Метаморф. [Демиург] (fb2) читать онлайн

Демиург Метаморф

Глава 1. Кот

Не люблю котов. На это нет никакой особой причины, они меня просто бесят. Да, они милые и в чём-то забавные, но я предпочитаю собак. Они умнее, преданнее и ласковее. Впрочем, допускаю, что мне просто не везло с котами. Был лишь один хороший кот. Чёрный, лохматый и страшный, как ночной кошмар. Я встретил его в том мире, который проживал без памяти Хранителя. Короче, если бы мне предложили выбор, то я предпочёл бы стать собакой. Или, на худой конец, змеёй. Но отражение в луже безжалостно сообщало о том, что я кот. Тоже лохматый и страшный, но белый. Не то чтобы я не знал, что так будет, но оставалась надежда на то, что я сразу же сумею перевоплотиться.

Меня окатило водой из лужи, по ней на полной скорости проехала карета. Я зашипел вслед слепому вознице и скрылся в переулке. Из ближайших планов были поиск пропитания и овладение искусством перевоплощения. Этим я занимался уже дней десять примерно. Нет смысла считать время, когда ты кот. Надеюсь, что это не займёт у меня пару десятков лет, было бы глупо. Этому миру осталось не так уж и много.

ДЕСЯТЬ ДНЕЙ НАЗАД.

— Есть один. Цель номер три. — Сообщила воплотившаяся около меня Лурия. — Будем пробовать?

— Три, это оборотень?

— Ага. Ну так?

— Да, давай.

Лурия разорвала пространство и вытащила в мой небольшой мирок мёртвого истекающего кровью кота. Дух ветра был частью любого из миров, ей было делать это гораздо проще, чем мне. Я приложил к коту артефакт, и его раны полностью затянулись.

— Кто его так?

— Понятия не имею, я за другой целью следила. Собаки, наверное. В этом мире они всё ещё очень сильно близки к волкам. — Она провела рукой над головой кота и улыбнулась. Печальная и, вместе с тем, радостная, её улыбка смотрелась странно. — Душа не вернулась, но тело полностью функционирует, можно занимать.

— Отлично. — Я напитал силой заранее приготовленное заклинание и закрыл глаза. Когда я их открыл, то на Лурию пришлось смотреть сильно задирая голову. — Мяу.

— А тебе идёт. — Расхохоталась дух. Я попытался ей что-то сказать, но снова мяукнул. Лурия засмеялась сильнее. — Подумай над тем, чтобы навсегда остаться в этом теле. Как мы и предполагали, магии осталось слишком мало для моего воплощения. На этот раз сам.

Лурия попрощалась со мной и вновь разорвала пространство, выкинув меня в каком-то маленьком городишке на краю земли. Случайная точка выхода, да? Этот кот был потомком некогда великой расы оборотней. Метаморфы, перевёртыши, многоликие, имитаторы. Они умели принимать облик различных существ, а также имели сильную связь с магией мира. В этом коте была сильна древняя кровь. Думаю, через пару лет он бы обратился и осознал себя. Мы с Лурией выбрали почти две сотни потенциально сильных носителей из разных рас и ждали, пока один из них погибнет. Мир неспокойный, долго ждать не пришлось. На этот раз у меня не было времени начинать с нуля, да и хотелось провести пару экспериментов. Всё прошло успешно. К слову, если бы исцеление кота привело к возвращению души, пришлось бы предлагать зверю сделку. Но обошлось. А ему очень сильно не повезло. И вот, я метаморф. Потенциально.

Я бы занял тело нормального метаморфа, но не имел возможности. Их раса была полностью истреблена, они стали страшилкой для маленьких детей. На этот раз даже не сказать, что без причины. Оборотни были очень сильны. Связь с магией и возможность превращаться в крайне сильных и опасных существ, отряд хороших метаморфов стоил всей гвардии короля средней руки. И в какой-то момент они дружно решили, что хотят владеть миром. Им почти удалось, утопили в крови все расы и континенты, но проиграли. Стоило действовать тоньше, а не начинать войну против всех и сразу. За этими событиями последовало тотальное истребление расы. Некоторым удалось скрыться и даже продолжить род. А как иначе объяснить существование этого белого недоразумения?

Мир был довольно интересен, а его проблема необычна. Истинное имя мира- Ниали. Это же имя принадлежит богиням-близнецам, жизни и смерти. Одно имя на двоих, я такого ещё не встречал. К слову, это были единственные богини, оставшиеся в живых на данный момент. Какое-то там количество тысяч лет назад, древние этого мира решили, что им скучно живётся. Или так решили их противники, я так и не сумел узнать достоверно. Началась война, почти полностью выкосившая древних и их богов, разрушившая мир почти до основания и породившая множество новых рас. Это напоминало мне мир, из которого я вытащил Лурию. Разница в том, что те древние воевали сами с собой, а древние этого мира- с кем-то посторонним. Вторжение из другого мира, или вторженцами были они, я не знаю. Очевидно, что победителей в войне не было, иначе этот мир сейчас был бы захвачен. Или древние до сих пор населяли бы его. Взаимное уничтожение, полагаю. Печальный, но логичный конец.

Наследие древних было невозможно использовать. Слишком высок был уровень их технологий, и слишком много знаний утеряно. Достоверно известно, что они шли по пути техномагии и достигли немалых высот. Люди, жившие после них, решили, что никакой технологии в мире больше не будет, ибо новая война мир наверняка добьёт. Поэтому здесь развивается лишь магия. Но с магией тоже возникли проблемы, из-за них я и здесь. Она высыхала. С каждым новым столетием, годом, и даже днём, её становилось всё меньше. Местные приспособились, стали использовать рунную магию, более тонкое воздействие, затрачивающее в разы меньше сил. Собственно, последнюю тысячу лет иной магии и не было. Никто уже не мог её использовать. Но я знал, что это было лишь предвестием конца. Сотня лет, не больше. Столько осталось миру, если ничего не изменится. Я не знаю, какова будет смерть, но точно её чувствую. Сила Хранителя не допускает ошибок в таких вопросах. И это связано с высыханием магии. Мы с Лурией смогли выяснить, что этот процесс не является естественным. Я видел в этом чёткий след древних, она настаивала на их противниках. Мы не сошлись во мнениях, но выяснили примерное место, куда стекается магия, и где она поглощается. Вот только, это "примерное" место- окружность, диаметром под пару сотен километров. К тому же, мне не было известно, с чем я столкнусь. Нужен был кто-то, кто изучает проблему и способен провести к нужному месту.

На эту тему был вполне конкретный план. Вейран, прозванный городом магов. В нём находилась МАГ- магическая академия Грима. Грим- великий маг, имя которого стало именем академии. Он её и основал в своё время. Почему именно она? Потому что эта академия плевала на политику, мировую обстановку и расовые предрассудки. Сборище фанатиков от мира магической науки. Её никто не контролировал, ведь в академии хватало магов всех рас, они стекались со всех уголков света. Как только один из королей или императоров пытался захватить власть над академией, маги закрывали все двери и полностью изолировались от внешнего мира. А неразумного правителя в это время гоняли все остальные короли и императоры мира, ибо не могли допустить попадания академии в какие-то одни руки. После десятка подобных случаев, магов оставили в покое. Тем более, что они приносили миру огромную пользу. Передовые разработки, обучение новых поколений магов, которые потом могли вернуться служить на свою родину, изучение аномалий и магических существ. Академия была центром всей магической науки в мире. По факту, Вейран был городом, полностью контролируемым магами. В нём даже правителя не было, всё подчинялось академии.

Мы с Лурией видели этот город и немного изучили академию. Там проводились исследования, касательно высыхания магии, но этот процесс считался естественным. Считалось, что магия просто сосредотачивается в людях и иных существах, а также аномалиях. Но это было ошибкой. Да, чем меньше было магии, тем больше аномалий, но это было лишь противодействие мира происходящему. Мир не мог понять происходящее и пытался сосредотачивать магию, стремясь её удержать. Отсюда и аномалии. Довольно сильный мир. Мне даже не надо было возвращать ему магию. Если сумею убрать источник истощения, то она восстановится сама. У этого мира и без истощения магии хватало проблем, но эта была основной.

План был прост до отвращения:

1. Стать человеком и добраться до Вейрана. В случае проблем с перевоплощением, добираться в облике зверя.

2. Найти изучающих проблему высыхания и подтолкнуть в нужном направлении, проследить за созданием экспедиции.

3. Отправиться с ней, решить проблему.

4. Самоубийство.

Да, последнее особенно удручало. Лурия могла бы вновь открыть дверь в мой мирок, но не смогла бы протащить меня, ведь я отныне считался частью мира. Кот был уже мёртв, мир его более не воспринимал, поэтому наш фокус и удался. Но нельзя просто взять и выдернуть какую-то часть мира. Точнее, можно, но моему карманному духу не хватало опыта и знаний. Поэтому на этот раз мне не обойтись без смерти. Впрочем, посмотрим, может и повезёт.

Оборотничество было интересным процессом. Насколько я понял, этот кот являлся моей истинной формой. На принятие и поддержание иной формы, требовалось тратить силы. Потенциально, я мог превратиться в кого угодно, просто на разных существ требовалось разное количество сил. И, чем ближе было существо к тебе самому, тем меньше требовало сил. Под близостью, я подразумеваю не только психическую составляющую, но и кровь. К примеру, мой кот имел родственные связи с лисами, белками, совами, а также медведями. Меня этот набор полностью устраивал, я и сам любил всех этих животных. Разве что они не были похожи на привычных мне, требовалась поправка на мир. Во мне была ещё чья-то кровь, но её принадлежность придётся выяснять на практике. Я это к чему. Превращение в мышь затратит в разы больше сил, чем превращение в медведя, ведь во мне не было её крови. И это было исключением из правила превращения. Его суть состояла в том, что, чем сильнее изменяется твой облик от изначального, тем больше сил ты тратишь. Прямая зависимость от размеров и "монструозности" существа, в которое я обращусь. Рыба была далека от кота, но мала, в неё было проще обратиться, чем в лошадь. Хотя в какого-нибудь кошачьего, к примеру, льва, я обращусь проще, чем в ту самую лошадь. Если я захочу обратиться в какого-нибудь демона из свиты Абаркхара, даже самого маленького, это затратит больше сил, чем обращение в слона. Но принципиальная возможность имелась. Я был ограничен лишь тем списком существ, которых знал и изучил в достаточной степени, чтобы повторить. Психологическая связь также имела большое значение. К примеру, я люблю ежей. И в ежа я обращусь проще, чем в рыбу, которая мне противна. Отличный повод полюбить всё и вся, чтобы иметь больше возможностей. Проще сказать, чем сделать. Для всего этого требовался немалый запас магических сил.

А с ним проблем не было. Кот был потомком оборотней, имеющих сильную связь с магией, а я сам уже давно был едва ли не чистым воплощением магии. В сумме получалось довольно солидно. Я даже изучал руны, готовясь к появлению в этом мире. Научился ими сносно владеть и разработал стиль боя, но требовалась практика. Руны были языком мира. По крайней мере, так считали местные. Особый способ воздействия на магию. Их было необходимо чертить в воздухе пальцами. Каждая руна имела своё значение, а их количество стремилось к бесконечности. Существовали простые руны, вроде "огня" или "воды". Существовали сложные, к примеру, "землетрясение". Чем сложнее была руна, тем больше сил требовалось для её активации. Из рун можно было составлять конструкции. Ими и сражались местные. К примеру: "огонь" "стрела" "взрыв". Огненная стрела, взрывающаяся при соприкосновении с чем-то. Здесь имела значение последовательность. Если "взрыв" будет перед "стрелой", то огонь взорвётся в руке мага. Чем сложнее воздействие, тем больше требовалось создать рун, чтобы конкретизировать воздействие и ограничить его.

У меня не было времени углубляться в магические дебри, я нахватал основ и решил сражаться простыми рунами. В целом, придумал даже неплохой стиль боя. Удручало то, что в состоянии зверя я руны использовать не мог. Это ограничение снималось, если зверь имел сильную связь с каким-то видом магии. К примеру, если я обращусь в дриаду, то буду иметь возможность применять руны, связанные с природой.

Единственное, что я успел, это выучить несколько самых распространённых местных языков и захватить с собой снаряжение. Если эксперимент удался, то сумею его использовать. Если нет, то придётся доставать новое. Впрочем, ничего особенного я и не брал, ведь эксперимент может провалиться. Почему же я так торопился, если у меня есть ещё примерно сотня лет? С каждым пройденным днём уменьшались шансы на успешное восстановление мира, а также на моё в него проникновение. Чтобы разорвать ткань пространства, тоже требуется много магии. К тому же, мир может закрыться барьером. Думаю, через пару десятков лет так и произойдёт. Полная изоляция. Если бы магия утекала куда-то вовне, то это бы помогло. Очередной защитный механизм. Он активируется на такой стадии лишь из-за последствий. Изоляция мира это его стагнация и деградация. Даже если его жители никак не взаимодействуют с другими мирами, окружение на них влияет. В изолированном мире буквально невозможно дышать.

Я закончил с размышлениями о планах и судьбе мира, начав тренировку по превращению. На случай успеха приходилось уходить в лес за городом. Как я уже упоминал, оборотней здесь не любят. Было бы глупо обратиться у кого-то на глазах.

Итак, сосредотачиваю магическую силу и очищаю сознание от мыслей. Белка, белка, белка, белка, белка, белка, белка…

Глава 2. Метаморф

Я находился на границе империи Морган и огромной природной аномалии, простирающейся далеко в джунгли. За аномалией начинались земли, опустошённые войной, они до сих пор не восстановились и оставались никому не нужной выжженой пустошью. Мне надо было идти на восток, через земли королевства Каннит. Когда его пересеку, надо будет сместиться южнее. Территория вольных княжеств, через которую и можно выйти к городу магов. Если идти дальше на восток, то начнутся снежные пустоши, облюбованные ледяными эрглами. Изменённые люди. Средний рост- два с половиной метра. Сине-белая кожа, полное отсутствие волос, даже ресниц и бровей. Изменённое строение внутренних органов и скелета, в это я не сильно вникал. Абсолютно не чувствуют холода. Далеко на юге земли нарлов, людей-амфибий. Могут дышать под водой и превосходно чувствуют себя на суше. Асмеи, люди небес. Имеют на спине по три пары крыльев, живут высоко в горах. Почти не чувствуют эмоций и могут общаться друг с другом на расстоянии. Очень малочисленны, но крайне сильны, заточены под военные действия. Рины, древолюди. Сильная связь с природой, обитают в лесах и редко выходят на контакт с остальными.

Порождения войны. Все они. Полагаю, генетический эксперимент по созданию специальных подразделений, способных воевать в сложных условиях. Где бы не проходила война, под водой или в небе, древние имели оружие. Сейчас же, все эти эксперименты стали частью обитаемого мира. Были и другие, просто они были малочисленны. Четыре расы изменённых и люди- основа мира Ниали. Всех остальных условно причисляют к людям, поскольку они живут в людских королевствах. После людей идут зверолюди. Полагаю, тоже эксперимент. Помесь людей и оборотней, они не имеют способностей к перевоплощению, но часть из них имеет звериные признаки. Не считая незначительных деталей вроде обострённого обоняния или слуха, имелись звериные уши, когти, изменённые внутренние органы, хвосты. Некоторые были полностью покрыты шерстью или имели лапы вместо ног. К слову, полагаю, что я тоже приму форму зверолюда, а не человека. Это логично. Хорошо, если не буду покрыт шерстью, это было бы неудобно.

Размышлял я об этом, продвигаясь по империи Морган в форме совы. Пару дней назад сумел обратиться и сразу же отправился в путешествие. Это заняло больше времени, чем предполагалось. Летать было несколько неудобно, потребовалось много времени, чтобы привыкнуть, но оно того стоило. Днём я спал, а ночью летел. Сова из меня была очень приметная, снежно-белого цвета. Когда я обратился в белку, то тоже был полностью белым. Из меня вышел бы плохой охотник. Впрочем, это меня мало волновало. Моей целью было как можно скорейшее обращение в человека. Может быть на крыльях было и удобнее путешествовать, но мне требовалась информация о мире, надо было к нему адаптироваться. На эту тему тоже была идея. Наймусь в какой-нибудь торговый караван, двигающийся в нужную мне сторону, охранником. Информация, движение, деньги. Три цели за один удар. Осталось лишь стать человеком и научиться поддерживать эту форму хоть сколько-нибудь продолжительное время.

По пути частенько оборачивался котом и заходил в разного размера поселения. От самых маленьких деревень, до больших городов. Вы удивитесь, если узнаете, сколько можно найти желающих подкормить одинокого и несчастного кота, если знать, среди кого искать. Особо усердные девушки меня даже купали и вычёсывали. Пару раз пытались одомашнить, но я успешно сбегал. Хорошо быть котом, можно подслушивать чужие разговоры. Слушая людей вокруг себя, узнавал ситуацию в мире. Было желание пробраться в библиотеку, но читающий кот это явный перебор.

К слову, в каждом, даже самом маленьком поселении, была стена, его окружающая. Магические монстры, конечно, в обитаемых землях почти не встречались, но они были. А уж в пограничных землях это было насущной необходимостью. Источниками этих монстров были магические аномалии самых разных размеров. Одну из таких пришлось даже обогнуть, она располагалась на моём пути в Каннит. Эта аномалия, как и все, лежащие на территории какого-либо королевства, тщательно изучалась и охранялась. В целом, мог её и насквозь пролететь, но не хотелось рисковать на пустом месте.

Я уже пересёк почти три четверти королевства, когда наконец умудрился стать человеком. Точнее, зверолюдом. Как и предполагалось. Белые кошачьи уши, когти, которые втягивались по желанию, больше никаких признаков зверя не было. Даже хвоста. Разве что зрение. Я прекрасно видел ночью. Ещё обоняние, слух, а также высокая ловкость, скорость и сила. Вот теперь я настоящий Зверь. Одна мысль о том, что прозвище оправдало себя, вызывала улыбку. Добравшись до города побольше, решил остановиться в нём на продолжительное время.

Ночуя на чердаках и сокращая поголовье мышей и крыс, я совершенно не нуждался в деньгах. Выходя за город, осваивался с новым телом и магией. Брезгливость в такой ситуации всегда исчезала. К слову, моя душа отразилась на внешнем облике тела. Белые волосы, лазурный и огненный глаза, и вполне узнаваемые черты лица. Если убрать уши, то примерно так бы я выглядел в своей первой жизни лет в двадцать. Выяснилась одна интересная особенность оборотничества. Я мог обращаться вместе с одеждой и снаряжением. Затраты магии напрямую зависели от переносимого веса. То есть, теоретически, я мог утащить с собой целый дом, обратившись в кота. Вот только, я так не продержусь и двух минут, полностью истощив запасы сил.

Из хороших новостей: здесь был бесплатный и свободный доступ в городскую библиотеку. А ещё, мой эксперимент со снаряжением прошёл успешно, хотя я брал не так уж и много. Взял золото. Да, здесь не было монет такой чеканки, но золото оставалось золотом в любом случае. Его можно по весу обменять. Перчатки из металла. Гибкие и очень прочные, работа магического кузнеца. Чтобы их достать, пришлось долго искать мир с подходящими материалами, а затем кузнеца с нужными умениями. Думал нанести руны и сделать артефакт, но работу привычной магии в новом мире очень сложно предсказать, решил не рисковать. Тем более, что тот маг-кузнец прекрасно выполнил свою работу. Запас прочности поражал воображение. Остальное снаряжение, естественно, тоже не было обычным. Пара ножей, запас игл, плащ и, собственно, всё. Решил обойтись без излишеств, способных повлиять на конечный результат эксперимента. С мечом тоже не стал заморачиваться, в этом мире было очень легко достать оружие.

Закончив свои дела в городе, отправился дальше, попутно заглянув в аномалию испытать свои силы. Средних размеров аномалия, расположившаяся почти на границе с королевством Каннит. Когда пересеку её, останется пара дней путешествия до окончания земель империи Морган. Приблизившись к границе аномалии, я почти не заметил разницы. Если обычный человек пройдёт здесь, то ничего и не заметит. Магия. Скопившаяся в одном месте и по какой-то причине меняющая свои свойства. В разных местах это выражалось по-разному. На этот раз были цветы.

Весь лес в этом месте был покрыт цветами. Стволы деревьев, корни, почва, они были повсюду. Цветы, которые никак не могут встретиться в одной среде обитания. На мою удачу, среди них не было ядовитых. Даже шипов не было, хотя я находил виды, на которых должны бы быть. Отсутствие любых механизмов защиты, значит.

А затем я встретил первого в этом мире монстра. Точнее, человека. Если ещё точнее, то того, кто когда-то им был. Он выглядел как рин (древолюд), за исключением того, что был угольно-чёрным, а всё его тело покрывали цветы. Один из местных, погибший в аномалии? Решив не мелочиться, я правой рукой начертал "молнию". Загрохотало, с неба ударил разряд, испепеливший моего гостя. Перестарался, похоже, многовато сил вложил. На шум сбежались ещё трое цветочников, с которыми я решил войти в плотный контакт. "Пространство", я оказываюсь за спиной ближайшего из них, "сила", удар рукой ломает позвоночник и отбрасывает существо на десяток метров, с противным хрустом впечатывая в дерево. Существо мгновенно затихло. Интересно. Видимо, они одни из слабейших монстров в аномалии. Аналогично отправляю в иной мир ещё двоих. Прислушиваюсь к лесу, но вокруг тишина. К слову, сегодня я был даже без снаряжения, поскольку до леса пришлось лететь. Перевоплощаться в животных решил в одних лишь штанах, чтобы тратить меньше сил. В них я и был, разве что сапоги натянул.

Пока продвигался к центру леса, встретил ещё несколько цветочников, на них решил даже не тратить магию, разорвал голыми руками. У них были довольно прочные тела, но движения были неуклюжими и предсказуемыми. Безобидные твари. Следующий мой противник был серьёзнее. Лапы, как у паука, но из дерева, они несли на себе огромный цветок, из вершины которого тянулись десятки лиан, оканчивающиеся чем-то вроде плотоядных бутонов. Буквально бутоны с зубами, меня даже передёрнуло от отвращения. Бутоны метнулись в мою сторону. "Пространство", я за спиной твари, "огонь", в тварь влетает несколько огненных шаров. Огромный цветок раскрылся, внутри оказалось ещё больше лиан, а по краям тоже были огромные зубы. Он взревел. Я доставил твари неприятности, но она не загорелась. Ко мне метнулись десятки зубастых бутонов, а я чертил руны. "Огонь", "защита", "купол". Наткнувшись на купол из пламени, тварь вновь взревела. Сменив "купол" на "доспех", я начертал "пространство" и оказался под тварью. Она поднялась повыше, на меня накинулись лианы, но доспех из пламени был отличной контрмерой против подобного чудовища. Начертав необходимые руны, я вскрыл твари дно лезвием из света, а затем запустил в рану совсем маленький шарик из пламени. Переместившись, я наблюдал, как тварь разрывало изнутри. Огромный цветок истлел полностью, остались лишь лианы и древесные лапы, беспорядочно валяющиеся на траве.

Для последней атаки пришлось использовать комбинацию из пяти рун. Эффект получился несколько иным, но результат сражения меня полностью устраивал. Нужен кто-нибудь маленький и сильный, чтобы испробовать на нём стиль боя с оружием. К сожалению, таких тварей в аномалии не нашлось. Встретив ещё несколько отвратительных на вид цветочных существ всех мастей, я добрался до центра аномалии. Центром оказались руины какого-то древнего строения. Даже затрудняюсь сказать, что это было. Сейчас это была груда камней и стекла. Мусора было много, но он тоже был полностью покрыт цветами.

На этих следах былого величия древних я и встретил самую сильную тварь в аномалии. Вершина пищевой цепочки. Впрочем, я могу и ошибаться, я ведь не обшарил аномалию полностью, а лишь прошёл насквозь, но тварь была действительно сильна. Это тоже был огромный цветок, но он был гораздо массивнее. У него было больше паучьих древесных лап, он был гораздо прочнее и использовал примитивную магическую защиту. На счастье всех живущих в этом мире людей, монстрам не хватало мозгов чертить руны. Впрочем, встречались существа, способные создавать их силой разума, но они были чрезвычайно редки. Основным отличием от предыдущего встреченного монстра было то, что в самом центре цветка располагалось человеческое тело. Те монстры, с которыми я встретился в самом начале. Половина его тела торчала из цветочной пасти. Симбиоз или эволюция, вот что интересно. Впрочем, не очень. Это не добавило твари шансов в битве со мной. Пусть она была сильнее и умнее предыдущей, а также имела примитивную защиту, я разорвал её на части без особых проблем. Правда, на этом мои силы кончились. Половина не такой уж и большой аномалии. Неплохо, в целом. Это учитывая, что я не использовал всё, что имел.

Заночевав прямо в центре аномалии, я вышел из неё на следующий день. Ночь прошла спокойно, новый "король" аномалии ещё не появился. К слову, силы восстанавливались значительно быстрее, что и логично. Выйдя из аномалии, попытался превратиться в стрижа. Почему в стрижа? Если память не подводила своего носителя, эти птицы были значительно быстрее. Впрочем, попытка была неудачной. В превращениях я пока был слаб. Обернувшись совой, устремился в Каннит. Мой полёт был прерван дикими криками и столбом густого чёрного дыма. Обратив внимание на происходящее, снизился, чтобы разведать обстановку. Разобравшись в происходящем, немедля начал действовать. Во славу смерти…

ИЗ СРОЧНОГО ОТЧЁТА ТРЕТЬЕЙ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОЙ КОМАНДЫ МАГ

"Возвращаясь с выполненного задания, столкнулись с боевым отрядом Пустых. Они вырезали деревню и проводили ритуал. Было принято решение о невмешательстве, в соответствии с указом № 13.20 наша группа боевой не является, это доклад о произошедшем за время наблюдения. Пустые собрали в центре деревни гору трупов, им подносили новые жертвы, слугами были представители людей и иных рас. В ритуале не участвовал лишь, судя по всему, командир отряда и убийца из Ур-Дагана, если нами был правильно интерпретирован символ на его шее. В самый разгар ритуала, за спиной командира отряда появился полуголый зверочеловек, вырвавший сердце Пустого, а затем свернувший ему шею. Изображение зверочеловека, сделанное с помощью артефакта, прилагается. Используя комбинацию рун, начинающуюся с "молнии", он добавил к своим ударам магическую составляющую. Сражался когтями, типичными, для зверочеловека. Они искрились, по ним пробегали разряды. Когда на смерть командира отреагировали, Пустые и их слуги попытались остановить зверочеловека. Используя "пространство", он перемещался, уходя от атак и когтями рвал на части противников. Также были замечены руны "сила" и "скорость". Он не получил ни одного ранения, убийца из Ур-Дагана проиграл за десяток секунд. Хотя, судя по силе, был не ниже третьего круга по внутренней иерархии убийц. Призванных Пустыми демонов и мертвецов, зверочеловек тоже уничтожил без проблем. Если судить по показанной силе, то его можно причислить к второй ступени. Приблизительно. После окончания сражения, он был с ног до головы покрыт кровью противников. Затем мы неожиданно услышали его крик. Цитирую: " Ты видел это, Герой? И что бы ты сделал сейчас? Пощадил их? Предал справедливому суду во имя закона? Как, по-твоему, я должен поступать?" Затем он подхватил оружие одного из поверженных противников и освободил пленника. Всунув оружие ему в руки, зверочеловек развернулся и вышел из поселения. Выйдя за границы деревни, он обернулся белым котом. В соответствии с указами № 00.17 и № 00.01, был использован второй из трёх предоставленных нам магических вестников, чтобы сообщить о появлении существ из списка особо опасных. Ждём дальнейших указаний касательно обнаруженного метаморфа и уничтоженной группы Пустых. Состав исследовательской группы признан удовлетворительным для ведения слежки."

ОТВЕТ КУРАТОРА ТРЕТЬЕЙ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОЙ ГРУППЫ МАГ

"Не трогать и не приближаться. Забыть о существовании подобного существа, помочь жителям в лечении, уничтожить тела Пустых, тело убийцы из Ур-Дагана законсервировать и доставить в Вейран. Указ ректора."

Глава 3. Лис

Когда я очнулась, то не могла чувствовать большую часть своего тела. Точнее, я не очнулась, а меня привели в чувство. Я лежала на полу, а напротив меня, облокотившись на стену, сидел полуголый зверочеловек с белыми ушами и длинными волосами до плеч.

— Я задам тебе простой вопрос, убийца из Ур-Дагана, он определит твою судьбу. — Парень хищно улыбнулся. — Ты хочешь жить?

* * *

Произошедшее в той деревне затронуло меня глубже, чем я подумал. Хотя казалось бы, должен уже и привыкнуть, за столько то лет. Пустые. Бедствие этого мира. Когда магия начала высыхать, защита мира ослабла, и некоторые особо жаждущие силы маги смогли пробиться за грань. В другие миры. И получить силу. Это было чем-то вроде контракта, сила в обмен на душу. Пустые не испытывают эмоций, у них нет желаний, они не нуждаются в пище и воде, а также способны использовать магию из иного мира. Сила, позволяющая ломать мир, обходя необходимость в рунах. Их сердца не бились, кровь не текла по венам, но они двигались и пребывали в сознании, хоть оно и было сильно изменено. А ещё, они чувствовали боль. Но она не имела значения. Почти ничего для них не имело значения. Их тела были в разы крепче человеческих, имелась регенерация, но они были вполне смертны. Используя магию из-за грани, они могли призывать демонов или поднимать мертвецов. В целом, вполне обычная картина. Соблазнившись силой, продали душу, назвались Пустыми и задались целью вырезать остальных.

Что меня удручало гораздо больше самого существования Пустых, им помогали люди. По разным причинам. Ритуал обращения в Пустого был сложен, некоторые из слуг жаждали заслужить такую честь своей верностью. Другие соблазнялись силой и властью. Были и такие, которые просто желали убивать, а потому шли за Пустыми. В целом, их проблема тоже решится, когда мир наполнится магией. Он восстановит защиту и ритуал будет не способен пробиться за грань мира. Тогда исчезновение Пустых станет делом времени, ведь их численность расти перестанет. Но Пустые были сильны. Кроме того, они могли увеличивать свою силу за счёт убийства простых людей. И не совсем простых. Они буквально пьют жизненные силы из тела и души. Чем моложе человек, чем ярче была его жизнь, тем больше сил получит Пустой, выпивший человека. Маги для них были самой желанной добычей. Один из подобных ритуалов я и застал. Если правильно понимаю, то там параллельно ещё проходил ритуал превращения в Пустого. Те, кого я убил, не были особо сильны по моим меркам. Вот только, глупо измерять силу врагов по моей.

Кроме Пустых, мне встретился убийца из Ур-Дагана. Я знал, что они работают совместно, убийцы из Ур-Дагана были координаторами и создателями хаоса. Убийства аристократов, магов, дестабилизация ситуации. Затем приходят Пустые и пожирают территории, которые никем не контролируются. А самое удручающее было в том, что я технически не способен вырезать всех Пустых. Их было слишком много даже для меня. Кроме того, ритуал обращения не был секретом, кто-нибудь так или иначе начнёт всё с самого начала, даже если сейчас вырезать всех до последнего. Охотники за дармовой силой найдутся всегда. Однако, я задался другой целью. Они меня слишком сильно разозлили. Да, я не способен поголовно вырезать Пустых. Но вот Ур-Даган представлялся куда более лёгкой целью. Я даже примерно знал, где расположена крепость этого клана убийц. Место, где они тренируют новичков, где обитает Совет Шести, и откуда происходит координация всех действий клана. Мне требовался план, позволяющий уничтожить это место, выжечь дотла. И план, в целом, имелся. Но мне были необходимы несколько деталей, за ними я и охотился. Поэтому визит в МАГ откладывался. За год-два, ничего с ними не случится.

Во-первых, мне нужны накопители. В этом мире существуют предметы, накапливающие магию, которую затем можно впитывать. Секрет их создания так и не раскрыт, за ними охотятся специальные поисковые группы. Накопители рождаются в сильнейших аномалиях. Это может быть что угодно, от цветка, до куска руды. Они были не слишком то и полезны в бою, ведь извлечь весь запас накопителя мгновенно невозможно. Они высасывались медленно, что было непозволительно во время сражения. Они использовались в артефакторике, которая в этом мире была не очень-то и сильно развита.

Во-вторых, мне нужен убийца из Ур-Дагана. Ур-Даган это горы, в которых стоит одноимённая крепость, в которой обитает одноимённый клан убийц. Горы Ур-Даган непроходимы. Множество больших и малых аномальных зон, а также крутость и высота самих гор не позволяют там никому пройти. Крепость построена в центре кольца из гор, из этой долины есть только один выход. Вытравить из Ур-Дагана убийц практически невозможно. Мне нужен человек, проживший в этих горах жизнь, знающий тайные тропы, знающий слабые места Ур-Дагана. В то, что таких мест нет, я не верю.

В-третьих, нужно было проверить работоспособность моих рунных комбинаций, которыми я решил уничтожить Ур-Даган. Не было никакой уверенности в том, что они заработают.

Занявшись экспериментами с рунами, а также поисками накопителей, я параллельно вылавливал убийц. Они скрывали свои метки на шеях магией. Вот только, я был гораздо опытнее местных. Адаптировав плетение, позволяющее видеть нити силы, под рунную магию, я был способен видеть магию. Артефакты, иллюзии, люди, обладающие магией, магические предметы и животные. Полагаю, местные тоже могли что-то подобное, но, видимо, их способ был хуже моего, раз убийц не находили. Я выловил троих, но все молчали даже с раздробленными костями. Меня такая преданность повергала в шок. Если не сумею никого расколоть за десяток попыток, то пойду без разведки. В конце концов, мои шансы пройти по горам были выше, чем у кого-либо ещё, за счёт звериной формы.

Эта девушка попалась мне пятой. Метки на шее убийц носили определённую значимость. Чем детальнее метка, тем выше ранг в клане. Всего их было пять. Первый круг- ученики, недостойные считаться истинными убийцами. Второй- убийцы, доказавшие силу и преданность. Третий- эксперты, способные выполнять задания особой сложности. Четвёртый- лучшие из убийц, призраки, несущие смерть. Пятый круг присуждался единицам. Считалось, что убийцы пятого круга в одиночку могли выйти против армии и выжить. Впрочем, это уже явно из разряда сказок. Отдельно стоял Совет Шести. Как правило, это были убийцы пятого круга, но случалось и иначе. В Совет попадали не за счёт силы, а за счёт управленческих умений и аналитических способностей. Они не работали "в поле".

Так совпало, что девушка, попавшаяся мне пятой, была убийцей пятого круга. Одна из лучших. Небольшой городок, захолустье, в которое меня занесло лишь из-за того, что поблизости была сильная аномалия. В неё недавно ходил королевский рейд, вынесший богатую добычу. Были шансы найти накопитель. Такие вещи просто так не продаются, поэтому я бы его стащил. Совесть по этому поводу не беспокоила, ведь от моих действий зависело слишком многое. У меня был с десяток способов подобраться к убийце и обезвредить, но решил начать с самого банального. Поголодал немного, залез в ближайшую лужу, а потом пришёл к ней под дверь и жалобно замяукал. Открывшая мне дверь девушка была изящной. Плавные, опасные, хищные движения. Низкий рост, мягкие черты лица. Рыжая копна волос, собранных в хвост, небольшой шрам под ухом. Она выглядела совершенно безобидно. Вот только, от неё веяло смертью.

— Ой, котик. — Воскликнула девушка и, оглядевшись, вывела правую руку из-за спины. Хопеш. Интересное оружие. Заточка с двух сторон и вытянутое острие клинка, позволяющее лучше наносить колющие удары. Довольно опасная вещь в умелых руках. Полагаю, он ещё и парный. — Тощий какой, заходи давай.

Когда я зашёл, девушка меня отмыла и накормила. А затем расчесала и долго гладила, зачем-то со мной разговаривая. Когда легла спать, уложила меня рядом. Я не особо возражал. В первую ночь я предпринимать ничего не стал, ей надо было привыкнуть к моему присутствию. Убийца такого уровня наверняка почувствует постороннего в своём доме. Действовать решил на следующий день. Ближе к обеду, когда девушка села за стол, я принёс ей мышь. Обычную мышь, за которой всё утро гонялся. К слову, это меня утомило, охотиться на мышей было не так уж и просто.

— Это мне? Хороший котик. — Она меня погладила, а затем подняла мышь за хвост и пошла её выкидывать. Обратившись в человека, я быстро начертил комбинацию рун, вложив побольше сил. Надеюсь, у девушки сегодня есть аппетит. Если не сработает, придётся выдумывать что-то новое. Обернувшись обратно, я улёгся под столом и сделал вид, что сплю. Помыв руки, девушка вернулась за стол и стала обедать. А затем отключилась и свалилась на пол вместе со стулом. Всё прошло удачно…

* * *

— Да, пожалуй. — Спокойно ответила я. Мне было плевать на происходящее. Быть может, хотя бы он оборвёт мою жизнь? — Все хотят жить.

— Да не особо. — Хмыкнул парень. — Все, кого я поймал до тебя, проявили редкую преданность для клана убийц и молчали даже под пытками. Хоть я и не люблю причинять боль, но делаю это довольно профессионально. Было время научиться. И всё никак не могу понять, почему они так упорствовали.

— И не поймёшь. — Я попыталась пожать плечами, но не смогла. Не шевелилась ни единая часть моего тела, кроме головы. — Ур-Даган, не просто клан убийц. Это семья для каждого из нас. Место, где мы росли и тренировались. Предавая Ур-Даган, убийца предаёт своего отца и брата. Скажи, ты бы умер за своего отца?

— Может быть. По крайней мере, за него я бы утопил в крови целое королевство. Или даже мир. — Парень печально улыбнулся. — А ты оказалась разговорчивее, чем я думал. Позволишь узнать, почему?

— Мне плевать на Ур-Даган. Я отошла от дел три года назад. И с тех пор не убила ни одного человека. Я думала, что меня рано или поздно убьют свои, но мой конец оказался гораздо интереснее. Кто ты, кстати?

— Зверь. — Оскалился зверочеловек. — Однако, тот факт, что ты жива, действительно удивляет. Я думал, что убийцы не прощают предательства.

— Не прощают. А что они могут? Я была лучшей из лучших всю жизнь. Я дочь одного из Шести и обязана соответствовать. Для моего убийства потребуются минимум трое из пятого круга. А до того меня ещё надо найти и сделать так, чтобы я не сбежала. Оно того просто не стоит.

— Интересно. А почему ушла? Если не секрет.

— Да не секрет. Раз уж ты моя смерть, то почему бы не исповедаться. — Он захохотал. — Влюбилась. Сложное задание, требовалось тщательно изучить цель. Это был маг. Полагаю, лучший в поколении. Был бы. Пока к нему подбиралась, не заметила, как появилась слабость, как я стала неспособна поднять оружие. В итоге, не смогла выполнить задание. Осталась рядом с ним. Да, убийцам из Ур-Дагана с раннего детства вбивают преданность и верность клану. Отсутствие эмоций и мыслей. Есть лишь ты и твоя цель. Но я на тот момент уже устала от такой жизни. Полагаю, я с самого начала была немного дефектна как убийца. Решила остаться рядом с тем магом. Он принял меня, но я не решилась раскрыть своё прошлое. Отчасти, именно поэтому, я и сама виновата в его смерти. Цель должна быть устранена в любом случае. За ним пришли. Я встала на защиту, но оказалась слишком слаба, чтобы его защитить. И слишком сильна, чтобы умереть. Оставила гору трупов, в основании которой лежал человек, подаривший моей жизни цвета. Сначала хотела покончить с собой, но он был бы расстроен таким концом моей жизни. Так и живу с тех пор. В ожидании смерти.

— Занимательная история. — Кивнул зверочеловек. Похоже, он мне верил. Интересно. — Не хотел бы я твоей судьбы.

— Но всё-таки, кто ты такой? Зачем тебе Ур-Даган и я? Раз уж моя жизнь всё равно окончена. Хоть поговорю с интересным человеком перед смертью. — Парень наклонил голову, а затем исчез. Точнее, превратился. В кота. Того самого кота, которого я вчера впустила в дом. Метаморф. Забравшись на мою грудь, он медленно обратился в ежа и зафыркал в левое ухо. Это было щекотно. Вернувшись на прежнее место, парень обратился и стал наблюдать за моей реакцией. — Не думала, что в живых остался хоть один оборотень. Тоже вынашиваешь какой-то план по захвату власти? А Ур-Даган мешает?

— Какая глупость. — Вновь расхохотался парень. — Заняться мне нечем. Я не оборотень, а их далёкий потомок, пробудивший силу древней крови. Захват власти интересует меня в последнюю очередь. Почему я вообще должен этого желать?

— Ну ты ведь оборотень.

— Какая глупость. — Повторившись, фыркнул зверочеловек. — Чтоб ты знала, эрглы тоже пытались стать властелинами мира. Где-то четыре сотни лет назад. Империя Морган занималась тем же самым. Королевство Вархут. Да мало ли было претендентов на мировое господство? Не припомню, чтобы их всех вырезали под корень. Разница в том, что оборотни имели настоящую силу. Впрочем, это всё лирика. Перейдём к делу. Ты должна рассказать мне про Ур-Даган. Про слабости крепости, про её устройство, про аномалии и горы, про тайные тропы убийц. Всё, что знаешь.

— Интересно. И я должна тебе помочь, и тогда ты убьёшь меня быстро и безболезненно?

— Что-то вроде того.

— Хорошо. — Лицо зверочеловека вытянулось. — Если ты скажешь, зачем тебе уничтожение Ур-Дагана.

— Я столкнулся недавно с боевым отрядом Пустых. — Подумав, начал рассказывать парень. — Они уничтожили одну небольшую деревеньку и пустили жителей на ритуал. Вот только, кроме Пустых, мне встретился кое-кто ещё.

— Убийца, полагаю?

— Ага. Я в целом не люблю убийства, хотя список моих жертв гораздо длиннее, чем список любого из вас. — Вот это вряд ли. Он недооценивает Ур-Даган. Парень оценил скептическое выражение моего лица. — Поверь. Вы столько трупов за всю историю не оставили, сколько я один. Но, кроме этого, вы работаете с Пустыми. Уничтожив Ур-Даган, я ударю по ним. Рано или поздно, я вырежу Пустых под корень, это будет началом их конца.

— А ты самонадеян. Так ненавидишь Пустых?

— Поверь, у меня есть на то причины. Они как эпидемия самой худшей из болезней.

— Хорошо.

— Серьёзно?

— Ага. Слушай внимательно. — И я рассказала ему. Дело даже не в причинах и не в страхе пыток. Просто я бы исама с удовольствием их уничтожила. Каждого из тех, кого почти всю жизнь считала семьёй. Они сами создали себе слабость, когда потеряли верность одного из своих. Быть может, когда Ур-Даган перестанет существовать, мне станет немного легче.

— Думаю, этого хватит.

— И ты всерьёз рассчитываешь в одиночку уничтожить Ур-Даган? Поверь, в ту долину можно привести хоть десятитысячную армию, но она не сможет взять крепость.

— Поверь, для этого не нужна армия. — Самодовольно ухмыльнулся метаморф. — Хватит и одного слегка сумасшедшего мага.

— Сколь бы не было велико могущество оборотней, это явный перебор. Ты даже на стену не поднимешься.

— Я и не собираюсь. — Пожал плечами парень. — Впрочем, это уже детали. Спасибо за помощь.

— И убивать не будешь? Или меня убьёт яд?

— Яды вообще сложная штука. Я, можно сказать, знаком с ними с прошлой жизни. И для меня большой неожиданностью стало то, что парализующие яды убивают. Ведь парализованное сердце не способно биться, а диафрагма не может сократиться. Я, если честно, по ядам не эксперт. Так и не сумел овладеть искусством отравителя.

— Но как тогда..? — Парень лишь улыбнулся, а затем обратился в прекрасного серебряно-чёрного лиса. — Серебряный лис. — Ошеломлённо выдохнула я. Он восхитителен.

— Он самый. — Существа из детских сказок. Судя по легендам, они были магическими зверями, обладающими разумом и способными говорить. Видимо, легенды имели под собой основу. — Красивый, правда? Да, на тему твоей жизни. Я её сохраню. В тебе больше нет желания убивать. И ты не лгала мне.

— Ты просто возьмёшь и поверишь в мою историю? — Приподняла я правую бровь.

— Перестань. Я постоянно поддерживал руну, которая не позволяла тебе лгать. — Если она не определяла правду, а заставляла её говорить, то такой контроль должен тратить огромное количество сил. Столкнувшись с моим удивлённым взглядом, лис кивнул. — Оно того стоило. Я оставлю на столе вестника. Он парный. Если будет желание, то свяжись со мной. Если захочешь искупить вину. Если ты будешь мне нужна, я позову сам.

— Я подумаю над этим.

— Заставлять не буду. Приходить или нет, решай сама. Лишь даю шанс прожить жизнь ярко, а не купаясь в отчаянии и тоске по любимому. Когда умрёшь, будет о чём ему рассказать. — Лис развернулся и пошёл к двери. — К слову, надеюсь, что ты не будешь обижаться, когда я перегрызу глотку твоему отцу и всей остальной семье.

— Не буду. — Прошептала я под нос, но лис услышал.

— И отомри уже. Я в курсе, что ты давно способна двигаться. — Я медленно села, разминая тело.

— Так ты знал?

— Что тела убийц из Ур-Дагана не совсем обычны? Точнее, совсем не обычны? Знал, конечно. — Лис махнул хвостом и выскользнул за дверь.

Глава 4. Стальной медведь

Оправив свой истлевший фрак

С богиней смерти начал танец маг.

Он лучшим был из всех, кто ей служил,

И лишь одной ей сердце предложил.

Напевая под нос незатейливую песенку, я наблюдал за Ур-Даганом. С недавних пор нашёл себе развлечение в виде сочинения текстов к песням. Истории, свои и чужие, я пытался срифмовать и наложить на музыку. Получалось откровенно не очень, но я старался. Была занятная идея, стать странствующим менестрелем. Я даже заказал себе музыкальный инструмент. Вот только, необходимо было найти для этого подходящий мир и удачную жизнь. К тому же, с такими песнями, я ощущал себя лжецом. Сравнение с музыкантами, пишущими тексты лишь на основе фантазии, было печально. Я пересказывал истории, которые знал, но во мне не было таланта, чтобы сочинить новые.

Отвлёкшись от своих мыслей, я стал наблюдать за тучами, собирающимися над крепостью. Кажется, удалось. Крепость располагалась на каменном плато, возвышающимся в центре долины. Только голый камень и ничего больше, к ней невозможно было подобраться незамеченным. Здесь было довольно прохладно и шёл снег. Да уж, далековато я забрался. Волосы за всё время подготовки отросли уже до середины спины. Они растут даже слишком быстро. Впрочем, я думаю, это естественно для оборотней и зверолюдей. Как-нибудь поинтересуюсь. Надо бы постричься потом, когда здесь закончу. Пришлось слегка изменить изначальный план атаки, информация, полученная от той убийцы, позволяла значительно облегчить уничтожение крепости. Всё дело в защите. Я полагал, что она постоянная и не пропускает любое магическое воздействие извне. А при необходимости блокирует и всё остальное. Даже снег внутрь не попадает. Но я ошибался. В этом мире было значительно труднее поставить подобную защиту из-за больших магических затрат. Защита крепости автоматически включалась, когда её начинали атаковать магией. Но она спокойно пропускала пассивное магическое воздействие, которое создавали здешние аномалии. Постоянный магический фон. Если бы защита реагировала на него, то включалась бы по десятку раз за день.

