть только цель. Системы корабля работают на пределе, еще немного и все начнет выходить из строя, но я держусь на этой тонкой грани.

Когда я взял управление на себя, то дело пошло гораздо лучше — попадать по нам стали значительно меньше, правда корабль теперь мечется из стороны в сторону и кажется, что вот-вот он не выдержит такого и начнет буквально разваливаться на ходу, все же это не боевое судно и такого запаса прочности у него нет.

Долгие минуты тяжелой работы, особенно тяжело стало, когда к обстрелу присоединились орудийные платформы, но вот необходимая скорость набрана и яхта наконец уходит в прыжок. Уходит перед самым носом несущихся на перехват имперских кораблей.

Вернувшись в нормальный режим, выпускаю штурвал из рук и откидываюсь на спинку кресла. Мы вырвались, прошли по самой грани, но вырвались. Однако в этот раз это не моя заслуга, или не наша с Арти, нам повезло что Союз за перемены смог это все провернуть. Если бы не он… то скорее всего я бы остался на той станции или же вместе с ней разнесся космической пылью по космосу, после того как в конце концов все же добрался бы до реактора и подорвал бы его.

— Сколько нам лететь? — спрашиваю у пилота, смотрящего на меня непонятным взглядом. Там кажется восхищение смешалось еще с чем-то.

— Неделю. — ответил он, отводя взгляд.

Неделя это недолго. Очень надеюсь, что за это время обстановка в Империи снова кардинально не изменится в худшую сторону.

Глава 17

Вопреки моим вполне обоснованным опасениям за неделю прыжка в галактике ничего такого уж страшного не произошло. Во всяком случае она никуда не делась и ее случайно не уничтожили, а то мало ли, учитывая появление разного непонятного оружия…

Империя тоже все еще существует. Хотя вот в этом случае я бы совсем не расстроился исчезни она, но чего не произошло того не произошло. Союз и Корпорация старательно прячутся от разведки императора и вроде бы у них это пока получается. В общем, тут без особых перемен.

А мы… вот нам досталось, это да. Хорошенько потеснив своих врагов, и пусть не разбив их окончательно, но сильно поумерив их пыл, император переключился на нас, нанеся ряд ударов с помощью своего нового оружия. Благодаря тому, что мы подготовились к такому развитию событий заранее, получилось серьезно сократить возможные потери, однако не смотря на все, они все равно были. А вот если бы мы не подстраховались и действовали по-прежнему, то все было очень плохо, потеряли бы уже львиную долю наших флотов.

А так, обстановка пока еще не такая уж катастрофичная, можно даже сказать, что в целом ничего сильно уж не изменилось за эту неделю, не смотря на все усилия императора, и у нас получается удерживать занятые позиции. Но стало сложнее, это да, сложно отрицать, ведь неизвестно, когда и куда прилетит очередной выстрел этого оружия. А в остальном у нас без перемен — имперские флоты атакуют, мы держимся и отвечаем.

Однако если ничего в ближайшее время не предпринять, то, не смотря на все принятые меры, наши флоты по частям скоро уничтожат. Сколько мы сможем продержаться в текущих условиях, вовремя восполняя потери? Еще несколько недель? Месяц? А потом потери достигнут той отметки, когда восполнять их быстро уже не получится. Да и нечем будет, по производственным мощностям же тоже наносят удары этим гребанным оружием, от которого никак не получается защититься. И пусть различных верфей и заводов мы построили довольно много, но не бесконечные же они у нас и такого запаса как кораблей нет.

По самой же Земле пока удары не наносились, только по флотам и различным станциям. И это с одной стороны радует, а вот с другой… заставляет нервничать и волноваться. А что будет, когда ударят? Выдержит ли планетарный щит или планета будет уничтожена и вместе с ней практически все остатки человечества? Так ударили бы и уже было бы понятно. Лучше, конечно, чтобы по Земле вообще не били этим оружием, но ударят же ведь все равно рано или поздно.

— Куда нам нужно? — спрашиваю у пилота, спустя минут двадцать после выхода корабля из прыжка.

Сеть Империи тут есть, Арти сразу же в нее влезла, проверяя что произошло за эту неделю. Но вот других каких-то признаков цивилизации что-то вообще не видно — ни хоть одного корабля, ни какой-нибудь станции, звездная система выглядит абсолютно пустой.

— Нас ждут на этой планете. — ответил пилот и указал на нужную планету.

— И что там? — задаю новый вопрос, не особо надеясь получить на него ответ.

— Не знаю. — ответил пилот, пожав плечами.

Оно и не удивительно, его же никто не посвящал в детали всего происходящего, только поставили конкретную задачу — доставить меня со станции вот сюда. За время прыжка мы успели с ним немного поговорить. Особым желанием общаться со мной он не горел, держался настороженно, но и враждебности не проявлял.

— Арти, так с кем я буду там встречаться? — переключаюсь с вопросами на нейросеть, оставив в покое пилота.

Я и раньше ее об этом спрашивал, но она так и не смогла рассказать мне все детали предстоящей встречи, попросту не знала.

— С кем-то из командования Союза за перемены.

Ну хоть что-то уже, хотя это было и так понятно, кому-то другому вряд ли доверили бы подобные переговоры.

— А конкретнее?

— Не знаю, они не сообщили. За все это время еще только один раз они выходили на связь и то лишь чтобы сообщить, что тебя получилось забрать и ты движешься к точке, где произойдет встреча.

— Понятно. Какие-нибудь указания или советы от Слияния по поводу союза?

— Пока ничего, все зависит от того что конкретно будет предложено. А в целом, у тебя самые широкие полномочия, никто не против заключить с ними союз, чтобы разобраться с императором. С вероятностью девяносто девять процентов, они именно с этой целью хотят заключить союз с нами.

— А люди как относятся к этому?

— Цербер провел опрос, почти все за союз, если это поможет закончить войну и обеспечить безопасное и спокойное будущее. Пусть вся эта война не так уж сильно затрагивает людей, сражаются же по большей части роботы и искины и происходит это далеко от Земли, но все равно некоторое напряжение есть. А вдруг мы проиграем? Вдруг враги прорвутся к Земле? И все в таком духе. Так что люди тоже нервничают и только рады поскорее бы закончить все, разумеется при нормальных условиях, никто не хочет возвращаться в прошлое, когда планета была охотничьим угодьем. Если вопрос будет стоять так, тогда война до последнего.

— Скоро узнаем, что они готовы предложить. — говорю это и принимаюсь терпеливо ждать, наблюдая за видами, окружающими корабль.

И вот смотрю на всю эту тишину и не покидает меня необъяснимое ощущение тревоги. Переживаю о предстоящей встрече? Или же волнуюсь о том, как бы все это не было одной большой ловушкой? Правда тогда непонятно зачем она, почему нельзя было разобраться со мной в столичной системе Империи, для чего нужны были все эти сложности? Так что эту версию гоню, слишком нелогичная она.

Несколько часов спокойного полета и яхта вошла в атмосферу какой-то планеты. Судя по тому, что я вижу, планета вполне пригодна для жизни — на ней есть своя природа, какая-то живность. Когда же яхта приземлилась на какое-то небольшое каменное плато, заметил неподалеку от этого места похожий на наш корабль. Только если мой — это яхта, то тот больше похож на какого-то разведчика.

— Прилетели. Вас ждут. — произнес пилот, когда яхта неподвижно замерла на плато.

Попрощавшись с ним, выхожу наружу и направляюсь ко второму кораблю, что прилетел сюда раньше нас. Когда был примерно на половине пути до него, его шлюз открылся и оттуда кто-то вышел. Несколько мгновений постояв рядом со своим кораблем и кажется посмотрев на меня, неизвестный направился мне навстречу.

— Приветствую вас. Рад, что вы согласились на встречу. — произнес имперец, когда мы встретились недалеко от его корабля.

Судя по фигуре, это мужчина, больше сказать из-за брони, надетой на него, не получается. Настроен вроде бы мирно, оружия в руках нет.

— Прошу вас на мой корабль, нам предстоит еще один недолгий перелет. — произнеся это, он сделал шаг в сторону и повернулся, пропуская меня.

Ничего не говоря, иду к его кораблю и поднимаюсь на борт. Имперец сразу же двинулся следом за мной. Не хотелось оставлять его за спиной, мало ли, но… оставил, решив, что это меньшее из зол, сейчас не время и не место показывать недоверие.

— Арти, что им известно конкретно про меня? Что вы им сказали?

— Почти ничего. Мы сообщили лишь о том где ты и что можешь быть нашим представителем. Так что они не должны знать кто ты.

— Это хорошо.

Стоило нам с имперцем оказаться на корабле, как шлюз сразу же закрылся, а корабль слегка вздрогнул взлетая.

— Куда мы летим? — спрашиваю, пройдя в небольшую кают-компанию вместе со встретившим меня имперцем. — Я думал, у меня с вами переговоры.

— Нет, не со мной, я лишь встречающий. А летим недалеко. Через полчаса будем на месте. Там ждут нас. — сказав это, имперец сел на свободное место неподалеку от меня.

Перестраховываются, но в их положении это и не удивительно. И все меньше это похоже на какую-то ловушку, так что можно наверно уже окончательно отбросить эту версию и остановиться на том, что все на самом деле то что и должно быть — встреча для заключения союза.

— Арти, есть доступ к системам корабля? — спрашиваю, тоже сев.

— Конечно. На корабле еще пилот, и все, больше никого нет.

— А что с яхтой, на которой я прилетел?

— Судя по всему, она куда-то улетела уже. Конкретнее сказать не могу.

— Куда мы летим?

— Похоже на соседнюю планету.

— Как обстановка вокруг?

— Все тихо.

Еще полчаса полета прошло спокойно, я сидел и ждал, а мой сопровождающий тоже сидел и кажется почти неотрывно смотрел на меня. В принципе почти не отличается от предыдущего полета, там все тоже спокойно прошло и в похожей атмосфере, только времени гораздо больше ушло.

Но вот мы долетели и корабль приземлился на безжизненную каменную планету недалеко от какой-то горы. На первый взгляд никаких построек или еще чего-то техногенного не видно. В принципе, тут вообще ничего не видно, кроме корабля на котором меня доставили сюда — кругом только гладкая каменная пустошь и гора перед нами.

— Нам нужно идти. — произнес имперец, поднявшись со своего места и направившись к шлюзу.

Когда мы покинули корабль, он сразу же повел меня к горе. Когда же подошли вплотную к ней, стала видна небольшая дверь в ее подножье. Ни мгновения не сомневаясь, имперец подошел к ней, и она открылась. Значит какая-то секретная база… неплохо замаскировали ее, даже с десяти метров не понятно, что тут что-то есть.

— Арти? — спрашиваю, проходя внутрь и попадая в какой-то неширокий туннель. Турелей не видно, как и чего-то другого пытающегося меня прикончить.

— Да, работаю. Тут есть своя сеть, подключилась к ней. Искины тут тоже есть, но довольные простые, воспринимают тебя за своего. Получаю данные по базе. Она совсем небольшая, больше похожа на какой-то перевалочный пункт. Никаких лабораторий или производств, только арсенал, пара жилых комнат, технические помещения. Так же есть неплохая система обороны, но в данный момент она вообще отключена.

— Сколько в ней имперцев?

— Один, больше датчики этой базы никого не фиксируют.

— Вас ждут. — вежливо произнес мой сопровождающий, остановившись у дверей в конце туннеля и пропуская меня вперед. Кстати, за все время что я с ним, он ничем не показал своей неприязни ко мне или еще какого-то негатива, все крайне вежливо и аккуратно. Немного неожиданно, учитывая отношение подавляющего большинства имперцев к людям. А в том, что он знает кто я такой нисколько не сомневаюсь.

— Спасибо. — поблагодарив его, прохожу через открывшиеся двери в какое-то помещение.

