Заряна и заколдованный мельник [Яна Епринцева] (fb2) читать онлайн

Яна Епринцева Заряна и заколдованный мельник

Глава 1

Заряна увидела, что к дому приближается Еремей, бесшумно нырнула за ближайший куст шиповника и затаилась.

«Да что он ходит и ходит! Я ведь ему уже сказала — не люблю и замуж не пойду! Я вообще замуж не собираюсь! Ну что в этом непонятного?» — думала она, готовясь удрать подальше от полянки, на которой стоял просторный терем её родителей.

Еремей девушку не заметил. Он взошёл на крыльцо и несмело постучал в двери. Парень сегодня особенно принарядился, надев белоснежную рубашку и даже новенькие красные сапоги, которые скрипели при каждом его шаге. Свои белобрысые волосы он перетянут красной с золотом лентой, а в руках у него был резной сундучок. Видимо, идёт не с пустыми руками, а с подарками.

Заряна не стала дожидаться, пока на крыльцо выйдет отец или кто-то из братьев и сестёр. Уж они-то, в отличие от этого увальня, быстро заметят пытающуюся улизнуть девушку и выдадут её незадачливому жениху. Потому-то она постаралась отойти подальше от крыльца и устроиться на безопасном расстоянии от дома.

Уже полгода Еремей пытался добиться расположения Заряны, но рыжая красотка была неприступна. Вот не нравился он ей, и всё тут! Девушка считала его избалованным и самодовольным.

Парень родился в зажиточной крестьянской семье и, что редкость среди селян, являлся единственным ребёнком, в котором родители, да и вся многочисленная родня, души не чаяли. Привыкнув с детства получать всё, что душа пожелает, он никак не мог смириться с отказом Заряны и принялся изводить её своею любовью, настойчиво требуя ответить взаимностью.

«Прицепился, как банный лист! А мне и без мужа неплохо. Если бы только родители от меня отстали. А то и они туда же: «Ах, парень молодец-красавец, ах, как любит тебя!» — с раздражением размышляла девушка, углубляясь в лесную чащу.

Родители Заряны Еремея привечали, они искренне считали его прекрасной партией для старшей дочки и наперебой уговаривали её присмотреться к парню получше. То, что девушка не любит его, они совершенно не считали достаточным аргументом для отказа. Всякий раз, услышав эту отговорку от дочери, наперебой принимались рассказывать историю своего знакомства.

С малых лет Заряна знала, что отец её вот так же безответно влюбился в матушку, и целый год она не отвечала ему взаимностью, пока, наконец, сама не влюбилась по уши.

Всё это девушка прекрасно знала, но к себе никак применить не могла. Нашли кого сравнивать! Батюшка, несмотря на возраст, всё ещё был безумно красивым, высоким, богатырски сложенным, с ярко-красными волосами, да к тому же владел колдовскими силами. А Еремей что? Увалень белобрысый, и всё тут.

К тому же Заряна твёрдо решила семью не заводить. Она была уверена, что такой любви, как между её родителями, больше на свете не существует. Они жили вместе уже много лет, но продолжали обожать друг друга так же сильно, как и в молодости. Каждую свободную минуту они обнимались, а то и целовались, когда думали, что дети не видят. Отец всё время старался подхватить мать на руки, прижать к себе, а она ласково обнимала его в ответ.

А какими глазами смотрели родители один на другого! Порой девушка подозревала, что они подливают друг другу в еду приворотное зелье, ну как иначе объяснить эти чувства?

Детей они тоже любили, даже слишком, по мнению Заряны. Ну вот зачем, спрашивается, они нарожали целых шестерых? Стоит заметить, хотя матушка колдовскими способностями не обладала, все дети в семье родились с даром к чародейству. Из-за этого в их просторном тереме, построенном отцом, постоянно творился кавардак.

Шестеро детей, даже не наделённые магическими способностями, могут перевернуть дом вверх дном, а юные колдуны и чародейки устраивали настоящее стихийное бедствие! Вещи летали по воздуху, постоянно что-то падало и грохотало, а время от времени в тереме случался потоп или, наоборот, возгорание.

Заряна была самой старшей из детей колдуна Вадима. Совсем недавно ей исполнилось восемнадцать лет. У девушки имелось ещё три брата. Старшего, как и отца, звали Вадимом, а средних — Богдан и Дарён. Также были у неё и две сестрички — Злата и самая маленькая Ждана, которая едва справила своё пятилетие.

Своих младших братьев и сестёр Заряна, безусловно, любила, но порой уставала от их шалостей и бесконечного шума. К тому же ей частенько приходилось устранять последствия их игр, чтобы не расстраивать родителей. Да и спасать от наказания не в меру расшалившуюся малышню тоже приходилось регулярно.

Заряна с малых лет научилась возвращать на грядки сорванные недозревшие овощи и, заставив их вновь прирасти к черенку, оставляла дозревать. А про уборку да ремонт сломанных предметов и говорить нечего! Она умела врачевать ушибы и ссадины, заживлять царапины и разнимать потасовки, если они вдруг случались.

Младшие же ребятишки в ней души не чаяли, стараясь во всём подражать сестре. Вот только временами так одолевали её своим вниманием и жаждой общения, что девушка убегала от них в самую гущу леса, окружавшего дом, лишь бы побыть хоть немного в тишине и спокойствии.

«Нет, у меня такой оравы детей никогда не будет! — частенько думала она, скрывшись от непоседливых младших родственников в лесу. — Вот бы пожить в одиночестве, в тихой уютной избушке! Чтобы никто не кричал, не скакал, не бил посуду, не жаловался на разбитые коленки! Котика себе заведу, и этого более чем достаточно».

Глава 2

— Заряна! Ты где? Выходи, Заряна! — раздавалось над лесом.

Крики родни летели над поляной и разносились по окрестностям. Мать, отец, братья и сёстры — все звали её, при этом весело перекликаясь между собой. Они знали, что упрямая девушка просто скрывается от настойчивого поклонника, но упорно разыскивали, хотя Еремей ещё не отправился восвояси.

«Ага, так я и вышла! Пусть идёт домой несолоно хлебавши», — хмыкнула про себя Заряна.

Она уютно устроилась на ветках одной из раскидистых старых ив, которые в изобилии росли вокруг терема. Спрятавшись в листве, колдунья наблюдала за суетой, творящейся возле дома.

На девушке был тёмно-зелёный сарафан и льняная рубашка, которые не особо выделялись на фоне пёстрой листвы, усеянной солнечными бликами. К тому же Заряна окутала себя чарами, скрывающими её от чужих глаз. Конечно, от опытного колдуна Вадима, то есть её батюшки, она не смогла бы спрятаться, а вот от всех остальных была надёжно укрыта.

Через некоторое время братья и сёстры разбрелись по лесу, а отец вместе с гостем вернулся в дом. Заряна уже устала сидеть на дереве, к тому же она проголодалась, но настырный Еремей всё не думал убираться.

От скуки девушка расплела свою длинную рыжую косу, а затем заплела снова, украсив её шёлковой ленточкой. И теперь свесилась с толстой ветки, на которой сидела, болтала ногами, наблюдая, как поблёскивает на солнце золочёная вышивка на тонких башмачках.

Совсем рядом раздался шорох листья и треск опавших сучков. Это к месту, где притаилась колдунья, приближался один из её братьев.

— Богдашка! Богдан! — тихонько позвала Заряна, разглядев среднего братишку.

Паренёк завертел головой, не понимая, откуда раздаётся голос сестры. Та вспомнила о чарах и отпустила их, позволив брату увидеть её.

— Вот ты где! — воскликнул восьмилетний мальчик, задрав вверх рыжеволосую голову и высматривая сестру среди ветвей.

— Только тихо, не выдавай меня! — попросила девушка. — Что случилось? Зачем этот женишок опять явился? Что вы меня все ищете?

— Ой, Заряшка! Там такое творилось! Еремей пришёл, в ноги к батюшке упал, говорит: «Нет сил, люблю вашу дочку!» — затараторил мальчик, шмыгая курносым носом.

— Ну, это не новость! — хмыкнула Заряна.

— Новость, не новость, а родители ему очень даже посочувствовали, и батюшка обещал с тобой поговорить, — продолжал её брат.

Девушка закатила глаза к небу. Отец и мать уже не раз призывали её быть поласковее с незадачливым поклонником, так что в очередной раз слышать одно и то же ей совершенно не хотелось.

— А ещё батюшка сказал, что если ты откажешься, даст зелье! — продолжил делиться новостями Богдан.

Заряна так и подскочила на месте.

— Какое-такое зелье? — воскликнула она.

— Ясно какое! Наверное, приворотное, — с умным видом изрёк Богдан и поднял вверх указательный палец.

Девушка на секунду потеряла дар речи. Она отлично знала, что зелья, которые готовил её отец, славились на всю округу, потому что не бывало ещё ни одного случая, чтобы они не подействовали.

— Не может быть! Да разве батюшка сможет так поступить со мной? Ты не так понял, — пробормотала Заряна.

— Про зелье я точно слышал. У Вадьки или у Златки спроси, все там были! — настаивал на своём мальчик.

— Ну позови их, только тихонько, чтобы матушка или батюшка, и уж тем более Еремей не узнали где я, — попросила девушка.

После слов о зелье на душе у неё стало неспокойно.

«А ну, как и правда, приворожит меня к Еремею? Нет, разве сможет он так поступить с дочкой? Хотя ведь родители считают, что лучше жениха мне не найти», — думала она кусая губы.

Замуж Заряна не хотела категорически. В свои годы она даже не представляла, что такое любовь, и ни разу ещё не испытывала и тени симпатии ни к кому из парней, живущих в округе. Да и судьба домохозяйки и матери большого семейства её совершенно не прельщала. Заряна мечтала стать известной чародейкой и жить в своё удовольствие без всяких там мужей и вечно орущих детей.

Вот только отец не желал учить её своим премудростям. Нет, он, конечно, обучил старшую дочку тем навыкам, которые пригодятся ей в хозяйстве, а также несложным приёмам лекарства. Девушка могла снять порчу или сглаз, но вот делать магические зелья, искать клады и творить мудрёные заклинания она не умела.

Все свои тайные знания батюшка передавал старшему сыну Вадиму. Испокон веков в их семье колдунами были мужчины, а для девочек была уготована другая судьба.

Сколько Заряна не уговаривала отца обучать и её тоже, тот был непреклонен.

Ответ его всегда был один и тот же: «Зачем такой красавице это всё нужно? Чары дело сложное, а порой и опасное. Что необходимо, ты умеешь, по хозяйству не будешь уставать, магия всё за тебя сделает, если заболеет кто в семье, вылечишь. А другое тебе на что? Муж тебе безбедную жизнь обеспечит».

Но эта судьба честолюбивую девушку совсем не прельщала. От странников, бродячих музыкантов и калек перехожих, что порой забредали в их терем, ища место, где можно переночевать, она слышала разные истории. Путники вещали о сильных колдуньях, на поклон к которым приезжает сам князь, да с воеводами и дружинниками. А уж о крестьянах и говорить нечего, они чтут и уважают могучих чародеек.

На самом северном краю леса за много вёрст от дома Заряны, там, где полгода ночь, а полгода день, живёт сильная колдунья, способная превращаться в любое животное, в какое только не пожелает.

А за широкой рекой, на границе с бескрайней степью, стоит избушка предсказательницы, умеющая безошибочно увидеть судьбу каждого, кто к ней приблизится.

Ближе всего к тем местам, в которых жила девушка, в самой гуще Великого леса обитает старая чародейка Бажена. Она умеет лечить от всех болезней, насылать чары, проклинать и снимать проклятие. О её способностях ходит много слухов, но поговаривают о ней с опаской, потому как колдунья славится сложным и несговорчивым характером.

Рассказы странников всегда заставляли сердце девушки биться быстрее. Ей тоже очень хотелось стать настоящей чародейкой, а вот всякая там любовь и тем более замужество её не слишком интересовали.

Глава 3

В кустах вновь послышался шорох. В ту же минуту возле ивы, в ветвях которой затаилась Заряна, появился Богдан в сопровождении Вадима и Златы. Все дети выглядели взволнованными и возбуждёнными. По их загадочным мордашкам сразу было понятно, что каждый желает поскорее пересказать сестре разговор отца с Еремеем.

— Готовься, Заряшка! Даст тебя батюшка зелья приворотного, пойдёшь замуж за Еремея, как миленькая! — перебивая друг друга, загомонили они.

Девушка подтянула ноги на ветку и поправила задравшийся сарафан.

— Да не может батюшка так поступить со мной! Он же меня любит! Меня, а вовсе не Еремея! — девушка никак не могла поверить в такое вероломство со стороны родного человека.

— Он о тебе заботиться, — с видом знатока отношений заявил Вадим, тряхнув рыжей челкой.

Парнишка уже вошёл в подростковый возраст, а так как был старшим сыном в семье и учеником отца, считал себя умнее и опытнее остальных детей.

— Чего ты сопротивляешься, а Заряна? — сжала кулачки на уровне груди одиннадцатилетняя Злата. — Еремей такой красивый! Я бы вот ни секунды не сомневалась, пошла бы за него замуж!

Девчушка покраснела до корней золотистых волос, слившись по цвету с красным вышитым по подолу сарафаном. Братья её переглянулись и заулыбались. Заряна же раздражённо всплеснула руками.

— Ну вот и выходи за него сама! Только подрасти немного. А я замуж вообще не собираюсь! — отрезала девушка.

— Ты спускайся и батюшке об этом скажи, что сидеть-то на дереве? Еремей тебе и подарочки дорогие принес! Неужели не интересно взглянуть? — начали уговаривать её братья и сестра.

— Нет. Пусть уходит вместе со своими подарками! — отрезала Заряна. — А вы меня не выдавайте!

Дети столпились под деревом и, задрав головы, смотрели на своенравную старшую сестру. Конечно, они не собирались рассказать родителям, где прячется упрямица, но в душе хотели, чтобы девушка образумилась, ведь Еремей им нравился. Парень всеми силами пытался заслужить расположение семейства Заряны и частенько приносил её младшим братьям и сестрам гостинцы.

— Вы идите на разведку, а как женишок уберётся восвояси, мне сообщите, — попросила их девушка.

Те закивали и скрылись в густых зарослях, а через несколько минут их рыжеволосые головы показались уже возле крыльца терема.

Невеселые мысли крутились в голове у Заряны. Она знала, что с приворотом будет послушной игрушкой в руках Еремея. Выйдет замуж, потом дети пойдут, а для себя что же, так и не поживёт никогда? Нет, такая судьба девушку не прельщала.

«Убегу! — подумала вдруг она. — Вот если точно узнаю, что батюшка решил меня приворожить к Еремею, так сразу и сбегу из дома».

Но вот куда бежать? Тут девушка хорошенько призадумалась. Не скитаться же просто так по лесам. Ей бы найти наставника, который обучит всем премудростям колдовства и чародейства. А там можно обосноваться где-нибудь на опушке леса возле маленькой деревеньки и начать свою ведовскую деятельность.

Девушка вспомнила все рассказы о ведьмах, которые слышала. В ближайших краях таковых не имелось, ведь на всю округу славился её отец — чародей Вадим. Значит нужно направляться либо на юг к бескрайним степям, либо к северной кромке леса. От музыкантов и калек перехожих она знала, что идти туда придётся очень долго, и доберётся на место она не раньше начала зимы, а то и к весне. Так что остался один вариант — напроситься в ученицы к старой Бажене, живущей ближе всех.

Задумавшись, Заряна не сразу заметила, что на крыльцо родительского терема вышел отец в сопровождении Еремея. Они направились по тропинке к деревне, в которой жил молодой крестьянин.

Парень выглядел взволнованным и печальным. Свой ларец, что он притащил накануне, горе-жених оставил в их доме, видимо рассчитывая завоевать расположение строптивой дочки колдуна подарками. Он что-то говорил, с жалобным видом поглядывая на чародея, а тот одобрительно кивал.

Девушка не выдержала и решила подслушать, о чём они разговаривают. Она бесшумно спустилась с дерева и, стараясь оставаться незаметной, подкралась поближе к мужчинам.

Затаившись за цветущим кустом бузины, она вся превратилась в слух, боясь упустить хоть одно слово.

— Не могу я жить без неё! Нет жизни, и всё тут! — услышала Заряна голос Еремея.

— Ты так не убивайся, раз я обещал, значит сделаю. В последний раз поговорю с дочкой. Если не захочет она выходить замуж, то придётся прибегнуть к зелью, — отвечал ему Вадим.

— А точно подействует? Уж очень сильно люблю, мочи нет, — бубнел как заведённый Еремей.

Чародей хмыкнул:

— Я в своих зельях уверен. Ещё никто не жаловался.

Мужчины отошли на значительное расстояние от бузинного куста, за которым пряталась девушка. Голоса их звучали всё тише, а слова невозможно было разобрать.

Заряна не стала идти следом, ведь всё что нужно она услышала. Боль и обида затопили её сердце, заставив без сил опуститься на траву. У неё даже слёзы навернулись на глаза, хотя обычно девушка не отличалась плаксивостью. Но слова отца о зелье выбили почву у неё из-под ног.

«Вот это да! От родного батюшки я такого не ожидала! Никогда не прощу ему этого! Да как он может распоряжаться моей жизнью! Бежать, срочно бежать из дома, пока не приворожил к этому увальню!» — думала она, вытирая слёзы, текущие по щекам.

Глава 4

Долго раскисать Заряна не любила. Погрустив немного, она вытерла слёзы и решительно направилась к дому.

Пока отец не вернулся, девушка собиралась незаметно переодеться и раздобыть немного еды на первое время, а затем незамедлительно отправиться в путь. Поднявшись на крыльцо, она заглянула в дверь и прислушалась.

Голоса домочадцев раздавались со стороны кухни. Видимо, все собрались там, пока матушка готовит обед, и помогают ей. Хотя правильнее было бы сказать — мешают. Каждый раз совместная готовка завершалась опрокинутыми корзинками и коробками, а также рассыпанными по всей кухне овощами. Всё потому, что каждый стремился внести вклад в общее дело, при этом оттеснив соседа, да ещё и неумело пустив в ход магию.

На цыпочках девушка прокралась в свою комнату. Она закрыла дверь изнутри и задвинула щеколду, чтобы предотвратить вторжение родственников. После этого Заряна поспешила к сундуку с одеждой. Откинув деревянную, украшенную резьбой крышку, она принялась разглядывать свои платья, выбирая, в котором отправится в дальний путь.

Тащить с собой кучу одежды она не планировала. Да и зачем это нужно? В маленьком ларце, что стоял на столике возле её кровати, у неё имелись золотые и серебряные монеты, которые батюшка дарил на праздники. На эти деньги можно будет купить всё необходимое, как доберётся до места. Бродить же по лесам с ворохом нарядов у Заряны не было никакого желания.

Девушка выбрала новенькую белоснежную рубашку и добротное платье из белёного льна, украшенное по краям красной вышивкой. Вместо тканевых башмачков, она надела крепкие кожаные, в которых удобно будет бродить по лесам, не боясь повредить ноги о сучки и ветки.

Хотя на улице стояла жаркая погода, Заряна накинула на плечи тёплый платок. Ведь ей придётся ночевать прямо на улице, а укутавшись в него, девушка не боялась замёрзнуть.

Сложив монетки в маленький шёлковый кошелёчек, она сунула их в карман. А потом, подумав, сняла с себя все украшения и сложила в ларец. Серьги, бусы, кованые золотые браслеты, что дарил ей батюшка, она убрала подальше, ни оставив ничего, кроме шёлковой ленты в волосах.

«Нечего бродить по лесу сверкая драгоценностями. Да и пусть остаются здесь, с меня и денег будет достаточно», — подумала она и направилась к выходу.

Подойдя к двери, Заряна прислушалась. Не уловив никаких подозрительных звуков, она высунулась из комнаты и огляделась. На первый взгляд всё было спокойно. Из кухни доносились голоса матери, братьев и сестёр, а отец, судя по всему, ещё не вернулся.

Девушка тихонько пробралась к кладовке, находящейся в самой дальней части дома. Здесь она сложила в маленькую сумочку каравай хлеба, немного овощей и фруктов.

Выглянув из кладовки и убедившись, что путь до входной двери свободен, она прошмыгнула на улицу и, свернув за угол, потайными тропками поспешила к своей иве. Здесь Заряна осталась поджидать братьев и сестрёнку. А пока ждала, подкрепилась пирогом, который утащила из кладовки, запив его водой из родничка, бившего неподалёку в лесу.

Богдан, Вадим и Злата появились не скоро. Дети весело болтали и пересмеивались. Оказалось, что они забыли про старшую сестру, увлёкшись совместной готовкой, и вспомнили о ней лишь через час, после того как отец с Еремеем ушли из дома.

— Ой, Заряш, а ты переоделась? Когда успела? — воскликнула Злата и всплеснула руками.

— Да уж успела! Вас только за смертью посылать, — проворчала старшая сестра.

— А у нас обед готов. Матушка всех обедать зовёт, как только батюшка воротится, так и сядем! — объявил Богдан, большой любитель перекусить.

— Не пойду я обедать! Чтобы мне там зелья приворотного подсыпали? Нет, спасибо! — отрезала Заряна.

Дети охнули и в недоумении уставились на старшую сестру.

— Я ухожу из дома. Если родной отец готов против воли выдать меня замуж, то мне здесь делать нечего!

Злата всплеснула руками и зашмыгала носом. Девочка совершенно не понимала, почему Заряна не желает выходить замуж за красавца Еремея. К тому же она ужасно испугалась, представив, как беззащитная девушка скитается одна-одинёшенька по лесам и лугам, просит кусочек хлеба по-над дворами в деревеньках. Эта участь показалась ей невообразимо печальной, совершенно неподходящей для дочки почтенного и весьма зажиточного колдуна.

А вот Вадим не растерялся и совершенно не расстроился.

— Далеко не уйдёшь! — хмыкнул он. — Забыла, кто наш отец? Каждую ночь его душа превращается в мотылька. И сама знаешь, мотылёк тот не простой, он может летать не только по округе, но и запросто перемещаться между мирами. Так что тебя он быстро отыщет!

— А я тоже не лыком шита, как-никак старшая дочка! Знаю я одно заклинание, которое скроет меня от отца, — сказала девушка. — А вы меня не выдавайте. Только к ночи, если мама уж очень будет убиваться, тогда и скажите, что ушла и домой возвращаться не буду!

— А куда ж ты пойдёшь? — всхлипывая, спросила Злата.

Заряна отвечать не спешила. Она знала, что дети обязательно выдадут её отцу. А не выдадут, так тот сам всё прознает, лишь только посмотрит на них пристально. Поэтому посвящать их в свои планы не стала.

Братья и сестрёнка постарались отговорить упрямицу, но та слушать ничего не желала. Обняла каждого на прощание и поспешила в лес. Заряна собралась как можно дальше уйти от дома, пока родители её не хватились. В том, что отец кинется искать своенравную дочь, она даже не сомневалась.

Глава 5

До самого вечера девушка бродила по лесным тропинкам, заметая и заговаривая свои следы, чтобы никаким колдовством невозможно было их обнаружить. Лес вокруг был тихим и приветливым. Да и что ему шуметь? Ведь и леший, и его семейство, да и все остальные лесные жители хорошо знали молодую колдунью и по-своему любили её.

Вспомнив о лешем, девушка решила задобрить и его. Ведь тот легко мог выдать беглянку отцу.

— Дедушка леший! А дедушка леший! Ты меня батюшке не выдавай! — закричала она.

Деревья закачались, зашептались, но старый лесовик не вышел, не показался, хотя наблюдал за рыжей красавицей.

«Что бы ему такого предложить?» — подумала девушка.

Она не догадалась взять из дома каких-нибудь особых угощений специально для лешего. Но знала, что он очень любил подарки, и ему может понравиться не только еда, но и разные вещи, сделанные человеческими руками.

— Возьми мою шёлковую ленточку! Батюшка меня замуж насильно выдать желает, вот я и сбежала. Сохрани мою тайну, пожалуйста! — закричала Заряна, расплетая косу.

Она выпутала из рыжих кудрей красивую новенькую ленту и повесила на ветке ближайшей к ней ели. Дерево благосклонно качнуло ветвями, склонив их к земле. Это означало, что лесной хозяин принял дар и готов сохранить втайне от колдуна местонахождение его дочери.

«Посмотрим, как ты меня отыщешь батюшка! Приворотное зелье родной дочке дать! Как же ты после этого в глаза бы мне смотрел?» — сжав губы в тонкую нитку, подумала девушка.

Обида на отца всё больше разрасталась в груди Заряны. Ведь она так верила ему, так любила! И то, что родной человек готов прибегнуть к чарам ради подчинения своей воле, казалось ей самым настоящим предательством. Девушке было жаль покидать родной дом, но что ещё оставалось делать, раз там её никто не понимал?

Сейчас, оказавшись так надолго в полном одиночестве, она чувствовала себя прекрасно. Наконец-то у неё появилось время подумать и поразмышлять. Никто не звал её, не шумел, не баловался, не дёргал и не отвлекал.

Тишина, спокойствие и свобода. Именно об этом Заряна мечтала уже не первый год. Ей хотелось просто побыть наедине с собой, а вместо этого всё свободное время она проводила в шумной компании родни. Ведь родители и младшие братья и сёстры не могли понять её тяги к уединению и, наоборот, старались затащить в самую гущу событий, боясь, что девушка заскучает.

Она шла и шла вперёд, не чувствуя усталости. Солнечные зайчики мелькали в листве деревьев, заставляя её блестеть и искриться. По всей округе разливался запах цветущей липы, наполняя воздух медовой сладостью, привлекая жужжащих пчёл. В кустах шиповника и дикой бузины на все лады щебетали птицы, а мелкие зверюшки копошились в траве, то и дело выскакивая на тропинку, по которой шагала девушка.

С радостным удивлением разглядывала она окружающий лес. Заряна редко забредала так далеко от дома и никогда в жизни не делала этого одна. Но, тем не менее, чувствовала она себя вполне уверенно. Ведь в солнечный летний день всё вокруг выглядело вполне безопасным.

Она без устали шагала почти до самого вечера, тихонько напевая себе под нос. Первое время новая жизнь представлялась ей такой же весёлой и беспечной, как и эта прогулка. Вот только с каждым часом идти становилось всё труднее. Девушка устала и проголодалась, да и места вокруг были всё более дикими и незнакомыми.

Деревья здесь росли гуще, и в основном ёлки да сосны. Земля под ногами была усеяна толстым ковром из опавших иголок, оттого ни одна травинка не могла пробиться наружу. Всё больше в округе становилось упавших старых деревьев, покрытых толстым ковром из мха, да огромных сухих коряг, преграждавших дорогу.

Заряна устала обходить эти преграды или перескакивать через них, ноги её гудели от долгой ходьбы.

Солнце постепенно начало клониться к земле. И незнакомый лес ещё больше потемнел, а под деревьями залегли мрачные тени.

Чем ближе к вечеру, тем беспокойнее становилось на сердце у Заряны. Выбившись из сил и проголодавшись, она уже не была так уверена в своём решении.

«А матушка, наверное, уже с ума сходит от беспокойства», — подумала девушка, с грустью вспоминая уютный домик, шумных, но любимых ею родных.

Заряна уселась на поваленное дерево и сняла с плеча полотняную сумку, в которой лежали её запасы еды. Отломив краюшку хлеба, она принялась жевать, разглядывая окружающие деревья. Нужно было подумать о ночлеге, ведь скоро совсем стемнеет, а бродить в темноте довольно опасно — можно споткнуться об корягу, угодить в яму или свалиться в овраг.

Девушка решила, что выбрать подходящее местечко для ночлега надо сейчас, пока солнце ещё не село. А то во мраке можно и возле муравейника устроиться или в змеином гнезде.

Тщательно осмотрев окрестности, Заряна облюбовала большую раскидистую ель. Её пушистые лапы свисали до самой земли, создавая уютное, скрытое от посторонних глаз местечко. Убедившись, что под елью никто не затаился, девушка забралась внутрь и устроилась возле смолянистого ствола.

Толстый слой опавших еловых иголок оказался мягкой и пахучей подстилкой, на которой так приятно было лежать после долгого пути. Запах хвои расслаблял и успокаивал. А негромкая перекличка мелких птичек в верхних ветвях немного отвлекала от безрадостных мыслей, которые начали лезть в голову.

Заряна прошептала обережное заклинание, призванное скрыть её от отца, если тот надумает искать её в этой части леса, и постаралась уснуть. А так как девушка устала от долгого пути, то получилось у неё довольно быстро.

Глава 6

Ночь пролетела незаметно. Никто не потревожил спящую девушку. Она не знала, но старый леший, давний приятель её отца, незримо хранил беглянку в своих чертогах, не позволяя хищным животным и злым духам приблизиться к месту ночёвки молодой колдуньи.

Утром Заряна продолжила свой путь. Она хорошо отдохнула, наскоро позавтракала спелым яблоком и запила его ледяной водой из лесного родника. Такие ключи, бьющие прямиком из земли, в этих местах встречались в изобилии.

Причесав свои огненно-рыжие волосы деревянным гребешком и вытряхнув еловые иголки из одежды, девушка направилась дальше через лес. Так шагала она до самого вечера, а после заночевав под раскидистым кустом пахучей бузины.

Проснувшись, Заряна уселась прямо в траве завтракать. С аппетитом жуя краюшку хлеба, она разглядывала окрестности и размышляла. Нужно было идти дальше. Но долгий ли ей предстоял путь, девушка не знала. Она упорно двигалась на восток, направляясь всё время туда, где всходило солнце, поэтому не боялась заблудиться.

Путники, рассказавшие ей о ведьме, всё время называли разное время пути, ведь по дороге они заходили в деревни и сёла, и на ночлег предпочитали останавливаться поближе к человеческому жилью. Девушка же шла напрямик, не сворачивая к людским поселениям, поэтому надеялась добраться до жилища ведьмы как можно быстрее.

Доев хлеб, она вновь отправилась в путь. Несмотря на то, что утро выдалось солнечным и ясным, на сердце у девушки было неспокойно. Она начала сомневаться в правильности своего решения, да и уже скучала по родным. Заряне ещё никогда не приходилось так надолго оставаться в одиночестве, и это оказалось не так весело, как она представляла в своём воображении.

«Ничего, привыкну! Главное, что от Еремея избавилась!» — подбадривала она себя, продолжая шагать вперёд.

Вечером девушка услышала шум воды. Это был не тонкий перезвон ручейка, нет, это шумела полноводная и быстрая река.

Заряна направилась прямиком к воде. По утверждению бродяг, рассказавших ей о Бажене, ведьма жила на берегу большой реки. И девушка надеялась, что где-то неподалёку найдёт её дом.

Река оказалась гораздо больше, чем могла предположить путешественница. Ей ещё ни разу в жизни не приходилось видеть так много воды. Речушки, протекавшие в тех краях, где родилась Заряна, были ничтожно малы, по сравнению с этой массой воды, величаво текущей по каменистому руслу.

Противоположный берег трудно было разглядеть в сгущающихся сумерках, а спуститься к воде мешали густые заросли камыша и рогоза. Рядом с рекой, размывающей их вывороченные корни, росли плакучие ивы, склоняющие кудлатые головы прямо к воде. А пение птиц невозможно было расслышать из-за рокота и плеска волн, не смолкающих ни на минуту.

У девушки даже дух перехватило от такого зрелища, она как заворожённая уставилась на реку, не смея приблизиться. На берегу тянуло прохладой, поэтому она решила не ночевать возле воды, а вернуться обратно в лес, поискав укромное местечко.

А тем временем вокруг всё больше сгущалась тьма. Небо потемнело и в вышине зажглись первые звёздочки.

«А дома-то, наверное, чай пьют, с ватрушками!» — со вздохом подумала Заряна.

И так ей захотелось оказаться на светлой тёплой кухоньке в окружении братьев, сестёр и родителей, что даже слёзы навернулись на глазах.

Вдруг за спиной у Заряны хрустнула ветка. Звук был громким и пугающим, даже шум реки не смог его заглушить.

Девушка вздрогнула и обернулась. Всего в нескольких метрах от того места, где она находилась, стоял большой волк и смотрел на неё сверкающими глазами. Шерсть его, густая и довольно длинная, в наступающем мраке казалась белоснежной, а сам он намного превосходил по размерам тех волков, что доводилось видеть молодой колдунье.

Заряна испугалась, но постаралась не показывать свой страх. Зверь не выглядел встревоженным или рассерженным. Он не делал попыток напасть на неё, а просто стоял, с почти человеческим любопытством разглядывая дочку колдуна.

Девушка почти успокоилась. Она знала, что может заставить его понимать свои слова и уговорить уйти обратно в лес. Если же это не подействует, то придётся пустить в ход чары и отпугнуть волка с помощью колдовства.

— Что смотришь? — обратилась она к животному, которое не делало попыток приблизиться, но и не уходило. — Иди куда шёл, и я тебя не трону.

Волк мотнул головой и ещё пристальнее уставился на Заряну. На секунду девушке показалось, что в круглых глазах промелькнуло изумление.

— А что так удивляешься? — продолжала она. — Я и колдовать умею. Меня батюшка научил.

Волк сделал шаг к ней навстречу. Его крупное тело двигалось с потрясающей грациозностью, а взгляд казался осмысленным и живым, как у разумного существа.

— Э-э-э, не подходи! — девушка выставила вперёд руку. — Ты не думай, что я боюсь волков, я тебе просто не хочу навредить. Иди по своим делам. Зайчиков полови или за кем ты там вышел охотиться? Вот и отправляйся подобру-поздорову.

Волк вновь мотнул головой и сделал ещё один шаг. Он вновь остановился и посмотрел на девушку, как бы говоря: «Не бойся, не трону». И Заряна поняла. Она ощущала, что зверь не представляет для неё опасности, но всё равно не хотела, чтобы тот приближался.

Глава 7

Судя по всему, у волка были другие планы. По какой-то неведомой причине он стремился подойти поближе к девушке. Зверь делал медленные шаги в её сторону, заглядывая в лицо сверкающими в темноте глазами.

Заряна отступила назад. Сердце её застучало быстрее, а дыхание сбилось. Никогда ещё крупный зверь не проявлял к ней такого интереса. Обычно, повстречавшись с ней в лесу, опасные для людей животные спешили убраться с пути или позволяли ей самой уйти. А этот не убегал, а, наоборот, приближался, тем самым заставляя её волноваться.

Девушка выставила вперёд уже обе руки, готовясь в случае нападения применить свои чародейские способности. Навредить волку она не смогла бы, силы у неё были совсем не те, но оттолкнуть его от себя вполне была способна.

Отец научил её обороняться в случае нападения диких зверей или недоброжелателей, так же как и всех остальных своих детей. Но по большей части старался оберегать их с помощью своих чар. И колдун явно не рассчитывал, что дочка забредёт так далеко от дома, оставшись без родительского пригляда и защиты.

Огромный зверь приближался. Делал это он плавно и бесшумно, всё время гипнотизируя девушку взглядом. Мышцы упруго перекатывались под мохнатой шкурой, а лапы ступали по земле бесшумно и уверенно.

— Да что тебе нужно? — вновь заговорила дочка колдуна, стараясь сохранять спокойствие.

Волк сделал ещё один шаг и неожиданно опустился на землю, ложась у ног девушки. Его шерсть, мягкая и пушистая, коснулась щиколоток Заряны.

— Вот так новость! Эх, вот почему батюшка не хотел учить меня? Вот он понимает всех: и птиц, и зверей. А я никак не соображу — ну что тебе от меня надо?

Волк опустил голову и почти по-человечески вздохнул.

Девушка опасливо покосилась на белоснежную зверюгу и, чуть посомневавшись, наклонилась, прикоснувшись рукой к его холке. Волк ещё ниже склонил крупную голову, как будто приглашая погладить себя. Заряна провела ладонью между его треугольными ушами, перебирая пальцами мягкую шерсть.

Животное благосклонно приняло эту ласку. Зверь вытянулся во всю длину на земле рядом с девушкой и положил голову на передние лапы. Под мохнатой шкурой чувствовались твёрдые, развитые мышцы. Всё в нём дышало скрытой силой, гораздо более мощной и внушительной, чем у остальных его сородичей.

При этом внутренним чутьём Заряна поняла, что находится в безопасности, что волк не станет нападать или каким-либо другим образом вредить ей и что рядом с ним девушке ничего не угрожает.

А лес и реку между тем окутала густая темнота. Луна ещё не взошла, лишь звёздный свет немного рассеивал мрак на открытом месте возле берега. Под деревьями же царила такая чернота, что невозможно было разглядеть ничего на расстоянии вытянутой руки.

Шум реки становился всё протяжнее, а в плеске волн можно было различить ещё один посторонний звук — как будто большая рыба играла и била плавниками по поверхности воды.

— Задержал меня, — укоризненно обратилась девушка к разлёгшемуся возле её ног животному. — Как мне теперь на ночлег располагаться? Возле реки холодно, свежестью тянет. Да и боязно как-то. А в лесу ни зги не видно!

Зверь поднял голову и легонько прикусил подол платья, а потом потянул его вниз. Он как будто приглашал Заряну устроиться рядом с ним, настойчиво дёргая льняную ткань.

«Хочет, чтобы я осталась с ним. Надо же, какой общительный! Волки, конечно, умные звери, но не до такой же степени! С людьми они так никогда не церемонятся», — подумала она.

Девушка опустилась на землю рядом с волком. Она чувствовала, что у зверя нет намерения загрызть её или ещё как-нибудь навредить, а вот согреть и защитить в случае опасности он вполне способен. Да и искать себе убежище в полной темноте — дело довольно опасное и непредсказуемое.

Заряна устроилась на траве, завернувшись в свой платок, и прижалась к мохнатому боку. Волк же свернулся колечком, как огромная собака, окружив фигурку девушки своим мощным телом.

От тепла, исходящего от животного, сонная нега почти сразу окутала Заряну. Всю свою жизнь она прожила в лесу и ни разу не чувствовала никакой угрозы от его обитателей, не подвергалась нападению диких зверей или лесных духов. Хотя не раз слышала истории о том, как человека загрыз волк или разорвал на части медведь. Но дочка колдуна пребывала в уверенности, что ей ничего не угрожает.

К тому же этот зверь показался ей особенным, он не был похож на обычного обитателя леса. Огромные размеры, белоснежная шерсть, нежелание отпускать от себя Заряну — всё это отличало его от остальных сородичей.

«У него есть какая-то тайна. Интересно какая?» — подумала девушка засыпая.

Волк не спал. Он разглядывал круглыми глазами умиротворённое личико, окружённое распущенными рыжими волосами, не забывая наблюдать за окрестностями.

Из реки начала высовываться водяная нечисть. Русалки и мелкие бесы заинтересовались незнакомкой и повылазили на берег, стараясь разглядеть её получше.

Чуткие уши уловили приближение нежити, и волк поднял голову. Он грозно зыркнул на водяных обитателей сверкающими глазами и, оскалившись, рыкнул в их сторону.

Бесы и русалки испуганно попятились и, опасаясь связываться с ним, вернулись в воду, лишь издали поглядывая на диковинное рыжеволосое существо, спящее под защитой опасного зверя.

Глава 8

На рассвете Заряна проснулась от того, что озябла. Она открыла глаза и обнаружила, что лежит на примятой траве, закутавшись в платок. Волка рядом не было.

Девушка села, сонно оглядываясь по сторонам, и сразу же встретилась взглядом с незнакомым молодым человеком, стоящим в нескольких метрах от неё. Светловолосый парень внимательно наблюдал за ней, прислонившись спиной к старой иве, растущей неподалёку, и сложив на груди мускулистые руки.

— Ой! — Заряна вздрогнула.

Спросонья она подумала, что это Еремей. Девушка испугалась, что он выследил её и вновь будет приставать со своею любовью. Но сразу же поняла свою ошибку — это был вовсе не отвергнутый жених.

На её неудачливого поклонника незнакомец был похож лишь блондинистой шевелюрой. В остальном же перепутать их было сложно. Парень выглядел далеко не таким изнеженным, как Еремей. Привлекательное лицо загорело на солнце, а тёмно-синие глаза смотрели спокойно и немного печально. Широкие плечи незнакомца обтягивала льняная рубаха, а на поясе у него висел небольшой топор.

«Плотник что ли? Или лесоруб какой?» — подумала девушка, поправляя свою одежду.

Она немного смутилась, ведь никогда ещё посторонний мужчина не видел её спящей. Закутавшись в платок, Заряна принялась быстро заплетать волосы в косы, ведь приличной девушке негоже появляться перед посторонними с растрёпанными кудрями.

Парень отлепился от дерева, расправил богатырские плечи и сделал шаг по направлению к Заряне. Та пришла в ещё большее замешательство. Находиться в уединённом месте с незнакомцем, тем более с таким громадным, ей было боязно.

Батюшка всегда запрещал старшей дочке оставаться наедине с представителями противоположного пола. Даже с Еремеем она общалась только под присмотром кого-нибудь из братьев или в кругу семьи. Чего именно опасался отец, девушка представляла весьма смутно, ведь в ближайшей к их дому деревеньке все парни ей были хорошо знакомы и не представляли опасности. Но теперь, оказавшись рядом с мужчиной в глухом лесу, Заряна интуитивно забеспокоилась.