Ещё я узнал, что постоянно меняющиеся погодные условия здесь в порядке вещей. Всё, опять-таки, из-за воздействия аномалий. Хоть снег в самый разгар лета, это никого не удивляло. На этой основе и был составлен план. Мне нужно было вызвать дождь. Но если я просто создам дождь, это будет сильным магическим всплеском, кроме того, не факт, что мне бы вообще хватило сил. Для этого был нужен накопитель. Мне их удалось добыть даже два. Один, в форме красивой ракушки, я сам достал из аномалии. А второй, представившийся в виде чьего-то черепа, утащил у очередной уничтоженной группы Пустых. Руны давали огромный простор для действий мага. Я создал комбинацию, вызывающую нужное мне воздействие, но отложил её появление почти на полтора десятка дней, завязав на постепенное заполнение из накопителя. Всё благодаря рунам. Руны были удивительной вещью. Я тщательно изучил рунный алфавит и смог разобрать его на части. Проследил закономерности создания тех или иных рун. В целом, я уверен, местные маги так тоже могли, но я стал способен создать собственную руну.

Первым, что я попытался сделать, был огнестрел. Убойная штука. Подсмотрел в одном интересном мире. Конструкцию самого примитивного ружья я помнил до мелочей. Воссоздав её из металла, я посчитал эксперимент успешным. Вот только, оно не стреляло. Кроме самой конструкции, мне нужен был порох. Я создал руну "порох". Это было сложно, но мне хватило знаний и опыта прошлых жизней. В конце концов, во всех магических путях есть что-то общее. Вот только, мой "порох" был пуст. В этом мире не было пороха. Его никогда не открывали и не производили. Магия пыталась выполнить мои указания, но буквально "не знала" пороха. Его мог бы создать я, но магия не могла достать из моей головы знания, которых там не было. Когда маг создаёт новую руну, он должен чётко представить и понять, что именно создаёт. Должен знать, что и как сработает. Я понимал, что это определённый химический состав. Но не знал, какой. А без пороха ружьё было простой железной палкой. Впрочем, эта неудача подтолкнула меня в нужном направлении. И я привнёс в мир то, чего он не знал…

Началось. Я вынырнул из своих мыслей и посмотрел на небо, на медленно сгущающиеся тучи и поднимающийся ветер. Начался дождь. С неба сплошной стеной хлынула жидкость. Ур-Даган мгновенно оказался ей покрыт. Прозрачная, без запаха. Она выглядела как вода, но не была ей. Огненное зелье. Я изучил его до мелочей. Чтобы создать состав, неизвестный в этом мире, а затем воспроизвести его в таком количестве, мне потребовались оба накопителя. На данный момент они были опустошены до нуля. Постепенное сосредоточение сил и возрастание магического фона вызвало бы подозрения, если бы не аномалии. Колебания магического фона в этих горах были привычным делом. Защита пропускала дождь, ведь это был обычный дождь. Точнее, не совсем обычный. Сила крепости стала её слабостью. В крепости не было непричастных, не было никаких случайных посетителей. Поэтому во мне не было жалости.

На моём лице расцвела хищная улыбка.

— Гром и "молния". — Когда я начертал руну, в крепость ударила молния. Мгновенно появилась защита, заблокировавшая удар магии, но это не имело значения. Крепость вспыхнула, словно сухое сено. Небесный огонь. Струи огненного зелья воспламенялись ещё в воздухе, опадая на землю огненным дождём. До моего слуха донеслись душераздирающие крики.

Вознеся молитву смерти за души погибших ублюдков, я подхватил накопители и помчался к выходу из долины. Огонь было практически невозможно затушить обычной водой, таковы были свойства самой жидкости. Его было сложно затушить магией, ведь для этого требовалось высосать всю силу из пламени. А убийцы пренебрегали магами, в составе клана их было слишком мало. От него невозможно было укрыться, ведь с небес постоянно падали новые огненные струи. Огонь покрыл всю крепость и всё плато. Затем загорелся и лес вокруг. Вот это уже было не по плану, не рассчитал силу.

Закусив губу, я смотрел на пылающий лес. Дриады бы меня не простили. Но сейчас было непозволительно тратить силы на тушение пожара. Я поймал взглядом людей, несущихся в сторону выхода из долины. Они бежали от пламени. Да, в числе убийц были и маги, сумевшие защитить себя и людей вокруг. Вот только, таковых нашлось не много. Слишком неожиданной и сильной получилась атака, я и сам не ожидал.

Выжила неполная сотня. Получившие ожоги, задыхающиеся от дыма, они до сих пор представляли опасность. Здесь редко случались столь сильные пожары. И убийцы старались защититься лишь от пламени, что приносило плоды. Но тела убийц из Ур-Дагана не были обычными. Если то, что я слышал, хоть отчасти правда, то они сражаются даже со вспоротым брюхом. Все они были людьми. Ни одного представителя иной расы. Интересно. Ущелье, через которое можно было покинуть долину, было довольно узким. В самых узких его частях едва ли можно было разминуться двум каретам. Начертав нужные руны, я сдвинул стены ущелья, вызвав этим небольшое землетрясение. Самая узкая его часть, к которой как раз подошли первые убийцы, превратилась в монолитную стену. Почти десять метров в высоту и около трёх в толщину.

Я спрыгнул в ущелье, приземлившись за спиной задыхающегося мага и свернул ему шею. Один почти против сотни. Пусть и не в идеальном боевом состоянии, но они были сотней самых страшных в мире убийц. Со стороны это наверное выглядело самоубийством.

А со стороны это так и выглядело. Наблюдающая за происходящим через артефакт убийца пятого круга, едва отошедшая от вида дождя из пламени, увидела поступок Зверя и мысленно пожелала ему приятной вечности в объятьях сестёр Ниали. А затем она увидела, как метаморф оскалился и выдохнул сквозь зубы клубы пара. Он зарычал и стал меняться. Становился шире, массивнее, превращался в магическое существо. Стальной медведь. Он был массивнее и сильнее своих не магических сородичей. Шкуру ему заменял плотный покров из игл, как у дикобраза. Они не топорщились в разные стороны, а облегали тело, словно вторая кожа. Эти иглы отливали металлическим блеском. Они были гораздо прочнее стали, если говорить откровенно, но название прижилось. Стальных медведей не видели уже около двух сотен лет, они считались исчезнувшим видом магических животных.

Медведь поднял голову и взревел. Его рёв отразился от ущелья и наполнил ужасом сердца убийц, не знающих страха. И Зверь начал сеять смерть. Иглы магического существа были очень прочны, они отражали и магию и удары обычного оружия. Даже артефакты, имеющиеся в наличии у убийц, могли лишь поцарапать разъярённое существо. Вот только, Ур-Даган не зря прославился своими убийцами на весь мир. Даже в такой ситуации, едва избежав гибели в бушующем магическом пламени, не имея полного набора снаряжения и зелий, они умудрялись дать отпор зверю, покрывая его тело кровоточащими ранами. Они не боялись смерти и могли выйти на сражение хоть с драконом, если бы этого потребовал клан.

Убийцы расплачивались жизнями за возможность нанести Зверю даже царапину. Хоть это и приносило свои плоды, но он был слишком силён. Кроме того, имел мощную регенерацию магического зверя, коим в данный момент был. Создавалось впечатление, что этот человек способен сразиться в одиночку против целой армии или даже двух. Да и, можно ли было считать его человеком? Тех, кто пытался бежать, он настигал, да и некуда было бежать. Тех, кто его атаковал, он рвал на части. Настоящая машина смерти.

Закончив истребление своих противников, Зверь обратился в зверочеловека и вновь медленно выдохнул. Он был покрыт кровью, своей и чужой, от его тела шёл пар. Полуголый, покрытый кровью метаморф стоял напротив шести последних живых существ в долине. Если не считать его самого.

— Полагаю, вы Совет Шести. — Успокоив сердцебиение, я поднял взгляд на шестерых человек, стоящих передо мной. Спокойные, даже равнодушные взгляды. Интересно. Я получил больше ран, чем рассчитывал.

— А ты, полагаю, метаморф. Ты довольно силён.

— Довольно силён? — Я приподнял бровь и попытался вывести противников на эмоции. — Ты обернись, там крепость полыхает. А за моей спиной почти сотня растерзанных трупов. Полагаю, сегодня я уничтожил примерно три четверти всего клана Ур-Даган.

— Ну да. — Пожала плечами единственная девушка. — Но в крепости не было ни одного убийцы пятого круга, они не живут здесь. Ты подписал себе смертный приговор, когда пошёл против нас. Они настигнут тебя, где бы ты не прятался. Вот только, в этом не будет необходимости, поскольку ты умрёшь здесь.

— Думаешь, ваших сил хватит?

— Если я правильно помню… — Расправив складки на одежде, произнёс субтильный паренёк со шпагой. — Твои превращения затрачивают много сил. Кроме того, руны такого масштаба. Сколь бы силён ты не был, всему есть предел. Хотя, надо признать, ты оказался настоящим бедствием.

— Просто вы слабы. — Хмыкнул я. У девушки дёрнулся глаз. — Нужно было вербовать больше магов, тогда они бы разобрались с моим пламенем.

— Магия не имеет значения. — Возразил всё тот же паренёк.

— У тебя её и нет. — Фыркнул я. — Я понимаю, что вы делаете упор на другое, но необходимо иметь хотя бы минимальный магический ресурс для защиты. — Парень пожал плечами. — К слову, не просветите, пока вы ещё живы, почему вы столь легко отнеслись к гибели стольких членов клана?

Убийцы хором захохотали.

— Для Ур-Дагана смерть-награда. — Заговорил самый взрослый из них. — Мы служим смерти, отправляя людей к ней в объятья. Встреча с госпожой является целью жизни каждого из нас. И она, встретив нас, примет верность своих лучших слуг.

— Какая глупость. — Лица Шести закаменели. — С чего вы вообще взяли, что нужны смерти? Очередные безумные фанатики, которые и сами не знают, во что верят. Смерти не нужны убийства и кровопролития. Строго говоря, смерть вообще за продолжение жизни, как бы странно это ни звучало. Каждый из нас рано или поздно окажется в её объятиях. Каждому отмерян срок. И она не желает торопить встречу.

— Глупец. — Хмыкнул сурового вида мужик с двуручным мечом. — Впрочем, это естественно. Никто не понимает, кроме нас. Этот мир слишком уж живой. Госпожа будет рада каждой отнятой жизни.

— Поэтому вы помогаете Пустым? — Мои собеседники вновь расхохотались.

— Это они помогают нам. — Ухмыльнулась девушка. — Эти идиоты. Они уже в руках госпожи, просто пока не заметили этого. Впрочем, довольно бесед. Отправим к госпоже нового гостя.

— И не страшно?

— Четверо из нас были частью пятого круга. А ты истощён и изранен. Ты уже мёртв…

Самый старший из них даже не успел договорить, как я оказался за его спиной и снёс убийце голову. Он был магом. Осталось ещё два. Уклонившись от взмаха двуручного меча, я призвал ветер, перенаправив метательный нож одного убийцы в горло другому. Впрочем, манёвр не имел смысла, их реакция впечатляла. Выставив защиту, на которую обрушился ледяной град, я прыгнул к другому магу, готовящему сильный удар и чертящему длинную цепочку рун. Попытавшись его атаковать, я столкнулся с копьём второго мага. Полагаю, они все делали упор на оружие, а не на магию. Уходя от его выпадов, пропустил шпагу, вонзившуюся в мой правый бок. Сделав вид, что я потерялся, заставил копьеносца совершить глубокий выпад и, вывернувшись, ударил ладонью по копью, перенаправив его, а затем использовал "пространство". Оказавшись у руки, держащей копьё, я придал ей дополнительное ускорение своим ударом. Маг так и не сумел завершить комбинацию, ведь трудно чертить руны со вскрытой грудной клеткой. Он готовил что-то действительно убойное. Впрочем, это уже не имело значения

Пришлось разрывать дистанцию, чтобы не попасть под удар последнего живого мага, отбросившего копьё. Девушка закрутилась на месте и на меня по криволинейной траектории обрушились ножи и сюрикены. А она настоящий мастер. "Пространство", я оказываюсь за её спиной и тут же приходится ветром отводить удар двуручного клинка. Прочитали меня. "Молния", обладатель двуручного меча получает сильнейший разряд, маг не успевает его защитить. "Металл", "создание", "форма"…

Вскрыв горло едва живому убийце, я перепрыгнул через парня со шпагой и обрушился на мага. Он оскалился и ударил всем, что у него оставалось. Но у меня ещё были силы. "Пространство". Я оказался за спиной ошеломлённого мага, который считал, что я пуст, и пронзил его сердце. В моей руке находился меч. Простой одноручный длинный клинок, которым я владел лучше всего. Вот только, сил на руны уже не было. Едва хватало на поддержание оружия и человеческой формы.

Двое последних убийц атаковали одновременно. Девушка с парными кукри и парень с рапирой. Они торжествующе оскалились, считая это моим концов. Ведь зачем магу навыки владения оружием? Даже такому странному, как я? Вот только, торжество в их глазах быстро сменилось недоумением, а затем и страхом. Безошибочно отражая каждый выпад, направленный в мою сторону, я ещё и успевал контратаковать, не давая загнать себя в угол. Тела убийц из Ур-Дагана не были телами обычных смертных. Эксперименты давали плоды. Но я был ещё необычнее. Я превосходил своих противников во всех аспектах.

Первым я сумел одолеть парня со шпагой. Но пришлось расплатиться за это кровавой полосой, пересёкшей грудь, а также целостностью левой руки, которой пришлось ловить кукри. Двигательную способность пальцев придётся восстанавливать долго. Пронзив грудь убийцы, я выхватил из ослабших рук шпагу и разорвал бок последней из Шести. Она вновь бросилась на меня, но я пропустил девушку мимо и подрезал ей сухожилия. Отличное оружие, кстати. Хотя и слегка длинновата для меня. Отбросив всё оружие подальше от упавшей на землю девушки, я пинком ноги перевернул убийцу на спину.

— Не боишься?

— Тебя? — Фыркнула девушка.

— Смерти. Ведь ты последняя. И Ур-Даган более никогда не будет существовать. Да, здесь были не все. Да, весь пятый круг за пределами крепости, но это не имеет никакого значения. Вам больше негде обучать новичков, у вас нет защиты от врагов, я выгребу из крепости уцелевшие ресурсы, и история клана на этом закончится.

— Ты самоубийца, метаморф. — Она продолжала смеяться даже сейчас. — Слышал про чёрный ящик? По глазам вижу, что нет. Это изобретение древних. Его адаптировали в артефакты. Обо всём, что произошло за день до нашей смерти, узнают Пустые. Уже знают, ведь каждый из нас имеет подобный артефакт. За твоей головой уже идёт охота. Можно делать ставки, убьют тебя Пустые или выжившие убийцы пятого круга. А Ур-Даган восстановят. Всегда найдутся верные последователи. Мы, слуги смерти, будем существовать вечно.

— Значит, они всё это услышат? Отлично. — Я посмотрел прямо в глаза убийце. — Вы уже мертвецы. Все вы. Приходите, и я отправлю каждого из вас туда, где трупам самое место. Исполню мечту Ур-Дагана и организую всем встречу со смертью. Можете меня считать её апостолом на земле. Приходите, я жду.

Пригвоздив почти затихшую девушку к земле шпагой, я обратился в кота и медленно побрёл к горам. Жить буду, регенерация должна вытянуть. Всё-таки эти оборотни были удивительными существами.

Пролившись огненным дождём,

Устроил он Армагеддон…

ИЗ СРОЧНОГО ОТЧЁТА "ПРИЗРАКА", НАБЛЮДАВШЕГО РАНЕЕ ЗА КРЕПОСТЬЮ УР-ДАГАН

Считаю необходимым срочное прибытие магического отряда первого ранга. Причины имеются следующие…

Глава 5. Имеющий право силы

Над небольшим городком Цваром собирались тучи. В небесах грохотало, сверкали молнии. Что интересно, я не встречал ни одного бога, который был бы воплощением стихии. Жизнь, смерть, природа, магия, удача… Лурия частенько упоминала бога ветра, но кроме него никого и не вспомню. Даже интересно, есть ли где-то бог грома и молний?

Вынырнув из своих мыслей, я осмотрелся. Трактир "Пузатый монах". Занимательное название. Именно в этом трактире мне назначила встречу убийца пятого круга, которой я сохранил жизнь. Она как-то слишком уж быстро использовала вестника. Я ещё даже близко не добрался до города магов и академии.

Когда я очнулся, в Ур-Дагане уже хозяйничали маги из академии. Это было не самым худшим исходом. Они позаботятся и о трупах и о наследстве клана убийц. Вот только, тот факт, что маги так быстро обо всём узнали и прибыли на место, говорил о том, что в горах находился наблюдатель. Вопрос состоял лишь в том, как много он видел. Шанс, что он видел моё оборотничество весьма велик. Впрочем, на эту тему я пока не особо задумывался. К тому же, маги потушили и частично восстановили лес, где смогли, что добавило им веса в моих глазах. Я восстановился и обратился птицей, исчезнув из Ур-Дагана. Прямым курсом направился в Вейран, но меня настиг вестник.

Оглядевшись, приметил выделяющийся в толпе рыжий цвет и направился к нему. Как и ожидалась, убийца заняла столик в самом углу. Она отсалютовала мне выпивкой.

— Тебе молочка или чего покрепче?

— Не сегодня, настроения нет. Что ко мне за дело? — Я сел напротив.

— Про войну слышал?

— Краем уха. — Да, война. Империя Могаут, против союза двух королевств. Кастия и Умбрелл, кажется. На соседнем континенте со дня на день начнётся масштабная заварушка. Я редко заходил в города, стремясь быстрее достичь Вейрана, но историю начала войны слышал. Могаут что-то не поделили с Умбреллом. Территория или ресурс, точно никто не скажет. Умбрелл, естественно, на официальном уровне предпочёл засунуть своё мнение поглубже, слишком сильна империя. Вот только, пока проходили какие-то бюрократические процедуры и заключались договора на передачу этих территорий или ресурсов, был заключён династический брак, закрепляющий официальный союз. А Кастия и Умбрелл в паре могли вполне успешно поспорить с империей. Императору такой поворот событий, естественно, не понравился, да и Умбрелл мгновенно перестал уступать в затянувшемся споре, послужившим началом конфликта. Буквально со дня на день должны официально объявить о начале войны, а кровь на границах уже течёт рекой. В ту сторону сразу выдвинулись послы почти от всех, кто имел вес на мировой арене. Ректор МАГ тоже сорвался. Пытаются затушить разгорающийся конфликт.

— Что думаешь?

— Ничего особенного. Меня это мало касается. Конечно, я бы предпочёл жить в мире без войны, но моим планам она не помешает. Наверное. Судя по тому, что ты здесь, произошедшее каким-то образом касается Пустых?

— Ага. Правда, не знаю, с какой стороны они играют. Но причиной войны послужили Пустые. — Эти новости хорошими было не назвать. То примерное место, которое мы с Лурией определили как точку всасывания магии находилось на другом континенте. Как раз граница империи и Умбрелла. Надеюсь, что я ошибаюсь, и причиной послужило что-то иное.

— Откуда такая уверенность? — Убийца лишь отмахнулась.

— У меня осталось много друзей. Раз уж мести со стороны Ур-Дагана можно более не опасаться, то я решила освежить связи и разведать обстановку. К слову, были призваны шестнадцать убийц пятого круга. Меня тоже призвали. Хоть я и отступница, но должна желать мести за отца. В теории.

— И как прошло?

— Явились лишь тринадцать, если считать со мной. Сезон охоты на Зверя официально открыт. — Усмехнулась девушка и заказала ещё выпивки. — Думаю, трое из наших нашли это хорошим шансом сбежать от прошлого. Почаще смотри по сторонам. Что удивительно, о тебе известно не так много. Пустые рассказали о стычках с тобой, точнее, о трупах, которые ты оставлял, была продемонстрирована запись с посмертного артефакта одного из Шести. И на этом всё. Больше никто не нашёл никаких следов. Что удивительно. Поверь мне, от Ур-Дагана не так и просто скрыться. — Только если ты не живёшь в мире второй год. — Но у тебя довольно приметная внешность, просто выделить в толпе. Ты ещё и высокий. Думаю, найдут тебя быстро. К слову, ты не думал к цирюльнику заглянуть? — Мои волосы отросли уже почти до пояса.

— Мне нравится. Когда мешать будет, тогда и загляну.

— Как скажешь.

— Что-то ещё? — Всё это можно было передать и через вестника.

— Не уверена. — Наклонила голову девушка. — Заказ. Один из наших пока не приступил к охоте на тебя, поскольку имеет заказ от Пустых, который ещё не выполнил. Убийство посланника. Один из магов Вейрана.

— Посланник? А магией передать нельзя?

— Это не послание. Артефакт, кажется. Маги научились передавать послания, но эксперименты с перемещением предметов и людей пока проваливались все. Поскольку делался упор на скрытность, а не на скорость, посланник передвигается без сопровождения. Он сейчас возвращается в академию из Умбрелла. Не знаю, что везёт, но явно что-то серьёзное, раз послали одного из нас. — И это надо учитывать источник заказа. Вот только. Артефакт? Что там может быть опасного для Пустых и ценного для академии? Ничего в голову не приходит.

— Не знаешь, где он сейчас?

— Понятия не имею. Знаю, где убийца, который посланника уже нашёл.

— Со мной не пойдёшь?

— Заняться мне нечем. — Фыркнула девушка. — К тому же, ты меня пугаешь. После того, что ты устроил в крепости, я бы к тебе и на расстояние километра не приблизилась.

— Однако ты здесь.

— Ага. Сама в шоке.

— Кстати, как тебя зовут? Я до сих пор не знаю твоего имени.

— Ливия Урданская к вашим услугам сударь. — Попыталась изобразить поклон девушка не вставая со стула. — А тебя как? В целом, мне и Зверь нравится, если что.

— Меня? Пусть будет Аквилон.

— Пусть будет? Настоящее не скажешь?

— Да я его и не знаю. — Пришлось отмахнуться от вопроса девушки. К слову, это имя было настоящим. И оно мне нравилось.

— Как скажешь. Так, теперь об убийце. — Ливия подробно рассказала о его маршруте и нынешнем местоположении. Это было не так уж и далеко от Цвара. Около суток полёта, должен успеть. — Пойдёшь?

— Ага. Буду заводить полезные контакты.

— Ты про магов? Есть на них планы? — Ливия выглядела заинтересованно.

— Что-то вроде того. Вот только что родилась идея, в каком качестве перед ними предстать. Осталось определиться с образом.

— Ты про внешность? — Удивилась девушка. — Ну, зверочеловеком же. У тебя не то чтобы варианты есть, оборотничество лучше скрывать. А в облике зверя ты ни с кем общаться не сможешь.

— Я не совсем про внешний облик. Я про манеру поведения и взаимоотношения с окружающими.

— Аааа, так ты из тех, кто предпочитает скрывать настоящую личность. Играешь роль. — Усмехнулась девушка. — У нас много таких было.

— Вроде того. — Я положил на стол перед девушкой нового вестника. — Спасибо за помощь. К слову, не расскажешь, почему решила помочь?

— Не знаю. — Пожала плечами девушка, спрятав вестника где-то в складках одежды. — Скучно сидеть на одном месте. Думаю, раз уж решила жить дальше, то надо хоть развлечься как следует. Что-то мне подсказывает, что рядом с тобой скучно не будет. А мне, в целом, плевать, с кем сражаться.

— Это ты зря. Всегда должна быть причина поднять клинок и убить. Именно поэтому мне было тяжело уничтожать Ур-Даган, и именно поэтому я не люблю убивать таких как ты.

— Серьёзно? — Иронично приподняла бровь Ливия. — Что-то я не заметила, что тебе было тяжело.

— Поверь. — Хмыкнул я. — Всё дело в том, что у вас нет причин для сражения. В целом, существует довольно мало причин для убийства. Если ты убиваешь ради веселья, то ты сумасшедший. Многие убивают из-за эмоций. Ревности, ярости, ради мести. Убить можно из жажды наживы, ради получения какой-то выгоды. Убивают солдаты, служа своей стране и защищая её. Убивать, спасая жизнь, свою или чужую. И, собственно, всё. А ради чего убивал Ур-Даган? Во имя смерти? Вы все просто обманутые сами собой дети. В Ур-Дагане ведь промывали мозги, я прав? Жёсткая привязка к клану через родителей и близких. Наверняка использовалась магия, чтобы отсечь часть мыслей. Полагаю, что вы собирали сирот по всему миру, чисто родственными связями такой численности не достигнуть. И весь Ур-Даган, на выходе, был просто ничем. Убийство ради убийства. Хаос ради хаоса. Самое печальное то, что вам всем можно вправить мозги. Хотя, не всем, иногда заходит слишком далеко. Но у меня нет на это сил и времени. Нет ресурсов. И, тем не менее, смирившись с существованием Ур-Дагана, я бы получил гору ненужных проблем. Мне и Пустых хватит…

Оборвав разговор на середине, я покинул трактир. Единственное, с чем мне повезло, в крепости не было детей. Никого младше двадцати. Они воспитались в другом месте, так как горы были слишком опасны. На то место я навёл канцелярию Моргана и МГА. Если сработали чисто, то детей должны успеть перевоспитать. Впрочем, это ничуть не облегчало мою ношу. Нельзя забыть о существовании тех, кто убивал тысячами и простить их, но всё-таки. Уничтожать Ур-Даган было действительно тяжело…

Посланник мчался через лес. Большая скорость, лошадь явно по уши набита магией. Скорее всего, она этого не выдержит, но скорость того стоила. Ему осталось не так уж и много, Вейран приближался. Он давно заметил засаду, да и его давно преследовали, но на лице посланника не было беспокойства. Рассчитывал на свою магическую защиту и скорость. В целом, расчёт был бы верен, если бы за ним не охотился убийца пятого круга. Три небольших метательных ножа листовидной формы и почти не имеющие рукояти. Слишком быстрая скорость полёта, чтобы слабый в физическом плане маг был способен увернуться. Один из ножей убил лошадь, а другие два должны были оборвать жизнь посланника. Ножи были артефактами, способными пробить сильную магическую защиту, что маг осознать не успел. Однако, жизнь мага была спасена. Её спас длинноволосый зверочеловек в чёрном плаще, словно соткавшийся перед магом из воздуха…

Я перехватил ножи в полёте и стал разглядывать. Крайне интересный артефакт, надо бы запомнить конструкцию. Обернувшись, изучил мага, которому сохранил жизнь. Повезло, что он был силён, я сумел разглядеть его магию с довольно большого расстояния. Маг приготовился к бою, убийца затих.

— Сгинь, пока жив.

— Я бы и без тебя был жив. — Фыркнул маг. Я подбросил в руке нож, маг пригляделся и побледнел. — Впрочем, спасибо за помощь, хоть она и не требовалась.

— Советую поторопиться и позвать на помощь. Думаю, сейчас необходимости в скрытности уже не должно быть. — Маг развернулся и сорвался с места. — Будь осторожнее, здесь неровные дороги, а то упадёшь. — Я усмехнулся магу вслед и обернулся к лесу. — Даже не выйдешь побеседовать? Я же вижу, что ты не ушёл.

— Здравствуй, Зверь. — Передо мной появилась фигура долговязого парня. Шуангоу. Знакомая штука. И крайне неприятная. — Я рад, что ты сам пришёл.

— Ты провалил заказ. Твои хозяева будут расстроены. — Парень равнодушно пожал плечами.

— Это не имеет значения. Твоя смерть гораздо важнее. К тому же, у меня нет хозяев. — Он опасен. Хоть и не был магом, но я бы предпочёл избежать прямого столкновения. Сегодня я даже был со снаряжением. Плащ с высоким воротом, на внутренней стороне которого множество петель и карманов различного предназначения. Ножи, иглы, зелья, артефакты. На руках были перчатки. Однако, я предпочёл закончить одним ударом. "Молния". Вложив побольше сил в руну, вызвал сильнейший удар. Парень остался полностью невредим. Артефакты. — Неплохо. Но ты не сумеешь быстро пробить мою защиту. И этого хватит, чтобы тебя убить. Готовься к встрече со смертью, Зверь.

Парень сорвался с места. Неожиданно высокая скорость сбила меня с толку, а потому я почти пропустил пару выпадов этим необычным оружием. Пришлось орудовать перчатками. Когда я отразил выпад запястьем, глаза парня сузились. В области запястий на перчатках были небольшие пластины брони, как и на костяшках. "Пространство", разрываю расстояние и выхватываю пару ножей. Мои ножи были относительно тяжелы и длинны, а также имели мощную гарду. Полагаю, эксперты в области оружия сочли бы их короткими мечами. Но всё-таки до мечей они не дотягивали. "Сила", "скорость"…

Увеличив свои физические характеристики, бросился на убийцу. Зазвенела сталь. Он был быстр, я даже с рунами не мог полностью компенсировать разницу в скорости. Вот теперь я понимаю страх, который чувствовали перед убийцами пятого круга. Шуангоу позволяли убийце наносить множество разнообразных ударов. Прямые удары серповидной гардой, возвратные выпады ножом на конце рукояти, режущие удары внешней стороной клинка. Приходилось следить слишком за многим, анализируя каждое движение убийцы. Не стоило забывать и о том, что таким оружием было легко лишать противника равновесия или вырывать клинок из рук.

Заблокировать выпад справа, убийца резко вращает оружие в ладони и пытается крюком вырвать моё. Подкидываю клинок, руна "возвращение", он снова на месте. Попытка поддеть правую ногу, ухожу в сторону, атака сверху и снизу одновременно, затем снова справа и колющий выпад в горло. Убийца мастерски владел своим оружием. Нескончаемый шквал ударов заставлял отступать, я даже не находил момента для контратаки. Убийца наконец сумел меня достать, должна была пролиться кровь, но клинок лишь бессильно скользнул по правому плечу. Глядя на вытянувшееся лицо убийцы, я усмехнулся.

Плащ тоже был из металла. Почти весь. Но найти слабое место, изготовленное из другого материала, было практически невозможно, если не знать о нём заранее. Этот материал отличался от материала перчаток. Плащ был менее прочен, но более гибок и свободен, а ещё очень лёгок. Чего мне стоило его достать, даже вспоминать не хочется. Затем найти того, кто сделает нити из металла, а затем того, кто способен изготовить из таких нитей одежду. Пришлось мне с Лурией знатно побегать по мирам. Хорошо, что в некоторые можно было пролезть в своём теле и без перерождения или вселения. Оплату работы тоже вспоминать не хотелось. Некоторые кладоискатели теперь будут очень расстроены, зато у меня имелась куча золота. Весь дом был им завален, пока не потратил на плащ. У меня было всего два образца, но оно того стоило.

Убийца взял себя в руки и принял новые вводные. Плащ можно было пробить, всё-таки это не полноценная броня, но на это требовалось время. Поэтому мой противник сосредоточился на ногах и упорно пытался достать до горла. Впрочем, удары в тело убийца при удобном случае всё-таки наносил, ища слабое место в защите. К тому же, броня обладала уязвимостью к дробящим атакам, а серповидная гарда вполне могла сойти за кастет. Он имел все шансы рано или поздно достичь успеха, а потому я решил заканчивать бой.

Для начала попробовал взять нахрапом. Комбинацией рун вырвал несколько кусков грунта побольше и обрушил на убийцу. Затем, достав пару игл, ускорил их ветром и искривил траекторию полёта. Однако убийца смог увернуться от атаки и отбить иглы клинком. Тогда решил опробовать кое-что ещё. Вновь зазвенела сталь, парень победно усмехнулся и утроил натиск. Он, казалось, совсем не уставал. Удары сыпались на меня со всех сторон, а мне вновь было нечем ответить. По крайней мере, так казалось со стороны. И я начал допускать ошибки. На одной из таких убийца меня и поймал. Он резко приблизился, вывернул своё оружие, скрестив его, и сумел вырвать ножи у меня из рук. А затем совершил резкий выпад, правым клинком пытаясь достать до моей шеи. Я не успевал уклониться и не мог нанести ответный удар, ведь такое положение клинков легко позволяло заблокировать мой ответ. Однако, я даже не попытался атаковать или остановить удар. Я лишь начертил несколько рун, одна из которых была защитной, а затем щёлкнул пальцами правой руки.

Получившаяся звуковая волна сбила направление удара убийцы, а также оглушила и дезориентировала его. В глазах убийцы помутилось, из ушей хлестала кровь, однако парень пытался устоять на ногах и даже принял некое подобие защитной стойки. "Пространство", в моей руке нож, всаживаю его в правый бок и резким движением расширяю рану. Следом сбиваю убийцу с ног и вырываю оружие. А затем срываю с него артефакт защиты от магии и создаю небольшие металлические штыри, которыми прибиваю тело к земле. Начертав пару целебных рун, я вернул парню слух.

— Как ты это сделал? Я же был защищён от магии.

— Звук. Ты знаешь, результатом чего является звук?

— Движение, полагаю. То, что не движется, не может издавать звука.

— Пусть будет так. Я не воздействовал на тебя магией, я лишь создал источник звука. То самое движение, о котором ты говорил. Да, он был магическим, но сам звук являлся вполне обычным, а потому твой артефакт его игнорировал. Такой фокус нельзя провернуть с чем-то ещё, но звук не является материей. Впрочем, у меня есть сомнения касательно света, но то уже другой разговор. Если на пальцах и без деталей, то как-то так.

— Это нечестно. — Вздохнул парень. — У меня с самого начала не было шансов на победу.

— Однако ты сумел меня достать. — По моей шее стекала кровь. На ней остался небольшой порез. Клинок почти достиг цели. Убийцу, казалось, нисколько не беспокоило пребывание на грани смерти. Он был совершенно спокоен.

— Жаль, что ты остался жив. И твою жизнь оборвёт кто-то другой.

— А мне жаль тебя убивать. Зря ты пришёл.

— Я должен был отомстить. Ты убил всю мою семью.

— Полагаю, ты убил множество семей. Тебе никто не пытался отомстить?

— Многие пытались. Ур-Даган всегда был сильнее. Мы убиваем по праву силы. — Его кровавая улыбка ужасала.

— Сегодня право силы на моей стороне. Тебе от этого легче? Сила ради силы это бред. Всегда должна быть причина эту силу использовать.

— Но у тебя то её нет. — Парень почти затих. — Не находишь, что это лицемерно?

— Может быть.

Я отсёк убийце голову, а затем испепелил тело. Вознёс молитву смерти и направился дальше. Меня ждал Вейран.

Глава 6. Договор со Зверем

Оружие того парня было интересным артефактом. Я сидел на чердаке одного из домов и изучал шуангоу, лежащие передо мной. Тоже направлено на пробивание магической защиты. Я заметил это сразу, потому даже и не пытался её ставить, но конструкция действительно интересная. Надо бы запомнить. Да и сами мечи были занимательной вещью. Чего только не придумывали люди для наиболее эффективного убийства себе подобных. Парное оружие встречалось довольно редко, если брать в общей массе. Махать двумя массивными железками неэффективно и проблематично. Я остановился на ножах, и меня они устраивали, но чаще всего встречались комбинации со щитом. Что было логично. Те же шуангоу были оружием сугубо индивидуальным, в строю с такими не постоишь. К слову, Ливия носила парный хопеш. Интересно, второй клинок был запасным, или она научилась эффективно использовать их одновременно? Думаю, у меня ещё будет шанс узнать.

Убийцы вообще владели довольно широким спектром интересных игрушек, ни в чём себя не ограничивая. Вспомнить хотя бы того парня с двуручным клинком. Вот только, я даже не могу представить, как он бесшумно устранял цели. Я мог сражаться всем подряд, но щиты не любил. Они сковывали движения. К слову, ножи того убийцы я тоже забрал. Даже взял на постоянное вооружение, только подзарядил немного и свойства подправил. Отличные артефакты, хотя как метательное оружие они мне не очень нравились. Я предпочитал иглы или, на худой конец, метал свои кинжалы. Хотя мои иглы и кинжалы были не совсем обычными. В теории, они должны быть меньше и легче, а также иметь иную форму. Но с моей магией нестандартные иглы были эффективнее. С прочим метательным добром было слишком много проблем. Сюрикены, томагавки, чего только нет. Метают даже обычные пластины. Просто заострённые плоские прямоугольники (имеется ввиду что-то вроде пластин Тадеуша Касьянова).

А на тему метательного оружия была некоторая загвоздка. Когда я пытался воссоздать огнестрел, то забыл о барьерах, защищающих от подобного воздействия. Такие руны и артефакты существовали и были довольно распространены. Конечно, пулями их было пробить проще, за счёт более высокой кинетической энергии. Но общую картину это не сильно меняло. Да, не суждено мне получить превосходство за счёт иномирных фокусов. Хотя вот знания о зелье пригодилось, что тоже неплохо. Да и наверняка есть артефактные пули, пробивающие барьеры, стоит только поискать тщательнее. Но тогда вновь в полный рост встёт вопрос рентабельности использования подобного оружия. Сколько будет стоить изготовление ружья-артефакта и запаса пуль к нему? А запас ещё и пополнять надо регулярно. Впрочем, буду забивать этим голову, когда закончу с миром Ниали.

"Пространство", "хранилище"… Я спрятал подобранные артефакты и задумался над дальнейшими действиями. Вчера я прибыл в Вейран, следующим пунктом стояла академия.

Вейран впечатлял. Белокаменный город, выстроенный на осколках величия древних. В магическом спектре он буквально сиял, город был доверху заполнен магией. Вид с высоты птичьего полёта тоже впечатлял. Кольцо стен было слишком широким, к тому же не имелось кольца внутреннего. С точки зрения фортификации город был не то чтобы очень хорош. Но его основной силой и защитой были маги, а не стены и башни. К тому же, сами стены были довольно высокими и толстыми, а также сияли магией. В них было встроено множество артефактов. Такую защиту пробить едва ли возможно. А учитывая тот факт, что МАГ является самой сильной магической организацией в мире и противопоставить ей просто нечего, стены совсем перестают играть значение. Осада этого города является просто изощрённым способом самоубийства.

Ливия упоминала, что маги до сих пор не раскрыли тайну порталов, но это было не совсем правдой. В северной части города располагался портал, работающий на техномагии древних. Всего таких порталов было пять. В городе магов было что-то вроде центрального узла, который требовал особого наблюдения. Если его не учитывать, то были два портала на этом континенте и два на соседнем. Ходили слухи, что существует шестая точка выхода. Маги даже отправляли туда экспедиции через портал, но никто не вернулся. А саму точку выходаотыскать не смогли. Поэтому о ней просто забыли, подтверждённых точек было пять. Раньше их было семь. Одну, в безлюдных местах, разобрали на запчасти маги, пытаясь раскрыть секреты древних. Одну снесло природным катаклизмом. Порталы были одной из статей дохода Вейрана. Маги их обслуживали и поддерживали работу, хоть и сами понимали довольно мало. Порталами пользовались в исключительных случаях, не желая перегружать систему работой и опасаясь неполадок, которые будет невозможно устранить. Но за саму потенциальную возможность использования магам приплачивали изрядно, что вполне окупалось потоком путешественников, стремящихся взглянуть на технологию древних.

Кроме порталов, маги получали доход с изготовления артефактов и зелий. Правители платили за исследование аномальных зон, расположенных на их территориях. Разработка методов противодействия монстрам тоже оплачивалась. Магические академии существовали во многих местах, но МАГ была лучшей из всех. Здесь обучались свободные маги, в планах которых не значилось служение какому-либо правителю. Их обучение было бесплатным. Ложь в этом аспекте не то чтобы запрещалась, но осуждалась. Солгавших магов не любили. Как правило, правители дополнительно оплачивали обучение магов, которые не оставались затем в Вейране. С городом магов ссориться желающих не было, правила соблюдались неукоснительно. Свободные маги не вмешивались в военные конфликты, они служили делу мира. Хотя сражаться они умели даже лучше боевых королевских или имперских магов.

Сам уклад жизни Вейрана был интересен. В городе не было стражи, за порядком в городе следили маги. Здесь было много путешественников, желающих увидеть легендарный магический град. Соответственно была очень развита инфраструктура, позволяющая всем желающим удовлетворить своё любопытство. Получить своё постоянное место в городе было проблематично. Здесь жили лишь те, кто был каким-либо образом связан с магами. Их семьи. Добытчики ресурсов для изготовления артефактов и зелий. Рабочие, обеспечивающие существование города. Их требовалось немало, хотя продукты поставлялись извне, сельского хозяйства просто не существовало. Служащие магической канцелярии, обрабатывающие запросы со всего мира. Если ты никак не был связан с магией, то получить в городе постоянное место жительства практически невозможно.

Несмотря на обилие путешественников, в городе не ощущалась теснота. Широкие и светлые улицы. Обилие зелени и декоративных украшений. Сама МАГ была раскидана по всему городу. Основная часть академии была в южной части Вейрана. Учебные корпуса и общежития. Ближе к центру располагалась канцелярия. Исследовательские корпуса на западе. Студенты, как правило, жили в общежитиях. Дипломированные маги перебирались в город. Преподаватели предпочитали жить в общежитии, если не имели семей. Да и зачем переселяться, если им были предоставлены все условия для комфортной жизни. По той же причине маги и оставались в городе. Их никто особо не держал, но идти им было некуда и незачем. Маги много путешествовали по миру, по долгу службы, и имели возможность сравнить условия жизни в Вейране и где-нибудь ещё. Чаши весов выбора всегда склонялись в сторону города магов.

Городом заправлял один из отделов магической канцелярии. Которой, в свою очередь, управлял один из заместителей ректора. Другой заместитель отвечал за академию. А сам ректор считался главой магического сообщества. Многие такую систему считали устаревшей, но она успешно работала уже не один век. Полагаю, что и в ближайшем будущем особых изменений не предвидится.

Подобраться к академии было довольно проблематично. О том, чтобы затесаться в ряды студентов, на этот раз речи не шло. Ограничений по возрасту никаких не существовало, так как магия у всех просыпалась в разном возрасте. Проблема была в том, что мою внешность мог видеть наблюдатель. Обычный белый кот привлекал внимания гораздо меньше. Пока было необходимо остаться более-менее незамеченным. Да и не хотелось мне быть студентом, как-то не вызывала душевного подъёма такая идея.

У меня существовало два варианта развития событий. Либо местные решат наладить контакт, либо устранение без лишних разговоров. Я пока решил действовать, исходя из того, что мне голову не польётся боевая магия. Если я правильно просчитал действия местных магов и ректора, то итог мирного развития событий более чем удовлетворит моим запросам. Если я ошибся, и они не сумеют меня обнаружить, придётся действовать тайно, что тоже было относительно неплохо. Единственным негативным исходом могло быть вступление в конфронтацию, чего я решил избегать всеми средствами.

Мне нужна была девушка. Около тридцати лет, но выглядела гораздо моложе. Ничем не выделяется, хотя имеет выдающуюся магическую силу. Чёрные волосы и глаза, средний рост, на улицах каждого города таких много. Чем же она была интересна? Эта девушка- исследователь. Она подобралась к главной тайне этого мира ближе всего. Высокий интеллект и огромный запас мотивации, хотя причин последнего я не знал. Многие считали, что девушка просто гробит свой талант. Будучи сильным магом и талантливым учёным, тратит своё время на загадку, которая давно решена. Ей осталось пройти лишь немного, но завершающая деталь картины довольно причудлива. Она просто находится за гранью воображения любого из ныне живущих. Но я не уверен, что изменю ситуацию в лучшую сторону, если просто предоставлю ответ на вопрос. К тому же, мне могут просто не поверить. Кроме того, чтобы убедить руководство МАГ на создание экспедиции нужны весомые доказательства, которых я предоставить не могу.

Я не знал точного места жительства этой девушки. И не знал, где её можно поймать. Её работа должна быть сугубо теоретической, поэтому в исследовательском корпусе ей делать нечего, хоть она и являлась исследователем. Но она могла быть и там. Поэтому я стал через караулить основной и исследовательский корпуса, чередуя их по очереди. Многим студентам я даже примелькался, меня частенько останавливались потискать. Особенно в этом преуспевали девушки. И снова пытались одомашнить. Приходилось изрядно побегать, когда попадались отличающиеся таким стремлением особи.

А ночами я гулял по крышам и осматривал достопримечательности города. Красивый. Полагаю, я бы тоже хотел в таком жить. И я был отличным соседом. Тихий, спокойный, редко куда выхожу и не вызываю проблем. Если не экспериментирую над чем-то, конечно. Тогда и повзрывать могу.

Город был действительно очень хорош. Не только внешне, но и внутренне. Люди здесь жили спокойно и счастливо. В них не было страха и злобы. Мне нравились такие места. И мне нравилось наблюдать за счастливыми людьми. Хотя сам я редко вписывался в такие компании. Да, я умел найти подход и сблизиться с почти любым человеком. Вот только… Много ли из них видели настоящего меня? Если упускать из виду мою жизнь без памяти, то получится всего ничего. Не то чтобы мне это было сильно необходимо, одиночество не тяготит, а скорее успокаивает, но за несколько сотен лет получается даже слишком мало. Интересно, смог бы я жить в подобном месте?..

Девушку я через несколько дней нашёл. Причём, случайно, а не встретив у академии. Просто наткнулся на неё, когда она поздней ночью шла по улице. Шла, судя по всему, из основной части. Я слишком рано уходил, поэтому и не мог её поймать. Проследив за девушкой, нашёл и её дом. Большой двухэтажный дом, она явно не бедствовала. Ничего выделяющегося или особо дорогого, но чувствовался стиль. Красивый домик. Когда она достала ключи, собираясь открыть дверь, я неожиданно вынырнул из темноты и жалобно мяукнул. Девушка вздрогнула и резко развернулась. Напугал. Нехорошо.

— Котик. Красивый какой. Привет. — Она присела и погладила меня. Кстати, это было действительно приятно. — Ты чего тут?

Я наклонил голову и снова жалобно мякнул. Получилось неплохо. Девушка начертала несколько рун, проверив меня на наличие болезней и задумалась, а я мякнул ещё раз.

— Ладно, хвостатый, убедил. Сегодня впущу тебя. Если нагадишь или что-нибудь раздерёшь, сразу выставлю.

Я кивнул, мол, понимаю, шалить не буду. Она усмехнулась и открыла дверь, впустив меня первым. В её доме было чисто и уютно. Никаких излишеств. Много света и свободного пространства, всё на своих местах. Мне нравилось. Я одобрительно мяукнул, а хозяйка захихикала. Мы прошли на кухню, она дала мне немного мяса, а сама поднялась на второй этаж. Судя по звукам, принимала ванную. Я в это время осматривался и обходил дом. Хорошее местечко. Помывшись и сменив одежду, хозяйка немедля отправилась в спальню. Устала, видимо. Я просочился за ней, завалившись рядом. Кровать была мягкой и нежной. Хотя забавное постельное бельё с какими-то розовыми птицами немного повеселило. Девушка попыталась меня согнать, мотивируя это тем, что я грязный. Когда я протестующе замяукал, она окатила меня водой. Я зашипел, тогда она начертала другие руны и высушила меня. Затем расхохоталась, ведь я выглядел слишком пушисто. И после того, как расчесала, пригладив шесть, позволила лечь рядом.

Момент ухода девушки я бессовестно проспал. А она, видимо, пожалела выкидывать на улицу столь милое спящее создание. Это было мне на руку. Я перевоплотился и бессовестно шарился по дому. Предмет моих поисков обнаружился в кабинете. Много книг, стопки исписанных бумаг, беспорядок, это совершенно не вязалось с общей чистотой и опрятностью дома. Я бегло пробежался по названиям книг. "Магическая теория Линхенга", "Записки о путешествии Альгена", "Пять законов Дрануса". Сплошь заумная теория и зубодробительные формулы. Прочитав несколько фрагментов, я едва поймал челюсть, падающую на пол. Здесь был кардинально иной подход к магии. Я воспринимал саму магию как нечто абстрактное. Её нельзя полностью познать и изучить, лишь взаимодействовать и принять. Здесь считали иначе. Любая величина поддаётся измерению и всё можно рассчитать. Не то чтобы это было неправильным подходом, но я привык действовать иначе, хотя и был подкован в магической теории. Я никогда так сильно не углублялся в расчёты и теоретические выкладки.