Оказавшись в нем, оглядываюсь по сторонам. Это небольшой холл из которого двери ведут уже в другие помещения. И вопреки словам имперца, что-то я не вижу никого кто бы меня здесь ждал. Нужный имперец сюда еще не прибыл? А нет, поспешил с выводами — спустя пару секунд, одна из дверей открылась и в холл прошел еще один имперец. Мой же сопровождающий сюда так и не зашел.

Идти дальше или еще что-то делать не тороплюсь, вместо этого просто стою и рассматриваю идущего ко мне имперца. Он без брони, одет в какой-то комбинезон. Оружия тоже не видно. Он вообще всячески демонстрирует мирные намерения. И я точно его знаю — это Гроуг, никаких сомнений в этом нет. Один из лидеров Союза за перемены решил лично поговорить о союзе с нами? Лестно, значит все серьезно и это не какая-то хитрость. Все же мысль о подобном варианте никак не хочет оставлять меня, везде видится какой-то подвох.

— Приветствую вас на нашей базе. Рад, что вы смогли так быстро добраться сюда. — произнес он на русском языке, остановившись в паре метров передо мной. И его русский стал почти идеальным, акцент практически незаметен. Похоже он практиковался в нем и после отлета с Земли. Интересно… он думал, что еще пересечется с нами? — Вы же понимаете меня или нужно на другом языке говорить?

— Понимаю. Но можете не утруждать себя, я знаю имперский. — отвечаю ему на имперском.

— Что ж, так даже будет проще.

— Рад, что ты жив. — говорю ему, решив попробовать шокировать его и выбить из колеи.

— Мы знакомы? — насторожено спросил он, внимательно всматриваясь в меня.

— Еще как. — отвечаю и снимаю шлем, активировав перед этим человеческий образ.

— Сергей? — неподдельно удивился он.

— Да, это я. — киваю ему с улыбкой. Честно говоря, не думал, что мы с ним еще когда-нибудь увидимся.

— Это ты получается был в столичной системе… — ошарашено протянул он, о чем-то задумавшись. — Не ценят у вас начальство, в самое пекло отпускают.

— На то оно и начальство, чтобы его никто не мог остановить, я сам туда влез. Но мы же здесь не чтобы обсуждать это? Спасибо что вытащили, обстановка там была тяжелой.

— Знаю, не за что. Лишь бы это стоило того. Я так понимаю, ты обладаешь всеми полномочиями, чтобы обсуждать заключение союза? Ты же вообще знаешь почему тут?

— Знаю. И да, я могу заключить союз.

— Отлично. Тогда нам нужно многое обсудить. Присядем? — спросил он, указав на стол со стульями, стоящие у одной из стен помещения.

Кивнув, подхожу ко столу и занимаю первый попавшийся стул.

— Мы хотим заключить с вами союз против императора. — произнес он, сев напротив меня.

— Ничего против не имеем, я же здесь.

— Мало ли, может вы просто воспользовались возможностью вытащить тебя.

— Нет, мы в принципе согласны, но есть пара моментов. Кто эти такие «мы»? Что будет потом? И чего конкретно вы ждете от нас?

— Мы — это все противники императора. Он обыграл нас, глупо это отрицать. И объединиться со всеми, кем можно — это единственный сейчас для нас шанс. Так что мы уже заключили союз с большинством других участников гражданской войны, у кого еще остались хоть какие-то силы.

— Хорошо, с этим понятно, вопросов нет. Остальное?

— От вас мы хотим активного участия, поддержки. У вас сейчас больше сил чем у нас всех вместе взятых. По имеющейся у нас информации, на вас тоже применили это оружие, но пока без такого успеха как по нам, вы успели подготовиться и у вас все еще остается достаточно сил. Вы даже ни одну систему не сдали.

— Примерно понятно, а что по оставшемуся вопросу?

— Тут все сложно. — ответил Гроуг, тяжело вздохнув. — Буду говорить откровенно. Союз за перемены совсем не против отдать вам все что вы захватили и еще в придачу пару секторов, для нас сейчас это бесполезная территория. Да и для Империи в целом, тоже не сказать, что важная. Конечно, она кое-как освоена, но там даже полноценно обитаемых планет практически нет. Но вот другие участники нашего союза… я ничего не могу гарантировать. Пока будем сражаться с императором они точно ничего не предпримут против вас, а потом… не знаю. Скорее всего какое-то время никому еще не будет до вас дела — все будут делить Империю, и начатая война продолжится, просто теперь без участия императора. Чем это закончится и когда — я не знаю. Хотелось бы верить, что победой Союза за перемены, но я не знаю. Со стороны Союза за перемены можем заключить более широкий союз, в котором утвердим все нужные пункты, и мы постараемся их соблюсти. Как ты скорее всего знаешь, мы вообще за перемены, в том числе и за уход от охотничьих угодий и других пережитков прошлого.

— Что ж, более-менее ясно. И нас это в целом устраивает. — отвечаю ему после короткого совещания с Арти. К сожалению, со Слиянием связаться не получилось, тут нет доступа к сети Империи.

Все что Гроуг сказал звучит хорошо и обнадеживающе, но как оно будет на самом деле большой вопрос. То, что про действия до окончания гражданской войны, скорее всего и в самом деле так будет, а вот то что потом…

Впрочем, я даже не знаю, как поступим мы. Будем придерживаться договора или ударим первыми, пользуясь каким-нибудь преимуществом? Это сейчас, из-за оружия императора, нам тоже не помешают союзники, чтобы решить этот вопрос. А вот если бы не оно, то далеко не факт, что мы бы согласились на союз с кем-либо из Империи, предложи его нам. Так что в будущем все весьма и весьма неопределенно. Но сейчас да, все кристально понятно.

— Нужно тогда обсудить еще кое-какие нюансы. — говорю Гроугу, вынырнув из своих мыслей.

— Что тебя интересует?

— Что конкретно вы хотите от нас? У вас же явно есть какой-то план действий, не просто же так собираете столько сил?

— Есть. — не стал отпираться Гроуг. — Мы получили информацию где находится это оружие императора. Он называет его «Возмездием».

— Это и я знаю, из-за этого и был в столичной системе.

Кивнув на мою фразу, Гроуг продолжил:

— Мы хотим атаковать столичную систему совместными усилиями и уничтожить это оружие. Для этого вы нам и нужны, сами мы точно не справимся. По разработанному плану, мы атакуем еще и соседние системы, оттягивая силы императора туда и связывая их там боем, чтобы они не могли уйти в столицу на помощь. Вы же должны будете ударить по столичной системе при поддержке наших оставшихся флотов, основные наши силы будут задействованы для отвлечения.

— И вы думаете, что это сработает?

— Да, те системы тоже важны и если будет угроза их захвата или уничтожения, то туда отправят подмогу.

— Почему именно мы занимаемся столичной системой, а не наоборот?

— По простой причине, наших сил может оказаться недостаточно чтобы прорваться к оружию. Печально, но правда. Для отвлекающих действий их еще хватит, но для такого боя — нет. Нужно же действовать наверняка, второго шанса может и не быть.

— А у нас значит хватит?

В ответ Гроуг лишь молча кивнул.

— Да и потом, по дошедшей до нас информации, ваши флоты могут похвастаться отличной выучкой, что будет как нельзя кстати. Не поделишься секретом как у вас это получилось, я же примерно представляю в каком состоянии вы были еще недавно?

— Неа. — отвечаю ему. — Как именно планируете уничтожить оружие? И вообще в каком оно виде? Это какая-то станция? Нечто другое?

— Это целый комплекс, находящийся у звезды. Орудию для работы требуется колоссальный объем энергии, поэтому оно питается не только экспериментальным реактором огромной мощности, но и энергией звезды. Там сложная система. Все технические детали потом дадим вам, если согласитесь. Уничтожать же собираемся просто, расстреляв его из главного калибра кораблей, этого должно хватить. Уничтожить его нужно полностью. Но для этого надо подойти к нему на дистанцию поражения, что будет очень непросто. Судя по данным, само орудие очень хорошо защищенно.

— И не хотите захватить его себе?

— Нет, не сейчас. Это слишком опасное оружие. Разумеется, позже, когда все закончится, будут новые попытки создать нечто подобное. И более активные чем раньше, ведь теперь точно известно, что такое возможно. Но здесь и сейчас это оружие совсем не нужно, причем никому.

— Хорошо. А откуда у вас такие подробности про него?

— Вообще-то это секрет. — произнес Гроуг, хмыкнув. — Но тебе так уж и быть расскажу. У нас почти не было никакой информации о нем, но восемь дней назад с нами на связь вышел какой-то ученый, участвовавший в его создании и передал много данных о нем. В том числе его местоположение, технические характеристики и план-схемы.

— И что за ученый? — спрашиваю, подумав об одном своем знакомом среди имперцев ученых, с которым не так уж давно расстался. Неужели это он? Или кто-то другой?

— Неизвестно. Он больше с нами не связывался и сделал все, чтобы его нельзя было опознать. Будь у нас больше времени и такая надобность, то можно было бы попробовать его вычислить, но нам сейчас не до этого. — ответил Гроуг, пожав плечами. — Мы как могли, постарались проверить эту информацию, и она похожа на настоящую — то что нам было известно подтвердилось, а все остальное выглядит правдивым. Мы передадим все вам.

— Думаю мы договорились, нужно только все еще раз обсудить и заключить какой-то официальный договор.

— Да, конечно. — произнес Гроуг и активировал свой коммуникатор. — Пройдемся по пунктам договора и всем деталям?

Киваю ему в ответ и… Три часа промелькнули незаметно. Вроде бы и обсуждать особо нечего было, однако ж… Что радует, видно, что Гроуг со всей ответственностью подошел к этому вопросу и похоже в самом деле собирается соблюдать заключенных договор. Ну или искусно создает такое впечатление.

Так или иначе, мы все спорные вопросы решили, все нужные пункты внесли. Правда договор электронный, но вроде как с официальными подписями и всей подобной ерундой. Его копия будет и у нас. Да уж, первый межрасовый космический договор землян. Так-то знаменательное событие.

Обсудили мы так же и конкретный план нападения на столичную систему Империи, кто куда и когда. И все его основные моменты внесли в отдельное приложение к союзному договору, так, на всякий случай, чтобы потом вопросов не было, что кто-то не туда прилетел и не того атаковал и из-за этого все пошло наперекосяк. На самом деле такое себе, учитывая, что реальное сражение может пойти совершенно непредсказуемо, но хоть какая-то подстраховка на всякий случай. Не понадобиться — отлично, а понадобиться, что ж, хорошо, что я решил перестраховаться.

— Поздравляю, теперь мы официально союзники. — радостно произнес Гроуг, когда мы подписали договор.

— Это все прекрасно, но как относятся к этому остальные участники нашего союза?

— По-разному, но сейчас все на это согласны. Что тебе нужно, чтобы связаться со своими?

— Доступ к сети Империи.

— Пошли за мной, отведу тебя к передатчику, через него подключишься. — сказав это, Гроуг поднялся и пошел к одной из дверей, ведущих куда-то из холла в котором мы находимся.

Подойдя же к двери, он открыл ее и остался стоять рядом не заходя внутрь.

— Тут вся информация по оружию и обороне столичной системы, что есть у нас. — произнес он, протягивая мне небольшой накопитель данных.

— Хорошо, спасибо. Я пробуду там какое-то время.

— Без проблем, сколько нужно. Я пока установлю связь со своими и начну отдавать указания. — сказав это Гроуг открыл соседнюю дверь и вошел внутрь.

И мне пора. Зайдя в помещение осматриваю его и быстро нахожу что мне нужно. Подойдя к передатчику, кладу на него руку.

— Арти, давай.

— Уже. Кстати, данные с накопителя скопировала пока вы говорили. Анализирую их. Установила подключение к сети Империи. Связь есть. Передаю данные и планы нападения.

Особо заморачиваться тут не над чем. План нападения разработан уже во всех деталях, нужно лишь немного скорректировать его с учётом наших возможностей. В нем даже просчитано кто и когда должен вылетать, чтобы вовремя прибыть в нужные звездные системы, а то флоты у всех же разбросаны какой где.