Отступив на шаг назад, она уставилась на него испуганными глазами, не зная, чего ожидать от здоровяка, с нескрываемым любопытством разглядывающим её.

— Как тебя зовут, красавица? — спросил незнакомец, глядя прямо в глаза дочери колдуна.

Та одёрнула платье и закинула косу за спину, не спеша отвечать на вопрос. Девушка, стараясь казаться спокойной, устремила взгляд на молодого мужчину, решая, стоит ли называть своё имя.

«А куда волк подевался? Вот кто пригодился бы сейчас! Уж при той огромной зверюге, наверное, не стал бы так пялиться, да приближаться бы побоялся», — подумала девушка, отступая ещё на шаг.

Рядом с этим высоким парнем она чувствовала неясную тревогу, которая с каждой минутой всё нарастала. От белокурого молодца так и сквозило затаённой мощью и мужской энергией. Своим колдовским чутьём, доставшимся ей от предков чародеев, Заряна ощущала скрытую угрозу, но в чём именно она выражалась, понять не могла. Да и незнакомец выглядел вполне дружелюбным, нападать на девушку вроде бы не собирался.

— Испугалась? — проговорил он таким тоном, что у Заряны по телу побежали мурашки. — Я тебя не обижу.

Бархатистый низкий голос очень подходил его внушительной внешности. Утренний ветерок шевелил кудрявые пшеничного цвета волосы, бросая их на высокий загорелый лоб, отчего лицо его казалось ещё красивее.

У девушки пересохло в горле, а все мысли вылетели из головы, оставив там звенящую пустоту. Она лишь заворожено смотрела в синие глаза, не в силах оторваться.

А красавец был всё ближе. Он с удовольствием окидывал взглядом ладную фигурку незнакомки, испытывая схожие чувства. Парню хотелось прикоснуться к огненно-рыжим волосам, выбившимся из наспех заплетённой косы, но он не стал этого делать, боясь ещё больше напугать девушку.

Заряна тряхнула головой, прогоняя наваждение. Она сделаланад собой усилие и заговорила, уперев руки в бока:

— А сам кто такой будешь?

— Я мельник местный. Добрыней кличут. Вон там, за излучиной моя мельница стоит, — махнул парень рукой, указывая направление. — А ты как сюда попала? Почему одна гуляешь по лесам?

— Много будешь знать, скоро состаришься! — фыркнула Заряна, немного успокоившись.

Наваждение, заставившее её утонуть в синих глазах, рассеялось, но всё равно она испытывала смутное беспокойство и неведомое ранее томление в груди.

Добрыня улыбнулся и покачал головой. Показная смелость девушки забавляла его.

— Может, скажешь, как зовут-то? А то я ночью спать не смогу, всё буду думать, как имя красавицы! — сделав ещё один шаг навстречу девушке, сказал он.

Заряну и раньше называли красавицей парни, живущие в округе. Но почему-то тогда это не производило на неё ровным счётом никакого впечатления. Сейчас же она ощутила тепло, разливающееся в груди, а щёки сами собой загорелись алым цветом.

Ей захотелось коснуться этого высокого статного мельника, провести рукой по крепким рукам, выглядывающим из закатанных рукавов вышитой рубашки, погладить белокурые волосы и убедиться, что они такие же шелковистые, как кажутся на первый взгляд.

Испугавшись своей собственной реакции, девушка отступила назад. Взволнованная необычными ощущениями, она не заметила в траве сломанную ветку. Заряна зацепилась за неё ногой, потеряла равновесие и рухнула бы на землю, не подоспей вовремя Добрыня.

Глава 9

Парень среагировал мгновенно, он бросился вперёд и подхватил Заряну, сжав большими руками девичью талию. Добрыня и сам удивился своей ловкости, ведь ему удалось перехватить девушку за секунду до падения. Но как только ладони его прикоснулись к гибкому телу сквозь ткань полотняного платья, он забыл обо всём, изумлённо уставившись в светло-карие с золотистыми крапинками глаза.

От девчонки пахло лесом, распаренными на жарком солнце яблоками и полынью. Рыжая коса расплелась, и кудри разметались по её плечам огненным облаком, обрамляя горящее от смущения личико. От тела незнакомки, гуляющей в одиночестве по лесу, шёл жар, который манил и притягивал, вызывая неведомые ранее желания.

Заряна охнула и подалась к нему, от неожиданности она захлопала длинными рыжеватыми ресницами и вцепилась в рубашку молодого мельника цепкими пальцами. В первое мгновение девушка не поняла, как ей удалось избежать падения. Но как только она сообразила, что оказалась в объятиях молодого мужчины, сердце её загрохотало как бешеное.

Парень нависал над ней, как скала, а горячие ладони жгли её тело сквозь ткань платья. На секунду Заряна забыла, как дышать. Никогда ещё ни один мужчина, кроме отца, не прикасался к ней и уж тем более не обнимал за талию, прижимая к своей твёрдой груди.

Если бы Еремей посмел дотронуться до неё даже пальцем, Заряна живо бы оттолкнула его, мысль о том, что руки навязчивого ухажёра будут трогать её тело, вызывала невольное отторжение, но сейчас всё было совсем иначе.

Все понятия о приличном для молодой девушки поведении полностью выветрились у неё из головы. Забыв обо всём на свете, она утонула в огромных синих глазищах, всеми трепещущими клеточками ощущая горячее дыхание совсем рядом со своим лицом. Близость случайного знакомого оказалась настолько приятной и восхитительной, что у неё даже голова закружилась от переизбытка чувств и волнения.

Парень первым пришёл в себя, но выпускать девушку из рук не спешил. Наоборот, он ещё сильнее приблизился, с удовольствием прижимая к себе её хрупкую фигурку, утонувшую в его объятиях.

— Ну, так как же тебя зовут, лисичка? — охрипшим голосом прошептал Добрыня, склоняясь почти к самому уху девушки, обжигая висок своим дыханием.

Заряна затрепетала. Жаркая волна опалила её с головы до кончиков пальцев, разбежалась по коже мурашками.

«Что это со мной? Надо оттолкнуть его. Вот ведь выдумал, хватать своими ручищами», — промелькнуло у неё в голове.

Девушка сделала глубокий вдох и ловко выпуталась из богатырских объятий. Она отскочила на приличное расстояние и замерла, всё ещё боясь дышать полной грудью.

Сожаление промелькнуло на лице Добрыни. Он тряхнул белокурыми кудрями, но удерживать её силой не стал.

— Что ещё за лисичка? — дрожащим голосом пробормотала Заряна.

— Рыжая лисичка-сестричка. Так и буду тебя называть, пока не узнаю имя, — на губах молодого человека промелькнула улыбка.

— Называть он собрался! Погляди на него! Иди уж своей дорогой, а у меня дел полно! — Заряна постепенно приходила в себя.

Она решила как можно скорее распрощаться с этим молодцем, который вызывал в ней такие сильные эмоции. Подхватив с земли свою сумку с остатками хлеба, девушка отвернулась от парня и зашагала вдоль реки. Внутри у неё всё дрожало и вовсе не от возмущения, как пыталась убедить себя Заряна. Нет, это были совсем другие эмоции, с которыми до этого момента ей ещё не приходилось сталкиваться.

Добрыне такое поведение совсем не понравилось, он в два счёта догнал девчонку и преградил ей путь.

— А тебе не мешало бы быть повежливее, — недовольным тоном проговорил он.

Девушка молча обошла его и, не удостоив ответом, продолжила путь.

Это окончательно вывело парня из себя. Он вновь догнал её и, уже не церемонясь, схватил за руку, заставив повернуться к себе лицом.

Заряна вздрогнула. Её маленькая ручонка полностью утонула в его огромной крепкой ладони. Прикосновение пальцев Добрыни к обнажённой коже вызвали новые, доселе неизвестные ей ощущения. Их глаза снова встретились на мгновение, заставив забыть обо всём на свете и парня, и девушку.

— Ты что себе позволяешь? Мой батюшка с тебя три шкуры спустит, коли узнает! Не смей прикасаться! — воскликнула она, удивлённая и испуганная своей реакцией.

Добрыня ухмыльнулся, но ладошку не выпустил.

— А ты меня не пугай! Я к тебе по делу обратиться хотел, а ты сразу ругаться, — заявил он, окинув её долгим взглядом.

— По какому такому делу? — Заряна с подозрением взглянула на молодого человека.

— Мне нужны услуги колдуньи. Я хорошо заплачу, — ответил тот.

— А я здесь причём? — пожала девушка плечами.

Она старалась казаться спокойной, но предложение Добрыни встревожило её. Откуда он мог знать, что она колдунья? Ведь она ему ничего не говорила, в этих местах никогда не бывала и его самого в жизни не встречала.

— Ну а кто ж ты, лисичка? Рыжая, волосы распущенные, бродишь в одиночестве по глухим местам, не боишься диких зверей да лесной нечисти. Колдунья и есть, — проговорил парень, не спуская с неё глаз.

Заряна вздохнула. Она сделала ещё несколько попыток освободить руку, но ничего не вышло, Добрыня держал её аккуратно, но крепко.

— А что тебе от колдуньи надобно? — спросила она.

— Прокляли меня, вот ищу, кто может снять с меня злые чары, — сказал в ответ молодой мельник.

Глава 10

— Прокляли? — в голосе девушки прозвучало любопытство.

Отец её не раз избавлял от проклятия обратившихся к нему людей. Кроме того, ему довелось снять очень древнее проклятие с целого рода чародеев. Но вот сама Заряна об этих вещах знала очень мало. Ведь батюшка не желал делать её своей ученицей, настаивая, что дочка должна выйти замуж, а не заниматься колдовством.

— Да, прокляли, — кивнул головой мельник.

— Ну так и обратись к знающему человеку. Неужто нет в ваших краях ведьмы или чародея? Вместо того, чтобы приличных девушек хватать! — заявила Заряна и попыталась освободить ладонь.

— Нету. А идти далеко я не могу. У меня особое проклятие. Да и мельницу не бросить. Там ведь силы разные задействованы, а за ними пригляд нужен, — проговорил Добрыня, поглаживая пальцами руку девушки, всё ещё зажатую в его ладони.

От этих прикосновений обоих охватила та же нега, что окутывала совсем недавно. Девушка охнула и покраснела. Лицо Добрыни тоже порозовело, а дыхание стало коротким и отрывистым.

Они не знали, что заставляет их краснеть и покрываться мурашками, стоит лишь прикоснуться друг к другу, но испытывали от этого одинаковое удовольствие, заставляющее желать чего-то большего.

Взаимное притяжение было настолько сильным, что даже парень испугался. Он выпустил маленькую ладошку и отступил на шаг назад.

— Я не колдунья. То есть чародейские способности у меня имеются, но я ничего не умею. Разве что заставить метёлку дом подмести, да ведро воды принести. Я дочка колдуна Вадима, — неожиданно даже для самой себя выдала правду Заряна.

Добрыня вскинул белобрысую голову и с удивлением взглянул на девушку.

— Слышал про батюшку твоего. Он ведь кузнец? Делает мечи заговорённые и другое оружие, верно?

— Верно. Но меня учить отказался. У батюшки три сына и три дочки. Мальчиков он обучает, а девочек замуж отдать желает. Так что не будет тебе от меня никакой пользы, — ответила Заряна.

— А ты, стало быть, замуж не хочешь? — с ухмылкой осведомился парень, вновь приближаясь к дочке колдуна.

— Не твоё дело! — отрезала та.

Она решила, что итак слишком много рассказала нахальному мельнику, и вновь попыталась уйти от него. Но он и не думал отступать. Уже не прикасаясь к девушке, Добрыня просто пошёл рядом с ней.

«Вот прицепился! Надо было у батюшки украсть зелье какое отворотное, что ли! Ишь, как этих здоровяков белобрысых ко мне тянет! Сначала Еремей, теперь вот он, — подумала она. — И что за проклятие такое? Шёл бы к ведьме опытной, учёной, а не рыскал по лесам».

Неожиданно девушке пришла в голову новая мысль. Она вспомнила, что где-то в этих местах должна жить чародейка, к которой она сама держит путь. В любом случае парень должен был слышать о ней.

— А ведьма Бажена разве не в ваших краях проживает? — задала вопрос Заряна.

Парень вздрогнул и исподлобья взглянул на неё.

— Живёт, там за рекой. А тебе зачем она понадобилась? — изменившимся голосом спросил он.

Девушка насторожилась. От неё не укрылась перемена в настроении Добрыни, и ей захотелось узнать, с чем это связано.

— В ученицы к ней хочу податься, — небрежно бросила она, разглядывая широкую реку.

Парень остановился, он хотел вновь схватить Заряну за руку, но та ловко отскочила, пресекая попытку прикоснуться к себе.

— Не ходи, эта бабка злая да вредная! — воскликнул он, так и не сумев поймать её руку.

Девушка остановилась и с удивлением взглянула на своего нового знакомого.

«Уж не Бажена ли его прокляла, раз он её так боится?» — подумала она.

— Ну, вредная или нет, это я сама решу. Да только выбора у меня нет. Тут на много вёрст только два чародея — мой батюшка и Бажена. Отец меня учить не желает, женишка мне подобрал… — начала было Заряна и сразу же замолчала, поняв, что сболтнула лишнего.

Добрыня же живо заинтересовался. Он подался вперёд, всем видом показывая, что внимательно слушает. Видимо ему интересно было послушать про неугодного жениха. Но девушка продолжать не стала.

— Может ты голодная? Пойдём, угощу тебя, чаю выпьем, да поговорим. Если есть у тебя чародейские силы, вдруг сможешь мне помочь? Хоть попробуй. А к Бажене своей успеешь ещё, никуда эта старая карга не денется, — начал уговаривать он.

Девушка засомневалась. Она украдкой бросила взгляд на свою порядком опустевшую сумку. Еды и правда почти не осталось, лишь засохшая краюшка хлеба болталась на дне холщового мешочка. А уж по горячему чаю она и подавно соскучилась. Вот только идти куда-то с мельником Заряна опасалась. Уж очень необычные чувства вызывал в ней этот белокурый парень.

Видя её сомнения, Добрыня продолжил уговоры:

— А к Бажене путь неблизкий, до вечера идти, и это если знать дорогу. Ты меня выслушай, а там, если надумаешь всё же податься в ученицы, то я тебя провожу. Идём, самовар поставим, у меня и пироги, и ватрушки, мёд и сливки. Накормлю и с собой в дорогу дам. Ты ведь знаешь, мельники народ небедный, наше дело всегда в цене.

Поколебавшись немного, девушка всё же решила принять приглашение.

— Хорошо, идём, — согласилась дочка колдуна.

Хорошенько перекусить было бы как нельзя кстати, но больше всего её привлекало не это. Девушку распирало любопытство. Хотелось узнать, что за проклятие такое наложено на её нового знакомого, и почему он уверен в её способности справиться с колдовством.

Глава 11

Заряна и молодой мельник продолжили свой путь вдоль реки. Парень привёл её к месту, где берег был пологий и гладкий, без зарослей рогоза и корявых ив. Здесь, на некотором расстоянии от воды, стоял ладный деревянный домик с черепичной крышей. А прямо у искусственной заводи, созданной с помощью плотины, примостилась мельница с гигантским водяным колесом.

Подойдя к резному деревянному крылечку, девушка замялась, не решаясь войти в дом. Мало ли, что у этого здоровяка на уме! Очень уж он стремился прикоснуться к ней, хотя видел впервые в жизни. А то вдруг приставать начнёт? Ей с таким верзилой и не сладить!

Можно, конечно, попытаться применить чародейские способности, но тут тоже вилами по воде писано. Ведь новый знакомый был мельником, а это народ не простой! Всякий знает, что кузнец, мельник и пастух — не простые люди, а ведающие.

Заряна понимала: управлять мельницей — дело нелёгкое, ведь чтобы лопасти исправно крутились, её хозяину приходится знаться с самой разной нечестью водяной. Кого прогонять, других подчинять, а третьих держать при себе, в слугах.

Мельник, живший в её краях, пользовался дурной славой. Это был скупой и ужасно злой старик. Он не оказывал магических услуг, как батюшка Заряны, но в колдовстве толк знал. Его боялись и уважали, да и денежки у него водились исправно, что и не удивительно — без муки хлеба не будет, а хочешь хорошей муки смолоть — иди на поклон к мельнику.

На самой мельнице девушка никогда не бывала, ведь это место считалось особым, куда женскому полу ходу нет, очень уж не любили ревнивые водянихи, русалки да шишиги встречать живых красавиц в своих владениях. Да и водяной мог польститься, в омут утянуть, потому-то девушки всегда обходили подобные места стороной.

Теперь же, увидев мельницу так близко, Заряна заинтересовалась. Захотелось ей взглянуть, как там внутри всё устроено, да и на слуг мельника любопытно посмотреть. А в том, что служит на мельнице нежить, девушка даже и не сомневалась.

Неожиданно Заряна вспомнила о волке, которого видела прошлой ночью. Взволнованная встречей с незнакомым парнем, она совершенно забыла про зверя, согревавшего и охранявшего её во время ночёвки.

— А ты не видал волка большого, белого такого? — спросила она у Добрыни.

Тот вскинул голову, устремив взгляд на девушку.

— Нет, не видал, — коротко бросил парень и сделал приглашающий жест, указывая в сторону входа в избушку. — Ты заходи, не бойся. Обещал ведь, что не обижу.

Заряна фыркнула и задрала вверх подбородок.

— Я и не боюсь! — заявила она и шагнула на крыльцо.

Пройдя через сени в большую комнату, она огляделась. В домике было светло и уютно. Полы чисто выметены, печка сверкает свежей побелкой, длинный стол посреди избушки вымыт так, что сияет на солнышке. Все горшки, банки и ухваты аккуратно расставлены, у каждой вещи своё место, ничего нигде не валяется.

Посреди стола возвышается начищенный до блеска самовар и стоит деревянное блюдо, прикрытое вышитым полотенцем. Рядом в крынках да горшочках — мёд, варенье, сливки, масло. Казалось, хозяин ждал гостей и накрыл стол к их приходу.

При виде угощения, Заряне стало немного грустно. Ведь в их доме всегда были пироги да ватрушки к чаю, а пили его часто и со вкусом. Вся семья собиралась за столом, и становилось на кухне так шумно и весело! В этом же домике стояла тишина.

— Ты один живёшь? — спросила девушка, подходя к резному рукомойнику и дёргая ладошками металлический язычок, чтобы вода попала ей на руки.

— Один, — ответил Добрыня.

Он отвязал с пояса топор и повесил его у входа. Теперь девушку не удивлял это инструмент, ведь всякий мельник носит на поясе топор, с помощью которого поправляет деревянные детали мельницы да ремонтирует плотину.

Парень убрал с блюда полотенце, под которым высилась гора румяных пирожков. Он жестом пригласил гостью устроиться за столом.

— А что так? Где родные твои? — продолжала расспрашивать девушка.

В том, что парень не женат, не было ничего удивительного, ведь у него ещё и борода толком не выросла. Но где ж его родители? Как такого юнца оставили одного управляться с целой мельницей?

— Сирота я. Отец пять лет, как помер, мне мельницу оставил. А матушка ещё раньше на тот свет отправилась, я её и не помню, маленьких был, — невозмутимо сказал Добрыня, наливая чай в большие глиняные кружки с причудливым узором на блестящих боках.

Девушка бросила на него взгляд, полный сочувствия, и замолчала. Ей сложно было представить, что чувствует этот одинокий парень, для неё смерть родных казалась чем-то нереальным, об этом она не желала даже думать.

«Вот уж кому не позавидуешь! Как же он справляется и с мельницей, и с хозяйством?» — подумала она, устраиваясь на лавке напротив Добрыни.

— Ты угощайся! — тот придвинул к Заряне кружку и блюдо с пирогами.

Девушка поблагодарила. Подождав, когда хозяин дома возьмёт себе угощение, сама тоже с аппетитом принялась за еду. Она и не думала стесняться и жеманиться, как порой делали молодые девушки в присутствии противоположного пола, ведь производить благоприятное впечатление на парня она не собиралась. Да и есть хотелось безумно, ведь в последние два дня ей приходилось питаться всухомятку, запивая хлеб водой из лесных ключей.

Глава 12

Травяной чай оказался таким же вкусным, как и у её матушки, правда в нём присутствовали незнакомые девушке нотки, видимо Добрыня добавлял ещё какие-то травы, но какие именно, она не смогла определить.

— Ты ешь, ешь. Проголодалась? — говорил парень, подливая гостье горячий напиток.

Та благодарно кивала, не переставая жевать. От сытной еды девушка немного разомлела и почувствовала сонливость, хотя проснулась совсем недавно.

«Видимо, я устала скитаться по лесам», — успокаивала она сама себя, чувствуя, как веки с каждой минутой тяжелеют.

Отложив недоеденный пирожок, Заряна прислонилась спиной к деревянной стене избушки. Движения её стали ленивыми и медленными, шевелиться совсем не хотелось. Девушка подняла взгляд на хозяина дома. Тот выглядел вполне бодрым и энергичным. Он ел ватрушку, запивая чаем из кружки, и поглядывал на гостью.

Совсем некстати она вспомнила о прикосновениях парня, о том, какие ощущения испытывала в его объятиях. От всего этого у неё закружилась голова, а в груди стало жарко.

Заряне ужасно захотелось прикоснуться к нему вновь, ощутить упругость крепких мускулов, рельефно обозначившихся под тканью рубашки, почувствовать тепло кожи. Отчаянное желание уткнуться носом в его шею, вдыхая пьянящий голову запах мужского тела, захлестнуло всё её существо. Это было как наваждение, с которым сложно совладать.

— Лисичка! — из полудрёмы её выдернул голос Добрыни.

Заряна вздрогнула и очнулась. Она чувствовала, что лицо её горит от прилившей к нему крови, ощущала, что руки и ноги плохо слушаются, будто набитые ватой. Девушка подняла глаза на молодого мельника, не зная, что и думать.

— Помоги мне снять проклятие! — продолжал между тем парень. — Я готов заплатить сколько скажешь. Что желаешь? Называй любую цену!

Заряна тряхнула головой, прогоняя наваждение. Это странное влечение к малознакомому человеку пугало её.

— Да что за проклятье на тебе такое? — спросила она, выпрямляя спину.

— Не могу сказать, — покачал головой тот.

Девушка с недоумением взглянула на молодого мельника. Он что, шутки шутить вздумал? Просит помочь, а в чём дело, говорить не собирается?

— Почему это? — спросила она.

Добрыня наклонил голову, уголки губ его опустились, а в глазах застыло выражение тоски. Даже богатырские плечи его поникли. Он отставил кружку и отодвинулся от стола. Весь вид его говорил о скрытом страдании, но что именно беспокоит парня, было непонятно.

— Такое у меня проклятие, — Добрыня сокрушённо покачал головой.

Заряна попыталась вспомнить всё, что ей было известно об этих самых проклятьях. Но к своему сожалению, знала она немного. Вот батюшка её смог бы помочь, он в таких делах сведущ, а от неё какой прок?

Злые чары могут быть разными, и довольно часто человек сам не знает о том, что проклят. Но Добрыня-то прекрасно об этом осведомлён!

— Сам ты о колдовстве знаешь, а рассказать не можешь? — на всякий случай спросила девушка.

Парень открыл было рот, но в ту же секунду лицо его исказилось. Он поднял свои большие руки и обхватил ими голову, как будто бы стараясь унять сильнейшую боль. Ясные глаза парня затуманились, а по мощному телу прокатилась дрожь.

Добрыня зажмурился и застонал, пальцы его, обхватывающие лоб, побелели, а губы сжались в тонкую нитку.

— Ой! — Заряна вскочила с лавки и, обогнув стол, подбежала к парню.

Своим магическим чутьём, которое досталось ей от отца, она сразу же определила, что с её новым знакомым дело неладно. Девушка остро почувствовала колдовскую суть страданий, которые испытывал молодой человек.

Она никогда не училась накладывать сложные чары, но болезни лечить умела, а также обладала способностью определять, что именно мучает человека в данный момент.

Сердце её сжалось от сострадания, когда она почувствовала всю глубину муки, которую испытывал Добрыня. Почти физически ощущая, как каждая его клеточка трепещет в мучительной агонии, девушка поспешила на помощь.

Заряна протянула руку и прикоснулась к его голове, зная, что основные страдания исходят оттуда. И тут же отдёрнула ладонь, в первую секунду не выдержав острых эмоций парня, с которыми соприкоснулась. Боль зарождалась внутри черепа и огненными волнами растекалась по всему телу, опаляя каждую клетку, заставляя богатырски сложенного мужчину трепетать и корчиться.

«Это злые чары. Они мешают говорить, Добрыня не сможет выдать чародея, заколдовавшего его, и не сможет дать подсказку, как снять проклятье. Эх, почему я так мало знаю об этом? Хоть боль попробую облегчить», — подумала девушка, подходя вплотную к дрожащему парню.

Она двумя ладонями ухватилась за руки Добрыни, изо всех сил стараясь убрать их от головы. Это оказалось непросто. Пальцы его сжались в спазме, плотно обхватив лоб и виски, так что Заряне пришлось приложить усилия, чтобы разжать их.

Колдунья гладила его запястья, при этом настойчиво тянула руки парня вниз. Наконец тот понял, чего она хочет, и с болезненным стоном освободил голову от захвата стальных пальцев.

Девушка ласково провела по волосам молодого человека, а затем и вовсе запустила пальцы в его золотистые кудри, тихонько шепча заговоры, снимающие боль. Она не слишком надеялась на свои скромные способности, ведь до сегодняшнего дня пробовала заживлять только царапины и ушибы. Но старалась изо всех сил.

Заряна бережно водила руками по всей поверхности головы, уговаривая боль отступить. Она сосредоточилась на кончиках своих пальцев, ощущая, как целебные силы собираются в них, слегка покалывая кожу. Усилием воли она передавала их молодому человеку, и чары, как искорки, соскальзывали вниз, путались в волосах, падали на плечи, расслабляя и успокаивая, прогоняя чёрную пелену муки.

И боль отступила! Дрожь постепенно уменьшилась, тело парня расслабилось, и он перестал стонать. Лишь тяжёлое дыхание раздавалось в комнате, да шёпот дочки колдуна, которая не остановилась, а продолжала свои действия, пока мучившая Добрыню боль окончательно не исчезла.

Глава 13

Парень продолжал сидеть не шевелясь. Он чувствовал, как тоненькие пальчики перебирают его кудри, поглаживают кожу головы, принося облегчение. Мучительная боль, с ожесточением набросившаяся на него в тот момент, когда он предпринял попытку рассказать о своём проклятии, почти полностью отступила. Дыхание Добрыни успокоилось и стало размеренным.

Заряна поняла это и убрала руки. Она была потрясена, ведь никогда ещё не приходилось ей наблюдать столь сильных страданий.

«Что же это за проклятие такое? И как с ним справиться? Не могу же я его оставить в таком положении! К тому же, если я хочу стать настоящей чародейкой, мне нужно помогать тем, кто попал в беду. Батюшка бы его точно не бросил, помог бы непременно. Вот только как это сделать? Моих знаний точно недостаточно», — думала она, возвращаясь на своё место за столом.

Добрыня понемногу приходил в себя. Он потянулся к кружке и отпил из неё остывший напиток, а затем посмотрел на Заряну.

— Ну так что? Поможешь? — спросил он.

В голосе его прозвучала такая мольба, что сердце девушки дрогнуло. Он был таким большим и сильным внешне, а справиться с колдовством не мог.

«А он красивый, хоть и на батюшку не похож. Надо же, какие волосы — чистое золото! А лицо… Вроде как остальные парни, а не совсем. Есть в нём что-то особенное», — думала она, разглядывая привлекательные черты.

— Ну что молчишь, а лисичка? Говори, поможешь или нет? — так и не дождавшись ответа, вновь спросил Добрыня.

Девушка кивнула.

— Помогу, коли смогу, конечно. Я ведь не знаю как. Ты бы сильно на меня не рассчитывал, я такая себе чародейка, царапины заживлять умею, а больше и ничего. Ты бы лучше к настоящему колдуну обратился, к батюшке моему, например. У него глаз ведучий, он тебя мигом расколдует, — сказала она.

— Не расколдует. Это я точно знаю. А у тебя может получиться. Снять чары может только молодая красавица, мне так в гадание предсказано, — отрезал Добрыня.

Услышав, что девушка согласна, он сразу повеселел. Парень встал из-за стола и принялся убирать чашки и крынки, то и дело с улыбкой поглядывая на девушку. Та вскочила, желая помочь. Она хоть и была гостьей в его доме, но не привыкла сидеть сложа руки, тем более, что хозяйки здесь не было.

В её отчем доме бытовая магия была постоянным спутником. Она помогала справляться с повседневными делами легко и с удовольствием, не прилагая особых усилий. Заряна могла бы просто хлопнуть в ладоши, и вся посуда разлетелась бы по своим местам, но хозяйничать таким образом в гостях у мельника она не решилась. Поэтому просто вымыла кружки и ложки, пока Добрыня расставлял по местам остальную посуду и вытирал крошки со стола.

Заряна понятия не имела, с чего начать избавление от колдовства, но спрашивать у парня не решалась, ведь упоминание о чарах вновь могло вызвать у него приступ боли. Девушка решила присмотреться, подумать, поразмышлять, применить все свои скудные знания и найти причину проклятия самостоятельно. К тому же она надеялась, что мельник даст ей хоть какую-то подсказку.

Помочь ему дочка колдуна хотела, вот только продолжала сомневаться. Ведь за час или два она точно ничего не разведает, нужно остаться и пожить у него хотя бы несколько дней. Вот только насколько это прилично?

Заряна знала, что молодая девушка, даже на одну ночь оставшаяся у неженатого мужчины, — из ряда вон выходящее событие. Она в один момент прослывёт гулящей девкой, и поправить ситуацию уже никак не получится. А если узнают родители? Дочка колдуна даже думать об этом боялась.

«Хотя с другой стороны, я ведь замуж не собираюсь. Ну узнают люди, ну решат, что согрешила с красавцем мельником. А решат непременно, где это видано, чтобы в одной избе оставались не молодожёны. И что? Женихов поубавится, так мне это и надобно. А ведунье и не нужна хорошая репутация, за ними испокон веков плохая тянется», — мысленно убеждала себя Заряна, хотя на душе у неё всё равно было неспокойно.

Добрыня думал о том же самом. Попросив девушку остаться, он обрекал её на большие неприятности, осуждение со стороны деревенского люда. Мельница его стояла в месте отдалённом от людского жилья, но жители деревни сюда наведывались регулярно, ведь мука нужна в каждом доме.

«Наверное, придётся жениться, коли кто прознает. Не могу же я ей злом на добро ответить? Она меня от колдовства спасает, а я её женского счастья лишу? И ведь даже если пальцем не трону, слава всё равно закрепится, у людей языки без костей. Может ну его, проклятье это самое? Жалко девчонке жизнь портить, она ведь и не любит меня, а так и выбора не останется», — думал он, глядя на привлекательную гостью.

— Что ж делать будем? — наконец решился спросить он. — Я помочь тебе подсказкой не смогу, самой разобраться надобно. Готова остаться у меня?

— Останусь, — кивнула головой девушка.

— Я ежели что, готов жениться, ты не думай… — начал было парень, но Заряна не дала ему договорить.

— Если ты таким образом себе в жёны решил завлечь первую встречную, то и говорить нам с тобой не о чем. А если правда помощь нужна, и чувствуешь, что я помочь могу, тогда другое дело. Тогда останусь. Я замуж не стремлюсь. Ведуньей хочу стать учёной, людям помогать, лечить и от злых чар избавлять, потому и соглашаюсь, — говорила она, а сама пристально изучала молодого человека, стремясь понять, какие цели тот преследует.

В том, что парень заколдован, она не сомневалась. Ведь совсем недавно остро чувствовала его боль и ощущала злые чары, которые стали её причиной. Вот только предложение жениться немного выбило её из колеи.

Глава 14

— Вот и замечательно! Мне тоже жена не особо нужна пока. Парень я ещё совсем молодой. Да и по сердцу суженную выбрать хотелось бы, — обрадовался Добрыня.

Заряна вскинула голову. Почему-то её задели слова молодого человека. По сердцу он выбрать жену желает! А она, значит, ему не нравится? Недостаточно хороша?

Она бросила недовольный взгляд на Добрыню, но вслух ничего не сказала. Девушке вовсе не хотелось, чтобы красавец понял, как неприятно ей это заявление. Ведь даже себе она не могла объяснить, почему расстроилась из-за этих слов.

В эту минуту она вдруг вспомнила Еремея. Вот он-то как раз её любит, а ей самой по сердцу не пришёлся. Только сейчас девушка начала понимать, что чувствовал неудачливый поклонник.

«Зачем я сравниваю себя с Еремеем? — тут же мысленно одёрнула саму себя молодая колдунья. — Мне это Добрыня и даром не нужен!»

Заряна вернулась к посуде и принялась яростно тереть кружки льняным полотенцем. Закончив с этим, поставила их на полку рядом с другой посудой и только после этого повернулась к хозяину избушки.

— Останусь, так и быть. Но ты чем можешь помоги, я ведь колдунья так себе, неопытная, — сказала она вслух, стараясь скрыть обиду, которую почувствовала от его слов.

— Спасибо тебе, лисичка! — воскликнул обрадованный парень.

— Хватит называть меня так! — неожиданно для самой себя разозлилась Заряна.

Она не желала признавать этого, но Добрыня с самого первого взгляда понравился ей. В тот момент, когда он сжал её в своих объятиях, девушка впервые в жизни ощутила влечение к представителю противоположного пола, и это открытие напугало дочку колдуна.

— А как тебя называть тогда? Ты же своё имя не говоришь, — протянул тот, подняв вверх одну бровь.

— Заряна меня зовут, — хмуро проговорила девушка и отвернулась.

— Зорюшка значит ясная… Подходит тебе это имя, — парень улыбнулся. — Ну не скучай пока, оглядись, освойся, а мне делом заняться нужно, работы на мельнице непочатый край.

Когда Добрыня вышел из дома, девушка вздохнула с облегчением. Очень уж непонятные чувства вызывал в ней красивый мельник. Сейчас, когда он скрылся из вида и больше не смущал её своим привлекательным лицом и крепким телом, она смогла собраться с мыслями.

«Так! Что я знаю о злом колдовстве? Можно сглазить. Нет, это не тот случай. Порча… Ну от порчи худеют да сохнут, болеют, слабеют и постепенно умирают. Вроде Добрыня не ослаб, да и не выхудал особо. Это тоже не подходит. На ходячего мертвеца, подчинённого чужой воле, тоже не похож …» — размышляла она, обходя дом.

Девушка снова и снова вспоминала виды колдовства, которые применялись с целью насолить, наказать, навредить. От самых безобидных — вроде непрекращающейся икоты, до страшных, как, например, вселение беса. Какие-то, наиболее очевидные, она сразу отметала, а некоторые запоминала, желая присмотреться к хозяину избушки получше.

Заряна осмотрела все углы в доме, разыскивая подклад или что-то на него похожее. Но никаких подозрительных предметов, таких как тряпичные куколки, мешочки с костями и травами, или иголки, воткнутые под потолком, в двери или оконные рамы, не нашла.

В домике было светло и уютно. Чистенькая печка сверкала свежей побелкой, окошки блестели начищенными стёклами, нигде не было и следов пыли, как будто здесь только что провели тщательную уборку. Вот только кто её делал? Неужели сам Добрыня? А кто стол накрыл, да самовар вскипятил?

Это показалось девушке очень странным, ведь она проснулась у реки на рассвете, а парень уже был там. Значит, никак не мог в это время хозяйничать. Не иначе как домовой с семейством стараются, помогают молодому мельнику.

Сделав такой вывод, Заряна решила продолжить своё расследование. Она полезла по всем сундукам и полкам, заглянула в кладовку, узнавая, где и что лежит. Не найдя ничего интересного, девушка немного расстроилась, но сдаваться всё равно не собиралась.

Пока мельник работал, она решила приготовить обед. Нужно ведь чем-то заниматься, пока его нет, да и поесть горячей домашней еды тоже хотелось.

Заряна вышла на середину комнаты, повернулась к печке лицом и хлопнула в ладоши. Тут же всё вокруг пришло в движение. С полки сорвался котелок и подскочил к деревянному ведру с водой. На стол слетелись овощи и принялись купаться в большой миске с водой, тут же подоспел нож и быстро счистил кожицу с морковки, накрошил капусту и лук, нашинковал зелень.

Дочка колдуна деловито прохаживалась по кухне, зорко приглядывая за всем, что тут происходило. Она следила за печкой, за тем, чтобы овощи были чисто вымыты и мелко покрошены, за тем, чтобы ничего не расплескалось и не просыпалось по дороге в печь.

При этом она не забывала о проклятии, интуитивно прощупывая каждую вещь в доме, стремясь найти хоть какую-то зацепку, определить, нет ли здесь каких бы то ни было заговорённых предметов. На первый взгляд всё было чисто, враждебного колдовства в избушке не наблюдалось.

«Ну ничего. Дождусь ночи. При свете злое прячется по щелям, по углам, а как луна взойдёт — выползает. Вот тут-то я его и примечу!», — думала она, пока щи кипели в горшочке, распространяя по дому насыщенный запах.

При мысли о злых чарах Заряна невольно поёжилась, но тут же отогнала от себя ненужные мысли. Она собиралась стать настоящей ведуньей, и не ей бояться колдовства, пусть оно само опасается.

Глава 15

Добрыня вернулся ближе к вечеру. Девушка не знала, что парень делал на мельнице, но пришёл он оттуда усталый, а рубашка его промокла от пота.

Молодой человек прихватил из дома льняное полотенце и вышел во двор. Он достал из колодца полное ведро ледяной воды и, раздевшись по пояс, принялся мыть верхнюю половину тела, фыркая и морщась от холода.

Заряна помимо своей воли уставилась в окно. Она не могла отвести взгляда от упругих мышц, перекатывающихся под гладкой загорелой кожей. Вид его широченных плеч, рельефной спины и узкой талии вынуждая её сердце стучать как бешеное.

Усилием воли Заряна заставила себя отвернуться. Девушка чувствовала, что щёки пылают, а дыхание сбилось и стало поверхностным, но она вовсе не хотела, чтобы Добрыня почувствовал её смятение.

Чтобы немного отвлечься она начала накрывать на стол. Вот только это занятие совершенно не помогло ей расслабиться, и когда хлопнула дверь, оповещая о возвращении хозяина избушки, Заряна залилась краской ещё сильнее, а по телу её прокатилась горячая волна.

— Ах ты хозяюшка! И чем так вкусно пахнет? — глубокий бархатистый голос прокатился по комнате, заставив Заряну покрыться мурашками.

Она не ответила, лишь забилась в уголок, стараясь не смотреть на молодого человека, который стоял перед ней без рубашки.

«Так, думай о порче, нечего глазеть на мужика! Ох, не видит меня сейчас батюшка! Вот задал бы жару!» — думала она, опустив глаза к полу.

Добрыня понял, что смущает девушку, и поспешил надеть чистую рубашку, которую выудил из сундука. Когда мужское тело, вызывающее столь бурную реакцию у гостьи, было прикрыто, она, наконец, смогла вздохнуть полной грудью. Но слабость и горячая нега, разлившиеся по всему её телу, всё не отступали.

Чтобы отвлечься, Заряна принялась вновь выискивать хоть какие-то признаки злого колдовства. Парень уже уселся на лавку и с аппетитом уплетал горячие щи, приготовленные девушкой, закусывая краюшкой хлеба.

«Аппетит нормальный, глаза человеческие, на людей не бросается, без чувств не падает. Да что ж за колдовство на тебе, а мельник? И почему оно так тебя беспокоит?» — размышляла она, сжимая в руке деревянную расписную ложку, но ничего путного в голову не приходило.

Она решила понаблюдать за ним, как стемнеет. Ведь очень часто чары проявляются в тёмное время суток. При мысли об этом холодок побежал по спине у девушки. А ну как с парнем произойдёт что-то страшное? А вдруг он не случайно её заманил да оставил ночевать?

Добрыня как будто почувствовал беспокойство девушки. Он поднял на неё глаза, в которых не было и тени угрозы.

— Ты ешь. Вцепилась в ложку, даже пальцы побелели! — его голос вывел Заряну из задумчивости. — И ничего не бойся, в этом доме ты в безопасности, лисичка, тут тебе ничего не угрожает. И моё колдовство тебе не навредит, уж будь уверена.

Девушка кивнула. Она не стала ничего говорить, спорить и хорохориться, заявляя, что итак ничего не боится, хотя сначала и был порыв так поступить. Ведь Заряна привыкла быть старшей сестрой, самой взрослой, сильной и ответственной и бояться ей точно было не к лицу. Но рядом с этим необычным парнем с ней творилось что-то непонятное, из-за чего она забывала всё на свете и вела себя совсем не так, как привыкла.

— Темнеет… — вместо ответа сказала она, кивнув в сторону окна. Солнце садилось за реку. Окружающий домик и мельницу лес постепенно погружался во мрак. В избушке тоже стало сумрачно. Из всех углов полезли тени, становясь всё больше и чернее.

Заряна поёжилась и отодвинулась от стола. От волнения кусок не лезей в горло.