Закрыв книги, я приступил к изучению работы хозяйки дома. А вот она, видимо, прекрасно разбиралась в теории и зубодробительных формулах. И даже вывела парочку новых в ходе своего исследования. Она была действительно хорошим и талантливым учёным. Чтобы вникнуть в то, чем занималась девушка, мне потребовалось три дня. А она, судя по всему, решила меня оставить. Видя, что я спокойный и ничего не порчу, она просто махнула рукой, хотя до этого несколько раз выставляла. Но я сидел у двери до упора, ей становилось меня жалко и снова впускала. По итогам этого странного противостояния, кот по имени Облачко был оставлен на постоянное жительство. Облачко, блин. Сказала, что я забавно выглядел, когда распушился после сушки.

Но вернёмся к исследованиям. Весьма занимательные теории у неё получались. Рассчитала коэффициент истощения магии в год. А также процент оставшейся магии в мире. Если ей верить, осталось 0,14 от изначального объёма в 1. Причём, согласно её же расчётам, этого хватит лет на пятьсот, тогда как я чуял гибель мира через сто. Либо ошибаюсь я, либо она. Одно из трёх.

Она в совершенстве владела языком древних и изучала их труды, сохранившиеся до нынешнего времени. Изучала оружие древних и их механизмы. Я видел даже чертежи порталов и расчётные выкладки по их работе. Неплохо. Даже нашла причину такой расстановки порталов. Всё дело в неравномерной плотности магии. Порталы строились в тех точках, где магия была плотнее, а не в крупных городах, как считалось ранее. Впрочем, об этом я знал и сам. А вот причину истощения она так и не нашла. Хотя, как мне казалось, всё лежало на поверхности. Впрочем, ей осталось не так уж и много. Дам ей год.

Приняв такое решение, я стал наслаждаться спокойной кошачьей жизнью. Стал уходить рано утром, вместе с хозяйкой, а возвращаться ближе к ночи. Читал её книги, сидел за спиной во время написания новых работ. Ей не платили за исследования в области истощения магии, поэтому она работала и над другими проектами. Получалось, что она делала это в свободное время, в качестве развлечения, возможно. Вот только, для неё это не было развлечением. Она всегда была сосредоточена и напряжена, когда занималась этой работой.

Мне такая жизнь надоела очень и очень быстро. Не прошло и двух десятков дней, как я уже умирал от скуки. Решив проветриться и засветиться посильнее, напросился с девушкой в академию. Никакого запрета на этот счёт не существовало, если животное умело себя вести и никому не мешало, то на него никто и не обращал внимания. К слову, я сразу стал местной звездой. Сегодня моя хозяйка работала в основной части, а здесь я мелькал довольно часто, меня запомнили и узнали. Затискали до полусмерти. Зато все сразу нашли себе логичное объяснение, почему никто не мог утащить домой бездомного кота. У меня ведь была хозяйка. А о том, что я нашёл её позже, никто и не знал.

Точнее, девушка знала. Она была удивлена такой моей популярности и известности. А я делал максимально невинную и недоумённую мордочку. Не поверив, она взяла меня на руки и утащила в библиотеку. Как я понял, сегодня у девушки вообще был выходной, который она тоже решила посвятить работе по истощению магии. А я, увидев, как она погрузилась в чтение, решил не мешать и тихо выскользнул наружу. Кстати, сегодня узнал её имя. Мириан. Звучало неплохо.

Убедившись, что вокруг никого, я обернулся птицей и взлетел на крышу академии. Что может быть естественнее птицы, сидящей на крыше? Собственно, здесь было довольно много свободного места. Что-то вроде площадки наблюдения. Оно того стоило, вид действительно прекрасный. Город как на ладони. Этот корпус академии был самым высоким зданием в городе. Само здание тоже было изящным. И полностью белым. Вообще почти весь город был из белого камня.

Я успел вдоволь насладиться видами, когда услышал тихие шаги за спиной. Тот, кого я, можно сказать, пригласил на беседу. Все знали, что ректор иногда посиживает на крыше и отдыхает, наблюдая за городом. Он был довольно молод. Примерно тридцать лет, одного возраста с Мириан. Самый пик сил для мага. Когда ты ещё вроде как силён и молод, но уже имеешь некоторый опыт. Мужчина. Довольно высокий и статный. Слишком юные черты лица, даже где-то мальчишеские, но с лицом резко контрастировали серьёзные глаза. Слишком серьёзные. Золотые волосы и глаза, интересный цвет. Одет в белый официальный костюм. Стильно и со вкусом. Хотя я взял бы чёрный.

— Приветствую в городе магов, Зверь.

Я обернулся лисой. Зверочеловеком пока не хотелось.

— Почему Зверь?

— Ооо, серебряный лис. — Восхищённо выдохнул ректор. — Легендарный магический зверь. А Зверем тебя прозвал маг, наблюдающий за Ур-Даганом. После случившегося там, иного слова не нашлось. А я нашёл такое прозвище удивительно метким. — Ректор присел рядом со мной. — Хороший город, правда? Что же тебя в него привело?

— Полагаю, ты и сам знаешь. А город действительно хороший. Хотел бы я и сам в таком однажды жить. Хоть мне и быстро наскучит.

— Не то, чтобы знаю, но догадываюсь. Тебе интересна Мириан?

— Всё-таки следили. Хоть я и не заметил, молодцы. Я уж начал думать, что пропустили. И мне интересна не сама Мириан, а её работа.

— Истощение магии, кажется? Пустая растрата таланта молодого гения, как считают многие. — Приподнял бровь ректор. Он выглядел удивлённо, да и лицо у него было довольно живым, но я прекрасно чувствовал абсолютно пустой эмоциональный фон. Он играл роль. Интересный.

— Оно самое. Я ведь метаморф, а мы гораздо сильнее связаны с миром и магией. Мир страдает, ему плохо. А Мириан движется в правильном направлении. Когда найдёт ответ, магия вернётся в мир, тогда и успокоюсь.

— Значит, следишь за работой Мириан. Отлично. — Ректор кивнул своим мыслям. — Хочу предложить тебе работу.

Мои глаза сверкнули. Идеально разыгранная партия. Я являюсь неизвестной, но потенциально дружественной величиной, ведь я уничтожал Пустых и убийц, а магам не вредил. Но меня не знают и не могут поручиться, а оборотни имеют дурную славу. Ректору надо за мной следить, надо меня изучить, заодно запустив загребущие лапы в тайны метаморфов. Для этого меня надо подпустить поближе. Как там было… Держи друзей близко, а врагов ещё ближе, как-то так. Ему надо меня контролировать. Я не должен вредить, а в идеале могу приносить пользу. Проанализировав мои действия и поведение в городе, он пришёл к единственно верному решению. Осталось лишь узнать, какую работу мне предложит ректор.

— Ты о чём? Мне казалось, что ты будешь более подозрителен.

— Ты ведь нам не вредил. — Ректор пожал плечами. — Уничтожил Ур-Даган, несколько раз остановил боевые группы Пустых. У меня пока нет поводов тебя подозревать. Да и в пределах города ты никому навредить не сможешь даже теоретически. — Смогу. Другое дело, что я в этом нисколько не заинтересован. А ещё он врёт, подозревает и даже очень. Что логично, я бы вёл себя также и гораздо жёстче. — Собственно, дело именно в Ур-Дагане и Пустых. Я видел запись уничтожения крепости. Следящий артефакт запомнил всё от начала и до самого конца. Также читал отчёты о сражениях с Пустыми. Мои ребята окрестили тебя магом ближнего боя.

— Звучит неплохо. — Ухмыльнулся я. Ухмылка на лисьей морде наверное смотрится занимательно, надо потом в зеркале глянуть.

— И мне понравилось. В академии есть студенты, которым, по мнению преподавательского состава, не подходит наш стиль боя. То, чему мы учим, в их руках неэффективно. — Ректор улыбнулся. — А других магов ближнего боя я не знаю.

— И ты хочешь доверить студентов оборотню, в котором ещё не можешь быть полностью уверен. Ещё и не зная, способен ли он вообще чему-то научить. — Полуутвердительно удивился я. Я ожидал работы "в поле", в составе звезды.

— Да у меня и вариантов нет. Я обязан заботиться о студентах, а в случае этих мы просто гробим таланты. Они в академии бессмысленно время тратят. Их не так много, так что нагрузка не сильно высокая будет. А Мириан даже ничего не заметит, ведь коты вечно где-то пропадают. Поэтому и предлагаю.

— В чём моя выгода? — Я приподнял бровь.

— Стандартная преподавательская ставка. Немалые деньги, если что.

— Доступ в библиотеку?

— Полный. В правах ты будешь равен с остальными. Заодно сможешь понаблюдать за Мириан и подтолкнуть в нужном направлении. Ты ведь явно что-то знаешь об истощении.

— Согласен. — Последнюю фразу я просто проигнорировал. — Учти, в методах я стеснятся не буду. Но никакого существенного вреда для студентов не будет, я не дурак.

— Вот и договорились. — Ректор протянул руку, а я обвил её хвостом. Он засмеялся. На этот раз даже искренне, если судить по эмоциональному фону. Всё прошло по плану, теперь следующий шаг…

Глава 7. Преподаватель

По академии ходили слухи о новом преподавателе. Интерес подогревало то, что о нём никто и ничего раньше не слышал. Он словно появился из воздуха. Поскольку занятия пока не начались, о нём могли сказать довольно мало. Лишь внешний вид. Хоть его и видело довольно малое количество студентов, но описание было довольно точным. Этого преподавателя можно было встретить в библиотеке. Ещё его частенько видели спящим в каких-то тихих уголках.

Сегодня должно было пройти первое занятие. Семнадцать студентов МАГ. Третий и четвёртый курс, а также два студента с пятого. Преподаватель опаздывал.

— Потерялся? — Приподнял бровь пятикурсник.

— За молочком зашёл. — Хмыкнула долговязая девушка с третьего.

— Хорошая шутка. Жаль, что ей лет сто уже. — Фыркнул зверочеловек с четвёртого. Он был полностью покрыт чешуёй и имел хвост ящерицы. — Впрочем, от него никто иного и не ждал. Слышал, что этот парень довольно молод. Как он вообще преподавателем стал?

— Говорят, что старый знакомый нашего ректора.

— Связи это хорошо. — Оскалился скандально известный студент с третьего. Он постоянно влезал в драки и вечно находился на грани исключения.

— Отнеситесь к нему серьёзнее. — Заговорил студент с пятого. Асмей. С каменным лицом и идеально выглаженной одеждой. Он был одним из лучших студентов МАГ. Кроме того, отец этого парня сам был преподавателем. — Отец сказал, что он хорош.

— Профессору Ариару стоит верить.

В этот момент шёпотки студентов прекратились, поскольку к неровному строю приближался новый преподаватель…

— Простите, потерялся. — Смущённо улыбнулся я. Мы стояли перед тренировочным многофункциональным полигоном. Я пробежался взглядом по неровному строю студентов. Эргл. Точнее, полукровка. Далековато занесло этого парня. Асмей. Довольно неожиданно. Не думал, что хоть кто-то из этих крылатых спускается с гор. Четыре зверочеловека. Остальные были людьми. Хотя и с примесями. Один вообще был похож на эльфа, со своими длинными и острыми ушами. В этом мире был такой народ, но я не помнил, как они назывались. — Я пока плохо ориентируюсь в корпусах академии, их довольно много.

Я, естественно, врал. Создавал определённый образ. Хотелось бы сейчас иметь эмпатию, присущую серебряным лисам. Это бы сильно помогло. Семнадцать студентов. Я знал, что мой дополнительный курс рекомендовали тридцати двум. Даже больше половины. В академии была крайне интересная система обучения. Пять курсов. Возраст не играет роли, первокурснику могло быть как тридцать, так и пятнадцать. Сила пробуждалась в разное время. Существовало определённое количество предметов, которые должен посещать каждый студент. Но предметы выбирали сами студенты. Выбрать можно было любое количество, почти все предпочитали брать больше минимума. Каждому из вновь поступающих специалистами составлялась рекомендация. Какие предметы помогут раскрыть силу и достичь максимума. Предрасположенности тщательно анализировались и записывались. Эта рекомендация обновлялась каждый год. В каждом из изученных магических аспектов, после выпуска, студенту присваивалась ступень. И эта ступень определяла квалификацию мага. От десятой и до первой.

Я провёл студентов на полигон.

— Для начала немного поговорим. Присядьте, кому хочется. — Я начертил комбинацию рун и подо мной появилось небольшое облачко. Я на него сел, скрестив ноги. Висел в метре от земли. Это была обычная воздушная ступень, покрытая иллюзией облака. Ещё одна небольшая деталька к создаваемому образу. Студенты предпочли сесть прямо на землю. — Кто из вас понимает, зачем здесь находится?

Я оглядел недоумённых студентов и наткнулся на поднятую руку асмея.

— Как твоё имя?

— Аракл. — Интересно. Насколько я знаю, здесь есть ещё один асмей. Я видел его мельком. Похожие черты лица. Родственники, полагаю.

— И зачем же ты здесь?

— Отец так сказал. Сказал, что это будет полезно. — Я рассмеялся.

— Профессор Ариар, полагаю? — Студент кивнул. — Хорошо, сформулирую иначе. Как ты считаешь, почему твой отец счёл мои занятия полезными?

— Потому что вы сильный и опытный маг.

— Сила и опыт не означают, что я способен научить чему-то полезному. Хорошо, зайдём с другой стороны. Как называется дисциплина?

— Основы использования магии для сражения в ближнем бою.

— Никакой фантазии. — Фыркнул я. — Но это довольно правильно. Я маг, работающий в плотном контакте с противником. Мой стиль боя кардинально отличается от того, что преподают в МАГ. Поэтому вы и здесь. Каждый из вас имеет проблемы с освоением общепринятого стиля боя, правильно? — Студенты отвели глаза. — Это нормально. Это не означает, что вы тупые или не способны обучиться, просто общепринятая система не может обучить всех. Однако, эта система поставлена довольно грамотно. И из всех студентов довольно мало у кого возникают проблемы. Вас должно быть тридцать два. Это так, к слову. По своей воле, без рекомендации, не явился никто. Но я, если честно, не взял бы. Переучивать тех, кто показывает успехи в другой области- только портить. Кто мне скажет, в чём преимущества ближнего магического боя?

— Нам всегда говорили о его недостатках. — Пожала плечами долговязая девушка. — В голову приходит только высокая мобильность и необычность. Никто не способен противостоять тому, чего не знает и никогда не видел.

— Неплохо, но я о другом. Ближний бой позволяет гораздо легче ломать магическую и любую другую защиту.

— Одна их трёх закономерностей Лансалена. — Глубокомысленно кивнул эргл. Остальные понимающе покивали. А тем, кто не знал, быстренько объяснили соседи.

— Никогда не слышал. — Студенты удивлённо замолчали. — А что вы хотели? Я вообще самоучка. — Тишина стала шокированной. — Я говорю это исходя из личного опыта. Могу даже объяснить. Но не буду, раз вы и сами знаете. Это действительно так. Чем ближе ты подходишь к защите противника, тем проще с ней работать. Если грамотно концентрировать и направлять свою силу, то можно вскрыть любой щит за секунды. И это не преувеличение. Чему-то подобному и буду вас учить. Полагаю, у части из вас проблемы с комбинациями рун. Без них классическая школа боя действительно бессмысленна. Я редко когда использую больше двух- трёх.

— Но это же невозможно. Тогда воздействие будет слишком слабым, да и тогда невозможно подстраиваться под противника. Если ограничивать себя маленькими комбинациями, то теряешь преимущество.

— Или получаешь его. — По моему лицу растеклась ухмылка. — Пока враг чертит свои пять рун, ты уже одерживаешь победу. А гибкость обеспечивается тем самым большим количеством простых рун. Всё дело в их значении. На каком курсе проходят изменение значения рун?

— Предмет называется иначе. — Раздалось от третьекурсника. — Начинаем с третьего, но на него мало кто ходит.

— Покажу наглядно. — Я ткнул пальцем в первого попавшегося студента. — Огонь, пожалуйста.

Он даже вставать не стал. Начертал руну огня, из руки зверочеловека вырвался поток пламени.

— Отлично. — "Огонь". Моя руна породила огненный шар. Половина студентов даже не осознала, что я хотел продемонстрировать. — Мы использовали одинаковые руны. Почему получился разный эффект?

— Самое понятие огня довольно абстрактно. — Говорящая студентка поправила очки. Декоративные, наверное. В этом мире довольно хорошие целители. — Играет роль восприятие того, кто чертит руну.

— Вроде того. Это что-то вроде рефлекса. Когда вы в самый первый раз начертали огонь, вы воспринимали его именно так. И после этого каждый раз получался одинаковый эффект. Если бы я воспринимал огонь доспехом из пламени, то вместо трёх рун мог бы использовать одну. Об этом я и говорю. Мой стиль боя построен на значении простых рун. Наиболее эффективные воздействия, позволяющие выиграть битву в самом начале. Я вам больше скажу. Каждый более или менее сильный маг в какой-то момент перестраивает в своём сознании значения рун. Наиболее эффективно выстраивает силу под себя. Но для этого необходим обширный опыт и знания.

— Почему тогда нас этому не учат? — С возмущением в голосе подал голос третьекурсник. — Ведь у нас у всех одинаковая струя пламени. И это ограничивает нашу силу.

— Это то, что называют стандартизацией. Маги веками анализировали и обрабатывали руны, чтобы найти наиболее эффективные и универсальные проявления. И это правильно с любой точки зрения. А ещё это облегчает ваше обучение. Нельзя было бы обучать всех сразу, если бы у каждого был разный набор рун. Наиболее близким примером представляется королевская гвардия и отряд наёмников. Первые имеют одинаковые доспехи и вооружение. Одного от другого не отличить никак. С другой стороны наёмники, каждый из которых сам себе собрал амуницию и подобрал оружие. Если одни сразятся с другими, то победят гвардейцы. Мы не берём в расчёт факторы вроде командования, а количество сражающихся считаем равным. Просто столкнуть лбами. Гвардейцы победят всегда. Здесь играет роль даже не боевой опыт и выучка, а именно снаряжение, подобранное профессионалами, а не по принципу возьму, что понравилось. Эффективная и единая боевая машина. Также и с обучением студентов. Маги же действуют отрядом из пяти человек, да? Звезда. В звезде есть конкретное распределение обязанностей. В целом, подбирается под отдельное задание, но обязательно должен быть целитель. Эффективнее будет тот, кто обучен по отработанному стандарту или самоучка, со случайным набором рун? Вопрос риторический. Безусловно, приобретая опыт, каждый целитель изменяет руны под себя, подбирает новые, закрывает свои слабые стороны. Это естественно. Но подобное надо проделывать именно при наличии понимания и обширного опыта. Да и основа всегда остаётся одинаковой. — Не уверен, что хорошо объяснил. Опыта преподавательства в группе у меня не было вообще. Хотя индивидуального хватало с головой. — Будьте уверены, ваши стандартные руны самые эффективные из возможных.

— Но мы же плохо ими сражаемся. — Приподнял бровь эргл.

— Погрешность. — Отмахнулся я. — Сколько всего студентов в МАГ, а скольким из них требуется помощь самоучек вроде меня? Но именно из-за этой погрешности я и здесь. Чтобы научить вас сражаться иначе. Или вы думали, что являетесь ошибкой системы? Своего рода производственный брак. Глупость всё это. У вас довольно хороший преподавательский состав, они действительно следят за всеми студентами. Постараюсь продемонстрировать наглядно. Кто из вас самый сильный? — Все дружно покосились на парня с крыльями. — Отлично. Аракл, поможешь мне?

Студент молча встал. Я развеял своё облако. Пару минут настраивал полигон, воздвиг над нами защитный купол.

— Отлично. Давай свою самую мощную атаку. — Парень был довольно силён. — Теперь защиту. — Я посмотрел на появившийся купол и кивнул. — Отлично. Я буду работать на твоём уровне силы. Сразимся.

Аракл кивнул и обрушил на меня ледяной дождь. Я отвёл его в строну и ответил валом из земли. Точно подстроив свой уровень силы под студента, я обрёк наше сражение на сильное затягивание. Мы действительно держались на равных. Хотя я и был несколько опытнее, а потому мог и на таком уровне силы быстро победить, но это не имело бы смысла. Мы перебрасывались рунами минуты три. Ни один из нас не сдвинулся с места и не пропустил удара.

— Стоп. — Аракл замер. — А теперь будет то, что назвали магией ближнего боя. Если ты устал, могу выбрать замену. — Асмей покачал головой.

Он вновь начал с ледяного дождя, но в этот раз игра шла на других правилах. "Скорость". Я срываюсь с места и ухожу влево. Довольно талантливый парень. Он попытался сбить шаг, разрушив землю у меня под ногами. Пришлось прыгать и начинать перемещаться по невидимым ступеням. На одной из таких я только недавно сидел. Сплошную стену из воды преодолел с помощью ветра. Когда я приблизился к студенту, он усилил свою защиту лезвиями из воды, вращающимися вокруг купола. А подо мной разгоралось пламя. Пришлось уходить в сторону, чтобы меня не поглотил огненный столб. Всё должно было пройти идеально. ни единого пропущенного удара. Но асмей действительно неплох. Приблизившись к студенту, я просто проигнорировал лезвия, неспособные пробить мою защиту, разорвал купол Аракла огненной магией, а затем создал меч из ветра, который приставил к горлу студента. Начертать новую комбинацию рун он уже не успел.

— Ты умер. Тридцать пять секунд. До этого мы сражались три минуты и не сдвинулись никуда. — Аракл присоединился к остальным, а я вновь призвал облако. — Вы сами видели. Уровень силы держал прежний. Безусловно, я гораздо опытнее, это тоже имеет значение, но результат очевиден. Я не говорю о том, что предлагаемый мной стиль боя лучше, он тоже имеет недостатки. Самый основной в том, что сила направлена на устранение одной цели. Я тоже могу довольно сильно ударить по толпе, но сделаю это хуже, чем маг пресловутой классической школы. Кроме того, это постоянный риск. Моя защита неплоха, но основной упор делается на мобильность. Если перестанешь постоянно двигаться, то довольно быстро загонят в угол. Это самое основное. Остальное уже частности. Соответственно, чему я вас буду учить. Все маги, как правило, вообще не двигаются во время сражения, чтобы не сбивать концентрацию. Вы должны будете уметь чертить руны на бегу, как только что видели. Поскольку длинные цепочки не в почёте, задача сильно упрощается. Научу тому, как сблизиться с противником и правильно нанести удар, чтобы быстро разрушить защиту. Как уйти от вражеского удара, заодно научу и изменять понимание рун. Это не делается мгновенно, да и нельзя на одну записать десяток воздействий, но каждый из вас получит возможность выстроить собственный стиль боя. Я не знаю, на какое время здесь задержусь, работать будем много и быстро. Уйти можно в любой момент, никого не держу. Соответственно, кого не устраивает, могут уже покинуть нас. — Студенты молчали, никто с места не сдвинулся. — Отлично, я рад. Тогда позвольте представиться. Аквилон Анхэллас. А сейчас я хочу посмотреть на предел сил каждого из вас. Посиделки окончены…

Интересные студенты попали в мою группу. Как и предполагалось, почти у всех есть проблемы с цепочками рун. У остальных тоже всё не слишком гладко. Выбивается лишь Аракл, который вообще один из лучших в академии. А ещё буйный парень с третьего курса, он тоже хорош и силён. Интересно.

Я захлопнул книгу с трудами Лансалена. В высшей степени занимательное чтиво. Но бесполезное. Все его расчёты и закономерности хороши, но ничего нового для меня не нашлось. Просто я иначе формулировал и воспринимал магию. Отложив эту книгу, взял следующую. В библиотеке приходилось проводить довольно много времени. Но оно того определённо стоило.

Эта книга была справочником по опаснейшим магическим существам. Не просто картинка и описание, но строение тела и способности. Информации было столько, что мне с головой хватило бы на превращение. Я листал уже третий том. И, если честно, почти ничего полезного не нашёл. Но я и не знал, что мне требовалось. Летать я мог, скрываться тоже, боевой магический зверь у меня был. Один из лучших, к слову. Единственное, я нашёл что-то вроде магического таракана, который едва ли не невидимый сам по себе. Для разведки и проникновений в самый раз. Хотя эти твари, как ни странно, довольно опасны. Когда их много, могут сожрать что угодно.

Всё остальное либо было бессмысленно, либо требовало слишком больших затрат сил. Мне их банально не хватило бы. К примеру, Великие Змеи. Считаются сильнейшими магическими существами в этом мире. Они здесь вместо драконов, которых вживую никто не видел, хоть они и упоминались в легендах древних. Змеи Песков, Морские, Горные. Этих тварей истребляли всем миром. Ужасающие существа. Один такой мог сожрать целый город. Титанических размеров змеи. Хотя, они были не очень то и похожи на змей, просто на всё остальное эти монстры походили ещё меньше. Каждый Змей приносил с собой локальных масштабов конец света. Хотя их, кажется, истребили. По крайней мере, их не видели уже около четырёх сотен лет. Подозреваю, что эти существа тоже были оружием древних. Не могу представить, чтобы такое появилось естественным образом. Умей я превращаться в нечто подобное, сожрал бы Ур-Даган за секунду. Всю крепость за раз. Вот только, я в такое не сумею превратиться никогда. Даже представить не могу, сколько сил бы потребовалось.

Захлопнув справочник, я вернул прочитанные книги по местам и покинул библиотеку. Отличное местечко, давно не видел такого количества хороших книг. Выйдя за пределы территории учебного заведения, обратился котом и направил свои лапы в сторону дома Мириан. Кажется, она сегодня должна была вернуться пораньше. Стоит отдохнуть, что-то у меня нехорошее предчувствие. Напряжение чувствовалось.

Глава 8. Настоящий Зверь

Я не был сильнее местных магов. Точнее, я не был сильнее всех. Тот же ректор был очень опасен, ещё я чувствовал угрозу от профессора Ариара, отца одного из моих студентов, и полудемона. Последний был довольно занимательным существом. Из его истории секрета не делали, потому я её тоже знал. Плод эксперимента по скрещиванию человека и демона. Пустые, проводящие эксперимент, разочаровались в результате и хотели утилизировать ребёнка, но в этот момент лабораторию разнесли маги, а ребёнка решили сохранить. Оказалось, что эксперимент Пустых очень даже удался. Полудемон был крайне силён, обладал значительным запасом магических сил, а ещё мог использовать руны вместе с магией Пустых. Просто поздно пробудился, а потому продавшие душу сразу и не смогли оценить положительный результат. Демон вырос с ненавистью к своим создателям, он был довольно известным истребителем Пустых. Сами создали себе проблем. Поучительная история.

Вернёмся к рассуждениям о силе. И к тому, чему я собирался учить студентов. Обычно маги окапывались на одном месте и били чем-нибудь серьёзным с максимального расстояния. Для этого требовался высокий уровень концентрации и умение работать с длинными цепочками рун. В противовес длинным цепочкам, я имел несколько сотен простых рун с нужными значениями. Десяток рун, ускоряющих меня различными способами, множество рун для всех вариантов защиты и атаки. Мне не требовались цепочки, требовалось быстро выбрать одну из имеющихся рун и применить её. Почему так никто не делал? Делали, если честно, но редко и с низкой эффективностью. Для подобных трюков требовалось не только высокое понимание правил построения рун, но и значительный опыт их применения. Ещё желательно иметь осознание того, какой смысл ты хочешь вложить в руну. Это долгие годы экспериментов. Имелись и ограничения. Я не мог вызвать огонь руной "вода". Требовалось хотя бы приблизительное понимание значения одной руны. Где кончается "защита"? Сотни и тысячи возможных значений, а также любая стихия или и вовсе её отсутствие. Моя "защита" была стеной из ветра. А "ветер" был ускорением, которое я банально скопировал из своего второго мира. Как и "ступень". Одно из самых простых заклинаний. Но она могла быть и из огня, к примеру. Мне в этом смысле повезло. Не нужно было изобретать руны с нуля, а также подбирать к ним значения. У меня был багаж знаний, который требовалось лишь адаптировать. А с этим проблем тоже не было, ведь я встречал самые разнообразные стили магии.

Руны по сути своей были языком. Языком общения с миром. Но каждый из нас использует язык по разному. Кто-то допускает речевые и логические ошибки, иные обладают малым словарным запасом. Пониманию языка рун очень сложно научить, если вообще возможно. Но без понимания нельзя построить и собственный стиль боя. Невозможно просто взять любую руну и впихнуть в неё любое более-менее подходящее значение. Ты должен научиться понимать и воспринимать её именно таким образом. Я умел работать с собственным сознанием. Умел контролировать себя. Порой даже перебарщивал с этим. Потому с этим я справлялся довольно легко.

Но имелись и проблемы, куда без них. Чем сложнее было воздействие руны, тем больше сил тратилось. Расплата за скорость. Для примера возьмём "доспех". Без дополнительных условий, эта руна формировала доспех из молний, покрывающий моё тело. Вместе со щитом. Тем, кто обучался в МАГ, для получения такого эффекта потребуется около четырёх рун. Если скорость начертания достаточно высока, то это примерно пять-шесть секунд. Мало, но в бою целая вечность. За это время можно умереть трижды. Но я на свою одну руну тратил больше сил, чем любой другой маг на пять. Мой стиль сражения был стилем убийцы. Либо ты убиваешь за несколько ударов, либо теряешь все шансы, ибо запас сил себя исчерпает. Меня это мало касалось, с запасом повезло, но студенты были послабее, да и многие из них лишь развивались. Потому требовалось оптимизировать процесс. Средние по эффективности и затратам руны. А ещё требовалась тренировка восприятия и не только его. Скорость реакции играла одну из решающих ролей. Если проще, то надо было развивать мозг. Без этого весь мой стиль боя бесполезен. И каждый студент в этом смысле имел свои особенности, которые требовалось учитывать. Крайне сложная задача. Качественно обучить группу относительно неопытных магов было сложнее, чем сразиться с армией.

Из-за всего вышеперечисленного студентам просто вбивали в головы значения тех или иных рун. Может это и было менее эффективно, но зато появлялась скорость обучения и его массовость. Да и сама система образования в МАГ была построена на отсеивании ленивых и откровенно тупых. У каждого были равные возможности. Сиди сутками в библиотеке, проводи время на полигоне, возьми десяток дополнительных курсов, что угодно. Если не хочешь учиться сам, то никто держать не будет. Безусловно, за студентами следили и подталкивали в нужном направлении, но жёсткого контроля не было.

Ещё мне требовалось учесть, что студенты не были безвольными куклами. Особенности психики, опыт, скорость обучения и восприятия, требовалось учитывать всё. С одним человеком работать значительно проще. Когда требовалось обучать группу, я пасовал. На этом фоне я гораздо больше начал уважать преподавателей академии, да и любых хороших учителей вообще. То, что учитель должен быть хорошим, это значительное дополнение. Плохих было значительно больше, к сожалению. Объяснять правила, хвалить умных и ругать тех, кто не понял с первого раза, может каждый. Не каждому дано увлечь за собой, подарить интерес к изучаемому предмету, познакомить ученика со своим же внутренним миром. Впрочем, я отвлёкся. Обучать группу оказалось сложно, но крайне интересно. Думаю, что я допускаю много ошибок, но ничего критичного пока не обнаружил. Погружаться в подоплёку преподавательского бытия приходилось буквально на ходу.

Очередное моё занятие было прервано куполом, появившемся над городом. Зазвенел колокол.

— Это я сейчас тревогу вижу? — Недоумённо подняв бровь, обратился к Араклу.

— На Вейран кто-то напал. — Безэмоционально кивнул студент. Остальная группа недоумённо озиралась. На их лицах не было страха, лишь недоумение. В самом деле, какой смертник захочет лезть к городу магов?

— Я читал устав. Мне вас надо до общежития проводить, да? — В случае тревоги всем студентам предписывалось явиться в общежитие или к исследовательским корпусам, в зависимости от того, что ближе. Мне надо было проследить за их доставкой, а затем занять своё место на стене. Вот только, у меня места не было. Впрочем, думаю, там найдётся занятие для лишнего мага.

Я быстренько собрал студентов вместе, и мы быстрым шагом направились к общежитию, в которое уже стекались остальные. Мы были одними из последних. А затем с небес свалился ректор, которого тревога выдернула с очередного дипломатического мероприятия на другом континенте. Судя по направлению движения, вглавном исследовательском корпусе он уже бывал. Я чётко почувствовал магическое воздействие, но не успел осознать его суть. Ректор оглядел студентов, а затем обнаружил мою выделяющуюся фигуру.

— Пустые привели к стенам армию демонов и мертвецов. Их маловато, чтобы всерьёз рассчитывать преодолеть нашу защиту, но слишком много, чтобы не обращать внимания. — Если у них нет шансов, то само нападение бессмысленно. Если только у него нет других целей. Интересно… — Ты остаёшься здесь и охраняешь общежитие. Мне доложили недавно, Пустые проводили эксперименты по преодолению защиты. Если я прав, то они обойдут купол и будут здесь. Им нужны студенты, сам знаешь с какими целями. Защита хороша, но мало ли. Всех, кто появится, немедленно убей. Никто не должен войти к студентам.

Ректор сорвался с места и понёсся к стене. Студенты, да? Слабое звено. Идеальный материал для кровавых ритуалов и поглощения. Если армия является отвлекающим манёвром, то это довольно логично. Но есть несколько недостающих фрагментов в картине. Слабо сходится. Впрочем, об этом можно будет подумать и позже. Город слегка тряхнуло, по куполу расплескалось синее пламя. Веселье началось. Я оглядел общежитие. Один вход и один выход, а также мощная защита. Даже мощнее, чем над городом. Студентам предписывалось разойтись по комнатам, но они столпились в дверях и пялились на меня. В первых рядах была моя группа, ведь мы пришли одними из последних. Хорошо хоть за черту защиты зашли. Разгонять их явно бесполезно. Ещё и из окон повысовывались. Я нашёл взглядом одну из студенток своей группы, которая хорошо делала причёски. Как я это определил? Они занялись этим прямо на занятии, когда волосы растрепались. Выглядело довольно забавно.

— Заплети меня, чтобы не мешали. — Студентка впала в ступор. Волосы до пояса действительно иногда мешали в бою. Это не играло особого значения, иначе я бы их отрезал. Впрочем, сколько бы я не откладывал это действо, стричься придётся. Но не хочется. — Я серьёзно.

Студентка механически кивнула и стала совершать отработанные движения, слабо воспринимая происходящее. Не понимаю, что такого удивительного, ну да ладно. Расчёсывать меня не требовалось, магия отлично помогала, а потому с этим закончили быстро. Как раз к тому моменту, как я почувствовал напряжение пространства. Затем вернул студентку под защиту общежития и запечатал здание. Никто не войдёт и никто не выйдет, пока не откроет тот, кто имеет доступ. Я, как один из преподавателей, имел. Это было одной из логических дыр в происходящем. Как я уже упоминал, защита над общежитием значительно мощнее, чем над городом. Её быстро не пробить. Подозреваю, что для этого сначала весь город с землёй сровнять придётся. Если Пустые это знают, то их визит не имеет никакого смысла.

Я спустился по ступенькам и присел на самую нижнюю. За моей спиной вход в общежитие, а передо мной, в паре десятков метров, разрывалось пространство и открывался проход. От него несло кровью. Пробили пространство с помощью жертвоприношений и ритуалов, как и сказал ректор. Я посмотрел на купол над городом, анализируя его. Всё встало на свои места. Все кусочки пазла оказались там где надо.

Из трещины в пространстве появился Пустой, он осмотрелся по сторонам и наткнулся на меня. Улыбнулся. Пробормотал что-то вроде: " Вот и подходящая жертва". А затем начал возводить защиту. Но было поздно.

Я уже был на ногах, а в моих руках были иглы. Метнул пять штук. Пустой презрительно усмехнулся и усилил защиту перед собой, но это не принесло результата. Иглы, подчиняясь воздействию рун, разлетелись в разные стороны, не достигнув мага. По ним забегали молнии, они набрали скорость и обрушились с нескольких сторон, одновременно с волной из пламени, изрешетив защиту Пустого. Одна вонзилась в правое плечо, другая под лопатку, третья пробила стопу, две маг отбил. Я метнул шестую иглу, вложив в неё побольше сил. А затем добавил нож. Дырявая защита была бесполезна. В груди Пустого образовалась дыра размером с мой кулак, а горло было насквозь пробито лезвием клинка. Что нисколько не помешало ему оскалиться и кинуть в меня что-то вроде шаровой молнии. Повезло, что не успел восстановить защиту. "Пространство", оказываюсь за спиной Пустого, всаживаю ему в шею второй клинок. Хватаюсь за рукоять первого и вращаю ножи в разные стороны. Голова с противным чавканьем скатывается с плеч. Это единственное, что работало наверняка, я проверял. Их необходимо либо рвать на части, либо лишать головы, иначе никак.

Я выдохнул, собрал иглы, а затем вернулся на прежнее место. Этот был относительно слаб. То, что он не был разведчиком, стало понятно спустя десяток секунд, когда из тела Пустого начала вытекать магия. Она имела ощутимый кровавый привкус. Но теперь я понял, что маг говорил про жертву. Нужен был якорь с этой стороны, чтобы открыть проход побольше. Думаю, он не знал, но был пешкой в руках кого-то более могущественного. Его принесли в жертву, чтобы открыть проход группе посильнее. Мои мысли подтвердила пятёрка магов, выходящая из нового портала. Звезда. Довольно опасные.

— Защита, быстро. Убить его. — Рявкнул самый сильный из вышедшей пятёрки, как только его взгляд опустился на меня. Узнал, похоже. Я становлюсь известным.

Но он не успел. В моей правой руке появилось копьё, которое я метнул в одного из магов. Он успел выставить защиту средней силы, но и копьё было не таким уж простым. Оно пробило защиту и вошло примерно наполовину. На меня обрушилась волна синего пламени, срываюсь с места и бью по копью основанием ладони. "Импульс". Защитный купол раскололся на две части, копьё вошла магу в живот. Я схватил его правой рукой, сверкнула молния, Пустого тряхнуло, от него завоняло палёным мясом. Созданный магией металл прекрасно проводит молнии, если правильно его воспринимать. "Купол". Я выставил защиту, на которую обрушились атаки остальных магов, а затем начертал ещё несколько рун, изменивших форму копья. Лезвие вытянулось с одной стороны и изогнулось. Получилось что-то отдалённо похожее на нагинату. Я резко рванул получившееся оружие, деля верхнюю часть тела Пустого на две части. Ещё четверо.

Перемещаюсь вверх, анализирую происходящее. Трое атакуют меня, а самый сильный проводит какой-то ритуал. С ним придётся повозиться. "Доспех", "клинок", "пространство", я оказываюсь перед защитой мага, обрушившего на меня настоящий дождь из клинков тьмы. Я сейчас должен смотреться довольно неплохо. Воин, с ног до головы закованный в молнии, в левой руке прямоугольный щит, в правой клинок. Жалко, что нельзя посмотреть на себя со стороны. Выкидываю из головы посторонние мысли и вскрываю защитный купол мага. Отражаю его атаки, меч исчезает, щит из молний летит вверх. Руны, щит обращается куполом, защищающим нас от остальных. Подхожу к магу поближе и хватаю его посильнее. С небес бьёт молния такой силы, что общежитие вздрогнуло до основания. Затем ещё одна. И ещё. Молнии бьют до тех пор, пока от мага не остаётся горстка пепла. Купол трещит по швам, "пространство", я снова парю над противниками, число которых неожиданно увеличилось.

Пустой закончил свой ритуал, который оказался ритуалом призыва. Он призвал демонов. Десяток четырёхметровых массивных краснокожих тварей, похожих на быка. Сильный и тупые твари, читал о таких. Надо мной появляется огромная ладонь из синего пламени и вбивает в мостовую. Сознание мимоходом отмечает отличное качество дорожного покрытия, а руки уже начали работать с рунами. Взлетаю, бью воздухом в одного из демонов, а затем рассыпаюсь на два десятка фигур. Эти твари не могут отличить настоящего меня от поддельного, мозгов маловато. Пустые приказали атаковать меня, но, с точки зрения демонов, они атакуют меня, никаких противоречий. Добавляю хаоса, вызывая дымовую завесу. И снова мысли перескочили на то, как всё это выглядит со стороны. Плотные клубы дыма, сквозь которые едва-едва можно различить вспышки магии, рёв демонов, то и дело выпрыгивающие фигуры одного изобретательного мага, ругань Пустых. Когда один из них сумел убрать дымовую завесу, на мостовой лежал третий труп. Осталось лишь два противника и десяток демонов.

Мои иллюзии ещё живут, а земля начала дрожать. Я вырываю огромные куски камня и почвы, затем уплотняю и обрушиваю на противников. Параллельно с этим и сам призываю каменные иглы, а также создаю небольшое землетрясение. Пустым приходится полностью уйти в защиту, а демоны ещё гоняются за моими образами. Некоторые попали под атаку, но эти твари были очень крепки. Призываю огромную каменную плиту, а затем разгоняю и обрушиваю на одного из магов. Можете себе представить ощущения человека, на которого рухнул дом? С ним было что-то похожее. но маг это пережил. И даже держал достойную защиту, ещё и готовился контратаковать. "Пространство", я справа, руны, щелчок пальцами, обезглавить. Идеально исполненная комбинация. Звук- это страшно. Надо бы запомнить, что не стоит связываться с магами звука. Или с магами, умеющими создавать вибрации. А я встречал парочку таких. Жаль, что конкретно эта моя атака строится лишь на неожиданности.

Я попытался переместиться к последнему магу, но руна отказалась работать. Он как-то защитился от воздействия пространства. Маг оскалился, а меня пнули. Ногой. Впрочем, удар был действительно силён. Оказалось, что иллюзии отжили своё, а меня атаковал один из демонов. Я разорвал расстояние и начертал несколько рун. Пустой вздрогнул. А я поймал на своём лице звериный оскал. Так страшно выгляжу, что даже бездушного проняло? Впрочем, это не имело значения…

Маг, увидевший оскал Зверя, атаковал, но Аквилон исчез. Это не было воздействием пространства, он резко ускорился. Ускорился настолько, что превратился в размытое пятно. Он оказался справа от мага и ударил по куполу. Пустой атаковал, но Зверь уже был слева. В его руках появились короткие клинки. Демонов придавило потоками ветра, а преподаватель кромсал защиту противника. Буквально рвал на лоскуты.

— Мой отец однажды назвал его Зверем. Его так называют между собой преподаватели. Я тогда не понял, почему. А теперь, кажется, понял. — Аракл передёрнул плечами. Эта сцена проняла даже его.

— Страшный. — Кивнула девушка, недавно делавшая причёску Аквилону. — И сильный. Становится легче, если понимать, против кого он обращает свою силу. Полагаю, нам повезло, что решили прийти к нему на занятия. Если научит чему-то подобному, то это стоит любых усилий.

— Прогнозирую резкий наплыв студентов на следующем занятии. — Хмыкнул третьекурсник. — Ожидается дождь из идиотов.

— Если не испугаются…

На этом разговор прервался, ведь Зверь закончил с защитой мага и нанёс удар, пока тот не поставил новую. Аквилон появился перед магом и ударил его в челюсть, отправив в полёт. Кроме купола, Пустой имел защиту в виде брони, но они ничем не могла помочь. Зверь переместился и вновь ударил противника, изменив направление полёта. Затем пнул, подкинув на десяток метров. Он словно играл магом в футбол, ломая кости и лишая малейшего шанса на сопротивление. Пустой просто ничего не успевал сделать. В очередной раз подкинув противника особенно высоко, Зверь появился над ним и сцепил руки в замок. Он нанёс удар, свернула молния, мага вбивает в землю, ещё молния. Пустой сломанной и опалённой куклой лежит в большом кратере. Преподаватель, которого теперь половина студентов боялась, а другая им восхищалась, появился рядом и снёс магу голову.

Когда Зверь отправил в полёт Пустого, он отпустил демонов, чтобы не сбивать концентрацию. И сейчас один из них с ужасающим рёвом обрушился на преподавателя. На лице Зверя вновь появился ужасающий оскал. Кулак демона встретился со щитом из молний, который обратился пастью дракона и оторвал красную руку до самого плеча. Беловолосый маг вновь ускорился, его фигура смазалась. Появившись на плече однорукого демона, маг вспыхивает, сжигая тварь. Магия плохо работает на конкретно этот вид демонов, но Зверю было плевать. Оттолкнувшись от падающего на землю трупа, он перепрыгивает ещё одного монстра, всаживая ему в глазницы пару игл. Мгновенная смерть. Приземляется, уворачивается от рук твари, нанесшей удар обеими руками. Но демон слишком сильно наклонился. Зверь вскрывает горло краснокожего, уходит влево от следующего удара, вновь взлетает…

Он разорвал всех. Разделал иглами и парой ножей. Последнего вообще одолел голыми руками. Когда осталась одна тварь, Зверь неожиданно отбросил клинки и схватился с ней врукопашную. Никакой тактики и эффективных ударов в слабые точки, просто молотил демона до тех пор, пока тот не свалился на землю. Голой силой свалил четырёхметровую быкоподобную тварь. Добил массивным двуручным мечом. Снёс голову одним ударом. Словно казнь на гильотине. А затем просто вернулся ко входу в общежитие и улёгся прямо на ступеньках. Будто ничего необычного и не произошло.

— Он сейчас голыми руками демона уделал, да? — Спросил четверокурсник с квадратными глазами. — Настоящий Зверь.

— А то, как он уделал остальных, тебя не смутило? — Хмыкнула студентка с пятого. — Реально монстр. С ним не стоит шутить.

— Не совсем голыми. — Задумчиво сказал Аракл. Остальные на него смотрели с недоумением. — Его перчатки. Это металл.

— Я тоже заметил. И плащ. Я раньше думал, что он для красоты, но плащ вполне функционален. Слишком короткий, чтобы мешать движениям, сплетён из металла. Уверен, это не все сюрпризы. Не удивлюсь, если плащ является артефактом. Кроме того, ножи и иглы, он не доставал их из пространственного хранилища, а это значил…

— Он носит их с собой. — Продолжил мысль эргл. — Всегда. Он постоянно находится в боевом снаряжении и готов к сражению в любой момент. А ещё, я никогда не слышал о существовании столь гибкого металла. Или дело в особом способе изготовления?

— Это просто жесть…

Я слушал разговоры студентов и улыбался. Впрочем, они не знали о том, что я слушаю. Кажется, теперь меня и среди студентов будут звать Зверем. Я хотел произвести определённое впечатление, и мне это удалось. Кроме того, удалось сделать всё правильно. Раздавил сильных противников жёстко и без шанса на сопротивление, не получил ран. Показал силу. Но не раскрыл секретов перед наблюдателями. Пустые явно следили за происходящим, да и внимание ректора чувствовалось. Ничего особенного демонстрировать не пришлось. Пришлось ещё немного подождать, пока шум вокруг города окончательно не утих.

— Эти дороги ещё древние проложили, ты представляешь, сколько придётся потратить средств, чтобы всё вернуть как было? — Такими были первые слова ректора, когда он свалился с неба. — Впрочем, ты всё равно молодец. В одиночку одолел боевую звезду и не самую слабую.

— Это был риск. — Я перебросил ректору артефакт, который забрал с трупа Пустого. Он позволял быстро вскрыть защиту общежития. Они бы проникли внутрь.