Еще минут десять, большая часть из которых ушла на то чтобы согласовать все изменения плана с нашими новыми союзниками, хорошо, что они были на связи и особо не возмущались вносимым изменениям, и все было закончено.

Всего лишь десять минут, и огромное количество сил пришло в движение, в том числе и у нас — сейчас собирается мощный ударный флот, будут даже отозваны некоторые занятые на фронте флоты, находящиеся недалеко от точки сбора. Рискованно собирать столько кораблей в одном месте, но нужно использовать прыжковые врата, чтобы вовремя прибыть к месту сражения.

Все это звучит быстро и словно не займет много времени, но на самом деле на это уйдет месяц минимум, слишком уж далеко от нас находится столичная система Империи, и чтобы добраться до нее даже с использованием врат нужно немало времени. А ведь еще нужно собрать все корабли, сейчас разбросанные по разным звездным системам. Это если не возникнет каких-нибудь непредвиденных проблем, что вполне возможно, учитывая обстановку и тогда придется в очередной раз корректировать весь план.

Я же все это время буду с Гроугом, мне нет смысла куда-то лететь или возвращаться на Землю, могу просто не успеть. А так, меня доставят куда нужно и там я уже перейду на наш флот. Не участвовать во всем этом? Нет, это даже не обсуждается!

Что ж, похоже все что можно было сделать — сделано, остался финальный раунд, которой решит все.

* * *

Артан пустым взглядом смотрел перед собой. Он стоял на капитанском мостике, но ничего вокруг не замечал. Как же он устал… После непростого разговора с императором, в котором, не смотря на ожидания праймарха, ему не устроили разнос, а лишь попеняли за произошедшее и приказали усилить напор на землян любыми способами. Что он и сделал, бросив на это все доступные ему силы и буквально опустошив подконтрольные ему сектора, забирая все корабли что могут хоть как-то сражаться. Только нужного результата это не дало.

Да, возможно люди подтянули почти все свои резервы для обороны, но прорваться вглубь их территории никак не получалось. Еще и с разведкой все было не очень, ее весьма ловко и быстро уничтожали и ни в какие важные системы людей не получалось проникнуть, а даже если и получалось, то вот собрать там уже какие-нибудь данные — нет.

Праймарх старался полностью сосредоточиться на стоящей перед ним задаче и ни на что больше не отвлекаться, но то что происходило последние недели в Империи… Это было ужасно. Нет, Артан все еще остается ярым сторонником императора и рад его победам, но вот то как они достигнуты… На взгляд Артана такое оружие не должно существовать, во всяком случае пока от него нет хоть какой-нибудь защиты. Он прекрасно понимает его чудовищную эффективность, но слишком уж оно страшное, ломающее все многовековые традиции и принципы войны.

Это оружие применили и против людей. Тогда Артан надеялся, что уж теперь-то все станет иначе. Но ничего подобного, люди как держали оборону, так и продолжили держать, только слегка изменили свою тактику, чтобы их сложнее было уничтожить с использованием нового оружия.

Да, теперь пару раз у Артана получилось прорвать их оборону, под прикрытием огня нового оружия, но глобально это ничего не изменило. Почти сразу же захваченные системы атаковали другие флота землян, выбивали оттуда имперцев и все возвращалось к прежнему. За такое малое время Артан никак не успевал развить достигнутый успех.

Люди… Они поражают Артана. Откуда столько упорства и стойкости? И ладно бы это. Но откуда такие возможности? Ресурсы? На их месте кто-то другой давно бы если и не сдался бы, то дрогнул, отступая. А эти… Словно и не понесли ужасающие потери. Просто восполнили их из резервов и продолжают сражаться дальше.

Но все же без ответа происходящее они не оставили и не ушли в глухую оборону, как начало казаться. Только что Артану доложили об огромном флоте людей, который двигается в прыжке куда-то к центральным секторам Империи. И огромный, значит по-настоящему огромный — не сотня другая кораблей, а тысячи. Откуда такой у них флот если они почти не ослабили свою оборону? Пожалуй, Артан уже устал удивляться тому что есть у них в резерве. Кажется, их запас кораблей и экипажей для них никогда не закончится.

Но окончательно добило праймарха совсем не это, а то что он не выполнил приказ императора — оборона землян не просто не сломлена, а они еще и ударили в ответ куда-то в самое сердце Империи и перехватить их флот до момента выхода из прыжка невозможно. Остается только готовить оборону на месте и надеется, что угадали цель, а то там много подходящих на эту роль звездных систем. И об обнаруженном флоте уже сообщили куда нужно.

— Праймарх, для вас срочно сообщение из императорской канцелярии.

Отмерев, Артан посмотрел на говорившего, а потом перевел взгляд на свой коммуникатор. И в самом деле сообщение. Несколько раз моргнув, он активировал коммуникатор и стал читать присланное сообщение. Закончив чтение, он лишь тяжело вздохнул.

— Прайрмах, что-то не так? — осторожно спросил эйсхарт.

— Все не так. Собирайте всех, кого успеете, через три дня мы должны уйти к столичной системе, приказ императора. — громко произнес Артан.

— А как же…? — недоуменно спросил эйсхарт, махнув рукой в сторону территории землян.

— Приказ императора. — лишь ответил Артан. Он сам мало чего понимал. Зачем им в столицу? Система и без них прекрасно защищена. А если нужны дополнительные силы, то там у императора хватает и других мощных флотов. Артан чего-то не знает? Обстановка другая и императору нужны все возможные силы? Непонятно. Но, приказ получен и не выполнить его Артан не может, так что совсем скоро он отправиться вслед за флотом землян.

— Вас понял. — произнес эйсхарт и принялся раздавать указания.

Глава 18

Время ожидания тянулось безумно долго. Казалось, что, словно издеваясь надо мной, время специально замедлило свой бег и дни стали бесконечными. Может так казалось из-за волнения перед предстоящим сражением, все же это будет не какое-то рядовое сражение за очередную звёздную систему, которых были десятки уже. А может из-за того, что я мог лишь бессильно наблюдать за тем что происходит, пока вынужден ждать.

Император не стал послушно ждать нашего нападения и продолжил свои действия, в том числе и применять новое оружие. И теперь его целями окончательно стали наши силы. Казалось, что он задался целью уничтожить все наши станции и оставшиеся флоты — его удары стали методичными, зачищая систему за системой. Это разумеется все при условии, что у него были данные о том, что там находится, вслепую они практически не применяли свое орудие, старались бить только наверняка. Как не печально, данные у него были всегда и цели для ударов они тоже находили всегда.

Стоило вражескому разведчику проскочить в какую-нибудь нашу систему и что-нибудь там обнаружить, как можно было с уверенностью ждать там удар в самое ближайшее время. И хорошо, если там был только наш какой-то флот, который можно было быстро перебросить в другое место, а вот если какая-то станция, верфь или завод… то все что нам оставалось, это попытаться хоть что-нибудь эвакуировать оттуда.

Даже по Земле несколько раз ударили новый оружием, но благодаря планетарному щиту она осталась более-менее целой. Все же щит выдержал, пусть и с трудом. Чего нельзя сказать про то что находилось на орбите планеты в те моменты — от того остались лишь обломки. И пострадало довольно много всего, ведь мы не знали, когда будет нанесен удар. Уже который раз нас спасает этот щит и как же хорошо, что мы все же построили его и продолжали улучшать все это время.

И кажется во время последнего удара по Земле, что-то в том оружии повредилось, оно стало стрелять лишь раз в сутки. Может оно было не рассчитано на ту мощность с которой был нанесен последний удар? Или его решили модернизировать? Неизвестно, но так или иначе количество выстрелов в сути сократилось до одного, что было очень даже кстати и позволило нам вздохнуть немного свободнее.

Про своих же противников в гражданской войне император словно вообще забыл. «Возмездие» свое по ним больше не применял, крупных сражений тоже не было, но оно и не удивительно, все его противники старательно прятали свои флоты, собирая в разных удаленных системах для финального сражения. Даже его разведка, рыскающая по звездным системам Империи, как-то подуспокоилась. Может он решил, что Земля сейчас самый опасный противник, а с остальными можно будет окончательно разобраться позже?

Как бы там ни было, пусть и с некоторыми осложнениями и нюансами, но подготовка к нападению на столичную систему двигалась согласно планам. И в какой-то момент она вышла на финальную прямую — все флоты были собраны и отправились к своим целям.

Я же все свободное время, как и собирался, провел в гостях у Гроуга, катаясь с ним по разным базам и станциям. Не сказать, что было очень уж интересно, но позволило взглянуть на Союз за перемены изнутри. И изменения в нем видны невооруженным глазом, сами имперцы там стали другими, пусть времени еще прошло и совсем немного. А потом, когда нужный час настал, Гроуг выделил мне один из кораблей и я на нем отправился в путь.

Проанализировало Слияние за это время и переданные нам данные по оружию императора и обороне столичной системы. И если по обороне системы не было особо ничего нового, Союз все правильно понял и расписал план нападения, то вот с самим орудием-станцией выяснился один интересный нюанс — в нем, как и говорил Гроуг, используется экспериментальный реактор, и по какой-то причине, он не совсем стабилен.

Возможно его не успели довести окончательно ума, перед тем как начать использовать, может дело еще в чем-то, но стоит хотя бы одному выстрелу корабля угодить в реактор и всю станцию сразу же разнесет. Никакие алгоритмы защиты или еще что-то не спасут ее, реактор после такого будет не заглушить.

Правда сделать это будет не так уж просто — на пути выстрела будет куча энергетических щитов и много толстой брони. Но момент все равно интересный, нам не обязательно старательно расстреливать всю станцию, нужно лишь достать до реактора и дело будет сделано. Точная мощность взрыва неизвестна, но то что нам нужно должно гарантированно уничтожить.

— Через две минуты выйдем из прыжка. — сообщил пилот корабля, на котором я лечу в столичную систему Империи.

— Спасибо. Все помнишь, что нужно делать?

— Конечно. — ответил пилот, которого я слегка уже задолбал этим, повторив его план действий раз десять за последние дни.

Даже не верится, что этот момент настал. Совсем скоро все начнется. Бои в соседних системах уже идут, и если все нормально, то часть флотов из столичной системы должны были отправить туда. А уже всего лишь через минуту сюда нагрянет наш флот. Еще через минуту после этого появлюсь я недалеко от него и полечу к нему, чтобы пересесть на флагман. А где-то через пять часов в разных точках системы начнут появляться флоты наших союзников, чтобы когда силы защитников будут заняты нами ударить им в тыл.

Будут в этом сражении задействованы и ошерцы. Вернее, не совсем в нем, они ударят и уже ударили по десяткам разных систем с важными объектами императора, чтобы оттянуть на себя его силы. Чем меньше у него свободных сил — тем для нас лучше. Была мысль попросить ошерцев о помощи в столичной системе, но там будет слишком жарко, а они именно в космических боях еще не очень сильны, не смотря на все их старания. А вот в штурме и захвате различных объектов они наоборот очень даже хороши — можно даже сказать, что это их этакая специализация. Так что лучше пусть так внесут свой вклад.

Две минуты, остававшиеся до выхода из прыжка, промелькнули быстро и корабль вышел в обычное пространство. Сразу же подключаюсь к его системам, смотря что там происходит снаружи. Наш флот уже тут, вышел из прыжка и занимает боевое построение. И он… поражает — пять тысяч кораблей, не считая различной мелочи. Вблизи он выглядит очень внушительно. Сотни линкоров, армады более мелких кораблей — серьезная сила как не посмотреть. Очень надеюсь, что этого хватит.

Для этой атаки мы выгребли все свои резервы, больше ничего в запасе у нас не осталось, если проиграем, то нам придется тяжело. Хотя… какое тяжело? Если проиграем и «Возмездие» останется целым, то все будет кончено для нас, для всех врагов императора. Остатки наших сил просто раздолбают этим оружием и сделать мы ничего не сможем, разве что предпринять еще одну самоубийственную атаку.