Добрыня тоже отложил ложку. Он поблагодарил девушку за вкусный ужин и принялся сметать в ладонь крошки со стола. Парень высыпал их в маленькую плошку и накрошил сверху половинку краюхи.

— Водяному дань, — сказал он, заметив удивлённый взгляд девушки. — Я пойду, высыплю в реку, а ты меня не жди, спать ложись. Хочешь на печку, а хочешь на моей постели.

Услышав это, Заряна вспомнила поверья, по которым постройка мельницы и её бесперебойная работа всецело зависели от водяного. Как полноправный хозяин места он налагал на людей особые запреты и требовал дани. При постройке мельницы достаточно положить зарок на живую тварь: свинью, корову, овцу, а иногда даже и человека, а уж речной хозяин рано или поздно найдёт, что ему посулили, и утопит в воде.

Водяным охотно принимаются в качестве подарка также животные чёрной масти или их шерсть. Особенно любят они чёрных козлов, петухов и кошек. Их даже специально разводят при мельницах. Но чаще всего ему угождают мукой с водой в хлебной чашке. И заботливые мельники ежедневно кидают в реку крошки хлеба, скопившиеся на столе после обеда.

— Ты меня не жди, — продолжал между тем Добрыня. — Коли не вернусь, значит на сене лёг за домом.

«На сене он устроиться решил! Как же мне наблюдать за ним прикажет? Как искать колдовство? Ну ничего, пусть идёт. А я за ним прослежу», — подумала девушка.

В ответ она ничего ему не сказала, лишь кивнула головой: иди мол, не беспокойся. Укутавшись в платок, Заряна направилась в закуток, где располагалась кровать хозяина. Лезть на печку она не стала, боясь в потёмках переломать себе ноги, когда будет спускаться, ведь дом этот был ей чужим и непривычным.

Добрыня засветил на столе свечку, а затем вышел из дома, прихватив с собой плошку с угощением для водяного. Гостья же прилегла на кровать и принялась ждать наступления ночи.

Глава 16

На улице стало совсем темно, а Добрыня всё не возвращался. Свеча на столе погасла сама собой, как будто её потушила невидимая рука. На несколько минут в избушке стало темно, но вскоре взошла луна.

Серебристый лунный лучик заглянул в маленькое оконце, тонкой нитью скользнул по лавке и полу избушки. В этой светящейся дорожке плясали пылинки да порхали мелкие ночные мотыльки, шелестя невзрачными крылышками.

Девушка прислушалась, надеясь различить шаги молодого человека, но в доме, да и в сенях, было тихо. С улицы же доносились обычные звуки, присущие летней ночи. С наступлением темноты свои заунывные песни затянули сверчки, а время от времени слышался шорох листьев, шуршание травы под ногами мелких зверюшек да свист ночных пичужек.

Заряна не боялась ночного леса, ведь сама выросла в тереме, стоящем в отдалении от человеческого жилья. Нисколько не сомневаясь, она встала с постели и направилась к двери, собираясь отыскать Добрыню.

«Вот странный парень! Сам говорит — помоги, посмотри, и при этом прячется от меня всё время. А как смотреть, коли нет его поблизости?» — думала она, выходя на крыльцо.

На улице было прохладнее, чем в избе, зато здесь сладко пахло свежей травой и цветущей бузиной, и в ночном воздухе разливалась заливистая трель соловья. А от реки тянуло сыростью и доносился разноголосый лягушачий хор.

Заряна огляделась вокруг, но Добрыню не увидела. Лишь тёмные кусты и деревья окружали избушку, да вдалеке между чёрной листвой поблёскивала вода в мельничной заводи.

Девушка сошла с крыльца, собираясь обогнуть дом в поисках сеновала, на котором собирался устроиться на ночлег парень. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как из темноты выскочило что-то огромное и с бешеной скоростью направилось в её сторону.

Заряна взвизгнула и отступила, во все глаза уставившись на существо, несущееся прямо на неё. Вот только разглядеть что-либо ей не удалось. Мохнатое создание в одно мгновение преодолело разделяющее их расстояние и наскочило на девушку, сбивая с ног.

От испуга Заряна завизжала ещё громче. Она грохнулась в густую траву, а сверху на неё навалилась тяжёлая туша, покрытая густой шерстью. Продолжая верещать, девушка принялась отпихивать от себя нападавшего, одновременно пытаясь отползти от него.

Она ожидала, что в её тело вопьются острые зубы или крепкие когти растерзают на мелкие кусочки, и от этой мысли ей стало трудно дышать, а крик замер в горле. Но как нистранно, кусать её никто не спешил.

Неожиданно зверь отстранился, позволяя разглядеть себя.

— Ты! — воскликнула перепуганная девушка.

Прямо над ней, широко расставив мощные передние лапы, сидел белоснежный волк, которого она уже встречала прошлой ночью.

Он виновато склонил вниз лохматую голову, как будто извиняясь за своё нападение, но отпускать свою пленницу, распластавшуюся под ним, не спешил.

— Встань с меня! — рявкнула та, отпихивая покрытого мягкой шерстью зверюгу. — Напугал, зараза такой! Сердце так и бьётся! У-у, морда-то какая огромная, чтоб тебе пусто было!

Волк как будто нехотя отполз в сторону, позволяя Заряне выбраться из-под него и встать на ноги. Он с виноватым видом устроился неподалёку, кося глазами на отряхивающуюся девушку.

Та сделала глубокий вдох, старясь унять дрожь от пережитого испуга. Этого зверя она не боялась, девушка чувствовала, что он не сделает ей ничего плохого. Хотел бы съесть, съел бы ещё прошлой ночью.

— Ты куда вчера пропал? Я проснулась, а тебя нет, — спросила она у зверя, немного успокоившись.

Тот посмотрел на неё круглыми поблёскивающими в свете луны глазами.

— Что, молчишь? Хорош защитничек! А меня молодой парень хватал да трогал руками. Вот не уйди ты, разве б он решился? — пожурила она волка и, подойдя поближе, погладила его массивную голову, почесав за ушами, как собаку. — Да, кстати, о парне…

Вспомнив о цели своей прогулки, Заряна повернулась и направилась к избушке, желая обойти её и поискать сеновал. Белый волк увязался за ней. Он ступал рядом, бесшумно перебирая большими лапами, при этом стремился прижаться как можно ближе к девушке, так что его шерсть касалась её платья.

Зайдя за домик, Заряна обнаружила небольшой стог сена, зачем он здесь, она не понимала, ведь скотину мельник не держал, во всяком случае никакой живности возле избушки она не видела. Но размышлять по этому поводу особо не стала. Вместо этого девушка подошла к сеновалу в поисках молодого человека.

На первый взгляд, тот здесь даже не появлялся, но дочка колдуна решила проверить более тщательно. Она обошла стог кругом, затем ещё раз, заглянула наверх и даже сунула руки внутрь кучи сушёной травы, но ничего не обнаружила. Добрыни на сеновале не было.

«Может это не то сено? Возможно, здесь есть ещё стога?» — подумала она.

Девушка обыскала все окрестности, несколько раз обошла вокруг избы, даже в лес заглянула, пытаясь отыскать Добрыню или хотя бы ещё одну кучу сена, но так ничего и не обнаружила. Парень как сквозь землю провалился.

Волк всё это время следовал за ней. Он не пытался её удерживать или тащить куда-то, как в прошлую ночь, а просто бесшумно передвигался рядом. Сказать по правде, девушка была этому рада, присутствие сильного зверя вселяло в неё уверенность и помогало чувствовать себя в безопасности.

Так ничего не найдя, она решила отправиться спать. Заряна вернулась к дому и поднялась по деревянным ступеням на крыльцо. Волк остался сидеть внизу, не делая попыток сопровождать её. Девушка бросила последний взгляд на своего охранника, а тот улёгся на траву, положив голову на передние лапы. По всей видимости, он собираясь спать возле избушки.

Глава 17

Утром Заряна проснулась, когда солнце уже было высоко. Она встала с постели и выглянула из закутка, где стояла кровать.

Добрыня был дома. Парень спал на лавке, застелив её вывернутым овечьим тулупом. Белокурые волосы его разметались по плечам, упали на чистый загорелый лоб, на губах играла лёгкая улыбка, а светлые ресницы слегка подрагивали во сне.

«Ишь, красивый какой! Что же он мне так нравится?» — подумала Заряна, не в силах отвести взгляда от привлекательного умиротворённого лица.

Парень как будто почувствовал это и открыл синие глаза. Он неспешно встал и потянулся, а затем оглядел комнату, как будто ища глазами кого-то. Увидев Заряну, высунувшую личико из-за деревянной загородки, Добрыня улыбнулся.

— Проснулась, лисичка? Ну что, ничего подозрительного вчера не обнаружила? — спросил он.

— Ничего… — протянула та, ведь она и правда не нашли ни одной зацепки, способной пролить свет на его таинственное колдовство.

— Ты не переживай, поживёшь несколько дней, присмотришься, а там глядишь и разгадаешь загадку. А пока позавтракать бы, — сказал Добрыня и направился к столу.

Заряна тоже подошла и распахнула рот от удивления — на вышитой скатерти стоял пышущий жаром самовар, высилась гора свежих ватрушек, да неизвестно откуда появились крынки с маслом и плошки с мёдом и вареньем.

«Что за чудеса? Я дочка колдуна и то не видела такого. Батюшка да матушка сами приказывали утвари лететь на стол да следили за тем, чтобы всё было сделано правильно. А здесь кто хозяйничает? Сам-то Добрыня спал, я тоже ничего не делала. Как же это получилось?» — с нескрываемым изумлением думала она.

Хозяин же преспокойно устроился за столом и жестом пригласил Заряну разделить с ним трапезу.

После завтрака парень заторопился на мельницу. Он быстренько собрался, повесил на пояс свой топор и вышел из избушки, оставив гостью в одиночестве.

Побродив немного по дому, девушка решила, что неплохо было бы сходить на эту самую мельницу и поглядеть, чем там занимается её новый знакомый.

Заодно не мешало бы приглядеться к нему получше. А то позвать позвал, помощи попросил, а сам то и дело исчезает куда-то. Она вышла на улицу и направилась к мельничной заводи. Чем ближе она подходила к деревянному строению, тем беспокойнее у неё делалось на душе.

Девушка знала, что водяные мельницы, расположенные в стороне от деревни, есть ничто иное, как пограничье между видимым миром людей и невидимым миром духов. В это пространство входит сама мельница с шумным колесом, мельничным омутом, плотиной, дорогой, пролегающей поблизости. Как место, принадлежавшее двум «мирам», оно не терпело случайных прохожих.

Мельница, с одной стороны, была частью крестьянского мира, местом посещаемым, связанным с хозяйственными заботами сельских жителей, но с другой, находилось в зоне враждебных сил — водяного и другой нежити, потому заключало в себе опасность.

Испокон веков с мельницами связан целый ряд запретов. Их нельзя было посещать женщинам и детям, запрещалось также купание и ловля рыбы в мельничных прудах. Ведь всякий знает — водяной живёт в омутах, особенно же любит селиться под водяной мельницей, возле самого колеса.

Заряна была не из пугливых, но даже она невольно забеспокоилась, когда приблизилась к деревянной постройке с огромным колесом, издающим пугающие звуки.

Она вспомнила разговоры о том, как старый мельник, живущий в их краях, построил свою мельницу, посулив водяному сразу десять жертв. Все ближайшие деревеньки будоражили слухи о человеческих жертвоприношениях. Среди крестьян ходили разговоры, что мельник специально сталкивал в пруд припозднившихся путников.

От этих мыслей Заряне стало не по себе. Несмотря на то, что утро выдалось солнечным и тёплым, её тело пробил холодный озноб. А ну как водяной утащит в омут? Или нападут, заморочат шишиги и моргулитки? Да и с водянихой или русалками встречаться тоже не хотелось. С водяной нечистью Заряна никогда не была знакома, поэтому не знала, чего от них ждать.

Она не спешила подходить к мельнице, а прошлась возле берега, разглядывая постройку и оглушительно грохочущее водяное колесо.

На первый взгляд в этом месте не было ничего подозрительного. Лишь шум колеса вызывал не самые приятные эмоции, в нём слилось множество странных и даже пугающих звуков — от скрипа деревянных шестерёнок, плеска лопастей до неясного гула и рёва, как будто под водой сидели неведомые звери и кричали на все лады.

И тут Заряна увидела Добрыню. Парень крутился неподалёку, на первый взгляд, починяя какие-то детали, а может быть проводил какой-то неведомый ей ритуал, легонько постукивая обухом топора по деревянным частям постройки. Девушку мельник пока не увидел, а та решила не попадаться ему на глаза.

Дочка колдуна юркнула за ближайший куст бузины и затаилась, шепча слова заклинания, делающего её незаметной.

«Пусть себе работает, а я посижу-погляжу. Может, что и разведаю», — подумала она, высовываясь из-за куста.

По берегам мельничной заводи росло много зелени. Высокие душистые травы как раз входили в цвет, и их пряные ароматы разливались по округе. Разлапистая бузина тоже украсилась белоснежными соцветиями, привлекая к себе пчёл и гудящих шмелей. Колючий терновник то тут то там образовывал колючие заросли высотой в человеческий рост, а дикий шиповник здесь рос такими пышными и объёмными кустами, что за ними могла укрыться целая лошадь, не то что стройная Заряна. Так что укрытий, подходящих для наблюдения, у неё было предостаточно.

Глава 18

Пользуясь обилием живых укрытий, образуемых растительностью, девушка подкралась к мельнице, затаившись в нескольких метрах от Добрыни. Теперь парень был как на ладони. Она разглядела даже брызги воды, блестевшие на загорелом лице. Заряна устроилась поудобнее и принялась наблюдать за тем, как работает молодой мужчина.

Тот продолжал махать топором, прилаживая расшатавшиеся деревянные бруски, и не замечал слежки.

«А куда же всё-таки он запропастился вчера ночью? Обещал спать на сеновале, а самого и след простыл!» — размышляла девушка, поглядывая на парня из своего укрытия.

В эту минуту она вспомнила о волке. Заряна принялась оглядываться по сторонам, ища белоснежного зверя, но того нигде не было. Подозрения зародились у неё в душе, уж очень тот зверь необычный, на простого лесного жителя он совсем не похож!

«Что же за волк такой? Уж не чародей какой приходит?» — подумала она, всё ещё не спуская глаз с Добрыни.

Дочка колдуна знала, что людям, связанным с чарами, многое подвластно. Например, они могут превращаться в различных животных. Ведьма может стать свиньёй или кошкой, а чародей волком или медведем, для этого им нужно перекувыркнуться через двенадцать ножей, воткнутых в землю. Её собственный батюшка превращался в мотылька, способного летать между разными мирами.

«А вдруг это тот самый колдун, что наложил заклятие на Добрыню? И теперь приходит охранять свою жертву! А мельник прячется, наверное, от него!» — от этих мыслей девушка так разволновалась, что даже подскочила на месте, чуть не выдав своё присутствие.

К счастью, парень был увлечён делом, да и шум работающего колеса заглушал все посторонние звуки.

В это время на дороге, ведущей в деревню, показалась лошадь, запряжённая в повозку. На деревянных досках, устеленных соломой, сидели два мужичка, а за их спинами высились мешки, судя по всему с зерном. Направлялись они прямиком к мельнице.

Поняв, что местные крестьяне приехали молоть муку, Заряна поспешила укрыться от них в гуще зелени. Попадаться на глаза местному люду она не желала. Возвращаться в дом ей тоже не хотелось, поэтому девушка отправилась в лес.

Среди деревьев и густых зарослей Заряне было спокойнее и уютнее, чем возле реки. Места эти напоминали ей о родном доме, и оттого сердце девушки невольно сжалось от тоски.

Свобода и одиночество оказались совсем не так прекрасны, как казалось ей раньше. Она вспомнила просторный терем родителей, окружённый толстыми старыми ивами. Свою уютную комнатку с чистенькой постелью, сундуком, полным красивых платьев, и резными окошками с мозаикой из цветных стёклышек. Вспомнила всех своих родных. Шумные, громкоголосые и суетливые, они так раздражали её порой, а сейчас Заряна почувствовала, что ужасно скучает по ним.

Отец, мать, братья и сёстры были такими родными, так сильно любили её! А как весело было им собираться за общим столом! Как приятно было посидеть вечером у очага, рассказывая сказки и слушая истории колдуна Вадима. У девушки слёзы навернулись на глазах от этих воспоминаний.

У неё даже промелькнула мысль вернуться обратно, но она сразу же отмела её. Ведь наслаждаться счастьем в отчем доме ей всё равно придётся недолго. Опоят приворотным зельем и выдадут замуж за Еремея.

Утерев слёзы, Заряна углубилась в лес. Она запретила себе думать о доме и родных. Да и были у неё дела поважнее, чем слёзы лить. Нужно разгадать тайну заколдованного мельника.

«Может травку какую отыскать, что поможет найти отгадку?» — размышляла она, внимательно смотря себе под ноги.

А разных трав заповедных в этом лесу росло великое множество! К тому же близилась пора, когда растения входят в особую силу. В эти дни все колдуны и ведьмы выходят в лес, собирают цветы и травы, запасаясь на весь год. Тут тебе и лекарство, и нужные ингредиенты для волшебных зелий.

О свойствах трав Заряна знала, но лишь с точки зрения лекарки. Исцелять болезни отец её учил. Но косвенно слышала и о тех растениях, которые использовались для более сложного колдовства. Девушка начала вспоминать, какой цветок может помочь в её деле. При этом она не забывала внимательно смотреть по сторонам, надеясь увидеть нужную травку.

«Перунов цвет, одолень-трава, плакун-трава, чертополох, перелет-трава, жар-цвет. Что из этого может помочь? Что искать, чтобы разгадать загадку?» — думала она, опускаясь на корточки перед кустиками и цветами.

Заряна не трогала растения, боясь погубить. Ведь она не могла определиться, какой именно цветок ей нужен.

И тут она вспомнила. Когда-то, гуляя по лесу вместе с батюшкой, она отыскала незнакомую травку, покрытую мягоньким пушком с едва распустившимися лиловыми цветами.

Отец рассказал, что это не что иное, как сон-трава. Растение это помогает получить ответы на волнующие вопросы во сне, призвать пророческие видения, открывая своему обладателю тайну будущего.

Говорил он также, что если чародей соберёт лиловые цветы поутру, а после окунёт в холодную воду, к полуночи растение оживёт, начнёт шевелиться. Именно тогда и следует брать сон-траву и класть под подушку, чтобы узнать грядущее.

«Вот сон-трава мне и нужна! Но сейчас искать её смысла нет, солнце-то уже высоко. Приду-ка я завтра на рассвете. А сегодня наведаюсь на мельницу, познакомлюсь с местными обитателями», — решила Заряна и направилась в обратную сторону.

Глава 19

Девушка заглянула по пути в избушку и, прихватив пару пирожков, которые как по волшебству появлялись каждый день на столе, вернулась к мельнице. Здесь она вновь принялась наблюдать.

Те мужички, что приезжали утром, уже отправились восвояси, но зато подоспели новые. Две запряжённые лошади стояли возле мельничных ворот и неспешно жевали придорожную травку. А несколько молодых парней скоро таскали припорошенные мукой мешки и грузили их на телеги.

Мельничное колесо грохотало и ревело, заставляя крутиться жернова, перемалывающие зерно. Шум, производимый им, был довольно пугающий. Зловещий звук его походил на топот табуна лошадей, рёв медведя и лай собак одновременно.

Даже крепкие мужички с опаской поглядывали на реку, ведь в их представлениях колесо крутится не само собой, а с помощью водяной нечисти, и крестьяне не особо хотели знакомиться с ней поближе.

Добрыни видно не было, судя по всему, он находился внутри, ведь работа была в самом разгаре.

Заряна прилегла под кустом бузины, позаботившись, чтобы её не было видно, и оттуда наблюдала за суетливыми парнями, носившими мешки. Следила за тем, как отъезжают одни телеги, а следом приезжают другие. Каждый раз всё повторялось снова — мешки с зерном вносили внутрь, а через время, уже с мукой, отправляли на повозки.

Так просидела она до самого вечера. Добрыня показался лишь один раз. Парень вышел из мельничных ворот, отряхнулся, отчего целое облако белой пыли поднялось в воздух, и присел на бревне возле воды, чтобы перекусить. Быстро сжевав нехитрый обед, состоящий из хлеба и кусочка сыра, он вернулся обратно к работе.

Лишь когда солнце начало клониться к закату, крестьяне со своими мешками наконец-то разъехались по домам. Добрыня остановил мельницу, обошёл свои владенья, оглядел плотину и тоже отравился восвояси. Заряну он так и не заметил.

«Ушёл! А я уж думала, что до ночи ждать придётся! Что я там разгляжу в темноте-то?» — обрадовалась девушка и выбралась из-под куста.

Она размяла затёкшие от долгого сидения ноги и, отряхнув платье, направилась прямиком к мельнице.

Чем ближе она подходила, тем беспокойнее делалось у неё на душе. Заряна знала, что даже законные жёны мельников и их дети не смели заходить на мельницу, ведь место это не простое, а особое. Но вдруг именно там и найдётся разгадка тайны заколдованного мельника?

Девушка робела, но всё равно шла вперёд. Вот уже и берег заводи, вот и большое колесо возвышается на фоне вечернего неба. Дочка колдуна подошла поближе и обмерла — прямо на колесе сидела совершенно голая женщина и чесала свои длинные волосы деревянным гребнем.

Вроде женщина как женщина, даже можно сказать красивая — кожа белоснежная, глаза большие, изумрудные, ручки нежные и тонкие, как тростиночки, но было в ней нечто зловещее, неприятное.

Красавица Заряну не видела и спокойно занималась своими делами, не оглядываясь по сторонам. Она опустила ноги в заводь и плескала ими в воде, отчего вокруг колеса расходились круги.

Дочка колдуна замерла не в силах сдвинуться с места, во рту у неё пересохло, а по спине побежали мурашки. От водяной девицы веяло могильным холодом, и это ощущалось даже на расстоянии.

«Неужто водяниха, жена водяного? А может, мавка или русалка? Вот от кого добра не жди! Мокрые и холодные, как лягушки, очень уж они завидуют нам, живым с горячей кровью. Утащат в омут, и дело с концом!» — подумала она, отступая за дерево.

Попадать в воду Заряна совсем не хотела. Во-первых, она не умела плавать, а во-вторых, знала, что с водяной нежитью ей в любом случае не сладить, ведь река — это их территория, где они сильны и уверены в себе.

Вдруг за спиной у девушки раздался голос:

— Ты чего тут!

— Ой, мамочки! — вскрикнула та и подпрыгнула на месте от испуга.

Быстро обернувшись, она увидела Добрыню. Парень стоял, уперев одну руку в бок, а другой придерживал топор, как обычно висящий у него на поясе.

— Чего пугаешь! — закричала Заряна.

Девушка схватилась рукой за грудь с той стороны, где бешено колотилось сердце.

— Так я не хотел… — протянул парень, удивлённо подняв вверх выгоревшие на солнце брови. — Я ищу тебя везде, ужинать пора.

— Ужинать! — передразнила его Заряна. — А подкрадываться зачем?

Она разозлилась, но не на парня. Вовсе нет, девушка сердилась на себя за то, что не смогла совладать с эмоциями и показала молодому человеку свою слабость. Старшая дочка колдуна всегда гордилась отменным самообладанием, а тут завизжала в присутствии этого невозмутимого красавца и от того чувствовала себя не в своей тарелке.

Парень прищурил синие глаза и наклонил голову в одну сторону, как будто размышляя, чего так испугалась его гостья. От этого взгляда Заряна ещё сильнее занервничала. Добрыня вызывал в ней множество противоречивых эмоций, объяснить которые она никак не могла.

— Ты бы не бродила у реки-то, водяные девки нехорошие, — сказал он и погладил свой топор.

«Мельник не бездельничает, хоть дела нет, а из рук топор нейдёт», — вспомнила вдруг девушка известную пословицу. С образом мельника связана такая деталь, как постоянное ношение топора. По большей части это объяснялось необходимостью всё время что-то подправлять в плотине, которую размывает и прорывает не иначе как по воле и силе водяного и его прихвостней. Но была и другая причина — ведь нежить страсть как боится топора, испокон веков этот инструмент являлся надёжной защитой от козней водяных духов.

— Ну, идём ужинать… — протянула Заряна.

Она повернулась и пошла к дому, Добрыня же, в последний раз окинув взглядом мельницу, последовал за ней.

Глава 20

Войдя в избушку, Заряна плюхнулась на лавку возле стола и обомлела. Прямо посередине стоял горшок с дымящейся кашей, а рядом распространял восхитительный запах свежий каравай. Казалось, его только что достали из печи, золотистая корочка, тонкая и хрустящая, так и манила впиться в себя зубами, почувствовать тепло только что выпеченного хлеба.

Кто приготовил все это и накрыл стол, девушка не понимала. Она прекрасно знала, что Добрыня весь день был на мельнице, поэтому точно не мог сварить кашу или испечь хлеб. Он бы просто не успел бы даже тесто замесить за то время, что пробыл в избушке.

— Кто хозяйничает в твоём доме? Уж не замешано ли здесь колдовство, от которого ты так стремишься избавиться? — спросила девушка, с подозрением глядя на молодого мужчину.

— Нет, это колдовство доброе, мельникам подвластное. Слыхала про жерновцы? — ответил он, усаживаясь на своём месте во главе стола.

— Про те, что на мельнице муку перемалывают? — заинтересовалась Заряна.

Добрыня улыбнулся и покачал головой:

— Нет, не про те. Мои жерновцы особые. Они не муку делают, а сразу блин да пирог, неужели не знаешь?

Конечно, девушка не раз слышала рассказы о том, что существуют некие волшебные жерновцы, магическим образом стряпающие вкусную еду. Но всегда с недоверием относилась к подобным байкам.

Ведь даже колдунам не под силу создавать еду из ничего, из воздуха, они способны с помощью магии вырастить урожай и заставить продукты самостоятельно запрыгнуть в горшок. Но сами ингредиенты для будущей еды, приготовленной волшебным образом, должны быть настоящими.

— А разве такие бывают? Я думала, только в сказках встречаются! — удивилась Заряна, протягивая руку к ложке.

Она не на шутку проголодалась, но приступать к трапезе впереди хозяина дома не решалась.

Тот понял это и запустил свою ложку в горшок, одновременно сделав приглашающий жест головой — налетай мол, не стесняйся! Девушка не заставила себя долго упрашивать и приступила к еде.

— Бывают, ещё как бывают, — продолжал мельник.

— А где же они? — встрепенулась девушка.

Обычные домашние жерновцы она, конечно же, не раз видала. Это были два круглых тяжёлых камня с отверстием, куда засыпалось зерно, и приделанной рукояткой, чтобы крутить их, перемалывая в муку. Но ничего подобного в доме Добрыни она не встречала.

Парень засмеялся и тряхнул белокурой головой.

— Да я и сам их не видел никогда. Мне они от батюшки достались вместе с домом и мельницей. Это волшебство особое, незримое. Всякий знает: мельник, кузнец да пастух — каждый своим собственным полезным для него колдовством владеет. Вот у нас в доме такое имеется.

Девушка кивнула и не стала ничего больше расспрашивать. Тем более, что эти добрые чары не имели никакого отношения к проклятию парня.

После ужина молодые люди вместе принялись убирать посуду. Добрыня взялся за плошку, но и Заряна в то же самое время потянулась к ней, из-за чего их пальцы соприкоснулись. Девушка вздрогнула и хотела отдёрнуть руку, но не успела — большая ладонь мельника была быстрее и сжала в крепком захвате её белые пальчики.

Парень подошёл ближе и потянул Заряну к себе так, что до соприкосновения их тел осталось несколько сантиметров. Он, большой, широкоплечий, нависал над девичьей фигуркой и разглядывал свою гостью горящими васильковыми глазами.

Тонкая рука Заряны утонула в горячей натруженной ладони молодого мужчины, и от этого прикосновения, от внимательного взгляда по телу девушки прокатилась жаркая волна, обжигающая все внутренности, заставляющая трепетать и покрываться мурашками.

А Добрыня между тем подался вперёд, сокращая расстояние между ними. Сердце его колотилось так сильно, что казалось, стук его раздаётся по всей комнате. Парень тряхнул головой, откидывая упавшие на глаза золотистые волосы, и вновь впился взглядом в покрытое веснушками личико.

Рыжая девчонка притягивала его как магнитом. Добрыня с удовольствием отметил, что она тоже не осталась равнодушной, её лицо до самых корней волос залилось краской, а дыхание сбилось.

Нежные пальчики трепетали в мужской ладони, но Заряна не делала попыток освободиться. Она как заворожённая смотрела в его глаза, не смея пошевелиться. Все мысли вылетели у неё из головы, а по всему телу разлилась неимоверная слабость. Ей хотелось прижаться к Добрыне, как к могучей опоре, что не позволит ей упасть, но она не решалась.

Парень продолжал смотреть прямо ей в глаза. Он с удивлением отметил, что коричневая радужка покрыта жёлтыми крапинками, которые с каждой секундой становились всё больше, сливались между собой, и оттого казалось, что взгляд Заряны горит золотистым светом.

«Так и есть, колдунья… Как тянет к ней, мочи нет! Неужто приворожила?» — думал Добрыня, а сам склонялся всё ближе и ближе.

Взгляд его переместился ниже к чуть приоткрытым, слегка дрожащим губам. И так они манили молодца, что не смог он удержаться и накрыл своими.

Заряна не сразу поняла, что произошло. Никто и никогда ещё не позволял себе подобной вольности по отношению к ней, но возмущаться ей почему-то не хотелось. Тело девушки окутала сладостная нега, заставляя трепетать от невесть откуда взявшейся радости и неведомого доселе наслаждения.

Она окончательно утратила контроль над собой и, не в силах стоять самостоятельно, обвила шею Добрыни и повисла на нём, боясь, что упадёт.

Глава 21

Губы парня были горячими и мягкими, они неумело, но с жаром ласкали рот красавицы, заставляя ту трепетать и прижиматься к нему ещё сильнее. От поцелуев молодого мельника у девушки закружилась голова, отчего она ещё крепче прильнула к нему.

Парень же, почувствовав, как тонкие руки обнимают его, окончательно потерял самообладание, он подхватил Заряну на руки и легко, будто пёрышко невесомое и понёс к ближайшей лавке. Он опустился на широкую деревянную поверхность, а молодую колдунью усадил к себе на колени. Всё это время Добрыня не прекращал осыпать поцелуями девичьи губы, а девушка отвечала ему взаимностью.

Парень с удивление почувствовал, что тело девицы совсем не такое, как он представлял себе. Обманутый тонкими запястьями да щиколотками, иногда мелькавшими из-под вышитого подола платья, Добрыня вообразил, что вся она такая же худая да хрупкая, как молодая рябинка. А как было на самом деле, разглядеть сложно, ведь женщины всегда стремились показаться толще и фигуристее, потому и носили пышные одежды, добавляющие объёма во всех нужных местах, и гостья его не была исключением.

Вот только усадив её к себе на колени, парень почувствовал, что идти на такие ухищрения ей было совсем ни к чему. Под собранной в складки льняной тканью он ощутил вполне соответствующие стандартам женской красоты округлые формы.

От этого открытия кровь окончательно ударила ему в голову. Не видя ничего вокруг и не соображая, что делает, Добрыня с ещё большим жаром впивался её в губы, прижимая к себе так крепко, что девушка едва могла дышать от такого напора.

Неизвестно чем бы это всё закончилось, не напомни о себе ненавистное проклятие. Первые приступы боли, скручивающие его тело каждую ночь, прокатились по внутренностям. Это подействовало на него как ушат ледяной воды — парень вздрогнул и застонал. Он отстранился от Заряны, а по красивому раскрасневшемуся лицу его прошла мучительная судорога. Отчаяние и неимоверная тоска заплескалась в синих глазах.

Добрыня метнул затравленный взгляд на окно и побледнел. Через секунду он осторожно пересадил девушку со своих колен на лавку, а сам вскочил и заметался по комнате. Дочка колдуна, совершенно ошарашенная и сбитая с толку, молча наблюдала за ним, не в силах вымолвить ни слова.

Молодой мельник подскочил к столу, резким движением руки смахнул с него хлебные крошки в другую ладонь и, не говоря ни слова, выскочил за дверь.

Заряна, всё ещё не пришедшая в себя после поцелуев, лишь растерянно хлопала глазами. Она обернулась к окну, желая посмотреть, куда так спешит парень, но того уже и след простыл. Видимо мельник побежал к реке сыпать дань водяному. Вот только к чему такая спешка?

Девушка подняла руку и прикоснулась пальцами к губам, которые так страстно ласкал молодой мужчина. Лицо её горело, а дыхание всё никак не желало приходить в норму, так же как сердце, отбивающее сумасшедшую дробь.

«Вот так да… Что же делать-то? Негоже с молодцем в такие игры играть… Ох, узнает батюшка! Вот задаст мне хворостиной, не иначе!» — думала Заряна, продолжая прижимать пальцы к опухшим от поцелуев губам.

Она прекрасно понимала, что не убеги мельник так внезапно, всё могло зайти ещё дальше, так далеко, откуда обратной дороги нет. И самое странное, что это совсем не пугало её! И сейчас, вместо того чтобы улепётывать из мельниковой избушки куда глаза глядят, она сидела и вспоминала каждый момент, каждый вздох, каждое касание мужских губ.

Заряна мечтала вновь повиснуть у него на шее, ощутить под пальцами крепкие мышцы спины и плеч, что недавно обнимала, пропустить шелковистые белокурые пряди волос между своими пальцами. И особенно желала вновь почувствовать горячие поцелуи, неумелые, но сладкие как дикая малина.

А солнце между тем окончательно скрылось за лесом. Заряна так задумалась, что не сразу заметила, как темнота окутала её со всех сторон, лишь более светлый квадрат окна выделялся среди сгустившегося мрака.

Она тряхнула головой, стараясь прогнать наваждение, и хлопнула в ладоши, мысленно прося свечку, стоящую на столе, загореться. Это нехитрое колдовство сработало, в ту же секунду тёплый огонёк затеплился, разгоняя черноту. Затрещал фитилёк, замигали тени, танцуя на стенах избушки.

Немного придя в себя, девушка встала с лавки. Она решила, что помечтать о поцелуях с красавцем-мельником ещё успеет, а сейчас её ждут дела более важные. Ведь цель её пребывания в этой избушке вовсе не в том, чтобы соблазнить хозяина. Ей нужно избавить его от колдовства, а для этого нужно действовать, а не летать в облаках.

Глава 22

Заряна распахнула дверь и вышла на улицу. Ей хотелось узнать, куда так резво убежал хозяин дома, и что заставило его оторваться от неё в столь приятный для обоих момент.

В том, что Добрыня испытывал такие же сильные ощущения, как и она сама, Заряна не сомневалась, она видела, как горели его глаза, слышала, как сбивалось дыхание, становясь хриплым и прерывистым, чувствовала отчаянный стук сердца, которое, казалось, билось в унисон с её.

Но что могло заставить его прерваться и сбежать? Неужто водяной не простит, оставшись в кои-то веки без хлебных крошек? А может это колдовство, от которого стремился избавиться мельник, так действовало?

Девушка остановилась на крыльце и огляделась. Из лесной чащи доносилось уханье совы, а ночные насекомые уже завели свои монотонные песни и теперь вовсю стрекотали из густой травы.

Луна ещё не взошла, лишь единственная вечерняя звезда робко смотрела с потемневшего неба. Свежий аромат мокрой от росы травы да цветущей бузины разливался в хрустальном воздухе, отчего Заряне захотелось сделать глубокий вдох, вбирая в себя лесные запахи вместе с ночной прохладой.

«Где же добрый молодец? Куда опять запропастился?» — подумала девушка.

В эту минуту она вспомнила страшные сказки о том, что, заключив договор с водяным, мельник обязан спать на дне озера. Но разве это может быть правдой? Как живой человек способен провести всю ночь под водою?

А вдруг там мавки и русалки его окрутят да охмурят? При мысли о том, что огромные ладони Добрыни будут касаться гибких тел водяных девок, сердце Заряны кольнула острая иголка ревности. Тряхнув головой, отгоняя наваждение, она спустилась с крыльца и сделала несколько шагов в сторону мельницы.

— Ой! Страшно… — пробормотала девушка, вспомнив мавку, сидящую на колесе. — А топор-то мельников на месте? Не припомню, чтобы он с собой брал.

Заряна хотела было вернуться в дом, но со стороны леса, как и в прошлую ночь, послышался топот и треск сучьев — прямо к ней бежал большой мохнатый зверь.

Девушка взвизгнула и взлетела на крыльцо, спрятавшись от белоснежного волка за резным столбом. Тот затормозил у деревянных ступеней и остался стоять на земле, тяжёло дыша от быстрого бега.

— Отстань, окаянный! Взял моду нападать на людей! Что тебе от меня надобно? — крикнула она, погрозив зверю пальцем.

Тот повёл ушами и опустил лохматую голову. Он поджал хвост и несмело косил глаза на дочку колдуна, отчего весь вид его стал вдруг жалостливым и виноватым.

— Ну ладно, ладно… Не сержусь я на тебя. Сейчас схожу, мельников топор прихвачу и прогуляюсь на мельницу. Можешь со мной пойти, разрешаю, — сказала она и поспешила в дом.

В избушке Заряна быстро отыскала топор Добрыни — он висел на гвозде у входа. Взяв его в руки, она сразу почувствовала спокойствие и уверенность. Да и не мудрено — инструмент-то был сделан из калёного железа, которое любая нечисть ох как боится!

Девушка сняла топор с гвоздя и сунула за витой поясок своего платья. Вооружившись подобным образом, она потушила свечку, стоящую на столе, и вышла из избушки.

Белый волк послушно дожидался её возле крыльца.

— Ну что, идём? — Заряна спустилась со ступеней и подошла к зверю.

Она нежно погладила его большую голову, запустив пальцы в густую шерсть. В ответ волк почти по-человечески вздохнул. И было в том вздохе столько печали, что девушка опустилась на корточки и заглянула в круглые глаза.

— Не хочешь идти на мельницу? Или что другое тебя беспокоит? — спросила она, лаская крупную морду, поглаживая зверя по загривку.

Волк лишь смотрел на неё грустными глазами да тихонько переступал на месте мощными лапами.

— А я мавок не боюсь! И ты не бойся. А не хочешь идти, так здесь жди меня. Я ведь Добрыне обещала его расколдовать, а как это сделать, не ведаю. Может быть, на мельнице ответ отыщется, — сказала Заряна поднимаясь.

Девушка выпрямилась, поправила висящий на поясе топор и решительно зашагала к заводи. Волк пошёл следом, не отставая от неё ни на шаг.

На небе между тем взошла луна и осветила окрестности. Кусты и деревья, ещё недавно возвышавшиеся тёмными бесформенными громадами, сейчас засеребрились под бледными лучами и выглядели теперь умытыми лунным светом и нарядными.

Чем ближе была мельница, тем беспокойнее делалось на душе у Заряны. Ночные птицы перекрикивались в пушистых кронах деревьев, в густой траве, а иногда взлетали прямо из-под ног, заставляя девушку вздрагивать и останавливаться. От близкой воды потянуло сыростью, закружилось над головою комарьё да заквакали жалостливо и громко лягушки.

Мельница, большая и чёрная, возвышалась возле воды, пугая одним своим видом. Очень уж мрачные легенды ходили об этих постройках, даже сильные мужички и то поостереглись бы соваться сюда по ночам, что уж говорить о девушках, которым и днём на мельницу ходу нет?

Заряна была рада, что волк идёт рядом. Большой и сильный, он вселял в неё уверенность. Хотя против нечистиков лесной зверь никудышный помощник, а всё же с ним ей было спокойнее.

Подойдя к деревянным воротам, девушка остановилась в нерешительности. Волк стоял рядом и не показывал никаких признаков беспокойства. Дочка колдуна прошептала про себя обережное заклинание, взялась за кольцо, служившее дверной ручкой, и потянула. Створка мельничных ворот поддалась и со скрипом отъехала в сторону, открывая взору Заряны утонувшее во мраке нутро мельницы.

Глава 23

В открывающуюся щель внутрь помещения проник слабый свет, совсем немного развеяв мрак. Глаза Заряны постепенно привыкли к темноте, и она даже начала различать очертания предметов, находящихся внутри.

За всю жизнь ей не доводилось видеть много мельниц, но те, что попадались ей на глаза, снаружи походили одна на другую.

Обычно мельница представляла собой амбар, срубленный из брёвен да крытый соломенной или тесовой крышей. А вот что находится внутри, девушка рассматривала впервые.

В тусклом лунном свете Заряна разглядела, что в половине амбара, примерно на высоте плеч, настелен массивный полок. На нём помещались два каменных жернова, огороженные кожухом.

Над жерновами установлен бункер, над которым висел ящичек для подачи зерна.

На первый взгляд на мельнице было пусто, но только на первый. Стоило девушке приглядеться, оторопь взяла — здесь вовсю кипела работа! Маленькие, размером со среднюю собаку и при этом удивительно юркие существа хозяйничали в амбаре.