— Но для этого здесь был ты, верно? — Улыбнулся ректор. И вновь никаких эмоций. Абсолютно пуст. Я недавно воспроизвёл способности лиса с помощью рун и сейчас как раз проверял. — Я рад, что не ошибся в тебе. А с защитой города придётся поработать, чтобы закрыть найденную лазейку.

Лжец. Я смотрел в спину удаляющегося мага. Он сам всё это затеял. Ослабил купол в этом месте, что заметили Пустые и решили проверить слабость. Вся их армия, эта звезда, это всё было лишь пробным заходом. Теперь, когда они верят в существование слабости, придут с настоящей армией, но слабости не будет. И не только это. Создал ловушку, ослабил противников, ведь даже в эту пробную армию было вложено немало сил. Проверка на лояльность для меня. За моей спиной общежитие, в котором я чувствую пять сильных магов. Не преподаватели, но далеко не студенты. У ректора была подстраховка на случай моего предательства. Да и он сам всё это время был рядом. Наверняка был какой-то ещё смысл, который я даже не могу увидеть со своей стороны. Какой интересный и опасный человек. С ним стоит быть осторожнее…

Глава 9. Нужно лишь подождать

Решить загадку Пустых оказалась гораздо проще, чем предполагалось. Я не то чтобы был убеждён в существовании души, я имел конкретные доказательства на этот счёт. Тело является лишь временным вместилищем, но гибель тела не означает гибель души. Что случается с ней после смерти, я не знал. Имел возможность узнать, но просто не хотел. Мне это не требовалось. Что я точно знал на этот счёт: всякая душа проходит через богиню смерти. Но это не касалось Пустых. Их души не принадлежали смерти и им самим, они принадлежали тому, кто наделил бездушных силой. Загадкой для меня являлась другая сторона контракта и её цели. Недавняя стычка с демонами внесла некоторую ясность.

Сами демоны были полуразумной расой. Чем сильнее и старше демон, тем больше у него мозгов, условно. Что-то вроде Роя, но структура посложнее и масштаб побольше. Так вот, сила демонов имела такой же отчётливый привкус, как и сила Пустых. Один источник. Бог, скорее всего. Бог демонического мира, решивший подгрести этот. Остаётся лишь один вопрос. Зачем? Магия истощена, ничего особо ценного в мире нет, если не считать технологии древних, но у демонов на них мозгов не хватит. Если только я изначально не был прав…

Я долгое время гулял по мирам. Смотрел, анализировал, набирался опыта. Заодно собирал артефакты и снаряжение заказывал. Миры бывают разные. Этот мир был смежным с тремя другими. Один пустой, в нём не было разумной жизни, второй уничтожен или опустошён древней войной, я пока не уверен, а третий и был миром демонов. Смежность миров означает, что из одного крайне легко пройти в другой. Но мир демонов был противоестественен людям. Не то чтобы сильно опасный, просто другой. И Ниали строго следил за тем, чтобы демоны не могли сюда пробиться. Когда мир истощился, это стало в разы легче осуществить. Но в нынешней ситуации происходящее почти не имело смысла.

Хоть мир и ослаб, но его защиту было преодолеть довольно проблематично. В прошлой битве Пустые смогли вытащить лишь демонов средней силы. Для извлечения более увесистого аргумента из иного мира требуется затратить больше сил. Для этого использовались жертвоприношения и кровавые ритуалы. Кстати, думаю, что с их помощью и я смогу нарастить силу. Но у меня имелись определённые принципы, так что даже пробовать не буду. Подозреваю, что эти ритуалы истощают душу жертвы и вырывают из неё куски. Метафорически. Иначе этот процесс просто невозможно представить и описать. Пустые не могут уничтожить душу, никто не может, но истощение вполне возможно. Именно поэтому меня так раздражало их существование. Они использовали принципиально отличные от моих методы проникновения. Когда я говорю о своих методах, то имею ввиду способ, позволяющий появиться в том или ином мире. Пробиться в лоб практически невозможно, приходится пользоваться тайными тропами. Самое забавное, что эти тропы тоже контролировались миром, но об этом мало кто знал. Я встречал ходящих такими же тропами, и они считали, что способны обмануть сам мир.

Подходящим примером было общежитие в академии. Когда начинался комендантский час, поднимался купол, нельзя было войти или выйти. Студенты давно нашли лазейки в защите и ускользали через них. Но самое забавное было в том, что лазейки оставили преподаватели. Студенты считали, что всех обманули, получали необходимую свободу, преподаватели полностью контролировали уходящих и следили за ними, все довольны. Тайные тропы мира работали примерно также. Он на многое закрывал глаза, но если по этим тропам попытается проникнуть что-то совсем непотребное, то защита окажется едва ли не прочнее основной. Мир был гораздо более загадочным и интересным существом, чем кажется на первый взгляд. И человек принципиально не способен его понять. Впрочем, это всё было не так важно…

Передо мной стояло втрое большее количество студентов, чем было на прошлом занятии. Двадцать пять из них я знал по рекомендации. Семеро так и не решились прийти, жаль. В идеале их должно было быть тридцать два. А всех остальных придётся отправить отсюда. Хотя нет, не всех. У некоторых есть необходимые задатки.

— Те, кто был на прошлом занятии, проходят на полигон и начинают тренировку. Сегодня начинаем отрабатывать скорость реакции. Разбиваемся на пары. Навешиваем на себя защиту, а напарник закидывает рунами, цепочки использовать нельзя. Тот, кто в броне, должен уклоняться от атак. До первого пропущенного удара, затем меняетесь. Аракл, присоединись к кому-нибудь, тебя будут атаковать двое. Приступайте. — Строй студентов стал меньше на треть, а по полигону стали разноситься крики досады и азарта. Мои подопечные быстро вошли во вкус. — Теперь с вами. Слушайте внимательно, объясняю один раз. — Пришлось повторить лекцию первого занятия, сократив её и полностью опустив демонстрацию. — Какой вывод делаем из вышесказанного?

— Такой стиль боя подходит не всем. Нет смысла пытаться научиться сражаться таким способом, если нет к этому предрасположенности. — Пятикурсник. Этого не знаю, его в списке не было, сам пришёл.

— Вот именно. Кто-нибудь способен проанализировать себя и решить, подходит ли ему такой стиль боя? Тех, кто не уйдёт самостоятельно, ждёт небольшой тест. Это не касается получивших рекомендацию, они могут прямо сейчас присоединиться к остальной группе и начинать занятие. Заодно кого-нибудь к Араклу в пару найдите, кто посильнее. Как раз чётное количество получится.

Четверо ушли, обдумав мои слова, семеро прошли мимо меня к полигону. Оставшихся заставил спарринговаться и чертить руны, попутно анализируя своими способами. Из двадцати двух студентов мне подошли лишь пять. Остальных отправил обратно, краем уха уловив ругань на сумасбродного преподавателя. Но спорить никто не стал. Кроме одного кадра, страстно возжелавшего учиться у меня. Тот самый пятикурсник, ответивший на мой вопрос. Собственно, он стал шестым. Я ценю упорство. Посмотрим, что из этого выйдет и насколько его хватит.

Закончив с этим, стал следить за тренирующимися студентами. Не так плохо, как могло быть, всё-таки для магов мозг был практически рабочим инструментом. Им лишь требовалось немного перенаправить мощность в сторону скорости реакции и анализа обстановки.

— Стоп. — Уставшая группа замерла на месте, тяжело дыша. Я указал на одного из студентов. — Покажи. — Тот начертал руну. Она магическим способом увеличивала скорость реакции. Сомневаюсь, что сам придумал, скорей уж вовремя вспомнил. — Это правильный подход к заданию. Я не говорил, что нельзя использовать руны, увеличивающие скорость реакции и вашу скорость. Сомневаюсь, что вы их не знаете, но почему тогда не применяете? Рамки задания позволяют это сделать. Молодец, что догадался, пусть и не сразу. Теперь запрещаю. — Студенты, только получившие надежду, разочарованно застонали. — Кто-нибудь задаст правильный вопрос?

— Зачем? — Вновь вылез упёртый пятикурсник, которому доставалось больше остальных. Крайне слабая реакция у парня.

— Как работают подобные руны, увеличивающие ту или иную физическую характеристику? — Я ответил вопросом на вопрос. Но мой вопрос был риторическим. — Они увеличивают то, что у вас уже имеется. И у них нет предела. Чем быстрее вы, тем сильнее ускоритесь. Чем сильнее, тем большей силой нальются мышцы. Чем выше скорость реакции… — Я не стал заканчивать фразу. — В этом смысл тренировки. Чем крепче дом, тем проще сделать надстройку. Впрочем, пока немного передохните. Заодно кое-что обсудим. Кто мне скажет, какая руна требует самых больших затрат силы?

— Что-нибудь сложное и комплексное. — Пожал плечами один из студентов. — Вроде вашего доспеха.

— Нет.

— Руны жизни и смерти.

— Неплохо. — Я кивнул долговязой девушке с третьего. — Но тоже мимо.

— Руны изменения тела. — Влез эргл. Я недоумённо поднял брови. — Это подобие силы перевёртышей. Сильные маги могут во что-нибудь обратиться или изменить часть тела с помощью магии.

— А, метаморфоза. Слышал о таких, но никогда не видел вживую. Не то.

— Пространство?

— Уже ближе, но тоже нет.

— Время.

— Правильно. — Я кивнул своему единственному крылатому студенту. Асмеев вообще было маловато, а в этом городе их было лишь двое, даже учитывая отсутствие расовой дискриминации. — Это время. Простая руна, но сил она затратит гораздо больше любой другой, даже самой сложной и многоступенчатой. Время выше жизни и смерти. И попытка управления временем ничем хорошим не кончится. Я это к чему. Не пытайтесь экспериментировать с этой руной, лучше вообще не трогать. Последствия самые разнообразные: от магического истощения и до мгновенной смерти. Отдохнули? Продолжаем. — Студенты застонали и распределились по полигону.

Все наши последующие занятия проходили примерно по одному сценарию. Я истощал студентов физически и магически, заставляя выжимать себя досуха. Мои занятия всегда были последними в расписании. Многие в академии действительно стали звать меня Зверем, кто-то даже жаловался ректору и другим преподавателям на слишком жестокие методы обучения, но мои подопечные в этом никогда не участвовали. Почему? Потому что видели результат. Я учил их жёстко, но эффективно, ребята это ценили. Особенно тяжко приходилось тому упорному парню, что отказался уйти. Он работал раза в три больше остальных, но держался на равных с ними. Я не знал его целей, но сумел оценить упорство и целеустремлённость, а потому не стал прогонять.

В остальном всё было спокойно, хотя мир бурлил. В княжествах неподалёку вспыхнула междоусобная война, которая переросла во что-то посерьёзнее. Внутренние распри ослабили одно из княжеств, а остальные схватились за право оторвать как можно больший кусок от ослабленного соседа. Магов это не касалось, они не вмешивались в войны. Таков был договор. Если бы город магов не соблюдал нейтралитет, то МАГ уничтожили бы, не считаясь с потерями. Согласно договору, маги прекращали всю деятельность на территории, охваченной войной. Не принимали заказы у правителей, не поддерживали ни одну из сторон, маги словно исчезали на время войны. Это касалось и конфликта на втором континенте. Насколько я знаю, полномасштабная война ещё не началась, поскольку ни одна из сторон не была уверена в своих силах. Логичным исходом было бы взаимное уничтожение. Маги ушли из тех мест, порталы отключили, туда прыгал только ректор. Он выступал в качестве миротворца, такой масштабный конфликт маги игнорировать не могли, но кроме ректора там не было вообще никого.

В ледяных пустошах пробудились монстры, постепенно становящиеся ночным кошмаром эрглов. Снежные люди были почти непобедимы в своей стихии, но эти твари их успешно вырезали. Хотя ещё ни одной армии не удавалось одолеть синекожих на их территории. Насколько я знаю, сейчас у эргов работали три звезды исследователей и их прикрытие. Изучали новую опасность и разрабатывали способы противодействия. Кое-что у них получалось, но пока впечатляющих результатов не было.

Недавно пошумели и асмеи. У них тоже что-то случилось, но ничего конкретного известно не было, слишком замкнуто жили крылатые. К ним заглянул профессор Ариар. Судя по реакции ректора после доклада, ничего критичного не произошло. Нарлы недавно затребовали помощь, у них пропадали ныряльщики. Амфибий в академии были в достатке. Собрали пару звёзд и отправили разведать обстановку. Был разговор с ринами, но у древолюдей пока тихо, хотя их беспокоили увеличивающиеся и усиливающиеся аномалии. Всё чаще из них выходили сильные монстры, всё чаще пропадали люди. Проблемы возникали в разных концах света, квалифицированных магов не хватало. Пару раз прозвучало чьё-то предложение отправлять на задания студентов, но ректор и большинство преподавателей были категорически против. Я это мнение поддерживал. Отправлять на подобные задания недоучек- увеличивать количество бессмысленных жертв. Хотя некоторых пятикурсников можно было приписывать к сильным звёздам. Чтобы набирались опыта. Я предложил ректору, он обещал подумать.

На фоне всего этого было удивительно видеть столь спокойную обстановку в городе. Я бы назвал это сосредоточенной безмятежностью. У свободных магов ощутимо прибавилось работы, увеличились риски, но люди лишь больше сосредоточились на своём деле. Самым приятным выглядело то, что никто никого не контролировал, система функционировала сама по себе, каждый из её элементов делал всё максимально возможное. Маги Вейрана были сборищем исключительно умных и достойных людей. Может дело было в том, что все поступающие в академию на самом деле проходили строжайший отбор. Может в том, что этот город собрал в себе множество великих магов и талантливых учёных, которые влияли и на своё окружение. Может в ректоре, а может и в простых людях. Я не знал. Но мне крайне нравился Вейран. Здесь не было аристократии, не существовало нищих и бездомных, каждый трудился и получал достойное вознаграждение за труд. Помогали тем, кто был временно недееспособен и исцеляли травмы любой тяжести практически даром. В городе даже не было чётких законов и суда. Он мне нравился. Полагаю, я бы сумел вписаться в местное общество, особенно к служителям науки. И тем печальнее осознавать, что с этим городом придётся расстаться и довольно быстро.

Работа Мириан продвигалась. Я придумал новый способ подкидывать ей подсказки. Идеально копировал почерк и продолжал расчёты, пока девушка спала или была занята. Подкидывал книги, делал небольшие заметки на полях, словно её собственные. И она всего этого совершенно не замечала. Как и всякий увлечённый человек, когда погружалась в работу, Мириан не замечала ничего вокруг. Заодно познакомился с ней официально. Проявил интерес к работе, сделав вид, что услышал от студентов. Посоветовал несколько книг на смежные темы, подкинул пару идей на тему алфавита древних.

Я сам его изучал ударными темпами. Мне было в этом смысле гораздо проще, так как древние были людьми. Я знал очень много языков из разных миров. Все они были разными, но имелись схожие по структуре построения. Почти в каждом мире люди имели одинаковый мозг и речевой аппарат. Чем больше моя база данных на тему языков, тем быстрее учу новые. И именно с языком древних было связано то, что я до сих пор тянул и не давал Мириан прямого ответа на вопросы. Подозреваю, что я определил точку истощения, чем бы она не была. В одной книге на языке древних, что Миран уже изучила, упоминалось "величайшее оружие за всю историю", что было расположено на границе с другим миром. Практически на передовой. Координаты места входили в окружность, что очертили мы с Лурией. Я поискал другие сведения о древнем городе и нашёл.

В этот город до сих пор никто не сумел проникнуть. Охранная система древних работала, а люди не имели ключа. Все, кто пытались пробиться в город силой, ничего не добились. Лазеек не существовало. Древние настолько хорошо постарались, что это место до сих пор оставалось неприступной крепостью. У меня были некоторые шансы пробиться, я всё-таки был не совсем обычным магом, но на это явно ушло бы много сил. А о том, что будет ждать внутри города, мне было известно примерно ничего. Это место оставалось практически последним в мире, где ещё работали механизмы древних. Я мог получить примерное представление, проведя параллель с другими техномагическими мирами, но это было практически бессмысленно. О том, как развивались военные технологии древних, я тоже не знал ничего. Оставалось лишь ждать, пока Мириан подберёт ключ. Насколько я понял, она пришла к похожим выводам и сейчас искала именно ключ от предполагаемого места истощения. Шансы у девушки были явно повыше моих. А я своими подсказками и замечаниями мог сбить с нужного курса. Поэтому подкидывал лишь небольшие детали в общую картину и немного помогал с работой, не вмешиваясь сильнее.

Нужно лишь подождать.

Глава 10. Царь горы и убийца богов

— Сегодня мы поиграем в одну занимательную игру. Царь горы называется. — Я указал на полигон за спинами учеников, на котором сейчас возвышалась пирамида из каменных блоков. — На самой вершине лежит яблоко, вокруг которого стоит барьер. Кто пробьёт барьер и притащит мне яблоко, тот победил. Победителя будет ждать особая награда, поверьте, она того стоит. Можно использовать вообще всё, что умеете. Действуйте как угодно, применяйте любые тактики. Можете даже атаковать с расчётом на убийство, я всех успею вытащить, жертв не будет. Выстраиваемся в кружок вокруг пирамиды и ждём моей команды на начало.

— Раз вы сказали только о смертельных ранах, то обычные предотвращать не будете. Нам бы целителя. — Возбуждённо заметила Лириан. Одна из лучших моих учениц, даром что третий курс. Она была крайне прозорлива и быстро обучалась.

— Самоисцеление практиковать будете. — Оскалился я. Но в этот момент ко мне со спины подошла Уарта Номес. Крайне странное имя. Рин. Чистокровный. Она была крайне похожа на дриаду, а её сила "пахла" лесом. Что мне крайне нравилось.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты плохо шутишь?

— Постоянно. — Вслед за Уартой подтянулись и её студенты. Четвёртый курс. Это у меня сборная солянка, ведь я в любой момент могу уйти, а все остальные направления обучались курсами. И это правильно. — Вот вам и целители. Я предложил совместное занятие, многоуважаемая Уарта согласилась. Так что можете не сдерживать себя, залатаем. — Кровожадно усмехнулся я, а моя группа дружно расхохоталась. Они уже давно не верили в образ, который я пытался выстроить.

— Будьте осторожнее. — Мягко сказала Уарта. — Сильно не покалечьтесь. А вы пока подождите, наше занятие начнётся немного позже. — Обратилась она к своей дюжине студентов. Многовато. Я думал, что целителей будет меньше. Видимо, направление становится популярнее. Интересно.

Начало вышло резким. Один студент, решив, что он самый умный, после старта резко рванул к вершине и попытался мгновенно закончить игру, но его вбили в землю. Шансов у него и не было, слишком много привлёк внимания и начал первым действовать. А затем все остальные как с цепи сорвались и начали атаковать друг друга всеми возможными способами. Радовало то, что студенты активно вступали в ближний бой и использовали то, чему я учил. Некоторые даже призывали оружие, как делал я. К слову, владеть оружием я их немного научил. На одном из занятий подбирали каждому подходящее, затем я показывал базовые приёмы, которые требовалось отточить. Я не был мастером во всех аспектах, но сносно владел всем, было много времени подтянуть навыки. Особо заинтересовавшихся решил рекомендовать в воинскую школу, была в городе и такая. Правда, сначала сам к ним загляну, узнаю на что способны.

Драка вышла знатная. Я не вмешивался, лишь вытаскивая пострадавших и краем уха слушая разговоры целителей и лекцию преподавателя, латающего того или иного студента.

— Так. Обильное кровотечение, два перелома, но ничего серьёзного. — Пробормотала Уарта. — Сарцин, попробуй ты. — Названный студент выступил вперёд и приступил к поэтапному исцелению одного из моих подопечных.

— И правда Зверь. — Я находился довольно далеко и целители думали, что я их не слышу. — И как ректор только допустил такую жестокость.

— Поверь, это не жестокость. — Вступилась за меня Уарта, изучая раны следующего студента. — Это эффективность. Оттачивание навыков в почти боевых условиях, ещё и учит действовать игнорируя боль. Если начнётся война, в которую нас втянут, у этих студентов будет значительно больше шансов на выживание, чем у других.

— Что может быть эффективного в боли и получении ран? — Недовольно фыркнула светловолосая девушка. Напоминает одного парня из моей группы. Сестра? — Он просто их мучает.

— Нет более эффективного мотиватора, чем боль. — Вообще-то есть. И это, как правило, яркие отрицательные эмоции. Я отдавал всего себя из-за ярости и желания отомстить. Отличный пример мотивации отрицательными чувствами. А страх вообще является основным мотиватором любого человека. Был бы рад, будь это иначе. Но боль тоже отличная штука, тут она права. Но я действую иначе, это просто так совпало. — Я бы и сама учила всех по-другому, не будь мне вас жаль. Эффективнее всего самоисцеление. Наносишь себе рану, а затем работаешь. От правильности исцеления зависит твоё собственное выживание и здоровье. Заодно научитесь игнорировать боль и действовать в сложной ситуации. Но я так не могу. А Аквилона за такой подарок надо благодарить, это ведь он нам помогает, а не наоборот. У нас мало практики, ведь где найти раненных в городе магов. Впрочем, мы отвлеклись. Так, тут сложный случай с сухожилиями, которые надо правильно срастить, Сцилла, попробуй ты, только осторожнее.

Когда всё закончилось и один из студентов принёс мне яблоко, я дождался исцеления последних из проигравших и усадил перед собой всю группу. Целители откланялись, а Уарта поблагодарила меня за продуктивное занятие. Я призвал своё излюбленное облако и на глазах ошеломлённой группы откусил от яблока большой кусок.

— Что? Это обычное яблоко, не смотрите на меня так. Оно чистое, честно. Я его крайне тщательно протёр. — Студенты захихикали. — Кто мне скажет, что будет дальше?

— Сейчас вы нам внятно и доходчиво объясните, почему мы мясо. — Ответил буйный третьекурсник с весёлым огнём в глазах. Группа вновь захихикала.

— Для начала пройдёмся по тем, кто выделился. — Довольно ухмыльнулся я. — Дарин Тарс, неплохо. Использовал тактику крысы и забился в угол, укрыв себя всеми возможными способами. В рамках поставленной задачи это был отличный шанс стащить яблоко в неожиданный момент, но он слишком сосредоточился на маскировке и вообще забыл про защиту, за что и получил по голове. Молодец, это был правильный подход, свою ошибку понимаешь сам. — Это и был тот самый студент, что отказался принять результаты моего небольшого экзамена. В рамках игры он действительно был хорош. — Тихена Лоренс, отличная задумка, но реализовала плохо. Тебе не следовало ввязываться в схватки вообще. — Девушка в очках. К слову, её очки действительно были артефактом. Она решила сделать ставку на скорость. Носилась по всей пирамиде, нигде не задерживаясь. В условиях сражения против всех это было правильно. Нет времени преследовать юркую и быструю цель, пока на тебя наседают со всех сторон. Если бы она просто бегала, то могло бы и получиться, но она решила повоевать и наносила неожиданные удары в спину. За это и поплатилась. — Вы двое действовали правильно, но оба критически ошиблись.

— Предатель. — Буркнул один из указанных мной студентов. Эти парни вступили в союз. Пока один прикрывал, другой вскрывал защиту. Когда почти закончил с этим и защиты осталось на один удар, зачем-то в спину атаковал напарника. Остался без защиты и его быстро выбили.

— А в чём он не прав? — Приподнял брови я. — В этом бою не было друзей, а вы стали лишь временными союзниками. Нельзя доверять врагу. Никогда. Даже если ваши цели временно совпали, то следует помнить, что вы остаётесь врагами. Ты ошибся в том, что доверился ему. А он ошибся в том, что слишком рано тебя предал. — Я перевёл взгляд на другого студента. — Тебе вообще не следовало бить в спину. Схватил яблоко и убежал, вот и победа. Но ты зачем-то решил выбить ещё одного игрока. Чтобы что? Бессмысленное действие. Но тоже неплохо, вы оба молодцы. Следующий, Шинтар О'Малла. — Этот студент из расы нарлов. Об его имя можно было сломать язык. — Тактика черепахи. Ушёл в плотную защиту и никого не атаковал. Пока все были заняты уменьшением числа претендентов, отсиживался и берёг силы. Но ты слишком поздно начал действовать и не успел остановить победителя, следовало вылезти из панциря раньше. И, собственно, победитель. — Я перевёл взгляд на единственного эргла в группе. — Сарн Нарвал. Отличный анализ окружающей обстановки, грамотное передвижение по пирамиде. Не влезал в лишние драки, выжидал момент, экономил силы. Иногда и прятался. В рамках поставленной задачи действовал более чем эффективно, за что получит заслуженную награду. — Я обвёл взглядом группу и оскалился. — Остальные- мясо, раз уж так настаиваете. Бросились в бой сломя голову, лишь бы посильнее вдарить и побольше врагов выбить. Отмечу Аракла, он мясо отборное, исключительного качества, поскольку выбил аж пятерых. — Студенты расхохотались. — А мне не хочется, чтобы вы были мясом. Бывают разные цели, разные противники и условия сражений, нельзя отработать и предсказать всё. Я пытаюсь научить вас держать голову постоянно включённой. Вы должны грамотно анализировать обстановку и ориентироваться на поле боя. Всем ясно? — Студенты закивали. — Но я, в целом, доволен, если уж честно. Вы все молодцы, растёте. Может и выйдет из вас что-то хорошее.

— Профессор, а какой приз победителю то? — Вновь вылез буйный третьекурсник. Ланис Рихт. Он тоже был неплох, сумел выбить троих. Сражается на достойном уровне, этого не отнять. Он нагло ухмыльнулся. — А то вы всё молчите. Или думали, что мы забудем?

— Поговорим об этом на следующем занятии. Тебя будет ждать индивидуальная программа. — Оскалился я. Ланис застонал. Он на индивидуальное занятие попадал уже неоднократно. Нагрузка больше, много боли, но и результат того стоит. Это было моим своеобразным наказанием. — А приз я хотел вручить наедине. Но, раз уж вы настаиваете. — Я начертил несколько рун и достал из пространственного хранилища свиток, который вручил недоумённому Сарлу. — Артефакторная на Светлой площади. Там одна, не заблудишься. Закажешь себе артефакт или выберешь из имеющихся, всё оплачено. Остальных призываю учиться усерднее, у меня ещё сюрпризы есть.

Затем я покинул тренировочный полигон с довольной ухмылкой и в гробовой тишине. Это были деньги. Много денег. Но мне было не жалко. Награда должна быть достойна стараний. Ланис заслужил. А денег у меня полные карманы, я недавно ещё немного золота продал. Всё равно тратить не на что.

Следующим пунктом шло посещение научного корпуса в компании ректора. Кстати, недавно узнал его имя. Данталиан Уартерат. Слишком длинное имя для этого мира, никогда таких не встречал. Впрочем, без разницы. Моё имя тоже было далеко не коротким. Встретился я с ним у портальной арки, Данталиан как раз вернулся из империи Могаут. Он поприветствовал меня и быстро направился в сторону научников. Мы шли молча, ректор был погружён в свои мысли. Когда мы дошли до цели, то неожиданно вошли в какую-то кладовку. Данталиан начертил комбинацию рун и стена медленно исчезла.

— Неплохо.

— Ага. Под городом огромная сеть тоннелей. Ещё от древних осталась. В архиве есть записи, как эти тоннели очищали от охранных механизмов и монстров. Здесь нашли много ценного. Впрочем, до нижних уровней мы так и не добрались, там сплошь завалы и кучи трупов. К тому же, там ещёосталась защита. Пока не лезем, но планы имеются. Приспособили эти этажи под лаборатории, можешь взглянуть, если хочешь.

В этот момент мы как раз шли по коридору, под углом направленному вниз. Открыв первую попавшуюся дверь из неизвестного мне металла, я обнаружил портальную площадку, стоящую в центре огромного зала. Просканировав его, кинул изумлённый взгляд на ректора.

— Так он же рабочий. Почему не восстановите портальную сеть?

— Затраты магии большие. — Поморщился Данталиан. — Да, мы сумели заменить некоторые ныне утраченные технологии на их магические аналоги, но затраты возросли в разы. Это лишь жалкое подобие. Поскольку магический фон истощён, они просто работать не будут.

— Накопители?

— Ага. Много накопителей. Единственный вариант. Но даже всего резерва хватит на десяток средних перебросок или парочку масштабных, не больше. Такие стоят в каждой столице каждого государства в мире. Если что-то случится, то сможем перебросить войска или эвакуировать население, но акция одноразовая, потом придётся долгое время накачивать магией накопители, а половина вообще в прах рассыпается, проверяли. Но, так или иначе, порталы у нас есть. Просто не афишируем, в таком формате он всё равно почти бесполезен.

Я, поскольку с магией пространства и артефакторикой был знаком, нашёл некоторые недочёты в конструкции, но решил не лезть. Полагаю, это не моё дело.

Мы стали спускаться глубже. Длинные и запутанные коридоры с десятками одинаковых дверей, но ректор идеально знал маршрут. Почувствовав, что мы скоро достигнем места назначения, я вновь выбрал случайную дверь и распахнул её. Полагаю, что это из-за присутствия ректора охранные руны не срабатывают. Как и в прошлый раз, на дверь были наложены мощные чары. Войдя внутрь, обнаружил зал даже больше предыдущего, в котором располагался колоссальных размеров скелет. Судя по форме, это…

— Великий Змей?

— Ага. Морской. Последний из тех, что видели. Его притащили сюда и изучали. Останки крайне опасны даже сейчас, потому решили оставить здесь. Эти подземелья идеально экранированы. Звук, магия, излучения, наружу не попадает ничего. Собственно, именно поэтому здесь хранится следующая вещь. И вторая, ради которой мы пришли.

Мы свернули дальше, зайдя в какой-то тупичок. Открыв очередную дверь, Данталиан сделал приглашающий жест. Это помещение было полностью наполнено магией. Буквально забито под завязку. И дело было не в охранных рунах и сигналках, а в мощном излучении от артефакта, лежащего на небольшом постаменте в самом центре комнаты. Точнее, артефакта было два, но "фонил" лишь один. Кольцо. Невзрачное чёрное кольцо, никаких камней, никаких узоров, ничего. Но оно было крайне мощным артефактом. А второй предмет был столь же чёрным ножом. Узкий короткий клинок с тупым лезвием. От него не чувствовалось вообще ничего, но по моему загривку пробежали мурашки. Присмотревшись, я пришёл в изумление, граничащее с шоком. Я понял, что это за артефакт и хотел подойти поближе, но в этот момент заметил в помещении третьего. Мужчина в балахоне, скрывающий лицо. Самым важным было то, что он был Пустым. Хотя и странным. Словно иссушенным, лишённым сил. Интересно.

— Позволь тебе представить… — Ректор скинул капюшон с мужчины, и я увидел его иссушенное лицо. Чёрные мёртвые глаза и острые уши. Выглядел как несвежий труп. — Рантир Игнис. Некогда великий рыцарь богини жизни.

— Довольно неожиданно видеть здесь кого-то подобного. — Я пожал протянутую Рантиром руку. Он хрипло рассмеялся.

— Он доставлял много проблем Пустым в своё время. Но переоценил себя и попался в ловушку. Его решили наказать. ты же знаешь, что для становления Пустым нужно добровольное согласие? Перед тобой стоит исключение. Над ним провели эксперимент, можно ли сделать человека Пустым насильно. Результат, как видишь, положительный. Но ресурсов крайне много тратиться, решили, что оно того не стоило.

— А затем отпустили. — Зло оскалился Рантир. — Я ведь уже был своим. Сознание Пустых искажено. Я знаю о чём говорю. Эта постоянная жажда крови и силы сводит с ума. И чем глубже погружаешься, тем больше хочешь. Моя богиня не оставила падшего рыцаря и сохранила мне разум.

— Он сам пришёл к нам. Выступает в роли советника и лабораторной крысы. Изучаем силу, разрабатываем оружие, ставим разнообразные эксперименты. А поскольку он не питается человеческими душами, то и силы иссякают. Иногда подкармливаем приговорёнными к смерти. Благодаря Рантиру мы многого достигли.

— Вы знали, что ритуал поглощения вредит душе? — Рантир и ректор переглянулись.

— Знали. Интересно, откуда это знаешь ты. Одна из самых больших тайн. Впрочем, это не играет роли. Мы проводим ослабленную версию, Рантир пьёт только жизнь, а не душу. Могу даже показать потом, сам убедишься.

— Договорились. И давно ты здесь?

— Трудно считать дни в подземелье. — Устало выдохнул рыцарь. — Данталиан уже четвёртый ректор на моей памяти. И за всё это время я так ни разу и не видел солнца.

— Прости. Сам понимаешь, наружу никак.

— Понимаю. Это плата за мою ошибку. Впрочем, здесь тоже есть много интересного. Ректор позволяет мне работать с многими образцами.

— Наш лучший сотрудник. — Оскалился Данталиан. — Закончим с расшаркиваниями. Обрати внимание на артефакты.

— Обратил. Крайне странный нож. — Мы все подошли поближе. — Кольцо изучать гораздо проще.

— Убийца богов. Так был обозначен этот артефакт в записях древних. Создан из небесного металла. Метеорит, полагаю, если это не метафора. Он принёс буквально крупицы этого материала. Как видишь, на пару вещичек хватило. Но мы не уверены в том, что это правда. Никто так и не сумел докопаться до сути артефакта. Даже я. — Ложь. В моей голове словно солнце вспыхнуло. Ректор сейчас солгал. Он знал о том, чем был артефакт. Что было гораздо интереснее, нож на него реагировал. Данталиан словно пробуждал артефакт ото сна. Интересно…

А сам артефакт действительно был способен поразить бога. Если не убить, то крайне серьёзно ранить. Древние были великой расой. Даже не предполагаю, как они создали такую ужасающую вещь. Я уже довольно многое повидал, да и с богами сталкивался в прямом противостоянии, но подобного ещё не встречал. Слишком опасная вещь. Если сумею, то унесу с собой из этого мира. Этого не должно быть здесь…

— Занимательная вещица. А что насчёт кольца?

— Тут ситуация сложнее и проще одновременно. Кольцо было создано для патриарха одного крайне сильного клана метаморфов. Самый сильный воин древних, косивший врагов на поле боя тысячами. Это лишь предположение, обоснованное обрывками данных и некоторыми книгами. Его суть проще, но мы не можем пробить защиту. Сегодня мы здесь будем проверять теорию того, что кольцо пробуждается кровью.

— Кровь оборотня? — Оживился Рантир. — Да, это одна из рабочих гипотез. Но ведь оборотней уничтожили. Откуда у вас кровь?

— Не всех. — Равнодушно бросил я, снимая перчатки. Выпустив когти на правой руке, я вскрыл левую и залил постамент своей кровью. Кольцо с противным хлюпаньем начало всасывать красную жидкость. Я продолжал до того момента, как кольцо перестало впитывать кровь и она начала проливаться на пол. Исцелив рану, я испарил кровь и подхватил кольцо. — Полагаю, дело не в том, что им могут пользоваться лишь оборотни. Сила нашей крови выступает как батарейка. — Я перебросил кольцо ошеломлённому Рантиру. — Теперь сможете вскрыть.

— Отлично. Выход найдёшь? — У ректора сверкали глаза, когда он смотрел на кольцо. — А то у нас тут много работы.

— Конечно.

И я направился на выход из подземелий. Крайне занимательный день. Но больше меня занимали мысли о ректоре. Надо присмотреться к нему повнимательнее. К нему и его эмоциям…

В это же время в одном из домов города магов.

— Я дома. — Профессор Ариар сегодня не работал. Но вот его сын ходил в академию.

— Как прошло? — Аракл пересказал отцу события прошедшего занятия, а затем замялся и замолчал. — Что-то тебя тревожит?

— Хотел попросить тебя. Помоги мне разобраться в совершённых сегодня ошибках. Хочу быть лучшим, пап.

Лицо профессора не выражало никаких эмоций, хотя его душа ликовала. Сегодня был первый раз, когда Аракл назвал его папой и попросил о чём-то после смерти матери. Именно после этой трагедии они переехали в город магов и тогда Аракл замкнулся в себе и перестал интересоваться жизнью. Никаких друзей и увлечений, он перестал улыбаться и читать книги, словно и не жил. И сегодня это изменилось. Он чем-то заинтересовался и попросил помощи.

— Конечно. Я как раз весь день свободен. — Профессор Ариар никак не показал своей реакции, а в его голове крутилась одна настойчивая мысль. Мысль о том, что при случае надо как-нибудь отплатить Зверю.

Глава 11. Мастер

— Слабо. Беременные женщины двигаются лучше. Сместись влево, бездарь, дыра в твоей защите размером с городские врата. Ты опять забыл про ноги, кусок медвежьего дерьма, не стой столбом… — Ругался он довольно неплохо. Мастер Улгат. В городе магов была лишь одна школа искусства. Она так и называлась. С другой стороны, зачем подобное место вообще здесь нужно? Но оно здесь было. В этой школе обучали владеть многими видами оружия и сражаться без него. Даже не знаю, что столь значимое мог совершить мастер Улгат, если ему разрешили обосноваться в этом городе. Но, факт остаётся фактом, он здесь был.

Мастер Улгат не был стар, но и молодым его назвать проблематично. Хотя выглядел он в разы лучше многих людей помоложе. Коренастый мужчина с удивительно плавным шагом. Лысый, бородатый, покрытый шрамами. Когда мне в детстве говорили о достаточно опытных воинах, я представлял кого-то подобного. В данный момент проходила тренировка по рукопашному бою. Незнакомый и крайне неподходящий лично мне стиль, но объективно он был довольно неплох. Сама школа была простым одноэтажным зданием, окружающим обширный внутренний двор. Двор был разделён на четыре секции. Стрельбище, место под тренажёры для развития физических показателей, арена для тренировок с оружием и песчаный круг для рукопашного боя.

Насколько я понял, все эти тренировки были раскиданы по разным дням и времени. Помимо мастера Улгата здесь было ещё несколько мастеров. Это и логично, ведь не мог он один обучать всему. Но школу основал именно он. Я пришёл в самый разгар занятия и остался на крыше, на которую приземлился. Не хотелось мешать, да и отсюда можно спокойно рассмотреть все нужные мне подробности. Учеников не так много, но это и логично. Хотя, насколько я понял, желающих значительно больше, просто берёт не всех. Этот мастер Улгат был достаточно известной персоной даже в масштабах мира.

В этот момент он скользнул взглядом по крыше и хотел продолжить занятие, но затем резко обернулся на меня и прищурился.

— Ты чего там сидишь? Ты птица? Почему тогда я не вижу твоего клюва? — Какой занимательный человек. Я слышал о его скверном характере довольно много. Но в его эмоциях было лишь предвкушение. Странно. Знает меня?

— Наблюдаю.

— И как тебе зрелище? — Он насмешливо приподнял бровь.

— Неплохо. Не то чтобы впечатляет, но ожиданиям соответствует. — Мастер Улгат оскалился. Это будет проще, чем я думал.

— Дерзкий ты больно. Но мне такие нравятся. Зачем пришёл?

— Я уже всё сказал. — Пожимаю плечами. — Наблюдаю и оцениваю. Решаю, стоит ли тратить время.

— Тратить время, говоришь. — Улыбка мастера стала значительно шире. — А за слова свои готов ответить?

— Разумеется.

— Так, все разошлись. — Рявкнул Улгат. — Сейчас будет показательный бой. Спускайся, разомнёмся.

Я опустился на песок. Мастер Улгат был раздет по пояс и босоног. Я поступил подобным образом, сняв перчатки, плащ и обувь.

— Да мог не раздеваться, мы быстро закончим.

— Если бы я остался как был, то имел бы преимущество. — Мастер Улгат задумчивым взглядом окинул моё снаряжение, а затем его зрачки расширились. Я в это время собирал волосы в хвост.

— Занятно. — Пробормотал мастер. — Ты готов?

— Разумеется. Предлагаю сделать ставку.

— Какой самонадеянный. — Расхохотались все его ученики разом. — Против мастера ты и тридцати секунд не простоишь.

— Кто я такой, чтобы оспаривать желание гостя? — Улгату явно понравилось моё предложение. — Но у меня есть всё. А то, что мне не нужно, предлагать бессмысленно. Так какой же будет ставка?

— Слово. Каждый из нас даёт слово, что исполнит одно желание победителя. В разумных пределах, разумеется.

— Как занимательно. — Мастер стал серьёзен, но его эмоции выдавали значительное возбуждение. — А что мешает нарушить данное слово?

— Да ничего, в целом. Честь, может? — Мастер расхохотался.

— Отлично. Мне нравится. Давненько мне не бросали вызов со столь неосязаемым смыслом сражаться. Согласен.

— Даю слово.

— Тогда начнём.

Улыбка резко сошла с лица мастера и он стал спокоен. Успел оценить мои движения. И уже понял, что я не так прост. Хоть моё тело и было почти вдвое его меньше в объёме и значительно легче, но Улгат отнёсся ко мне крайне серьёзно. Но самая первая его атака завершилась неудачей именно из-за самоуверенности.

Резкий рывок, вертикальный удар, ухожу вниз и перехватываю вытянутую руку мастера. Используя его собственный вес и ускорение, перебрасываю через себя, опрокидывая на песок. Улгат наносит удары ногами из горизонтального положения, мне неудобно его атаковать в такой позиции, поэтому отхожу в сторону и вновь ожидаю сближения. На этот раз мастер действует значительно осторожнее, медленно приближаясь и слабыми ударами прощупывая мою защиту. Мягко отвожу все удары, не пытаясь контратаковать, слишком прочная оборона. Улгат действительно был мастером, его силы сложно переоценить. Он мгновенно проанализировал мою защиту и стал атаковать иначе. Резкие, короткие удары вообще без замаха, которые проблематично отвести в сторону, блокировать значительно удобнее. Но принимать их на жёсткий блок не хотелось. Он не только был значительно сильнее, но и грамотно использовал эту силу. Действовал не руками, но всем телом, значительно увеличивая мощь каждого отдельного удара.

Его стиль боя был резким и крайне подвижным. Резкая атака, мгновенный уход, работа ногами и идеальная защита. Он вообще не открывался, когда наносил удары. Я предпочитал работать мягко и плавно, но быстро. Отводил удары, не принимая их на блок и не сжимал кулаков, предпочитая действовать ладонями. И не только ими…

Переждав очередную серию ударов, я контратаковал. Улгат уже изрядно меня потрепал, и я всё-таки пропустил несколько ударов, поэтому решил больше не ждать. Это несколько смутило моего противника, но ненадолго. И я понимал мастера. Как правило, стили боя подобные моему предпочитают защиту и контратаку, но его приверженцы никогда не проявляют инициативу. Вот только, я обучался у многих мастеров и адаптировал стиль под себя. В моём арсенале было многое. Пробить его прочную защиту рассчитывать не приходилось, а потому я метил в район плеча. Атаковал двумя пальцами, вгрызаясь в тело Улгата. Те, у кого я узнал этот приём, называли его Копьём Боли. И вполне заслуженно.

Мастер резко разорвал дистанцию и скривился. Либо он был слишком крепким, либо я ошибся при нанесении удара, но правой рукой он всё равно работать мог, хоть и значительно хуже. Я перехватил инициативу. Наседаю с правой стороны, пытаясь подавить изрядно ослабленную защиту. Похожий удар в область локтевого сустава, подбрасываю вверх отнявшуюся руку и третий раз бью в подмышку. Пропускаю удар в колено и сбиваюсь с темпа. Но мастеру это не сильно помогает. Удар основанием ладони в правый бок, костяшками пальцев слегка ниже солнечного сплетения, возвращаю удар в колено, пресекая все попытки Улгата противостоять мне. Наношу ещё несколько подобных ударов, вызывая у мастера боль во всём теле. Перехватываю левую руку, похожим образом обездвиживаю ожившую правую, рывок вниз. Моё колено встречается с подбородком мужчины. Получается достаточно жёстко, чтобы его выключило.

— И борода не помогла. — Пробормотал я, в гробовой тишине переворачивая тело мастера на спину. Начинаю чертить руны, унимая боль и возвращая мужчину в сознание.

— Упырь. — Это было первым, что сказал мастер. Но в его эмоциях было лишь веселье. Странно, но Улгату произошедшее крайне понравилось. Даже закралось небольшое подозрение, что он любит боль. В одном из миров таких персонажей называли мазохистами. Впрочем, куда вероятнее, что мастер просто любит сражения с достойными противниками.

— Лежи, ещё не закончил. — Рыкнул я, когда мастер попытался встать. Кровь кипела. Это было действительно сложно, пару синяков и трещин в костях он мне оставил. Силён как бык. Гораздо сильнее меня, даже учитывая мою звериную суть.

— Ты ещё и маг? — Глаза Улгата расширились, когда он понял, чем именно я занят. А затем расхохотался. — Меня одолел маг. Кому расскажу- засмеют.

— Кто засмеёт, пусть приходит, я и с ним сражусь. Мне не сложно. — Я закончил с исцелением мастера и подал ему руку, которую мужчина спокойно принял. — Ты должен был понять, что я не совсем обычный маг.

— Мастер. — Улгат сложил руки особым образом и поклонился мне. Полагаю, традиция признания. Интересно.

— Мастер. — Я полностью скопировал его движения.

— Ну ты и зверь. Никогда такого не видел. Хотя похожие стили встречал, ты из Арлона?

— Нет.

— Странно. Я полагал, что тебя обучали там. Ничего более подходящего не припоминаю. — Он улыбнулся. Мягко, что удивляло. — Если ты владеешь оружием, то я требую реванш. Рукопашный бой немного не мой профиль.

— И не мой. Я вообще маг. Что насчёт спора?

— Ты выиграл. — Отмахнулся Улгат. — Но сначала реванш.

— Как скажешь.

Мастер сражался массивным округлым слегка вытянутым щитом и столь же массивным боевым топором. Тяжеловат для одной руки, но Улгат мог себе позволить. Я уже успел выяснить на своём примере, что он значительно сильнее обычного человека. Причины интересны, но лишь в качестве ознакомительной информации. Поскольку мастер остался без доспехов, я поступил также. Мастер сначала смотрел на мои ножи недоумённо, но затем вспомнил самую первую из своих ошибок и перестал меня недооценивать. Сражались мы до первой крови.

Если коротко, то сошлись на ничьей, поскольку так и не смогли определить, кто пропустил удар первым. Я приобрёл рану на левом боку, а Улгат практически лишился пальцев, держащих рукоять секиры, но я вовремя успел остановить удар, а затем исцелил обе раны. Впрочем, если бы мы сражались дальше, я бы точно проиграл, мастер владел оружием значительно лучше меня.

— Вот теперь можно и поговорить. — Остальные ученики продолжили тренировку, но уже без надзора Улгата. Они и сами знали, что следует делать. — Что там на тему слова? Ты ведь явно рассчитывал на подобный исход.

— Рассчитывал. — Отрицать было глупо. — Я уже упоминал, что являюсь магом, да ты и сам видел. Всё дело в моём стиле сражения. Меня называют магом ближнего боя. — Улгат неопределённо хмыкнул. — Это не я придумал. Но описание довольно точное. Поверь, если бы я сражался с помощью магии, то ты не выстоял бы и пяти секунд.

— Серьёзно? — Приподнял брови мастер.

— Ага. Помимо всего прочего, я ещё и преподаю в МАГ. — Вот теперь мне удалось действительно сильно его удивить. Мастер стал смотреть на меня совершенно иначе. — Я обучаю своему стилю сражения студентов. Сложно объяснить причину тому, кто не является магом, но она есть, поверь.

— Да даже если просто захотелось, без разницы. — Мастер пожал плечами и терпеливо ждал, когда я доведу свою мысль до конца.

— Но у меня достаточно мало времени. Мне придётся покинуть Вейран. И я не могу сказать, когда это случится. А потому не смогу обучить учеников всему, что знаю сам. И делаю упор на магию. Поскольку они видели, что я в сражении использую оружие, то захотели научиться чему-то подобному. Но я не умею обучать воинскому искусству, я маг и останусь магом, пусть и могу сражаться без магии.