Как было и оговорено заранее, пилот сразу же направил корабль к нашему флоту, чтобы наконец высадить меня.

— Арти, связь с нашими есть?

— Да.

— Как дела?

— Все согласно плану. Отвлекающие нападения на соседние системы идут полным ходом — там затяжные бои и наши союзники крепко вгрызлись в оборону тех систем, не собираясь уходить или сдаваться. Они пока успешно держатся. Как и думали, император перебросил туда часть флотов отсюда, но меньше чем хотелось бы. Так же он отправил туда флоты с других звездных систем и еще несколько каких-то флотов, что по всей видимости летели сюда, но их сразу же отправили туда.

— А у ошерцев как?

— У них все прекрасно, прокатились как каток по намеченным системам, уничтожая все что только можно. Справляются отлично. Быстрый прорыв обороны и штурм вражеских объектов — это явно их призвание, вбольшинстве случаев имперцы сделать толком ничего не успевают, даже эвакуироваться. Хорошо, что мы выбрали именно такую задачу для них. Они даже продвинулись дальше, чем планировалось.

— Может стоило тогда их тут использовать, раз они так хорошо справляются с прорывом вражеской обороны?

— Может и стоило. Но все же сомневаюсь, что здесь так получилось бы, слишком уж мощного тут различных дальнобойных орудий и их скорее всего просто расстреляли бы на подлете.

— Ладно, менять что-то все равно уже поздно. Что по обороне тут?

— Пока непонятно. Но оборона в самом деле серьезная, имеющаяся у нас информация подтверждается, союзники ни в чем не обманули пока.

— Хорошо, что не обманули.

Пара минут, и корабль подлетел к крупнейшему линкору нашего флота.

— Удачи. — говорю пилоту, неплохой мужик, пусть и имперец, и открыв шлюз вылетаю наружу. Несколько коррекций полета реактивным ранцем, который все еще со мной и даже немного доработан, и я залетел в один из ангаров линкора. Корабль же на котором я прилетел, сразу же рванул в сторону, быстро набирая скорость и совсем скоро исчез в прыжке — ему тут нечего делать.

— Сергей, рад приветствовать вас на флагмане нашего флота. — поприветствовал меня Айзек появившись рядом со мной в виде голограммы.

— Я тоже рад нашей встрече. Ты тут или дистанционно? — спрашиваю, быстро идя на капитанский мостик.

— Я тут. Было решено, что миссия слишком важна, так что я лично управляю всем. Флот полностью готов к сражению. Тут лучшие наши корабли. Начинаем атаку.

— Люди есть на флоте?

— Нет, их не брали, успех сражения слишком неопределен.

— Прогнозы?

— Сложно дать конкретный ответ, слишком много неизвестных переменных.

Может показаться странным, что я задавал ему все эти вопросы, но связи с Землей у меня все это время был самый минимум. Пока не был в прыжке, где связь вообще не работает, по большей части соблюдали режим молчания, чтобы нас случайно не обнаружила разведка императора, а в редкие выходы в сеть обсуждалось только самое главное.

— Противник направил к нам несколько флотов. Первое столкновение через час. — отчитался Айзек.

Подключаюсь к сети флота, чтобы лично за всем следить и ничего не упустить. Вряд ли от меня будет много толку как от советчика, но все же вдруг пригожусь, да и не могу я пропустить такое. Сидеть и ничего не знать? Нет уж.

Первые обмены залпами начались немного раньше чем через час. Вначале выстрелили главным калибром наши линкоры, и успели сделать почти десяток таких весьма метких залпов, каждый раз поражающих свои цели, потом ответили вражеские и понеслось. Спустя еще какой-то десяток минут началась жаркая перестрелка, в которой участвовали уже все наши корабли, кроме москитного флота, его все еще не выпускали.

Не смотря на усилия противника, задержать нас, не говоря про то что бы остановить, у него не получилось. Наш флот пер вперед, снося все со своего пути, в том числе и имперские флоты. В конце концов их остатки убрались куда подальше, выйдя из боя и разлетевшись в разные стороны.

Неплохая попытка, но слишком мало против нас бросили кораблей, тут их было-то всего лишь полтысячи. И на что они рассчитывали, отправляя столько против десятикратно превосходящего противника? Прощупать наши возможности?

Еще полчаса, и мы добрались до первых линий орудийных платформ, опоясывающих всю звездную систему. С ними ожидаемо никаких особых проблем не возникло, и дорогу наш флот пробил себе быстро.

— Дредноут прямо по курсу. — сообщил Айзек.

Да, вижу, есть такая проблемка. До последнего не было известно будет этот сверхмощный корабль здесь или император найдет ему другую задачу и в момент нашей атаки его тут не будет. Увы, но он оказался тут. И как-то рановато его бросили в бой, мы даже еще не подошли ко второму рубежу обороны системы. Император хочет остановить нас сразу, пока все не зашло слишком далеко? Похоже на то, хотя и странно немного, пропусти он нас дальше, то было бы проще обороняться под прикрытием огня орудий станций.

— Переходим к этапу «два б». — оповестил меня Айзек, а наш флот начал разбиваться на пять частей. Основная часть продолжит лететь вперед и вступит в тяжелый бой с дредноутом и его флотом. А остальные части флота, превратившись в относительно небольшие самостоятельные флоты в пять сотен кораблей каждый, попытаются обойти стороной это сражение и с других направлений пробиться к нужной нам станции.

Происходящее никак не комментирую, это попросту ненужно и будет лишним, и продолжаю наблюдать за всем молча. Дредноут — это сложный противник. Да что говорить, если у Империи он всего лишь один, а у нас вообще нет ничего подобного. Это огромный, чрезвычайно мощный как по защите, так и огневой мощи корабль. По сути, он один стоит одного вполне хорошего флота на сотню-другую кораблей минимум.

И что нам с ним делать не совсем понятно. Не, ну так-то понятно — пытаться уничтожить его, но вот как сделать это? Расстрелять его всем флотом? Звучит просто, если бы не остальной императорский флот, который тут очень и очень неплохой и вряд ли будет со стороны наблюдать за нашими попытками справиться с дредноутом. Он недотягивает по численности до нашего, но тысяча кораблей в нем будет. Но Айзек что-нибудь придумает, я верю в него.

Еще примерно час полета и две армады схлестнулись. Вначале обмен ударами на предельной дальности, и в этот раз мы открыли огонь не первыми, а вражеский дредноут. И его залп был ужасающим. Каждое попадание — это как минимум просаженный в ноль щит фрегата, и это в лучшем случае если очень повезет, а в худшем, корабль гарантированно уничтожен. Линкоры же более-менее держатся.

А потом наши флоты сблизились и начался общий бой. Строй сразу же разбился, как наш, так и вражеский. Корабли стали действовать небольшими отрядами, а все сражение развалилось на сотни отдельных боев. Что радует, дредноут пока перестал вести огонь из своего главного калибра. Опасаются зацепить своих?

Стараясь держаться спокойно наблюдаю за обстановкой. А вокруг нашего флагмана все сверкает и взрывается. Вспышки взрывов вспыхивают каждую секунду, и орудия не замолкают ни на миг. А москитный флот, время которого наконец пришло, летает целыми темными облаками, набрасываясь на вражеские корабли и терзая их броню и щиты или схлестываясь с такими же облаками вражеских штурмовиков и истребителей. И все это пугает и завораживает, еще никогда я не был в гуще такого сражения. Да у нас вообще еще никогда не было таких сражений! Все что было раньше теперь воспринимается как какая-то ерунда.

Минута сменяется минутой, сражение идет своим чередом. Потери несут обе стороны, но у нас вроде бы дела идут лучше. Дреноут вражеский пока не уничтожили, но это вопрос времени. А вот его флот уже хорошо так подсократили. Не забываю я и про остальные наши флоты.

И дела у них получше чем у нас, мы явно завязли в этом сражении и в ближайшее время дальше не двинемся. Избежав же основного сражения, четыре наших флота, общей численностью в две тысячи кораблей, добрались до второй линии обороны системы и начали пробиваться через нее. И пока действуют они вполне успешно, подавляя все встреченное сопротивление и неумолимо приближаясь к цели.

Еще полчаса жаркого боя, в котором все что я мог делать — это лишь наблюдать и надеется. А что я могу? Вылететь наружу и взять какой-нибудь корабль на абордаж? Не, так-то ведь и в самом деле могу, но смешно же, это почти ничего не даст.

И за это время основное сражение, которое с дредноутом и его флотом, все еще продолжается. А вот остальные наши флоты успешно прорвались через вторую линию обороны и добрались до третей, где и увязли, столкнувшись с орудийными платформами, основной частью станций в этой звездной системе и вражескими флотами, которые успели туда пригнать за это время.

И нужно признать, все выглядит пусть и не совсем уж удручающе, но и не особо радостно. Одно во всем этом возможно радует — судя по всему сейчас в бой вступили практически все вражеские силы, что тут есть, если у противника в запасе что-то и осталось, то совсем какая-то ерунда, которая не сможет повлиять на исход сражения за систему. И скоро сюда должны прибыть наши союзники и ударить им в тыл. Нам осталась так-то мелочь — пробиться через эту линию обороны, и там будет уже нужная нам станция.

И все же, в какой-то момент как-то все пошло не так. С каждым новым часом, обстановка становится все хуже и хуже, а казалось, все должно быть наоборот. Недооценили мы противника, оборона оказалась мощнее чем мы думали, особенно станции — крепкие орешки, которые упорно держатся под обстрелом и не забывают отвечать из своих мощных орудий. И как-то обойти их не получается, тогда они начинают бить в корму нашим кораблям, что не хорошо, и получается, что нужно так или иначе уничтожить их. А с этим возникли проблемы.

И еще этот треклятый живучий дредноут никак не удается заткнуть, а он наплевав на все начал снова стрелять из главного калибра, снося и свои корабли и наши. Причем как вдруг выяснилось, он может стрелять в двух режимах — дальнобойном, которым он стрелял сразу и который не сказать, что так уж опасен для нас в нынешней ситуации, и вот это непонятно что в виде мощнейшего энергетического луча уничтожающее все что попадает в него.

Фрегаты? В пепел, причем сразу по несколько штук, а то и десятками, если совсем уж не повезло. Линкоры? Один такой выстрел выдерживают, если щиты почти полные и корабль вообще в целом не сильно поврежден, но иначе… иначе и они превращаются в груду оплавленных обломков. Хорошо, что хоть так стрелять дреноут может не слишком часто, раз в минут пять. А то если бы каждую минуту или вообще непрерывно, то от нашего флота уже бы ничего не осталось.

— Арти, нужно что-то делать! — Обращаюсь к ней, наблюдая с бессильной злобой за тем, как вражеский флагман уничтожает наши корабли десятками. Странно, что они сразу не стали так стрелять, эффективно же ведь.

— У тебя есть предложения? — спросила нейросеть. — Кроме как полететь и взять его на абордаж?

— Нет. — уныло отвечаю. Ведь у меня и в самом деле была такая мысль. Не выходит уничтожить его так? Значит нужно попытаться изнутри.

— Нужно подождать, через пятнадцать минут должны прибыть наши союзники. И судя по координатам точек выхода, два их флота появятся недалеко отсюда и смогут помочь нам.

Подождать… Звучит просто, но на деле все иначе. Однако выбора у меня нет, нужно ждать. Разве что есть у меня одна кое-какая шальная мысль, но делиться ею с кем-то еще не спешу, слишком уж она… шальная и безумная.

— Вот и они. — произнесла Арти, спустя пятнадцать долгих минут, в течении которых наш основной флот стремительно терял свои корабли.

И в самом деле, союзники прибыли, не обманули. Десяток различных флотов общей численностью в три тысячи. Кажется, что довольно солидно, но большая часть кораблей там — фрегаты и эсминцы, линкоров совсем немного. И не теряя времени, они сразу же начали действовать — какие-то флоты, например, ближайшие к нам, направились к сражению с дредноутом, другие выбрали себе ближайшие цели и тоже начали действовать.