Выглядели они диковинно — шерсть мохнатая да белая, как мукой присыпанная, а ступни и ладони голые и гладкие, как у людей. Бодро носились они из угла в угол. Одни нечистики мешки с зерном подтаскивают, другие — в жернова сыплют, третьи — на нижнем этаже в порожние мешки затоваривают.

Работают и покрикивают, между собой переговариваются:

— Много не подавать — мука выйдет крупной! — командует один бесёнок.

— Мало нельзя — перемолоть можно, «сжечь»! — отвечает другой, засыпая порцию зерна в ящичек-трясун.

Самое удивительное — сама мельница стояла. Колесо не вертелось и не крутило жернова. А мука, знай, выбрасывается через проём в жёлоб и по нему стекает в ларь.

Девушка бросила испуганный взгляд на волка. Тот выглядел совершенно невозмутимым и не показывал признаков беспокойства. Заряну же увиденное не на шутку встревожило. Она хотела сказать вслух что-нибудь приободряющее, вот только во рту у неё пересохло, и язык отказывался шевелиться. Ладони дочки колдуна покрылись холодным потом, и чувство это было столь неприятным, что она прижала их к подолу платья, вот только это не помогало.

Черти же и не думали обращать на неё внимание, пробегая порой у самого входа, возле которого стояла девушка, они даже взглядом не показывали, что заметили её. Заряна сделала глубокий вдох и, собравшись с силами, сама обратилась к нежити.

— Эй, работнички! — закричала она. — А где же ваш хозяин? На кого вы трудитесь?

Вот только никто ей не ответил. Нечистики и дальше продолжили бегать по амбару с мешками да молоть зерно в муку на недвижимых жерновах. Не дождавшись ответа, Заряна решила поймать одного из них, как только он подойдёт ближе и уже сделала шаг вперёд, как вдруг услышала тонкий и протяжный голос снаружи, со стороны реки.

— Я их хозяин. Чего надобно?

Девушка выглянула из ворот и вздрогнула. Прямо под колесом она увидела обрюзглого старика, пучеглазого, с окладистой бородой и зелёными усами. Он был одет в красную рубаху, сплошь опутанную тиной. Ноги его, непропорционально длинные, заканчивались гусиными лапами с перепонками, а сзади виднелся коровий хвост.

«Никак сам водяной? Ну и чудо-юдо!» — подумала Заряна, чувствуя, как по спине побежали мурашки.

— От тебя? Ничего, — стараясь, чтобы голос не дрожал, вымолвила девушка. — Мне хозяин мельницы нужен.

Заряна вытащила из-за пояса топор и сжала в руке. Очень уж неприятным показался ей речной хозяин.

Девушка, выросшая в лесу, с самого детства встречалась с его обитателями и никогда не боялась их. А вот водяная нечисть, незнакомая и оттого пугающая, вызывала в ней настоящий ужас.

Водяной же потирал зеленоватые, покрытые бородавками ладони и, склонив голову, разглядывал безрассудную девицу, явившуюся на запретную всему женскому полу территорию.

— Ишь, бойкая какая! А не боишься, что утащу в омут да утоплю? Не уж-то не знаешь — женщинам на мельницу хода нет?

— Не боюсь! — заявила колдунья, тряхнув рыжей косой.

Заряна покрепче сжала топор и подняла его вверх. Девушка призвала свои незначительные способности и заставила топор засверкать и заискриться в темноте.

Водяной отпрянул и выпучил свои и без того большие глазищи.

— Чародейка? Ну и что ж ты мельника потеряла, найти не можешь? Видать не такая уж и умелая! — речной дед хлопнул перепончатыми руками и заулыбался зубастой улыбкой.

Девушка внутри вся дрожала, но виду не подавала. Она знала, что нельзя пасовать перед нежитью, иначе со спины нападёт или же другим способом найдёт возможность утащить в воду. Поэтому она сделала шаг вперёд, обхватив мельников топор двумя руками.

Водяной отпрянул, с опаской косясь на опасное оружие, он вовсе не горел желанием почувствовать на своём теле действие калёного железа.

— Ну будет, будет… — пробормотал он, отступая дальше под мельничное колесо. — А поди-ка ты ко мне в ученицы, я тебя много чему обучить смогу. У меня под водой чудеса невиданные, богатства неслыханные. Терем мой весь из камней самоцветных, а одежду будешь носить чистым жемчугом расшитую.

— Нет уж, благодарствую! Где мельник, подскажи, больше мне ничего не надобно! — сказала Заряна.

Краем глаза она заметила, что из заводи начали подниматься какие-то тени. Приглядевшись получше, она поняла, что это мавки повылазили из воды и теперь с любопытством разглядывают живую девицу, рискнувшую приблизиться к опасному месту.

Совершенно голые, обмотанные длинными спутанными волосами, они тихонько карабкались на берег, желая приблизиться к дочке колдуна, а если получится, то и утащить её в воду.

Глава 24

Водяной вдруг как захохотал оглушительным, блеющим хохотом, забил гусиными лапами по воде, захлопал в ладоши.

Внутри у Заряны всё перевернулось от этих ужасающих звуков. Сердце её заколотилось ещё сильнее, ледяной пот потёк по спине, заставляя кожу зудеть и чесаться.

Волк, до этого момента спокойно стоящий рядом с девушкой, вдруг оскалился, зарычал. Белоснежная шерсть его встала дыбом, а сильное тело опустилось к земле, как будто готовясь к прыжку. Мавки заволновались, они опасливо поглядывали на рассерженного зверя, но двигаться вперёд не перестали.

Нежить ползла по земле, неестественно выгибаясь и переставляя согнутые под прямым углом тощие руки и ноги. Медленно, но верно они приближались к Заряне. Здесь возле мельницы были их владения, место, где мир людей сливается с миром опасным и потусторонним.

Девушка не шевелилась, она и рада была бы убежать подальше отсюда, да от страха ноги перестали её слушаться. Заряна как будто приросла к земле, не в силах сдвинуться с места. Хорошо хоть одеревеневшие от ужаса пальцы крепко сжимали топор — единственную защиту от нечестивых сил.

— Иди к нам… К нам… — мавки манили девушку к себе, они тянули к ней покрытые голубоватыми прожилками руки, улыбались посиневшими губами, обнажая острые зубы.

С каждым мгновением они становились всё ближе. Вот-вот нападут, схватят девушку и утащат в омут под мельничное колесо. Волк зарычал громче. Он прыгнул вперёд и клацнул зубами прямо перед мерзким лицом ближайшей речной девки. Та взвизгнула и отползла назад.

Разъярённое животное прыгнуло в сторону другой мавки, отгоняя её от Заряны, а затем к третьей. Он рычал и выбрасывал вперёдмохнатую голову, скаля пасть и щёлкая острыми зубами, так что мертвячки едва усевали отскочить.

Нечисть в ужасе заметалась по берегу. Водяной притих и скрылся под колесом. Даже он не желал попадаться на зубы разъярённому волку, что же говорить о другой нежити! Мавки разбежались кто куда, большинство попрыгали в воду, а некоторые схоронились на ветках старых ив, растущих у заводи.

«Вот так зверь лесной! А ведь обычное животное не может спорить с духами. Нет, дело тут не чисто!» — подумала девушка.

Она немного успокоилась, увидев, как волк легко разогнал водяных обитателей. Опустив топор, Заряна с благодарностью погладила по голове своего защитника. Руки её дрожали, то ли от усилий, с которыми она сжимала своё оружие, а может и от пережитого ужаса.

Девушка уже пожалела, что пошла ночью на мельницу, ведь так ничего и не узнала, зато страху натерпелась да чуть не оказалась на дне реки. Опасливо оглядываясь, она вернулась к воротам.

«Поймаю нечистика, как и собиралась, пригрожу топором и заставлю рассказать всё, что знает про мельника», — подумала она и заглянула в амбар.

К её разочарованию, а может быть, наоборот, к облегчению, здесь было пусто и тихо. Ни бесов, ни мешков, ни муки.

Заряна вошла внутрь и, хотя сердце её замирало от страха, заставила себя обойти помещение, заглядывая в каждый уголок. Она тщательно проверила все закутки, где могли укрыться черти, но никого не обнаружила.

Волк следовал за ней по пятам. Его шерсть, ещё недавно торчащая дыбом, сейчас улеглась, он вновь успокоился и с меланхоличным видом бродил по амбару следом за дочкой колдуна.

— Попрятались! — обратилась к своему мохнатому спутнику девушка, направляясь к выходу.

Она вышла на улицу, выпустила волка и закрыла ворота. Оглянувшись в последний раз на заводь, залитую лунным светом, Заряна направилась обратно к мельниковой избушке.

Подойдя к крыльцу, девушка остановилась и посмотрела на волка.

— Спать надо бы, да не хочу идти одна в дом. Мельника там, поди, нет? Да и страшно мне с ним увидеться… — обратилась она к навострившему уши животному. — А пошли на сеновал? Там и заночуем. Всё равно мне надо встать до зари да в лес за травкой особой отправиться.

Волк зевнул и неспешно направился в сторону стога сена. Заряна последовала за ним. Вместе они устроились на куче свежевысушенной пахучей травы, прижавшись друг к другу.

Девушка положила одну руку под голову, а другой перебирала белоснежную шерсть своего лесного защитника.

— А знаешь, волчок, почему я боюсь Добрыню? — сказала она вдруг, поднимая голову.

Зверь навострил уши и скосил на молодую колдунью круглые глаза.

— А вот я тебе всё сейчас расскажу! — взволнованно заговорила она, понизив голос. — Он меня на колени себе сажал и целовал. Представляешь? Вот как батюшка узнает… Три шкуры с него спустит!

Волк поднял голову, но сразу же опустил её обратно и закрыл глаза. Заряна же продолжала шептать ему в мохнатое ухо свои секреты. Она так привыкла делиться с родными каждой новостью, каждым переживанием, что и сейчас остро нуждалась в том, кто её выслушает.

— Я ведь тоже хороша! Даже не сопротивлялась. Он целоваться, а я стою глазами хлопаю. Он на колени тащит, а я на шее у него повисла. Но ты не думай, волчок, я на парней не бросаюсь. Они меня и пальцем не трогали, не то что целовать. А этот… Он на всех остальных вроде похож, а вроде и нет… Есть в нём что-то особенное.

Девушка пристроилась рядом с благодарным слушателем, который, скорее всего, уже уснул, и поведала ему все свои тайны. Она в подробностях описала, как хорошо ей жилось в отчем доме. Рассказала о Еремее, о том, как узнала о приворотном зелье, как решилась бежать куда глаза глядят от нежеланной участи. Повздыхала, что скучает по родителям и по братьям с сёстрами.

Напоследок Заряна поделилась, что мечтает помыться и сменить одежду на чистую. Ведь уже несколько дней она ходит и спит где придётся в одном и том же наряде.

Наконец, выболтав все свои секреты, девушка уснула, пригревшись рядом с тёплым пушистым зверем.

Глава 25

Проснулась она прямо перед рассветом, когда краешек неба только-только окрасился в розовый цвет. Её разбудил волк, который пытался выбраться из-под руки девушки, обнимавшей его во сне. Хоть он и старался выскользнуть, не потревожив спящую Заряну, но у него ничего не вышло.

Дочь колдуна открыла глаза и подняла голову, встретившись взглядом с белоснежным зверем. Она села и обхватила руками мохнатую морду, не позволяя уйти или отвернуться.

В тусклом свете ещё не наступившего рассвета она заметила нечто необычное в глазах волка. Его взгляд настолько походил на человеческий, что вызывал невольную дрожь. Он был наполнен тоской и мучительной всепоглощающей болью.

Девушка вздрогнула и принялась ещё пристальнее всматриваться в круглые глаза.

— Что случилось, волчок? Что терзает тебя? — спросила она и погладила его рукой.

Тонкие пальцы утонули в густой шерсти, они блуждали по мощному телу, пытаясь отыскать источник боли.

Волк замотал большой головой и отстранился. Он наклонился и попятился, медленно, но уверенно выбираясь из объятий девушки. Оказавшись на свободе, зверь бросил на Заряну последний взгляд, отвернулся и с быстротой молнии скрылся в лесных зарослях.

«Убежал… Интересно, почему он приходит только по ночам? Даже в сумерках я его ни разу не видела, — подумала она, потягиваясь и зевая. — Может, это колдун какой перевёрнутый? Хотя откуда в этих краях такие сильные чародеи? Если бы жил такой, люди бы говорили, а так об одной Бажене только и толкуют».

Но всё равно Заряна не могла отделаться от странного предчувствия. Она не умела гадать и предсказывать будущее, ведь никогда этому не училась, но природная интуиция подсказывала ей, что с этим волком дело нечисто. Непонятно почему в груди у неё зародилась твёрдая уверенность — впереди её ждут события, тесно связанные с этим зверем.

«Ну ладно, там видно будет, — решила она поднимаясь. — А сейчас у меня есть дела поважнее. Нужно отыскать сон-траву на рассвете, а то поздно будет».

Отряхнувшись от сухой травы, прилипшей к платью, и вытряхнув соломинки из волос, девушка отправилась в лес. Она внимательно смотрела себе под ноги, боясь пропустить так необходимое ей растение.

Заряна прекрасно знала, как выглядит сон-трава, ведь не раз видела её в сосновом бору, недалеко от родного дома. Вот только боялась, что в густом лиственном лесу будет сложно отыскать эти нежные невысокие цветы, одетые как в шубку мягкими ворсинками.

Девушка бродила по лесу, пристально высматривая в траве лиловые цветы, но пока ничего не попадалось. Она уже начала отчаиваться, ведь солнце поднималось всё выше, и вскоре уже бесполезно будет срывать цветок, даже если она и найдёт его.

Наконец на одной из прогалин посреди зелёного разнотравья блеснула фиолетовая звёздочка с ярко-жёлтой серединкой.

С замирающим от волнения сердцем бросилась Заряна к цветку и опустилась перед ним на колени.

— Вот он… — боясь спугнуть свою удачу, прошептала она.

И действительно посреди ажурных листиков разглядела она серебристый стебелёк, на котором расположился крупный фиолетовый цветок с жёлтыми тычинками. Не мешкая, Заряна сорвала сон-траву, вскочила на ноги и, взмахнув юбками, помчалась к дому мельника.

Запыхавшаяся, но довольная девушка выскочила на полянку перед мельниковой избушкой и прямиком направилась к колодцу. Она положила нежный цветок на каменный обод и опустила вниз стоявшее рядом ведро, стараясь зачерпнуть побольше ключевой воды. Достав его, она села рядом на колени, бережно прижав сон-траву к груди.

Заряна старалась передать волшебной травке своё желание, мысленно прося открыть ей тайну заколдованного мельника.

— Ну не подведи! — прошептала она растению и опустила его в прозрачную воду.

Цветок не утонул, лёгкий как пёрышко, он плавал на поверхности, лишь резные лепестки его покрылись сверкающими каплями, да ещё больше засеребрился тонкий стебелёк.

Неожиданно совсем рядом с ней раздался голос Добрыни:

— А я баньку истопил!

Заряна вскинула голову и удивлённо взглянула на молодого человека. Она увлеклась наблюдением за цветком, погрузившись при этом в свои мысли, и перестала замечать, что твориться вокруг.

Девушка вскочила и, подхватив ведро, потащила его в сторону избушки. Парню она ничего не ответила. Тот вздохнул, догнал её и забрал у Заряны пузатую деревянную ёмкость.

— Давай понесу, — сказал он, заглядывая ей в глаза.

Дочка колдуна махнула рукой, что могло означать — «неси мол, я не возражаю», и пошла дальше, не глядя на Добрыню. Она старалась выглядеть равнодушной и спокойной, но внутри у неё всё замирало от сладостного волнения.

«А вдруг снова набросится с поцелуями? Негоже мне с этим молодцем миловаться, ведь он мне не муж и даже не жених. А вдруг опять не устою? Как быть? Что делать?» — думала она, боясь даже смотреть в его сторону.

Парень же наоборот, глаз с неё не спускал. Он внимательно разглядывал порозовевшее личико, не в силах наглядеться на миловидные черты. С первого взгляда Заряна не произвела на него особого впечатления. Девушка как девушка, красивая, но таких в каждой деревне хватает. Вот только с каждым днём она нравилась ему всё больше. Заряна становилась для него всё желаннее и привлекательнее, хотя сама она ничего для этого не делала.

Глава 26

— А тебе зачем ведро-то? — спросил Добрыня, когда они добрались до крыльца.

Заряна подняла на мельника глаза и, встретившись с ним взглядом, смутилась ещё больше. Она вспомнила, как ещё вчера он жадно обнимал её и покрывал поцелуями горящее лицо. Девушка представила, как сидела у него на коленях, как сама обвивала руками его шею, и покраснела до корней волос.

Парень понял, о чём думает Заряна и сам смутился. Он тоже не мог забыть произошедшее, снова и снова прокручивая в голове подробности, которые раз за разом распаляли его кровь. Добрыня не знал, как ему вести себя с колдуньей после тех жарких поцелуев.

Тогда в порыве страсти, охватившей молодое тело, он не мог контролировать себя и набросился на беззащитную, не сумевшую противостоять напору девушку. Вот только теперь жалел об этом, ведь не останови его проклятие, он просто напросто обесчестил бы её. А между тем Заряна согласилась помочь ему и действительно пытается расколдовать, да и любом случае, не заслуживала такой участи.

— Ты это… Прости меня, не удержался я… Уж больно ты хороша, — пробормотал он, откинув с лица золотистые волосы.

Девушка кивнула. Говорить о том, что произошло, ей не хотелось. Она ведь тоже не попыталась прекратить это безобразие. А всё потому, что ей самой это нравилось! Так же, как нравился ей высокий белокурый мельник.

— Ладно, что ж теперь. Ты это… Ведро в избу неси и поставь в уголке. Если к ночи сон-трава оживёт, то… — Заряна замолчала.

Она подумала, что не стоит делиться планами раньше времени, вдруг ничего не выйдет, а парень будет надеяться? Да и удачу спугнуть болтовнёй побоялась.

— А что ты там говорил про баню? — быстро перевела она разговор на другую тему.

Добрыня оживился. Ему хотелось порадовать девчонку и хоть немного загладить перед ней свою вину.

— Ты ведь хотела помыться, переодеться, вот я и растопил, — заявил он, улыбнувшись.

Заряна так и застыла с открытым ртом. Глаза её расширились и из карих стали золотистыми, что случалось с ней во время сильных эмоций. От нехорошего предчувствия в груди у неё похолодело.

— А ты откуда знаешь? — прошептала она бледнея.

Разволновалась она не случайно — парень никак не мог знать ничего про баню, ведь о желании помыться Заряна рассказывала только своему защитнику — белоснежному волку. Неужели мельник был поблизости и всё слышал? Если это так, то Добрыня в курсе других её секретов, опрометчиво доверенных лесному жителю.

— Ты был рядом? Подслушивал, как я разговаривала с волком? — спросила она севшим голосом.

Добрыня отрицательно помотал головой. На лице его не дрогнул ни один мускул.

— С каким таким волком? Ничего я про это не знаю. Я просто подумал, что ты хотела бы помыться, платье своё постирать. Вы, девицы, любите чистоту.

Облегчение промелькнуло на лице у Заряны, но она все ещё сомневалась. А вдруг, правда, слышал? Вот позора не оберёшься! Болтает о нём с волками!

— Иди в баню-то! Я там всё приготовил для тебя. Мойся спокойно, ни о чём не волнуйся, никто тебя не потревожит. Женской одежды у меня, правда, нет, но там моя самая длинная рубаха висит в предбаннике, она чистая, ещё ни разу не ношеная. Надевай да своё платье в порядок приводи.

Заряна кивнула и направилась к маленькой бревенчатой постройке, стоящей поодаль от жилья. Она и правда мечтала поскорее искупаться и поменять рубашку и платье. В родительском доме она мылась часто, ещё чаще меняла наряды. Поэтому чувствовала себя не слишком комфортно, разгуливая несколько дней в одной и той же одежде.

Войдя в предбанник, девушка увидела приготовленные для неё большое полотенце и длинную мужскую рубаху из беленого льна. Раздеваться здесь она не стала, ведь одежду следовало выстирать как следует, так что вполне можно скинуть её в бане и, положив в подходящий таз или корыто, поручить своей магии отстирать рубашку и платье.

Девушка вошла в натопленное помещение и с удовольствием избавилась от одежды. Она принялась приводить себя в порядок, пока рядом чудесным образом сами собой избавлялись от грязи и пыли её вещи.

Добрыня между тем отнёс в дом ведро с водой, в котором плавал лиловый цветок на серебристой ножке. Зачем колдунье понадобилось это растение и для чего она проделывала с ним всё эти манипуляции, он не знал, но сделал так, как велела Заряна — поставил ведро в угол на табуретку.

После он вышел из дома и уселся под деревом, растущим неподалёку от бани. Парень ждал, пока рыжеволосая красавица выйдет оттуда, для того чтобы тоже помыться.

Сердце его начинало стучать с удвоенной силой, стоило лишь только представить, что именно сейчас делает девушка. Как не пытался Добрыня отвлечься и выкинуть недозволенные мысли из головы, ничего у него не выходило. Молодая горячая кровь кипела в жилах, заставляя сходить с ума от внезапно вспыхнувшей страсти.

«Может жениться пора? Замуж бы взять эту рыжую лисичку… Да как я могу? Снимет ли она проклятие, ещё вилами по воде писано, а ну как нет?» — размышлял он, не сводя глаз с деревянной постройки.

Впервые в жизни Добрыня испытывал такое сильное влечение. Да, бывало, что приглянётся ему деревенская девушка, но не настолько, чтобы из головы невозможно было выбросить. Отношений он никогда не заводил, мешало проклятие. Злые чары не отпускали его уже несколько лет, с тех самых пор, когда неразумным мальчишкой попал он в услужение к старой ведьме Бажене.

Глава 27

После бани Заряна чистенькая и свежая сидела за столом в мельниковой избушке и пила чай. Свои длинные волосы она хорошенько расчесала и ещё влажными заплела в нетугую косу, чтобы не мешались. В широкой мужской рубашке ей было вполне комфортно, вот только рукава оказались очень уж длинными, и их пришлось завернуть несколько раз.

Добрыня на мельницу в этот день не пошёл. Он тоже вымылся в бане и теперь сидел напротив девушки, попивая чай. Волосы его, потемневшие от воды, теперь ещё больше напоминали цветом спелую пшеницу, а новенькая белая рубашка очень шла ему, оттеняя загорелую кожу и делая более яркими синие глаза.

На столе кипел самовар, а рядом на деревянном блюде высилась стопка блинов, щедро смазанных маслом. Парень и девушка принялись за пышные румяные блинчики, окуная их в жирную сметану и запивая травяным чаем.

Пока они закончили банные процедуры, наступил полдень. Сонная дремота разливалась по округе и тонула в ослепительном солнечном свете. Так приятно было сидеть в прохладной избушке, уплетая вкусное угощение и поглядывать в окошко.

Они выпили по две кружки чая, съели блинов без счёта и, сытые и довольные, расположились каждый на своей лавке, незаметно поглядывая друг на друга.

— Наверное, мои батюшка с матушкой также вдвоём пили чай в крохотной избушке, когда были молодыми. Я ведь помню наш старый домик, он был такой же маленький да уютный. Это после построили двухэтажный терем, когда детей прибавилось, — начала было рассказывать Заряна, и замолчала смутившись.

«Ой, что это я сравниваю нас с супружеской парой! Ещё подумает чего лишнего… Решит, что влюбилась», — подумала она и покраснела.

Добрыня же если и подумал что-то такое, то виду не подал.

— А мои родители в этом самом доме жили, а как я появился, ничего не изменилось. Только мать я совсем не помню, а отец всё время на мельнице проводил. В избушке мне чаще одному приходилось оставаться. Колдовство наше, жерновки, всегда обед да ужин готовили, самовар сам кипит, только знай — наливай, а вокруг тишина да скука, — сказал он в ответ.

— Скука? А вот у нас чересчур весело всегда бывало. Детей-то у родителей моих — шестеро. Знаешь, как хотелось временами побыть в одиночестве? Но то тогда, а сейчас вот тосковать я по ним начинаю. Сердце так и просится домой, жаль только, пути обратного мне нет.

— Отчего же? Из-за Ермолая? — ляпнул Добрыня, да тут же прикусил язык.

— Еремея… — поправила девушка, но тут же вскочила с лавки.

Теперь у неё не осталось сомнений — парень слышал всё, что она говорила вчера волку. Заряна взволновано уставилась на него, прижав руки к груди.

— Всё-таки подслушивал! — она метнулась было к выходу, но замерла возле двери.

Девушка вспомнила, что на ней надета лишь мужская рубашка. Широкая и длинная она закрывала большую часть её тела, вот только из-под подола бесстыдно торчали голые ноги, ведь длинной одёжка едва доставала до лодыжек.

Нет, бегать в таком виде по лесу не дело! А переодеться не во что — платье Заряны, вместе с нижней рубашкой, сейчас сушилось на плетне возле дома. Теперь-то одежда девушки была чистой, но мокрой, и надевать её в таком виде той не особо хотелось.

Дочка колдуна заметалась, не зная, что предпринять. С одной стороны, ей было неловко стоять перед красавцем мельником в столь нелепом виде, с другой, выходить из дома без платья или хотя бы поневы тоже не слишком прилично, вдруг кто приедет на мельницу да увидит её?

Добрыня же распахнул синие глаза и как заворожённый уставился на голые лодыжки девушки. Взгляд его скользнул по девичьему телу, отмечая, что просторная рубаха, в отличие от украшенного оборками платья, не скрывает её округлости, а наоборот, подчеркивает. От этого открытия у парня сбилось дыхание. Сам не замечая того, он облизнул пересохшие губы, не в силах отвести взгляда от соблазнительного зрелища.

Заряна заметила его взволнованное состояние и смутилась ещё больше.

— Чего пялишься? Ног что ли не видел? Девкам незамужним, между прочим, позволяется в одной рубашке ходить, чай не я одна такая. Иль ты в деревне не бывал ни разу? — заявила она, уперев руки в бока.

От этого рубашка её натянулась на груди и на бедрах, ещё больше подчеркнув ладную фигурку. Это Добрыня спокойно вынести не мог. Он поднялся с лавки и сделал шаг к рассерженной девице.

— Не подходи! — взвизгнула та, увидев в его глазах нечто незнакомое, непонятное и оттого пугающее.

Парень остановился и отвёл глаза.

— Я тебе помочь согласилась, а что взамен? — с укором сказала она, отступая подальше. — Так-то ты мне благодарен?

Сердце девушки колотилось как бешеное. От горящего взгляда, которым Добрыня прожигал её насквозь, у неё перехватило дыхание. Заряна живо вспомнила всё, что было между ними вчера. Вспомнила его твёрдое горячее тело, к которому он прижимал её, губы, сводящие с ума сладкими, как мед, запретными поцелуями.

Она понимала, что нельзя подпускать его к себе. Такие отношения возможны лишь между мужем и женой, но никак не между случайными знакомыми.

— Прости меня… Кровь кипит, больно хороша… — пробормотал он.

От этих слов Заряну словно кипятком обожгло. Высокий статный красавец тоже привлекал её, вызывая неведомые ранее чувства и желания. Как не старалась она держать себя в руках, делать это становилось всё труднее.

Добрыня обогнул девушку и, стараясь не смотреть в глаза, и вышел на улицу.

Глава 28

Заряна вернулась на лавку и уставилась в пустоту, мысли её неотступно крутились вокруг Добрыни.

Теперь она понимала своих деревенских подружек, исчезающих с вечерних посиделок вместе с приглянувшимися им парнями. Раньше ей казалось странным желание девчонок уединяться с ними в лесу.

Еремей, которого все считали её женихом, предпринимал попытки заманить красавицу в укромный уголок, но девушка на его уговоры никогда не поддавалась. А уж позволять ему такие вольности, что творил с ней Добрыня, она бы точно не стала. Даже сейчас от одной мысли об этом по телу Заряны прошлась волна отвращения.

Но то Еремей… А вот Добрыня — дело другое! От одного взгляда молодого мельника её бросало в жар.

«Если разобраться, то между ними не такая уж и большая разница. Оба высокие, широкоплечие, белокурые. Всё вроде при них: и стать, и лицом удались. Но почему Еремея я видеть не хочу, а Добрыне сама готова на шею повеситься? В чём секрет?» — размышляла Заряна.

Она так привыкла считать себя свободной от всяких там глупостей вроде любви, что сейчас упорно не желала замечать вспыхнувшие чувства к молодому человеку.

Сам же мельник испытывал противоречивые эмоции. Его влекло к рыжей красавице, но при этом он отлично понимал, что не имеет права связывать свою жизнь с девушкой. Просто же воспользоваться ею для удовлетворения собственной похоти совесть ему не позволяла.

Выскочив из дома, он поспешил к реке. Добрыня хотел побыть в одиночестве, успокоиться и обдумать всё как следует.

«Эх! Если бы я мог рассказать ей всё! Тогда бы эта красавица-лисичка сама решила, быть ей со мной или нет. А так, ввожу её в заблуждение. Ведь неизвестно, примет ли она меня, если сама всё выяснит», — размышлял он, спускаясь к заводи и усаживаясь неподалёку от воды на поваленном стволе старой ивы.

Перед глазами у него до сих пор стояла рассерженная Заряна, яростно сверкающая золотистыми глазами. Он начал вспоминать её стройные ножки, выглядывающие из-под подола широкой рубашки, и всё остальное, что не смогла скрыть тонкая ткань.

«Так, хватит уже! Полно распаляться ещё больше, нужно выбросить девчонку из головы», — одёрнул он сам себя, тряхнув белокурыми кудрями.

Парень вздохнул и уставился на сверкающую ослепительными бликами воду. Сейчас он ненавидел своё проклятие, больше чем когда бы то ни было. Если б не оно, Добрыня вполне мог заслать сватов во двор рыжеволосой красавицы.

— Старая карга! Что я тебе сделал такого, что ты прокляла меня подобным образом? За что испортила мне жизнь? — в сердцах воскликнул он.

Из ветвей плакучих ив, растущих возле заводи, поднялись птицы, встревоженные его криком, и разлетелись в разные стороны, издавая недовольные пронзительные звуки. Добрыня не обратил на них внимания. Он задумчиво смотрел на воду, вспоминая тот день, когда впервые встретился с колдуньей.

Мать свою молодой мельник никогда не видел. Сколько он себя помнил, лишь доброе колдовство избушки заботилось о нём, кормило, качало его колыбель, наводило порядок в доме. Отец называл этого невидимого помощника жерновцами.

Маленький Добрыня никак не мог понять, каким образом два каменных круга, из которых состоят настоящие жернова, справляются со всей домашней работой. Но так как с самого рождения ощущал на себе заботу этих чар, то считал их вполне естественным и правильным явлением.

Стоило мальчику подрасти, отец понемногу начал посвящать его в тонкости мельничного дела, обучать премудростям да знакомить с силами, помогающими в работе на мельнице. Добрыня с лёгкостью постигал науку, всё у него получалось и дело спорилось. И всё было бы хорошо, не встреться его отцу чародейка Бажена.

Мельник познакомился с ней в лесу и по уши влюбился чуть ли не с первого взгляда. Это сейчас парень понимал, что никакой любовью там и не пахло. Старая карга просто-напросто приворожила красивого белокурого вдовца, присушила его к себе любовными зельями или заклинаниями. Но будучи ребёнком, он искренне недоумевал — что батюшка нашёл в этой седовласой, длинноносой и злобной старухе.

Когда мальчик впервые увидел Бажену, он не на шутку испугался. Тётка эта — худая и длинноволосая, облачённая в чёрный, расшитый золотом наряд показалась ему настоящим чудовищем. И он не ошибся. Ведьма не только внешне была отвратительной, но и в душе её не скрывалось ничего, кроме алчности, зависти и злобы.

С отцом Добрыни она пыталась вести себя ласково, а вот с самим мальчишкой даже не думала притворяться — шпыняла, ругала и даже била его при каждом удобном случае.

Тётка приходила к ним в избушку, а бывало, отец сам отправлялся к ней и жил там по несколько дней. Обитала Бажена за рекой в самом сердце мрачного ельника.

Добрыня до сих пор не знает как, но ведьма сумела убедить его батюшку в том, что сыну необходимо научиться управлять потусторонними силами. Она утверждала, что если мальчик пройдёт обучение у такой чародейки, как она, то сможет поставить такую мельницу, какой в их округе ещё не видали.

Отец, одурманенный приворотным зельем, согласился и, несмотря на уговоры и слёзы ребёнка, отправил того в лесную избу, где обитала колдунья. На самом же деле, тётка и не думала обучать мальчишку, она просто сделала из него себе прислужника, заставляя ловить на болоте жаб, змей и лягушек, приносить пауков и летучих мышей.

Глава 29

Добрыня так задумался, что не заметил, как из лесу вышел человек. Мужчина был в дорожной одежде из явно дорогой, но порядком запылённой ткани. Он шёл бодро и уверенно, легко переступая длинными ногами через коряги и кочки, в изобилии встречавшиеся на берегу.

В отличие от Добрыни, незнакомец сразу увидел молодого человека и направился к нему. Он изучал его пристальным взглядом, безошибочно определив душевную тоску, что мучила белокурого парня, со страдальческим выражением на лице смотрящего на реку.

— Здравствуй, молодец! — голос незнакомца привёл Добрыню в чувство.

Мельник вздрогнул, обернулся и сразу же поднялся, как того требовали приличия, ведь негоже юноше сидеть в присутствии взрослого мужчины.

Ответив на приветствие, Добрыня с интересом уставился на человека, который явно не являлся жителем этих мест. Тот был уже не молод, но высок и крепок, с рыжими волосами, в которых белоснежным пятном выделялся клок седых волос, щёку мужчины пересекал старый, зарубцевавшийся шрам.

Сердце парня заколотилось от нехорошего предчувствия, но он постарался не подавать виду, напустив на себя беззаботный и скучающий вид.

— Ты кто таков будешь? — обратился пришелец к парню.

— Да мельник я местный, Добрыней кличут. Сами-то кто и откуда будете? — сказал тот, с тревогой разглядывая незнакомца, уж больно знакомыми ему показались карие, покрытые золотистыми крапинками глаза.

— А я чародей Вадим, слыхал может? — сказал мужчина, не сводя глаз с молодого человека.

— Как же, слыхал… — пробормотал парень, а у самого душа в пятки ушла. Ведь это был никто иной, как отец Заряны!

«Заберёт мою красавицу! Уведёт домой! Выдаст замуж за нелюбимого!» — подумал Добрыня, и ужасная тоска сжала его сердце.

— Я дочку свою ищу, не видал? — продолжал между тем колдун.

В душе парень колебался. Он не любил врать, да и не умел этого. К тому же он подозревал, что сильный колдун с лёгкостью поймает его на вранье. Вот только расстаться с Заряной для него неожиданно стало страшнее самой смерти.

«А вдруг она меня расколдует? Вдруг пророчество исполнится и лисичка именно та, кто может снять проклятие? Тогда и посвататься можно будет, раз уж не мил ей выбранный отцом женишок, может я по сердцу придусь», — подумал вдруг парень.

Эти мысли придали ему сил и взбодрили. Добрыня приосанился и уверенно встретил пронизывающий взгляд чародея.

— Да мало ли девок вокруг, откуда мне знать, кто из них ваша дочка, — пожал он плечами.

Парень ответил спокойно, на лице его не дрогнул ни один мускул. И хотя все внутренности его сжимались от волнения, мельник изо всех сил старался казаться равнодушным.

Вадим впился колдовским взглядом в синие глаза Добрыни. Но и тот не лыком шит! Мельник как-никак с чародейством дело имеет. Молодой человек применил все свои магические способности, чтобы скрыть от колдуна мысли. И у него получилось.

— Рыжая и своенравная. На меня похожа, только разве что, в отличие от меня, настоящая красавица, — начал он описывать Заряну. — Девка видная, холёная, у батюшки с матушкой в доме как сыр в масле каталась, ни в чём отказа не знала.

— А почто вы её ищете? Убежала, поди, из дому-то? — спросил Добрыня, навострив уши, дожидаясь ответа.

— А это не твоего ума дела, мельник, говори: видел или нет? — сверкнул глазами колдун.

— Нет, не видел, — парень отрицательно помотал головой.

А сам думает об одном: «Только бы чародей пошёл дальше вдоль реки и к дому его не свернул. Ведь там платье Заряны прямо на плетне сушится, а ну как узнает?».

Колдун ещё несколько секунд пристально разглядывал Добрыню, но тот не поддавался. «Ничего не знаю, никого не видел», было написано у него на лице.

Вадим, казалось, поверил ему, но уходить всё равно не спешил. Он уселся на бревно, где только что сидел парень, и достал из походной сумки пирог. Мужчина предложил разделить угощение с мельником, но тот отказался. Тогда колдун сам принялся за еду.

Добрыня тоже не стал уходить. Он собирался удостовериться, что отец его красавицы уберётся восвояси или хотя бы пройдёт мимо. Очень уж ему не хотелось, чтобы тот обнаружил Заряну. Парень продолжал крутиться неподалёку, то и дело поглядывая на чародея.

«Заберёт, опоит приворотным зельем и выдаст замуж за чёрта этого Ермолая, или как его там? Еремея…» — думал он, а сам делал вид, что просто любуется природой, и Вадим его нисколько не интересует.

— Так ты мельник, говоришь? Твоя мельница? — кивнул Вадим на постройку, возвышавшуюся справа от того места, где они находились.

— Моя… — протянул Добрыня.

Он поднял с земли небольшой камешек и, прицелившись, запустил его в воду. Камень запрыгал по водной поверхности, оставляя за собой расходящиеся в разные стороны круги.

— А что за беда у тебя, а мельник? Ты скажи, вдруг я помогу? — неожиданно спросил мужчина, бросив короткий взгляд на молодого человека.

— Нет никакой беды, — замотал головой тот, а внутри у самого всё похолодело.

— И колдовства на тебе нет? — вкрадчиво проговорил чародей.

— С колдовством я сам разберусь, — быстро ответил Добрыня и отвернулся.

— Ну как знаешь. А то обращайся, я и не с такими проклятиями справлялся, — сказал Вадим и вновь принялся за свой пирог.

Глава 30

Заряна, оставшись дома одна, принялась убирать со стола. Взволнованная и раскрасневшаяся из-за откровенных взглядов молодого мельника, ещё некоторое время она не могла думать ни о чём другом.

Девушка даже не стала использовать магию для уборки, ей хотелось занять себя чем-то и тем самым отвлечься от навязчивых мыслей. Она перемыла посуду и, подхватив большую миску с водой, в которой полоскала чашки и блюдца, направилась к выходу. Отворив дверь и собираясь выплеснуть воду с крыльца, Заряна вдруг замерла как вкопанная — вдали за деревьями она разглядела ярко-рыжие волосы и статную фигуру своего отца — колдуна Вадима.

Сердце её заколотилось как сумасшедшее, а из груди вырвался испуганный возглас. Так и не вылив воду, она нырнула обратно в дом, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, стараясь унять безумное сердцебиение.

Девушка быстро зашептала известные ей заговоры, позволяющие остаться незамеченной. Их она знала несколько, и каждый из заговоров уместен был в определённых случаях, но перепуганная появлением отца, молодая колдунья бормотала их все подряд, боясь, как бы чародей не отыскал её и не заставил отправиться домой.

В том, что Вадим церемониться не будет, девушка не сомневалась. Даже спрашивать не станет — зачарует и прикажет отправляться куда следует.

— Ой, а платье-то моё! А ну как узнает! — воскликнула вдруг она, вспомнив об одежде, которая сушилась на плетне возле дома.

Продолжая бормотать заговоры, призванные скрыть её от посторонних глаз, она осторожно выглянула в окно. Колдуна нигде не было видно. Возможно, он свернул к реке, а может быть, наоборот, подошёл совсем близко к избушке.

Заряна заметалась по комнате. Она старалась незаметно выглянуть в каждое из окошек, но увидеть местоположение отца ей так и не удалось. Скорее всего, он не свернул к дому, а направился по дороге к реке, потому-то и скрылся из виду. Хотя уверенности в этом у Заряны не было.

Вадим отличался удивительной проницательностью и способностью находить что угодно и где угодно. Поэтому совсем не удивительно, что он объявился в этой округе. Всё-таки как Заряна не старалась, она не смогла скрыться от отца, колдун шёл по её следу, это было очевидно. Лес огромный, направлений множество, но чародей выбрал именно то, которого придерживалась его дочка.

Но у девушки оставалась надежда, что он найдёт её не слишком скоро. Ведь Вадим не знал точно, где она находится, иначе уже добрался бы до строптивой дочки и забрал домой.

«Куда же он запропастился? Надеюсь, прошёл мимо!» — думала она, ища глазами, где бы спрятаться.

Проверять ушёл ли отец, девушка не решилась. Вместо этого она взобралась на печку и надёжно укрылась от посторонних глаз за цветастой занавеской. Теперь, если колдун войдёт в избушку, он её не увидит. Если, конечно, не станет обыскивать дом.

Сейчас Заряна больше волновалась за свою одежду. Вадим вполне способен узнать платье дочери, тогда уж ей от него не скрыться.