— Ты хочешь, чтобы их обучал я? — Приподнял брови Улгат.

— Ага. Во-первых, ты дал слово. Во-вторых, это будет уникальный опыт для тебя самого, ведь ты явно не имел возможности поработать с магами, узнаешь много нового. В-третьих, академия щедро платит, я договорюсь.

— Принимается.

— Вот и отлично. Мы заглянем через пару дней, раскидаешь по группам. Оружие всем подобрали, я позаботился, да и некоторые основы заложил. Но в этом я действительно малосведущ. Рассчитываю на тебя. — Протягиваю руку воину.

— Это действительно будет интересно. — Улгат её принял. — Сколько их?

— Тридцать один. — Я сумел удивить мастера дважды. Да, это число было моим предметом для гордости. Ни один не отказался. — Все маги. Если у нас получится, то они будут крайне сильны. Сможешь гордиться.

— Я горжусь каждым из своих учеников. — Мягко улыбнулся мастер. — Даже если он ничего не добился и слаб, я буду им гордиться. — Я улыбнулся в ответ и исчез, а Улгат резко обернулся к своим подопечным, которые уже давно слушали происходящий разговор и зарычал. — Чего уши развесили? Уберите со своих рож эти идиотские улыбки, или это сделаю я. Хотите увеличить порцию крови, пота и боли?..

— Ну и как вам мастер Улгат?

Сегодня у нас не было занятия, вместо него мы посетили школу искусств мастера Улгата. А после него я решил сделать своим студентам небольшой сюрприз и мы зашли в ресторан. Хотя рестораном это заведение было назвать проблематично. Немного недотягивало. Но мне требовалось именно это заведение, было в нём кое-что особенное, да и еда здесь на удивление хороша, как и выпивка. Мои подопечные были удивлены таким поворотом событий, но спокойно ждали продолжения. Привыкли, что я не совершаю бессмысленных действий.

— Он отличный мастер. Думаю, он справится с обучением. — Рационально ответил Аракл. Чего и следовало ожидать.

— Его имя достаточно громко звучит на территории моей родины.

— И я слышал. Даже странно, что у вас получилось договориться с таким человеком. Добродушным он мне не показался.

— Я был достаточно убедителен. — По моему лицу расползлась загадочная улыбка. — Надеюсь, что вы меня не подведёте. Если сумеете в достаточной степени овладеть тем, что я пытаюсь вам дать, то будете крайне сильны.

— Мы видели. — Ухмыльнулся Ланис. — Но, боюсь, на ваш уровень не тянем.

— Вам и не надо. — Отмахнулся я. — Если вы станете моей копией, то это означает лишь мой провал как преподавателя. — Я звонко хлопнул в ладоши. — Впрочем, забудьте. Сегодня мы здесь с другой целью. Кто угадает, с какой?

— Хорошенько отдохнуть и выпить. — Выпалил Ланис. Вообще не подумал, будто заранее шутку готовил.

— Угадал. Выпивка по желанию, но с отдыхом точно в цель. — По таверне пронеслись удивлённые шёпотки. — Ешьте, пейте, расслабляйтесь, это ваша награда за старания. Поверьте, оно того стоит. У многих из вас должен был возникнуть один вопрос. Почему именно здесь? Ответ перед вашими глазами. — Я указал на небольшую сцену с группой музыкантов. — Владелец этого заведения постоянно приглашает к себе различные группы, развлекая гостей музыкой.

— Мы здесь ради музыки?

— В точку. — Довольно кивнул я. — Но не ради их музыки. Простите, парни.

— Ничего. Всё согласно договору. Мы подготовились. — Улыбнулся их лидер. — Всё идеально отрепетировано, не хватает лишь главного элемента.

— Сегодня вы здесь ради моей музыки. — Зал погрузился в ошеломлённую тишину. — Но не в силу того, что я желаю похвастаться перед вами талантом и имею силы заставить слушать. Я просто хочу показать вам другую грань магии.

— Вы о чём? Вы про их инструменты, да? — Тихена как всегда пришла в очках. И через них было отлично видно, что я наложил руны на инструменты этой небольшой группы.

— Не совсем. Смотрите и слушайте, вам понравится.

Я подхватил стул и поднялся на сцену. Начертал комбинацию рун, и в моих руках появилась скрипка. Мне слегка не нравилась её мелодия, слишком заунывная и протяжная. По крайней мере, так было в том мире, где я впервые увидел инструмент. Но скрипка могла гораздо больше. Особенно если сотворить из неё артефакт. Я заказал нечто подобное у одного мастера, но так и не дождался выполнения заказа, придя в этот мир. И сегодня был не то чтобы пробный забег, просто хотелось узнать предел своих сил. Магический музыкальный инструмент, руны на инструментах группы и магия иллюзий. И то, что я назвал магией эмоций, иное определение подобрать проблематично. Если коротко, то эта магия воздействовала на эмоции каждого отдельного слушателя с помощью ассоциаций и небольших психологических трюков. По сути, каждый из них увидит свою картину, хотя я показываю одно и то же. Я собирался устроить настоящее представление…

И я его устроил. Начал играть мелодию, музыканты подхватили, появилась иллюзия, а затем я запел. История, которую я рассказывал, идеально ложилась на музыку и сразу же иллюстрировалась иллюзией, а магия эмоций создавала нужную атмосферу, подходящую под ту или иную песню. В моём запасе были и грустные и достаточно весёлые песни, но начать я решил с чего-то условно нейтрального. Эту историю я слышал от одного странствующего бога. Были и такие. История о некогда великом музыканте, которого предали и убили прямо во время концерта. Он восстал и продолжал играть. И игрой своей воскрешал мертвецов. Пробуждал в них разум, память и эмоции. И мертвецы мстили тем, кого считали виновными в своей смерти, сводили старые счёты или просто буйствовали. В итоге тот город стал мёртвым. А музыкант всё играл на кладбище, не ведая о произошедшем. И перестал играть лишь тогда, когда к нему пришёл образ одного из богов. Тогда музыкант вошёл в мёртвый город и вновь заиграл. Он играл на ходу, а мертвецы падали вокруг. Когда обошёл весь город, то забрался на крепостную стену и сыграл в последний раз. И только доиграл последнюю ноту, сразу же рассыпался в прах, оставив после себя лишь инструмент. Лютня. Слегка печальная история, но мне она крайне нравилась. Не знаю, насколько она является правдивой, да и некоторые детали пришлось додумывать на ходу, но представление вышло отличное. Плотный и поглощающий звук магического инструмента вкупе с крайне реалистичной иллюзией дали необходимый эффект. А в иллюзиях я всегда был хорош.

Студенты аплодировали стоя. Музыканты их поддержали. Они репетировали без меня и до этого момента даже не знали, чем будет итоговый продукт.

— Другая грань магии, да… — Прошептал кто-то из студентов, когда овации стихли. Его услышали все, ведь никто не мог вымолвить ни слова, и стояла тишина.

— Она самая. Сегодня отличный вечер, а потому позволю себе небольшое откровение. Знаете, о чём я мечтал в детстве? Стать волшебником. Как только я узнал о магии, сразу начал бредить ей. Затем коснулся её и влечение стало лишь сильнее. К сожалению, пришлось уйти в сторону от своей мечты и быстро взрослеть, такие уж были обстоятельства. Но сейчас я чувствую себя именно тем самым волшебником. Магия ради магии. Никакого рационального смысла и логичной цели, лишь эмоции и желание. Чем я сейчас не волшебник из детской сказки? — Я второй раз за вечер хлопнул в ладоши, разрушая атмосферу и сбивая своих подопечных с мысли. — Пока на этом остановимся. Пейте, ешьте, развлекайтесь. И слушайте хорошую музыку, эти парни знают своё дело.

— А вы ещё сыграете? — Подала голос Тихена.

— Если захотите. — Довольно улыбнулся я. — Есть ещё отличная история о любви и человеке, добровольно отдавшим свои чувства, чтобы не чувствовать от неё боли. А также довольно неплохая сказка о великом маге, сражавшемся с богами. Интересно?

— Да. — Хором воскликнули студенты. Я расхохотался.

— Но сначала еда. А то будут потом говорить, что Зверь заманил студентов в ресторан и морил голодом. — Студенты тоже рассмеялись и принялись набивать животы. Да, отличная вышла история…

Глава 12. Начало партии

Мне никогда не нравились самоубийцы. В первую очередь из-за того, что они проигрывают смерти. Сдаются и выбирают лёгкий путь. Безусловно, каждого из них можно понять. У каждого есть на то причина, но это не имеет никакого значения. Отчасти я их не люблю из-за того, что и сам выбрал подобный путь, когда добровольно пошёл на смерть в первый раз. Интересно, можно ли считать это самоубийством? Я не то чтобы надеялся с ними никогда не встречаться, но искренне рассчитывал на то, что не придётся. Каков шанс того, что из сотен миллионов разумных в мире именно я столкнусь с тем, кто страстно желает умереть? С тем, кто не видит никакого смысла в своём существовании. Достаточно мал, полагаю. И поэтому я не стал ничего предпринимать, когда почувствовал эмоции одного из своих студентов. Пустота и усталость. Молчал и изучал. Просто наблюдал, надеясь, что не придётся вмешиваться. Пришлось.

Я мягкой походкой прошёлся по крепостной стене и присел рядом с Ланисом, свесив ноги в пропасть.

— Неплохой вид, правда? — А он действительно был хорош. Перед нами лежала глубокая расщелина, пересекающая каменное плато, за которым начинались заснеженные горы.

— Отличный. Как вы узнали, что я здесь буду? — Ланис Рихт слыл безбашенным и задиристым весельчаком, который никогда не замолкает и постоянно говорит глупости. Много драк, много дуэлей, но крайне высокие успехи в обучении, которые останавливали от отчисления студента, да и грани Ланис не пересекал. Сегодня он был своей противоположностью. Безмятежное и спокойное выражение лица, но всё такая же пустота в душе.

— Эмоции прочитал. — Ланис вообще не удивился, лишь вопросительно приподнял бровь. — Серьёзно. Не то чтобы сложный фокус, только сил уходит много. Но для преподавателя просто необходимая вещь. Я знаю о каждом из вас даже больше, чем вы можете представить. А место определить достаточно просто. В городе мало высоких зданий, на академию полезет только идиот, а всё остальное тебя не убило бы. Хотя проще уж голову самому себе снести, ну да ладно. Я вообще не большой знаток человеческих сердец и мало смыслю в эмоциях, хотя в людях разбираюсь довольно неплохо. Звучит парадоксально, но это так. Всё дело в опыте, я встречал слишком многих и активно интересовался судьбами окружающих меня существ. И ты крайне не похож на человека, который хочет умереть. Не расскажешь причину своего нахождения здесь? Я сохраню в тайне, просто интересна причина. А потом можешь прыгать, не держу.

— Серьёзно? — Оживился третьекурсник. — Как-то вы странно к этому относитесь для преподавателя академии.

— Ты сам выбрал такой нелепый конец. — Пожал плечами я. — Могу даже подтолкнуть, если настаиваешь, но сначала история. Обожаю слушать чужие истории, отличный способ понимания окружающего мира.

— Почему это нелепый?

— Да какая разница? Тебе эта информация всё равно не пригодится. — Оскалился я.

— Пожалуй, что так. — Механически кивнул Ланис. — Расскажу, почему бы и нет. Я просто устал. Устал от этого мира, устал от лжи, устал притворяться и играть роль. Мне пришлось лгать и закрываться с самого начала. Я не знаю своих родителей и вырос в приюте. Это был не самый худший из приютов, я видел гораздо хуже, но определённый отпечаток остался. Привычка зубами держаться за всё, что принадлежит тебе и рефлекторная реакция на малейшую обиду. Если ты стерпел один раз, то тебя загрызут. Простая логика. Мне выпал счастливый шанс. Я достаточно красив, на моём лице нет шрамов, а в развитии не было никаких дефектов. Скорее всего просто был нежеланным ребёнком. Моё везение заключалось в том, что одни аристократы средней руки пришли забрать ребёнка из приюта. А я оказался самым благовидным и подходящим. Они были жадными тварями, и город от этого страдал. Сирота из приюта был лишь способом поднять репутацию, наглядной демонстрацией заботы о народе. Как по мне, затея крайне странная, но это не меняет сути. Я принял подарок судьбы и идеально отыгрывал роль примерного мальчика. Идеально знал этикет, не мешал, был лучшим в учёбе, лучшим вообще во всём. В один день сумел пробудить магию. Мои "родители" со счастливыми улыбками сплавили талант в МАГ и забыли обо мне. Кстати, как я узнал, их повесили. Впрочем, вполне заслуженно. Оказавшись здесь, я слегка растерялся. Словно потерялся смысл и цель, больше не было нужны быть кем-то иным. Но это уже стало рефлексом, я не смог избавиться от надоевшей маски. И до сих пор продолжаю играть чью-то роль. И из-за этого не могу ни с кем сблизиться. Вроде и душа компании, я повсюду, но нигде не свой. Просто в силу того что не могу раскрыться и довериться. Логичный итог. Мне надоело. Какой смысл проживать чужую жизнь? Это так утомляет. К тому же, полагаю, моя смерть ничего не изменит. Вряд-ли кто-то заметит.

— Ты прав. Действительно утомляет. — Оскалился я. — Не передумал умирать?

— С чего бы? — Фыркнул Ланис. — Или это ты так меня переубедить хочешь?

— Да вообще ни разу. — Оскалился я и столкнул студента со стены. Он нелепо взмахнул руками и с громким воплем долетел до земли, пока моя магия не остановила падение буквально в сантиметре от смерти. "Пространство". Я присел рядом с висящим в воздухе Ланисом и заглянул ему в глаза. — Чтоб ты знал, я никогда не лгу. Если от этого не зависит что-то важное вроде существования мира, конечно же. Сказал, что скину, вот ты и здесь. Как ощущения от своей смерти? — Он попытался что-то сказать, но не смог, я держал крепко. — А теперь послушай внимательно. Впрочем, я сделаю так, что не забудешь. Есть и такие руны. Ничья смерть ничего не меняет. Все мы лишь песчинки в часах. Умрёшь ты, твой друг, твой неизвестный отец, какой-нибудь профессор. Не того величина ты фигура, не думай о себе лишнего. Но сосредоточься на своих мыслях. О чём ты думал, пока осознавал свою смерть? Не знаешь? Я же говорил, что вижу чужие эмоции, поэтому расскажу, если ты не против. — Ланис попытался помотать головой. — Молчание- знак согласия. Ты испытывал сожаление. Лишь сожаление, что жил чужой и пустой жизнью. Не испытал никаких эмоций и не получил впечатлений. Твоя душа была недовольна, что её существование заканчивается столь пустым и нелепым аккордом. Ты спрашивал о нелепости, которую я упоминаю уже дважды. Нелепость в том, что есть тысяча более эффективных способов свести счёты с жизнью. Ты сидел на стене два часа, ожидая кого-то, кто тебя спасёт. Или ты считал, что я этого не видел? Да и сам твой способ самоубийства вызывает множество проблем. Проблем для академии, для ректора, для города. Ты ведь мог отойти подальше и просто исчезнуть в неизвестном направлении, но решил умереть демонстративно. Чтобы что?

"Я уже близко. Спасибо за помощь, ты отлично разбираешься в людях. Поговори с ним ещё немного."

Голос в моей голове затих столь же резко, как и появился.

— Ты уже потратил свою жизнь впустую. Считай, что отныне мёртв. А какой смысл мертвецу лгать и притворяться? Так что можешь расслабиться и продолжать своё мёртвое бессмысленное существование. — Я достал из пространственного кармана пустую книгу в кожаном переплёте и положил на землю. Недавно пришлось купить довольно большое количество таких. — Будет твоей книгой смерти. Записываешь туда свои желания, которые хотел бы исполнить и исполняешь, описывая происходящее в подробностях. И я сейчас говорю о настоящих желаниях, если просто всё придумаешь, узнаю, поверь. Когда наберётся сотня- приходи, убью тебя, если ещё будешь этого хотеть. Это я тебе обещаю от всей души. — За моей спиной послышались шаги. — Кстати, чтоб ты не думал, что я солгал, ты обманул сам себя. Я упоминал, что никому не расскажу твою историю, но это ты рассказал, а я лишь создал связь с тем, кому по должности положено. От последнего обещания отвертеться не смогу. Приходи, как закончишь с книгой.

— Дальше я сама. — Перед моим лицом возникла довольно старая женщина, занимающая в МАГ особую должность. Решала подобные проблемы, которые встречаются у многих, ведь сюда поступает слишком разнообразный контингент. Насколько я знаю, руководит целым отделом специалистов. Я заранее уведомил её о происходящем и установил связь с помощью рун. Надеюсь, что она действительно хороший специалист. — Спасибо за помощь, ты молодец.

— Не забудь книгу и обещание. — Бросил я Ланису, а затем исчез. На эту ночь было запланировано множество работы, не зря же пустышки покупал…

В следующий раз Ланис появился на моих занятиях, да и вообще в МАГ, почти через два десятка дней. Он не упоминал о произошедшем и никоим образом не показывал, что что-то вообще происходило. Даже интересно, как третьекурсник лгал друзьям? Но он уже начал меняться, этого было достаточно.

А я занимался подготовкой к уходу. Изготавливал некоторые необходимые по плану артефакты и зелья, собирал информацию, наблюдал за окружающими меня магами и ситуацией в мире. Заодно подготовил кое-какой прощальный подарок своим студентам. Искал сведения о ректоре, слишком уж загадочная получилась фигура. Нашёл запись с момента вступления в должность и принесение клятвы академии. Поинтересовался биографией Мириан, понял, что мир на самом деле чрезвычайно тесен, и забыл.

Всё остальное время занимался тренировками. Иногда ходил к Улгату, но чаще покидал пределы городских стен и тренировался сам. Пару раз вышел на арену с профессором Ариаром. Познакомился с полудемоном, с ним тоже провёл несколько спаррингов. Крайне интересный и сильный персонаж.

А затем пришло время.

— Аквилон, Мориан, в зал совещаний. — Пронёсся по территории академии усиленный магией голос ректора. Я переглянулся с полудемоном, который в этот момент как раз планировал перейти в атаку.

— Я подозреваю, зачем ему понадобился, он знает о моём желании участвовать. Больше интересно, зачем ему ты.

— Скоро узнаем. — Демон был немногословен. Высокий, почти два с половиной метра, краснокожий мужчина с тремя рогами на голове. В толпе выделялся, но значение имел лишь цвет, рогатые люди в мире были. А вот красной кожей отличались лишь демоны.

Мы вместе поднялись на третий этаж основного корпуса и распахнули массивные залы в зал овальной формы. В его центре была небольшая трибуна, напротив которой полукругом расположились слушатели. В центре, естественно, сидел Данталиан. На трибуне расположилась Мириан, перед которой в воздухе висело изображение разрушенного города древних. Как я понимаю, это конечная цель будущего путешествия.

— Вы предлагаете послать на задание сильнейшего борца с Пустыми и преподавателя, которого невозможно заменить? — Высказался один из магов, сидящий по правую руку от ректора. Все присутствующие были магами первой ступени в одной или нескольких областях. — Это если не упоминать о том, что всё рассказанное девушкой может быть большой ошибкой.

— Перестань, Залес, ты просто завидуешь, что она тебя обошла. — Самодовольно потянулась молодая девушка слева. — Нашла ключ к древнему городу и закончила работу, которую ты всячески саботировал. А вот кандидатов я тоже хотела бы обсудить. Мориан будет к месту, а вот Аквилона отпускать не хотелось бы.

— Я бы и сам не хотел, его студенты показывают выдающиеся результаты на спаррингах с однокурсниками. И даже с теми, кто их значительно сильнее. Вот только, я не могу повлиять на решение Аквилона. — Добродушно улыбнулся Данталиан. В аудитории зазвучали шёпотки. По сути, ректор признал сейчас, что на меня нет управы. — Мы не заключали с ним договор, он остаётся в академии добровольно. К тому же, вы знаете, кем является обсуждаемый нами человек. Не уверен, что удержим.

— Вы в курсе моей личной заинтересованности. — Я встретился взглядом с ректором. — Изъявляю желание быть включённым в состав исследовательской экспедиции.

— Вы не можете вот так просто уйти и бросить студентов. — Взвился один из магов слева. — Это просто нелепо.

— Могу. — Маг покраснел и открыл рот, но ему не дал высказаться ректор.

— Может. И вы понимаете, почему. — Некоторые из присутствующих закивали, остальные остались в недоумении. Не все знали, что я являюсь метаморфом. А те, кто знали, поддерживали желание со мной не ссориться.

— Изъявляю аналогичное желание. — Высказался Мориан. Его заинтересованность была интересна, но причин я не знал.

— Никаких проблем. — Кивнул ректор. — Нужен третий. Вы оба сильные маги, неполной звезды хватит. Будете защищать Мириан, пока она работает. Я подумаю, кого не хватает, он отправится с вами. — Мы с Морианом кивнули, Мириан молчала, ошеломлённая происходящем. Её можно было понять, ведь в этот момент исполнялась мечта и открывался путь к цели всей жизни.

— Портал? — Это бы значительно сократило путь, да и не хотелось пересекать океан своими силами.

— Никак. Я бы хотел, но конфликт обостряется, думаю, до войны остались считанные дни. Да и это будет нарушением договора. Я вообще предложил бы отложить путешествие, но истощение магии проблема крайне серьёзная, тут надо пользоваться любой возможностью.

— Я про другой портал. — Продолжаю настаивать, ведь проблема действительно крайне серьёзная. Серьёзнее, чем кажется. В последнее время я ощущал смутное беспокойство мира. Судя по всему, его оставшееся время жизни резко сократилось.

— Тоже нет. Слишком большие затраты ресурсов. — По залу вновь расползлось недоумение. Не все знали о том, что давно созданы рабочие варианты портальных установок древних.

— Я оплачу. — Сталкиваюсь взглядом с ректором. В его глазах проскакивает недоумение. — Отдам знания. — Ректор напрягся. Он то думал о знаниях метаморфов, хотя я говорил о знаниях из иных миров. Но это действительно была хорошая цена. — Ситуация гораздо серьёзнее, чем кажется. Можете не верить, но я чувствую. — Данталиан должен понять, о каких чувствах может говорить метаморф. Я действительно чувствую мир гораздо лучше, чем существа иных рас.

— Проблема в пустошах вокруг точки назначения. — Вздохнул ректор. — Ближайшее место выхода в империи Могаут. Есть основания полагать, что вас из неё просто не выпустят. Проще пройти по воде сразу до города древних.

А основания у него были. Если Ливия не лгала, и её источник не ошибся, то одна из сторон противостояния связалась с Пустыми. Причём я бы поставил на империю, поскольку её правитель обострил конфликт из-за ничейных и пустых земель. Звучит глупо. Но если вспомнить о том, что поблизости лежит именно этот город древних, в который мы должны попасть, то шахматные фигуры встают на свои места. Пустым интересно содержимое города. Точка ухода магии из мира. Это увеличивает шансы на нахождение того, что мне нужно.

— Там ведь Пустые?

— Да, и много. Именно поэтому мы не против отправки с вами Мориана. Что мне действительно интересно,откуда ты знаешь об этом? — Ректор сощурился. — Я ведь ещё не упоминал о подобной проблеме.

— Догадался, повезло. — Все остальные молчали, не вмешиваясь в разговор. Все они понимали лишь малую часть происходящего. — Если это всё, то мне надо идти. Завершу некоторые дела перед уходом.

— Сначала это. — Данталиан взмахнул рукой, а мне пришлось ловить браслет из золота. Довольно красивое и изящное изделие. Артефакт. Я влил немного своей силой и узор поплыл, обращаясь цифрами. Первая ступень в атакующей и защитной магии. Ступень артефактора отсутствует. Пятая в целительстве. Ступень исследователя отсутствует. Уровень научного допуска первый. — Я его так и не выдал, без надобности был. Не теряй, должен пригодиться.

— Вы тоже не теряйте. — Делаю ответный жест и перед ректором появляются артефакты моего собственного изготовления. Связь, парочка сигнальных и один парный, который всегда укажет направление к аналогичному предмету у меня.

Данталиан осмотрел артефакты, забрал браслет, начертал пару рун, а затем вернул мне. Ступень артефактора стала третьей. Неплохо. Он хотел что-то сказать, но в этот момент распахнулась входная дверь, и в помещении появился взмыленный маг средних лет.

— Пра… Пра… Правитель Умбрелла, он умер. Был убит. Во… Война началась- Задыхаясь, прохрипел маг. Все присутствующие мгновенно засуетились и вылетели из аудитории. На месте осталась лишь наша тройка и ректор.

— Это ничего не меняет, вы отправляетесь. Четвёртый будет через пару дней, пока подготовьтесь. — Он печально вздохнул.

— Ур-Даган, полагаю. Вряд ли кто-то кроме них мог взяться за убийство правителя, которого охраняет гвардия. Война всё-таки, защита должна была быть мощная.

— Согласен. Думаешь, выжившие?

— Не было убийц пятого круга. Самые опасные. Это они. Остальных вырезал полностью. — Мириан смотрела на меня с недоумением и страхом. Мориан был безучастен.

— Ладно, посмотрим. — Данталиан скрипнул зубами. — Все старания пошли прахом.

— Если они мне попадутся, то даже хоронить будет нечего.

— Верю. Собирайтесь, времени мало.

Вот и война. Партия началась.

Глава 13. Рыцарь смерти

Мы отправились через три дня, когда все причастные завершили свои дела. Мириан отдала кота ректору, который долго её об этом просил. Утверждал, что ему очень понравилось животное, о котором часто слышал от студентов. На самом деле просто упростил мне жизнь. Обсудили подробности, мы с ректором сидели почти пять часов, прогнозируя возможные исходы экспедиции и варианты действий. А я сам прощался с учениками, оставив им подарок.

— Как вы знаете, я ухожу. Изначально не подразумевалось, что останусь в академии хоть на сколько-нибудь длительный промежуток времени. Отчасти именно поэтому я вас всех так торопил и загонял, стремясь передать как можно большее количество знаний. — Мои студенты прощальной речи преподавателя с серьёзными лицами. — Но я не могу уйти, оставив вас без подарков. — Черчу комбинацию рун и на небольшой столик передо мной рухнула стопка книг. Три толстые, пять немного потоньше, остальные ещё меньше. — Это рекомендации по дальнейшему развитию, которые я лично писал каждому из вас. Какие руны и тактики изучать, к каким книгам обратиться, на чём сосредоточить внимание, это буквально руководство по ведению боя. Как вы верно заметили- они разного размера. Первая- лучшему из вас, в качестве награды за старания. — Я протянул книгу эрглу. Сарн явно смутился и покраснел, хотя на его коже такое заметить сложно. — Вторая- худшему, как стимул к дальнейшему развитию и выражение моего восхищения упорством. — Дарин Тарс явно не ожидал, что я его выделю на прощание. Но он действительно меня в какой-то степени восхищал. — Третья- тому, кому сам сочту нужным. — Эта книга принадлежала Тихене Лоренс. У этой тихой девочки, вечно ходящей в очках, было большое будущее. — Пять книг, которые потолще, тоже в качестве награды за старание. Тем, кто выделялся силой и упорством, но достичь первого места не смог. Не надо думать, что над остальными я работал спустя рукава, все бы сделал одинаковыми, но времени не хватило, пришлось расставлять приоритеты. Полагаю, они будут вам полезны. Разбирайте. Каждая подписана, не ошибётесь.

А после мне пришлось долго выслушивать восхищённые благодарности студентов, которые сразу же начали изучать подарки. Я их явно впечатлил. Прощание вышло довольно тёплым…

Имя последнего участника экспедиции мы узнали лишь перед выходом. Хорошо, что ректор решил не отправлять звезду. Полагаю, это обосновывалось высокой личной силой каждого из участников, но мне так удобнее. Ведь я собирался добавить к нашей разношёрстной компании ещё и Ливию. Залегендировать её присутствие будет крайне интересной и непростой задачей. А у Ливии определённо были причины к нам присоединиться. Этот мир был крайне тесен. Особенно если касаться его магической части. Существовал немалый шанс, что Мириан была сестрой убитого возлюбленного Ливии. Это требовалось подтвердить, но интуиция твердила, что я не ошибся. А моей интуиции можно верить. Могу даже сделать крупную ставку на то, что вся работа Мириан и её одержимость истощением магии была связана с почившим братом. Впрочем, эту мысль можно пока отложить в долгий ящик.

Его звали Ихор Игнис. Первая ступень в защите, но в атаке лишь третья. Зато он был гениальным целителем и хорошим артефактором. Если я и был лучше в этом качестве, то лишь за счёт опыта. Известный исследователь с допуском ко многим секретам. Довольно немолодой парень, но выглядел крайне юно, хотя сложно ожидать иного от целителя, уж молодость они поддерживать умеют. Парень среднего роста, который почти ничем не выделялся в плане внешности. Короткие чёрные волосы, зелёные глаза, родинка на скуле, зато его уши были проколоты в шести местах. Но это были не украшения, а вполне себе функциональные артефакты. Он выступал в тандеме с Мириан в качестве научной части нашей группы. Мы с Морианом отвечали за то, чтобы дать по голове тому, кому надо. Впрочем, меня интересовала лишь дверь в город древних.

Я обсуждал с Данталианом возможность нашей переброски к побережью, раз уж с другим континентом проблемы, но тоже получил отказ. Это не то чтобы сильно сократит путь, а по пути наша группа будет выполнять функции послов. Пара личных сообщений князьям, визит ко двору короля, указания придворному имперскому магу. Совмещаем полезное с полезным. Вестники были штукой редкой и использовались в особых случаях, а иного действенного способа передавать сообщения пока не изобрели, вот и приходилось посылать гонцов во все концы света. Я небольшой набор артефактов для связи ректору оставил, там было несколько оригинальных, по меркам этого мира, решений. Собственно, поэтому и получил третью ступень артефактора. Но они тоже были весьма ограниченными. Как же сложно жить без пространственной магии, которая позволяет прыгать в любой конец мира. Я пытался адаптировать под руны свои старые плетения и заклинания, но не смог. Либо древние что-то намудрили с пространством, либо сам мир был особенным, но у меня вообще ничего не выходило, кроме прыжков на небольшие расстояния. Встретившись с подобной проблемой в мире, в котором проиграл Абаркхару, я постепенно сумел решить проблему, а тут словно об стену головой бьюсь.

А ещё я всё-таки сподобился дойти до цирюльника и сейчас щеголял довольно короткой причёской. В остальном же ничего не изменилось. Транспортом нашей небольшой группы были магические лошади. Удобнее было бы взять карету, но это значительно замедляет скорость движения, а мы времени итак потеряем довольно много. Мориан во время движения, да и вообще почти всегда, молчал. Мириан рассказывала о своей работе Ихору, любой их диалог заканчивался спором на тему магии и артефакторики. Я тоже молчал, погружённый в свои мысли.

Стали известны подробности устранения правителя Умбрелла. Убийцы из Ур-Дагана закопали на месте манипулу королевских гвардейцев, охраняющих дворец правителя и его внутренние помещения. Вторую манипулу, расположившуюся на стенах, в это время сдерживало прикрытие из империи Могаут. Если верить пришедшей информации, то в этом участвовали лишь девять убийц пятого круга. Не хватает двоих. Одного я недавно заметил на улицах города, парень пришёл по мою душу, а вот отсутствие последнего настораживало. Это убийство было громким и демонстративным, провокацией для перехода к началу боевых действий, а вот последний мог действовать тихо и скрытно. Не удивлюсь, если в скором времени ещё один из правителей отправится на встречу с Ниали.

Провокация выдалась крайне удачной. Сын Ульфриха третьего, Урдан, твёрдо был намерен отомстить за отца. Кастия его в этом вполне поддержала. Её правитель ведь тоже опасается за свою голову. Граница сдвинулась, кровь потекла рекой, сожгли дотла не слишком большой пограничный город, война начала набирать обороты. Пустые пока себя не проявляли, что нервировало. Ливия говорила, что их силы сконцентрированы в том районе, да и ректор об этом упоминал, не зря ведь Мориана с нами отправил. Ждут удачного момента? Однако, если я не ошибся и их целью является город древних, то это бесполезно. Его защита всегда будет одинакова. Впрочем, одним из предполагаемых вариантов развития событий было то, что Пустые просто ждали, пока кто-то сумеет войти в город, а затем попытаются ворваться по их следам.

Наше путешествие проходило относительно спокойно. Первым местом, где мы задержались дольше дня, стала столица Винландского княжества. Не сильно большое, но с мощной армией и крепким магическим корпусом. Почти все здешние маги получали образование в МАГ. Это княжество поставляло в Вейран ресурсы, а взамен получало некоторые преференции при обучении, да и географическое расположение как бы подразумевало такое развитие событий. Не могу быть уверен, какое именно послание желает передать ректор, но почему-то уверен, что там просьба о вмешательстве в войну соседей неподалёку. Всё-таки военные действия в непосредственной близости от города напрягали магов. Было ли это нарушением договора о невмешательстве? Сильно сомневаюсь, скорее всего это послание было следствием нахождения лазейки в договоре. Если следовать лишь букве, а не духу, то почти всегда можно найти выход. Да и сами свободные маги в боевых действиях участвовать не буду. Вряд ли кто-нибудь узнает, что именно получит Винланд за свою помощь.

Князь был завален делами, поэтому пришлось подождать несколько дней, пока нас не примут. Мы имели возможность поселиться в его замке, но не стали ей пользоваться и единогласно выбрали хороший трактир в северной части города. Относительная тишина, спокойствие, вкусная еда, ничего лишнего. Мои спутники были здесь неоднократно, потому остались в трактире, а я решил пройтись по городу, преследуя несколько целей. Во-первых, я засветился перед преследующим меня убийцей. Его устранение надолго откладывать не стоит, слишком напрягает постоянная угроза. Во-вторых, этот город славился прекрасной музыкой, грех было не взглянуть. А третьей причиной было то, что я искал место встречи с Ливией. Она должна была вскоре прибыть в город, но я не знал местности, а потому расспрашивал горожан и искал нужную таверну. Если у меня получится заинтересовать бывшую убийцу, то наша звезда станет полной. Пусть девушка и не владеет магией, но в бою она значительнее опаснее того же Ихора.

Прибывшая на следующий день Ливия начала с претензии.

— И что я тут забыла? У меня своих дел по-твоему нет?

— Но ты же здесь. — Улыбнулся я. Ливия фыркнула. — Полагаю, у меня имеются некоторые шансы тебя заинтересовать.

— Удиви. — Я рассказал Ливии о нашей группе и её цели. Убийца явно впечатлилась масштабом событий. — Неплохо. Звучит занимательно, но зачем всё это мне?

— Будет весело. — Ливия вновь фыркнула, а затем рассмеялась. — Тебе же и самой интересно, перестань притворяться.

— Ладно, убедил. — Прищурилась девушка. — Но группе меня сам представишь. Даже интересно, какую легенду придумаешь.

— Да там и думать особо нечего.

Когда мы вернулись в трактир, я собрал группу и представил девушку.

— Это Ливия, она пойдёт с нами, если вы не против.

— Не чувствую в ней магии. Зачем она нам? Да и зачем ей мы? — Мориан оставался рационален. К слову, он выглядел как обычный человек. Полудемон существовал в мире в единственном числе, а о красной коже тварей из иного мира знали многие, поэтому Мориану приходится постоянно поддерживать руны изменения тела, чтобы выглядеть человеком. Заодно и рога убрал, хотя один рогатый народец тут существовал.

— Она рыцарь смерти. — Члены группы девушке почтительно поклонились.

Рыцари жизни и смерти не были какой-то единой организацией, но прославиться успели. К тому же, у них не было никаких списков членства или ритуалов посвящения, поэтому никто не знал точное количество и имена рыцарей, что играло мне на руку. Одним из таких был Рантир, которого насильно сделали Пустым. Рыцари были аномалией, они не владели магией, но их тела были значительно сильнее, быстрее, крепче, гибче. Не все из подобных людей становились рыцарями, ведь служба на благо богини не каждого может заинтересовать, но за всю историю таких хватало. Сила Хамелеона и антимагов. Вообще довольно распространённое явление во многих мирах. Ливия такой силой не обладала, но её тело было необычным за счёт работы Ур-Дагана. Множество экспериментов и особых техник развития позволяло убийцам выйти за пределы человеческих возможностей.

— И всё-таки это не ответ на вопрос о мотивах присоединения к группе.

— Я заранее знал о её интересах и…

— Того захотела богиня. — Перебила меня Ливия. — Она ведь тоже беспокоится о мире и его сохранности. Истощение магии это одна из самых важных проблем. Вполне естественно, что мы заинтересовались происходящим. А с вашей группой просто повезло, я давно была знакома с Аквилоном, и он знал о моём желании участвовать в происходящем.

— Принимается. — Равнодушно согласился Мориан и устранился от участия в разговоре. Все остальные представились, а Ливия впала в прострацию, когда услышала имя и фамилию Мириан.

— У тебя же был брат, правда? — Практически выкрикнула Ливия, потерявшая контроль над эмоциями. Мириан печально и тепло улыбнулась.

— Был. Фамилия знакомой показалась?

— Полагаю, что я его знала. — Ливия покосилась на меня, а я незаметно кивнул. Убийца сумела взять под контроль свои эмоции и немного успокоилась. — Он должен был стать великим магом, прими мои крайне запоздавшие соболезнования.

— Спасибо. Думаю, что я о тебе от него несколько раз слышала. Но он тогда не говорил, что ты рыцарь смерти. Просто упоминал о понравившейся ему девушке.

— Я тогда им ещё не была. Полагаю, что именно смерть твоего брата подтолкнула меня к этому решению. — Слова Мириан разбередили старую рану на душе убийцы. Её эмоции в данный момент были весьма неоднозначны, но подобное явно пойдёт девушке на пользу. — Мне надо бы заселиться, поэтому позвольте покинуть вас ненадолго.

— Ты знал? — Вперила в меня укоряющий взгляд Мириан, когда Ливия ушла.

— Да. — А я вновь страдал душеспасением, хотя каждый раз убеждаю себя не лезть в чужую жизнь. Полагаю, таков удел Хранителя. — Их любовь была взаимна, Ливия уже много лет живёт как после смерти, с головой уйдя в служение богине. Встреча с тобой должна её встряхнуть, да и всё путешествие на пользу пойдёт. Не ругайся, просто помогаю старому другу.

Сегодня пришлось много лгать, что удручало. Я не то чтобы не мог этого делать, но крайне не любил. Хотя в этот раз по-другому было нельзя. Ливия быстро вернулась, когда сняла комнату и полностью взяла под контроль эмоции, а наш вечер закончился обильным ужином и распитием алкоголя, в чём я почти не участвовал. А на следующий день мы с Ливией отправились гулять по городу, сославшись на желание рассмотреть достопримечательности.

— Ты ведь знал, что так будет?

— Я не провидец. Впрочем, глупо отрицать, что я рассчитывал на подобный исход. Ты нужна мне в составе группы, а всё остальное лишь удачное совпадение. Мириан сама приняла решение работать над истощением магии и найти ключ к городу магов. Могу лишь предположить, что у вас одинаковая мотивация. Точнее, у вас один источник этой самой мотивации. Готов спорить, что мечтой её брата было желание наполнить мир магией, как в древние времена.

— И ты полностью прав. — Говоря со мной, Ливия оглядывалась по сторонам. Уже заметила слежку, быстро она. — Он грезил этим с самого детства, о чём частенько рассказывал. Но об этом потом, ты чувствуешь…

— Это один из ваших. — Перебил я девушку. — Он меня ещё в Вейране нашёл, но так и не нападает, лишь следит. Не могу понять, чего именно он ждёт, поэтому и провоцирую. Или ты решила, что я просто так по городу шляюсь?

— Зачем ждать удара? — Ливия мило улыбалась мне, хотя её глаза цепко осматривали окружающих нас людей, пытаясь выявить наблюдателя по необычному поведению. — Можно ведь убить его раньше, чем будет нанесён удар.

— Не могу вычислить. — Скривился я. — Либо он маг и использует руны изменения тела, либо это артефакт, лица никогда не повторяются. Остаётся лишь ощущение постоянно взгляда, которому я склонен верить, учитывая чувствительность метаморфов. Но я никак не могу понять, зачем он ждёт?

— У тебя отличная интуиция. — Ливия неожиданно расслабилась и прижалась ко мне, захихикав. — Он ждёт удачного шанса, объективно оценивая твою опасность. Ты ведь всегда настороже. Я его тоже вряд ли найду, убийцу из Ур-Дагана почти невозможно вычислить. Сделаем вид, что у нас свидание, расслабься. Предоставим моему коллеге удачный момент для нанесения удара.

— Неплохо.

А дальше мы начали расслабляться. Ели сладости, выпивали, гуляли по городу, изображая едва-едва сошедшуюся парочку. Надеюсь, что мы удачно сумели изобразить людей только проверяющих качество своих чувств и начинающих глубже узнавать своих партнёров. Закончилось всё поцелуем у фонтана. В этот момент к моей спине и проскользнул убийца, всадивший клинок в правый бок.

— Дети Ур-Дагана не прощают обид. — Шепнул мне на ухо убийца, а затем провернул клинок в ране. Ещё и ядовитый наверняка.

Я схватил мужчину за руку, и его парализовало. Руны для этого были давно готовы. Хорошо, что никто на это не обратил внимания.

— Отлично сработано. — Шепнула мне Ливия, изображая радость от встречи со старым другом и обнимая обездвиженное тело. А я подобрал небольшой нож, упавший на площадь.

Почему ему показалось, что удар достиг цели? Всё дело в многократно упомянутых рунах изменения тела и особой комбинации рун защитных. Убийцы действительно пронзил моё тело, но оно было фальшивым, а под слоем магической плоти была крайне мощная защита. В буквальном смысле сбросив кожу, я подхватил бессознательное тело под руку и мы с Ливией стали изображать компанию изрядно подвыпивших друзей. Когда добрались до ближайшей таверны, сняли номер на ночь для перепившего товарища и занесли бедолагу внутрь.

— Есть идеи, что с ним делать?

— Надо убивать. Оставим как есть, он снова за тобой придёт.

— Ну ты то за мной не охотишься.

— Тут другое. — Покачала головой девушка. — Мне неприятно это говорить, но большая часть нашего клана- сумасшедшие фанатики. Этого парня я знаю лично, он от своей цели не откажется.

— Печально. — Я резко свернул убийце шею, а затем забрал труп в пространственное хранилище. Жаль, что с живыми существами так сделать нельзя, это открыло бы больший простор для действий.

— Ты действительно сожалеешь о его смерти. Странный ты человек. — Я не мог определить эмоции, которые выражал взгляд Ливии, а эмпатию применять не хотелось.

— Я сожалею о каждой смерти, но осознаю необходимость подобных действий. Я убил достаточно, чтобы осознать ценность любой жизни. Проблема в том, что этот человек продолжил бы отнимать жизни у других.

— Причина, по которой я жива, столь банальна? — Приподняла бровь Ливия.

— Ага. В тебе просто нет желания убивать. Я уверен, что ты без проблем вновь отнимешь чью-то жизнь, но ты не станешь этого делать без веской причины. Тебя уже невозможно заставить работать наёмным убийцей, да и маньячить не будешь. Я выношу приговор не за прошлое, а за будущее.

— Странный ты. — Девушка улыбнулась возникшей в голове мысли. — Тебе больше подходит звание рыцаря смерти, чем мне.

Изображая подвыпившую парочку, мы покинули таверну, попросив хозяина не беспокоить нашего друга. Когда его исчезновение обнаружат, то проблем не будет, номера то оплачивали вперёд. Ну ушёл и ушёл, главное что проблем не доставил. А мы этот город через пару дней покинем, ведь князь наконец сподобился нас принять.

Глава 14. Величественная и неспокойная столица

И тот, кто принял лжеца судьбу,

Сбросил маски перед толпой.

Решив по-честному уйти в иную игру,

Он пал на сцене театра сырой…

Я закончил игру на скрипке, завершив рассказ о великом иллюзионисте, а в придорожном трактире воцарилась тишина, никто не решался разрушить царившую магию. Я не был великим певцом или музыкантом, но моё волшебство позволяло достичь такого эффекта, ошеломляя зрителей и погружая их в каждую из моих историй.

Всё началось с того, что Мириан отметила отвратительную игру барда, а Ихор неожиданно вспомнил о слухах, гуляющих по городу магов. Мои студенты довольно многим рассказали о том, что их профессор просто великолепный исполнитель. Это мнение было ошибочным, ведь я был лишь хорошим и опытным магом, но Ливия и Мириан неожиданно загорелись идеей услышать песню в моём исполнении. Ихор их поддержал, и даже в безучастных глазах полудемона мелькнула тень интереса. Я отбивался всеми возможными способами, но наш спор услышали остальные посетители трактира и поддержали девушек, костеря на все лады неумелого барда. В конце концов я просто сдался и сыграл им. Вышло, на мой сугубо субъективный взгляд, неплохо.

После этого случая спутники меня частенько донимали сыграть что-нибудь ещё. А я, как правило, соглашался, потому что мне было чрезвычайно скучно. Посетив два княжества и небольшое королевство, мы направились к побережью. Пройдём через столицу крупнейшей морской империи, заглянув на чай к имперскому магу, после этого остановок вообще не планируется.

Само путешествие проходило довольно скучно и однообразно. Пусть мир и бурлил, но нас это почти никак не касалось, а из интересных вариантов времяпровождения было только непрерывное чесание языком. Вот мы и развлекались как могли, а я заодно узнавал побольше о своих спутниках.

Ихор, к примеру, оказался знатным барахольщиком. Он тоже знал пространственные руны, позволяющие создавать карман, имел несколько артефактов, действующих подобным образом, но всё равно на его лошади размещались тюки с поклажей. Он каждый раз утверждал, что это всё нужные и полезные вещи, а ещё многократно заявлял, что мы зря путешествуем без фургона, ведь тогда он взял бы действительно всё самое необходимое. То, где заканчивается его необходимость, оставалось загадкой. Мириан тащила кучу книг и бумаги, но они хоть умещались в артефакты. Ливия была налегке. У неё не было артефактов-хранилищ, но ей они и не были нужны. Оружие было при ней- остальное не так уж важно. Мориану просто ничего не требовалось, он даже не ел почти, а я привык всегда быть налегке. В моём положении быстро перестаёшь держаться за материальные вещи, ведь они всегда остаются за спиной. Надеюсь, в этот раз мне удастся сохранить снаряжение. Его можно и восстановить, да и запасные комплекты были, но их изготовление затратило слишком много сил. Да и вообще я не мог понять тех, кто держался за своё барахло. В любой момент должна быть возможность отправиться куда угодно и не быть обременённым. Иначе ты и сам становишься слишком тяжёлым и неповоротливым.

Оружие Ливии оказалось артефактом. Это само по себе мало удивляло, но свойство у артефакта было довольно занятным. Кроме единого для всех артефактов Ур-Дагана свойства разрушения магической защиты, её хопеш ещё и был мороком, истинную форму клинка рассмотреть невозможно, даже я её не видел, хотя в иллюзиях и сам был мастером. А ещё я ей отдал шуангоу другого убийцы. Как сказала сама Ливия: "Я ими прекрасно владею, но артефакт существует в единственном экземпляре, а щиты пробивать чем-то надо, пришлось менять предпочтения. Хотя шуангоу я сражаюсь также, если не лучше". После этого я частенько видел, как она тренируется с новым оружием, восстанавливая былые навыки.

Мориан, как оказалось, с непонятной мне страстью интересовался архитектурой. Каждый город, даже самый небольшой и невзрачный, подвергался тщательному рассмотрению с последующим скупым комментированием. Если же поселение оказывалось достаточно большим и старинным, то полудемон обязательно посещал все архитектурные достопримечательности, тратя на осмотр каждый по несколько часов.