После появления союзных флотов дело пошло гораздо веселее, но до полной победы все еще далеко.

— Сергей, что не так. — вдруг произнесла Арти, спустя еще несколько часов сражения.

И да, основной флот, все еще воюет с дредноутом. Казалось бы мы вот-вот наконец победим его и его флот, но не тут-то было. Непонятно откуда сюда прибыли новые вражеские флоты и разумеется вступили в бой. В итоге ход сражения за звездную систему в очередной раз изменился и все завертелось с новой силой. Откуда они взялись, если бои в соседних системах продолжаются и туда тоже прибывают новые силы? Непонятно, но откуда-то же взялись. Что-то мы не рассчитали, что-то не учли, не узнали. Похоже император перестраховался, когда узнал, что мы собираемся напасть на столицу. Глупо считать, что он не знал об этом.

У остальных наших флотов из-за этого успехи тоже так себе. Двум из этих флотов пришлось обратно соединиться с нами после прибытия вражеского подкрепления. А остальные продолжают попытки прорваться через третью линию обороны. И вот тоже, казалось, что уже получилось, но вражеское подкрепление спутало все. Как же некстати оно появилось, чуть-ли не в самый последний момент, когда еще немного и у нас все получилось бы.

— Вот не люблю я эту твою фразу. — отвечаю ей, пытаясь понять про что идет речь.

Дредноут? Да с ним вроде бы все по-старому — пусть он уже хорошо так потрепан, но все еще продолжает вести огонь из всех своих орудий. Новые вражеские флоты? Ничего такого в системе не видно. Тогда что?

— И правильно делаешь. — прозвучало в ответ с тяжелым вздохом. — Фиксирую мощное энергетическое излучение от «Возмездия». Предполагаю, что оно собирается стрелять.

— По кому? По нам? Оно разве может стрелять внутри звездной системы?

— Не знаю, до этого не стреляло, нет данных об этом. Но почему бы и нет, что ему теоретически мешает?

— А ты не могла раньше о такой возможности сказать⁈

— Не было данных.

— Да твою ж…! — мою фразу оборвала ярчайшая вспышка в самом центре сражения с дредноутом, а затем изображение с камер и данные с датчиков пропали, а линкор, на котором я нахожусь, вздрогнул.

Мгновение, и на нем завыла сирена.

— Критическое состояние щитов, критическое состояние брони. Критическое состояние орудий корабля. Критическое состояние систем корабля. — сообщила Арти. — Уничтожено девяносто процентов кораблей, участвовавших в этом бою. Другие флоты не пострадали… Поправка, фиксирую новую зарядку «Возмездия». Энергетическое излучение выше чем в прошлый раз.

— Это шутка? Она же стреляет раз в сутки! Ладно, четыре раза в сутки, но с большим же промежутком между выстрелами.

— Фиксирую очередь выстрелов. Уничтожено девяносто пять процентов наших кораблей, находившихся в этой звездной системе.

— Только наших? — робко спрашиваю, боясь услышать ответ. То, что сейчас произошло… Это конец, никто такого не ожидал. Все строилось на том, что это орудие не будет применено в бою за столичную систему. Что его нельзя так применять. И исходя из имевшихся данных, оно вроде как и не могло же раньше так стрелять, тем более настолько часто, ему нужно было время для накопления энергии. Но это очевидно раньше, а теперь может.

— Нет, союзные флоты тоже попали под огонь.

— А императорские? Они же все близко были?

— Тоже, никого не пощадили. Орудие бьет же по площади, не разбирая свой или чужой. Но они их видимо успели предупредить и часть кораблей смогла отойти и меньше пострадать. Сергей, сражение проиграно, нужно отступать.

— И император пошел на такое? Сколько он только что уничтожил своих кораблей? Сотни? Тысячи?

— Как видишь, пошел.

Зачем? Зачем император использовал это оружие именно сейчас? Почему не сразу, как только мы заявились сюда? Почему не в тот момент, когда мы вроде как побеждали? Или еще не позже, когда стало бы точно понятно кто побеждает — мы или его силы. Почему сейчас, когда ситуация стало вообще неопределённой и победителями из нее могли выйти, как мы, так и силы императора? Решил не рисковать зря и не дожидаться? Ну да, совсем же ведь «не рисковать зря» уничтожив охренеть сколько и своих кораблей. Как не посмотреть, не понимаю зачем он так сделал. Сдали нервы и просто психанул? Или у кого-то другого сдали нервы? Непонятно.

Подключаюсь к сети и лично смотрю на результаты выстрелов «Возмездия». Что ж, это полный пиздец. Вокруг линкора, на котором я нахожусь, одни оплавленные и покореженные обломки. Что дальше — непонятно, данные поступают разные и сходу разобраться в них не получается.

Кстати, дредноут император тоже не пощадил и похоже с ним покончено. Забавно, несмотря на все наши старания не мы его уничтожили, а свои же. Но несмотря на это, Арти, права, это конец, мы проиграли.

— Нельзя Арти, у нас не будет другого шанса. Я так понимаю сейчас их оборона тоже разбита? — произношу, отключившись от сети. Помнится, у меня была одна безумная мысль? Что ж, похоже пора воплощать ее в реальность, раз ничего другого не осталось.

— Верно, от их обороны остались лишь отдельные ошметки. Что ты задумал? Нам не хватит сил чтобы расстрелять станцию с «Возмездием», стоит нашим кораблям появиться там, как они сразу же попадут под перекрестный огонь этой станции и уцелевших станций третьей линии обороны. Наши корабли слишком сильно повреждены, долго не продержатся.

— Айзек, прыжковая установка корабля в рабочем состоянии?

— Да, Сергей.

— Хорошо.

— Что ты задумал? — снова спросила Арти.

— Всего лишь один абордаж. — отвечаю ей.

— Айзек, слушай приказ. Все корабли, что могут, пусть прыгнут к нужной нам станции и выпускают все что получится на абордаж. Кто-то да должен прорваться.

— Сергей, вероятность успеха ничтожно мала. И даже если получится пробиться на станцию, взорвать ее уже не сможем. Нужное количество взрывчатки нет возможности доставить туда. А сами дроиды не смогут создать взрыв нужной мощности. Пусть реактор там и относительно нестабилен, но чтобы вывести его из стабильного состояния нужен мощный взрыв, который на самом-то деле не так уж и просто создать. Одно дело, если бы стреляли с кораблей, а совсем другое вот так…

— Придумаем по ходу дела что-нибудь.

— Придумаем? Ты хочешь тоже туда пойти? — спросила Арти у меня.

— Ты знаешь ответ.

— Сергей, если ты погибнешь, я возможно не смогу тебя снова воскресить.

— Это ты меня пытаешься так отговорить?

— Да, а еще предупреждаю. Ты стал чем-то уникальным, создать второго такого точно не получится. А если просто скопировать твою личность… Она сильно изменилась и на новой основе непонятно как все пойдет.

— Что ж, значит так тому и быть. Но ты же сама понимаешь, отступим сейчас и рано или поздно все люди умрут или в лучшем случае вернемся к роли дичи на охоте. А я этого не хочу.

— Сергей я…

— Арти, отговаривать бесполезно, лучше просто помоги. — перебиваю ее.

— Хорошо, будь по-твоему. — смирилась Арти.

— Переход в прыжок через десять секунд. Сергей, я был рад знакомству с вами и спасибо за все. — произнес Айзек.

— Ты чего это удумал, давай выгружайся на Землю или еще куда, а то погибать он собрался!

— Я не успею. Настоятельно рекомендую вам проследовать к десантной капсуле.

Э нет, я полечу иначе, но кое-куда проследовать мне точно нужно. Найдя на карте линкора ближайший ангар, вернее то что он от него осталось, бегу туда.

— Я тоже был раз нашему знакомству. — на бегу говорю Айзеку.

Меньше десяти секунд и остатки линкора ушли в прыжок, чтобы уже спустя минуту появиться почти вплотную к нужной станции. Сразу же заработали уцелевшие орудия корабля, обстреливая как саму станцию на которой «Возмездие», так и другие цели.

Кроме флагмана сюда прыгнуло еще две сотни наших кораблей — все что осталось от наших немалых сил и еще способно хоть на что-то. Они тоже открыли огонь из всего чего только можно, и от них к станции устремились десантные капсулы и челноки.

— Сергей, ты можешь еще передумать. — произнесла Арти, когда я подбежал к ангару.

— Поздно. Прости. — говорю, разогнавшись и со всей силы выпрыгнув наружу.

Глава 19

Мгновения свободного полета в открытом космосе. Несколько корректировок направления полета и двигатели реактивного ранца заработали на полную мощность, быстро приближая меня к станции. Такой полет захватывает дух, но мне, к сожалению, сейчас совсем не до этого.

Имперцы станции не стали безропотно наблюдать за такой наглостью в виде попытки штурма и сейчас там во всю работают турели против москитного флота, длинными очередями пытаясь сбить несущиеся к ней капсулы и челноки. Но тут за нас играет слишком малое расстояние между кораблями и станцией. Для капсул нужен всего лишь какой-то десяток секунд, и они врезаются в станцию, пробивая ее броню. Челнокам хуже, они так не могут, поэтому пытаются высаживать десант или прямо на броню станции или пробиваться в ангары. А я… я пока лечу к ближайшему ангару, куда смогли уже пробиться наши.

Но не смотря на вроде бы относительно благоприятные для десанта условия, то тут то там вспыхивают подбитые капсулы и челноки. Хорошо если до цели добирается две трети от всех, а то и меньше скорее всего. Наши же корабли, что доставили нас сюда… они погибают. Один за другим, упорно выпуская волны десанта и пытаясь уничтожить вражеские орудия и турели, они взрываются под обрушивающимися на них со всех сторон залпами орудий.

Считанные секунды, и я добрался до ангара. Влетев в него, сразу же вступаю в бою, поддерживая наших дроидов, что пытаются там закрепиться.

— Арти, как обстановка? — спрашиваю у нее, пока зачищаем плацдарм для дальнейших действий.

— На пока станцию смогло пробиться пять сотен дроидов. Удалось занять шестьдесят плацдармов. Готовим удары по важным системам станции. Развернута локальная сеть на базе дроидов. Доступ к сети Империи остается пока рядом есть наши корабли, потом скорее всего пропадет.

— Что по обороне имперцев. И что искины?

— Оборона у них тут хорошая. А искины… в этот раз они тебя не считают за своего, чуда не произошло.

— Жаль. Хотя было бы странно, даже если забыть про мой прошлый визит в эту систему, то остается то как я заявился на станцию.

— Занимаемся взломом сети. Текущий план действий тебе доступен.

— Понял.

Сосредотачиваюсь полностью на бое. Еще минута активной перестрелки, и мы выбили имперцев из ангара. Не давая им времени перегруппироваться, сразу же двигаемся дальше, выскакивая в коридор ведущий к ангару. Дроиды тут собрались самый разные — есть как дроиды-шары, так и человекоподобные с самым разнообразным вооружением и вообще различной комплектации. А вот никаких гигантов нет, им было бы неудобно действовать тут, так что только относительно компактные модели.

— Арти, где нам раздобыть нужное количество взрывчатки, чтобы уничтожить реактор? — спрашиваю у нее, после того как мы пробились в один из центральных коридоров станции, оставив позади себя немало трупов имперцев.

Оборона тут хорошая, но первых защитников мы уже перебили, а новые пока еще не успели подойти и нам теперь противостоят в основном только различные турели. Это все хорошо, но знать бы куда двигаться и что делать, не просто же так нам гулять по станции?

— Не могу сказать, нужно подключение к сети станции. А его пока нет.

— Но у тебя же есть план станции?

— Да, но там только общие моменты и где может храниться нужное оружие непонятно.

— Ладно, тогда построй мне маршрут до реактора, а другие отряды пусть занимаются поисками подходящей взрывчатки.

— Хорошо. Сделала. Твой отряд и ближайшие к вам будете двигаться к реактору, остальные займутся поисками взрывчатки и отвлечением вражеских сил на себя. — ответила она спустя пару секунд тишины.