Девушка сосредоточилась и притихла, собирая свои колдовские силы. Она выбросила из головы все мысли, вместо этого сконцентрировалась на собственном дыхании. Если постараться, то она сможет спрятать свою одежду от посторонних глаз даже на расстоянии.

Вдох-выдох…

Девушка закрыла глаза и постаралась как можно яснее представить перед мысленным взором свои вещи, висящие на упругой жерди.

Вдох-выдох…

В груди у неё зародилось тепло. Оно стекалось со всего тела, отдавая в венах легким покалыванием.

Вдох-выдох…

Теперь колдунья представляла, как платье и рубашка исчезают, как будто их и не было.

Вдох-выдох…

Тепло перешло в жар, который всё нарастал, всё усиливался. Казалось, ещё немного, и задымится льняная ткань, прикрывающая грудь девушки.

Спрятаться, скрыться, не дать отцу обнаружить себя, это всё, что ей было нужно сейчас. Она не знала, действовало ли колдовство, но упорно продолжала. Да и что ещё оставалось делать? Заряна понимала, что Вадим ищет её и будет искать, пока не найдёт, но очень надеялась на то, что это случится не сегодня.

Сколько пролежала на печке, девушка не знала, она потеряла счёт времени, мысли её текли медленно и размеренно. Заговоры вытянули из неё все силы, поэтому Заряне совершенно не хотелось шевелиться.

Из оцепенения её вывел грохот, плеск воды, ошарашенный возглас и последовавшее за ним неприличное ругательство.

Девушка осторожно выглянула из-за занавески и увидела Добрыню, растянувшегося возле входа, а также разлитую воду и перевёрнутый тазик, в котором она мыла посуду. Лицо парня выражало полную растерянность и недоумение.

Судя по всему, мельник стремительно вошёл в дом, с ходу наступил в таз, полный воды, поскользнулся и грохнулся на пол. И теперь он изумлённо осматривался вокруг, ища того, кто сыграл с ним подобную шутку.

Заряну же это зрелище развеселило. Этот уверенный в себе красавчик полностью растерял своё самообладание и так забавно хлопал глазами от неожиданности и удивления. Не в силах удержаться, она захихикала и тут же зажала себе рот рукой. Но мельник уже услышал, откуда доносился её сдавленный смех.

— Ты что тут устроила? — недовольно рявкнул он, вставая и поднимая с пола тазик.

Он всё ещё не мог прийти в себя, ведь подобных происшествий с ним не случалось ни разу. Привыкнув жить в одиночестве, он никогда не оставлял вещи не на своих местах, и уж тем более не стал бы бросать полный таз воды на полу прямо возле входа. К тому же парню было немного стыдно за свой нелепый вид. Это ж надо — растянулся на полу, а красавица всё это видела.

Глава 31

Девушка не отвечала, её душил смех. Она изо всех сил старалась не расхохотаться в голос, вот только получалось плохо. Заряна уткнулась носом в подушку, зажмурилась и пыталась унять булькающие звуки, помимо её воли вылетающие из зажатого рта.

Добрыня же, красный и злой, отнёс таз на место и принялся вытирать воду с пола.

— Что за шутки? — бурчал он. — И как тебе такое в голову пришло? Посмеяться надо мной решила?

Заряна постаралась взять себя в руки. Она сделала глубокий вдох и высунулась из-за занавески.

— Я не специально! Посуду помыла и хотела выплеснуть с крыльца. А тут гляжу — батюшка идёт. Я быстрее в дом, с перепугу обо всём позабыла, бросила всё и на печке схоронилась, — принялась оправдываться она.

Лицо парня, хмурое и всё ещё красное от смущения, разгладилось. Поняв, что девушка вовсе не собиралась устраивать ему розыгрышей, он повеселел и даже улыбнулся.

— А я уж думал, ты убить меня решила, — хмыкнул он.

— Много чести! — хохотнула Заряна. — Подумаешь, таз с водой перевернулся! У нас дома такой кавардак каждый день творится. Там не то что тазы, там вся кухня вверх дном!

Девушка подалась вперёд и уселась на печке, свесив ноги. При воспоминаниях о доме она сразу же оживилась, карие глазищи заблестели, и мечтательная улыбка озарила её лицо.

Сердце Добрыни кольнула острая иголка. Он видел, что Заряна любит своих родных и, судя по всему, скучает по ним, по своей прошлой жизни.

«Может зря я не признался её отцу, не выдал дочку? Ведь ей и правда место в родительском доме или у законного мужа, а вовсе не у заколдованного мельника, который еле сдерживается, чтобы её не обесчестить», — с горечью подумал парень.

Отложив тряпку, которой он вытирал разлитую воду, молодой человек повернулся к Заряне.

— Я твоего отца тоже встретил и разговаривал с ним. Обманул, что не знаю тебя и никогда не видел. А сейчас вот думаю — может быть, пойдёшь с ним домой? А его догоню, ворочу, — сказал он, отводя глаза.

Добрыне вовсе не хотелось, чтобы девушка увидела в них тоску и сожаление при мысли о расставании с ней.

Заряну такое предложение не на шутку рассердило. Она отрицательно покачала головой и, пождав губы, сложила руки на груди.

— Нет уж! Вот твой батюшка разве отдал бы тебя кому-то, зная, что ты не хочешь этого? Что душа твоя не лежит к нему? — выпалила она.

Обида на отца всколыхнулась в ней с новой силой. Считая Еремея избалованным любовью родни, она совершенно не придавала значения тому, что сама являлась всеобщей любимицей, забывала, что никогда не знала отказа ни в чём. Ведь её родители не меньше любили и баловали свою старшую дочку. Именно потому, что в этот раз всё пошло не так, как она хотела, девушка и пришла в ужасное негодование, заставившее её сбежать из дома.

Парень невесело улыбнулся и покачал головой. Он, в отличие от дочки колдуна, никогда не чувствовал особой любви от окружающих, да и делать то, что совсем не нравилось, тоже приходилось и не раз.

— Меня-то? Отдал, было дело. В ученики, вроде, а на самом деле в слуги злой ведьме, — сказал Добрыня.

Заряна не ожидала услышать такой ответ. Она захлопала рыжими ресницами, удивлённо глядя на молодого человека.

— Отдал в слуги? Против воли? — пробормотала она.

— Да. А что тебя так удивляет? Деревенских часто в подмастерья да в услужение отдают в малом возрасте, да ни о чём не спрашивают. Вот и я попал, будучи ребёнком. Хотя и просил отца не отдавать. Натерпелся я знатно от неё.

— Да ну? — девушка так и подпрыгнула на месте. — А кому отдал? Неужто Бажене? Она самая настоящая злая ведьма? И зачем тебе к колдунье в ученики? Ты ж мельник? Разве батюшка не желал тебя обучать своему ремеслу?

Парень лишь опустил голову. Он бы рад был поделиться с Заряной своим горем, да колдовство не позволяло. Знал он, как только начнет рассказывать, адская боль скрутит всё его тело.

Девушка всё поняла и не стала больше расспрашивать. Вместо этого она спрыгнула с печки и, тряхнув рыжей косой, подбежала к окну. Заряна принялась разглядывать дорогу, как будто желая убедиться, что отца поблизости нет, но на самом деле она хотела скрыть своё замешательство.

Дочка колдуна чувствовала себя обиженной на отца, но имела ли на это право? Впервые за всё время в голове у Заряны возник вопрос — а не был ли её побег из дома капризом и блажью избалованной девицы?

Разве батюшка сосватал её за старика или за жениха с какими-либо изъянами? Нет, наоборот, он желал выдать её замуж за молодого красавца из богатой семьи, да ещё и любящего её всем сердцем.

До этого момента ей и в голову не приходило, что самостоятельно выбирая ей жениха, родители поступали в соответствии с общепринятыми правилами. Большинство знакомых ей девушек не посмели бы перечить отцу и уж тем более не стали бы скитаться по лесам, как последние бродяжки.

«Добрыню отдали в услужение к ведьме, когда он был ребёнком. А я ещё смею жаловаться», — подумала она.

Тут взгляд Заряны задержался на плетне, где совсем недавно сушилось её платье и рубашка. Девушка удивлённо вскрикнула и всплеснула руками — одежды на нём не было. Колдунья высунулась в окно сильнее, вжавшись в стекло, желая убедиться, что вещи не упали, сорванные порывом ветра, и убедилась, что это действительно так — платья не было видно ни возле забора, ни во дворе, ни на улице.

— Неужели получилось? — удивлённо проговорила она, поворачиваясь к Добрыне.

Глава 32

— Что получилось, лисичка? — спросил парень, подходя к ней и тоже выглядывая в окно.

— Одежду мою спрятать получилось! Или, может быть, это ты убрал? — сказала она оборачиваясь.

— Ничего не убирал. Ещё подходя к дому, удивился: когда ты платье спрятать успела, — пробормотал Добрыня, внимательно оглядывая двор в поисках женской одежды.

Заряна радостно засмеялась и захлопала в ладоши. До этого момента она ещё никогда не пробовала выполнить такое сложное колдовство и спрятать какую-либо вещь на расстоянии. И теперь ощущала неимоверную гордость за своё мастерство.

— Я какбатюшку увидала, быстрее на печку и давай колдовать. Всё пыталась его со следа сбить да отправить подальше отсюда. А потом вспомнила про одежду и попробовала её заколдовать. И получилось!

— А где она сейчас? — спросил Добрыня.

— Что? — девушка замерла на месте и улыбка её померкла.

— Одежда говорю, где твоя теперь? — повторил мельник.

На этот вопрос Заряна ответить не могла. Она понятия не имела, куда делись её платье и рубашка. Ведь она прилагала усилия для того, чтобы они исчезли с плетня, а о том, куда именно они должны переместиться оттуда, неопытная колдунья не думала.

— Ой! А я не знаю! — всплеснула она руками и бросилась к двери.

Девушка уже взялась за ручку, но остановилась в нерешительности, ведь она понятия не имела, где сейчас отец. Вдруг он притаился за дверью, и стоит строптивице выйти на крыльцо, схватит и задаст взбучку, чтобы неповадно было убегать из дому?

— Добрыня, а куда батюшка делся? Он точно ушёл? — спросила она, обернувшись к молодому человеку.

Тот кивнул. Парень заметил беспокойство в глазах Заряны, и желание защитить её всколыхнулось в его сознании, затмевая все остальные чувства.

— Ушёл вдоль берега. Я наврал ему, что не знаю тебя и не видел никогда. Он поверил и ушёл.

Заряна покачала головой. Очень уж она сомневалась, что Вадима можно было так просто провести, о чём она и заявила молодому человеку.

— Сумел я, не сомневайся. Я от его взгляда загородился, к своим мыслям его не подпустил. Как-никак мельник, с нечистью знаюсь, колдовства не чураюсь. Так что будь уверена: ничего он от меня не узнал и ушёл искать тебя дальше. Вот только…

— Что только? — встрепенулась девушка.

— Тебе не совестно батюшку заставлять гоняться за тобою по лесам и болотам? У него, поди, дел полно, а он за дочкой нерадивой по белу свету скитается, — проговорил Добрыня.

Парень и сам чувствовал себя виноватым перед мужчиной с добрыми глазами, который предложил ему свою помощь. Да и в целом он не любил обманывать и теперь ощущал неприятный осадок, оставшийся после некрасивого поступка.

Заряна надула губы и отвернулась. Девушка и сама думала нечто подобное, вот только природное упрямство не позволяло ей признаться в том, что она совершила ошибку, сбежав из дома и заставив родителей волноваться.

Ей вдруг стало безумно стыдно за свой эгоистичный ребяческий поступок. Ведь отец действительно очень сильно любил её и должно быть ужасно беспокоится: вдруг кто обидит его девочку, вдруг с ней что-то случится? А матушка? Та, наверное, вообще ночей не спит с тех пор, как Заряна сбежала! Муж и дети составляли весь смысл её жизни, и женщина с большим трепетом относилась к каждому из членов своей семьи.

Девушка ощутила, как в груди у неё собирается тугой комок, горло сжалось в спазме, а в глазах защипало.

— А ведь ты прав… — пробормотала она срывающимся голосом, и слёзы закапали у неё из глаз.

Добрыня захлопал светлыми ресницами и протянул руки к расстроенной девушке. Сердце его пронзила настоящая физическая боль, когда он увидел, каким несчастным стало личико красавицы. А стоило прозрачным капелькам побежать у неё по щекам, парень почувствовал себя ещё хуже. В этот миг он готов был сделать всё что угодно, лишь бы утешить эту рыжую лисичку.

— Что ты, милая! Ты только не плачь! Иди сюда, иди… Ну не плачь, ну пожалуйста… — заговорил он, обнимая её сильными ручищами и прижимая к себе.

В этот раз Заряна не стала отстраняться или отталкивать его. Девушка доверчиво прижалась к мускулистому телу и уткнулась носом в рубашку молодого человека. Она всхлипывала и громко вздыхала, орошая слезами богатырскую грудь Добрыни. А тот гладил её по спине и уговаривал успокоиться.

— Ты всё верно сказал… — рыдала та. — Это я капризная и своевольная… Заставила родителей переживать и с ума сходить от отчаяния… А они мне добра желают… Но не хочу я замуж на Еремея… Не хочу… Не люблю я его…

— Тихо, лисичка, тихо, — ласково шептал в ответ Добрыня. — Никто тебя этому Еремею не отдаст.

— Ага, не отдаст! Отдадут, ещё и зелья приворотного в придачу добавят, чтобы не убежала… — продолжала причитать девушка, а сама всё крепче льнула к парню, обхватив его руками за талию.

— Не отдам! Пусть только сунется! — уже громче заявил Добрыня, чувствую неведомую ранее нежность и желание защитить это взбалмошное, но трогательное существо.

Заряна всхлипнула и подняла блестящие от слёз глаза на молодого человека.

— Не отдашь? Ты не отдашь меня Еремею? — срывающимся голосом спросила она.

— Не отдам! — парень поднял руку и провёл тыльной стороной ладони по мокрой щёке девушки, вытирая слёзы. — Я для тебя что хочешь сделаю, ты только не плачь.

Глава 33

— Всё что угодно сделаешь? — в недоумении хлопая мокрыми ресницами, переспросила девушка.

Добрыня на секунду смутился, но быстро взял себе в руки и взглянул прямо в глаза Заряны.

— Да, — просто ответил он.

Девушка вновь опустила голову и спрятала лицо у него на груди, не совсем понимая, что имеет в виду молодой человек. Но от слов его у неё в груди разлилось приятное тепло и рыдать как-то сразу перехотелось.

«Что со мной творится? Вот разрыдалась ни с того ни с чего, а ведь я не плакса. И почему я опять прижимаюсь к этому молодцу, хотя отлично знаю, что это просто неприлично?» — думала она, шмыгая носом и вытирая слёзы ладонью.

Заряна вздохнула в последний раз и отстранилась. Высвободившись из тёплых мужских объятий, она почувствовала пустоту внутри и сожаление, но всё равно отошла подальше, боясь поддаться запретным искушениям.

— Ладно уж, хватит слёзы лить, пойдём лучше мою одежду искать, — смущённо пробормотала она и двинулась к выводу, подтягивая на ходу длинные рукава мужской рубахи.

Не без опаски распахнув дверь, девушка высунулась наружу. Колдуна поблизости видно не было. Тогда, немного осмелев, Заряна вышла на крыльцо и внимательно осмотрела место возле плетня, на котором ещё недавно висело её платье.

Она подошла ближе, потрогала рукой гладкие упругие прутья, из которых была сделана ограда, но никакого намека на свою одежду не обнаружила.

Добрыня крутился рядом. В недоумении разглядывал окрестности, не понимая, каким образом Заряне удалось скрыть свои вещи, даже не выходя из дома.

— Да… — протянула девушка, поняв, что платье бесследно исчезло.

Вместе с мельником они принялись обыскивать двор, несколько раз обошли вокруг дома, побродили по округе, ощупали забор в надежде отыскать хоть какой-то намек на то, куда пропала одежда девушки, но всё это не принесло результатов.

— Вот уж спрятала, так спрятала, — рассмеялся Добрыня, раздвигая заросли смородины, растущей возле забора, пытаясь отыскать платье девушки.

Но ни в кустах, ни в каком-либо другом месте его не было.

— Что ж теперь делать? — растерянно спросила Заряна, когда после бесполезных поисков молодые люди вернулись в дом.

— На ярмарку надо бы идти да новые наряды покупать, — сказал в ответ парень.

— Ага! В чём идти-то? В этой рубахе? Да меня в таком виде засмеют! — личико девушки сморщилось, на глазах у неё вновь выступили слёзы.

Добрыня бросил на неё строгий взгляд.

— А ну не реви! Сам пойду, всё что надо куплю.

— Ой, спасибо тебе, Добрынюшка! У меня деньги есть, ты не думай! — обрадовалась девушка.

Грусть её исчезла так же быстро, как и появилась. Она вновь оживилась и принялась представлять, какое бы платье ей хотелось получить.

— Ты мне кроме платья ещё рубашку купи да ленточку в косу, а то свою я лешему подарила, когда просила батюшке не выдавать, — тарахтела она, усевшись на лавку и болтая голыми ногами.

Рыжие волосы её рассыпались по плечам и спине. Девушка сама того не замечая, пропускала между тонкими пальчиками блестящие пряди, продолжая вслух мечтать о новом наряде.

Добрыня неотрывно смотрел на движение белых рук и не мог оторвать от них взгляда. Как хотелось ему, чтобы эти пальцы ласкали сейчас его собственные волосы, прикасались к коже, скользили по шее… От этих фантазий у него сбилось дыхание. Синие глаза потемнели и расширились, а по телу прошла сладостная дрожь.

— Я люблю зелёный цвет, люблю белы… — говорила девушка, но взглянув в лицо молодому человеку, замолчала на полуслове.

Добрыня смотрел на неё так, как будто хотел съесть, его глаза жадно скользили по гибкой фигурке, а звук тяжёлого дыхания было слышно даже на расстоянии.

Заряну саму вдруг как будто обдало кипятком, ей нравился это взгляд, которым парень смотрел на неё, он сводил её с ума, заставляя трепетать в предвкушении чего-то нового, неизведанного, но чудесного.

«А почему бы не… — даже мысленно она не могла подобрать нужное слово, но сердце вдруг подпрыгнуло в груди и заколотилось, как бешеное.

Девушка хотела было подняться с лавки и подойти к молодому человеку, но тот опередил её. Вот только вместо того чтобы приблизиться к ней, Добрыня, наоборот, развернулся и бросился к выходу. Через секунду он уже скрылся за дверью, громко хлопнув деревянной створкой.

— Ну и иди! — фыркнула ему вслед Заряна, стараясь скрыть своё разочарование.

Вздохнув, она вернулась на лавку и потянулась к тарелке с блинами.

«Ну и пусть! Так даже лучше», — думала она, жуя блин.

Только это совершенно не помогло ей скрыть разочарования.

Парень так и не вернулся. Куда он убежал, девушка не знала, но выяснять это у неё совершенно не было желания. Устав от волнений и переживаний, она вновь забралась на печку и задумалась о том, что произошло сегодня.

Когда она увидела отца, то ужасно испугалась, но теперь отчаянно желала оказаться рядом с ним, а ещё больше ей хотелось увидеть мать. Девушка почувствовала себя такой несчастной и одинокой, что слезы вновь навернулись у неё на глазах.

Сердце Заряны сжималось от тоски по дому, по родным, и сейчас идея сбежать от них и податься в ученицы ведьмы больше не казалась ей такой уж привлекательной. Тем более Заряну поразило, с какой горечью говорил о злой колдунье Добрыня, так что проситься к ней в ученицы девушке уже не хотелось.

Вот только что делать дальше, она не знала. Не возвращаться же на самом деле домой, для того чтобы выйти замуж за увальня Еремея?

Глава 34

Так, размышляя и временами тяжко вздыхая, Заряна провалялась на печке до самой темноты. Дел особых в этом доме у неё не было. Уходить куда-то в мужской рубашке на голое тело она тоже не собиралась, так что ей ничего другого не оставалось, кроме как ждать вечера.

Сумерки подкрались незаметно, так что девушка, уютно устроившаяся на печи, даже не сразу поняла, что в доме стало темнеть. Но как только осознала это, так и подскочила на месте.

— Ой! А сон-трава-то моя! — воскликнула она и скатилась на пол.

Хлопнув в ладоши, она приказала свечке, стоящей в глиняном подсвечнике на столе, гореть. И как только тёплый свет разлился по комнате, бросилась к ведру, которое Добрыня примостил на табурете возле входа.

Заряна с замиранием сердца опустилась на колени перед деревянной емкостью с водой. Цветок продолжал плавать на поверхности. Вот только из-за того, что источник света был далеко, разглядеть, изменилась ли сон-трава, было невозможно.

Молодая колдунья вскочила и метнулась к столу за свечкой и стазу же вернулась к ведру, держа подсвечник в одной руке. Огонёк осветил фиолетовые лепестки, серебристый пушок на стебельке, весь покрытый блестящими капельками воды.

На первый взгляд цветок выглядел как обычно, и ничего магического в нём не было. Но только на первый. Заряна сразу же почувствовала, что сон-трава изменилась. От растения веяло едва ощутимым теплом, и казалось, оно начало немного светиться.

Девушка затаила дыхание, пристально глядя на слабо поблескивающие лепестки. Чем дольше она смотрела, тем яснее убеждалась, что сон-трава готовится проявить свои волшебные свойства. Заряна подняла руку, готовясь схватить растение, как только оно начнёт шевелиться.

Минуты текли, а цветок продолжал оставаться безжизненным. Лишь легонько покачивались серебристые листья на поверхности воды, но, по мнению Заряны, так вёло бы себя любое растение, попади оно в ведро.

Девушка упорно не отводила взгляд и не опускала ладонь, хотя рука уже начала уставать. Заряна боялась, что стоит ей на секунду отвлечься, и сон-трава оживёт, поэтому продолжала следить ней.

И вот, когда дочка колдуна уже готова была опустить руку, цветок пошевелился! Неожиданно он приподнял фиолетовую головку, увенчанную ярко-жёлтыми тычинками, и принялся извиваться всем стебельком, как попавший в воду червяк, хлопая по воде листьями.

— Ой! — воскликнула Заряна и сунула руку в ведро, желая схватить растение.

Но не тут-то было! Сон-трава пришла в ужасное волнение, она начала метаться по ведру с немыслимой скоростью, так и норовя нырнуть поглубже, не давая девушке ухватить себя.

Заряну такое поведение непокорного растения не на шутку разозлило. Она поставила свечку на пол, принялась ловить его уже двумя руками. А цветок, как изворотливый уж, скользил в воде, отбиваясь резными листочками.

Дочка колдуна изловчилась и сцапала пальцами юркий стебелёк. Сон-трава заметалась, задергалась, видимо желая вырваться, но девушка держала крепко.

— Ага! Попался! — воскликнула она, хватая его двумя руками.

Девушка вытащила из ведра шевелящееся растение, стряхнула с него воду прямо на пол и, не секунды не задерживаясь, полезла на печку.

Цветок извивался в её пальцах, напоминая мерзкое мокрое насекомое, но Заряну это не смущало. Радостно улыбаясь, она сунула его под подушку и сразу же улеглась сверху, придавив своей тяжестью.

«Вот теперь можно и поспать!» — весело подумала она, устраиваясь поудобнее.

В этот миг она ужасно гордилась собой, ведь ей удалось проделать непростой трюк с сон-травой, который под силу лишь довольно опытному чародею. И раз у нее все получилось, значит, способности её не такие уж безнадёжные, как она привыкла думать.

«А где же опять этот мельник запропастился? Ну ничего, скоро всё узнаю», — подумала Заряна улыбаясь.

Девушка на минуту приподнялась и махнула рукой в сторону горящей свечи. Та вспыхнула ярче и погасла. В доме разлилась дремотная темнота и наступила тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков за окном.

Заряна уютно устроилась, завернувшись в одеяло, лежащее на печи, и закрыла глаза. Она все ещё волновалась, ведь неизвестно, что можно узнать об этом красавчике, каждую ночь исчезающем в неизвестном направлении, но постаралась выбросить все мысли из головы и поскорее уснуть.

Девушка уже задремала, как вдруг услышала, что входная дверь заскрипела, видимо, кто-то осторожно открывал её.

«Наверное, Добрыня», — подумала она в полусне, не желала отрывать потяжелевшую голову от подушки.

Она попыталась вновь уснуть, но посторенние звуки, разбудившие её, не прекращались. Помимо своей воли Заряна напрягла слух, отмечая, что делается в комнате. Скрип двери прекратился, раздался глухой стук, а затем тихонько застонали половицы под чьими-то тяжёлыми шагами.

Кто-то большой неспешно бродил по комнате и громко дышал, и это дыхание вовсе не было похоже на человеческое.

Страх шевельнулся в душе у девушки. Ведь она была совершенно одна в одинокой избушке, стоящей вдали от человеческого жилья, мало ли кто мог забрести сюда. Она осторожно приподнялась и, стараясь не производить ни звука, выглянула из-за занавески.

Сквозь чистенькое оконное стекло в дом проникал лунный свет, поэтому вполне можно было разглядеть, что творится в комнате. Вот только с того места, что занимала Заряна, никого не было видно.

С колотящимся сердцем она отодвинула занавеску сильнее и, высунувшись наружу, повстречалась глазами с большим зверем. На полу прямо возле печи, задрав голову, стоял белоснежный волк и смотрел на девушку печальными глазами.

Глава 35

— Тьфу! Напугал! — воскликнула Заряна, махнув рукой в сторону белого волка. — Как ты вошёл? Ишь, какой умный! Ты это… хозяина избушки не отпугни. А то вернётся домой Добрыня, а тут такая зверюга!

Волк бросил на неё долгий взгляд и, развернувшись, направился к выходу. Через минуту он уже скрылся из виду, легко проскользнув в приоткрытую дверь.

Заряна же вернулась на своё место и улеглась на подушку. Вскоре глаза её начали слипаться и девушка уснула.

Всю ночь её преследовали мрачные видения. Заряна несколько раз просыпалась, вскакивала на постели и, лишь убедившись, что находится в безопасности в избушке мельника, ложилась вновь и забывалась беспокойным сном.

Сначала девушка увидела маленького белокурого мальчика. Крупный, с пухлыми щёчками и круглыми синими глазами, на первый взгляд, он выглядел ухоженным ребёнком из хорошей семьи. Видно, что мальчишку хорошо кормили, волосы его были аккуратно пострижены, а одежда сшита из дорогой качественной ткани.

Вот только белокурые кудри его были спутаны и давно немыты, рубашка в пятнах, а на заплаканном ребячьем личике, покрытом грязными разводами, застыло выражение тоски и отчаяния.

Мальчик бродил в каком-то мрачном месте. Земля под его ногами булькала и чавкала, тут и там масляно поблёскивали большие чёрные лужи. Кое-где возвышались корявые ёлки с неимоверно выгнутыми и облезлыми стволами.

Несмотря на то, что в небе светило солнце, мир вокруг всё равно казался каким-то тёмным и сумрачным. Отовсюду доносилось протяжное кваканье, из низких общипанных кустов то и дело раздавался резкий крик какой-то птицы.

Заряна поняла, что мальчик бродит по болоту. Как это часто бывает во сне, девушка не осознавала, что спит. Она сделала попытку приблизиться к ребёнку, но у неё ничего не вышло. Тело ей не подчинялось, колдунья могла лишь безучастно наблюдать за белокурым мальчишкой.

Парнишка же, шмыгая носом и всхлипывая, аккуратно переставлял ноги, обследуя болото. Перед каждым шагом он тщательно прощупывал путь, видимо, боясь провалиться в трясину. В руках у него был грязный мешок, в котором что-то шевелилось и недовольно покрикивало на разные голоса.

Пройдя несколько метров, мальчик остановился и, присев на корточки, притаился за чахлым кустом. Свой мешок он опустил рядом с собой, не забыв хорошенько затянуть тесёмки. Некоторое время он сидел бесшумно, стараясь даже не дышать, и вдруг выскочил из-за куста и что-то выхватил из грязи пухлой ручонкой. Заряна разглядела, что в руках у него была большая буровато-серая жаба.

Шмыгнув носом, мальчик развязал мешок и сунул туда свою добычу, быстро затянув тесёмки, видимо опасаясь, что она выскочит наружу.

Заряну передёрнуло от отвращения. Сердце её наполнилось сочувствием и жалостью к маленькому охотнику на жаб, видно было, что ловил он их вовсе не по собственному желанию.

В эту минуту болото исчезло. Вместо него девушка увидела бревенчатую избушку, стоящую посреди густого леса. Чёрные стволы деревьев уходили высоко к небу, а их тёмные кроны были настолько густыми, что полностью заслоняли солнце, оттого и домик, и вся окружающая местность тонули во мраке.

Дом родителей Заряны тоже был в лесу. Но он находился на светлой полянке, вокруг него росли пахучие липы да тихо шелестящие серебристыми листьями ивы. Его ласкало нежное солнышко, а вокруг зеленела трава, да благоухали цветы.

Эта же изба находилось в каком-то гнилом и недобром месте. Чёрная, покрытая чем-то склизким древесина, из которой она была построена, начала хиреть и разрушаться. Крыша вся покрылась лишайником и какими-то серыми наростами. А возле крыльца не было ни единой травинки, лишь влажная глина да голые камни.

На покосившемся и покрытом мхом крыльце стояла высокая женщина. На первый взгляд, её можно было бы приять за молодую девушку, настолько статной и гибкой была её фигура, а лицо гладким и красивым. Всё портили седые волосы, длинными прядями свисавшие до самой талии.

Незнакомка была одета в дорогое платье из крашенной шерсти тонкой выделки, шею, пальцы и запястья её украшали золотые изделия с драгоценными камнями. Этот великолепный наряд смотрелся неуместно и нелепо посреди глухого леса, в окружении тёмных деревьев, гнилых коряг да растущих под ними поганок.

Женщина распахнула дверь, ведущую в избу, и, сделав резкий выпад вперёд, вытащила на крыльцо упирающегося белокурого мальчишку. Цепкие пальцы одной руки впились в его плечо, прикрытое замызганной рубашкой, а другой рукой она щедро раздавала тумаки и подзатыльники сжавшемуся от боли и страха ребёнку.

— Я сказала — мне нужно два ужа и пять пауков! — кричала она. — А ты что принёс?

— Два ужа и пять пауков… — оправдывался мальчик, пытаясь увернуться.

— Пауки мне нужны были живые! А ты каких мне притащил? Да и уж один тоже не шевелится! А ну быстро отправляйся обратно! И чтобы через час у меня был ещё один уж и пять живых пауков! — кричала женщина.

Её гладкое лицо исказилось от злости и покрылось морщинами, а в глазах горела такая ненависть к беззащитному ребёнку, что Заряна невольно содрогнулась. Если сначала нарядная женщина показалась ей красавицей, то сейчас вызывала лишь ужас и отвращение.

Парнишка вырвался из цепких пальцев, больше похожих на когти хищной птицы, и юркнул за деревья. А злобная тётка скрылась в доме.

Глава 36

Картинка вновь сменилась. Теперь девушка увидела не маленького мальчика, а подростка. Заряна не сразу поняла, что перед ней всё тот же парнишка, только несколько возмужавший. Он больше не выглядел холёным и упитанным. Белокурые волосы его были неровно пострижены, как будто их отрезали тупым ножом. Щёки ввалились и больше не выглядели такими румяными и пухлыми, как раньше.

Зато тело паренька подросло и окрепло. Плечи начали раздаваться в ширину, а из рукавов слишком короткой рубашки высовывались крепкие загорелые руки. Он больше не выглядел увальнем и передвигался по лесу легко и бесшумно. Гибкий и ловкий, как ласка или куница, мальчик скользил между деревьями, приближаясь к знакомой избушке.

Седоволосая женщина ждала его на крыльце. Она, в отличие от парнишки, ничуть не изменилась — всё то же гладкое лицо, стройное тело, неприятный, как будто пронизывающий насквозь взгляд.

— Пришёл? А где ребёнок? А тебе сказала, добудь мне ребёнка! Сейчас на полях сезон жатвы, все деревенские там. Неужели трудно было утащить какого-нибудь младенца, уснувшего в траве, пока его родители машут серпами?

Парень с вызовом взглянул на женщину. Он невозмутимо сложил на груди жилистые руки и заявил:

— Украсть из хлева ягнёнка или петуха — это ещё куда ни шло. Но дитёнка? Нет уж! Ладно, кошек и другую живность ты резала на кусочки, это мне тоже не нравилось, но я терпел. Неужели ты думаешь, что я принесу для тебя живого человека, пусть и маленького, чтобы ты его замучила?

Безупречное лицо женщины исказилось от ненависти.

— Молчать! — заорала ведьма, тряхнув седыми космами. — Ты в последнее время забываться начал! Побои мои больше не действуют? Так я тебе получше наказание придумаю!

— А ты меня не пугай! Я домой ухожу, на мельницу. Отец занедужил, уж не по твоей ли милости? Не ты ли из него всю силу выпила? — сверкнул глазами мальчишка.

— Никуда ты не пойдёшь! — седовласая колдунья оскалилась и бросилась на парня, вытянув вперёд костлявые руки.

Тот ловко увернулся и, злорадно усмехнувшись, отскочил в сторону.

— Всё, кончилась твоя власть! Как заставишь себе прислуживать? Я за то время, что здесь пожил, твоё колдовство хорошо выучил, знаю, как уберечься. Дорога на мельницу зачарована, против тебя зачарована! Не попасть тебе туда, как ни старайся.

Ведьма остановилась и больше не делала попыток поймать мальчика. Она склонила голову на одну сторону и с пристальным вниманием разглядывала своего взбунтовавшегося слугу, как будто вычисляя в чём его слабые стороны. Наконец она произнесла:

— Я тебе навредить и на расстоянии смогу.

— И что ты мне сделаешь? Порчу нашлёшь? Я её снимать умею, уж будь уверена, пять лет прожил на этом болоте! — скривился парнишка и плюнул себе под ноги.

— Нет… Я на тебя такое колдовство наведу, что не снимешь… Оборотнем сделаю, — сказала ведьма, прищурив чёрные глаза. — Только посмей уйти, сегодня же ночью обернёшься.

— Врёшь! Не хватит у тебя умения! — сказал парень, но на лице его промелькнул испуг.

— А ты проверь! Вот что, Добрыня, ты не хорохорься, а лучше отправляйся выполнять приказ. Тогда и цел останешься. А ещё через пару лет возьму в ученики полноправные, обучу всему, что сама знаю. Станешь тёмным колдуном, таким сильным, что свет ещё не видывал.

— Нет! — отрезал парень.

Ни слова больше не говоря, он молнией метнулся в сторону и скрылся за деревьями. Ведьма же осталась стоять на месте и смотреть ему вслед.

— Ну погоди, негодный! Дождёшься ночи, волком взвоешь! — пробормотала она, сжимая кулаки, так что длинные ногти впивались в кожу, оставляя на ней кровавые полосы.

Заряна вздрогнула и проснулась. Вокруг царила темнота, сонная тишина окутывала избушку. С колотящимся сердцем она села на своей постели. В голове у неё метались беспорядочные мысли, навеянные реалистичным сном.

«Так эта и есть Бажена? Добрыня ведь говорил, что ребёнком попал к ней в услужение. Вот почему эта злая тётка его прокляла! Но какое именно на нём проклятие? Она говорила, что сделает его оборотнем, неужто сделала?» — думала девушка, прижав руку к груди, с той стороны, где в бешеной скачке заходилось сердце.

Заряна постаралась успокоиться. Она вновь улеглась на подушку и закрыла глаза. До утра время ещё оставалось, возможно, ей удастся уснуть и увидеть больше подробностей о проклятии Добрыни. Вот только сделать это было не так-то просто, очень уж взволновало девушку увиденное.

При мысли о маленьком мальчике, несколько лет подвергавшемуся издевательствам со стороны злой колдуньи, у неё слёзы навернулись на глазах. Заряна, выросшая в комфортных условиях, в атмосфере любви и уважения между всеми членами её большой семьи, наивно полагала, что это норма жизни. Сейчас же она с ужасом начала осознавать, что далеко не всем так повезло с родителями.

«Бедный Добрыня! А ведь он не знал ни материнской ласки, отцовской ни любви. Да ещё и к ведьме старой отправил папаша! Ах, как же жаль мне его! Был бы он здесь, сама бы, наверное, ему на шею бросилась, обняла бы и пожалела, раз больше некому! — думала она, ворочаясь с боку на бок. — Хотя сейчас он такой большой и сильный. Нужна ли ему моя ласка?»

Эти мысли никак не давали ей успокоиться. Прокрутившись без сна почти до самого рассвета, девушка всё же смогла задремать. И вновь, стоило сну окутать её тело, она почувствовала себя незримым наблюдателем новой драмы, разворачивающейся у неё на глазах.

Глава 37

На этот раз Заряна увидела белого волка. Это был тот самый зверь, что приходил ночью в избушку, тот самый, что спасал её от водяной нечисти и грел в самую первую ночь, когда девушка вышла к реке из леса.

Волк стоял среди деревьев, но дочка колдуна узнала это место, оно было неподалёку, за природной живой изгородью, образованной зарослями терновника, рядом с мельниковой баней, в которой недавно мылась сама Заряна.

Белоснежное животное подошло к кустам и улеглось на траву рядом с ними. Зверь беспокойно поглядывал на едва начинающее светлеть небо, как будто ожидая чего-то. Он лежал, вытянув передние лапы и положив на них голову, с тоской поглядывая в ту сторону, откуда занимался восход. Иногда он вздрагивал и вздыхал, тихо и протяжно, совсем как человек.

Постепенно небо становилось всё светлее, и, наконец, из-за леса показался первый луч солнца.

До этого момента Заряна всегда видела волка в темноте. Теперь же ей удалось рассмотреть его при свете зарождающегося дня, и она была поражена его величественной красотой. Светлая шерсть отливала серебром, а на крупной морде, как драгоценные камни, сияли синие глаза.

Неожиданно по телу животного прошлась судорога, глаза его затуманились, а пасть оскалилась, показав острые зубы. Волк тихонько заскулил и перевернулся на спину. Мохнатое тело тряслось и выгибалось, как будто его мучила невыносимая боль.

Он скулил и метался по траве, широко распахнув синие, подёрнутые дымкой глаза. Лапы его между тем удлинялись, грудная клетка увеличивалась, а голова же, наоборот, становилась меньше.

Девушка с удивлением увидела, что шерсть начала исчезать, оставляя лишь загорелую голую кожу. И всего через одну минуту после восхода солнца на земле уже лежал не белый волк, а обнажённый мужчина. И с этим мужчиной Заряна была хорошо знакома — перед ней корчился от боли мельник Добрыня.

Девушка вскрикнула и села на постели, спросонья хлопая рыжими ресницами. В избушке было светло, видимо, солнце уже давно встало, осветив тёплыми лучами лес, реку и мельницу, запустив солнечных зайчиков в чистенькие окошки дома молодого мельника.

— Ох, и приснится же такое! — вслух сказала Заряна, спускаясь с печки.

Вот только дочка колдуна отлично понимала, что никакой это не сон, и что этой ночью она наблюдала настоящие события, происходящие с молодым мельником. Сердце её сжалось от сочувствия и боли. Всей душой желала она помочь Добрыне, избавить его от жестокого проклятия, наложенного злобной ведьмой. Вот только как это сделать, Заряна не знала.

На столе вовсю кипел самовар, а по комнате распространялся аромат сдобной выпечки. Девушка уже ни капли не удивилась, когда увидела на столе горку пирожков и кулебяку с капустой. Добрыни же нигде видно не было.

Заряна вышла поискать его возле дома, даже в баню заглянула, но отыскать хозяина избушки так и не смогла. Помня свой сон, она сходила к зарослям тёрна, надеясь застать возле них молодого человека, но и там никого не обнаружила.

Девушка тщательно обыскала это место. Она заметила, что трава здесь примята и сломана. А это означало, что именно сегодня здесь катался тяжёлый волк, корчась от боли.

«Я спала, а он мучился здесь совсем недалеко от избушки! А ведь я, наверное, смогла бы облегчить его боль, взять часть страданий себе, — подумала Заряна. — Нужно сегодня вечером заставить его остаться рядом и постараться помочь, попробовать хотя бы телесные мучения уменьшить, а там, глядишь, и найду способ снять с него колдовство».

Рассудив таким образом, девушка вернулась в дом и принялась ждать возвращение мельника.

Тот пришёл нескоро. Заряна уже вся извелась от безделья. От нечего делать она заставила своё колдовство убираться в избушке, выметая и без того чистый пол и натирая и так сверкающие оконные стёкла. Затем она решила сварить кашу, вот только когда сунулась за горшком, оказалось, что он уже и так полон наваристым, исходящим паром угощением, щедро приправленным маслом.

Колдунье очень хотелось выйти на прогулку в лес, сходить к реке, побродить по окрестностям. Вот только делать это в том нелепом виде, то бишь в мужской рубахе на голое тело, она не желала, опасаясь, что кто-то может увидеть её.

Девушка решилась лишь побродить по двору, в очередной раз попробовав отыскать своё платье. Она вновь облазила все кусты, но ничего не нашла.