Мириан же ничем особенно удивить не смогла. Она просто в каждом городе зарывалась в библиотеку или закрывалась в номере, проводя часы и дни за изучением и усвоением различных знаний. Окружающий мир её словно и не интересовал.

Впрочем, в этом я девушку отчасти даже понимал. Люди, по большей части, были довольно просты и скучны, чего не сказать о мироздании. Изучение мира, безусловно, занятие гораздо более занимательное и полезное. Впрочем, я сам успевал совмещать одно с другим, ещё и на спарринги время оставалось.

Да, спарринги стали нашей любимой забавой. С Ливией мы сражались лишь холодным оружием, и девушка владела им гораздо лучше меня. Она была быстрее и сильнее, поэтому руны скорости и силы я использовал свободно, остальное оставляли на откуп мастерству и сноровке. Мои ножи против шуагоу проигрывали, даже учитывая иглы, которые Ливия уравновешивала своими метательными кинжалами. Но девушка моё мастерство бесспорно признавала, а мне было лестно слышать похвалу от той, кто посвятила всю жизнь развитию навыков обращения со сталью. Я бы с удовольствием сразился своим любимым одноручным длинным клинком, которым владел немного лучше, чем ножами, но его не было. В этом мире как-то не попадалось достойных вариантов, а своего ещё не приобрёл. Впрочем, полагаю, когда я закончу свою работу в этом мире, кузнец как раз закончит с заказом. Там тоже довольно непростой металл и кропотливый процесс создания меча, но оно того будет стоить. Надеюсь. В комплекте с ножами и иглами выходит совсем хорошо.

Кроме этого, я постоянно тягался магической силой с Морианом, который, в свою очередь, возжелал получить опыт сражение с рыцарем смерти и частенько выходил против Ливии. Они сражались в полную силу и держали примерно равный счёт по количеству побед и поражений. Девушка была крайне опытна в убийствах в целом, и убийствах магов в частности, но козырем полудемона была магия Пустых, которой тот владел с рождения, и с которой Ливия просто раньше не сталкивалась в бою, ведь Пустые с Ур-Даганом вполне свободно сотрудничали. Мириан и Ихор в наших забавах не участвовали, хотя наблюдали довольно часто. Один был довольно миролюбивым целителем и защитником, а девушка была больше учёным, чем магом, хотя её талант переоценить сложно. Всё это вполне закономерно привело к тому, что мы стали довольно слаженно работать в команде и хорошо узнали друг друга. Скучная дорога всё чаще и чаще стала разбавляться научной лекцией от Мириан или рассказами об артефактах Ихора. Я играл на привалах, Ливия не отставала от сестры своего возлюбленного и даже полудемона иногда удавалось разговорить, всё складывалось довольно неплохо.

За исключением того небольшого факта, что нам с Ливией приходилось скрывать свою сущность. Даже полудемон в здешних реалиях был предпочтительнее метаморфа и убийцы из Ур-Дагана. Самое забавное, что именно он, похоже, начал догадываться о моей сущности.

Это случилось в ночь, когда я решил посетить храм сестёр Ниали, чтобы попробовать переговорить с богиней. Или обеими. Хотелось задать несколько вопросов, ответы на которые облегчили бы мне работу. Но ничего дельного из этого не вышло. Я вроде бы почувствовал присутствие одной из них и её внимание, но на мои призывы она не откликнулась. Мне могло и показаться, но это скорее было отказом от разговора или невозможностью его начала. Вопрос остался открытым, а я встретил полудемона, когда возвращался в таверну. Поскольку афишировать свой уход и своё присутствие в храме я не хотел, то передвигался по городу в своей настоящей форме белоснежного кота. Не знаю, почему Мориан в тот день возвращался так поздно, но он явно обратил на меня пристальное внимание. Я не помнил, мог ли полудемон видеть меня как кота Мириан, но Мориан долго ко мне приглядывался и даже понюхал.

Второй раз я вызвал его подозрения, когда во время ночной стоянки отлучился в развалины древних неподалёку. Ничего полезного в них не нашлось, просто куча камня, стекла и истлевшего дерева. На этот раз я путешествовал в форме совы и вновь попался на глаза Мориану, когда возвращался. Не знаю, почему он не спал, ведь дежурить по ночам не требовалось, для этого были артефакты, но факт остаётся фактом- он не спал. Я не стал высовываться, но его внимание видимо привлекло хлопанье крыльев. Полудемон подошёл поближе к дереву, на котором я расположился, и вновь начал принюхиваться. Меня выручила Ливия, которая тоже не спала и сделала вид, что я птица-посланник. Повезло, что сумела вовремя сориентироваться. После этого я стал осторожнее и форму старался не менять, хотя иногда и хотелось.

Империя Эстер жила водой. Торговля, грузоперевозки, даже морской туризм. Огромная флотилия кораблей всех форм и размеров, перевозивших тонны груза и сотни пассажиров. Рыба, жемчуг, редкие магические виды водорослей. Развитая сеть каналов по всей территории государства, ускоряющая путешествия и доставку грузов из отдалённых мест. Конечно, кроме морей у Эстера были и иные источники дохода, но с водой их даже сравнивать глупо. Слишком обширны были прибрежные территории, чтобы этим не пользоваться. Влияния империи добавлял союз с нарлами. Люди-амфибии были незаменимы во всём, что касалось воды.

Столица этой империи была достойна её величия. Этот город был крайне красив и поражал масштабами. Три кольца массивных стен, разделяющих город на несколько частей. Существовала и внешняя часть поселения, но за пределами стен по большей части располагались трущобы и пара особо шумных ремесленных кварталов, намеренно сдвинутых за границу города. Внешний город и нижнее кольцо мы проскочили даже не смотря по сторонам. Немного прогулялись по среднему кольцу, оценив размеры местной магической академии и гвардейского магического корпуса. Заглядывать не стали, хотя имели право как братья по ремеслу. Но имперские и королевские маги свободных недолюбливали по вполне понятным причинам.

Под нашими ногами были массивные каменные блоки, точно такие же лежали в Вейране. Это означало, что Эстер построен на останках города древних, что тоже вполне логично. Могу предположить, что и катакомбы тут в наличии. Архитектура и планировка города были исключительно хороши. Здесь всё было на своём месте и не выбивалось из композиции. За исключением академии, в среднем кольце нас мог заинтересовать разве что величественный храм сестёр Ниали. Особенно им впечатлился Мориан, обошедший здание раз десять и тщательно изучив каждый элемент архитектурной и скульптурной структуры храма. Хотел и внутрь заглянуть, но мы его отговорили, потому что уже вечерело и хотелось достичь точки назначения до ночи. Впрочем, интересных и красивых мест здесь было значительно больше, но мы прибыли в город не ради его достопримечательностей.

На входе в верхнее кольцо нас остановила стража, поинтересовавшаяся целью визита. Насколько я понимаю, в верхнем кольце жили лишь дворяне и простолюдины с исключительно огромной кучей денег и набором заслуг перед империей, а гвардейцы знали всех в лицо. Это было не так уж и проблематично, учитывая малое количество обитателей самого меньшего из колец. На этот случай у Ихора имелись какие-то сильно внушительные бумаги, за авторством самого ректора. Впрочем, свободные маги в мире итак были в почёте. Полагаю, нас бы пропустили и просто по браслетам. Их носили все, кто обучен магическому искусству, но у свободных они несколько отличались. Да и мы все были магами первого ранга, отказ от приёма таких гостей считается исключительной глупостью. Бумаги оказались настолько внушительные, что после проверки на подлинность нас пропустили без лишних вопросов и даже выдали сопровождающего до места назначения. Нам требовалось попасть не в сам дворец, а лишь к грандмагистру империи Эстер. Титул грандмагистра выдумали сравнительно недавно, до этого их просто называли верховными имперскими или королевскими магами. Если говорить языком фактов, то грандмагистры просто были безземельными и крайне влиятельными дворянами, заправляющими магической частью государства. Сам титул звучал достаточно внушительно, но все эти грандмагистры редко когда достигали первого магического ранга. Насколько я знаю, этот титул давали за второй ранг и верное служение своему государству. По сути, этот человек просто выполнял функции ректора магической академии, но вместо управления городом была защита венценосной семьи. Грандмагистр редко когда покидал пределы города, для этого были маги разрядом поменьше.

Дом грандмагистра был едва ли не больше храма сестёр Ниали, но он принадлежал королю и выдавался лишь во владение, а не становился собственностью лучшего мага в империи. В этом доме проживали все владельцы титула, с точки зрения императора это было очень даже удобно. Впрочем, вполне логично держать грандмагистра поблизости и всегда знать, где его искать, если уж не выпускаешь обладателя титула из столицы. Передав нас на руки слугам, обитающим в этом небольшом дворце, гвардеец поспешил вернуться на свой пост к вратам верхнего кольца, а мы проследовали за дворецким в малую гостиную, как он сам сказал, хотя в этой малой гостиной вполне мог поместиться ещё один небольшой дом. Попросив подождать и предложив чай, от которого мы единодушно отказались, он удалился в неизвестном направлении, а мы почти полчаса провели в ожидании хозяина дома, разглядывая интерьер и обсуждая город.

Хозяин дома оказался низкорослым толстячком с пышными усами, широкой улыбкой и лысой головой.

— Грандмагистр Вальс Эстер. — Все грандмагистры меняли фамилию на имя своего государства. Традиция, показывающая, что твоя сила служит на благо других. Говорят, что на востоке обращались по имени-отчеству, но это было несколько странновато. Во всех мирах, в которых я был, всем хватало фамилии. Твоё имя и имя рода, к которому ты принадлежишь, зачем усложнять? Согласно традиции, родом грандмагистра становилась сама империя. — Мне сообщили, что вы пришли из города магов.

Ихор молча передал артефакт-послание, улыбка Вальса стала извиняющейся, и он вышел в другую комнату. Грандмагистр отсутствовал почти пять минут, вникая в суть послания ректора. Вернулся на удивление мрачным.

— Очень вовремя, спасибо. — С серьёзным лицом кивнул Вальс, а затем вновь благодушно улыбнулся и завёл крайне бессмысленный разговор о впечатлениях от столицы. Обсудив академию и храм богинь, мы всё-таки перешли к серьёзному разговору.

— Мы знаем, что в послании была просьба поспособствовать нашему путешествию к побережью и предоставить нам корабль. — Мориан подал голос в первый раз за весь разговор. — Я надеюсь, что с этим проблем не будет?

— С кораблём не будет. — Вальс продолжал улыбаться, но несколько напрягся. — До Мёртвого Города добросим легко, как раз протестируем недавно модифицированный кристалл движения. С этой точки зрения запрос как раз по нашей части. Если всё пройдёт удачно, то море вы преодолеете крайне быстро. А вот с первым пунктом немного сложнее. Сейчас у империи некоторые внутренние проблемы. Ничего критичного, просто подковёрная борьба за влияние. Привычная возня, но в этот раз масштаб побольше. Путь до города, из которого удобнее всего добраться до вашей цели, лежит через неспокойные земли. Крупных вооружённых столкновений нет и не будет, мятежом тут и не пахнет, но у вас могут возникнуть проблемы, как у гостей грандмагистра, а соответственно и императора, ведь я по сути лишь посланник его воли. Можно обогнуть эти земли, но времени потратите раза в три больше.

— Не годится. — Отрезал полудемон.

— Я так и думал. — Кивнул Вальс. — В таком случае придётся повозиться с бумагами и охраной, будете путешествовать в составе сильного отряда. На это потребуется пара дней, поэтому придётся задержаться в столице. Окажете честь быть моими гостями?

— Да. — Твёрдо ответила Мириан, когда мы одновременно выразили ей своё согласие. Всё-таки именно она была главой нашей небольшой группы.

Хотя сама ситуация напрягала. Если мы действительно можем попасть под удар как гости императора, тогда мятежом очень даже пахнет, хотя пока и не открытым. Похоже, что в империи не всё так спокойно, как кажется. Полагаю, что послание ректора было именно об этом. Да и грандмагистр явно преуменьшил масштаб проблемы. Он выглядел довольно усталым и невыспавшимся, хотя и старался это скрывать.

В этот момент дом грандмагистра содрогнулся, а неподалёку раздался оглушительный взрыв, и первое кольцо озарило зарево пожара.

— Похоже, что нам не повезло. — Равнодушно заметил полудемон. Вальс резко побледнел и засуетился, убежав куда-то. — Что думаете?

— Я вмешаюсь. Чую пустых. — Моё решение было принято мгновенно и без колебаний.

— Я с тобой. — Ливия поднялась со своего места и кровожадно улыбнулась. — Это будет неплохой разминкой, да и богиня одобрит.

— Все пойдём. — Мириан тоже выглядела напугано, но держала себя в руках. Это хорошо.

— Кроме тебя. — Мы столкнулись взглядами. — Ты учёный, а не боец. А нашей задачей является сохранение твоей жизни.

— Полагаю, что с нами будет гораздо безопаснее, чем в любом другом месте. — Ихор выхватил из кармана какой-то артефакт и настраивал его. Остальные выразили согласие с этими словами. — Разделяться было бы неразумно.

— Как скажете. Но в бой старайся не вступать. — Мириан отвела взгляд и кивнула. Надеюсь, что подчинится. Не хотелось бы потерять ключ к тайне древних.

Дом грандмагистра полыхнул, а нас окружила защита Ихора. Это будет крайне долгая ночь…

Глава 15. Они меня разозлили

Из-под обломков рухнувшего здания мы выбираться не спешили, я решил для начала уточнить несколько моментов.

— Свободные маги и МАГ не вмешиваются в войны. А это, по сути, война. Полагаю, мы имеем право на оборону, но не будет ли ударом по репутации и нарушением договора тот факт, что маги Вейрана выступят на стороне короны?

— Право на защиту есть. — Ихор крутил в руках уже другой артефакт. — Пустых тоже можно истреблять без проблем, если ты не ошибся. А вот касательно всего остального… Не уверен. Постарайтесь не атаковать первыми.

— Ладно, что-нибудь придумаю. — Столица вновь содрогнулась, а пламя ярости в моей душе разгоралось всё сильнее. Давно такого не было. — Обвинения в адрес Мориана ожидаются? Он ведь использует магию Пустых.

— Не думаю. — Полудемон чертил какие-то руны. Я такие раньше не видел, что интересно. — Все, кому положено, осведомлены о моём существовании. А остальные не обладают достаточной властью и как раз подчиняются тем, кому положено.

— Пора выходить, я не чувствую внимания на доме. И, пожалуйста, постарайтесь не убивать никого кроме Пустых.

— Это как получится. — Моя кровожадная ухмылка стала ответом на просьбу Мириан.

— Давненько тебя таким не видела. В последний раз это кончилось очень плохо. — Ливия явно намекала на уничтожение Ур-Дагана. — У тебя были какие-то интересы в столице?

— Просто они меня разозлили. — Взгляды Ихора и Мириан стали недоумёнными и даже осуждающими. — Пойдём на север, там Пустых больше.

— Приготовьтесь.

Ихор сжал в кулаке артефакт и обломки вокруг нас обратились в пыль. Как только наша звезда выбралась наружу, на защиту артефактора сразу обрушились цепочки рун. Третья ступень, кажется. Неплохо. Силуэт Ливии размылся, она рванула вперёд и сразу же снесла голову девушке с набором опасных артефактов в руках. На них на мгновение задержался взгляд Ихора. Затем он стал заинтересованным, явно попробует найти после битвы. Если они, конечно, останутся целы. Я рванул за убийцей, подхватывая рунами ветра иглы и метательные ножи. Ихор занялся нашей защитой, Мориан обеспечивал прикрытие, а Мириан осуществляла общее командование, направляя группу и сканируя округу.

— Сейчас налево, три цели, спереди крупный отряд. — Мы свернули, обнаружив тройку магов, которые сразу попытались раздавить неожиданных противников совместной атакой рунами камня. Один лишился головы, череп другого пробил метательный нож, третий сгорел заживо.

— Это же его ножи? — Заинтересовалась Ливия, сделав акцент на местоимении. — Поделишься? У тебя с ними хуже получается.

— Зато удобно, не надо самостоятельно пробивать защиту. Впрочем, я не против. — У Ливии было и своё метательное оружие, но запас карман не тянет, а я действительно больше привык к иглам.

Вот так, разбрасываясь метательным оружием и рунами, а иногда и вступая в ближний бой, мы двигались к дворцу императора. Да, северное направление привело нас именно сюда. Как мы отличали друзей от врагов? У всех мятежников был ярко-жёлтый элемент одежды. Когда добрались до цели, дворец был практически стёрт в пыль, а на его руинах проливали кровь маги и гвардейцы. Пустые, что примечательно, сражались на стороне мятежников. А Ливия сразу напряглась, бросив взгляд на ещё живого императора и отряд его защищающий.

— Есть проблема.

— Убийца пятого круга, которого я недосчитался? — Мы с Ливией часто говорили о её коллегах.

— Да. Видишь девчонку с глефой, которая гвардейцев рвёт?

— Здесь убийца из Ур-Дагана? — Прошипела Мириан. — Полагаю, нам надо сменить приоритеты.

— Ливия справится. — Девушка поймала мой взгляд и кивнула. Уверена в своих силах, что хорошо. — Сила Ур-Дагана похожа на силу рыцарей жизни и смерти, уравняет шансы. Сосредоточимся на Пустых.

Мириан, поджав губы, кивнула, переведя взгляд на группу магов, от которых веяло силой иного мира. Начав работу с рунами, девушка вызвала настоящий смерч. Ливия исчезла, отправившись за головой убийцы. Ихор работал со щитами и вновь начал крутить в руках артефакты. Мы с полудемоном переглянулись итоже начали действовать. Я обрушил на группу Пустых водяной вал, а Мориан ударил пламенем. Раздалось шипение, добавив к пару свою дымовую завесу, я выхватил ножи и рванул вперёд. Не вижу, но чувствую, спасибо ветру, обращаться с которым меня научила Лурия.

Справа. Лезвия покрываются молниями, вгрызаюсь в защиту продавшего душу мага. Слышу неподалёку хруст ломающихся костей, это Мориан перешёл к рунам земли. Подо мной появляется кольцо из синего пламени, "пространство", трачу иглу, ускорив её раз в пять. Главное потом не забыть вернуть. Какой-то умник пытается вернуть себе возможность видеть, сгущаю вокруг него туман и метаю появившееся в правой руке металлическое копьё. "Шаровая молния". Душераздирающий крик ласкает слух. Напускаю ещё больше тумана, мешаю попыткам его убрать, создаю хаос и звуковые иллюзии, порождая ощущение, что Пустых окружают имперские маги. Топот множества ног в кованых сапогах очень сбивает с мысли, не спорю.

Когда какой-то умелец всё-таки сумел убрать завесу, мы на пару с Морианом оставили почти два десятка трупов бездушных магов, существенно качнув баланс сил. Имперцы и мятежники разошлись, зализывая раны и готовясь к следующему раунду. Гвардейцам и магам требовалось восстановить порядок и строй, а мятежники решили убрать тех, кто изменил ситуацию на поле боя.

— Мне казалось, что соглашение запрещает свободным магам вмешательство в политику и войны. — Раздался вокруг нас наглый и насмешливый голос. Я не могу определить его источник, что интересно.

— Пустых в договоре нет. Полагаю, что мы в своём праве. — Я тоже усилил голос магией. Мориан стряхнул чью-то кровь с правой руки. Удалось разглядеть Ливию, которая со своей жертвой справиться не успела. Но она была невредима, а девушка с глефой зажимала рваную рану на правом боку и пыталась воспользоваться артефактом, который выскальзывал из окровавленных пальцев.

— Но они сражаются не от своего имени, что немаловажно. И ваши действия свободно можно трактовать как факт нарушения договора.

— О, я так не думаю. Мы не вмешивались, пока на нас не рухнул горящий дом. И мы лишь защищались, что полностью соответствует букве договора. Пункт 1.1.2, если запамятовали. Даже упомянутые вами Пустые атаковали первыми. Поскольку договор был нарушен именно вами, то он на вас более не распространяется, что даёт нам полное право на ответные действия. Пункт 2.1.1. Поскольку со стороны империи Эстер подобных действий замечено не было, мы имеем право присоединиться к силам императора в этом сражении. Это уже пункт 4.5.15. — Влез в разговор Мориан. — Данный договор я помню наизусть и могу свободно цитировать, а доказательства моих слов должны располагаться где-то в имперской канцелярии. Которая, надеюсь, не была приурочена ко дворцу, в таком случае нам придётся подождать доставки копии договора из Вейрана.

— Умный какой. — Прошипел голос. — Советую уйти пока отпускают, иначе умрёте вместе с императором. Его час настал, пора бы освободить занимаемое зазря место.

— Я тут кое-что вспомнил. — Мой голос звучал спокойно и безмятежно. Ливия напряглась, Мориан сконцентрировал магию, Ихор поднял щиты, даже Мириан приготовилась к драке. Неужели меня так легко прочитать? — Поскольку я не проходил обучение в МАГ, а также не работал на Вейран и не был назван свободным магом, то им и не являюсь. А если я не свободный маг, то этим договором могу костёр разжигать. И, что более важно, я тебя нашёл…

"Пространство", возникаю над головой говорящего и её отрываю. Слабак. Судя по лицу, родственник императора. Сын, может? Впрочем, без разницы. Меня сносит каменным кулаком, а вокруг начинается настоящая бойня. Ливия обрушилась на убийцу, мимоходом снеся голову ещё троим стоящим поблизости мятежникам. Мориан сконцентрировал столько сил, что его маскировка пошла прахом и полудемон предстал в истинном облике. Мы вместе с ним начали рвать на части Пустых, а имперцы накинулись на мятежников. Ихор прикрывал и нас и имперцев, просто стремясь спасти побольше жизней. Что делала Мириан я разглядеть не успел, поскольку по мою душу пришёл крайне сильный Пустой.

— Зверь. Я долго этого ждал. — Расплылся он в кровожадной улыбке. На моём лице появилась аналогичная. — Возрадуйся, ты примешь смерть из рук посланника Лилианы.

Её имя я уже слышал. Первая из Пустых и самая сильная из них. Что интересно, это было не её настоящее имя, а имя богини из иного мира. Но Пустая это имя использовала. Своевольно или с разрешения- не так важно. Но сам факт повышал шанс того, что Лилиана была апостолом демонической богини, это меня крайне не радовало.

— Передавай ей привет.

"Ветер". Ускоряюсь, танцуя среди разрывающих камни кристальных шипов. Пустой топает ногой, я подпрыгиваю и начинаю передвигаться по ступеням из воздуха, потому что мостовая подо мной слегка плыла. Даже знать не хочу, что это такое. "Молния". Пустой блокирует удар. "Пространство", "меч". Появляюсь за его спиной и сразу же приходится уклоняться от теневых копий. Мой противник хватает это копьё и комкает в шар, обрушивая на мою защиту чистую тьму. Как же раздражает тот факт, что мне нужно пользоваться рунами, а Пустые в этом смысле значительно гибче. "Иллюзорный бал".

Вокруг возникает дымовая завеса, которую сразу же сдувают, но я уже успел создать десять материальных копий. Обрушиваю на Пустого множество слабых но назойливых атак, рассеивая внимание. Мои копии кружат вокруг, делая ложные выпады, которые я наполнял силой с помощью ветра. Так, чтобы каждый раз казалось, что атака настоящая и несёт угрозу. Незаметно наполняю одну из копий магией, Пустой оскаливается и обрушивает на неё волну пламени, а я возникаю за его спиной и мечом вскрываю защиту, всаживая магу в висок зажатую в левой руке иглу. Развеиваю меч, резким рывком отрываю голову и концентрируюсь на происходящем вокруг.

Ливия со своей целью справилась, рядом с ней почему-то находилась Мириан, девушки в полном порядке, вокруг них много имперцев. Ихор подустал, но пока держится, а вот полудемон слишком увлёкся и его практически зажали. "Пространство", появляюсь прямо над головами сражающихся и оборачиваюсь медведем. Слишком много сил потратил, это остаётся единственным вариантом.

Услышавшая знакомый рёв разъярённого зверя Ливия обратила внимание на происходящее и улыбнулась. Они с Аквилоном это обсуждали и даже придумали неплохую версию объяснения происходящего.

— Они его действительно разозлили. Этого следовало ожидать.

— Что это было? — Вскинулась Мириан. — Знакомый звук. Откуда здесь медведь?

— Да, мне вот тоже интересно, что это было? — Незаметно рядом с девушками возник сам император. Сейчас это место было самым безопасным, а потому правителя решили оставить под защитой рыцаря смерти. Впрочем, девушки его в лицо не знали, а потому говорили как с простым человеком.

— Это Зверь.

— Серьёзно? — Приподнял бровь император.

— Прозвище. Очень говорящее. Аквилон просто мастер в использовании рун метаморфозы. Я иногда даже думаю что он метаморф, настолько хорош.

— Он об этом не говорил. — Ошарашенно выдавила Мириан, наблюдая за тем как Зверь рвёт на части врагов и вытаскивает на своём загривке полудемона.

— А я вот слышал от Данталиана, что Ур-Даган уничтожил маг по прозвищу Зверь. Почти все мои приближённые сочли это отличной сказкой.

— Перед вами сказка во плоти. — Фыркнула убийца из Ур-Дагана. — Я сама это видела. Ничего конкретного не расскажу, сами понимаете, но в тот день на поле боя тоже мелькал стальной медведь.

— Это был он. — Ошеломлённо прошептала Мириан. Она слышала об уничтожении оплота клана убийц, но имя совершившего подвиг не распространялось. Убийцы были её личной занозой в сердце, поэтому девушка пыталась узнать, но допуска к информации не имела.

— Сильный и умелый маг. Но где он научился так виртуозно пользоваться этими рунами?

— Самоучка. — Выдала заранее заготовленную версию Ливия. — Самородок из глуши. Начитался страшилок о метаморфах и решил что обладает этой магией. Повзрослел и научился нормальной магии, но руны метаморфозы так и остались самым мощным оружием в арсенале. Второго такого найти было бы проблематично…

Вытащив полудемона, я обернулся человеком и принялся методично вырезать остатки Пустых, орудуя лишь ножами и простейшими рунами, сил осталось слишком мало. Без поддержки Пустых мятежники быстро сдавали позиции и потерпели поражение, а я добил всех продавших душу магов, обойдясь даже без серьёзных ранений. Хотя кровью был залит с ног до головы, что несколько удручало.

— Теперь понимаю, почему тебя прозвали Зверем. — Ухмыльнулся Ихор, пробежавшись по моему телу пальцами. — Как новенький, только помыться бы.

— Только сейчас понял? — Это был относительно интересный вопрос, хотя он ничего и не решал. — А раньше не знал?

— Что Ур-Даган твоих рук дело? Не знал. Слухи ходили слишком разные чтобы в них вникать. У тебя очень сильные руны метаморфозы. — Перед тем как обернуться я специально начертал руны, но не наполнял их силой. Как знал что пригодится. Впрочем, целителя мне обмануть не удалось.

— Годы практики. С детства пользуюсь, сказок начитался.

— У меня с целительством примерно так же получилось. — Хмыкнул Ихор.

— Спасибо. — Когда мы добрались до полудемона и целитель его залатал, Мориан вновь обернулся человеком. — Полагаю, без тебя мне пришлось бы туговато.

— Не думаю, что ты бы погиб.

— Шансы выжить составляли примерно шестьдесят восемь процентов. Вроде не так уж и мало, но возможностей умереть хватало. Увлёкся, потерял контроль. Не люблю Пустых.

— Жив и ладно. — Я пожал протянутую руку и мы отправились искать девушек, которые неожиданно обнаружились рядом с императором.

— Ваше Императорское Величество. — Синхронно поклонились мы. Мириан впала в шок, Ливия лишь удивлённо хмыкнула.

— Оставьте, вы не мои подданные. — Отмахнулся император. — А ты силён. Не хочешь занять место грандмагистра империи Эстер? — После этой фразы спокойствие смогли сохранить лишь я и полудемон. — А то предыдущий скоропостижно скончался. Раз уж ты не подчиняешься Вейрану, то вполне можешь служить мне.

— Нет.

— Я так и думал, но обязан был попробовать. — Добродушно кивнул император. — А вы весьма колоритная компания. Не ожидал увидеть здесь полудемона и достопочтенного рыцаря богини смерти.

— Так сложились обстоятельства, богиня бы не отправила меня в это путешествие просто так. — Сделав одухотворённый вид ответила Ливия.

— Аналогично. — Мориан был равнодушен. — Совпадение интересов.

— Интересные у вас интересы, раз собрали вместе столько интересных людей. — Хихикнул император. Но затем наткнулся на равнодушное лицо полудемона. — Мда, в компании советников шутить намного приятнее. Впрочем, часть их работы как раз заключается в одобрении даже самых нелепых моих шуток.

— Я так понимаю, это начало гражданской войны? — Ихор вновь крутил в руках артефакт, но на этот раз оплавленный и деформированный. Трофей похоже. — Мы просто несколько торопимся и рассчитывали получить некоторую помощь в вопросе продвижения по территории империи.

— Увы, сегодня я помочь не могу. — Разведя руками, вновь добродушно улыбнулся император. — Выдам прекрасных скакунов если ваши пострадали, обеспечу секретность, сделав вид что вы ещё в столице и гостите у меня в малой резиденции. Но с сопровождением никак, слишком много сегодня погибло хороших магов. Каждый из уцелевших на вес золота, а ваша сила велика. Те, кого я в состоянии отправить с вами, будут лишь мешаться под ногами, если не хуже. Надо ещё разбираться что со столицей и кто поддержал моего непутёвого племянника в желании заполучить трон.

— Там был ваш племянник? — Вслух удивилась Мириан. Она в присутствии императора робела и старалась молчать, но вот вырвалось.

— Был. — Сухо ответил император, а его взгляд на мгновение стал колючим. — Ему голову оторвали. Впрочем, зла я не держу, сам бы казнил. Позвольте откланяться, дела не ждут.

— Уходим сразу, нечего ждать. — Мориан сказал это таким тоном, что споры даже не подразумевались.

— Согласен. Лошади были целы когда мы уходили, если никто случайно не пришиб, то можно отправляться. Этот город не слишком гостеприимен.

— Поддерживаю. — Ихор был лаконичен. — Мы, конечно, уже сутки на ногах, но я готов подождать ещё сутки, если окажусь подальше от столицы и почувствую свою спину в безопасности.

Сказано- сделано. Столицу мы покинули немедленно. Город бурлил как растревоженный улей, кое-где ещё звенела сталь и вспыхивали руны, но это уже было чужой проблемой. А меня, если правильно понимаю, ждут несколько крайне интересных разговоров. Даже если Мириан поверила в сказку Ливии, что вряд ли, то вот полудемон был слишком близко и успел осознать мою сущность. Ихор выглядел добродушным и открытым, но лгал, когда говорил о моих рунах метаморфозы. Почему-то меня в любой жизни окружают крайне занимательные личности.

Глава 16. У каждого из нас сложная и интересная история

— И всё-таки мне очень интересно, чем эти мятежники тебя так вывели из себя? — Завела разговор Ливия, когда мы на следующий день отъехали от места стоянки в лесу. Остальные в разговор не вмешивались, но слушали очень внимательно.

— Ты помнишь, как я однажды тебе рассказывал о причинах для убийства? — Девушка кивнула. — С мятежом не сильно сложнее. Что может к нему привести? Жажда власти. Обделённый родственник, влиятельный аристократ, кто угодно, кому хватит сил и хитрости собрать достаточную силу чтобы снять голову правителю и удержать в руках трон. Причиной для мятежа может стать чьё-то страдание.

— Ты про народ?

— Не только. — Пожал я плечами. — Да, как правило, подобный мятеж поднимают простые жители, но это могут быть и дворяне, которых король или император притесняет, отбирая власть и свободу. У них и сил, и шансов на успех гораздо больше. И последнее- правитель кому-то мешал.

— Звучит как-то мутно. Чем это отличается от предыдущего страдания?

— Его отсутствием, полагаю. Представь единый мир, не пострадавший от древних войн и катаклизмов. И представь, что весь этот мир верит в одного-единственного бога. Его культ силён и влиятелен, но фактической власти не имеет. И вдруг в одной из самых крупных империй сменяется правитель. Новый император всем хорош, все его любят. И дворян не обидел, и за народом следит, во всех отношениях прекрасный человек. Но в бога не верит. Официальная позиция императорской семьи такова, что бог где-то там и ему плевать на людей, а потому надо уделять меньше внимания культу и больше повседневной жизни. Но богослужителей не гонят и не притесняют, император их словно игнорирует. Кто страдал в таком случае? Да никто. Но в той империи стали меньше прислушиваться к культу и больше к короне, что святош никак не устроило. Терять такой большой кусок влияния не хотелось. Быстренько нашли союзников внутри империи, перекинули в нужное место паладинский корпус, замаскированный под местных, и корона нашла нового хозяина.

— Но можно ли это считать мятежом? — Наклонила голову Ливия.

— Хороший вопрос. — Особенно учитывая тот факт, что паладины проиграли, а затем пал весь культ. Почти мировая война, крови пролилось очень много. Я не слышал эту историю, а принимал непосредственное участие. Впрочем, такая концовка более наглядна. — Я лишь привёл подходящий пример. Но вернёмся к конкретному случаю. Мы имеем дело с первой причиной. Племянник наверняка был лишь пешкой, за которой стоит более серьёзная фигура. И это сильно увеличивает шансы на начало полномасштабной войны.

— Брат. — Понятливо кивнула убийца.

— Не факт, но вероятность есть, хотя и малая. Если это он, то действовал из личной ненависти, а не жажды мести. — Ливия согласилась, но влезла Мириан.

— Почему?

— Его брат Морской Герцог. Уникальный титул, существующий лишь в этой империи. И он, если говорить на языке фактов, контролирует всю торговую флотилию государства. У Морского Герцога нет земель, но все воды принадлежат ему. Учитывая ситуацию в империи, он если не превосходит императора по количеству власти, то точно ему равен. Эта империя ведь живёт водой. Зачем ему садиться на трон? Почти ничего не изменится. Насколько я слышал, отношения между братьями тёплые, поэтому сын Морского Герцога начал игру без надзора отца. Скорее всего. Но за ним так или иначе должен стоять крупный аристократ.

— А как в истории появились Пустые?

— Ставлю на третью причину. Тот, кто играет, сошёлся с бездушными на почве общих целей. Им мешал император, хотя сложно назвать конкретную причину.

— Активно мешал их деятельности? — Предположил Ихор.

— Нет. Этот император, он никакой. — На мне скрестились недоумённые взгляды. — Как человек он может и выдающийся, другой трон не удержит, но как правитель он действительно никакой. Проходной, если можно так сказать. Не воюет, территории не захватывает, никаких реформ не проводит, ничем не выделяется. Но и плохого сказать нельзя, в государстве всем живётся относительно неплохо. Он просто поддерживает стабильность. Чем мог такой император помешать Пустым? Самым логичным вариантом будет факт, что бездушные пытались выйти на контакт и как-то его использовать, но получили по зубам. Если у них есть интересы в этом регионе, то Эстер вполне могла отдавить Пустым несколько мозолей. Вот и решили убрать, чтоб жить легче было.

— И поэтому тебя так разозлил мятеж? — Вывод полудемона был логичен и закономерен.

— Ну да. От такой смены власти только хуже. Поскольку наследников у правителя нет, то трон бы занял племянник, Морской Герцог уже довольно стар. И это бы явно разрушило спокойную стабильность жизни граждан Эстера.

— Интересная причина. — Мориан сказал это с каменным лицом. Звучало иронично.

— У меня отец так погиб. — Решил я открыть толику правды. Все приняли это как должное, хотя Мириан выразила сочувствие. — Бессмысленный и разрушительный мятеж. Впрочем, вы учтите, что моё мнение- это мнение дилетанта. Я никогда не был политиком и давно не являюсь аристократом. Могу лишь говорить от лица почти обычного человека, хотя Вейран позволяет от этого немного отдалиться.

— Но ты ведь не свободный маг. — Прищурилась Ливия, частью сознания отметившая факт, что Аквилон когда-то был аристократом.

— Кстати, ты ведь солгал тогда. — Встрепенулась задумавшаяся Мириан. — Ты же преподаватель.

— Я никогда не лгу, только если моя ложь не нужна для спасения мира. — Мириан хихикнула, Ихор усмехнулся, а вот Ливия явно восприняла мои слова всерьёз. — Я не заключал никаких договоров с академией. Фактически, преподавал по собственному желанию, а ректор решил за это платить. Я действительно не являюсь свободным магом, хотя все думают иначе. Самообман.

— Ты искусный лжец. — Ухмыльнулась Ливия. — Настоящей мастер в искусстве обмана.

— Разве? Я ведь никому не лгал. Понимаю, что это буквоедство и такое тоже можно считать обманом, но иногда позволяет избежать многих проблем. Почти всегда, собственно. В этот раз я остался свободен в нужный момент и не нанёс удара по репутации академии, хотя до этого был ей прикрыт. Хоть это и существенно облегчает жизнь, но я предпочитаю так не делать. Если часто лгать, то твои слова полностью теряют ценность и смысл, что сказывается на жизни в целом. И я сейчас говорю не метафорично, я искренне в это верю.

— Достойная позиция. — Кивнул полудемон. — Ты обмолвился о том, что этот мятеж бессмысленный, это заставляет задуматься. А есть мятежи, которые наполнены смыслом?

— Сложный вопрос. Любая попытка переворота или восстание это литры крови и горы трупов. Вернёмся к работе воображения. Представьте себе ситуацию. Мятеж, король убит. Истреблено множество магических родов, но один из наследников самого сильного сумел сбежать и скрыться. Он оказался достаточно умён и силён, чтобы получить настоящее могущество, а затем вернуться и оторвать голову мятежнику, сидящему на троне. Вырезав при этом всех тех, кто поддерживал новоявленного правителя. Зачем? Потому что люди королевства страдали, но слишком сильна была латная перчатка, держащая за горло всех и каждого. Шанса что-то изменить не имелось, но наследник оказался крайне силён. Хотя действовал по большей части лишь ради мести. В результате на трон сел кто-то третий, а маг сторожил королевство, чтобы хищники не разорвали на части ослабленного соседа. Вот сам и скажи мне, можно ли второй мятеж считать мятежом и был ли он наполнен смыслом?

— Это определённо мятеж и в нём мог быть смысл, если народ начал страдать с приходом к власти нового правителя.

— Значит такие есть. Или мы ошибаемся. Одно из трёх.

— А почему из трёх? — Заинтересовался Ихор. — Ты уже несколько раз говорил подобную фразу, но варианта ведь два.

— Это мы видим лишь два. — Не согласился я. — А под третьим я подразумеваю всё то, что мы могли не учесть, поскольку этих вариантов на самом деле может быть гораздо больше. Один из них легко занимает место третьего.

— Звучит достаточно философски. Глубокомысленно и, вместе с тем, совершенно бессмысленно. — Хмыкнула Мириан. — Тебе бы книги писать.

— Напишу как-нибудь, это обязательно будет автобиография. И распространю в мире без магии, чтобы люди развлекали себя чтением.

— У меня иногда создаётся ощущение, что ты вообще не бываешь серьёзным. Хотя смеёшься тоже редко, да и шутишь не то чтобы особенно хорошо. — Недоумённо заявила девушка. — Скажи честно, ты хоть раз за свою жизнь бывал действительно серьёзен?

— Четыре раза, — честно ответил я. — Поверь, тебе бы не хотелось этого видеть.

— И что в твоей серьёзности особенного?

— В первый раз я прикончил трёх богов. В следующий- вытаскивал людей из подвала с пыточными принадлежностями. Затем я испепелил демона, а последний случай был, когда я напился в компании Героя. Серьёзный я- крайне неприятный человек, не хотелось бы с ним встречаться.

На этот раз расхохотались все, кроме Мориана. Полудемон смотрел на меня удивлёнными глазами. Первый раз вижу на его лице эмоцию. Это интересно…

Следующий разговор я начал сам, когда мы устроились на ночлег и расселись вокруг костра. Не то чтобы он был сильно нужен, но так было гораздо уютнее.

— Расставим некоторые точки в необходимых местах. Я метаморф и прошу вас высказать максимально честное мнение по этому поводу.

— Я знала. — Пожала плечами убийца.

— Мне без разницы. Да и я тоже догадывался. — Полудемон остался равнодушен, а Мириан кинула на него недоумённый взгляд, пришлось пояснять. — Всё дело в запахе. Он пах точно также как твой кот. Людям, впрочем, такое не почуять.

— Мой кот? — Взвилась девушка. — Серьёзно?

— Я отворачивался, честное слово. — Мириан прожигает меня злым взглядом. Я хмыкнул. — Тебе нужна была защита, а мне нужно было изучить твою работу. Поверь, это очень важно. Так было гораздо проще и быстрее, чем тайком к тебе каждый раз пробираться.

— А вот меня твоя сущность несколько волнует. — Прищурился Ихор. — Сказок в детстве много читал. Если мы тебя попросим, ты уйдёшь?

— Нет. — Качаю головой. — Поскольку вы привязаны к Мириан, а мне важна её работа. И мне странно слышать разговоры о сущности от тебя, Ихор. Тайна в обмен на тайну. Так что я очень прошу тебя относиться ко мне как раньше. — Целитель побледнел. Не мог даже предположить, что кому-то известно его прошлое и настоящее имя. — В нашей компании только Мириан обычный человек без секретов и скелетов в шкафу. Так что надеюсь на понимание.

На Ихоре скрестились недоумённые взгляды, но я его секрет раскрывать не собирался, а целитель сохранял молчание. Поэтому все быстро вернулись к обсуждению моей персоны.

— Я, в целом, тоже не против, если дашь внятный и полный ответ на несколько вопросов.

— Спрашивай. Но ответы тебе могут не понравиться. — Наклонив голову, встречаюсь взглядом с девушкой.

— Последнего метаморфа видели очень и очень давно. И тогда всё закончилось бойней. Ты явно живёшь дольше всех нас, даже если ещё относительно молод. К слову, сколько тебе?

— Не помню, если честно. Да и возникают проблемы со счётом, в силу объективных причин. — Просто в каждом мире разное количество дней в году, а иногда отличается и количество часов в сутках. Я встречал миры, в которых время считают вообще другими способами. И сопоставить всё это действительно проблематично. — По моим личным ощущениям, где-то две с половиной сотни. Примерно. Может больше. — Мои собеседники впали в шок. Даже на лице демона проявились эмоции. Уже второй раз я вызываю его удивление. Даже гордость берёт.

— Так вот. — Прокашлявшись, продолжила Мириан. — Что такому сильному и долгоживущему существу могло понадобиться от простой исследовательницы?

— Все знают, что метаморфы сильнее. Все боятся их. Но никто не может сказать, какой у этой силы источник. Ответ прост- сила исходит от мира. Мы просто гораздо крепче с ним связаны, что отражается на восприятии и много чём ещё. Что это мне даёт? Я чувствую мир гораздо лучше каждого из ныне живущих. Чувствую его страдания и желания. Истощение мира- процесс противоестественный и крайне болезненный, хотя мир не чувствует боли в привычном нам понимании. Просто ему плохо, воспринимайте это так. А я это отчётливо чувствую и сопереживаю, поэтому стремлюсь повлиять на происходящее.

— Отлично, а причём тут я? Сомневаюсь, что у существа такой силы не было возможностей…

— И не сомневайся. — Перебил я разгорячённую Мириан. — Их точно не было. Я не способен определить точную проблему и устранить её, пока не увижу. Я даже место смог найти сравнительно недавно, но попасть в город древних весьма проблематично, не думаешь? Решил пойти иными путями. Если не могу пройти сам, надо найти того, кто этот путь проложит. Поскольку для такого нужна магия и огромное количество знаний- отправился в Вейран. Остальное было делом техники. Если поискать среди научников, то можно легко найти девушку, прожигающую свой талант в погоне за невозможной целью. Изучив твою работу, сравнил выводы со своими. Город и предполагаемая причина совпали. Ты сама мне и даром не сдалась, но мне необходимы твои знания.

— А как ты сошёлся с ректором?

— Ур-Даган. — Лаконично вставил полудемон. Я кивнул.

— Когда уничтожил крепость, попался на глаза наблюдателю. Впрочем, предполагаю, что попался гораздо раньше. Когда пришёл в академию, Данталиан пришёл ко мне и предложил работу. Мне требовалось дождаться, пока ты найдёшь ключ к древнему городу, так что я согласился.

— А зачем?..

— Пустых не люблю. А Ур-Даган плотно с ними работал. Конечно, у бездушных наверняка есть и иные помощники, но убийцы были слишком сильны и важны. Ещё что-нибудь?..

Мы проговорили почти до полуночи. Затем все отправились спать, а я так и остался сидеть у костра, изредка подкидывая хворост. Вскоре за мой спиной послышалось шуршание, а затем напротив меня села Ливия.

— Не спится?

— У меня инсомния. — Печально улыбаюсь. — Сплю мало и редко. Это, кажется, началось после того как я умер во второй раз. А первая из смертей напрочь вытрясла из моей головы способность видеть сны. Разве что кошмары иногда заходят в гости.

— Я никогда не могу понять, шутишь ты или нет. — Покачала головой убийца.

— Какие уж тут шутки.

— Разнообразные, мой серьёзный друг. Про Ихора не расскажешь?

— Не стоит. — На моём лице появляется улыбка. — Сам расскажет, если захочет. У каждого из нас сложная и интересная история.

— Кроме Мириан.

— Да, думаю, её история выходит поскучнее, но вот простой её не назовёшь. Я ничего не знаю о её родителях, но брат для неё точно был последним и самым любимым человеком. Это ведь его мечтой было насыщение мира магией, иначе я ничего не смыслю в людях. Великий маг с великой целью, но люди не дали ему раскрыться и на десятую часть. И теперб Мириан пытается исполнить заветное желание давно умершего человека.

— Это было наше общее желание. — Буркнула вторая девушка, подходя к костру. — Тоже уснуть не могу. И он раскрылся. Почти полностью. Полагаю, стал бы самым великим магом в истории этого не слишком-то спокойного мира.

— Может ты и права, я с ним лично знаком не был. — Над костром ненадолго воцарилось молчание. Которое я же и нарушил. — Завидовала? — Мириан посмотрела на меня недоумённо. — Брату. Что он сильнее.

— Иногда. — Хмыкнула девушка. — Но никогда бы себе в этом не призналась. Он был великолепен во всех отношениях. И меня тоже очень любил. Я завидовала ему и презирала за это саму себя.

— Это нормальное чувство. — Ливия поворошила костёр. — Зависть. Я в детстве тоже завидовала. И старалась превзойти вообще всех, кто только мог вызвать во мне тень этого чувства. И превзошла. Стала сильной. А затем встретила твоего брата и всё это как-то перестало иметь значение. А затем он умер. И значение потеряло вообще всё. Даже мстить не хотелось. А теперь и некому.

— Месть вообще сложная штука. — Хмыкнул я. — Поверь, оно того не стоит. Начнёшь мстить и останешься пуст на всю жизнь. Если собрался кого-то за что-то убить, то делай это с холодным сердцем и спокойной душой.

— Как ты?

— Как я. — Киваю. — Я убил даже слишком многих.

— Что довольно интересно, поскольку я за тобой замечала лишь стремление кого-то спасти. — Снисходительно улыбнулась Мириан. — Очень странно для метаморфа и того, кто убил слишком многих.

— Где это ты такое стремление могла разглядеть? — Рассмеялся я. — Слышали бы тебя все погибшие от моих рук. Думаю, разорвали бы на части. Впрочем, справедливости ради, тебя бы сразу же собрали в единое целое те, кого я спас, поскольку последних гораздо больше, смею надеяться.