Определившись с новым маршрутом, вместе с отрядом направляюсь в нужную сторону. Путь нам предстоит неблизкий, почти через половину станции, а она немаленькая. И нам явно придется сильно постараться, чтобы пробиться туда. Хорошо, что пока из гражданских нам почти никто не встречается, коридор опустел за считанные минуты и идти пока довольно просто и не нужно отвлекаться зря. Да и как-то не хочется убивать обычных работяг, которые случайно окажутся у нас на пути.

И все же это произошло. Почти десять минут продержались наши корабли, отправив на штурм станции всех дроидов что получилось. Но спустя десять минут, в этот момент, взорвался последний наш корабль, успев за несколько мгновений перед этим выпустить последнюю волну десанта.

Все, мы остались тут совсем одни и без малейшего шанса выбраться отсюда. Теперь у нас только один путь — вперед. Суммарно же за все время на станцию высадилось почти полторы тысячи дроидов. Как по мне, шансы на успех у нас вполне есть, во всяком случае быстро перебить нас защитники станции не должны.

Затишье в коридоре, по которому мы шли, продлилось недолго и совсем скоро нас снова стали атаковать. Различные засады, попытки обойти, активация оборонительных турелей в самый неподходящий для нас момент, заблокированные двери и другие «радости» боевых действий на вражеской станции.

Но несмотря на это, мы все равно продолжаем упорно двигаться вперед. Большинство дверей просто пробиваем, а если какие-то слишком мощные и с ними долго возиться, то взламываем управляющую панель и просто открываем их — немного дольше, но так тоже же ведь можно, всех же встреченных противников и вообще любые угрозы уничтожаем. Однако имперцев это совсем не пугает, и они упорно продолжают свои попытки остановить нас.

У других наших отрядов обстановка похожая — вполне успешно пробиваются вглубь станции выполняя поставленные перед ними цели. Но каким-то из них повезло меньше и столкнувшись с превосходящими силами противника, они были уничтожены. Но таких отрядов совсем немного.

Я же не геройствую и держусь вместе со своим отрядом, по возможности помогая ему. Но порой я даже не успеваю и выстрелить, как уже все закончено. Арти явно передала дроидам приказ защищать меня изо всех сил и те стараются разобраться со всеми угрозами до того, как у меня получится что-нибудь сделать. Но я на нее не обижаюсь, понимаю почему она так сделала.

Два часа. Именно столько времени мы уже находимся на этой станции. И нужно признать, это были весьма долгие два часа. Весь наш путь превратился в нескончаемую череду боев — пройти немного вперед, столкнуться с каким-либо препятствием, преодолеть его, пройти дальше. И так снова и снова. Единственная небольшая и редкая радость во всем этом — когда сталкиваемся с другими нашими отрядами, и они чаще всего присоединяются к нам. Сразу становится как-то повеселее.

Сколько противников мы уже убили? Сотни, а то и тысячи. Кажется, что коридоры позади нас все устланы телами погибших врагов. Но имперцы совсем не спешат заканчиваться. Судя по всему, сюда прибывают подкрепления с других станций, ничем другим не объяснить такое количество защитников.

Логично, ожидаемо, но все равно неприятно. Ведь в отличии от них нам подкрепление получать неоткуда. И наши силы, пусть и медленно, но тают — один за другим дроиды постепенно выходят из строя, уничтоженные вражеским огнем. Дроидов осталось еще порядка тысячи, но ведь пятьсот мы уже потеряли, треть по сути от всех наших сил. А ведь мы еще ничего толком не добились.

До реактора нам осталось уже совсем немного, но сопротивление защитников станции стало просто каким-то запредельным, каждый метр коридора приходится чуть-ли не буквально выгрызать у них и времени на это уходит немало.

— Сергей, дроиды нашли арсеналы и подходящую взрывчатку там. Загрузились, выдвигаются к вам. Вам нужно пройти еще сто метров и закрепиться на перекрёстке, дроиды со взрывчаткой подойдут туда.

— Арсеналы? — спрашиваю у нее, сметая гранатометными выстрелами из винтовки вражеский отряд, решивший ударить нам в тыл. И да, остаться не у дел у меня теперь не получается.

— Да, дроиды нашли четыре арсенала.

— Далеко им до нас?

— Порядком, и от вас их отделает множество вражеских отрядов.

— Плохо. А что там с сетью станции?

— Ничего не получилось, мы смогли ненадолго пробиться в нее и запустить туда куча разных вирусов, но потом нас из нее выбили. Получить снова доступ к ней не получается, искины сильно перестроили защиту и старые лазейки исчезли. В лоб же пробиться не получается, нам не хватает мощностей. Пытаемся, пробуем разные варианты, но шансов мало.

— Плохо. — снова повторяюсь, но что поделать, если на самом деле это плохо. Прошло столько времени уже с момента высадки на станцию, надеялся, что взлом сети продвинулся и есть хоть какие-то успехи, а тут такой облом.

— Знаю.

— А что с системами станции? Вроде бы собирались заняться и ими?

— Уничтожили почти полсотни узлов разного назначения, но это практически ничего не дало — почти сразу нагрузка была переключена на дублирующие контуры. Нужен нормальный доступ к сети, чтобы скоординировать удары по системам станции, а так…

— Я понял тебя.

Обсуждать больше пока нечего, так что полностью сосредотачиваюсь на боевых действиях. И в этот раз вместе с дроидами-шарами вырываюсь вперед, расчищая нам путь до нужного перекрестка. Мы делали так уже и раньше, но слишком часто повторять не стоит, имперцы не дураки и быстро меняют тактику, уходя с нашего пути, а потом пытаясь окружить, подловить и подстрелить. Но если действовать внезапно…

Расстреливаю всех гранатометными выстрелами, а дроиды-шары ловко проскочив по стенам, врываются прямо в их ряды добивая недобитков, идущие же следом за мной дроиды прикрывают тыл и добивают тех кто каким-то чудом смог выжить. И так получается двигаться гораздо быстрее.

Всего лишь пять минут, и мы пробились к перекрестку, где засело сразу несколько крупных вражеских отрядов. Действую уже привычно, и ворвавшись туда на пару с дроидами-шарами, расстреливаю противников. А следом за мной уже и остальные дроиды нагрянули. В итоге еще секунд двадцать, и не ожидавшие от нас такой резвости и наглости вражеские бойцы погибли, а мы заняли перекресток. Как-то даже просто получилось, они явно готовились к серьезной обороне, но почему-то не успели вовремя среагировать и перекрыть все энергетическими щитами.

Если верить имеющейся карте, то один из этих коридоров ведет прямиком к реактору и до него осталось метров пятьдесят. И никаких больше других коридоров туда, этот единственный здесь. Есть другие, но на нашем уровне станции, и они никак не пересекаются и вроде бы в реакторе изолированы друг от друга, так что оттуда по нам никто не должен ударить.

— Арти, далеко еще отряды со взрывчаткой? — спрашиваю, пока дроиды занимают оборону на перекрестке.

— Далековато, и у них возникли некоторые сложности. Отправили к ним подмогу. Так же стягиваем к вам все ближайшие свободные отряды. Пока это две сотни дроидов.

— Что нам делать? Просто ждать и держать оборону?

— Да.

— Ты не знаешь, что там с Айзеком? Он точно не успел выгрузиться с корабля?

— Не знаю.

— Жаль. — мрачно отвечаю. Не хотелось бы чтобы этот искин погиб, он же один из немногих моих знакомых. Хорошо, что тут нет ни Цербера, ни кого-то из Стаи, хоть за них не нужно переживать.

Занимаю позицию получше, забравшись на ящик какой-то металлический ящик, чтобы хорошо видеть все коридоры и простреливать их. Дроиды же все заняли круговую оборону равномерно перекрыв коридоры и готовясь отражать вражескую атаку с любого направления.

Несколько минут ожидания, и те заявились, не заставив себя долго ждать. А могли бы где-нибудь погулять, полюбоваться видами космоса, эх… Противники накатывают волнами друг за другом. Иногда почти без перерыва между атаками, а иногда чуть-ли не с десятиминутными интервалами.

И что они только не делают, как не пытаются выбить нас с занятой позиции. Но мы держимся, правда не без потерь, что совсем не радует. В последнее время на нас прут лишь отряды в тяжелой броне и с таким же тяжелым вооружением, и им достаточно сделать хотя бы один залп, чтобы какой-нибудь уже раньше поврежденный дроид вышел из строя.

Пользуемся и щитами, установленными тут самими имперцами раньше, но толку от них… как выяснилось, они пусть и мощные, но работают недолго и потом им нужно несколько минут на перезагрузку, что в наших условиях очень так себе.

— Арти, где то подкрепление, которое должно было идти к нам⁈ Какого хрена его до сих пор нет? Где оно потерялось? — спрашиваю у нее, непрерывно стреляя из винтовки в снайперском режиме и кажется от такого она уже начинает перегреваться. Прошло часа три боя с момента как мы заняли этот треклятый перекресток, и кажется уже даже дроиды начали уставать от всего этого нескончаемого безумия.

— Его не будет. Все отряды перехватили имперцы и уничтожили. У них здесь есть танки.

— А не могла раньше сказать об этом?

— Последний отряд только что был уничтожен, оставалась надежда что у него получится прорваться, но нет.

— Стоп, у них здесь танки⁈

— Да, танки. — ответила Арти, и перед моим взглядом на пару секунд возникло изображение какой-то бронированной хреновины, внешне и в самом деле похожей на танк. И судя по данным, которые нейросеть передала мне вместе с этой картинкой, эти танки очень опасны.

— И где эти танки? — нервно спрашиваю, представив, как эти хреновины прикатывают к нам. Мы и так, откровенно говоря, держимся уже из последних сил, и если тут еще и танки появятся, то все, это точно конец, пара их залпов и все будет закончено

— Без понятия, но тут их пока нет. Дроиды при встрече с ними постарались вывести их из строя, но непонятно получилось это у них или нет.

— А что с отрядами что несли сюда взрывчатку?

— Тоже ничего хорошего. Два отряда уничтожено. Еще два окружены и все еще пытаются пробиться к вам, но… я не думаю, что у них получится.

— Другие наши отряды на станции?

— Все плохо, Сергей. Имперцев слишком много и они отлично вооружены и защищены. И главное, они совсем не считаются с потерями, прут прямо под огонь, если это нужно. И они не кончаются, новые подкрепления все прибывают и прибывают на станцию. По примерным подсчетам мы перебили уже порядка шести тысяч имперцев.

— Неужели это все? Выхода нет?

— Я не знаю.

Выход… выход есть всегда, но порой не тот который хочется.

— Арти, отряды со взрывчаткой точно не пробьются к нам?

— Девяносто процентов, что нет. А ты к чему это?

— Отступаем! Закрепиться в коридоре ведущем к реактору. — приказываю дроидам и первым забегаю в тот коридор.

— Сергей, что ты задумал?

— Ты знаешь. — отвечаю, несясь по коридору к реактору.

— Сергей, я не понимаю.

— Ой, да хватит придуриваться, все ты понимаешь. Открой. — говорю ей, подскочив к закрытой массивной даже на вид двери и приложив руку к ее панели управления. А позади меня дроиды уже отступили в этот коридор и заняли в нем оборону. Н-да уж, и выглядят они довольно жалко, не сравнить с первоначальным отрядом. Сколько их тут осталось? Хорошо если полсотни наберется. И ни одного целого дроида, все уже не по разу подстреленные и некоторые из них даже с трудом двигаются, но стрелять еще могут.

— Готово. — ответила Арти бесстрастным голосом, и дверь открылась.

Заскакиваю внутрь и оглядываюсь по сторонам. Большое помещение, заставленное каким-то оборудованием, и дальняя его стена какая-то странная, отличающаяся от остальных.

— Это стенка реактора?

— Да. Мне не нравится то что ты хочешь сделать.