Сидеть в доме в полном одиночестве ей очень быстро надоело. В этот погожий летний денёк самое время было собирать лечебные травы. Заряна вспомнила, как каждый год они всем своим большим семейством помогали отцу заготавливать растения для зелий и лекарства. А теперь её братья и сёстры, смеясь и подшучивая друг над другом, бродят с корзинками по тенистому лесу, а она сидит в душной избе, умирая со скуки.

«И что, это и есть та самая жизнь, о которой я так мечтала? Тоска зелёная. Ну, выучусь я разным заговором, и что дальше? Сиди и жди, пока кто придёт да на зубную боль пожалуется? Нет, не так я себе это представляла» — думала она, печально глядя в окно.

На неё вдруг накатило острое желание увидеть своих родных, броситься на шею матушке, обнять батюшку, расцеловать каждого из братьев и сестёр. Слёзы так и побежали у неё из глаз. Заряна и до этого начинала осознавать, что сбегать из дома было не лучшей идеей. А уж теперь, когда она знала, что из себя представляет колдунья Бажена, к которой она направлялась, ясно поняла, что совершила несусветную глупость.

Глава 38

Парень вернулся ближе к вечеру. Он вошёл в горницу и сразу же направился к сидящей за столом девушке. Глаза его весело поблёскивали, а на красивом лице сияла довольная улыбка.

— Ты чего это? — спросила Заряна, с подозрением поглядывая на Добрыню.

Тот, не переставая улыбаться, протянул ей свёрток, который принёс с собой.

— Да вот, ходил на ярмарку, обновки тебе приобрёл, — сказал парень.

По довольному лицу молодого человека было заметно, что прикупил он нечто на его взгляд замечательное и теперь ждёт одобрения от молодой красавицы.

— А что ж ты деньги у меня не взял? — спохватилась Заряна и бросилась к окошку, где она положила свой кошелёк, когда шла мыться в баню.

— Это мой тебе подарок! — радостно улыбаясь, проговорил Добрыня. — Ты посмотри, вдруг тебе не понравится.

Сам говорит, а глаза так и сияют. Девушка поняла, что очень уж ему хотелось угодить ей, порадовать своим подарком. И судя по его приподнятому настроению, он даже не сомневается, что сумел прибрести то, что Заряна оценит.

С замиранием сердца взяла она в руки свёрток. Потянула за бечёвку, развязала и развернула свёрнутую ткань. Из грубого полотна, служившего упаковкой, блеснуло нечто ослепительное и вызывающе яркое.

Когда девушка увидела, что принёс Добрыня, она так и всплеснула руками. Прямо перед ней лежало платье из тончайшей ткани насыщенно алого цвета. Воротник наряда был вышит золотыми нитями, а по подолу блестела кайма из серебряных узоров. Снизу выглядывал целый ворох невесомых нижних юбок, украшенных кружевом.

Под стать этому диковинному убору подходила и нижняя рубашка. Золота и серебра на ней не было, но ткань, из которой её сшили, напоминала полупрозрачную паутину, настолько тонкой она была.

Заряна оторопело уставилась на эту одежду, не зная, что и сказать. Судя по всему, это платье стоило целое состояние, но как ходить в нём по лесу? Это ведь не добротный плотный лён, которому ничего не страшно. Первый же сучок разорвёт невесомую ткань. Да и как она сама будет выглядеть в ярко-алом золоченом наряде посреди избушки мельника?

— Это что, шёлк? — севшим голосом проговорила она.

— Да! — радостно закивал головой парень.

— В этом платье только княгине ходить или боярыне… — пробормотала девушка.

Она не хотела расстраивать Добрыню, ведь парень так старался порадовать её и, судя по всему, изрядно потратился. Вот только не представляла, как ходить в этом платье всё время. В нём и дышать-то страшно, не то что бродить по лесам и ухабам.

Если бы Заряна получила такой наряд раньше, когда жила в тереме со своими родителями, то, безусловно, прыгала бы от радости. Платье-то, и правда, великолепное! Но в отчем доме она надевала бы его по праздникам, а в остальное время носила удобную и привычную одежду, которой у неё было в изобилии. Здесь же у неё не осталось выбора, и придётся заниматься в нём всеми своими делами, ведь другого платья нет.

— Тебе не понравилось? — увидев растерянное лицо Заряны, парень перестал улыбаться.

Дочка колдуна заметила, как изменилось лицо молодого человека, как потухли его глаза, и сердце её дрогнуло. Девушка отложила в сторону платье и неожиданно для самой себя бросилась к парню на шею.

— Спасибо, Добрынюшка! Такого наряда мне даже батюшка не дарил! Я подобной красоты отродясь не видала, даже дар речи потеряла, — стараясь, чтобы голос её звучал убедительно, защебетала она.

— Правда? — на лицо его вернулось счастливое выражение.

Девушка быстро закивала и для доказательства своей признательности чмокнула его в загорелую щёку.

Добрыня ещё сильнее расплылся в улыбке, а на лице его запылали красные пятна. Но он не растерялся и положил большие руки на талию Заряны. Парень был абсолютно счастлив.

Молодой человек направился на ярмарку для того, чтобы приобрести одежду для своей гостьи, и совсем не ожидал, что как раз в этот день приедут купцы с заморскими товарами. Весь люд сбежался смотреть диковинные наряды и украшения, каждый, у кого были деньги, старался приобрести специи и дорогие пряности, которые привозили из дальних стран торговцы.

Добрыня тоже подошёл, но специи его не интересовали. Он сразу же направился к прилавку с тканями и платьями, желая присмотреть что-нибудь для Заряны.

В женской одежде он не слишком-то разбирался, но как только увидел это тончайшее алое облако, сразу понял, что именно такой наряд подойдёт рыжеволосой красавице. Платье это привлекало внимание и других гостей ярмарки. Те, кто побогаче, подходили и спрашивали цену, но никого она не устраивала, уж слишком высокой была. Да и бородатый купец не желал торговаться, утверждая, что для такого наряда, сшитого из натурального шёлка, это цена даже занижена.

Добрыня, ни секунды не раздумывая, приказал упаковать алое платье. Цена его не смутила, деньги у парня водились. В придачу к шитому золотом и серебром наряду он приобрёл и пару тончайших нижних рубашек, а также ленты для кос, тоже красного цвета.

Всю дорогу до дома он представлял, как обрадуется Заряна его подарку, потому что видел, какими глазами смотрели на платье другие девушки, бывшие на ярмарке.

Дочка колдуна прекрасно поняла, что чувствует мельник. Она хотела было ещё похвалить его приобретение, вот только руки молодого человека жгли её кожу даже через грубую ткань рубашки.

— Я примерю… — начала она, и голос её сорвался.

Девушка не могла думать больше ни о чём, кроме горячих пальцев, нежно сжимающих её талию.

— Что? — парень и сам забылся, почувствовав запах нежной девичьей кожи и аромат травяного мыла, исходящий от рыжих волос. Заряна продолжала обнимать его за шею, её тоненькие пальчики запутались в его кудрях, тихонько поглаживая, доставляя тем самым удовольствие.

— Платье… — пробормотала девушка.

— А… Да… — парень нехотя выпустил красавицу из объятий, а та почему-то замешкалась, не спеша разжимать руки, и продолжала висеть у него на шее.

Глава 39

Добрыня не удержался. Он опустил голову так, чтобы она была на одном уровне с лицом Заряны, и потянулся к ней, стремясь завладеть приоткрытыми губами. Горячее дыхание его коснулось лица девушки, обжигая и маня, заставляя податься ему навстречу.

«Ой… Как же тянет к нему, как хорош…» — думала Заряна.

Мысли её затуманились, а тело затрепетало в предвкушении чего-то сладкого и запретного. Желание коснуться тёплых мужских губ было настолько сильным, что девушка не выдержала и сама поцеловала его.

У Добрыни перехватило дыхание, когда он почувствовал вкус девичьих губ. А осознав, что Заряна сама продолжает обнимать его, льнуть к нему мягким гибким телом, он с трудом сдержался чтобы не застонать в голос. От тех ощущений, что парень испытывал, когда колдунья ласкала его рот неумелым поцелуем, у него закружилась голова, и все мысли о том, что правильно, а что нет, полностью исчезли.

Добрыня с жаром ответил на несмелую ласку, властно и требовательно завладев её ртом, заставив девушку затрепетать в крепких руках, обхвативших стройную фигурку. В этот миг для него ничего больше не существовало. Он нуждался лишь в этой красавице и в её восхитительных поцелуях.

Вот только чем дольше продолжались их объятия, чем глубже и жаднее становились поцелуи, тем яснее понимал каждый из них, что этого недостаточно.

Заряна уже полностью висела на Добрыне не в силах стоять самостоятельно. От избытка чувств у неё перехватывало дыхание, так что она не могла вдохнуть полной грудью.

— Ты меня с ума сведёшь… — шептал парень, осыпая лицо колдуньи поцелуями.

А она не могла сказать ничего в ответ, желая лишь одного, чтобы эти восхитительные мгновения никогда не заканчивались.

Неожиданно раздался стук в дверь. Молодые люди даже не сразу поняли, что кто-то желает попасть в избу и продолжали целоваться. Вот только стук повторился и был он всё настойчивее и громче.

— Пусть стучат, постучат и уйдут. Не буду я сегодня молоть, уж темнеть скоро будет, — хриплым голосом проговорил Добрыня, прижимая к себе девушку.

Но та разомкнула объятия и отстранилась.

— Ой, а вдруг это батюшка! — воскликнула она, и лицо её, ещё недавно румяное, побелело.

Парень лишь крепче прижал её к себе, не давая выбраться из плена больших крепких рук.

В это время стук повторился в третий раз и дверь распахнулась. Сердце девушки так и заколотилось. Она испуганно охнула и уставилась в сторону входа в избу огромными глазами.

Поняв, что в дом вошёл вовсе не её отец, а какой-то незнакомый мужчина в крестьянской одежде, Заряна вздохнула с облегчением. Но увидев, какими глазами селянин уставился на неё, густо покраснела и вся сжалась от всепоглощающего смущения. Девушка невольно вспомнила, что из одежды на ней лишь мужская рубашка, совсем не прикрывающая ноги. К тому же незваный гость видел, как мельник сжимал её в своих объятиях.

Добрыня же среагировал моментально. Он живо вышел вперёд, скрыв за своим мощным телом хрупкую фигурку.

— Чего надобно! — рявкнул он.

— Мучицы бы смолоть… — ошарашенный мужик, захлопал глазами, он явно не ожидал застать Добрыню в столь пикантный момент.

— Поздно уже, стемнеет скоро! На мельнице ни зги не увидишь, — уже спокойнее ответил парень.

— Ну так это… Можно и завтра, я так-то не спешу, подожду, — проговорил незваный гость.

Мужичок не спешил уходить, видимо его разбирало любопытство, очень уж интересно ему было, что за незнакомая девица оказалась в объятиях Добрыни. Ведь все местные жители отлично знали, что молодой мельник не женат.

Добрыне совсем не понравились любопытные взгляды, которые селянин бросал на девушку, спрятавшуюся за его спиной. Единственным его желанием было выставить мужика за дверь, скрыв от него свою красавицу.

— Ты бы не пялился, невеста моя смущается, — сказал он с напускной небрежностью.

Мужичок понимающе хмыкнул и, развернувшись, скрылся за дверью.

— Я на крыльце подожду, надо договориться, — раздался его голос из-за двери.

— Ну подожди, подожди, — ответил мельник.

Он тяжело вздохнул и повернулся к девушке. Та красная до корней волос, закусила губу и, казалось, готова была заплакать.

— Что случилось, краса ненаглядная? В чем дело, ладушка? Неужто расстроилась? — заволновался парень.

Он был раздосадован тем, что их прервали в столь неподходящий момент, так ещё и несчастный вид Заряны выбил его из колеи.

Девушка с удивлением захлопаларыжими ресницами. Она никак не ожидала услышать от Добрыни ласковые слова, которые говорит жених невесте, а муж жене. Подобные выражения были неотъемлемой частью разговоров между влюблённым, девушка не раз слышала, как отец обращается таким образом к матери, и никак не ожидала услышать их из уст молодого мельника.

— Ты не печалься, душа моя. Я тебе в обиду никому не дам! — выпалил парень, прижимая Заряну к себе.

Девушка не нашла что ответить, она лишь покачала головой и, подняв руку, погладила парня по загорелой щеке.

От слов Добрыни она почувствовала себя на седьмом небе от счастья. Ещё несколько дней назад дочка колдуна и представить себе не могла, что будет таять от удовольствия в руках молодого мужчины. И уж тем более не думала, что сердце её будет сладко замирать при виде статной фигуры и красивого лица.

— Ты иди, с мужиком-то договорились, где он остановится до утра? — сказала она.

— Пойду, куда деваться, — ответил парень. — Пусть ночует на улице, чай не зима, в дом его не пущу, ты не волнуйся.

— Да я и не волнуюсь. Я ночью со своим соколиком ясным рядом быть собираюсь, что мне чужих бояться? — хитро поглядывая на молодого человека, сказала девушка.

Глава 40

На лице Добрыни сама собой расплылась довольная улыбка, ведь Заряна обратилась к нему как к своему суженому.

«Засватал бы красавицу. Но как же она будет жить с таким мужем? Все ночи в одиночестве проводить, ну разве заслуживает лисичка такой участи?» — думал парень, но в груди у него разрасталось и ширилось новое неведомое чувство.

Добрыня не желал отпускать от себя эту девушку. Мысль о том, что она выйдет замуж за другого, стала ему невыносимой. Кровь его кипела от одной мысли, что сладкие губы будет целовать какой-то посторонний парень.

«Соколиком назвала, как жениха. Вот только расстроится милая, что не проведу я с ней рядом ночь. Рад был бы, да не в моей это власти», — с горечью думал он.

С тяжёлым вздохом Добрыня выпустил девушку из объятий и направился к выходу. До заката осталось совсем немного, а нужно было ещё решать вопрос с крестьянином, желающим смолоть зерно.

Заряна тоже вздохнула, ей ужасно не хотелось, чтобы Добрыня уходил. Но между тем она отлично понимала, что он все равно сбежит от неё, как только начнёт действовать колдовство.

«Ну ничего, сейчас примерю этот наряд и пойду к молодцу. Надеюсь, он не будет уходить далеко в лес, а то и не сыщешь», — думала девушка.

Она взяла в руки платье, с удивлением ощутив, насколько необычная структура у материала, из которого оно было сшито. Гладкая и прохладная ткань спадала лёгкими складками, струилась между пальцев девушки, как вода.

Заряна прихватила наряд и скрылась в закутке, где стояла кровать. Ей вовсе не хотелось, чтобы кто-нибудь вошёл и застал раздетой. Здесь она стащила через голову рубашку Добрыни и с сожалением прижала к груди. Эта вещь живо напомнила ей о недавних объятиях с её владельцем, она даже хранила едва уловимый запах молодого мужчины, во всяком случае, так показалось Заряне.

Вздохнув, девушка отложила рубашку Добрыни и взяла ту, что он купил для неё. Облачившись в яркий наряд, она оглядела себя со всех сторон. У Заряны не было зеркала, чтобы увидеть, как смотрится со стороны. Но дочка колдуна представляла, что появись она в любой из деревень в таком живописном виде, произведёт на всех обитателей поселения неизгладимое впечатление.

При мысли об этом дочка колдуна не удержалась и хихикнула.

«Вот ведь одно слово — мужчина! Небось хотел поразить моё воображение богатым подарком… — подумала Заряна и вдруг встрепенулась. — А что это он вздумал подарочки делать? Прямо как жених. Да и слова эти любовные…»

Сердце её забилось быстрее и радостнее. Добрыня был вторым парнем в жизни молодой колдуньи, кто пытался дарить ей подарки. От Еремея она получать ничего не хотела, но вот Добрыня, совсем другое дело! В какой-то момент всё, что он делал, начало приобретать в глазах девушки особый смысл.

Заряна покрутилась на месте, глядя, как юбка скользит вокруг ног мягкими волнами. Ощущать гладкую ткань на теле было очень приятно, она холодила кожу, нежно обволакивая статную фигуру. Девушка в последний раз поправила складки и воротник, а затем направилась прямиком к выходу.

На улице уже начинало темнеть. Солнце почти скрылось за дальним лесом, лишь маленький кусочек ещё алел на краешке неба, готовясь исчезнуть окончательно. Лес затих, а вот от заводи слышались странные звуки — кто-то бил веслом или, может, широким рыбьим хвостом по водной глади, отчего по всей округе раздавался плеск и глухие удары.

«Никак нечисть водяная резвится!» — подумала Заряна и шагнула за дверь.

Выйдя на крыльцо, девушка увидела недавнего крестьянина, который так некстати вломился в дом. Он устроился неподалёку от избушки под телегой, судя по всему, собираясь заночевать прямо там. Лошадь мужичка паслась неподалёку.

Заряна легко сбежала по ступеням и, замерев на месте, огляделась по сторонам, ища глазами Добрыню, но парня нигде не было видно. Бросив взгляд на мужчину, девушка с трудом удержалась от смеха — селянин смотрел на неё выпученными глазами, даже рот разинул от изумления. Судя по всему, яркий наряд в стиле жар-птицы не оставил его равнодушным.

Подавив улыбку, дочка колдуна взмахнула алыми юбками и поспешила в сторону мельниковой бани, стоящей в отдалении от жилья. Во сне она видела, что именно в том месте Добрыня из волка превратился в человека.

Солнце между тем окончательно скрылось за горизонтом. На лес опустились летние сумерки, с каждой минутой погружая его во тьму всё больше и больше.

Девушка заторопилась, из своих видений она сделала вывод, что парень становится волком и обратно человеком именно в тот период, когда солнце садится или наоборот всходит. Значит, именно сейчас он испытывает страшные муки.

Заряна подбежала к бане, заглянула внутрь, но мельника там не обнаружила. Зато увидела его одежду. Это означало, что парень был здесь, оставил свои вещи и ушёл куда-то полностью обнажённым.

При мысли об этом девушку как будто кипятком обожгло. Щёки её запылали, а в груди зародилось непонятное чувство, сладкое и томительное одновременно. Но мысль о том, что парень сейчас страдает от боли, быстро привела колдунью в чувство, она выскочила из бани и понеслась к зарослям терновника, растущим за нею.

Глава 41

Из-за колючих кустов послышался стон, а затем тихий рык.

Заряна вздрогнула и бросилась прямиком туда. Сердце её сжалось от сочувствия и желания облегчить боль молодого человека, ставшего ей таким родным за столь малый срок.

Девушка подхватила пышные юбки и со всех ног неслась к тому месту, откуда шёл звук. Стоило ей вынырнуть из-за колючего кустарника, как она увидела лежащего на животе Добрыню. Парень извивался, выгибая мощную спину, хватая побелевшими пальцами влажную лесную землю. Его совершенное тело было абсолютно голым, оно корчилось в страшных судорогах, покрываясь шерстью и деформируясь.

— Добрынюшка, потерпи милый! Я сейчас! — закричала Заряна и, подскочив к нему, плюхнулась рядом на колени.

Парень повернул к ней искажённое от боли лицо, силясь что-то сказать, но у него ничего не выходило, лишь хриплые стоны вырывались их груди.

Девушка сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться и сосредоточиться. Встряхнув в воздухе руками, она направила свою силу в кончики пальцев, скоро и уверенно бормоча заклинание, избавляющее от боли.

Почувствовав, что пальцы горят и покалывают, колдунья протянула руки и принялась водить ими над изменяющимся телом Добрыни. Чары как маленькие искорки посыпались с пальцев на спину молодого человека уже почти полностью покрытую шерстью.

Парень выгнулся в последний раз и затих. Хриплые стоны его прекратились, слышалось лишь тяжёлое дыхание. Тело же мельника продолжало меняться. Ноги и руки укоротились и согнулись, голова, наоборот, начала расти, отовсюду лезла густая белая, как сметана, шерсть.

Заряна, как заведённая, шептала заклинания и водила руками. Она закрыла глаза, стараясь, чтобы ничто не отвлекало её от колдовства.

Для девушки перестал существовать весь мир, всё исчезло, остались лишь крохотные искорки чар, срывающиеся с кончиков пальцев, и тёплая волна, исходящая от её рук, что заставляла боль покинуть тело любимого.

Да, именно любимого! Колдунья отбросила последние сомнения, так как в эту самую секунду девушка ясно поняла, что любит своего случайного знакомого. Это открытие нисколько не удивило её, ведь во время чародейства всё напускное исчезает, перестаёт быть важным, а истинные желания вырываются из глубины души.

— Во тёмные леса, на сухи дерева, где народ не ходит, где скот не бродит, где птица не летает, где зверьё не рыщет. Уносись боль под облака, в бездны преисподни, за горы, за долы, за лес густой. В омутах утопись. Уходи в тёмные леса, где люди не ходят, кони не бродят и птицы не летают. За горы высоки, за леса дремучи, за моря широки, за реки глубоки, за грязи топучи к щуке-белуге в зубы. На запад солнца, на зелёную дубраву, на осиновый лист… — шептала Заряна, не замолкая ни на одну секунду.

Вдруг девушка почувствовала, как к её лицу прикоснулось нечто мокрое и прохладное. Колдунья распахнула глаза и увидела белого волка стоящего рядом. Он вновь ткнул ей в щёку мокрым носом, как будто призывая обратить на него внимание, а затем отстранился и посмотрел на неё печальными глазами.

— Добрынюшка! — девушка бросилась обнимать волка, обессилено повиснув у него на шее. Колдовство отобрало у неё много энергии.

Волк вздохнул и приблизился сильнее, прижимаясь к колдунье.

— Я все знаю, соколик мой ясный! Про ведьму Бажену, про то, что злая тётка заколдовала тебя. Ты не убегай от меня больше! Всё легче будет перенести страдания, пока я не придумаю, как снять чертово заклятие! — зашептала ему Заряна.

Заколдованный мельник, в данный момент пребывающий в образе белого волка, согласно кивнул. Парень надеялся, что теперь, когда девушка разгадала суть его проклятия, он сможет оставаться рядом с ней.

Он бы и раньше превратился при ней в волка, показав тем самым тяготеющее над ним колдовство, но чары не позволяли ему это сделать, они гнали его прочь от Заряны, заставляя скрываться и прятаться в тот момент, когда молодой человек превращался в животное.

Ночь колдунья и волк провели в лесу. С помощью чутких глаз зверя они отыскали уютное местечко на лесной поляне среди душистых диких трав и улеглись прямо там, прижавшись друг к другу.

Небо над ними сияло миллиардами крошечных звёздочек, которые ласково подмигивали с высоты. Девушка то и дело гладила густую шерсть оборотня и шептала, что больше не позволит испытывать страдания во время превращения. Тот вздыхал и поглядывал на неё большими круглыми глазами.

На рассвете волк не убежал. Он разбудил Заряну незадолго до восхода солнца и повёл вслед за собой к тому самому месту, скрытому от посторонних глаз живой изгородью из дикого терновника. Здесь он позволил колдунье облегчить его боль, прогнать мучительные судороги, заставляющие выть от невыносимых ощущений.

Как и накануне, девушка впала в полубессознательное состояние, бормоча заклинания с закрытыми глазами. Она не видела, как шерсть исчезла, а волчье тело приняло очертание человеческого.

Превратившись в человека, парень быстро скрылся за кустами, поспешив в баню, где осталась лежать его одежда. Он не хотел смущать красавицу своим абсолютно нагим телом.

Заряна открыла глаза, лишь когда Добрыня исчез из виду. Она удивлённо захлопала глазами, ища его. Ведь войдя в необходимое для творения чар состояние, дочка колдуна совершенно выпала из реальности и не слышала даже звуков, которые парень издавал во время побега с поляны.

«Наверное, в баню пошёл. Ну и хорошо, а то я пока не готова смотреть на голого молодца, я и так видела слишком много», — подумала она, поднимаясь с колен.

В голове у колдуньи, помимо её воли, возник образ обнажённой спины мельника, скорчившегося на земле. Девушка тряхнула головой, отгоняя видения, и встала на ноги. Поправив алое платье и растрёпанные волосы, она пошла следом за молодым человеком.

Глава 42

Мельник уже успел одеться. Он поджидал Заряну возле двери бани, прислонившись к ней спиной. Лицо его выражало растерянность. Парня смущало то, что девушка видела его в момент особой слабости, но он был благодарен ей за помощь. Ужасная боль, год от года мучившая его, отступила, этим утром превращение впервые прошло почти безболезненно.

Когда Заряна появилась из-за кустов, парень на секунду потерял дар речи. Он видел её прошлой ночью, но волчьи глаза воспринимали внешний вид девушки несколько иначе. Теперь же он с изумлением уставился на дочку колдуна, не в силах отвести глаз.

Рыжие косы девушки расплелись, оранжевыми прядями рассыпавшись по плечам. Алое платье, что он купил для неё, развевалось при каждом шаге, полыхая как огонь, сверкая на утреннем солнышке серебряной вышивкой. Сейчас девушка казалась диковинным существом, сказочной птицей, готовой вспорхнуть и улететь.

Парень осознал, что отчаянно желает обладать этой красавицей. Никакие понятия о том, что правильно, а что нет, больше не в силах были его остановить. Пусть он оборотень, но у него есть всё, чтобы обеспечить своей суженной безбедное существование. Он готов носить её на руках, охранять, холить и лелеять, баловать и выполнять любые капризы, лишь бы Заряна была рядом.

Ему уже было неважно, снимет девушка с него проклятие или нет, главное, чтобы навсегда осталась в его доме и позволила любить себя.

Заряна заметила, какими глазами смотрит на неё Добрыня. От этого взгляда ей стало жарко.

— Будешь моей суженой? Примешь меня таким? — выпалил он, стоило ей приблизиться.

Та удивлённо захлопала карими глазами. Она была совсем не готова к подобным предложениям и теперь не знала, что ответить.

Мельник увидел сомнение, промелькнувшее на лице у девушки, мгновенно поник. Он понимал, что не каждая согласится жить с оборотнем, и боль пронзила его сердце как молния.

Больше всего на свете парень мечтал получить эту яркую диковинную птичку. Вчерашний вечер, когда она сама целовала его, никак не выходил у него из головы. Её ласковые слова и несмелые поцелуи заставляли думать, что Заряна готова ответить ему взаимностью.

— Для тебя, краса ненаглядная, я всё что угодно сделаю. Ни в чём отказа тебе не будет, что попросишь, всё исполню… — попытался уговорить её мельник, но девушка прервала его.

Она не ожидала получить предложения, ведь совсем недавно парень говорил, что не готов жениться. Теперь же её волновал вопрос — что заставило парня изменить решение?

— Почему? — спросила Заряна, заглядывая ему в глаза. — Почему ты хочешь жениться на мне?

Добрыня ответил, не мешкая даже на секунды:

— Полюбил…

Заряна так и встрепенулась. Личико её вспыхнуло радостью, а золотисто-карие глаза засветились от счастья.

— Правда? Ведь и я полюбила тебя! Я вчера это поняла, когда колдовала, — быстро-быстро заговорила она, как будто боясь, что Добрыня перебьёт и не выслушает до конца. — Ты мне мил стал за короткое время, а я уж думала, что никогда не влюблюсь, никогда не узнаю, что это такое!

Парню даже жарко стало и от слов этих, и от счастья, что любимая отвечает ему взаимностью. Он подскочил к ней и заключил в свои богатырские объятия.

— Душа моя, как же рад я, что встретил тебя! Ты одна у меня радость за долгие годы, — шептал он, осыпая раскрасневшееся личико поцелуями.

Заряна же повисла у него на шее, радостно смеясь.

Поток поцелуев и взаимных признаний прервало появление вчерашнего крестьянина. Он с рассвета бродил по окрестностям, в поисках мельника, которого и обнаружил возле бани.

Его появление вызвало смятение у молодых людей. Со вздохом, полным сожаления, парень выпустил свою красавицу из объятий. Он пригласил мужчину разделить с ними завтрак, и, подхватив Заряну под руку, повёл в дом.

Селянин, удивлённо паля глаза на необычно одетую рыжую девушку, поплёлся следом. Он уже предвкушал, какой переполох наведёт в родном селе рассказами о невесте мельника, похожей на жар-птицу. И не мог дождаться, пока наконец-то сможет отправиться обратно, рассказывая об этом из ряда вон выходящем событии всем, кого встретит по пути.

После завтрака Добрыня и мужичок ушли на мельницу, а Заряна принялась думать, как же ей избавить от проклятия своего возлюбленного.

Об оборотнях она знала совсем немного, ведь её отец, чародей Вадим, не слишком охотно делился подобными знаниями со своим нежным цветочком. Но что-то всё равно слышала. О проведении некоторых ритуалов батюшка рассказывал зимними вечерами, как будто это были страшные сказки, а что-то ей удалось подглядеть в его магических книгах.

Глава 43

«Как становятся оборотнями? Перекидываются через пень, через воткнутые в землю ножи или топор, либо перешагнув через заговорённый предмет, — размышляла Заряна. — А что нужно сделать, чтобы обратно обратиться? Перекинуться через пень-колоду в обратную сторону. Вытащить нож или топор. Ну что же, надо попробовать, хуже не будет».

Также вспомнила она, что в некоторых случаях избавиться от колдовства можно, если накрыть оборотня человеческой одеждой. Либо завязать ему пояс с особыми наговорами. Если превращение было наказанием, то нужно выполнить условия наложившего чары колдуна, или накормить особой едой или питьём.

«Попробую всё, что возможно, а если не получится, то делать нечего, придётся идти на поклон к Бажене. Наводя чары, она должна была упомянуть и условие, при котором они теряют силу, иначе ничего у неё не вышло бы», — подумала Заряна.

Первым делом девушка начала искать ножи для ритуала превращения обратно в человека, который использовали колдуны-волколаки. Они перекидывались через топор, воткнутый в землю, через нож, а в особых случаях — через двенадцать ножей.

Заряна решила, что у них случай, безусловно, особый, потому и постаралась отыскать нужное количество этих предметов. Хотя она сомневалась, что сможет найти столько ножей в избушке, ведь это предмет дорогой, да и в хозяйстве так много иметь их не нужно. Но упорно принялась обследовать шкафчики.

К удивлению девушки, ножи нашлись сразу и в нужном количестве. А ведь ещё вчера дочка колдуна не видела даже и половины из них. Казалось, будто они только что появились среди остальной кухонной утвари специально для неё.

«Ну и колдовство! Видимо эти жерновцы гораздо более полезная штука, чем я могу даже представить! Даже нужные предметы добывать умеет!» — подумала она, пересчитывая ножи и складывая их на табурете возле входа в дом.

Весь оставшийся день она подготавливала всё необходимое к приходу Добрыни, собираясь использовать известные ей способы для освобождения парня от колдовства.

Девушка отчаянно надеялась, что ей удастся справиться с чарами самостоятельно, ведь идти к злобной ведьме очень уж не хотелось. При этом она отлично понимала, что без колебаний отправится к ней, лишь бы её любимый больше никогда не страдал, превращаясь в зверя.

Дочка колдуна свила из лыка поясок, который заговорила самостоятельно придуманным заклинанием. Заряна отлично знала, что магическую функцию играют не определённые слова, а тот смысл, который в них вкладываться. Да и не последнюю роль играет и сам колдун, ведь не имея чародейских способностей, невозможно наслать чары, даже если выучишь наизусть заповедные слова.

Затем колдунья занялась едой. Каждый селянин знает: самый главный в магии продукт — это хлеб, затем идут соль и мёд. Потому-то девушка и не стала терять время даром, а начала с наговорами замешивать тесто.

В этот раз она не использовала магию, а всю работу делала самостоятельно. Заряна передавала будущему караваю тепло своих рук, изо всех сил стараясь, чтобы хлеб получился волшебным, способным снять с мельника проклятие. На всякий случай колдунья заговорила ещё и соль, мёд и яблоко, которое также нередко используют в различных ритуалах.

А напоследок нашептала несколько заклинаний над рубашкой молодого человека, чтобы в случае, если все предыдущие меры не помогут, и тот все-таки превратится в зверя, накрыть его сверху человеческой одеждой.

Завершив все эти приготовления, красавица вновь принарядилась в своё алое шёлковое платье, которое до этого сняла, занимаясь готовкой, так как боялась испачкать. Она расчесала волосы, заплела их в косу и вышла на крыльцо встречать своего суженного с работы.

Добрыня вернулся с мельницы, и девушка сразу же бросилась к нему на встречу. Она принялась расспрашивать, устал ли парень, голоден ли. К его приходу она приготовила воду для умывания и вышитое полотенце, чтобы парень смог смыть грязь и мучную пыль. Затем повела его ужинать, усадив за накрытый стол.

Так всегда встречала своего возлюбленного мать Заряны, впервые в жизни девушка привечала таким же образом молодого человека. И ей понравилось! Проявлять заботу, видеть искреннюю благодарность в глазах суженого доставило её удовольствие.

Этим же вечером они принялись пробовать все приёмы, которые знала Заряна. Девушка накормила Добрыню заговорённым караваем собственного изготовления, обильно посыпав его солью. Затем заставила съесть особого мёду, да и закусить яблоком для верности.

После этого колдунья подпоясала его своим пояском и начала вязать на нём узлы, приговаривая слова заклинания. Проделав всё это, она рассказала Добрыне план дальнейших действий:

— Сейчас если не поможет, и ты превратишься всё-таки в волка, пойдём в лес, будешь прыгать через пень-колоду.

— Какой такой пень? — вытаращил глаза парень.

— Обычный пень. Так колдуны делают. Чтобы из зверя в человека обратно превратиться, перекидываются через пень, через нож или топор, воткнутый в землю. Так что будешь кувыркаться через пень, а если не поможет, то через нож и топор. Если и это бесполезным окажется, воткнём в землю двенадцать ножей, авось да подействует.

Добрыня возражать не стал, хотя слабо представлял, каким образом умудрится кувыркнуться в образе массивного животного. Он послушно выполнял всё, что говорила Заряна, но больше для того, чтобы не расстраивать её.

Сейчас, когда девушка согласилась быть его суженной и готова была принимать его вместе с проклятием, парень уже не так отчаянно мечтал избавиться от чар. Теперь для него было важно только одно — чтобы его красавица не передумала и навсегда осталась рядом с ним.

Глава 44

Солнце начало клониться к закату, и мельник почувствовал, как боль постепенно скручивает внутренности. А это значило, что колдовство его рыжей красавицы оказалось не способно справиться с проклятием злобной ведьмы.

Он посмотрел на Заряну, которая тоже внимательно наблюдала за ним. Парень даже на миг забыл о колдовстве и о грозившем ему превращении, засмотревшись на привлекательную девушку. В своём алом платье она казалась ему сказочной царевной, каким-то чудом очутившейся в его избушке.

«Надо ей ещё нарядов из шёлка накупить, всех цветов. И обычных, из льна и шерсти, тоже не помешает, что-то я сразу не догадался?» — думал он, стараясь отогнать мысли о всё усиливающейся боли.

Девушка не спускала с него глаз. Она находилась в приподнятом настроении и явно надеялась, что предпринятые действия помогут снять заклятие. Парню было безумно жаль разочаровывать её, но изменить что-либо не в его власти.

Лицо Добрыни исказилось от боли, и Заряна, увидев это, разочарованно всплеснула руками.

— Не помогло! — воскликнула она и закрыла глаза, готовясь облегчить болезненное превращение.

— Мне бы раздеться… — услышала она голос молодого человека и распахнула карие глаза.

Дочка колдуна понимала, что превратившись в волка, парень уже не сможет избавиться от одежды, а она будет мешать ему двигаться. Да и опасно разгуливать в таком виде. Если кто из крестьян увидит зверя в человечьем наряде, испугаются, да и облаву могут устроить, чего доброго.

— Ну раздевайся, — протянула она, а сама густо покраснела.

Добрыня тоже замешкался, стушевался. Непривычно молодцу было перед красивой девицей одежду скидывать, да деваться некуда. Развязал поясок, отложил в сторону. Подхватил рубаху за края и быстро стянул через голову.

Заряна вместо того чтобы отвернуться во все глаза уставилась на стройное тело, покрытое золотистым загаром. А парень между тем к завязке штанов потянулся. Тут только опомнилась молодая колдунья. Охнула, ещё больше покраснела и зажмурилась.

Добрыня одежду снял и, подойдя к девушке, сел у её ног на пол.

— Готово, лисичка… — начал он, но осёкся скрученный приступом боли.

Заряна глаза распахнула и тут же зажмурила снова, успев увидеть даже больше, чем ей хотелось бы.

«Вот это да! И как теперь сосредоточиться? Всё из головы вылетело!» — подумала она и принялась часто дышать, насыщая лёгкие воздухом и вместе с тем стараясь сосредоточиться на приступах боли, всё сильнее скручивающих тело молодого человека.

Это помогло, и Заряна смогла обезболить очередное превращение. Лишь только почувствовав, как мохнатая морда упёрлась ей в ладонь, девушка открыла глаза. Лицо её всё ещё горело от смущения, а из головы не шёл образ обнажённого молодца.

— Ну что смущаться! — преувеличенно бодро заявила она, поглаживая волка между ушами. — Раз уж мы решили быть женихом и невестой, так рано или поздно всё равно бы увидела.

Добрыня взглянул на неё круглыми глазами, как будто соглашаясь.

Тут девушка вспомнила, что обратить оборотня назад в человека можно, накинув на него заговорённую одежду, и поспешила за рубашкой, приготовленной на этот случай. Вот только и это не помогло. Волк и не думал меняться даже после того, как она накинула на него эту одёжку.

— Ну что? Идём в лес? Готов через пень-колоду прыгать? — со вздохом проговорила девушка.

Не дожидаясь ответа, она собрала ножи в платок и завязала, чтобы не растерять по дороге, затем прихватила мельников топор и распахнула дверь избушки.

Уверенность в успехе таяла с каждой минутой. Заряна начала понимать, что все эти способы не помогут ей обратить парня, но сдаваться не собиралась.

— Идём, идём! — поторопила она волка, пропуская в распахнутую дверь.

Тот покорно поплёлся на улицу. Видно было, что кувыркаться через пень он не горит особым желанием.

Проводить ритуалы возле дома мельника девушка не решилась. Мало ли, вдруг кто увидит да невесть что подумает. Хоть избушка и стояла вдали от людского жилья, но всё равно селяне заглядывали сюда с завидной регулярностью. Поэтому она направилась вглубь леса, ища подходящее местечко подальше от мельницы. Волк покорно брёл следом.

Наконец девушка нашла подходящую полянку. Здесь было довольно светло, так как вся она была окутана серебристыми лунными лучами. Да и пенёк имелся.

— Вот отличное местечко! — обрадовалась она и показала волку на пень. — Ну давай, Добрынюшка, попробуй перекувыркнуться.

Заколдованный мельник приблизился к тому месту, на которое указывал девушка. Он внимательно осмотрел пень, понюхал его и отошёл.

Девушка принялась уговаривать парня-оборотня, но тот ни в какую не желал кувыркаться. Лишь смотрел на неё жалобными глазами да совал мокрый нос ей в ладонь. Заряна и так и этак просила волка, она гладила его по спине, подталкивала вперёд. Но он лишь зевал и отворачивался.

— Ну хоть просто перепрыгни, раз кувыркаться не желаешь! — разозлилась она.

На это волк согласился, он отошёл, присел, напружинив мышцы, и легко перескочил через пень. Вот только этот прыжок ничем не помог — волк так и остался волком.

Глава 45

Заряна битый час пыталась уговорить обращённого Добрыню кувыркнуться в воздухе через пень, но тот никак не соглашался. Прыгать — прыгал, а кувыркаться ни в какую. Но обычные прыжки ничем не помогали. Волк перескочил и через пень и через топор, и через ножи, да всё без толку.

— Ну, миленький мой! Ну что тебе стоит? Давай просто на земле потренируйся, а там и через пенёк, глядишь, получится? — уговаривала она его — Ты вон какой сильный да ловкий, неужто не сумеешь.

Волк сдался. Он обречённо вздохнул, отошёл, разбежался и, высоко подпрыгнув, попытался перевернуться в воздухе. Вышло у него не слишком ловко. Вместо того, чтобы приземлиться на лапы, он рухнул на бок и покатился по земле.

— Соколик ты мой! — всплеснула руками девушка и подбежала к нему. — Ушибся?

Причитая и охая, Заряна принялась гладить и целовать мохнатую морду, которая совсем по человечески вытянулась от изумления.

Оборотень поднялся, и когда девушка прекратила ласкать его, вновь попробовал кувыркнуться. В этот раз получилось лучше. Он смог таки приземлиться на лапы, но уже на земле они разъехались в стороны, и волк плюхнулся на брюхо.

Заряна вновь начала обнимать, гладить и осыпать поцелуями заколдованного мельника. А тот хитро поглядывал на неё, и в глазах его сияли весёлые искорки.

В третий раз он смог уже довольно уверенно кувыркнуться в воздухе. Девушка так обрадовалась, что захлопала в ладоши и счастливо рассмеялась. Она и в этот раз обняла зверя, расцеловав мохнатую морду, а потом показала рукой на пень — иди, мол, теперь кувыркайся через него.

Волк печально вздохнул и, бросив на колдунью укоризненный взгляд, нехотя потрусил в указанном направлении.