— Странный ты. — Покачала головой убийца.

— Зато красивый.

Над костром зазвучал смех. Неплохой вечер, стоит его запомнить.

Глава 17. Это место давно не принадлежит людям

Морской Герцог оказался невиновен, но война всё равно началась. Как подтвердилась его невиновность? Смертью. Императору удалось выжить, а вот его брату не слишком повезло. И империю разделило пополам, кровь ещё не полилась, но ей уже пахло. Слишком много было предателей, неожиданно сильны они оказались. Это доказывает хотя бы тот факт, что дворец правителя стёрли в пыль за считанные минуты, хотя там все стены артефактной защитой забиты были. И её кто-то отключил.

А для нас произошедшее было проблемой по той простой причине, что оказался отрезан путь в самый крупный порт империи, если не мира. До другого места, где мы смогли бы найти корабль, нужно было добираться порядка трёх десятков дней, да и путь по воде выходил значительно длиннее.

— А какие у нас варианты? Или у кого-то есть в кармане корабль с командой? Я свой дома оставил. — Оскалился Ихор.

— Он прав. — Равнодушно кивнул полудемон. — Выбора всё равно нет.

— Может и есть. — Вздохнул я. — У кого-нибудь есть карта? Желательно поподробнее, чтобы даже самые мелкие острова найти можно было.

— Естественно. — Всё-таки Ихор носит эти тюки не просто так и полезных вещей в них немало. — А тебе зачем?

— Может и не придётся никуда плыть. — Карта была артефактом в виде небольшого шара с кнопкой. Когда нажал на кнопку, в воздухе появилась планета. Этим я пользоваться умел. Крутанув шар, приблизил нужное место и стал подробно рассматривать. — Сил мне должно хватить. Теоретически.

— Хочешь превратиться во что-то большое и плавающее, чтобы нас довести? — Захихикала Ливия.

— Не плавающее, а летающее. Я надеюсь, никто из вас высоты не боится?

— Ты умеешь летать? — Вскричали Мириан и Ихор.

— Да. Но для того чтобы за раз унести всех нужно что-то большое и достаточно сильное. Сил много уйдёт, поэтому нужны будут передышки, а для этого понадобятся острова. Возражения?

— Что-то мне не хочется. — Побледнела Мириан.

— Не принимается. Так значительно быстрее и гораздо проще.

— Поддерживаю. Это было бы рационально. — Кивнул полудемон. Ливия лишь заливисто рассмеялась.

До побережья мы добирались, убеждая Мириан в безопасности этого предприятия. Высоты она не боялась, но сама ситуация девушке категорически не нравилась. К побережью вышли в глуши, продравшись через густой лес. Была ли в этом необходимость? Не уверен. Сомневаюсь, что за нами следили, но лишним в любом случае не будет.

— Да брось, это будет очень забавно. — Хихикала Ливия, кружа вокруг паникующей Мириан.

— И что в этом весёлого, позволь узнать? Ещё лошадей бросить придётся. А если ему сил не хватит? Да и вообще…

Мы расположились на утёсе, выступающем в море на пару десятков метров. В этот момент о скалы под нами разбилась мощная волна, так что окончания фразы никто не услышал. Зато все услышали другую, прозвучавшую словно из воздуха.

— Ты пахнешь как один из нас. Кто ты? — Мы дружно замолчали и обернулись на звук высокого фырчащего голоса. Чтобы уткнуться взглядом в лиса с великолепной шкурой цвета слегка поблёкшего серебра.

— Да ладно. — Ошеломлённо выдохнул Ихор. Ему вторили Мириан и Ливия. Я молча обернулся лисом, а затем в полной тишине превратился обратно.

— Старший. — Уважительно склонил голову лис. — Не знал, что когда-нибудь встречу одного из тех, кто дал начало нашему роду.

— Я осознал себя сильно позже момента уничтожения расы метаморфов. Боюсь, что ты ошибся. Я не один из старших.

— Тогда, брат? — Наклонил голову лис. А затем фыркнул. — Нужна твоя помощь, брат.

Лис молча развернулся и пошёл вдоль берега в правую сторону. Я поднялся и направился по его следам, за мной последовали и остальные. Лис шёл, не обращая на нас внимания, а потому мои спутники решили задать накопившиеся вопросы.

— Это настоящий Серебряный Лис? — Мириан следила за зверем, даже не моргая.

— Почему он к нам подошёл? — Полудемон был более практичен.

— Меня почуял. Ты же и сам говорил, что я пахну как зверь. Лис почуял одного из своих.

— Я, кстати, думал, что метаморфы могут обращаться только в одно животное. — Ихора больше заинтересовало именно моё превращение.

— Сам ты животное. — Фыркнул лис. — Невежда.

— Я не человек, который может обратиться зверем, а зверь, который может обратиться человеком. — Пояснил я, не обратив внимания не слова нашего проводника. — Полагаю, у первых из нас было наоборот. Но я лишь далёкий потомок. И изначально был котом. Осознал себя котом и потратил довольно много времени на обращение. Хотя могу обернуться чем угодно, если хватит сил и знаний о существе. Но в кого-то обращаюсь значительно легче за счёт крови. Медведь, например- наследие моих предков. Как и лис.

— Не только это. — Зверь свернул в лес. — Да, я тебя чувствую и ты брат мне, но ты сильнее. Значительно сильнее. Нам нужна помощь. Мне крайне сильно повезло, что ты проходил недалеко от города. Такая удача даже напрягает, сразу чувствуется чьё-то вмешательство. Если бы не это, не пришёл бы, слишком уж у тебя подозрительная компания.

— Тут не спорю. — Ухмыльнулся я, а вот Ихор возмутился.

— И что же в нас странного?

— Сущности. — Спокойно пояснил лис. — Полудемон, практически лишённый эмоций. Их даже я не чувствую, а это показатель, ведь я самый старший и сильный из нас. Девушка с клеймом, от которой пахнет огромным количеством крови, но в ней полностью отсутствует желание убивать. Асмей, лишённый крыльев и низвергнутый братьями, в коем отсутствует жажда жизни. Лишь другая девушка обычный человек. Но на ней метка судьбы, от неё многое будет зависеть, а с такой можно и под раздачу попасть. И ты мне говоришь об отсутствии странностей?

— Забыл предупредить. Лисы видят души насквозь, считывая не только эмоции, но и всю остальную подноготную. А ещё у них напрочь отсутствует чувство такта, и они никогда не лгут. Если не хотите нарваться- лучше помолчать. Впрочем, слегка опоздал. — Я расхохотался, разглядывая удивлённые лица моих спутников. Лишь полудемон остался почти равнодушен к происходящему, хотя и в его глазах можно было найти тень недоумения.

— Полагаю, нам стоит познакомиться заново. — Мориан пытался улыбнуться, но так и не сумел, получился довольно жуткий оскал. Полудемону ощутимо не хватает практики.

— Вы странные, но это нормально. Просто я слишком недоверчив к людям, ведь крайне долго живу и многое успел повидать. Пожалуй, каждому из вас можно поверить в определённых обстоятельствах и при крайней необходимости. Если бы там была компания обычных людей, пусть даже и очень сильных магов, я бы никогда не заговорил.

Из уст лиса это звучало как весомый комплимент. Когда мы увидели, куда он нас ведёт, челюсти моих спутников отвисли почти до земли. Город древних. Причём довольно необычный. Если я правильно понял, то они строили дома до небес и город целиком состоял именно из таких. Этот был другим. Максимум три этажа, просторные и светлые улицы, огромные пустые участки земли вокруг этих самых домов. Полуразвалившиеся домики и каменные ограждения вселяли в душу неведомый трепет. Это место имело крайне величественную ауру, если его посетители вообще верят в такое понятие как аура, ещё и не у живого существа. Ощущалось чужое присутствие и настороженное внимание.

Полудемон, уловив краем глаза движение между домов без участков, которые располагались на одной из улиц, решил проверить, но я его одёрнул.

— Не стоит. Это место давно не принадлежит людям, ныне у него другие хозяева. И лучше не лезть туда, куда хозяева не приглашали.

Лис это происшествие проигнорировал, безостановочно ведя нас в центральную часть города. Я догадался о конечной цели нашего путешествия гораздо раньше, чем смог её увидеть. Это был портал. А почувствовал я искажения в пространстве и пришедшую в хаос магическую силу.

— Да, это действительно проблема. — Вырвалось из Мириан, когда мы подошли к треснувшей пополам площадке портала. — Вот только, почему его маги академии не нашли?

— Он отключен. — Ответил я на вопрос, присев у края площадки и пальцами пробежавшись по управляющим рунам. — Чтобы его подключить к сети, нужен кто-то поумнее меня, а ещё желательно целостность восстановить. Хоть он и отключен, но был полностью функционален, поддерживался в рабочем состоянии. Полагаю, так. Сейчас что-то поломалось окончательно. У вас землетрясений не было?

— На него наступило кое-что достаточно большое. — Отведя взгляд, фыркнул лис. — Хотя землетрясения тоже случались, но задолго до этого.

— У вас тут и великаны водятся? — Вскинулась Ливия, но наткнулась на мой взгляд и вспомнила предупреждение. — Впрочем, какая разница.

— Никакой. — Кивнул лис. — Здесь тихо и спокойно. Много магии и можно достать еду на всех. Людей в этом месте не было сотни лет. Многие пришли сюда в поисках покоя и убежища. Некоторые из них- последние в своём роде. И они были бы не рады, если бы я провёл экскурсию столь необычным гостям.

— Мы и не настаиваем. — Я остановился над одной буквально стёртой в пыль руной. — Есть проблема. Этот артефакт невозможно отключить, эта цепочка повреждена. Где-то должно быть ещё экстренное отключение, предохранитель, срабатывающий автоматически. Есть шанс, что он сработает перед взрывом и портал успокоится.

— Взрывом?

— Самое подходящее слово, хотя никакого огненного шоу не будет. Пространство сойдёт с ума. Какую-то материю скомкает, иную сотрёт в пыль. Это место станет крайне масштабной аномалией без живых существ.

— Придётся уходить. Впрочем, мы так и предполагали.

— Не торопись. — Оскалился я. — Его нельзя отключить, но можно сломать окончательно. Артефакт потеряет способность воздействовать на пространство и лишится всяких сил. Будет просто кусок камня с бессмысленными ни на что не влияющими цепочками рун.

— Какие могут быть последствия?

— Понятия не имею.

— Тогда ломай. — Без раздумий ответил лис. — Нам он всё равно не нужен.

— Вам бы лишь сломать. — Буркнул мрачный Ихор, изучающий портал вместе со мной. — Если ты его сломаешь, то он тоже рванёт. Тут встроен механизм самоуничтожения.

— Я видел. Но он не должен работать.

— Тройной дублирующий контур. — Устало вздохнул маг.

— Сможешь отключить?

— Возможно. Попробую.

Пока мы с Ихором работали над артефактом перемещения, полудемон и девушки решили обсудить некоторые детали произошедшего.

— Да, я убийца из Ур-Дагана. — Призналась Лурия, сдавшись под напором вопросов Мириан. Девушка отпрянула. — Но отошла от дел несколько лет назад. Угадаешь, почему?

— Из-за брата. — Ошеломлённо прошептала Мириан.

— Заказ, который я не смогла выполнить. Он был очень осторожен и крайне хорошо защищён. Долго наблюдала. А затем напала, но он остановил меня и оставил в живых. Не хочу всё это ворошить, но в итоге я влюбилась. Если заказ был взят, то обязательно будет выполнен, иначе и быть не может. За ним должны были прислать других. Я предлагала уехать, предлагала спрятать его, выслеживала убийц вокруг. Он отказался. А затем за нами пришли. Его оценили по достоинству, отправив целую небольшую армию. Твой брат разнёс полквартала, я оставила гору трупов, но цели не достигла. Он умер, я осталась жива. Если моё состояние на тот момент можно назвать жизнью. Больше похоже на бессмысленное существование. Жила как после смерти. А затем встретила метаморфа. Впустила в дом кота. — Хихикнула Ливия, а Мириан поддержала её робкой улыбкой. — Рассказала ему, как уничтожить предавший одну из своих дочерей Ур-Даган. Точнее, способ уничтожить их он нашёл сам, я просто показала путь. И вновь меня оставили в живых, хотя я крайне рассчитывала на смерть от рук ужасного и кровожадного метаморфа. А затем Аквилон пришёл вновь и рассказал о существовании сестры того, кто изменил мою жизнь.

— Всё-таки ты не рыцарь смерти. — Удовлетворённо кивнул полудемон. Он явно это подозревал.

— Но очень похоже, согласись. Отличная легенда для такой как я. Так что лис абсолютно прав. Я убийца и ношу клеймо клана, но не имею никакого желания убивать.

— Прав. Но мне не совсем понятны его слова о метке судьбы. — Мориан повернулся к нашему проводнику с немым вопросом в глазах, но лис молчал, пристально наблюдая за работой с портальной площадкой.

— Это вам лучше у Аквилона спросить. — Хмыкнула убийца. — Не зря же он именно к Мириан притащился. Что-то мне подсказывает, что существо его силы могло найти способ проникнуть в закрытый ото всех город древних.

— Сама ты существо. — Я устало выдохнул, выпрямляясь и разминая косточки. — Здесь закончили. Полгода подождите, пространство и магия должны успокоиться. Если нет, тогда зовите кого-нибудь посильнее или бегите подальше.

— Спасибо вам. — Слегкапоклонился лис. — Брат, бескрылый.

— Не называй меня так. — Поморщился Ихор.

— Я проведу вас обратно.

Когда мы шли обратно, шевеления и постороннего внимания стало только больше. Но на этот раз оно было больше заинтересованное, чем настороженное. Хотя встречались и откровенно враждебные взгляды. И в этот раз мы тоже прошли город насквозь, никого не встретив. Когда вышли к побережью, лис молча развернулся и почти мгновенно исчез, а наши взгляды сошлись на Ихоре. Хотя Ливия смотрела на меня.

— Ты знал?

— Конечно. Я знаю всё и обо всех. — Пытаюсь зловеще расхохотаться, но натыкаюсь лишь на осуждающие взгляды. — Вполне ничего шутка вышла, чего вы? Но я действительно знал. Знал, что он изгнан и лишён крыльев. Знал, что он родственник профессору Ариару. Я много чего знал. Но вся история мне тоже не известна, о причинах изгнания осведомлён лишь в общих чертах.

— Мятеж. — Успокоив эмоции, ответил Ихор. — Я не буду пытаться объяснять вам внутреннее устройство нашей жизни и политическую обстановку, но это был мятеж. И я стал одним из тех, кто пошёл против правителя. Имел даже кое-какие права на трон, потому что дальний родственник. Ариар… Он мой… брат. — Эти слова бескрылому дались с трудом. — Он тоже ушёл после того мятежа, потерял близкого человека. Но брат ушёл сам, а потому остался частью нашего общества, я же был изгнан.

— Странно, что не казнён. — Хмыкнула Ливия.

— У Асмеев нет казни. Убивать можно исключительно в бою, иначе никак. — Пояснил я, поскольку Ихор вновь погрузился в эмоции. — Всех тех, кто после боя выжил- лишают крыльев и изгоняют. Когда берут пленных на войне с другими расами- лишают рук. И для самих Асмеев изгнание гораздо страшнее смерти. Каждый из них рождён, чтобы умереть в бою- таков механизм древних.

— Механизм? — Нахмурился Ихор. Я поморщился.

— Вы же вряд ли об этом задумывались. Все существующие расы, за исключением людей, они выведены искусственно и для войны в определённых условиях. Под водой или в небесах. Я предполагаю, что сначала это были лишь небольшие специальные отряды, но после падения древних популяция выросла. Асмеи, эрглы, зверолюди. Метаморфы тоже такие, я думаю. И люди небес среди всех прочих выделялись исключительной силой, до сих пор так. Когда их создавали в голову каждому из таких воинов вбили установку- умереть в бою. Эта установка и сформировала существующее общество крылатых, поскольку все остальные подвержены подобному влиянию значительно меньше, о причинах судить не могу.

Ихор впал в состояние шока, услышав об искусственном происхождении своих предков. Мириан и Ливия молчали, обдумывая полученную информацию. А вот полудемон пытался поймать мой взгляд.

— Ты слишком много знаешь для того, кто осознал себя сильно позже уничтожения расы метаморфов.

— Я любопытен и довольно много знаю. — Пожимаю плечами. — Множество тайн и секретов сохранились лишь в моём сознании. Поверь, ты не представляешь даже половины. А ещё, без ложной скромности могу сказать, очень умён. Почти всё вам сказанное- предположения, которые наверняка окажутся правдой, если где-нибудь вдруг обнаружится живой древний.

— Ты подозрителен.

— А ты излишне прямолинеен. — Парировал я. — Это не всегда достоинство. И что вообще во мне могло остаться подозрительного после того как я столько о себе рассказал?

— Это и удивляет.

На этом разговор затих. На поломку артефакта ушло очень много времени, поэтому пришлось ночевать на берегу. Сама ночь прошла очень спокойно, если не считать грохота обрушивающихся на скалы волн. Следующим утром мы должны отправиться в путь. В этом мире достаточно крупных летающих существ нет, придётся обернуться в существо из другого. Жаль, что сил для обращения в дракона маловато. Кельц был бы рад…

Глава 18. Слишком сложный человек

— Отдохнём, пока шторм не стихнет. — Устало прокряхтел я, разминая тело и привыкая к человеческому облику.

— Не думала, что он может тебе помешать. — Иронично усмехнулась Мириан. — Такому большому и величественному зверю.

— Может и не помешает, но лучше денёк переждать чем рисковать. Я то что угодно переживу, а вот за ваше здоровье после падения в воду с такой высоты стоит побеспокоиться. — Хмыкаю, а затем распрыгиваюсь и делаю фляк. Слишком уж отличное от человеческого тела пришлось использовать, каждый раз надо привыкать заново. Крылья крайне сложная вещь для неподготовленного разума.

Как я выглядел? Представьте себе орла, увеличьте, вытяните, измените клюв таким образом, чтобы он раскрывался во все стороны сразу. Выглядит примерно как цветок. Добавьте ещё пару крыльев поменьше, чтобы поддерживать такую массивную тушу в равновесии и задняя часть не перевешивала. А затем перекрасьте в белый и слегка приплюсните голову получившегося существа. Забыл про пышный и очень длинный хвост.

Гром-птица. Прекрасное существо, которого в этом мире попросту никогда не существовало. Гром-птицы притягивают к себе молнии и повелевают бурями, живя в морских скалах. Теоретически, можно было просто заставить поднявшийся шторм затихнуть за пару минут, но на практике всё было гораздо сложнее. Скорость полёта у них была высокая, но я был обременён грузом и предпочитал скорости осторожность. Делая передышки на островах разного размера, мы спокойно преодолели почти половину пути. Но недавно на горизонте объявился сильный шторм, что заставило меня срочно искать место для посадки и дальнейшего пережидания непогоды. Вот только, была одна небольшая проблемка…

— Этого острова нет на карте. — Ихор неопределённо хмыкнул и полез за артефактом. — Я помню её наизусть, этот участок должен быть пуст.

— Действительно. — Пробормотал бескрылый. — Это проблема?

— Проблема. — Кивнула Ливия. — Ведь остров большой, он покрыт зеленью и в наличии пресная вода. Такое проблематично упустить.

— Может просто район плохо исследован? — Пожала плечами Мириан.

— Не думаю. Здесь всё прочесали вдоль и поперёк ещё лет сто назад. Торговых маршрутов поблизости нет, что правда, но остров должны были найти и нанести на карты.

— И как это могло произойти?

— Когда волна исследований завершилась, здесь перестали плавать. Ничего интересного в районе нет и не было, но остров несколько изменит ситуацию и позволит сместить пару маршрутов. От него есть польза. — Полудемон осматривал округу, настороженно подёргивая головой.

— А это значит, что остров был стёрт с карт намеренно. Или изначально не нанесён на них. Этот факт наталкивает на мысль о тех, кто землю приватизировал и единолично ей пользуется. — Я завершил мысль Мориана.

— Пираты или контрабандисты, полагаю. — Ливию это нисколько не тронуло, а вот Мириан заволновалась.

— Я так предполагаю, что у нас проблемы?

— Не думаю. Каков шанс того, что они решат появиться здесь именно сегодня?

Шансы определённо не были равны нулю. Ближе к полудню в небольшую бухту вошли целых три корабля. Мы наблюдали это с невысокой горы, которая занимала почти половину острова.

— Остров небольшой, но нам хватит места спрятаться, предлагаю не лезть. — Ихор решил проявить разумную осторожность.

— Это не пираты. Корабли под гербами торговых компаний. — Мы наблюдали за происходящим через артефакт, который позволял разглядеть всё в таких подробностях, словно корабли находятся на расстоянии вытянутой руки.

— А ты думала, что контрабандисты будут ходить под чёрными флагами с кучей черепов? — Хихикнула Ливия. — К слову, это именно контрабандисты, а не пираты.

— А как ты это определила? — Оживился Ихор. — Я не сумел найти никаких опознавательных знаков.

— Герб. — Ответил я вместо убийцы. — Они меняют герб. Если приглядишься, то найдёшь отличия. Незначительные, но вполне рассматриваемые.

— Как-то слишком просто. — Удивлённо хмыкнула Мириан.

— В таких вещах усложнения и не требуются.

— Так что, отсидимся?

— Нет, пожалуй. На корабле должен быть штатный маг, если он достаточно силён, то нас обнаружат. А контрабандисты берут в команду исключительно сведущих в маскировке и обнаружении. Профессиональные критерии отбора, если так можно выразиться. Кроме того, на острове может стоять своеобразная сигнализация, которую мы не заметили. Или у них есть артефакты обнаружения, которые обязательно будут использованы. Лучше сразу обозначить своё присутствие.

— Контрабандисты не любят свидетелей. — Хихикнула Ливия.

— Я отличный дипломат.

Контрабандисты увидели меня задолго до того, как стало возможным нормальное общение. Все, кто уже успел перебраться на берег, бросили швартовку кораблей и собрались вместе. Кстати, здесь даже причальная стенка была. Кто-то очень постарался ради получения места на этом острове. Перед всей этой слаженной и разношёрстной братией стояли три человека с большим количеством золота на теле. Это было традицией именно торговых домов, что капитаны должны выглядеть так. Не знаю, правда, зачем, но такая традиция существовала.

— Рад приветствовать капитана… — Начал коренастый паренёк, но я его перебил.

— Я не капитан и не приплыл сюда. — Троица недоумённо переглянулась. Щёлкаю браслетом и в воздухе появляются цифры. Зрители остались под большим впечатлением. — Я не спрашиваю, кто вы и откуда. Не пытаюсь выяснить, что вы делаете на острове, которого нет на картах. Не лезу к вам в трюмы. А вы не пытаетесь лезть к неожиданным и нежелательным свидетелям, иначе все три корабля быстренько обратятся в пепел. Вопросы, предложения?

— Нет вопросов.

— Рад был сотрудничать. — Натягиваю добродушную улыбку. — И не гуляйте особо по острову, у меня в этом путешествии крайне нервная компания.

— Твоя дипломатия вызывает у меня сомнения и желание гомерически расхохотаться. — С каменным лицом сообщил мне полудемон.

— Тебе бы не помешало. Зато доходчиво и быстро. Сплошные плюсы. — Ливия громко рассмеялась.

Контрабандисты разместились на берегу, не отходя от кораблей и на пару сотен метров. Разве что протоптали тропинку к пресному источнику, но против этого возражать было бы глупо. И выпивка потекла рекой.

— Почему они пьют? Здесь же рядом опасность. — Недоумённо спросила Мириан.

— Это капитаны в курсе, что рядом опасность. — Хмыкнул я. — А прочим воинам весла и соли хочется алкоголя. Если плавание было долгим, то и желание должно быть соответствующее.

— А разве они на корабле не пьют круглые сутки?

— Дурацкий стереотип. — Хмыкнул я, глядя на удивлённые глаза девушки. — В море важнее всего иметь большой запас пресной воды. А сушняк никто не отменял. Если они будут пить на борту, то вода закончится гораздо быстрее, что закономерно приведёт к гибели всей команды.

— Можно же просто побольше взять.

— Забить весь трюм? А товары куда? А если штиль или шторм, а вода подходит к концу? Я очень плохо знаком с мореходством в целом и контрабандистами в частности, но чисто логически могу сказать- на корабле выпивка неприемлема.

Но меня тревожило кое-что другое. Иногда случается такое, что человек просто не способен описать свои чувства и ощущения в конкретный момент времени. Попробуйте внятно объяснить интуитивное действие. Спросите у индивида с развитой интуицией, почему он поступил так, а не иначе. Чаще всего вы услышите подобный ответ: "Да просто показалось так лучше будет". Когда я стал Хранителем, таких ощущений стало на порядок больше. После смерти ещё больше. И с каждым новым миром моя чувствительность увеличивается. Я чувствую и знаю гораздо больше, чем могу внятно объяснить и рассказать. Просто потому что человеческие органы чувств не способны адекватно проанализировать происходящее, а слов недостаточно, чтобы это выразить. Беспокойства по этому поводу я не испытываю, но иногда возникает желание полностью осознавать получаемую информацию.

Потому что сейчас я чувствовал боль и отчаяние. Что парадоксально, источником чувств был не человек. От одного из кораблей исходила волна жгучей ненависти и ярости.

Совать нос не в свои дела- моя работа. Именно поэтому я ночью пролез на корабль и решил его тщательно прошерстить, что и стало причиной смерти почти семи десятков человек…

Посреди ночи, когда почти все спали, на одном из кораблей неожиданно вспыхнул огонь, а затем по берегу разнёсся душераздирающий крик. Затем ещё один. Всего их было пять- ровно столько, сколько дежурных оставили на борту. На песке возникло оживление, ночь осветили десятки искусственных источников света. Команды трёх различных кораблей сбились в кучу, наблюдая за медленным приближением покрытой пламенем фигуры. Тот зверочеловек, что приходил днём, он буквально горел, заменяя собой солнце.

— Я так понимаю, кто-то всё-таки к вам сунулся? — Вылез вперёд долговязый капитан одного из кораблей. Пылающая фигура остановилась и медленно подняла взгляд.

— Ты мне не нужен. Отойди в сторону и команду забери. Иначе твои ребята тоже останутся на этом песке.

— Я полагаю, что для начала должен знать причину конфликта. Мы все являемся членами одной организации, так что мне приходится отвечать за подчинённых. Если один из них в чём-то провинился… — Долговязый не сдвинулся с места.

— Ответишь. — Безэмоциональным голосом ответила фигура. — Ты главный, значит. Количество трупов существенно увеличилось.

— Труп здесь только ты. Мои ребята на корабле… — Вылез коренастый. Но договорить не успел, его тело резко дёрнуло и потянуло вперёд. Выглядело так, словно центр притяжения резко изменился, и человек стал падать вдоль земли. Никто не успел даже сдвинуться с места, а голова одного из капитанов слетела с плеч, покатившись по песку. Объятая пламенем фигура сделала шаг вперёд, но перед ней неожиданно объявился полудемон. Он был в своём истинном облике, поскольку использовал все силы для подготовки к возможному бою.

— Слишком радикальные методы борьбы с контрабандой, не думаешь?

— Уйди, Мориан. — Устало вздохнул зверочеловек. — Мне плевать на твоё мнение по поводу случившегося. Всех убью. Приговор был вынесен, он соответствует совершённому преступлению.

— Позволишь поинтересоваться составом преступления?

— Позволю. — Кивнул человек, а пламя на мгновение стало значительно ярче. — Они повинны в работорговле. Загляни в трюм, обнаружишь множество неподвижных людей и интересный артефакт. Вроде остановки времени. Можно не кормить и не заботиться о состоянии пленников, но они находятся в сознании и полностью ощущают происходящее.

— Сильный артефакт должен быть, даже слишком. — Нахмурился полудемон. Хотя скорее попытался нахмуриться, но для его лица это было очень ярким выражением эмоций.

— Да, крайне неприятный сюрприз. Пустыми воняет. Но у него много ограничений и условий для использования, я уже успел кое-что узнать на этот счёт. — Зверочеловек вновь вздохнул, а голос опять стал безжизненным. — Уйди. Я в своём праве.

— Я не знал. — Долговязый выглядел спокойно, хотя его душа дрожала. Он уже очень давно не испытывал столь сильного страха. Животного, первобытного, беспомощного. Сейчас его жизнь была в руках иного существа. — Мы работорговлей не промышляем и я о них не знал.

— Повтори. — Сказал зверочеловек, начертав несколько рун.

— Я не знал. Моя команда к произошедшему отношения не имеет.

— Тогда вернёмся к изначальному предложению. Отойди в сторону и тела свои забери.

— Не могу, я отвечаю за своих подчинённых и их команды. — Твёрдо сказал долговязый, встретившись взглядом с объятым пламенем зверочеловеком. — Они нарушили правило и будут наказаны, но мной, поскольку я имею право…

— Я тоже имею. — Прорычал зверочеловек, резко появившись перед лицом долговязого. Капитан не отшатнулся и даже не вздрогнул, хотя внутренне уже успел себя похоронить. — Правом, данным мне богами и миром, призывающим на помощь, я выношу приговор о смерти каждого, кто причастен к работорговле. Исчезни отсюда.

Долговязый вновь хотел возразить, но в этот миг его горло сдавила неизвестная сила. По пляжу растёкся могильный холод. Мир засвидетельствовал право человека, который назвал себя Хранителем. Это нельзя было выразить словами. Долговязый почувствовал на своём затылке дыхание чего-то неведомого разуму и настолько могущественного, что это ломало сознание. Не контролируя свои движения, капитан отошёл в сторону, а за ним ушла вся команда, находящаяся в таком же состоянии.

— А ты знал? — Спросил Хранитель, склонившись над третьим капитаном, до этого времени всё время молчавшим.

— Нет. — Дрожащим голосом ответил человек, а Хранитель нахмурился. Капитан прокашлялся и затараторил- Не знал, честно. Но подозрения имелись. Не конкретно на работорговлю, но удалось почувствовать магию Пустых. Но не знал. И команда не знала. Пощадите команду, я готов ответить. Но я не знал, не знал…

— Сгинь. — Его словно ветром сдуло, как и членов последней команды. Перед Хранителем остались лишь те, кто плавал на корабле уже ныне почившего капитана. — Все вы. Приговор был вынесен и вынесен справедливо. Но было бы ошибкой не дать осуждённым шанс. Убейте меня. — Пламя опало, а в руках зверочеловека сверкнули ножи. Я буду сражаться без атакующих и защитных рун, слегка сравняем шансы. Убейте меня и сохраните свои жизни.

Затем он покачнулся и резко рванул вперёд, всадив нож в горло первой жертве…

— Ему придётся нарушить слово. — Заметил долговязый, наблюдая за кровавой расправой. — Слишком много противников. И все с оружием, мы специально распорядились на этот раз захватить с собой полный набор снаряжения.

— Нет. — С правой стороны неожиданно возникла девушка с рыжими волосами. — Он их убьёт. Каждого.

— Как считаете, это серьёзность или ещё нет? — Спросил полудемон, успокаивая свою магию и принимая человеческий облик.

— Меня больше интересуют слова о Хранителе и богах.

— Я же не одна это почувствовала? — Вторая девушка старалась не смотреть на кровавую расправу. А иначе происходящее назвать было сложно, никто из членов планомерно уничтожаемой команды даже не коснулся Хранителя.

— Боюсь, что ответы на эти вопросы получить будет гораздо сложнее чем на предыдущие. — Оскалилась рыжая.

— С моей стороны было бы глупо спрашивать о том, кто вы и куда направляетесь. Поэтому я хочу узнать кое-что другое. Почему он так ненавидит работорговлю? Складывается ощущение, что произошедшее его задело даже слишком глубоко. Я вообще мало в жизни встречал людей, которых трогали бы чужие неприятности, даже такие. — Долговязый кивнул в сторону Хранителя, который отрывал голову невезучему парню с дагой.

— Кто бы знал. — Полудемон слегка повёл плечами. — Поверь, мы можем рассказать о его личности не сильно больше твоего, хотя по части биографии знаем достаточно много.

— Не задавай вопросы, на которые не хочешь знать ответа. — Прищурилась рыжеволосая. — Тебе вообще лучше сделать вид что никогда с нами не встречался.

— Это было бы разумным решением, учитывая всё произошедшее. — Кивнул полудемон.

— Всё-таки казнь…

Вправо, влево, присесть и крутануться на одной ноге, сбивая нападающих. Метнуть нож под ноги, добивая упавшего, поддеть его носком ботинка и подбросить обратно в руку. Пляска Смерти. Достаточно поэтичное название, не спорю, но оно было придумано не мной: Лурия предложила. Способность ввести своё сознание в состояние идеальной концентрации. Такое случалось и раньше, но тогда этот процесс не контролировался.

Если бы я объяснял этот процесс человеку из развитого мира, то привёл бы в пример компьютерные алгоритмы. Поставленная задача- уничтожение указанных противников с помощью холодного оружия. Подсознание обрабатывает запрос и выдаёт идеальный путь к решению задачи. Это даже не совсем магия, просто грамотная работа с собственным разумом. Отключаются эмоции и лишние мыслительные процессы. Идеально отточенные и тщательно выверенные движения. Я не получаю что-то сверх того, что уже есть в голове, просто грамотно использую имеющиеся ресурсы и опыт.

Когда всё закончилось, вернул сознание в нормальное состояние и медленно подошёл к подчинённому долговязого. Он от меня отшатнулся и слегка задрожал.

— Не переживай, не по твою душу. Отвезёшь рабов в ближайший порт и передашь короне. Этим искупишь вину за бездействие. Если кто-то из них пострадает или ты решишь завершить начатое, продав их куда планировалось, то я найду тебя. Найду, куда бы не пришлось за этим пойти. И убью. В оплату можешь забрать корабль и продать его кому-нибудь. Полученная сумма неудобства окупит. Вопросы? — Парень резко замотал головой. Я повернулся к долговязому. — Проследишь. Если что пойдёт не так, то убью обоих.

— Без проблем. — Он оставался спокоен, даже лицезрея мою залитую кровью фигуру. Парень далеко пойдёт, если не сгинет в ближайшее время. Кремень. Впрочем, он уже не самый простой человек. — Я полагаю, на этом наше знакомство следует считать оконченным? Не сообщишь своё имя?

— У тебя грамотная речь. Даже слишком. Ты слишком спокоен после случившегося. Твой корабль слишком сильно фонит артефактами. В твоём трюме слишком ценный груз. — Долговязый напрягся и прищурился. — Я не спрашиваю твоего имени, а ты не спрашивай моё и постарайся забыть лицо. Ихор, забери артефакт и помоги людям. Там вроде бы ничего сложного, но зови, если помочь нужно будет.

Я развернулся и исчез. Точнее, переместился. Следует слегка успокоить разум и выдохнуть. Забрался на вершину здешней небольшой горы и смотрел на звёзды, слушая шум волн и завывание ветра. Шторм шёл мимо, коснувшись острова самым краем. Завтра уже можно будет лететь. Повезло.

— Это и была твоя пресловутая серьёзность?

— Даже спрашивать не буду, как ты сюда забралась. — Я слегка повернул голову в сторону Ливии. — Вроде того. Настоящий я не то чтобы злой или жестокий человек, всего лишь яростный. Я себя идеально контролирую, по большей части. Но иногда случается такое, что эмоции прорываются наружу и сдерживать их в такой момент глупо.

— А твоё спокойствие изменило бы случившееся? — Ливия присела рядом со мной, переведя взгляд на море.

— Нет. Я бы просто убил их быстро и безболезненно.

— А зачем вообще убил? Защищаешь невинно израненные души?

— Да брось. — Слабо улыбнулся я. — Где ты героя разглядела? Это вопрос силы и ответственности. Что-то высокопарное в стиле богословских проповедей. Чем больше сил дано живому существу, тем более великую ответственность несёт он перед миром нашим. — Последнюю фразу я сказал, пародируя голос одного проповедника бога света. — Вершу судьбы по велению левой пятки, потому что захотелось. Не люблю бессмысленной жестокости и страданий. Это сразу пробуждает ярость в душе. Или ты желаешь оспорить тот факт, что они заслужили смерть?

— Не желаю. А чем злость от ярости отличается? Всегда казалось, что это две одинаковые вещи.

— Может быть. — Я пожал плечами, хотя лёжа подобное сделать было проблематично, да и Ливия это действие скорее почувствовала, чем увидела. — На мой сугубо субъективный взгляд- ярость гораздо глубже и сильнее. Злость можно контролировать, её можно потушить, она не столь разрушительна. Ярость нечто более первобытное и древнее, если так можно выразиться. Она оставляет после себя выжженную пустошь. Не самая плохая из эмоций мне досталась, но сравнить не с чем. Привык жить с этим чувством где-то глубоко в душе. Свернулось калачиком под правым плечом.

— Ты слишком сложный. — Хмыкнула убийца.

— Да брось. Проще меня только табуретка. Делаю что хочу, хотя и сильно ограничен внутренними нормами морали. Не люблю людей и общение с ними, хотя любое человеческое страдание быстро выводит из себя. Наслаждаюсь одиночеством, но люблю находиться в шумных компаниях и наблюдать за буйством эмоций. Никаких противоречий.

— Действительно. — Расхохоталась девушка. А затем резко вновь стала серьёзной. — А что скажешь по поводу сражения на пляже? Твои движения, они слишком, слишком…

— Идеальные. Это Пляска Смерти. — Я объяснил Ливии концепцию работы с собственным подсознанием. — Очень помогает, если сражаешься один против многих.

— Ты так просто об этом рассказываешь. — Ошарашенно улыбнулась девушка. — Даже в Ур-Дагане никто не помышлял о такой работе с сознанием, хотя над эмоциями потрудились знатно.

— Но я и научить этому не смогу. Слишком сложно объяснить и выразить словами. Кроме того, пришлось слишком долго добиваться подобного эффекта. — Я замолчал, но девушка явно ожидала продолжения. Пришлось развивать мысль. — Всё началось с самокопания и познания границ собственного разума. Однажды невольно обратил внимание на то, что моё сознание не прекращает свою работу. Не могу не думать.

— Разве так не у всех? — Приподняла бровь Ливия.

— Нет. Особо не интересовался, но сталкивался с иными случаями. Когда я дошёл до мысли безостановочной работы собственного разума, решил это исправить. Проблема в том, что постоянное мышление утомляет мозг. Нужно отдыхать, переключаться. Как правило, мозг отдыхает в ходе монотонной физической работы или полного бездействия. Когда рыбачишь или дрова колешь. Условно. У меня такого не было, мозг отдыхал лишь во сне, а спал я мало.

— А зачем вообще его работу останавливать?

— Вопрос изнашиваемости. Если думать без перерыва- с ума сойдёшь. Представь, что мой разум беспрерывно работает уже больше двух с половиной сотен лет. Организм живых существ устроен так, что он устаёт, мозг тоже. Придя к такому выводу, я научился выключать свои мысли. Это была долгая и сложная работа, поверь. Это просто навык, даже не магия. А дальше оставалось лишь развитие. Я могу не думать, могу выкинуть из головы все мысли, сосредоточившись на одной, могу намеренно что-то забыть, могу листать собственную память словно открытую книгу, поскольку её состояние близко к идеальному. Способен тщательно пересказать даже самый скучный день сотню лет назад. Этот навык просто один из многих.

— Впечатляет.

— Возможно. Я не говорю о своей уникальности, есть люди с похожими навыками, но считаю такой результат действительно внушительным достижением. Одним из самых значительных, возможно.

— Мне казалось, что самыми значительными должна быть первые ранги в защитной и атакующей магии.

— Талант. Большой талант от рождения. Безусловно, я упорно трудился многие годы и непрерывно развивался, чтобы достичь нынешнего уровня. Но у меня был хороший старт. Точка отсчёта. Условия, без которых подобное было бы невозможно. Работа с разумом- сугубо моя личная заслуга, которая никак не обусловлена внешними факторами.

— Ты слишком сложный. — Кивнула Ливия, а затем разговор затих. Через какое-то время убийца умудрилась заснуть, а я до самого рассвета почти неподвижно лежал, наблюдая за звёздами и слушая ветер.

P.S.

Говоря о сроках, слегка задержался, но начало нового учебного года выдалось крайне бурным и несуразным. Впрочем, сюжет книги уже оформлен до конца, постараюсь особо не затягивать, но обещать ничего не могу. Страсти и бурления происходят в жизни, от этого никуда не деться.

Глава 19. Право Безучастного и "Сфера поглощения"

Нужное нам место с высоты птичьего полёта выглядело крайне выразительно. Город древних располагался на средних размеров острове, разместившемся в центре широкого залива. С сушей остров соединялся тремя массивными мостами из странного материала, который мне неизвестен. Одна из дорог была разрушена, остались северная и южная. Они тоже выглядели не очень, но возможность прохода была. Местность вокруг города очень сильно разрушена и перепахана. Кратеры, разломы, обломки строений, даже спустя несколько тысячелетий можно было найти следы минувшей битвы.

Южная дорога выводила в пустоши, которые начинались отсюда и занимали почти треть континента. В них нет абсолютно ничего. Если пойти по северной, то достаточно быстро можно наткнуться на относительно обитаемые земли. Здесь предпочитали не селиться, но сама возможность существовала. Почти в полутысяче километров на северо-северо-запад в этот момент должны стоять две самые сильные армии этого континента, если не мира. Мы успели к нужному моменту.

Сам город было разглядеть невозможно, его скрывал сверкающий купол зелёного цвета. Мощный барьер. Именно сквозь него нас должна провести Мириан.

Рухнув прямо перед вратами в город, я позволил своим спутникам спуститься и заговорил. Точнее, это было что-то вроде транслирования собственных мыслей, поскольку у гром-птиц речевой аппарат отсутствовал.

— Я отлучусь на некоторое время.

— На север пойдёшь? — Ливия знала немного больше остальных. Точнее, она о многом догадывалась сама, конкретных планов я никому не сообщал.

— А что на севере? — Приподнял бровь бескрылый.

— Война. — Лаконично ответил полудемон. — Замысел Данталиана?

— Вроде того. Остановлю войну и найду необходимых союзников. Если он разыграл свою часть партии правильно, то сейчас поблизости находятся две великолепные армии. Они готовы к сражению и ждут его. Я дам им возможность сразиться. Без меня в город не входите, он может быть опасен.

Взмыв в небеса, сразу развил максимально возможную скорость. Поскольку необходимость оглядываться на спутников отсутствовала, двигался я быстро и точки назначения достиг в кратчайшие сроки. В этом мире, как и почти во всех мной виденных, войны велись огромными армиями. Иначе было лишь в мирах с мощным оружием массового поражения или крайне сильными магами. Приходилось армию разбивать на части, чтобы не подставить под удар сразу всех. В этом мире тоже существовали очень сильные маги, тот же Данталиан сам себе маленькая армия. Но в таких случаях одна из сторон отказывается принимать бой, за редким исключением. Хотя ректор в этом смысле несколько особенный.

С высоты птичьего полёта это место выглядело исключительно забавно. Представьте себе две огромные армии, стоящие напротив друг друга, разделённые точно отсчитанным расстоянием в два километра. А в центре между ними стоял большой круглый стол, за котором проводились переговоры. Такова была традиция этого мира, перед началом первого из крупных сражений должны пройти последние переговоры, призванные остановить войну хотя бы на этом этапе. Но за всю историю такое происходило лишь раза три, хоть сама традиция и существует около тысячи лет. Переговоры длятся ровно десять дней. Несоблюдение столь древней традиции- политическое самоубийство, поскольку в её основе лежит завет богини жизни. Если ты не соблюдаешь традиции, то они перестают работать и по отношению к тебе. Лишь единожды традиция была нарушена, то государство в итоге разорвали на части быстро и без объявления войны. Во время последних переговоров запрещены любые конфликты между сторонами, а это играло в мою пользу и позволяло безнаказанно прийти на разговор к тем, кто в любой другой ситуации не подпустил бы к себе метаморфа.

Снизившись и зависнув над столом, я обернулся человеком и рухнул прямо в его центр. Вышло достаточно эффектно.

— Позвольте поприветствовать высочайшее собрание и прошу простить за вторжение, но моё дело не терпит отлагательств. — Я крутанулся на пятках и поклонился. Всего за столом стояло семь стульев. Три правителя со своими ближайшими советниками, а последний был занят представителем МАГ. Я помнил его лицо, один из обладателей первого ранга в атакующей магии, но имени не знал. Мужчина приветствовал меня саркастичным кивком головы.

— Слезь со стола. — Рявкнул самый молодой из всех присутствующих. — Подождёшь, мы заняты.

— Ваше Величество. — Откашлявшись, вмешался седобородый мужчина рядом с ним. — Я советую вам быть несколько вежливее с метаморфом неизвестной нам силы. К тому же, мы не знаем цели его визита.

Это был Урдан, унаследовавший трон после недавной гибели правителя Умбрелла. А седобородый был советником, судя по возрасту, служившим ещё его отцу. И раздражённое состояние короля можно было понять, ведь приходилось сидеть за одним столом с убийцей отца. Но даже в такой ситуации он обязан был соблюдать традицию последних переговоров. Политика. Хорошо, что я до неё так и не добрался.

Пока спускался со стола, заговорил император.

— Мне казалось, что метаморфы вымерли. Не представишься ли?

— Я его представлю. — Заговорил представитель МАГ. — Перед вами обладатель первого ранга в защитной и атакующей областях магии. Маг, уничтоживший Ур-Даган. Маг, помешавший недавней попытке убийства императора Эстера. Аквилон по прозвищу Зверь.

— К вашим услугам. — Я вновь поклонился и шутливо усмехнулся.

— Один из моих приближённых высказывал предположение, что Зверь на самом деле метаморф. Зря я его не послушал, надо будет наградить. — Пробормотал король Кастии. — Так зачем ты здесь?

— Остановить войну, спасти мир, уничтожить Пустых и сохранить жизнь императору. — Я начертал несколько рун и хлопнул по столу одним из самых мощных артефактов в мире. Хотя сам артефакт был откровенно средненьким, но его сила заключалась в значении. Высоко в небе над нами вспыхнул синем пламенем символ академии, а мой голос громом разлетелся на многие километры вокруг. — От имени академии, согласно древнему праву, даруемому договором, я пользуюсь Правом Безучастного и призываю обе стоящие на этом месте армии принять участие в войне за судьбу мира.

Право Безучастного. Последний из пунктов договора с академией. Маги могут призвать любые существующие в мире силы на свою сторону и использовать их по своему усмотрению. Существует множество поправок и ограничений, а само Право можно использовать лишь один раз. Достоверность Права подтверждается древним артефактом, подлинность которого способен проверить любой обладатель короны. Из тех, что подписали договор, разумеется. Древний артефакт проверяли столь же древним артефактом, который каждый последующий правитель обязан был всегда носить с собой. Копий не делалось, если артефакт терялся- то возможность подтверждения подлинности тоже терялась. Впрочем, у каждого из присутствующих обладателей титула артефакт нашёлся. Когда процесс проверки завершился, я накрыл стол непроницаемым барьером в форме купола. Игнорирование Права- ещё большее и изощрённое политическое самоубийство.

— И к чему же призывает нас академия? Почему именно в такой момент? — Император сохранял лицо, хотя его эмоции бурлили. Надежда пополам с отчаянием.

— И что ты там говорил про сохранение жизни императора? — Процедил Урдан.

— Меня больше интересует факт нахождения Права у метаморфа. — Высказался третий правитель.

— Отвечу в обратном порядке. То, что Право принадлежит мне по праву, может подтвердить присутствующий представитель МАГ.

— Отвратительная тавтология, но Аквилон говорит правду. — Кивнул маг, на котором скрестились взгляды. — Таков план.