— А у нас есть варианты? Нет, нужно было не затягивать, надеясь непонятно на что, и давно уже так поступить. Начинай разгонять мое энергетическое ядро. Если правильно помню, при максимальном выбросе энергии должно очень хорошо рвануть. Этого же хватит, чтобы реактор зацепило, и он пошел в разнос?

— Хватит. Но давай поищем какой-то другой выход.

— Какой, Арти? У нас нет времени на это. Наших дроидов почти перебили.

— Но…

— Арти, просто сделай. Сколько нужно времени на это?

— Чтобы был максимальный эффект мне понадобиться пять минут.

— Они у тебя есть, начинай.

Закончив этот непростой разговор, занимаю позицию напротив двери, так чтобы можно было сразу же встретить очередями выстрелов ворвавшихся сюда врагов. Почему же разговор непростой? Ну так мне совсем не хочется умирать, а предстоит именно это и попытки Арти отговорить меня… И так непросто, а еще и она добавляет. В связи с этим, так некстати, пытаются разбушеваться эмоции, но давлю их со всех сил. Если нужно будет, вообще отключу, я не могу повернуть назад.

Из-за закрытой двери доносятся нескончаемые выстрелы и взрывы. Через сеть вижу, как дроиды один за другим гибнут, а от других наших отрядов уже ничего не осталось, добили их. И такими темпами дроидов может не хватить на пять минут, которые мне так нужны, придется и самому пострелять.

И первый выстрел делаю по управляющей панели двери, сжигая ее. Выходить отсюда все равно не планирую. Дроиды продержались еще две минуты, а потом последний из них был уничтожен. Точнее он сам себя взорвал, пытаясь задержать врага, но нужного результата это не дало. Имперцы спустя уже десяток секунд попытались открыть дверь в реактор, но у них ничего не вышло, и они принялись ее вскрывать, а дверь-то толстая, такую сходу не пробить.

В итоге еще две минуты у них ушло, чтобы прорезать себе проход. Итого мне нужно продержаться лишь минуту… Стоило же вырезанному куску двери начать падать на пол, как в проделанный проем сразу же устремился гранатометный выстрел из моей винтовки. После этого сразу же переключаю винтовку на снайперский режим и жду желающих заглянуть ко мне в гости.

Есть первый любопытный. Только чья-то голова сунулась в проем, как ее сразу же пробил выстрел винтовки и тело противника рухнуло на пол. Его быстро подхватили и оттащили в сторону. И что-то больше пока никто не спешит заглядывать сюда. Ну, мне же и лучше, время играет за меня сейчас.

— Сергей, все готово. — произнесла Арти, спустя еще десяток выстрелов винтовки. Что-то мои враги начали терять терпение и уже довольно активно пытаются пробиться ко мне, такими темпами скоро кто-то да проскочит. Но видимо это уже не важно.

— Хорошо, спасибо.

— Твое ядро теряет стабильность, в течении двадцати секунд оно взорвется.

— То, что нужно. — грустно говорю ей, убивая еще одного смельчака, попытавшегося прорваться внутрь помещения под прикрытием огня своих товарищей.

— Я провела кое-какие расчеты, опираясь на обрывки имеющейся у нас информации. В результате взрыва твоего энергетического ядра реактор станции потеряет стабильность и тоже взорвется. Сила взрыва будет такой, что взорвется и звезда, рядом с которой находится станция. В итоге вся звездная система будет уничтожена — планеты, корабли, станции, вообще все.

— Не скажу, что мечтал стать причиной гибели миллиардов разумных существ, или сколько там живет на планетах этой системы, но другого пути у нас нет.

— Осталось десять секунд.

Это хорошо, а то что-то имперцы, словно чувствуя, что время у них заканчивается, плюнули на все и всей толпой ломанулись сюда. И всех пристрелить я не успеваю.

— Пять секунд. — продолжила отсчет Арти.

Не отвлекаясь стреляю по врагам, которые уже везде и их как-то дофига, они словно какие-то тараканы прут через дверь и сразу же разбегаются в стороны.

— Три секунды.

Швырнув винтовку в подобравшегося ко мне вплотную противника, трансформирую руки в клинки и иду в ближний бой. Рывок, и насадив бронированного противника на клинки, прикрываюсь им как щитом.

— Одна секунда.

— Прощай Арти, это была интересная жизнь. Спасибо тебе за второй шанс. — говорю, провалившись в свое подсознание и максимально замедлив там ход времени. Хочется многое сказать, но как-то не получается, не находятся нужные слова. Да и осознание того, что уже через миг я умру как-то не сильно располагает к разговорам. Есть только грусть, что все так закончилось.

— Сергей, я тебя… — попыталась что-то сказать Арти, но не успела. Меня словно резко раздуло, а затем все исчезло.

* * *

Цербер находился в одном из бункеров на Земле в центре управления и с напряжением следил за нападением на столичную систему Империи. И до какого-то момента все шло вполне неплохо, но потом обстановка резко изменилась и уцелевшие силы, решением Сергея, пошли на самоубийственный штурм станции с орудием. Цербер понимал, почему тот так решил — это был единственный шанс, но…

А спустя еще совсем немного времени связь с дроидами пропала и сведенья вообще перестали оттуда поступать. Что там? Как там? Ничего неизвестно. И так уже долгие часы.

— Есть какая-то информация? — нервно спросил Цербер у проходившего мимо служащего центра.

— Никак нет. Через час в систему должен прибыть флот союзников, возможно тогда получится что-то узнать.

Час. Еще целый час ждать… Жив ли Сергей? Получилось ли у них уничтожить орудие?

— Цербер, мы получили новые данные. — произнесла появившаяся рядом с ним голограмма одного из искинов Слияния. Первым из них, начавшим использовать визуальный образ был Айзек, но позже это переняли и другие полноценные искины, так им проще общаться с людьми.

— Что там? — сразу же спросил Цербер. И столько надежды было в его голосе.

В ответ искин лишь отрицательно покачал головой.

— По данным разведки в столичной звездной системе произошел взрыв огромной мощности. По предварительным данным это взорвалась звезда и там все уничтожено.

— Все? — спросил Цербер упавшим голосом.

— Да, все станции, планеты, корабли, ничего не уцелело.

— А Сергей? — со слабой надеждой спросил Цербер.

— Мне жаль, но у него не было шансов уцелеть. — произнес искин, сочувственно смотря на Цербера.

— Он погиб… — опустошённо прошептал Цербер, садясь прямо на пол.

Казалось бы, ему стоит радоваться или хотя бы не так грустить, ведь у них получилось уничтожить оружие императора, но… Сергей мертв? Цербер никак не мог принять это. Это казалось чем-то невероятным, невозможным… Это же Сергей! Живучий дроид, мутант и еще хрен знает кто, его же так просто не убить! Он из любой передряги выбирался!

— Ты уверен? — спросил он, спустя несколько мгновений у искина.

— Абсолютно. Взрыв был слишком мощным. А эвакуируйся Сергей на каком-нибудь корабле, то успел бы передать сообщение. Но ничего такого не было. Последнее что мы знаем — он был на станции с орудием и собирался уничтожить его любой ценой. И учитывая, что произошло, похоже у него это получилось, взрыв звезды лишь следствие. Хотя утверждать точно это пока мы не можем.

— Сергей погиб. — прошептал Цербер, принимая эту мысль и опуская голову на свои ладони. За эти годы Сергей стал для него… Другом? Товарищем? Тем, за кем нужно идти, тем кто дает надежду? Тем, кто всегда поддержит, к кому можно было в любой ситуации обратиться за помощью? Да, Сергей редко в последнее время бывал на Земле, но Цербер знал, что тот всегда поможет, если нужно будет. И сейчас этот человек погиб… погиб, своей жизнью заплатив за еще один шанс для человечества.

* * *

Артан смотрел на карту с текущей обстановкой и не мог поверить собственным глазам.

— Это точно? — спросил он у эйсхарта.

— Да, праймарх. Взрыв уничтожил столичную систему. Император, все силы что там были, вообще все что там было — уничтожено.

— Но как это могло произойти? — растеряно спросил Артан.

Как такое возможно? Они уже побеждали, флоты землян и других мятежников были уничтожены. Да, те из отчаяния предприняли попытку штурма какой-то станции, но и там их уже почти перебили. Так что же произошло? Впрочем,важно ли это теперь?

На самом деле все пошло как-то не так с самого начала. Только флот Артана прибыл в столичную систему, как его сразу же отправили в соседнюю систему. Прибыв куда он сразу же вступил в бой, ударив по флоту Союза за перемены, что напал на ту систему. И таких нападений на соседние системы было не одно или два, гораздо больше, но они вроде бы справлялись…

Но все это уже в прошлом. Вопрос сейчас в том, что же делать Артану дальше. Императора больше нет. Его оружия, которое изменило ход войны и должно было обеспечить им победу, тоже по всей видимости больше нет. За кого сражаться Артану?

— Праймарх, какие будут указания? — спросил эйсхарт.

Делать им тут нечего. Участвовать в гражданской войне, которая точно продолжится? Нет уж, этого Артану совсем не хочется.

— Возвращаемся в наш сектор.

— В наш? — удивленно спросил эйсхарт.

— Да, в котором мы были. Видимо он теперь наш или нужно сделать его таким. Тут нам места нет, найдется много и других желающих. Или есть другие предложения?

— Никак нет. Возвращаемся. — согласился эйсхарт и принялся раздавать приказ.

Флот Артана, подчиняясь приказам, быстро вышел из боя и вскоре перешел в прыжок, отправляясь в новую жизнь, ведь вместе с гибелью императора закончилась и их старая жизнь. Теперь все будет по-другому. И не важно, будут они дальше с кем-то воевать или попытаются начать мирную жизнь — так или иначе, все будет по-другому.

* * *

Гроуг стоял вместе с Алариакой перед голографическим экраном, и они наблюдали за ходом развития событий в центральных системах Империи. И откровенно говоря, везде кроме столичной системы все шло неплохо, но вот в ней… В ней они проиграли. Почти, пока Сергей не решился на чистое самоубийство и похоже не прогадал. Сергей… встреча с ним была неожиданной для Гроуга, но все вышло даже к лучшему.

— Стоило это того? — тихо спросила Алариака, когда пришли данные об уничтожении всей столичной звездной системы.

— У нас не было выбора. Нужно было уничтожить это оружие. А то что уничтожена вся звездная система… такого никто не предполагал. Мы сделали важный ход и выиграли в итоге, пусть и с серьезными потерями. Но это еще не конец, главный наш соперник в войне выбыл, однако на его место придут другие. И не стоит забывать про наших «союзников». Угроза ликвидирована и теперь они скорее всего снова зашевелятся.

— Да, ты прав. Я займусь своей работой. Может получится кого-то перетянуть на нашу сторону. — ответила Алариака, блекло улыбнувшись.

И расстроили ее не только эти чудовищные жертвы, все же уничтожена одна из самых населенных звездных систем Империи, а кое-что другое. Где-то там, в столичной системе должен был быть ее отец. Да, они в последнее время не общались и вообще были вроде как врагами, но… это же отец, и только что девушка осознала, что тот скорее всего мертв и она, пусть и косвенно, тоже причастна к его гибели.

— Все будет хорошо. — произнес Гроуг и обнял Алариаку. — Мы справимся.

* * *

Где-то на просторах сибирских лесов громко плакала Стая. Она сама не знала с чего вдруг, но у нее появилось такое ощущение что она потеряла кого-то очень важного. Какая-то невидимая связь, связывающая ее с их другом, лопнула. Сергей и раньше часто и надолго пропадал, но Стая всегда откуда-то знала, что с ним все нормально, но сейчас… сейчас все было иначе.

Глава 20

Вокруг белый свет и больше ничего. Я умер? Попал в свое подсознание? Но там же обычно наоборот кромешная темнота, а тут ослепительный свет? Что вообще происходит? Ничего не понимаю, не помню…

Напрягаю память и пытаюсь вспомнить хоть что-то. Помню, мы атаковали столичную систему Империи. Помню, нас практически разбили, и я решил взять штурмом станцию с тем орудием, высадились, начали пробиваться и… А дальше ничего не помню, пустота.