— Ну что вздыхаешь? Если вдруг поранишься нечаянно, я тебе тут же всё вылечу. Рану заговорю, и следа не останется, боль прогоню. Я это умею, даже сломанные кости срастались от моего колдовства, а тут подумаешь, через пень перепрыгнуть! — убеждала она оборотня.

Мельнику стало стыдно. Большой и сильный зверь тушуется и не желает показать свою удаль, кувыркнувшись через голову.

«Действительно, что это я боюсь упасть да ушибиться! Этак перед своей суженой трусом прослыть можно», — подумал он и, разбежавшись, кувыркнулся через пень.

Заряна во все глаза смотрела на него, надеясь, что волк вновь обернётся парнем, но этого не происходило.

А Добрыня, хотя и чувствовал, что все эти упражнения абсолютно бессмысленны, принялся кувыркаться через воткнутый в землю топор, затем через нож, а потом и через двенадцать ножей одновременно.

К разочарованию дочки колдуна, это тоже никак не помогло. Не превращался он в человека, и всё тут! Больше Заряна не знала ни единого способа навсегда вернуть ему человеческий облик. Разве что обратиться к проклявшему его чародею. Другого выхода, похоже, у неё не оставалось.

— Ладно, хватит уже… — расстроенным голосом обратилась она к волку и со вздохом уселась на злополучный пень.

Белоснежный зверь подошёл и улёгся у её ног, положив голову на передние лапы. Ему хотелось утешить опечаленную девушку, но превращённый он не мог говорить и уже тем более не в силах был обнять свою любимую, прижать к себе и приласкать.

Сидя рядом с Заряной, Добрыня вспоминал о том, как впервые получил надежду избавиться от своего проклятия. Когда-то давно, через год после того, как злая ведьма сделала парня оборотнем, в избушку к нему забрела странница. Это была сухонькая на вид старушка, но при этом живая и суетливая.

Она попросилась переночевать, и Добрыня пустил её. Он накормил странницу ужином и предложил располагаться, где нравится, а сам же хотел выйти на улицу и схорониться в кустах за баней. Ему совсем не хотелось напугать пожилую женщину, превратившись при ней в огромного волка.

Старушка парня поблагодарила, но уйти сразу не дала. Она схватила юного мельника за руку и поднесла к своему лицу крепкую, натруженную ладонь.

— Колдовство на тебе, — проговорила странница, сверкая удивительно тёмными глазами из-под седых бровей.

Добрыня не мог рассказывать о своём проклятии, стоило ему начать разговор об этом, как сразу же всё тело его скручивала ужасная боль. Потому-то он и не стал откровенничать со старухой, не подтвердив и не опровергнув её слова.

— Знаю, кто поможет тебе. Вижу как наяву — девушка молодая да красивая, — продолжала между тем странница, сжимая ладонь мельника и пристально вглядываясь в ей одной видимые знаки.

— Девушка? — удивлённо повторил парень.

— Да. Колдунья. Ты её сразу узнаешь. Будет бродить одна по лесу с распущенной косой, не перепутаешь. А как повстречаешь, так сразу зови в дом и не отпускай, пока не снимет с тебя проклятие, — напутствовала старуха.

— Да как же… Где это видано? Она и не пойдёт, — удивлённо протянул Добрыня.

— Пойдёт. Если та самая, то пойдёт и колдовство с тебя снимет, и счастливым сделает. Уж поверь моему слову, у меня глаз ведучий, ни разу ещё не ошиблась, — сказала старуха и выпустила из рук ладонь молодого человека.

И он поверил ей. Долго ждал заколдованный мельник свою красавицу, способную снять с него чары, и вот дождался!

Он увидел её, будучи превращённым в волка, и всеми силами постарался удержать, не позволить уйти. Заряна выглядела точно так, как и обещала странница — молодая, красивая, с распущенной косой, она бродила в одиночестве по лесу. Да и согласилась в итоге остаться у него в избушке. Так что сомнений быть не могло — это та самая колдунья, а значит — именно она сможет снять с него проклятье злой чародейки Бажены.

Глава 46

Заряну же в это время занимали совсем другие мысли. Она и раньше сомневалась, что сможет снять проклятие с мельника, а теперь и подавно. Тяжко вздыхая, девушка подпёрла лицо рукой и погрузилась в безрадостные мысли.

Она ругала себя за то, что такая неумёха, за то, что не смогла как следует сотворить нужные чары, и теперь по её вине парень и дальше будет мучиться, ежедневно обращаясь в белого волка.

«Придётся идти к Бажене. Только нужно всё проделать так, чтобы Добрыня об этом не узнал. А то не пустит. Или за мной чего доброго отправится. Попробую выпросить у ведьмы свободу для моего молодца, а не выйдет, так купить за те деньги, что дарил мне батюшка», — решила она и немного успокоилась.

Девушка поднялась с пенька и принялась собирать предметы, что использовала для проведения обрядов. Собрала ножи, завязала в платок, топор за пояс сунула.

— Ну что, Добрынюшка, идём домой? Отдохнуть не мешало бы, ты, поди, устал-то на мельнице? Идём спать, соколик ясный, утро вечера мудренее, — обратилась она к заколдованному мельнику.

Поманив волка за собой, она направилась к избушке. Девушка чувствовала себя вымотанной и уставшей. Больше всего на свете ей хотелось лечь в удобную мягкую постель, а не скитаться по лугам и сеновалам. Да и приготовления, чародейство и готовка тоже вытянули из неё все силы, и теперь она брела домой отчаянно зевая.

Волк как будто прочитал её мысли. Обычно он предпочитал ночевать в лесу, но сегодня поступил по-другому. Обогнав Заряну, он поднялся по ступеням на крыльцо избушки, а затем, толкнув мордой дверь, вошёл внутрь. Он сразу же направился в закуток, где стояла его кровать, и улёгся на пол, заняв своим мощным телом всё пространство.

Девушка оставила ножи и топор на лавке и побрела следом за оборотнем. Она сняла своё шёлковое платье, аккуратно сложила его и без сил рухнула на постель. Лишь только её голова коснулась подушки, Заряна моментально уснула.

Проснулась она поздно. Солнце уже давно поднялось и вовсю светило на небе, бросая солнечных зайчиков в чистенькое стёклышко окна.

Девушка встала, потянулась и огляделась вокруг. В избушке было пусто, прибрано и уютно. На столе кипел самовар, на блюде рядом высились горы пирогов, на блюдечке лежали медовые соты, а в деревянной миске лежал крупный зернистый творог.

Колдунья почувствовала вдруг ужасный голод. Она поспешила к умывальнику, быстро сполоснула лицо и приступила к завтраку.

«Сейчас перекушу и в путь отправлюсь. Я, правда, не знаю, где живёт эта злая тётка. Добрыня сказал, что за рекой. Значит надо мост отыскать, а там глядишь, и разберусь куда следовать. Чары попробую путеводные применить», — размышляла девушка, уплетая обильный завтрак.

Поев, попив, она вновь нарядилась в свой шёлковый наряд жар-птицы, причесала волосы гребешком и заплела косу. Прихватив узелок с золотыми и серебряными монетками, а также парочку пирожков, чтобы подкрепиться в пути, Заряна покинула уютную избушку.

Она вышла на крыльцо и бросила взгляд в сторону мельницы. Девушка очень хотела увидеть Добрыню, но она не решилась идти к нему. Он ведь как-никак мельник, человек колдовству не чуждый, вдруг проведает, что она задумала, да не отпустит?

В глубине души девушка понимала, что парень ни за что не разрешит ей идти к злой колдунье, тем более с просьбой расколдовать его. Но это никак не повлияло на её решение. Девушка чувствовала, что единственный способ избавить Добрыню от проклятия — узнать условие, что назначил чародей, заколдовавший его.

«Обещала расколдовать, так расколдую! Чего бы мне это ни стоило!» — подумала она и спустилась с крыльца.

Заряна пробралась к реке обходными путями, обойдя заводь, чтобы ненароком не столкнуться с мельником. Очень ей не хотелось обманывать своего любимого.

Своенравная девица совсем не думала о том, что парень будет волноваться, не найдя её вечером в избушке. Как не беспокоилась о чувствах родителей, сбегая из дома. Она была уверена, что поступает правильно, и никто не смог бы убедить её в обратном.

Сделав приличный крюк, девушка всё же вышла к реке и направилась вдоль русла, ища переправу. Двигаться в этом направлении ей пришлось довольно долго, но ближе к полудню, когда солнце встало ровнёхонько над её головой, Заряна увидела широкий деревянный мост.

Река здесь была несколько уже, чем на всём остальном протяжении, возможно, именно поэтому мост решили строить именно здесь. Он явно был сделан не просто для пешеходов, здесь свободно могла проехать повозка.

Перейдя на противоположный берег, колдунья принялась шептать заклинание, имеющее силу указывать нужное направление. Но то ли знала она его не полностью, то ли слова перепутала, но никак не получалось у девушки определить в какую же сторону двигаться.

Расстроившись и уже совершенно отчаявшись, она уселась на берегу реки и, достав из кармана припрятанный пирожок, принялась жевать, иногда печально вздыхая. А пока ела, всё по сторонам поглядывала.

На первый взгляд места здесь были глухие — всё ёлки да осины. Дорога хоть и имелась, да поросла травой, видимо не часто ею пользовались.

«Ну что ж, пойду по дороге, надо думать куда-нибудь да выведет. Ведь проложили её люди, значит есть и жильё где-то поблизости. Вот у них и узнаю, где старуха злобная обитает», — решила Заряна.

Глава 47

Заряна жевала пирожок и размышляла. Она так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как к ней подошла такая-то старушка и остановилась неподалёку. Шум текущей воды помешал девушке услышать шаги путницы, потому-то дочка колдуна испуганно вскрикнула и вскочила на ноги, когда старуха обратилась к ней.

— Что ты здесь делаешь, девица? Почему одна? Места тут глухие, никак заблудилась? — прошамкала бабка беззубым ртом.

Лицо старухи, всё в морщинах, глубоких, как борозды, выражало крайнее удивление, а чёрные глаза смотрели внимательно и живо из-под седых бровей. Несмотря на жаркий летний день, на женщине было поношённое платье из грубо выделанной шерсти, а на голове повязан тёмный платок. В руках она сжимала деревянный посох.

— И откуда такая красивая будешь? Что за наряд диковинный? Никогда не видала. Уж не царевна ли? — продолжала расспрашивать незнакомка.

Заряна украдкой бросила взгляд на своё алое с серебром платье и одёрнула подол, расправляя шёлковые складки. Девушка и сама понимала, что выглядит слишком приметно в этом богатом наряде, но выбора у неё всё равно не было. Благодаря Добрыне она вынуждена бродить по лесам в образе взбесившейся жар-птицы и вызывать удивление у всех, кто её увидит.

Молодая колдунья поклонилась пожилой женщине, как того требовали приличия, и ответила:

— Нет, не царевна, обычная девушка. Я ищу чародейку Бажену. Слыхала, что она в этих местах живёт.

— А тебе для чего она понадобилась? — спросила бабка.

Взгляд её стал ещё пронзительнее и серьёзнее.

— Да я по личному делу иду, нужно мне, — махнула рукой девушка, не желая вдаваться в подробности.

Ей показалось подозрительным, что незнакомка всё расспрашивает да выведывает. Мало ли с каким умыслом она это делает, ведь на дорогах кого только не встретишь! И не все люди бывают настроены по-доброму. Могут и зла пожелать или сглазить. Вот и у бабки этой глаза были чёрные, нехорошие, такие испокон веков считались глазливыми.

«Что за любопытная старуха! Все ей скажи, да расскажи!» — подумала Заряна.

Но вслух проговорила другое:

— Где она живёт? Не подскажите дорогу?

Бабка прищурилась, помолчала, как будто размышляя, стоил ли говорить. Но подумав, всё же ответила:

— Показать-то покажу, вот только идти к ведьме не советую. Ничего хорошего тебя там не ждёт.

На сердце у девушки стало ещё беспокойнее. Она итак волновалась, отправляясь к злой ведьме, так ещё и старуха плохое пророчит.

— Почему? — спросила Заряна.

— А сама как думаешь? — бабка исподлобья проглядела на свою собеседницу.

— Да я никак не думаю, нужно по делу, вот и иду, — ответила та.

— Ну как знаешь. А я помогу, раз обещала. Следуй за мной. Я почти до избы Бажены тебя доведу и дальше пойду своей дорогой. Вот только очень платье у тебя приметное, серебром да золотом вышито. Да и сама ты уж больно смазливая. Не понравишься ты ей, как пить дать.

Девушка вздрогнула. Ей не понравились слова одинокой путницы. Кроме того, стало интересно, кто это такая и откуда знает ведьму, да ещё так хорошо. Об этом она незамедлительно спросила старуху.

— Странница я. Судьба у меня такая по свету белому скитаться. Много чего видела, в этих местах бывала не раз. Да и гадать немного умею. Хочешь, и тебе погадаю.

Заряна засомневалась. Не нравился ей чёрный взгляд старухи, да и страшновато было, вдруг что плохое напророчит? Девушка застыла в нерешительности, не говоря ни да, ни нет.

— Ты коли подкрепилась, так собирайся, мне ждать некогда, нужно до деревеньки ближайшей до темна добраться. Старые косточки устали на голой земле ночевать, — не дождавшись ответа, сказала незнакомка.

Колдунья вспомнила о приличиях и, достав из кармана ещё один пирожок, завёрнутый в льняную тряпицу, и протянула женщине:

— Угощайтесь, сделайте милость, — сказала она.

Бабка поблагодарила, пирожок взяла, но есть не стала, а положила в холщёвую сумку, болтавшуюся у неё на плече.

— Ладно, идём, а доместа доберёмся, я тебе кое-что расскажу, — махнула рукой странница.

Старуха повернулась спиной к девушке и бодро потрусила по дороге. Она опиралась на потёртый деревянный посох, но шагала твёрдо, уверенно и довольно быстро. Так что даже юная дочка колдуна за ней едва поспевала.

Незнакомка сошла с дороги и углубилась в густой лес. Заряна спешила вслед за ней. Леса она не боялась, хотя места эти сильно отличались от тех, к которым привыкла девушка. Мрачным и неприветливым выглядело всё вокруг.

Лиственные деревья пропали, и теперь по обеим сторонам от путешественниц высились высокие ели. Вот только они не были похожи на пушистых хвойных красавиц, что привыкла видеть Заряна в родном лесу. Эти деревья были покорёженные и скрюченные, как будто их выворачивало и гнуло злое волшебство, а облезлые ветки с редкими иголками находились так высоко от земли, что до них нельзя было дотянуться.

Травы здесь тоже не было, лишь камни да глина под ногами. Но больше всего не понравилось дочке колдуна, что в лесу было тихо. Ни единого звука не нарушало безмолвия — не слышалось птичьих трелей, не стрекотали насекомые, не шуршали лапками маленькие зверушки, перебегая от куста к кусту.

Даже ветра здесь не ощущалось, он не шумел, не качал ветви деревьев. А солнце как будто померкло, сделалось тусклым и безжизненным, оттого под деревьями царил сумрак.

Девушке стало жутко в этом унылом месте. Очень ей захотелось выбраться из-под молчаливых сводов покорёженного леса обратно к шумной реке, под ласковые лучи солнышка. Но она упорно продолжала шагать дальше за бойкой старушонкой.

Глава 48

Заряна узнала эти гиблые места, она уже видела их во время вещего сна. Где-то здесь должна стоять покрытая лишайниками и мхом изба, покосившееся крыльцо которой сплошь заросло поганками.

И действительно, вскоре между чахлыми скрученными деревьями показалась тёмная постройка, от неё даже на расстоянии веяло холодом и затхлостью.

«Ну и местечко!» — передёрнулась от отвращения девушка.

Ей живо представился маленький Добрыня, вынужденный жить в этой мерзкой избушке рядом с противной злобной тёткой, избивающей его за малейшую провинность. При мысли об этом сердце колдуньи сжалось от сочувствия и печали.

— Пришли, девица. Дальше одна отправляйся, Зарянушка, — проговорила бабка.

Девушка так и подпрыгнула на месте.

— А вам откуда моё имя известно? — воскликнула она.

Старуха хитро улыбнулась и, подойдя поближе, схватила руку девушки цепкими пальцами.

— Известно. Я с суженым твоим знакома, с мельником Добрыней. Ведь это я ему предсказала, что появится возле его мельницы девица-красавица, что от проклятия его избавит. А теперь и тебе погадаю. В благодарность за угощение.

Заряна вспомнила про пирожок, что предложила страннице из вежливости. Она сделала это без какого-либо умысла и даже не вспомнила, что таким образом можно найти себе преданных помощников среди потусторонних сил, принимающих порой облик человека и отправляющихся бродить по полям и лесам.

Только сейчас поняла девушка, что бабка эта непростая, и что действительно может предсказать её судьбу или помочь советом.

— Благодарствую! — сказала дочка колдуна. — Если так, то подскажите, как быть, как расколдовать моего любимого.

Старуха поднесла ладонь девушки к своему лицу и начала пристально разглядывать чёрными глазами.

— Натерпишься страху, но не волнуйся. Всё у тебя получится. А как поймёшь, что сама не справляешься, так появятся у тебя помощники, — тихим голосом сказала странница.

— А что за помощники? — заинтересовалась Заряна.

— Скоро узнаешь. Твои помощники любят тебя больше самой жизни. А пока ступай. Главное — узнай условие, что снимет проклятие Бажены, если скрывать станет, ты настаивай — спрашивай и спрашивай, будет злиться, всё равно спрашивай, она и признается, — напутствовала старушка девушку.

— Спасибо вам, бабушка, — поблагодарила Заряна, когда гадалка замолчала и выпустила её руку.

— Ладно уж, иди, — ответила странница, развернулась и вдруг исчезла, как будто её и не было.

Девушка изумлённо протёрла глаза, не в силах поверить в это. Но ничего не изменилось — старуха как сквозь землю провалилась.

«Чудеса! И кто же это приходил ко мне? Что за дух лесной?» — изумлённо размышляла дочка колдуна, направляясь к мрачной избушке Бажены.

Она подошла поближе и остановилась в нерешительности. Встречаться со злобной тёткой ей очень уж не хотелось. Но у девушки всё же была надежда на то, что ведьма согласится за деньги расколдовать мельника, и это избавить Заряну от необходимости предпринимать ещё какие-либо действия. Вот только эти мысли не слишком приободрили дочку колдуна.

Вблизи изба ещё дряхлее и запущеннее оказалась — все доски в плесени, крыльцо сгнило, и поганки отовсюду растут. Боязно девушке идти в дом, да делать нечего, ступила на трухлявый настил и толкнула покосившуюся дверь.

— Хозяева? Есть кто дома? — крикнула Заряна и заглянула в затхлое помещение.

В избе царил полумрак. Узенькие грязные оконца пропускали совсем немного света. Когда глаза привыкли к скудному освещению, девушка разглядела большую закопчённую печку, стол на гнутых ножках и да огромный сундук возле него. На стенах висели пучки сушёных трав, а на полках, развешенных повсюду, где позволяло место, в хаотичном порядке были расставлены банки с загадочным и не особо приятным на вид содержимым. Бажены в избе не было.

— Здравствуйте! — уже громче крикнула девушка и шагнула за порог.

Тишина. Лишь из-под печки выскочила чёрная кошка и зашипела на девушку, выгнув спину и прижав треугольные уши к голове.

— Кис-кис-кис, — позвала девушка. — Чего ты? Не бойся, я тебя не обижу. Где твоя хозяйка? — обратилась она к кошке.

Но той, судя по всему, это обращение не понравилось. Кошка фыркнула ещё раз, прошмыгнула мимо девушки и скрылась за приоткрытой дверью, выскочив на улицу.

Заряна посмотрела ей вслед и медленно прошлась в центр комнаты. Она с интересом разглядывала странное содержимое банок и склянок, пытаясь понять, что в них хранится.

У отца девушки колдуна Вадима тоже была комната с различными зельями, травами и приспособлениями для чар. Вот только выглядела она совершенно иначе. Это было светлое помещение со стеллажами, резными шкафчиками и аккуратными чистыми полочками, на которых в изобилии покоились причудливые сосуды с разноцветным содержимым.

Зелья отца были похожи на сладкий сироп с восхитительными ароматами, а эти скорее напоминали болотную жижу. А в самом кабинете Вадима пахло пряными травами, а не плесенью, как здесь, было чисто и уютно, а в избе Бажены всё заросло паутиной.

«Да уж. Совсем я жизни не знала. Думала у любой колдуньи в избе тишь, гладь и благодать, как у моего батюшки. И это сюда я из дома сбежать хотела! Вот глупая!» — подумала девушка вздыхая.

В это время за её спиной раздался скрип. Заряна вздрогнула и повернулась — возле распахнутой двери стояла высокая худощавая женщина с длинными седыми волосами, которые жидкими прядями свисали до самой талии.

— Кто такая? И зачем пожаловала? — прищурив тёмные глаза, спросила ведьма, а сама закрыла за собой дверь и засов задвинула.

Глава 49

Девушка испуганно отступила, разглядывая странную хозяйку избы. Это была та самая злобная тётка, что она видела в своём сне. И хотя внешность ведьмы была знакома Заряне, она всё равно с удивлением и страхом уставилась на неё. Очень уж Бажена отличалась от всех остальных женщин, которых доводилось видеть дочке колдуна.

Кожа её была гладкая-гладкая, как кожура на яблоке, вот только цвета неестественного — синевато-белая, как у мертвеца.

Платье чёрное, глухое, под самое горло завязанное. А волосы, наоборот, неубранные, висят сосульками, седые, как будто солью посыпанные. На руках, на шее — золотые и серебряные украшения, так и звякают при каждом движении.

Ведьма тоже уставилась на девушку, с неодобрением разглядывая алое сверкающее драгоценной вышивкой платье. Бедняжке стало не по себе под этим прищуренным недобрым взглядом.

— Отвечай! Чего молчишь? Зачем в мой дом без спросу явилась, кто послал? — резко бросила ведьма, подходя поближе.

Бажена наклонила голову в одну сторону, не прекращая буравить девушку взглядом. Она явно пробовала подчинить себе её волю, залезть к ней в голову и узнать тайные мысли непрошеной гостьи. Дочка колдуна ощутила посторонние силы, которые старательно пытались проникнуть ей в сознание, напугать, заворожить, запутать.

Заряну окутал сумрак, в глазах потемнело, а внутри черепа зародилась ноющая боль. Как будто тёмные щупальца начали пробираться сквозь кожу и кости, опутывая чернотой.

Девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы вытолкнуть чужую волю из своей головы. Она не знала, как это делать, просто старалась избавиться от сгустков мрака, окутывающих её сознание, и при этом не думать ни о чём важном для неё, чтобы не позволить ведьме завладеть этими воспоминаниями и образами, чтобы не дать ей навредить им, не позволить сглазить.

Дочка колдуна думала о лесе, о ярком солнышке, о лучах света, пробивающихся сквозь яркую листву. И чёрные щупальца таяли, отступали, исчезали, как будто растворяясь в солнечном свете.

Бажена усилила напор. Она не ожидала, что эта яркая, как птичка, девчонка, сможет противостоять её воле, и оттого растерялась. Женщина даже покраснела от напряжения, а лицо её покрылось сетью морщин, неестественных и странных. Казалось, что вся она сделана из фарфора, и теперь по нему пошли трещины.

Девушка начала читать заклинания, отгоняющие боль. Тут-то ей и пришлось проявить всё своё мастерство, призвать все свои способность. Заряна гнала мучительные ощущения, разливающиеся в голове, заклинала их убраться, сгинуть, раствориться. И боль послушалась, отступила, не в силах бороться со светлыми чарами.

Хозяйка избушки почувствовала, что не может одолеть гостью, не может залезть ей в голову, и зубами заскрипела от злости.

А Заряна знай себе стоит, да смотрит прямо на неё. Чувствует, как сила её внутри собирается по капелькам, по крупинкам, но достаточная, чтобы с этими чарами сладить.

— Кто прислал? — прошипела ведьма.

— Никто не посылал, сама пришла. Я по делу, — ответила Заряна, бесстрашно вздёрнув подбородок.

А про себя подумала: «Не на ту напала! Ишь, удумала, в мыслях копаться, тайны выведывать! Ничегошеньки ты от меня не узнаешь, пока сама не скажу!»

Бажена опустила взгляд и рухнула на лавку возле входа. Не сладила с девчонкой. Но внутренним чутьём Заряна поняла — это ещё не конец, обозлилась ведьма, покажет ещё своё умение в колдовских чарах. И от этого холодок пробежал по спине у девушки, а ладони вспотели от волнения и страха.

«Ну ничего, попробую договориться. Тётка-то золото и серебро любит, может и позарится», — про себя подумала она, стараясь не поддаваться панике.

Вот только притворяться невозмутимой ей было ой как не просто! Внутри у неё всё так и дрожало под злобным взглядом ведьмы.

— Я пришла не с пустыми руками, — сказала вслух Заряна и вытащила из кармана узелок с деньгами.

Развязав платочек, дочка колдуна показала золотые и серебряные монеты, все, что прихватила когда-то из дома.

Бажена с любопытством посмотрела на гостью. Она подняла вверх одну бровь и заглянула в ладошку девушки, жадным взглядом пересчитывая монетки.

— Это другой разговор, — смилостивилась чародейка. — Чего ж ты хочешь?

— Научи меня, как превратить оборотня обратно в человека, — сказала девушка.

Бажена так и подпрыгнула на месте. Чёрные глаза её засверкали, гладкое лицо, на время принявшее первоначальное выражение, вновь покрылось трещинами. Тётка вытянула вперёд длинные руки с пальцами, больше похожими на когти хищной птицы, и потянулась к Заряне. Всклоченные волосы дыбом встали, глаза горят неестественным светом, а рот скривился в мерзкой зубастой усмешке.

Девушку как будто кипятком обдало, никогда не видела она таких страшилищ. Да и где ей было их встретить? Холёная девочка, любимица отца и матери, она ревниво оберегалась от любого зла, от происков нечисти. А теперь, повстречавшись с враждебно настроенной недоброй силой, дочка колдуна испугалась не на шутку.

— Говори, где встречала оборотня? — завизжала ведьма и бросилась к девушке.

Та на секунду замешкалась, но живо пришла в себя и отскочила в сторону. От когтистых пальцев Бажены она увернулась, да врезалась в стоящий рядом стол, больно ударившись боком. От резкого движения монетки выпали из её раскрытой ладони и покатились по грязному полу, рассыпались по углам.

Глава 50

Бажена всплеснула руками и кинулась собирать золото и серебро, разлетевшееся по всей избе. А Заряна, вспомнив наказ странницы, вновь обратилась к хозяйке избы с расспросами. Нужно было настаивать, продолжая задавать свой вопрос, пока ведьма на него не ответит.

— Я за услуги колдовские заплатила, значит, мне ответ полагается, — сказала она. — Как расколдовать оборотня?

Чародейка сгребла монеты, а затем взмахнула рукой. Крышка сундука, стоящего возле входа, распахнулась, и женщина спрятала в него деньги. Затем хлопнула в ладоши, и крышка с лязгом затворилась.

— Как расколдовать оборотня? — настаивала девушка.

— Какого оборотня? — уже более спокойным голосом спросила Бажена. — Чтобы расколдовать, надо знать, как был заколдован.

— Белый волк, по здешним лесам бродит. Как его превратить в человека? — осторожно сказала Заряна.

Вымолвила и замерла, ожидая ответа. А у самой сердце так и трепещет, так и бьётся.

— Уж не мельниково ли отродье? — вкрадчиво спросила Бажена и, прищурившись, посмотрела на девушку.

— А хоть и он, как расколдовать научите, сделайте милость! — воскликнула Заряна.

Бажена уселась на свой сундук и сложила руки на груди, на лице у неё застыло выражение торжества и удовольствия.

— Попался, гадёныш! — сказала она, как будто сама себе.

Нехорошее предчувствие зародилось в груди у Заряны. Она не умела читать мысли, но по выражению лица ведьмы поняла, что та задумала недоброе. Вот только отступать было некуда, надо сначала выяснить, как снять проклятие, а потом можно и планы ведьмины разведать.

— Деньги плачены, говорите, как расколдовать мельника? — вновь повторила Заряна.

Она была твёрдо настроена узнать то, за чем пришла, и не собиралась сдаваться.

— Вот заладила! Как расколдовать! Как расколдовать! Условие надо выполнить, что я назначила, — ответила Бажена и захихикала.

«Ох, и страшная тётка! Никогда бы я не подумала, что такие бывают, коль своими глазами бы не увидела», — подумала Заряна.

— Какое условие? — сказала она вслух.

— А что, могу и рассказать. Тебе-то из избы всё равно не выйти. А раз заплатила, то и я своё дело сделаю. Научу, как расколдовать того самого оборотня. Вот только тебе это уже не поможет, — заговорила противная тётка, скаля острые зубы.

Девушка вздрогнула. Очень уж ей не понравились слова ведьмы, что не выбраться ей из избы. Но она решила не паниковать раньше времени.

— И как же снять заклятие? — спросила Заряна.

— Я мальчишку этого себе в ученики готовила. Надо ведь кому-то мастерство передать, а то и умереть, когда срок придёт, не смогу, буду мучиться, пока не избавлюсь от силы. Долго я искала подходящего ребёнка, мне не важно, мальчик это был бы или девочка. Главное, чтобы искра чародейства имелась. А в этих краях, как назло, ни одного мало-мальски способного уже триста лет как не рождалось.

Девушка бросила удивлённый взгляд на ведьму.

«Триста лет? А ей-то самой сколько тогда?» — подумала она, но спрашивать не стала.

— Еле-еле отыскала годного мальчишку. Отца его зачаровала да приказала сына мне в ученики отправить. Старый мельник не сопротивлялся, отдал Добрыню без колебаний.

Всё что рассказывала ведьма, девушке уже было известно. Но она внимательно слушала её, боясь пропустить самое главное. А Бажена продолжала:

— Взяла я его в обучение, но колдовство, а уж тем более тёмное, дело непростое, с наскоку не осилишь. Вот я и задавала задачки несложные. Живность лесную и болотную для зелий и ритуалов отловить, скотинку какую в деревне утащить. Не нравилось ему это дело. Строптивый попался ученик. Но пока поменьше был — слушался, а подрос — совсем от рук отбился!

Ведьма замолчала и скрестила костлявые руки на груди. Видимо, до сих пор не давал ей покоя бунт сына мельника. Губы поджала, брови нахмурила, на Заряну даже не смотрит, вся в воспоминания погрузилась.

Посидела так немного, а потом как будто очнулась и продолжила:

— Этот гадёныш мои чары против меня направил. Как только получилось у него, до сих пор не ведаю, вот только заколдовал он мне дорогу к мельнице, не могу я к ней приблизиться, даже близко. До моста добраться могу, а дальше чары не пускают. Запретил переходить через реку, и всё тут!

«Вот так мельник! С опытной ведьмой сладил, хороший колдун мог из него получиться, батюшка мой оценил бы! Вот только от проклятия ведьмы Добрыня мой избавиться не смог», — подумала девушка.

Она осторожно обошла стол и уселась на лавку, ни на секунду не спуская глаз с Бажены, очень уж не хотелось Заряне, чтобы та напала на неё сзади и сцапала костлявыми пальцами.

Но чародейка в данный момент не собиралась нападать на девушку, она даже не смотрела на неё, погружённая в воспоминания. На мгновение лицо её разгладилось, а глаза сделались печальными.

Неожиданно Заряна поняла, что колдунья относится к Добрыне не так, как ей показалось сначала. Женщина на самом деле жалела, что парень не остался с ней, не стал её учеником. Девушка даже на лавке подпрыгнула от этого открытия.

«Интересненько… С ученичеством дело ясное, но она ведь явно что-то чувствовала к мальчику, как будто он был ей не безразличен. Хотя эта тётка очень уж от других отличается, кто знает, что у неё на уме? Вот только мне кажется, она грустит и скучает по Добрыне. Неужели это возможно?» — подумала Заряна, внимательно глядя на хозяйку избушки.

Глава 51

А ведьма уже взяла себя в руки и, бросив быстрый взгляд на Заряну, продолжила:

— Хочешь узнать, что поможет ему снять проклятие? А вот что — должен мельник пойти в ученики к владеющему чародейскими умениями. Вот такое у меня условие. Я когда на него заклятие накладывала, так и сказала — как согласится учиться колдовству, в тот же миг от чар избавится.

— И всё? Стать учеником чародея? — девушка даже подпрыгнула на месте от удивления.

Ведьма ухмыльнулась.

— И всё. Думала, он после первой же ночи примчится обратно, спрашивать, как от проклятия избавиться. И другого выхода у Добрыни не останется, как в мои ученики податься. Но нет, он упёртый! Столько лет мучился, да не явился!

Заряна приободрилась. На первый взгляд условие казалось безвыходным для Добрыни — хочешь не хочешь, а надо к ведьме в слуги возвращаться. Ведь Бажена единственная колдунья в здешних местах. Но знала девушка ещё одного ведающего человека, гораздо более доброго и сговорчивого, чем злая старуха.

«В ученики к чародею, значит! Ну, это дело поправимое! Упрошу батюшку взять Добрыню. Не к этой же ведьме ему идти», — подумала Заряна.

Девушка встала с лавки и тихонечко, не делая резких движений, начала приближаться к выходу. Узнав, всё что нужно, она решила подобру-поздорову убираться из мерзкой избушки.

Вот только у Бажены были другие планы.

— Куда? — зашипела она, вскакивая с сундука. — Никуда ты не уйдёшь! Посидишь в избе, пока мельник не явится, а там видно будет. Потом, может быть, я тебя зажарю и съем. Или помилую, но на цепь посажу, чтоб Добрыня не сбежал от меня вновь.

Сердце Заряны застучало, как сумасшедшее. Зажарит и съест? Такое она только в страшных сказках и слышала! Виданное ли дело — есть человечину?

Ладони её сразу же покрылись холодным потом, а по спине побежали мурашки. Но так как девушка обедом становиться не собиралась, она продолжила двигаться к выходу.

Дверь избы была заперта на засов. Ведьма сама задвинула его, когда вошла. Но эта преграда не слишком пугала дочку колдуна. С таким запором она вмиг справится.

Заряна хлопнула в ладоши и в тот же миг засов выскочил. Второй раз хлопнула — дверь распахнулась. Девушка со всех ног бросилась на улицу, стараясь обойти замершую возле входа Бажену. Но не тут-то было! Ведьма тоже время зря не теряла. Она не просто сидела, а бормотала какие-то заклинания, которые незамедлительно начали действовать.

Входная дверь с шумом захлопнулась, засов упал на своё место. А со всех сторон на девушку посыпалась паутина, обильно оплетавшая углы и потолок комнаты. Пыльные липкие сети росли и увеличивались, расползались по телу дочки колдуна, стараясь опутать и обездвижить.

Заряна, не терпевшая пауков, завизжала и принялась срывать с себя клейкие нити, но они становились всё длиннее и толще, да и было их так много, что девушка не успевала избавляться от них. Сорвёт с одной руки, а они уже вторую облепили.

Ведьма же, знай себе шепчет, бормочет, пальцами в воздухе крутит, как будто узлы завязывает. Волосы дыбом стоят, как серые змеи шевелятся, глаза сверкают как угольки, а на руках когти выросли звериные.

Чем больше старается от паутины избавиться девушка, тем сильнее она её опутывает. Липнет к коже, пачкает алое платье. Пыльные, неприятные на ощупь паучьи сети вызывают омерзение и зуд на коже.

Закрутилась паутина вокруг дочки колдуна. Руки к телу примотала, ноги связала. Да так крепко, что и пальцем пошевелить не даёт и шагу сделать не позволяет. Махнула чародейка рукой и отлетела девушка обратно на лавку, больно стукнувшись о деревянную поверхность.

Охнула Заряна, даже слёзы на глазах навернулись от боли. Кое-как уселась связанная, спиной к грязной бревенчатой стене привалилась.

— Не уйдёшь никуда. Откуда знаешь моего ученика? Почему вызвалась спасать от проклятия? Откуда про меня узнала? Ведь рассказать он сам не мог! Отвечай, а то хуже будет! — набросилась с расспросами Бажена.

Заряна молчит, не хочет ничего злобной тётке рассказывать. А сама думает, как ей из переплёта такого выбраться.

— Говори, девица, — почти ласковым голоском протянула ведьма, подходя поближе. — Откуда с мельником знакома? А не то хозяева этой паутины спустятся, пощекочут тебя маленько.

Девушку передёрнуло. Очень уж она боялась пауков. Но рассказывать обо всём мерзкой тётке пленница не собиралась. Вместо этого принялась тараторить, собирая вместе правду и вымысел:

— Шла я к вам по делу, хотела в ученицы напроситься. Вы же видите, способности у меня есть, но уменья нет, некому меня горемычную обучить, силами своими врождёнными управлять! А от странников да бродячих музыкантов слышала я, что живёт в этих местах очень умелая колдунья, вот я и направилась к вам.

Ведьма заинтересовалась, пристальнее взглянула на девушку. Лицо её вновь разгладилось, волосы повисли грязными прядями вдоль лица.

«И я ещё из дома сбежала к этакой карге! Как бы я жила в этом болоте после нашего чистенького терема! Да и чему она научила бы меня? Как отраву варить из жаб и поганок?», — подумала девушка, глядя на свою непривлекательную собеседницу.

— Силы есть, это вижу. А мельник тут причём? — поторопила её с ответом Бажена.

— Да вот причём — шла я своей дорогой, вдоль реки и повстречала его. А он мне предложил хорошо заплатить, если помогу расколдовать. Денег обещал много дать, вот я и направилась к вам. Сама-то я не знаю, как такие заклятия снимать. Думала всё разведать и назад за платой вернуться. А потом обратно желала прийти и в ученицы к вам попроситься! Я не знала, кто чары наложил, просто с опытным человеком решила посоветоваться.

Глава 52

Бажена, казалось, поверила девушке. Она встала со своего сундука и принялась хозяйничать в доме, видимо, собираясь обедать или, может быть, варить какое-нибудь зелье.

Ведьма растопила печку и достала грязный, судя по всему ни разу не чищеный котелок. На девушку она больше не смотрела.

Вместо этого Бажена принялась перебирать мешочки и склянки, высыпая из них в котёл какие-то порошки. Затем она достала с полки связку маленьких звериных тушек, скорее всего — высушенных крыс. И, оторвав одну, бросила туда же, залила всё это водой и поставила в печь. Сразу же, как варево закипело и начало бурлить, по комнате пополз мерзкий запах гнили и тухлятины.

Заряне сделалось ещё хуже. Мало того, что она сидела связанная, не в силах пошевелиться как следует, липкая паутина заставляла всё тело чесаться, так ещё и дышать стало нечем.

— А с чего вы взяли, что Добрыня за мной явится? — вновь обратилась девушка к ведьме. — Он и не знает, что я сюда направилась.

«А ведь и правда не знает! Никто не знает, где я. Сожрёт меня тётка и дело с концом!» — в ужасе подумала Заряна.

Бажена не обращала на пленницу никакого внимания, а продолжала заниматься своими делами. Она приготовила несколько баночек, протёрла их грязной тряпицей и расставила на столе. Собиралась разливать своё вонючее зелье, когда оно приготовится. Затем вернулась к своему котлу, вытащила из печки и принялась хорошенько перемешивать бурлящую жижу.

А Заряна и так и этак старается выпутаться из паутины. Пробует руки освободить — не получается, липнет сильнее прежнего. У неё даже слёзы на глаза навернулись. Впервые в жизни она оказалась в таком безвыходном положении.

«Вот это я сглупила! Ну зачем полезла к ведьме? Почему не обратилась сразу к батюшке? Он ведь добрый, всем помогает и мельнику смог бы помочь! Ну задал бы мне взбучку, за то что из дома сбежала, и простил, он ведь меня любит. А теперь что? Сгину и Добрыню не выручу!», — думала она, и слёзы сами собой капали из глаз.

— Плачь сколько угодно. Никто тебе не поможет. А если правду говоришь, что Добрыня не явится за тобой, так хоть поужинаю сегодня с аппетитом. Да и красоты прибавится от кровушки девичьей. Ты, поди, с мужиком не бывала ещё? — оскалила зубы Бажена.

— Чего это не бывала, бывала уже и не раз! — всхлипнув, соврала Заряна.

— Ой, не ври ты! Вижу я, что не была, чувствую запах твоей крови, и очень он привлекательный. А от порченных девок по-другому пахнет, — махнула рукой ведьма и принялась разливать своё варево по банкам.

Становиться ужином для мерзкой колдуньи Заряна не слишком хотела. С горя она ещё сильнее залилась слезами. Некому её освободить, спасти от злобной чародейки.

Поплакала девушка немного, да и успокоилась. Не из тех Заряна, кто попусту любит слёзы лить. Хоть и страшная ей грозила участь, но так просто сдаваться ведьме она не собиралась.

Стала думать, как из опасного положения выпутаться. Как на помощь позвать? А уж кого звать на помощь, Заряна знала. Кто, как не сильный колдун Вадим, сможет одолеть злобную ведьму? Вот только где он сейчас, далеко ли? Может домой вернулся?

Девушка не знала, сможет ли достучаться до сознания отца и успеет ли он вовремя, если услышит, но всё равно решила попробовать. Она сделала глубокий вдох, тряхнула головой, как будто стараясь выбросить из неё все сомнения и страхи. Сосредоточилась и притихла.

«Батюшка любимый, где ты? Приди, помоги, я у ведьмы Бажены в избе заперта. Хочет она меня съесть и кровь мою выпить», — мысленно взмолилась девушка, обращаясь к своему отцу.

Заряна принялась представлять дорогу к дому чародейки, изо всех сил старясь не упустить ни малейшей детали. Так отцу будет легче найти её. Если, конечно, он сможет услышать зов своей непутёвой дочери.

— Ты чего там притихла? — с подозрением обратилась к ней Бажена.

Ведьма почувствовала, что девушка производит какие-то действия, связанные с чародейством, но какие именно понять не смогла.

Заряна не отвечала. Она закрыла глаза и мысленно звала своего отца.

— Никак ворожить пытаешься? — не отставала ведьма. — А ну отвечай! Иначе сразу съем, не буду ждать в гости дорогого мельничка!

Заряна вздрогнула и распахнула глаза. Бажена стояла над ней, уперев руки в бока и уставившись на пленницу злобным взглядом.

— Нет… — стараясь, чтобы голос звучал как можно покорнее. — Я и ворожить-то не умею. К вам в ученицы хотела. Может, всё же возьмёте?

Ведьма хмыкнула и покачала головой.

— Есть у меня уже ученик. Ну, или скоро будет. А ты для другого сгодишься лучше! Станешь вкусным ужином, — сама говорит и руки потирает от предвкушения, видимо, очень ей хочется полакомиться человечиной.

— Да разве можно? Вы же не зверь лесной, не дух нечистый! Человеческого ведь роду племени! — воскликнула девушка отшатнувшись.

Седовласая женщина, прищурив глаза, посмотрела на Заряну. Она замолчала, как будто обдумывая и вспоминая что-то, а потом заговорила.

— Человеческого роду говоришь? Да, родилась я человеком, но уж давно не человек. Я уже и забыла, каково это… Нет у меня тех чувств, что люди испытывают. Ни жалости, ни любви, ни душевных терзаний, — сказала она, села на лавку и задумалась.

Глава 53

Заряна увидела перемену в настроении ведьмы и решила этим воспользоваться, чтобы потянуть время.

— А как же так получилось? — спросила она.

Бажена подняла на пленницу чёрные глаза, прожгла взглядом.

— Старею я, наверное. А может всё дело в Добрыне? Ты мне про него сказала и сама как будто ближе стала. Я ведь раньше с такими овечками заблудшими не особо церемонилась. Воды накипячу, ножи наточу и поминай как звали. А с тобой сижу, разговоры разговариваю…

«Посмотрим ещё! В котёл меня вздумала! А к Добрыне-то тётка неровно дышит, близкий он ей, надо же! А когда тумаками одаривала мальчишку беззащитного, об этом не вспоминала», — подумала девушка.

Вслух же ничего не сказала, ждала, когда ведьма продолжит. А та не заставила себя долго ждать. Может быть, Бажена устала от одиночества и хотела кому-то выговориться, а возможно, думала, что Заряне всё равно не жить и никому она тайны её не расскажет. Поэтому принялась ведьма в подробностях делиться с девушкой своими секретами, которые до этого никому не рассказывала.

От колдуньи Заряна узнала, что родилась Бажена в одной из местных деревень в семье зажиточного крестьянина. Девкой была красивой, но своевольной. И вот когда вошла в возраст, подходящий для замужества, родители нашли ей хорошего, по их мнению, жениха и сговорились о свадьбе.

Вот только у Бажены были другие планы. Не желала она выходить замуж за нелюбимого, потому и решилась уйти в чащу лесную и попроситься в ученицы к тёмной ведьме.

Заряна слушает, а у самой сердце так и сжимается. Ведь в рассказе Бажены девушка саму себя узнала. И она сбежала и дома от нежеланного жениха, и к колдунье в ученицы направлялась, и добралась бы, не повстречайся ей Добрыня.

Та чародейка, к которой обратилась юная крестьянка, была очень стара. Разменяв не первый век, она сгорбилась почти до земли, исхудала и высохла, но покинуть этот мир не могла, не передав свои знания.

Ведьма юную Бажену приняла, прогонять не стала. Потому как была рада уже на тот свет отправиться. И хотя крестьянская дочка не имела врождённых колдовских способностей, старая чародейка взялась за её обучение.

Ведьма рассказала и показала ей всё, что знала, и принялась готовить к особому ритуалу, во время которого ученица могла получить магические способности.

Ритуал этот был из разряда тёмной магии, а точнее сказать — договор с нечистой силою. В чём суть этого самого действия, чародейка рассказывать не стала. Но Заряна и сама знала, как это происходит — в полночь девушка, полностью обнажённая, с распущенными волосами выходит на перекрёсток четырёх дорог и особыми заклинаниями с помощью опытной ведьмы вызывает нечистую силу. Заключив с ней договор, она получает в своё распоряжение чёрта, который с этих пор становится её любовником.

Всё это слышала девушка от своего отца, который остерегал связываться с такими колдуньями, ведь взамен полученной силы они отдавали свою бессмертную душу, что для светлого колдуна было делом неслыханным.

А чародейка между тем продолжила свой рассказ. Вскоре старая ведьма умерла и Бажена осталась жить в её избушке. Она помогала за вознаграждение обратившимся к ней селянам, изготавливала разные зелья и обереги. Но бралась молодая колдунья и за другие заказы — наслать порчу, извести соперника, погубить посевы соседям или испортить скотину.

Колдовство дело выгодное, появились у бывшей деревенской девки и дорогие наряды, и золотые украшения. Одно только её беспокоило. Заключив договор с нечистой силою, она рано или поздно должна была превратиться в страшную сгорбленную старуху, с бородавками на лице, да ещё и мхом могла покрыться. А очень уж ей этого не хотелось.

Стала она искать способы остаться стройной и красивой, много чего перепробовала и нашла. От подвластных ей бесов и чертей узнала она об одном кровавом ритуале, в результате которого навсегда можно сохранить гладкую кожу да статную фигуру. Вот только сотворить нужно было дело страшное.

— Ритуал тот особый, раз в десять лет надо приносить жертву — ребёнка или девушку невинную. Убить, кровь выпить, а мясо сварить в котле с особыми травами. Я поначалу младенцев воровала, с ними-то легче справиться. А как в силу вошла, и девками не брезговала. Мельников сын от меня и сбежал, когда я его за младенцем послала. Не захотел он живую душу губить, — завершила свой рассказ Бажена.

Девушка только и смогла, что головой покачать. Слов у неё не нашлось. Она выросла в семье чародея, но с детства была приучена относиться к людям только с добром. Помогать тем, кто просит о помощи, и никогда не пользоваться своими силами со злым умыслом. Как можно убить кого-то, и тем более беззащитного младенца, Заряна не понимала.

— Что молчишь, — с подозрением обратилась к ней ведьма. — Не хочешь больше ко мне в ученицы?

Девушка глазами захлопала от удивления. Она не ожидала такого вопроса, ведь Бажена сама сказала, что в ученицы не возьмёт, а съест вместо этого. Поборов подступающую к горлу тошноту и омерзение, которые девушка ощущала по отношению к ведьме, она ответила:

— Почему же, хочу. Или вам девственница срочно требуется для ритуала?

— Пока нет, с тех пор, как Добрыня удрал, лишь пять лет прошло. Ещё пять могу жить спокойно. А если не найду жертву по прошествии этого времени, тогда в один миг превращусь в старую сгорбленную старуху, — сказала в ответ Бажена.

Глава 54

Ведьма отошла от девушки и вновь принялась за своё варево, а потом и вовсе вышла из избы. Заряна же осталась сидеть связанная по рукам и ногам. Она всё ещё не представляла, как ей освободиться.

Дочка колдуна попробовала использовать чары и распутать паутину, заставив скрутиться в клубок, но ничего не вышло — клейкие нити прочно слиплись между собой, превратившись в эластичный панцирь, плотно окутавший её тело. Пробовала сбросить их — не выходит, приклеились намертво.

Оставшись же в избе одна, Заряна сразу же приободрилась. Теперь она могла использовать подручные предметы.

Молодая колдунья оглядела комнату, ища хоть что-то, что могло помочь ей избавиться от паутины. Глаза её уже привыкли к полумраку унылой избушки, и она быстро обнаружила то, что искала. На столе лежал большой нож, а рядом другой — поменьше.

Девушка решила, что маленький ножик ей больше подходит. Если вдруг Бажена вернётся, пока пленница не успела освободиться, исчезновение его не так бросится в глаза.

Заряна собралась и глубоко вздохнула. Затем сконцентрировалась на ноже и мысленно приказала ему подняться в воздух. И он мгновенно выполнил приказ.

— А теперь лети и режь паутину. Меня освободи, да смотри платье не испорть! — тихонько отдала колдунья новое распоряжение.

Нож подлетел и начал разрезать липкие нити, толстым слоем опутавшие Заряну. Совсем скоро он освободил одну руку девушки, и та принялась помогать, сдирая куски паутины с остальных частей тела.

Не прошло и пары минут, как она освободилась. Не задерживаясь ни на одну секунду, Заряна вскочила и помчалась к выходу. Но не успела выбежать на крыльцо, как на неё бросилась чёрная кошка, чуть не сбив девушку с ног.

Дочка колдуна еле удержалась от падения, ухватившись за стену избушки. А животное вновь набросилось на неё, терзая когтями подол алого платья.

— Ах, ты так! — закричала рассерженная девушка, увидев, что дорогой шёлк, который и так пострадал от паутины, теперь вовсе превратился в лохмотья. — Ну, получай!

Заряна хлопнула в ладоши, и невидимая сила подняла завизжавшую не своим голосом кошку и зашвырнула прямо на крышу избушки.

Оглядевшись по сторонам в поисках колдуньи, девушка её не обнаружила, чему была несказанно рада. Она поспешила убраться с крыльца, но стоило ей ступить ногами на землю, как прямо из камней и глины начали расти неведомые растения. С немыслимой скоростью поднимались из земли их длинные побеги, и каждый из них тянулся к Заряне, стараясь ухватить девушку за платье, обвить её талию, вцепиться в косу. К н и г о е д . н е т

— Это что ещё такое? — завизжала дочка колдуна и бросилась бежать.

Она отталкивала тёмные, покрытые глиной плети, но их становилось всё больше и больше. Они сплетались в какой-то немыслимый узор и вскоре окружили её со всех сторон, заперев как в клетке между переплетённых между собой стволов.

Заряна за малым вновь не разрыдалась. Ведь она совсем уже было почувствовала себя на свободе, обрадовалась, что смогла убежать из плена злой ведьмы. Девушка кинулась вперёд, стараясь раздвинуть упругие прутья своей клетки, вот только у неё ничего не вышло. Она билась, трясла грязные плети, хлопала в ладоши, приказывая им удалиться, всё без толку. Обессиленная дочка колдуна опустилась на землю стараясь отдышаться.

— Бежать вздумала? Даже не пытайся, лес мой заповедный тебя не выпустит. И Добрыню, коли явится за тобой, тоже, — раздался откуда-то сверху голос Бажены.

Заряна подняла голову и с изумлением увидела, что чародейка сидит на крыше своей избушки и с ехидством смотрит на вновь угодившую в ловушку девушку.

«Так вот что за кошка бросилась мне под ноги, эта ведьма и есть», — поняла Заряна.

Девушка принялась думать, как ей выбираться из этой беды, но в голову ничего не приходило. Она сожалела о своём безрассудстве и самоуверенности, о том, что отправилась в одиночку к злой колдунье, хотя знала, что с ней связываться опасно.

Пока Заряна предавалась безрадостным размышлениям, ведьма спустилась с крыши и теперь неспешно прогуливалась возле избы, поглядывая чёрными глазами на свою пленницу.

— Не дождёшься ты Добрыню! Не видать тебе мельника! — бросила девушка, чтобы хоть как-то отомстить злобной тётке, поймавшей её в ловушку. — Не нужна ты ему, он умрёт, а к тебе не придёт!

Видно слова эти задели Бажену за живое. Лицо её вновь покрылось морщинами, глаза засверкали неистовым блеском, а седые волосы встали дыбом, извиваясь на ветру, как змеи. Она зашипела, выставила вперёд руки с длинными когтями и бросилась на живую изгородь, со всех сторон окружавшую Заряну.

Толстые плети как будто поняли и расступились, ушли обратно в землю, освободив путь злой колдунье.

Заряна и вскрикнуть не успела, как та налетела на неё, замахнувшись острыми когтями. Девушка едва увернуться успела.

— Мой будет мельник! Мой! Я его с малых лет растила, никому не отдам! — шипела Бажена, делая новую попытку напасть на девушку.

Но дочка колдуна уже взяла себя в руки. Она сосредоточилась, направив свои чародейские силы в кончики пальцев и вложив в этот удар всё своё умение, оттолкнула злодейку.

Та отлетела, грохнулась о землю, но быстро вскочила и вновь подбежала к девушке. Налетела как коршун, стараясь вцепиться в лицо острыми когтями, разорвать нежную кожу, изуродовать красавицу.

Заряна изо всех сил принялась отбиваться, отбрасывать от себя разъярённую ведьму, а та не сдаётся, только злее становится. И вот когда, казалось, совсем сил у девушки не осталось, со стороны леса раздался голос:

— А ну оставь её!

Глава 55

Девушка так и подскочила на месте, услышав этот голос, очень уж родным он стал ей за последнее время. Бажена же наоборот замерла на месте, глядя на вновь пришедшего расширившимися глазами.

Возле корявой ёлки стоял молодой мельник Добрыня и, нахмурившись, смотрел прямо в глаза ведьме.

На лице злой колдуньи промелькнуло выражение удивления, а потом радости. Но чародейка быстро взяла себя в руки, выпрямилась, подбоченилась и с ехидством уставилась на парня.

— Пришёл-таки! — воскликнула она.

Заряна же, воспользовавшись передышкой, бросилась прямо к любимому, подальше от злодейки. Молодой человек, поспешил к ней на встречу и, схватив за руку, затолкал себе за спину, загородив от ведьмы крепким телом.

Заряне хотелось спросить, как парень тут оказался, каким образом узнал, куда она направилась. Но девушка понимала, что сейчас не время приставать с расспросами, нужно было сначала разобраться как-то с чародейкой, ведь она так просто их не отпустит.

— Ишь, какой стал! Красавец, ничего не скажешь! — продолжала между тем Бажена. — Всё-таки правильно я поняла с первого взгляда, что девчонку ты послал и за нею явишься. А она меня ещё и обмануть пыталась!

Заряна выглянула из-за спины парня и увидела, как ведьма потирает руки от радости. Девушке стало жутко. Она понимала, что её скудных сил не хватит для того, чтобы противостоять Бажене. А мельник и вовсе подобными умениями не обладал. Да, он был силён физически, но разве поможет сила молодого мужчины, против колдовства?

— Ждала я тебя, Добрыня, сколько лет ждала! Как посмел ты сбежать от меня? Всё думала, как удержать, когда в следующий раз увидимся, и придумала. А эта глупая девчонка помогла мне, привела сюда доброго молодца. Сама же мне тоже сгодится — на ужин! — захихикала колдунья скрипучим голосом.

Парень ничего не ответил. Вместо этого он начал подталкивать Заряну в сторону тропинки, ведущей прочь от избы ведьмы.

— Беги, лисичка, — шепнул он ей.

Девушка сделала было несколько шагов, но, обернувшись, увидела, что Добрыня не идёт следом за ней, а остался стоять на месте, загородив её от злобной тётки, готовый броситься в бой, если та вздумает догонять его красавицу.

Заряна сразу же вернулась обратно и стала рядом с ним. Виданное ли дело — убежать и бросить любимого разбираться со злой колдуньей? Нет, так она не поступит ни при каких обстоятельствах!

Ведьма, не мешкая, призвала своё колдовство, которое поймало девушку совсем недавно. По её приказу из земли вновь полезли чёрные плети. Они принялись разрастаться, сплетаясь впричудливый узор, окружая парня и его суженую.

— Бежим, Добрынюшка! — воскликнула Заряна и потянула любимого за рукав.

Тот подчинился. Вот только они смогли сделать лишь несколько шагов, прежде чем колдовство настигло их. Живые, копошащиеся, как змеи, побеги окружили их со всех сторон, оплели по рукам и ногам.

— Попались, голубчики? — Бажена засмеялась и, оставив пленников связанными, там, где их скрутили диковинные древесные щупальца, поспешила с избушку.

Парень и девушка попытались освободиться, да ничего у них не вышло, колдовство злой ведьмы держало крепко, не давая пошевелиться. Так и стояли они рядышком на дорожке, оплетённые со всех сторон чёрными, толщиной в человеческую руку побегами неведомого растения.

— Ты как тут очутился, Добрынюшка? — зашептала любимому Заряна.

Тот сверкнул глазами и вместо ответа выпалил:

— Вот выберемся, лисичка, я не знаю, что с тобой сделаю! Ты зачем сюда явилась? Почему ушла, мне ничего не сказала? У меня с самого утра сердце бьётся, как бешеное, не могу понять, в чём дело, волнуюсь и никак не могу успокоиться. Домой прибежал — нет моей красавицы. Бросился искать тебя по лесу — как сквозь землю провалилась. Благо русалки подсказали, что видели, как ты мост переходила.

Несмотря на сложное положение, сердечко Заряны так и подпрыгнуло от радости — почувствовал соколик ясный, что в беде его суженая, значит, любит по-настоящему!

— Я знаю, что это Бажена тебя заколдовала, и знаю теперь, как расколдовать, — ответила девушка. — А тебе я ничего не сказала, потому что ты бы меня не пустил к ней.

— Нет, конечно! Лучше я навсегда оборотнем останусь, чем тебя потеряю! Тётка-то на меня больно сердита, как теперь выбираться? — сказал парень и неожиданно поморщился, как от боли.

Девушка заметила это и вздрогнула — солнце начало садиться за край леса, скоро на парня обрушится жуткая боль и превратится он в белого волка.

Дочка колдуна начала лихорадочно соображать, как бы им выбраться из плена, но в голову ничего путного не приходило. На её собственное колдовство чёрные плети, связавшие их, никак не реагировали, а силы Добрыни было недостаточно, чтобы разорвать их.

В это время из избы вышла ведьма. В руке она держала бутылку с какой-то жижей, похожей на болотную водицу.

— Вот, мельничек, подарок тебе — зелье приворотное, чтобы не сбежал опять от меня, — весело заявила она, сверкнув глазами в сторону девушки.

Заряна вскрикнула и забилась в своих путах, пытаясь выбраться. Разозлилась она не на шутку — ишь, выдумала старая карга, красавца её привораживать!

А Бажена знай смеётся:

— Что трепыхаешься? Сама глаз положила на моего ученика? А тебе я сейчас косы-то повырываю, посмотрим, куда твоя красота денется!

— Не тронь её! — теперь и Добрыня изо всех сил принялся рваться из обмотавших его тело плетей.

Вот только ведьма и не думала задерживаться, она подошла к Заряне и занесла свою костлявую руку с чёрными когтями над лицом девушки.

Глава 56

— Замри! — раздался откуда-то сбоку мужской голос.

В тот же миг Бажена застыла с поднятой вверх рукой. Ведьма изумлённо вертела округлившимися глазами, пытаясь понять, что с ней произошло, и кто тот чародей, что смог наложить на неё столь сильные чары.

— Батюшка! — что есть сил закричала Заряна, и тут же разрыдалась от радости и облегчения.

И действительно, из леса показался высокий рыжеволосый мужчина и уверенным шагом направился к обездвиженной троице. Твёрдой рукой потрогал он оплетающие парня и девушку плети и, прошептав что-то, легко распутал их, освободив дочку и молодого мельника.

Заряна с громким плачем кинулась на шею чародею, а тот подхватил её, сжал так крепко, что казалось, сейчас задушит.

— Доченька! Как же ты напугала меня! — заговорил он, и голос его совершенно изменился, стал добрым и ласковым.

— Прости меня, батюшка! — рыдала девушка.

Вадим прижимал её к себе всё крепче, лишь иногда отстраняя и любуясь раскрасневшимся заплаканным личиком.

— Вот ведь чародейка! А ещё тебя учить не хотел! Видно силы в тебе значительные, если ты ничего не умеючи, заколдовала свои следы от меня. Я с ног сбился, дочку разыскивая, а не позови ты меня, так и вообще не нашёл бы никогда в жизни!

— Ой, батюшка! А ты ещё не всё знаешь! Я свою одежду на расстоянии смогла спрятать! А ещё с сон-травой управилась и правду о проклятии Добрыни узнала! — смеясь сквозь слёзы, затараторила Заряна.

Колдун лишь улыбался да качал рыжеволосой головой. На лице его появилось выражение гордости за свою дочку, и радость от того, что нашлась она, наконец-то.

— Батюшка, а как ты нас отыскал? — спросила девушка, когда первые эмоции улеглись и Вадим выпустил её из своих объятий.

— Я же говорю — ты сама меня позвала и дорогу мысленно указала, — ответил колдун.

Всё это время Добрыня стоял в сторонке, не решаясь подойти к чародею и его дочке. Вадим выглядел внушительно, в росте он не уступал самому мельнику, а в плечах был и того шире. И несмотря на то, что чародей с любовью смотрел на свою старшую дочь, в целом вид у него был довольно строгий.

Колдун сам обратил на парня внимание. Он поднял на него взгляд золотисто-карих глаз и покачал головой.

— А теперь давайте, признавайтесь.

Добрыня покраснел, а Заряна так и подпрыгнула, залившись румянцем.

— В чём, батюшка? — побормотала она, опустив карие глазки к земле.

— В чём? Сами знаете в чём! Этот молодец мне голову заморочил, обманул, по ложному следу направил. Не знаю, говорит, я вашей дочки! А сейчас стою, а между вами искры летают! Что было? Сразу говорите! И больше чтобы без обмана! — Вадим переводил взгляд с дочки на мельника.

Парень подтянулся весь, приосанился. А затем подошёл к колдуну и поклонился в пояс.

— Люблю я вашу дочь. Прошу благословения жениться на ней, — сказал Добрыня.

— Он меня батюшка не трогал, ты не думай! Я ему проклятие обещала помочь снять… Ой!

Тут только девушка вспомнила про злое колдовство. А оно и само дало о себе знать, ведь солнце уже почти закатилось за горизонт и лесную поляну окутали сумерки. Добрыня застонал от боли и тело его начали скручивать судороги.

Колдун опытным взглядом разглядел, что парень испытывает мучительную боль. Лекарем он был отменным, потому прекратить физические страдания молодого человека сумел почти мгновенно. Вот только превращение мельника в волка остановить никак не мог. Добрыня упал на землю и начал изменяться.

Вадим качнул головой, прищурился и, подойдя к парню, попробовал прекратить превращение. Но как не старался чародей, у него ничего не вышло.

— Что за проклятие такое? Эта ведьма заколдовала? — спросил он у дочери, кивнув на Бажену.

— Она, батюшка! Только я знаю условие, при котором Добрынюшка навсегда от чар избавится! — воскликнула девушка.

— И какое же условие? — спросил Вадим.

— Ему надо стать учеником чародея! — радостно выпалила Заряна, ужасно довольная собой.

— Всего-то! Что, Добрыня, пойдёшь ко мне в ученики? — спросил Вадим, протягивая парню руку.

Мельник, который уже начал покрываться шерстью, но всё ещё не до конца утратил человеческий облик, поднял голову и хрипло протянул:

— Пойду…

В ту же секунду тело его перестало меняться, а через мгновение и вовсе превратилось в обычное, человеческое. Парень сел на землю, с изумлением ощупывая себя и разглядывая свои руки, которые так и не превратились в волчьи лапы.

— Получилось! — закричала Заряна и кинулась обнимать своего любимого. — Что, съела, ведьма старая! Не одна ты тут чародейка! Батюшка мой получше тебя в колдовстве разбирается!

Тут все они обернулись к Бажене, которая продолжала стоять без движения, замерев с поднятой рукой. На лице её застыло выражения полного изумления, а глазах плескалось отчаяние.

— Батюшка, а что с ведьмой-то делать? Она детей и невинных девиц ест, чтобы молодой остаться! — воскликнула девушка, указывая на застывшую женщину.

Вадим задумался. Просто уйти и тем самым разрешить злодейке и дальше убивать невинных людей он не мог. Но и навредить ей каким-либо образом тоже, его светлая сущность не позволяла творить разрушительные чары.

— Заколдую дорогу сюда. Ни она не сможет к людскому жилью выйти, ни люди её никогда не найдут. Так она никому навредить не сможет. Пусть свой век доживает, — решил, наконец, он. — Вы отойдите и ждите меня возле реки, я скоро буду. Да не вздумайте опять от меня скрываться!

Мельник и Заряна переглянулись и рассмеялись. А потом в два голоса пообещали этого больше не делать. Оставив Вадима накладывать сложные чары, они поспешили к реке, по пути то и дело прикасаясь и ласково поглядывая друг на дружку.

Глава 57

Дождавшись Вадима, они все вместе отправились к мельниковой избушке. По дороге парень и девушка рассказали колдуну о своих приключениях и о том, как пытались самостоятельно снять проклятие. Тот слушал и посмеивался.

Добрались до избы Добрыни они только глубокой ночью, но, несмотря на позднее время, все вместе уселись ужинать. Благо стол в гостеприимном доме всегда был накрыт и готов накормить хозяина и его гостей.

— А теперь Заряна, расскажи-ка мне главное. Ты зачем из дома сбежала? — задал вопрос Вадим, когда они утолили первый голод.

Девушка тут же вскочила, руки в бока упёрла и заявила:

— А ты почто, батюшка, решил меня зельем приворотным к Еремею присушить? Разве можно так с родной дочкою? Не люблю я его! И замуж за него не пойду, хоть режь меня!

Вадим улыбнулся и покачал головой.

— Богдашка, Вадим и Златка уже получили от меня по первое число. Языками мелят, а что не знают. Услыхали про зелье и бегом докладывать.

— И правильно! А то уже бы бегала за Еремеем, зельем опоённая! — ещё больше взвилась девушка.

— Глупая ты, хоть и чародейка! Ну разве могу я свою старшую доченьку, своего первого ребёнка любимого замуж за не милого отдать? Ну, сама подумай! — покачав головой, ответил чародей.

— А как же зелье? — пробормотала девушка, сбитая с толку. — Я сама слышала, ты зелье обещал.

— Обещал. Отворотное. Чтобы парень не страдал от неразделённой любви. Я ему так и сказал — «не захочет Заряна замуж, я её неволить не буду, а твои страдания облегчить у меня средство есть — отворотное зелье».

Девушка так и всплеснула руками, да за голову схватилась — поняла, какую глупость совершила, сбежав из дома, даже не поговорив с отцом.

Тут подал голос Добрыня, который до этого момента сидел и помалкивал.

— Заряна не просто так из дома убежала. Нам суждено было встретиться и полюбить друг друга, вот всё и сложилось. Мне её ещё несколько лет назад странница нагадала.

Девушка сразу же бросилась на шею своему любимому мельнику, бурно выражая своё согласие, а колдун внимательно посмотрел на парня и сказал:

— Хочешь жениться на дочке? Хорошо, я согласен. Парень, я смотрю, ты порядочный, да и жизнь безбедную сможешь Зарянушке обеспечить. Да только уговор нужно выполнить, хотя бы год надобно тебе побыть в моих учениках.

Парень поблагодарил чародея и поклонился ему до самой земли.

А тот обернулся к Заряне:

— А тебе, дочка, тоже хочу предложить — пойдёшь ко мне в ученицы? Прости меня, что сомневался, а ты вот какая хваткая да способная оказалась!

Заряна так и подскочила от радости и теперь уже принялась обнимать и целовать своего батюшку. Ведь о такой удаче — быть его ученицей, она и мечтать не смела. Сколько раз она уговаривала отца обучать её, но тот был непреклонен, а теперь сам предложил.

Теперь девушка была абсолютно счастлива — любовь повстречала, от нежеланного жениха избавилась, да ещё и чародейкой станет, как давно мечтала.

На следующий день Вадим отправился домой, а Заряна и Добрыня принялись готовиться к временному переезду. Девушка упросила отца не забирать её домой, а позволить приехать вместе с Добрыней, и он разрешил дочке остаться с парнем, который теперь был её женихом.

Все вместе они решили, что молодые люди будут жить месяц в тереме Вадима, обучась колдовству, а месяц в доме Добрыни, и так целый год.

Для того чтобы не оставлять хозяйство без присмотра, парень решил найти себе помощника из деревенских парней, который должен будет приглядывать за домом, да распоряжаться на мельнице, пока хозяин будет в отъезде.

Так же решено было завести лошадку с повозкою, чтобы добираться ежемесячно из одного места в другое. Теперь, когда проклятие было снято, парень мог завести у себя домашнюю скотину, ведь раньше у него это не получалось из-за злых чар — чуя волчью сущность, лошади не шли к нему, шарахались и убегали.

Да и наряды для Заряны нужно было прикупить. Её шёлковое платье с большим трудом пережило противостояние с ведьмой и теперь больше напоминало рваную тряпку, чем дорогой наряд.

На все эти приготовления могло уйти время, поэтому-то Вадим и не стал их дожидаться, а отправился домой сам. Ему не терпелось поскорее обнять свою жену, успокоить её, рассказать, что дочь жива и здорова, что той ничего не угрожает.

— Ну, смотри Добрыня, доверяю тебе свою красавицу. Ох, берегись, коли будет она несчастлива! — сказал напоследок Вадим.

Он всё обнимал свою дочку и никак не мог с ней расстаться. Очень уж переживал за неё, волновался, когда девушка сбежала. Колдун понимал — дети его вырастают и скоро начнут заводить свои семьи, но отцовское сердце никак не желало расставаться с ними.

— Я всё сделаю, чтобы она была счастлива! Люблю её больше жизни! — серьёзным голосом ответил Добрыня.

Вадим улыбнулся и, выпустив дочку из объятий, подошёл к парню. А затем обнял его и похлопал по плечу.

— А говорят — сердце мельника каменное, как жернова мельницы. Врут, оказывается! — засмеялся чародей.

— Ещё как врут! — влезла девушка. — Добрынюшка меня любит, я это чувствую! И я его тоже — сильно-сильно!

Глава 58

— Ах ты, негодница! Как же ты могла сбежать из дома? Вот я тебе задам! — навстречу Заряне с прытью, несвойственной её возрасту и положению, бежала матушка.

Все остальные домочадцы высыпали на крыльцо и замерли, с любопытством на веснушчатых личиках глядя на возвратившуюся сестру. Все они хотели обнять своевольную девицу, по которой ужасно соскучились, но пока подойти не решались. Они терпеливо ожидали, пока матушка задаст ей взбучку, а потом расцелует.

Девушка побежала к матери на встречу, начав всхлипывать. Ей было стыдно за то, что она заставила её волноваться. Слёзы раскаяния покатились по щекам, но Заряна и не думала вытирать их.

— Прости меня, матушка! — закричала она, бросаясь ей на шею.

Несмотря на угрозу, женщина вовсе не собиралась наказывать строптивую дочку. Наоборот, она схватила её в охапку и принялась осыпать поцелуями смущённое личико.

— Ах ты, негодница моя любимая! Я чуть с ума не сошла! Это же надо, одна, беззащитная, неопытная, ушла из дома! Ты о матери подумала? Как я пережила бы, случись что с тобой? Ещё и заколдовала свои следы так, что отец еле отыскал тебя! — причитала женщина.

Она отстранила от себя Заряну, окидывая её взглядом, и покачала головой:

— Выхудала, поди, по лесам-то скитаться.

Заряна засмеялась сквозь слёзы и расцеловать мать в обе щёки.

— С моим кормильцем не похудеешь! У него такое волшебство есть, что нам и не снилось.

— Да, слышала. Рассказал батюшка твой. Ох, не я тебя отыскала! Была бы ты у меня битая хворостиной! Это я уже успокоилась, ведь знала, что ты в безопасности!

Братья и сёстры услышав, что хворостина отменяется, радостно гомоня, соскочили с крыльца и всей оравой набросились на Заряну, обнимая и расцеловывая. Они громко говорили одновременно, и оттого невозможно было разобрать ни слова.

Добрыня смущённо топтался сзади, не смея приблизиться. Выросший в одиночестве в пустой избушке, где отец появлялся лишь для того, чтобы переночевать, он не представлял каково это, когда тебя любят и ждут столько людей одновременно.

— Приехали, стало быть, — раздался с крыльца голос колдуна Вадима. — Ну, проходите в дом. Дети, дайте Зарянушке отойти с дороги-то, чего набросились!

Мужчина подошёл и первым делом поздоровался с Добрыней, который ответил ему почтительным поклоном, а затем обнял старшую дочку.

Тут всё семейство обратило внимание на жениха Заряны. А тот подобрался, подошёл к её матушке, поклонился, попросил благословения. Женщина разрыдалась, рукой махнула и обняла молодого человека. Дети последовали примеру матери и кинулись к опешившему мельнику, налетели со всех сторон, заключая в свои объятия.

Добрыня стоял не в силах вымолвить ни слова и хлопал ресницами от изумления, ведь никак не ожидал столь горячего приёма.

— Ну всё, отпустите моего суженого, — прикрикнула на них Заряна.

Дети, смеясь, разбежались в разные стороны, позволяя сестре подойти к жениху и взять его за руку.

Все вместе они отправились в дом, где в большой светлой комнате был накрыт праздничный стол в честь возвращения Заряны и знакомства с её женихом. Всё семейство разместилось на своих привычных местах, лишь потеснились, чтобы усадить старшую сестрёнку рядом с Добрыней.

Девушка была на седьмом небе от счастья. Ведь она снова была со своими родными, да ещё и любимый человек сидел с ней рядом.

Трапеза протекала как обычно с шумом, гамом и смехом. С их семейкой не заскучаешь! Добрыню тут же приняли в семью. Домочадцы, все до единого, обращались с ним так, как будто знали с самого рождения, а не увидели впервые несколько минут назад. Тот поначалу смущался, да быстро привык и вскоре чувствовал себя легко и свободно в этой дружелюбной компании.

— Ты прости меня, Заряш, это я тебя с толку сбил. Не понял как следует и наболтал про зелье, — обратился вдруг к сестре Богдан.

— И меня! И меня! — закричали Злата и Вадим. — Мы тоже сглупили, оказывается не о том зелье речь шла!

Девушка улыбнулась, ведь ни о чём не жалела. Не сбеги она из дома, никогда не встретила бы своего любимого. Да и батюшка вряд ли когда-нибудь согласился бы взять её в ученицы. А теперь всё сложилось более чем замечательно! И судьбу свою встретила, и чародейкой станет, как мечтала.

— Знаю я про зелье. Вот только не сержусь на вас, а наоборот, благодарна. Ведь если бы не эта путаница, не видать мне моего Добрынюшки!

Парень в ответ сжал её ладонь одной рукой, а второй обнял за плечи.

— А мне навсегда пришлось бы остаться оборотнем из-за проклятия злой ведьмы. Так что и я вам благодарен! — сказал он и ласково посмотрел на Заряну.

На лицах ребятни отразилось облегчение и радость. Ведь сколько раз они винили себя в побеге старшей сестры. Да ещё и получили хорошую взбучку от отца и матери за то, что наболтали ей невесть чего. Их легкомыслие чуть было не привело к тяжёлым последствиям. Ведь с красивой девушкой, в одиночестве бродящей по пустынным дорогам, могло случиться всё что угодно.

Больше всех переживал Богдан. Он первый сболтнул про зелье, даже не зная, о каком именно идёт речь. А когда понял, что никто привораживать Заряну к Еремею и не собирался, он ужасно страдал, что ввёл сестру в заблуждение.

Девушка как будто поняла это и, подойдя к братишке, обняла его и поцеловала.

— Спасибо тебе, Богдашка! Ведь, можно сказать, это ты меня прямо к суженому направил, — ласково сказала она, гладя мальчишку по огненным вихрам.

Тот смутился, заулыбался.

— Да чего ж там! Обращайся, если что! — ответил Богдан шутливым тоном.

Колдун Вадим тоже поднялся из-за стола и окинул взглядом своё большое семейство, задержавшись на старшей дочке и её женихе.

— Ну что ж, отдыхайте с дороги, а завтра прошу всех своих учеников на первый урок пожаловать, — сказал он с улыбкой. — Поживёте у нас, поучитесь. А там и свадебку сыграем.

Эпилог

— Может не поедем? Душа моя, как ты себя чувствуешь? Ничего не болит, голова не кружится? — суетился Добрыня, усаживая жену на повозку и обкладывая пуховыми подушками.

— Данилушку давай мне, — вместо ответа сказала она, устраиваясь поудобнее. — Подарочки погрузил? Ничего не забыли?

Молодой мужчина кивнул, поднял на руки четырёхлетнего сына и посадил на телегу.

Заряна улыбнулась и протянула руки к белокурому мальчугану, помогая расположиться рядом с собой. Она пригладила непокорные кудри сына, расцеловала в пухлые щёчки, покрытые россыпью веснушек, и повернулась к мужу.

— А ты никак боишься? — прищурив золотисто-карие глаза, спросила она.

— Да чего мне бояться. За тебя, красавица, волнуюсь, а ну как родишь по дороге, — забубнел Добрыня краснея. — Да и мельницу оставлять не хочется, а ну как водяной шалить начнёт, колесо сломает.

Заряна звонко рассмеялась и погладила небольшой пока ещё животик. Она знала, что так заботит её любимого, и это забавляло молодую женщину.

— Так ты до самой зимы ехать собираешься? Мне рожать через четыре месяца! Да и как я могу не поехать на свадьбу к сестре? Злата ведь мне не простит такого пренебрежения! И с мельницей твоей ничего не случится. Целый год оставлял, когда к батюшке на учёбу ездил, а тут за неделю колесо сломается? Ты мне отговорки не придумывай.

Мельник вздохнул, и хотел было усесться на место возничего, но Заряна его остановила.

— Иди сюда, соколик мой ясный, — позвала она, протягивая руки к мужу.

Тот с готовностью подался вперёд обнимая любимую и приближая лицо для поцелуя. Но колдунья отстранилась.

— Ты не хочешь с Еремеем встречаться? — спросила она, заглядывая в синие глаза супруга.

— Не хочу, — сразу же признался тот.

— А чем он тебе не угодил? Ты его пару раз только и видел? — допытывалась Заряна, а в глазах у неё плясали смешинки.

— Сама знаешь! На жену мою заглядывался, за что мне его любить? Еле отвадили зельем отворотным! — мельник нахмурился, очень уж не нравился ему этот Еремей, посмевший по молодости влюбиться в его дорогую Заряну.

— Ну так отвадили же! Он про меня и думать забыл, в Златку влюбился по уши, а она ответила ему взаимностью. А я тебя одного люблю, соколик мой, ты один мне нужен, — ответила колдунья и потянулась, желая поцеловать мужа.

Тот с готовностью ответил на поцелуй и сразу стал более сговорчивым.

— И я тебя люблю, краса ненаглядная, — проговорил он улыбаясь.

— Мы скоро поедем-то? — раздался голос пухлощёкого Данилушки.

Мальчик заскучал сидеть в подушках без дела. Да и видя сопротивление отца, заволновался, что они могут остаться дома и не попасть на праздник, а ему очень даже хотелось побывать на свадьбе.

— Едем сынок! — уже другим, более уверенным голосом ответил Добрыня и легко вскочил на своё место.

Заряна спрятала довольную улыбку. Ей было безумно приятно, что прожив вместе с ней уже не один год, муж по-прежнему любит её, ревнует и не желает ни с кем делить. Да и сама она точно так же, как и в первую их встречу, продолжает сладко замирать от восторга, стоит мужчине лишь ласково взглянуть на неё. А уж начнёт целовать, так тут и вовсе искры летят.

Заряна была счастлива со своим любимым мельником. Добрыня оказался мужем заботливым и преданным. Да и работником был хоть куда!

Вот только особой тяги к колдовству не испытывал, в отличие от своей жены. Добрыню больше привлекала работа на мельнице, а вот Заряне нравилось изготавливать различные зелья, лечить людей и животных, избавлять их от сглаза и порчи.

Отучившись некоторое время у колдуна Вадима, молодожёны вернулись в избушку Добрыни, и каждый из них занялся тем, к чему лежала душа.

Лошадка мерно поскакала по дороге, повозка тихонько раскачивалась из стороны в сторону, убаюкивая и навевая дрёму. Данилка то засыпал, то вновь просыпался, прижимаясь к матери. Через несколько часов пути мальчик окончательно взбодрился и заскучал.

— Матушка, а скажи мне какую-нибудь сказку, — попросил он, глядя на Заряну синими, как и у его отца, глазёнками.

— Расскажу, сынок. Только это страшная сказка про волка и злую ведьму. Не забоишься? — сказала она, хитро поглядывая на сына.

Мальчик поёжился, а глазёнки его засверкали.

— Не забоюсь! — храбро ответил он.

— Ну тогда слушай. Жила-была на свете красна девица, и повстречался ей как-то заколдованный мельник…

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Эпилог