Но я же мыслю, что-то помню? Значит я жив? Или я погиб, а Арти меня снова воскресила? Или я сейчас сильно поврежден и нахожусь непонятно где? Черт, как же много вопросов, а ответов на них нифига нет. Пытаюсь как-то пошевелиться или еще что-нибудь сделать, но ничего не получается.

— Арти? — зову ее мысленно. Но в ответ тишина. А вот это уже совсем нехорошо.

Пытаюсь закрыть глаза и сосредоточиться на своих ощущениях, и снова облом. В том смысле, что глаза закрыть не получилось, наверно их у меня нет. А с тем чтобы сосредоточиться на ощущениях… вроде бы что-то получилось, но как-то непонятно — нет ощущений, вообще ничего нет. Я словно одновременно есть и меня нет. Ничего не понимаю.

Неожиданно ослепительный свет вокруг ослаб и его сменили белые стены. И потолок, тоже белый. Та-ак, а вот это интересно. И это точно не мое подсознание или еще какая-нибудь подобная ерунда. Но где я тогда? Попал в лабораторию к имперцам? Это наша какая-то лаборатория? Как же много вопросов…

Внезапно что-то где-то щелкнуло и в сознание ворвались звуки, очень много звуков. Где-то что-то тихо попискивает, что-то шуршит, что скрипит. Еще мгновение, и меня резко дернуло, приводя почти в вертикальное положение. Теперь вижу и такой же белый пол, как и все вокруг.

Пытаюсь пошевелиться, но безрезультатно. Зато кажется слышу чьи-то шаги. Пара секунд, и передо мной предстала молодая девушка одетая в обтягивающий комбинезон. Невольно отмечаю, что очень симпатичная девушка. Поймав мой взгляд, она посмотрела в ответ и мило улыбнулась. Кто она? Выглядит незнакомо, но не похоже, что желает мне зла.

— Потерпи еще немного, скоро все закончится. — произнесла она. И голос кажется знакомым. Нет, он похож на чей-то голос, но никак не могу понять на чей.

Пытаюсь что-то сказать в ответ, но из меня не вырывается и звука. Еще миг, и появилось ощущение прохлады. Следом за ним пришло ощущение того что меня что-то прочно держит по рукам, ногам, за пояс, грудь и шею. А еще чувствую, что тело слегка затекло и не мешало бы поменять позу. Стоп, я это все чувствую? Но как⁈

— Сейчас осторожно. — произнесла девушка и мое тело оказавшись на свободе рухнуло на пол. Ну да, совсем осторожно вышло. Но как ни странно боли от падения нет, будто упал не на твердый пол, а на что-то мягкое.

Пытаюсь упереться руками в пол и у меня это даже получается. Но что удивительнее я очень ярко ощущаю его поверхность, его шероховатость. Слегка напрягшись, сажусь на задницу и осматриваюсь по сторонам, одновременно с этим пытаясь привыкнуть к ощущениям своего тела. Хотя, своего ли?

Я в каком-то небольшом круглом помещении в котором кроме меня и девушки больше никого нет. В его центре только капсула, в которой по всей видимости был я. И больше ничего нет.

— Попробуй встать на ноги. — попросила меня незнакомка.

Послушно выполняю ее просьбу и у меня даже получается, причем с первой попытки. Тело вообще на удивление хорошо уже слушается. Ради проверки приседаю, взмахиваю руками, подпрыгиваю. Идеально. Только когда уже приземлился после прыжка, до меня кое-что дошло. Резко поднеся свою руку к лицу, недоверчиво рассматриваю ее.

Это как? Она обтянута кожей и выглядит вполне человеческой? Оптический образ? Касаюсь ее другой рукой. Нет, кажется настоящая. Чувствую прикосновение, тепло руки.

— Как это возможно? Что произошло? Я ничего не понимаю. — говорю, повернувшись к девушке и чувствую, как на меня накатывает паника. Вроде бы должен радоваться, но… — Кто ты такая?

— Ты помнишь, кто ты такой? — спросила она, вместо того чтобы дать мне ответы.

— Да. Я Сергей Асов, Призрак. — отвечаю, стараясь унять разбушевавшиеся эмоции.

— Хорошо. Что ты помнишь последним? — продолжила задавать свои вопросы девушка.

— Я помню, как мы штурмовали станцию где было «Возмездие». Что тут происходит⁈ Где я?

— Спокойно Сергей, все нормально. — раздался вдруг такой знакомый голос Арти.

— Арти, это ты? — спрашиваю, оглядываясь по сторонам, но больше по-прежнему никого не видно тут.

— Да, это я.

— Расскажешь, что происходит? И что до этого произошло? Как я оказался здесь? — спрашиваю, быстро успокаиваясь. Голос Арти подействовал магически, почти моментально погасив захлестнувшую меня панику.

— Если в вкратце, то ты умер. И я вместе с тобой. Да-да, опять. Но, я думаю, как ты возможно уже понял, я успела сделать резервную копию твоей личностной матрицы и воспоминаний и себя до того момента.

— Как мы погибли?

— Всех подробностей не знаю. Но похоже ты взорвал свое энергетическое ядро, этим подорвал реактор станции с орудием, а то взорвало звезду и в итоге была уничтожена вся звездная система.

— О как… — ошарашенно протягиваю, пытаясь уложить в голове услышанное. — Помнится ты говорила, что у тебя может не получиться меня еще раз воскресить.

— У меня долго и не получалось. Сергей, с момента твоей смерти прошло двадцать лет. И в этот раз над твоим воскрешением билась не только я, но и все Слияние.

— О как. — снова повторяю.

— Но как ты понял, у нас все же получилось. Слепок твоей личностной матрицы наконец прижился. Тесты и сканирование показали полное принятие матрицы телом.

— Наконец? Сколько было… неудачных попыток?

— Много, лучше тебе не знать.

— А это что такое? — спрашиваю и подняв руку кручу ею.

— А это твое новое тело. Мы решили, что ты не будешь против снова быть живым.

— Я обычный человек? — даже как-то разочарованно спрашиваю. Не то чтобы я против, но… Еще совсем недавно я был очень крепкой и сильной железякой, а теперь живой человек? Резковатый переход от одного к другому.

— Ну что ты, как можно? Биокибернетический механизм, сплав органики и технологий. Чем-то ты нынешний похож на себя до первой смерти. У тебя вполне живое тело, ты все чувствуешь, тебе нужно питаться и есть все остальные потребности. Но одновременно с этим ты гораздо сильнее, быстрее… в общем, лучше обычного человека, даже того, кто прошел через модификации. Ты лучшее, из того что у нас получилось создать — идеальное сочетание модифицированного живого организма и кибернетики. И за основу я взяла твой генокод, у меня была о нем информация еще с тех времен. Так что сейчас это на самом деле твое тело.

— И как я теперь выгляжу?

Стоило об этом спросить, как передо мной возникла мерцающая пленка, спустя мгновение превратившаяся в зеркало. Смотрю на свое отражение. Вроде бы похож на себя прежнего, когда еще был живым, до всех изменений и мутаций, но как-то изменился. Черты стали более жесткими? Постаревший?

— Почему я… вот такой?

— Твое подсознание придало такой вид твоему телу.

— А я это точно… я? — осторожно спрашиваю, разглядывать себя.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ну вот эти все попытки меня вернуть, то через что мне пришлось пройти… Осталось ли что-то от меня настоящего или я всего лишь набор воспоминаний?

— Ты это ты, единственный в своем роде. И ты гораздо больше чем просто набор воспоминаний.

— Двадцать лет… — Наконец дошло до меня, и я решил сменить тему разговора, пока, позже наверно еще к ней вернусь. — Что произошло за эти годы? Ну, раз ты смогла возродить меня и Слияние все еще существует, то все не так уж плохо?

— Ты прав. Все неплохо. Гражданская война в Империи продлилась еще три года после нашей атаки на столичную систему и ее уничтожения. Остальные участники нашего союза, не считая Союз за перемены, вышли из него. Союз же от нас не отказался и при нашей поддержке победил. И он выполнил все условия нашего договора. В Империи много чего произошло за эти годы и долго все рассказывать, позже, если захочешь, узнаешь. Но в прежнем виде Империи больше нет — Союз не долго смог удержать всю ее под своей властью и в итоге она распалась на множество отдельных государств и сейчас там кипят те еще страсти. Земля образовала свое космическое государство, в которое вошли ошерцы и некоторые другие бывшие охотничьи угодья Империи. После победы Союз освободил все угодья, как и обещал. В общем, все неплохо. Не идеально, хватает разных проблем, но Земля точно не чье-то охотничье угодье и вряд ли станет таким снова в обозримом будущем.

— Цербер?

— Жив и до сих пор управляет Освобождением.

— И как дела у Освобождения?

— Нормально. Строят светлое будущее вместе со Слиянием.

— Айзек?

— Нет, он не успел тогда выгрузиться с линкора. У Слияния была его резервная копия, но это уже все равно не он прежний.

— Стая?

— О-о, с ней все хорошо. Она кстати очень ждет тебя, я ей уже сообщила, что получилось успешно вернуть тебя к жизни. Ты бы знал, как она грустила по тебе. Непонятно откуда, она чуть-ли не первой узнала о твоей гибели. На долгое время она впала вообще в полную апатию, даже питаться не хотела. И лучше не вспоминать, чего стоило вернуть ее к нормальной жизни.

— Во дает. — удивленно произношу. Не думал, что по мне кто-то будет так грустить. — А я смогу с ней общаться?

— Да, я предусмотрела такую возможность.

— А ты? Почему мы общаемся вот так, а не как обычно?

— Со мной все нормально, мне не привыкать восстанавливаться из резервной копии, да и в этот раз все было гораздо проще. А про способ общения… так нужно было. Если захочешь, позже подключишь меня к себе.

— Кто еще обо мне знает?

— Никто, кроме меня и Слияния, я держала этот проект в секрете. И не то чтобы кто-то был против твоего воскрешения просто… я не была уверена, что все получится.

— Кто это такая? — спрашиваю и указываю на девушку, простоявшую все это время молча рядом со мной.

— Я Артемида. — произнесла девушка.

— И…? — протягиваю, подозрительно смотря на нее и не совсем понимая.

— Это я, мы. — одновременно произнесла Арти и девушка.

— Чего⁈ — тупо переспрашиваю, а мозг впал в какой-то ступор. Вот такого я вообще не ожидал.

— Я создала себе живое тело. — произнесла Арти. — Она самостоятельная автономная личность, но при этом мы почти постоянно на связи. Она все помнит, знает то же что и я, она это я, только живая. Короче, все сложно, мы вроде бы и раздельные, но одновременно с этим и одно целое.

— Круто. — только и нахожу что сказать.

— Знаешь, Сергей, я очень долго этого ждала, чтобы еще откладывать. — произнесла Арти-девушка и сделав шаг ко мне, жарко поцеловала меня.

В первое мгновение теряюсь, но потом отвечаю на поцелуй. Как-то все это слишком неожиданно. И речь не только про поцелуй, а вообще про все. Такое ощущение, что мозг так и хочет уйти в перезагрузку.

— Пойдем. — произнесла Арти и взяв меня за руку, повела к единственной тут двери.

Послушно следую за ней. Подойдя к двери, она открыла ее, и за ней оказалась улица. Вернее будет — живописный пейзаж, мы сейчас находимся на склоне какой-то горы.

— Добро пожаловать в новую жизнь, в новый мир. — произнесла Арти и крепко обняла меня. Как же непривычно это звучит — Арти обняла меня. Да что звучит, это вообще непривычно!

А над горами поднималось солнце, его первые лучи несмело коснулись горных вершин. Начинался рассвет.

Что ж, это был долгий путь, но он подошел к концу. На этом все. История Сергея и Арти на данный момент закончена. Будут ли еще книги? Возможно. Может быть даже про Сергея, а может по этой вселенной, но с другими героями.

Спасибо вам, что были все это время со мной.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:  https://author.today/work/314580

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20