— План сохранения мира и уничтожения Пустых. Теперь о сохранении жизни императора. Его судьба находилась и находится в руках Лилианы. — Он замер, ожидая смерти. — Попрошу расслабиться, купол не просто так стоит. Пока вы внутри, Пустые не могут вас слышать и не смогут убить с расстояния.

— О чём ты говоришь? — Вскричал Урдан. — Этот уб….

— Попрошу воздержаться от резких высказываний. — Я осадил короля холодным взглядом. — Не могу ответить на вопрос, как император попал в сети Лилианы, но сейчас он полностью контролируется Пустыми. Можете не спрашивать, ответить не сможет. Я отрезал все внешние воздействия, но ему наверняка пришлось принести клятву молчания.

Император сохранял каменное выражение лица. Но эмоции внутри бушевали. Его спутник был более эмоционален. Судя по всему, не знал.

— Докажи. Немедленно.

— Да легко. Это вам, кстати, урок, что нужно тщательнее формулировать клятвы. — Сформулировав вопрос, я задал его нужным образом. — Предположи причину своего поражения в грядущей войне.

— Наглость и самоуверенность. — Немедленно ответил император. — Полез куда не следовало. Играл с огнём. Лишь в таком случае, поскольку по количеству сил и козырей я превосхожу противников.

— Вот и ответ. — Хмыкнул я. — Убираем лишнее и меняем формулировку. Император сам связался с Пустыми и хотел использовать в своих целях, но Лилиана его переиграла и захватила контроль над жизнью.

— Это его не оправдывает. — Заскрежетал зубами Урдан.

— Не спорю. В такой ситуации следовало отдать свою жизнь, а не развязывать войну. Впрочем, все люди трусливы, и с этим вы будете разбираться после окончания действия Права. — Я извлёк из пространственного кармана артефакт и передал императору. — Это глушилка, аналог купола. Носите с собой и Лилиана не сможет вас услышать и убить с расстояния. Долго это не продлится, сама Лилиана умрёт в ближайшие сутки.

— Ситуацию мы уяснили, можно подробнее о нашей роли? — Приподнял бровь король Кастелла.

— Ректор всё расскажет и организует, он должен появиться здесь примерно через час после появления Права. Такой был план.

— Уже в пути. — Кивнул представитель МАГ, который в этот момент получил вестник от упомянутого ректора. — Мы всё организуем, спасибо тебе.

— Если не придёте вовремя- мир рухнет. Не забывайте об этом.

Я обернулся птицей и взмыл в воздух, оставляя за спиной стол с ошеломлёнными правителями, две недоумённые армии и сияющий в небесах символ академии. Мы с ректором составили несколько возможных исходов предстоящей экспедиции, и он решился сделать ставку. Почему Право доставлял именно я? Всё дело в императоре. Высокий шанс того, что его контролирует Лилиана, не отменяет обратной возможности. Даже ректор не способен чувствовать Пустых с такой точностью как я, а нам требовалась чёткая уверенность. На тот случай, если император окажется самостоятельным игроком и следов магии Пустых найдено не будет, существовал иной план. Кроме того, заглушивающий артефакт был моим изобретением, он существовал в единственном числе и требовал настройки под конкретного человека. Я её мог осуществить мгновенно, а остальным потребовалось бы много времени.

Кроме того, нам нужна провокация. Моё появление, призыв Права, остановка войны. Это заставит Лилиану действовать поспешнее. Подстраховка на случай ошибки в расчётах. Всё, что произойдёт дальше, зависит лишь от того, что именно мы найдём в городе древних.

Вернувшись к своей группе, я обнаружил их на предыдущем месте.

— Как прошло?

— У нас будет армия. — Кивнул я Ливии.

— А зачем нам армия? — Всполошилась Мириан. — Что-то случилось?

— Зависит от города. Ключ подошёл?

— Да, я уже проверила. Можем заходить.

Мы подошли к городу и Мириан стала чертить руны, параллельно бормоча что-то на языке древних. Спустя пять минут купол подёрнулся рябью и слегка разошёлся в стороны, открывая небольшое окно для прохода. Я ожидал увидеть высокую стену или хотя бы её остатки, но не обнаружил ничего похожего.

Город древних был разрушен почти полностью, но среди завалов странным образом обнаружились расчищенные дороги. Центр города был слегка приподнят и сохранился гораздо больше. Огромный комплекс зданий, который напоминал что-то вроде паутины, если посмотреть на него сверху. Расположите по всей площади паутины полусферы неизвестного назначения, а в центре выстройте высотку из неизвестного материала, тогда примерно получите открывшуюся нашему взору картину. Некоторые нити паутины были порваны, а полусферы стёрты в пыль. Некогда единый комплекс зданий ныне был разорван на части.

Существование расчищенных от различного мусора дорог объяснилось почти сразу. Человекоподобные механизмы из неизвестного мне материала по сей день патрулировали давно потерявший хозяев город. Один из таких механизмов подошёл к нам и проскрипел.

— Д.пуск подтверж. н, прох. ите. — Некоторые буквы было невозможно разобрать. Проблемы с динамиком.

— Это что такое? — Ихор впал в шок. — Что за твари?

— Не чувствую в них жизни. Создания из металла. — Ответил полудемон, а я решил дополнить.

— Защитный механизм города. Големы. Орудия войны древних. Они призваны уничтожить нарушителей. Поскольку мы попали внутрь вполне легально, пройдя проверку, они не видят в нас врагов.

— А если бы мы попали внутрь другим способом?..

— Они попытались бы нас уничтожить. — Кивнул я.

— Не выглядят сильно опасными противниками. — Наклонила голову Ливия.

— Не советую их недооценивать. У этих существ есть эффективное оружие против магов.

— Откуда ты знаешь? — Прищурилась Мириан. — Ты ведь не мог видеть их раньше.

— Это логично. — Вмешался полудемон. — Вы помните о существовании необнаруженной точки выхода портальной сети? Я чувствую колебания.

— Она здесь. — Кивнул я. — Мы с ректором предполагали такую вероятность. И сначала идём именно к ней.

Группа, не задавая лишних вопросов, последовала за мной, осматриваясь по сторонам и исследуя взглядом уничтоженный город.

— Странно. — Обронил полудемон, разглядывающий руины и здание в центре города.

— Что именно? — Бескрылого больше интересовали механизмы.

— Город в руинах. Следы давно оконченного сражения. Судя по состоянию того здания в центре- победу одержали обороняющиеся. Но почему тогда мы не знаем их потомков? Кроме того, повсюду колоссальные разрушения- а защитный купол стоит спустя тысячи лет. Противоречие.

— У меня есть парочка предположений. — Я осматривался по сторонам и прислушивался к своим чувствам, чтобы найти пространственные искажения и проложить к ним маршрут. — Атакующие лишились сил и потому не смогли уничтожить вообще всё, но добили обитателей города. А затем сами пали под натиском уцелевших защитных систем. Что касается купола- он появился после сражения и запитывается от мощного источника энергии. На момент битвы источник ещё не пустили в ход, так что город был под защитой чего-то иного.

— Ты говоришь гораздо меньше, чем знаешь. — Отметил Ихор. — Довольно необычные и не совсем логичные предположения, не думаешь?

— Я объясню, но сначала портал.

Площадка растрескалась, хотя была вполне функциональна. Я пошёл по кругу, раскладывая в нужных местах артефакты.

— Что ты делаешь? — Мириан пребывала в странном эмоциональном состоянии. Ликование от собственной правоты, опасение из-за моих слов про армию, недоумение от вида древнего города и встречи с механизмами. Бурный коктейль из множества эмоций.

— Настраивает. — Ответил за меня Ихор. — Артефакты стабилизируют портал и настроят на остальную сеть. Не только порталы древних, но и поделки магов академии.

— Порталы академии? —Заинтересовалась Ливия. А бескрылый видимо решил в такой ситуации окончательно забыть о секретности и спокойной раскрыл эту тайну, описав тайное изобретение. Впрочем, эта тайна в любом случае скоро бы раскрыла сама себя.

— Кстати, здесь же должны быть трупы предыдущих исследовательских групп. — Спохватилась Мириан.

— Механизмы убрали, я думаю. — Рассудил полудемон. А я закончил с артефактами и направился к зданию в центре города. — Ты обещал объяснить.

— Вы должны понимать, что все мои теории и предположения строятся на собственном опыте и обрывках информации. Я могу и ошибаться. — Группа синхронно кивнула. — Все мы знаем о существовании иных миров. Мориан тому прямое доказательство. Один из миров- демонический. Ещё один необитаем. Наш является центральным. Но был и четвёртый. Именно с жителями четвёртого мира и сражались в своё время древние. О самой войне сказать ничего не могу, мы видим лишь следы её завершения. Древние создали оружие, уничтожившее всех обитателей иного мира. Но процесс уничтожения мгновенным не был. Их противники смириться с поражением не желали и бросили все силы в этот мир, чтобы устранить угрозу. Поскольку это оружие угрожало самому миру, право вмешаться получили и боги, тоже вторгнувшиеся сюда. Их действия дали соответствующее право на ответ со стороны богов наших. Война перестала быть лишь войной смертных. Дальше битва, породившая пустоши. Она докатилась до этого места, защита города пала, но механизм завершил свою работу и четвёртый мир рухнул. Вместе с миром ушли и боги, а все его обитатели потеряли силы. Об этом я и говорил. Древние пали, затем пали их враги, а нам остаётся результат.

— О каком оружии ты говоришь? Ничего похожего представить не могу. — Лишь полудемон сохранил хладнокровие и способность задавать внятные вопросы, остальные были поражены открывающейся картиной.

— Откуда я знаю? Могу лишь предположить примерный принцип работы. Высасывание магии из мира его не убьёт, но если эту же магию потом резко выпустить на волю, то вот это уже вполне весомый аргумент.

— И ты хочешь сказать?.. — Ошеломлённо выдохнула Мириан.

— Что магию высасывает этот механизм. Тут сразу же возникает логичный вопрос, почему так долго? Он повреждён, часть функций утрачена. Если бы не это- этот мир тоже бы давно рухнул.

— И почему ты так уверен? Я всё ещё не вижу ничего похожего. — Полудемон упорно отказывался мне верить.

— А барьер? Ты же сам сказал, что его существование парадоксально. Могу предположить, что барьер завязан на этой же магии. Чем больше её в накопителе, тем сильнее сам барьер. Поскольку в момент вторжения в город магия была использована для разрушения другого мира- барьер пал. Наверняка была какая-то подстраховка, накопители, но при таких масштабах сражения это лишь пшик. Кстати, сам механизм ты тоже видишь.

— Город. — Пробормотал Ихор. Он тоже сумел разглядеть необычную структуру зданий.

— Да. Весь комплекс зданий- механизм. Дальше он уходит под землю и продолжается под водой. Вы не обратили внимания, но это можно было заметить с высоты птичьего полёта. Странные строения на дне, уходящие вглубь по морскому дну. И мы сейчас идём в самый центр этого механизма.

— Почему ты не рассказал раньше? — Возмутилась Ливия. — Это нельзя назвать лишней информацией.

— Представляю себе эту картину. — Фыркнул я. — Всем добрый вечер, я последний метаморф, мы идём в город древних с функционирующим механизмом по уничтожению мира, там ещё железки живые ходить будут. Но вы не бойтесь, если Мириан откроет проход то всё пройдёт хорошо.

Ливия расхохоталась, представив эту картину.

— Да, я бы тебе не поверила.

— Остался лишь два вопроса. — Напряглась Мириан. — Зачем нам армия и что делать с механизмом? Сомневаюсь, что получится разобраться в управлении и выключить его.

— Как ты считаешь, куда может пропадать магия? — Ответил я вопросом на вопрос. — У меня было несколько основных теорий. Собственно, я поэтому раньше и не рассказал- не был уверен. Но сейчас, когда можно видеть сам механизм, всё стало довольно очевидно. Во-первых, мы можем найти что-то вроде дыры в реальности, через которую магия утекает в иной мир или куда-то ещё. Но она бы разрушила и всё вокруг. Просто поверьте на слово, видел я кое-что похожее. Во-вторых, мы могли найти какое-то крайне сильное существо, которое эту магию пожирает. Вот и армия пригодилась бы. И даже не одна, если учесть количество исчезнувшей магии. И третья теория, которая всё это время была основной…

— Накопитель. — Закончил мою мысль Ихор.

— Правильный ответ. Гений древних сумел создать такой накопитель, который способен вместить магию целого мира. И это объясняет сразу всё. Нам надо лишь извлечь накопитель, тогда сам механизм будет лишь циркулировать магию по кругу, ведь её ничего не впитывает.

— А армия…

— Пустые. Их действия теорию подтверждали. Лилиана- апостол богини демонического мира. И она знала о существовании накопителя, но проникнуть внутрь не могла. Поэтому нам особо никто не мешал. Как только мы извлечём накопитель, барьер исчезнет, тогда Пустые обрушатся на нас и заберут его с трупов. Мы с ректором это предугадали. Я настроил портал. Маги академии в скором времени будут здесь уже со своими порталами. Соберут несколько штук и перебросят две сильнейшие армии, которые собраны вместе и полностью готовы к сражению. МАГ будет здесь в полном составе, не считая студентов, а может ректору удастся и ещё кого-нибудь привлечь. Если мы таким составом не сумеем остановить Пустых, то всё остальное вообще бессмысленно.

— А если бы портал не функционировал? — Предположил полудемон. — Или вы ошиблись в расчётах?

— Существовали запасные варианты. Мы достаточно спровоцировали и раззадорили Пустых. Когда я настроил портал, использовал последний из оставшихся артефактов связи и подал сигнал ректору. Если бы он не работал, не было бы и сигнала. От этой точки до места сбора армий не так уж и далеко, не находите? Посидеть под куполом некоторое время, и они уже на нужном месте. Но нам повезло.

— А…

— Потом. — Оборвал я вопрос. — Мы пришли.

А мы действительно пришли. В основании небоскрёба из металла была проплавлена дыра. Судя по всему, здесь когда-то находилась дверь. Как только мы вошли внутрь, перед нами появилось рябящее и подёргивающееся изображение мужчины в белом халате.

— П… П… Посторон. е не… немедленно. киньте поме. ние, ина. е бу. т при. де. а в дей. вие сис. ма охраны. — Затем изображение стабилизовалось и мужчина заговорил нормальным голосом. — Объявлено чрезвычайное положение, вы не имеете допуска на объект.

— Но ведь все те, кто допуск имеют, мертвы. Разве не существует аварийного протокола допуска? — Я собрал воедино свои скудные знания об искусственном интеллекте и попытался его пробить. Шансы были высоки, ведь он повреждён.

— Поскольку не было получено ответа из центра управления, а также была утеряна связь со всеми объектами на срок более сотни лет, согласно протоколу 1976, подпункт 16, имеют допуск лица… — Механический голос цитировал протокол. Если выжать суть: в случае уничтожения всей расы можно получить допуск лишь по принадлежности к человеческому роду. — Плод эксперимента за серийным номером 64, кодовое название "Метаморф", человек, эксперимент номер 89, кодовое название "Воин небес", человек, вы допущены до… — В этот момент он вновь пошёл рябью и резко сменил тон. — Не человек. Неизвестный вид, потенциально представляющий угрозу, вы должны покинуть помещение.

— Под нашу ответственность. — Вмешался я. — Мир сильно изменился, но он тоже человек.

— Под отве. венност.. — Он вновь пошёл рябью и сломался. Примерно минуту неразборчиво бормотал, а затем стал нормальным. — Допуск имеется. Цель визита?

— Поиск знаний. Изучение утраченных технологий.

— Проходите. — Изображение исчезло, а спутники сверлили меня недоумёнными взглядами.

— Не человек, лишь механизм. И нет, я не знал заранее о его существовании, просто повезло. Вы сами могли понять- он повреждён и нормально не функционирует. Обмануть не совсем работающую часть древнего алгоритма не то чтобы очень сложно.

— Он обозвал нас экспериментом. — Оскалился Ихор. — Похоже, что ты был прав. Древние создали мою расу. Как и все остальные.

— За исключением самих людей. — Поправил Мориан. — А ещё они не знали о демонах. На тот момент их мир ещё не контактировал с нашим.

— Искусственно созданное сознание. Поражает. — Восхищённо выдохнула Мириан. — И работает спустя столько лет. Это удивительно.

— Предусмотрительные существа- эти древние. — Хмыкнула Ливия. — Оставили указания на случай уничтожения собственной расы. Остаётся лишь надеяться, что после извлечения накопителя на нас не обрушатся упомянутые защитные системы.

— Если они и работают, то от накопителя. — Ответил я. — Как купол. Это в тех ходячих механизмах другие источники энергии, тут же всё связано в единую сеть. А вся подстраховка и дублирующие контуры давно рухнули, лишь основа оказалась достаточно крепка и выстояла такое огромное количество времени.

Мы шли по однотипным коридорам, ориентируясь по нарастающему ощущению концентрации магии. В какой-то момент она стала настолько плотной, что ножом можно было резать. И мы вышли в пустой полуразрушенный зал. В центре которого располагался прямоугольный постамент, на котором лежал небольшой белый артефакт сантиметров десять в диаметре. Невзрачный идеально гладкий шар из неизвестного мне материала. Слишком маленький для накопителя такого масштаба. Даже не представляю, как они это сделали.

Вновь появилось дрожащее изображение мужчины в белых одеждах.

— Прикасаться запрещено. В ином случае на вас обрушится мощь защитных систем.

— Не подскажете название того, что мы видим?

— "Сфера поглощения". — Ответил образ мужчины. — Создана из небесного металла. Из него создали лишь два артефакта, один из которых призван убивать богов, а вторым можно уничтожить целый мир.

— А как его создали? — Влез Ихор. — Не слишком ли он маленький для накопителя такого масштаба?

— Слишком. — Кивнул образ. — Небольшой шар, на который плотно нанесены руны, он заключается в шар побольше, на котором тоже нет места, свободного от рун, и так множество раз подряд. В самом конце диаметр шара был почти десять метров. Для его уменьшения использовалась секретная технология, допуска к которой у вас нет. И у меня тоже нет.

В этот момент речь образа стала почти человеческой. Поразительный механизм.

— И до сих пор работает? — Уточнила Мириан. Она хотела точно быть уверена, что нашла корень проблемы.

— Несмотря на многочисленные повреждения, механизм способен работать. Предыдущая активация оружия не привела к победе, через пять сотен лет будет произведена ещё одна. Рек. енд. ю ам… — Образ пошёл рябью и исчез.

— Механизм рванёт гораздо раньше. — Кивнул я. Поэтому мои ощущения расходились с расчётами Мириан. Она правильно определила момент истощения магии, но механизм на ладан дышит и выйдет из строя быстрее, что приведёт к высвобождению магии. — Система всё ещё считает, что идёт война, поскольку аварийные протоколы никто не отключил. Напомни, сколько осталось в мире магии от изначального количества, если верить твоим расчётам.

— Около четырнадцати процентов. — Пробормотала ошарашенная девушка.

— Перед вами остальные восемьдесят шесть. — Оскалился я. — Это способ уничтожить мир или его спасти. Кроме того… Возможность стать богом.

Тишина мгновенно стала столь оглушительной и давящей, что я даже специально пошаркал ногой, чтобы её разбавить.

— Ты сейчас пошутил? — Приподняла бровь Ливия.

— Нисколько. Или вы думали, что Лилиана охотится за ним забавы ради? Если она опустошит артефакт, то станет сильнее в несколько раз.

— И ты за этим здесь? — Напряглась Мириан, концентрируя магию. — Чтобы стать богом?

— Перестань. Богом быть скучно. Как я и сказал: хочу спасти мир. Даже два.

— Он не лжёт. — Кивнул полудемон. Не знал, что Мориан может чувствовать правду. Так вот почему он был удивлён, когда шёл разговор о моей смерти. Знал, что не пытаюсь их обмануть. А я ведь ещё упоминал, что убивал богов. Забавно вышло.

— Проясню сразу, никто из вас артефакт не получит. Я его в любом случае заберу и спрячу. Имеются желающие попытаться стать на путь божественности?

— Сильное искушение. — Хмыкнула Ливия. — Но мне и человеком неплохо.

— Я уже давно ищу лишь достойной смерти. — Отмахнулся бескрылый.

— Не хочу. — Просто ответила Мириан.

— Поддерживаю. — Кивнул полудемон.

— Вот и договорились. — Я подошёл к постаменту и схватил артефакт. Перед глазами на мгновение появилась фигура мужчины в белом и сразу же исчезла. Мы прислушались к окружению, ожидая появления механизмов и активации защитных систем, но вокруг было тихо.

— На выход. — Развернулась Ливия и направилась по нашим следам в обратном направлении. Выбравшись из здания, мы узрели завораживающую и ошеломляющую картину. С южной стороны тянулась бесконечная армия из мертвецов и слуг Пустых. А на севере уже суетились маги, устанавливая порталы. На портальной площадке древних тоже кто-то мельтешил.

— Это будет долгий день. — Вздохнул Ихор.

Мертвецы пересекли мост и стали втягиваться в город, столкнувшись с металлическим воинством. Со всех сторон города к ним спешили механизмы древних. Не только человекоподобные големы, но и конструкты всех возможных форм и размеров. В небеса взмыли птицы из металла. Земля вздрогнула, а на моём лице появился оскал. Запахло кровью.

Глава 20. Величайшее из превращений

Маги Вейрана закончили сборку портальных кругов и по округе пронеслась пробирающая до мурашек волна чистой магии. Мощный выплеск излишков магической силы, слишком много накопителей за раз использовали для переброски войск. Хоть это и позволило расширить окно входа-выхода, но привлекло внимание Пустых. Армия мертвецов разделилась на две части, первая продолжила штурм города древних, а вторая начала огибать его по побережью. В черте самого города суетилось множество свободных магов. Металлическая армия сосредоточилась на агрессивных вторженцах, и вейранцы получили беспрепятственный доступ к территории.

По округе разнёсся топот подков. Из портала показалась конница Кастии. Лучшая в мире. Местность была слишком разрушена древней войной, и никакие другие всадники сражаться тут бы не смогли, но этим животным подобные мелочи безразличны.

— Учитывая ценность сферы, я удивлён столь малому количеству претендентов на обладание ею. — Хмыкнул Ихор.

— Люди о ней не знают. Пустые тоже. Она нужна мне, её хотел бы заполучить ректор, за ней пришла Лилиана, остальные сражаются за Пустых и против них. — Пробормотал я, сосредоточив сознание на сфере.

— А ректору зачем? — Слегка приподнял бровь полудемон. А затем он почувствовал мои действия и напрягся. — Ты её высасываешь?

— Поверь, это должно работать не так. Чтобы стать богом нужен резкий выплеск огромного количества магии. Надо открывать. — Хмыкнул я, поняв опасения Мориана. — Просто восстанавливаю силы и немного сверху, пригодится для последующей битвы. Высосать такой огромный накопитель я принципиально не способен. А вот ректор как раз хотел бы стать богом. Лилиана передаст богине демонического мира. Я же его спрячу ото всех.

— Ректор хочет стать богом? — Глаза Мириан стали квадратными.

— Не мой секрет. — Хмыкнул я. — Но он накопитель однозначно не получит.

В этот момент по округе разнёсся грохот, на Пустых обрушился ужасающих размеров вал из камня и земли. Они нашли чем ответить и над берегом разнеслись душераздирающие крики сжигаемых заживо людей. Магия начала использоваться гораздо активнее. А поскольку в этом месте изначально концентрации была повыше за счёт работы установки древних, то проявления силы стали значительно мощнее и разрушительнее.

Я расправил плечи и сделал глубокий вдох. Впитанных сил должно хватить для лучшего из моих превращений. А затем перебросил сферу Мириан.

— Головой отвечаешь. Что хочешь делай, но Пустым или ректору накопитель достаться не должен. — Я оценил количество разлитой вокруг силы и добавил ещё кое-что. — Если перед тобой появится девушка из ветра по имени Лурия, то ей сферу отдать можно и даже нужно. Но больше никому.

— Девушка из ветра? — Механически переспросила Мириан, пустым взглядом смотря на сферу.

— Ты поймёшь. Это самое точное описание. — Хмыкнул я.

— А ты что будешь делать? — Ливия нервно вращала метательный нож в правой руке. Выглядело достаточно эффектно. — Зачем тебе столько сил? Какая-то особо мощная цепочка рун?

— Покажу вам настоящую магию. — На моём лице расплылся хищный оскал. — Пора бы уже освободить силу древней крови. Жаль, что они этого не увидят. Познакомьтесь с моими предками…

Хранитель сорвался с места и помчался на юг. Высоко подпрыгнул и продолжил бег прямо по воздуху. Хотя так это выглядело лишь со стороны, на самом деле Аквилон создавал под своими ногами небольшие платформы из воздуха и перемещался по ним. Затрещали кости, вывернулись суставы, человек стал набирать массу и превращаться в нечто совершенно иное.

Огромный белый дракон взревел с такой силой, что земля вздрогнула и металлические птицы на мгновение потеряли управление, уйдя в неконтролируемое падение. Пришедший из другого мира Зверь обрушил свою ярость на армию Пустых. Пройдясь пламенем по мертвецам, Хранитель устремился дальше и начал истреблять продавших душу магов. Его встретили сотнями рун и демоническим пламенем, но Зверь был слишком силён. Рухнув прямо на головы Пустым, он разрывал их на части и испепелял всё живое вокруг.

Дракону не нужно использовать руны, поскольку он сам является источником магии и управляет ею напрямую. Пусть и ограничен лишь огнём, но этого хватало. Сотни огненных шаров дождём пролились на побережье, а вокруг разбушевавшегося дракона взвился настоящий торнадо из пламени. Пустые не могли удержать Зверя и уничтожались десятками.

Пока бездушные маги пытались хоть как-то сдержать Хранителя, их слуги и мертвецы продвигались всё дальше в город древних, заваливая трупами механическую армию. В бой вступили вейранцы, подготовившие в городской черте достойную встречу. На побережье вёдрами проливалась человеческая и демоническая кровь. Армиям империи и двух королевств пришлось столкнуться с сильнейшими из призванных демонов.

Следующей ступенью на пути к полнейшему хаосу стало появление последнего Великого Змея в этом мире. Древнее создание из металла дремало под городом, но битва и отключение множества защитных механизмов меньших размеров его пробудили. Земля вздрогнула, остров затрещал по швам и последние из уцелевших строений обратились в каменную пыль. Великий механизм выглядел скорее как червь огромных размеров, сужающийся к обоим концам. По всей площади тела этой конструкции были расположены небольшие врата. Створки разъезжались в стороны и наружу выползало металлическое щупальце. Учитывая количество этих врат, Змея было бессмысленно окружать и пытаться взять количеством, он мог сражаться против армии любых размеров. Кроме щупалец было и иное оружие, стреляющее самыми разнообразными боеприпасами, но к нынешнему моменту всё это утратило свой функционал. Хотя часть щупалец ещё кое-как могли работать.

Впрочем, древний механизм и без этого был опасен лишь своей прочностью и титаническими размерами. Лишь своим появлением Змей разделил остров напополам, уничтожив тысячи мертвецов. Хотя эти потери были лишь каплей в море, Пустые привели с собой слишком большое количество мяса на убой. Но не стоит думать, что это всё были лишь скелеты и полусгнившие трупы, химерология не стоит на месте. Встречались и такие твари, которые не были похожи ни на что прежде известное человечеству.

Свободные маги разумно оценили свои силы в сравнении с появившейся опасностью и поспешили из города древних удалиться, хотя часть из них Змей успел прихлопнуть. Один из его концов разделился на десяток сегментов, которые поднимались и опускались с невообразимой скоростью, перемалывая мертвецов и зазевавшихся людей. Под удар попало всё вокруг, механизм разрушил даже портальную установку древних, из которой перед этим успел выскользнуть ректор. Оценив обстановку, Данталиан сразу исчез, удалившись в сторону открытого моря.

Когда Змей закончил свою работу в городе и металлическая армия встала на мосту, механизм поспешил перебраться через залив и вмешаться в сражение на побережье. Вода ему никак не помешала и удар спавшего тысячи лет оружия был страшен. Под него попали обе столкнувшиеся армии, ведь для древних здесь не было своих. Но гораздо больше пострадали люди, в сторону которых и повернулся механизм после удара по огромной площади. Выглядел он нелепо и был похож на безголового кальмара с множеством щупалец, но смеяться никому не хотелось.

Положение спас дракон, обрушившийся на Змея с небес и оттащивший его в сторону. Битва двух огромных существ поражала воображение. Механизм был устойчив к магическому пламени, оставался лишь малый шанс его перегреть, но Зверь сделал ставку на когти и клыки. Хранитель рвал металлическое тело противника на части, а Змей полностью обвил его своими щупальцами и пытался раздавить возникшую угрозу. Поскольку дракон оттащил своего противника на достаточное расстояние, сражение на побережье продолжилось. Люди давили демонов, но вскоре силы пришлось распределять на два фронта.

Мертвецы полностью уничтожили металлическую армию, последние из птиц упали на землю. Ведомые волей своих создателей, они проскочили через город почти мгновенно и ударили по северному мосту. Всё могло закончиться плачевно, но в этот момент по земле прокатился рокот боевого рога. С воем и улюлюканьем из до сих пор открытого портала вышла уже четвёртая человеческая армия. Её принадлежность определить было проблематично, поскольку можно было заметить знамёна вольных герцогств и баронств, услышать звуки походных барабанов эрглов и почувствовать поступь тяжёлой пехоты сразу двух королевств.

В небесах тоже кто-то громко завыл, а затем из облаков начали пикирование тысячи крылатых воинов, что ударили по городу и десятками уничтожали бездушных магов. Их было не слишком много, но они были сильны и рождены для войны. Один асмей стоил целого отряда. Небесную армию вёл профессор Ариар. Он оказался гораздо ближе к трону, чем рассказывал Ихор. Его власти хватило для того, чтобы стоять сегодня во главе этого воинства.

Нанеся мощный удар, крылатые быстро взмыли в небо, уходя от удара огромного цунами, на гребне которого можно было разглядеть фигуру ректора. Сильнейший из живущих в мире магов потратил огромное количество сил для подготовки и нанесения этого удара. Пустые были рассеяны ударом асмеев, а потому среагировать и выставить защиту не успели. Мощный удар огромного количества воды даже заставил остров слегка просесть, часть его навсегда ушла под воду. Ректор уничтожил все силы бездушных и снёс оба моста.

Могло показаться, что подобное станет началом конца для Пустых, но слишком много магии было сегодня использовано в этом месте. А это означало, что стало гораздо проще открыть проход в мир демонов. Не требовалось даже подпитывать портал чьей-то кровью или силой душ, он был стабилен сам по себе. Пустых было слишком много, слишком много оставалось мертвецов, слишком много призывалось демонов.

Мощная энергетическая волна сбила с ног почти всех существ на побережье. Дракон оторвал Змею часть раскрывшихся сегментов и древний механизм решил использовать единственную мощную атаку, которая осталась в запасе после столь долгих лет сна. Что было в том снаряде, могут сказать лишь древние, но Хранителю досталось сильно. Взревев, окровавленный дракон поднял изрядно полегчавшего после боя Змея высоко в воздух и сбросил на землю, вызвав небольшое землетрясение.

Была это удача или точный расчёт, сказать сложно, но туша почти переставшего функционировать механизма рухнула на Пустых, а дракон с воздуха добавил удар пламенем, стремясь проникнуть в появившиеся бреши в защите и поджарить Змея изнутри. Под огненный шквал попало всё вокруг, сотни демонов мгновенно прекратили своё существование. Зверь вновь взревел и обрушился на своего врага, стремясь его добить. Пустые ударили по изрядно израненному дракону, но их отвлекли асмеи.

Барабаны забили быстрее и мощнее, ледяные пауки эрглов были свежи и жаждали крови. Снежные люди приручали этих существ многие века, но результат того стоил. Огромные белоснежные пауки были смертоносны и носили на себе до четырёх всадников. На побережье повсюду стал появляться лёд и снег. Глыбы льда столкнулись с потоками пламени, которыми ответили Пустые. Демоны по размерам и свирепости не уступали паукам, а людей по всем параметрам ощутимо превосходили. Сражение магов сводилось к тому, что стороны друг друга нейтрализовали, ни одна атака по площади своей цели не достигла.

В ход пошли мощные артефакты из королевских запасов, но Пустые ответили похожими, причём изготовителями явно были люди, демоническая магия имела слишком ощутимый привкус. Впрочем, с источником этих артефактов предстоит разбираться лишь после победы в сражении, если таковая будет…

Группа Мириан бежала из города, когда появился Змей. После этого Ихор растворился в толпе, пробормотав что-то вроде: "Нет достойнее для изгоя смерти, чем смерть в одном строю с братьями". Полудемон почувствовал зов крови и пошёл по его следу. Мориана ждала встреча с отцом, которого он ненавидел и презирал всю жизнь. Один из сильнейших воинов, что согласился на эксперимент Пустых из интереса. И ему не понравится встреча с последствиями этого эксперимента.

Ливия тоже хотела уйти, но решила охранять Мириан и сферу. Это было важнее зуда под лопаткой, который вызывало присутствие других убийц пятого круга. Именно поэтому она сумела застать момент, когда налетел ветер и перед изумлёнными лицами девушек появилось существо из ветра. Как и говорил Аквилон.

— Наконец-то разлитой в воздухе магии стало достаточно. — Обворожительно улыбнулась девушка. А затем заливисто рассмеялась. Её не волновало сражение и не беспокоила кровь, она словно была островком безмятежности и неуместного веселья на этом окровавленном побережье. — А я вас нашла. И за победу в игре полагается приз.

— Имя. — Ливия указала на существо из ветра кончиком клинка.

— Лурия. — Она вновь рассмеялась. — А ты забавная. Хорошая, мне нравишься. Так что, отдадите сферу?

— Ты ведь наверняка передашь её Аквилону. А что он будет с ней делать? Не думаю, что просто закопает в тёмном углу, как-то подобное нелепо звучит. — Мириан искренне беспокоилась за дальнейшую судьбу накопителя, но в сложившейся ситуации девушке оставалось лишь задавать вопросы. От силы существа из ветра мурашки по спине пробежали, в этом сражении шансов не было.

— Нелепо? — Лурия попыталась нахмуриться и сделать серьёзное лицо, но быстро передумала. — Полагаю, что могу ответить, почему бы и нет. Это уже не имеет значения, поскольку его план сработал как часы. Даже пугает иногда. — Девушка из ветра нарочито печально вздохнула. — Мы унесём сферу из этого мира, а затем Хранитель её использует для спасения другого. Хотя нет, скорее для возрождения, спасать там уже нечего.

— Понятно. — Мириан механически кивнула и протянула сферу, хотя в её голове лишь звенела пустота. Осознать слова Лурии оказалось слишком сложно.

— Ничего тебе не понятно. — Расхохоталась девушка. — Но это нормально. Не переживай, девочка, он всё объяснит. Если жив останется. Впрочем, если нет, то всё равно объяснит. Когда это смерть имела значение для Хранителя.

Налетел ветер и Лурия исчезла, а в воздухе ещё несколько мгновений висел её звонкий смех. Ливия происходящее осознать даже не пыталась, просто загнала мысли об этом на задний план и растворилась в строю закованных в сталь солдат. Пора было закончить историю Ур-Дагана, на этом и стоит сосредоточиться. Вопрос со сферой решён, а остальное не имеет значения…

Дракон закончил свою борьбу с механизмом древних и разорвал его на части. Последнее из смертоносных орудий перестало существовать. Время неумолимо, когда уцелевшие портальные установки завершат свою работу, от технологий древних не останется и следа. Некоторая часть магии осела в разных местах мира в виде артефактов, но технологии точно канут в Лету. Хранитель, одолевший своего противника, обратил взор дальше на юг, где чувствовалось появление самого крепкого и стабильного из проходов в этот мир…

Закончив со Змеем, я сменил форму на человеческую. Силёнок маловато осталось. Парадоксальным образом одновременно возможен и невозможен тот факт, что я в него вообще превратился. Всё дело в том, что на метаморфозу в существо такой силы нужно огромное количество магии. Такого в этом мире вообще ни у кого принципиально нет. Но тут всплывает небольшой нюанс о той крови, что течёт в жилах. Поскольку драконы были моими предками, превращаться в них гораздо проще, хотя мне всё равно потребовалось немного сил из сферы. Вот только, их крови во мне быть не может. Это другое тело и другой мир, где драконов вообще нет. Похоже, что подобной магии принадлежность крови безразлична, она как-то считывает следы предков на душе. Впрочем, об этом можно будет подумать и после смерти.

Хоть линия сражения существенно сдвинулась на юг, но я всё равно оказался в окружении. Впрочем, это не имело значения.

Я прикрыл глаза и начал лучшую Пляску Смерти из возможных. Как правило, в сражении я придерживаюсь принципа зрелищности. Развлекаюсь. Эффективный бой, как правило, выглядит скучно и заканчивается быстро. Интересное сражение можно увидеть только в исполнении двух мастеров идеально равной силы. Если никто из них не ошибётся, то такой бой может длиться очень долго. Но сейчас мне надо было отойти от зрелищности и действовать максимально эффективно. Отключив сознание, я задавал параметры действий. Слишком превосходили людей по количеству, требовалось уничтожить как можно больше врагов, желательно сосредоточиться на Пустых, которые всем этим управляют. Требовалось также уложиться в минимальные затраты сил, поскольку дальше будет ещё один бой, гораздо важнее этого. Полученные в ходе сражения с Пустыми раны значения не имеют, восстановить тело можно быстро. Хотя Змей оказался крайне силён, вот эти повреждения уже могут значительно сказаться на скорости передвижения. Всё это промелькнуло в моей голове за секунды. Я спрыгнул с тела Змея и начал действовать.

Руны, в моей руке появляется металлическое копьё. Другой рукой разбрасываю острые колья, часть пронзает тела врагов, часть оседает на земле, это не важно. Это расчёт, как я её назвал, магической физики, одна из моих заготовок. Создать лучший из возможных металлических проводников, защитить самого себя, создать молнию, добавить немного магии на нарушение законов физики. Тогда вы получите нужный результат. Сложно рассчитать, сложно воспроизвести, сложно правильно воздействовать магией на мир и частично убрать физику, но это экономит множество сил. В небесах грохочет, в копьё бьёт молния, она распределяется по заранее разбросанным кольям и создаётся своеобразная сеть. Всё в её пределах мертво. За исключением меня.

Срываюсь с места. Руны, по копью тоже пробегают молнии, ещё руны и запущенный снаряд пролетает почти четыре сотни метров, прежде чем пронзить огромную тушу шестиногого демона, который отдалённо напоминает морского ежа. Опасная тварь. На меня обрушивается крокодилоподобная химера, пронзаю её череп созданным мечом из молний. Щедро разбрасываю иглы, ускоряя их ветром. Они кружатся вокруг, повинуясь воле моего сознания. Укутываюсь в пламя, не позволяя ко мне приблизиться и взять в кольцо.

"Купол". По его поверхности растеклась уродливая зелёная клякса. Интересная магия. Барьер перед крылатыми мышеподобными тварями из мира демонов, их пике прервалось и раздался отвратительный хруст. Купол пробили, на моей щеке появилась кровавая полоса. Нанёсшая мне рану химера выглядела просто как скелет с множеством клинков в непредназначенных для этого местах. Чем-то напоминает дикобраза. Увернувшись от следующего выпада твари, я разломал её на части кристальным молотом.

"Лес погибели". Довольно мощная руна. Кристальный лес как у моего отца, но дополненный другими направлениями магии. Среди леса бродят небольшие големы из пламени, которые призваны задержать боем противников, а в воздухе плавает множество клинков из ветра. Земля превращается в болото, связывающее всех попавших в него водными путами. Комплексное воздействие, на которое уходит множество сил, но площадь покрытия довольно большая. Ускорившись, я метаюсь по своему лесу и орудую клинками. Из этой руны не вышел никто.

Лес осыпается прахом, подхватываю иглы и следую дальше, сея смерть на пути. Больше ничего столь масштабного я не применял, хотя молниями ещё пару раз бил, старался обходиться силой и скоростью, уничтожая противников иглами и ножами. Уход влево, мощный прыжок, иглу под себя. Выпад вправо, выйти из под падающей зелёной туши. Мимоходом отмечаю ранение в ногу, один из бездушных магов оказался хорош. "Пространство", маг теряет голову. Вновь вправо, исполняю лучшие из акробатических кульбитов, стремясь увернуться от всех ударов и метательных снарядов. Припадаю к земле, мимоходом отмечаю глаза какого-то человека, через мгновение они гаснут. Это радует. Если в бою стали чаще встречаться слуги Пустых, то мертвецов и демонов стало гораздо меньше.

Не могу сказать, сколько времени прошло в таком кровавом танце, но всё закончилось слишком внезапно. Я оторвал голову очередному бездушному магу и вдруг обнаружил себя на пустом пространстве между армиями. Люди косились на меня с недоверием, а Пустые со страхом. И то и другое можно было понять, внешний вид был довольно своеобразен. Плащ был хорош, но на такое сражение его не хватило. Впрочем, свою защитную функцию он выполнил сполна, так что не жалко, у меня ещё есть.

Я был полностью залит кровью, своей и чужой, волосы тоже были красными. Обнажён по пояс, плащ разорван и висит лоскутами вдоль ног. Кстати, сапоги тоже где-то потерялись. Сгорели, если не ошибаюсь. В правой руке обломок клинка, левый пока цел, но вот иглы теперь не найти. Часть я успевал убрать в пространственное хранилище, но далеко не все. Некоторые оказались существенно деформированы ударами или просто потеряны.

Оглядевшись по сторонам, удивился ещё больше. Армии встали не только в этом месте, но и по всей площади столкновения. Сейчас между ними было минимум метров по двадцать свободного пространства. Я пытался осознать причину такого поведения, а затем почувствовал. И увидел.

Судя по всему, назвавшаяся Лилианой своё тело уже покинула и её место заняла богиня. Передо мной появилась высокая девушка в красно-чёрном угловатом доспехе, разглядеть за которым лицо не представлялось возможным. Её окружала пятёрка демонов в похожих доспехах. Что было гораздо хуже- демоны ощущались чем-то вроде младших богов. Уровень силы уже достаточно высок для обретения статуса бога, необходимо лишь соблюсти ещё несколько условий, но их искусственно удерживают в этом состоянии. Впрочем, Лилиане наверняка не нужны соперники, А её спутники не желают умереть, пытаясь заполучить силу настоящего бога.

Армия Пустых замерла по приказу, а человеческая не могла двигаться физически, слишком подавляло присутствие столь сильной богини. Лишь я был свободен от этого давления.

— Хранитель. — Богиня слегка наклонила голову, приветствуя меня. — Наслышана о тебе. Отдай сферу и я тебя отпущу. В знак уважения к силе. Всем остальным придётся признать власть демонов, не хочу проливать лишнюю кровь, она мне ещё пригодится.

— Лилиана. — Я исполнил самый изысканный из поклонов. — Вынужден отказать, сфера останется за мной. Но в знак уважения к проявленному уважению, тебе будет сделано встречное предложение. Если покинешь этот мир и принесёшь определённую клятву, сама понимаешь какой формулировки, то останешься жива и даже могущество сохранишь.

— Какой дерзкий. — Я кожей почувствовал кровожадный оскал богини. Её окутало красное сияние. — А за свои слова ответить сумеешь? Сумеешь выступить против богини? Израненный, почти растративший силы. Ты слишком нагл для того, кто не способен на давление с позиции силы.

— Раны, какие раны? — Я внезапно почувствовал прилив сил, запахло цветами, а люди вновь смогли нормально дышать и двигаться. За моей спиной появилась пара женских фигур. Они тоже были в доспехах. Одна в белом, а другая в зелёном. Поскольку в наш мир пришла чуждая ему богиня, сёстры получили право на ответный ход. В зелёном была жизнь, которая восстановила моё тело. И не только тело, магия тоже хлестала через край. — Полагаю, что наш Хранитель свеж и полон сил.

— Сёстры Ниали. — Издевательски протянула Лилиана. — Я не ждала вас здесь увидеть. Две второсортные богини, вы не сможете противостоять нашей силе.

— Мы и не будем. — В голосе богини смерти эмоций не было. — Отдадим Хранителю ещё одного бога. С ним рассчитаться будет проще.

— Беру поцелуями. — Хмыкнул я, а со спины налетел порыв ветра. На моём правом плече появилась миниатюрная девушка.

— Какие вы тут все интересные. — Хихикнула Лурия, болтая ногами. — А ты ещё говорил, что с тобой скучно. Тут такие дела творятся.

— Не ожидал увидеть духа ещё хоть когда-нибудь. — Непонятно откуда вынырнул окровавленный ректор. Богиня жизни коснулась его, но сразу же покачала головой и отступила, склонив голову в извиняющемся жесте. А Данталиан пробормотал. — Этого следовало ожидать. Впрочем, мне и без этого довольно неплохо. Позволите присоединиться к вашей занимательной беседе? — Ректор перебросил мне невзрачный небольшой свёрток. Сёстры проводили его понимающими взглядами, а Лилиана- недоумённым.

— Отец. — С небес спустился полудемон в своём истинном облике. — Всё-таки тебя в рядах армии не нашлось, хотя зов крови был силён. Следовало искать в другом месте.

— Не называй меня так, отброс… — Дёрнулся вперёд один из сопровождающих богини, но был остановлен её жестом.

— Ещё кто-то присоединиться желает? — Насмешливо спросила она. Ответа не ожидалось, но из тени ректора неожиданно вышел Рантир Игнис. Величайший из рыцарей богини жизни. Подойдя к сестре в зелёном доспехе, он рухнул на колени и упёрся лбом в землю.

— Прости меня, моя богиня. Я запятнал своё имя и потерял душу. Знаю, что не заслуживаю твоего прощения и внимания, но желаю умереть с твоим именем на устах. Позволь мне сразиться за тебя ещё раз.

— Глупый рыцарь. — Богиня склонилась над Рантиром и погладила его. — Твоя душа всё ещё со мой, ведь ты её держал. Каждый день, каждую минуту и секунду отказываясь отбросить меня. Душу нельзя отнять насильно, а ты отказался её отдать. Ты был моим рыцарем многие века, пусть и считал себя Пустым, и уйдёшь из мира как величайший из них. — От её рук повеяло теплом. — Поднимись и возьми своё копьё.

Когда Рантир поднялся, то стал сильно выше и перестал выглядеть как мертвец. Его лицо налилось силой и свежестью. Он взял созданное магией копьё из рук богини и сделал несколько пробных выпадов. Рантир был великим мастером в обращении с этим оружием.

— Спасибо, спасибо, спасибо… — Он отступил, бормоча слова благодарности.

— Ну теперь то всё? — Лилиана явно закатила глаза. — Даю последний шанс. Отступите и отдайте сферу. Иначе убью всех. Вы даже все вместе мне не ровня, не то что по отдельности.

— Ты будешь сражаться лишь со мной. — Я слегка похрустел пальцами, разминаясь. Запустил руку в пространственное хранилище и вытащил последний из предметов, что принёс с собой из другого мира.

— Что значит лишь с тобой? — Возмутилась Лурия. — А я просто так тут сижу?

— Ты часть меня. — Отмахиваюсь, сбив духа с толку и заставив замолчать. Бросаю небольшой артефакт в форме вытянутой монеты Рантиру. Это был мой способ победить богиню и уйти красиво, но в нынешней ситуации даже не пригодится. — Съешь. Покинешь этот мир с грандиозным фейерверком. Придерживал до особого случая, ведь после использования следует гарантированная смерть, но ты и без этого собрался умирать, а богиня ещё и добила тяжестью благословения.

— И что это? — Рантир слегка покатал артефакт меж пальцев.

— Сила. Выжмешь себя на всю тысячу процентов. Затем умрёшь. Удачи.

— Надоели, я вас… — Лилиана разозлилась и призвала свою силу, но я рванул к ней и схватил за шлем, утянув в брешь, которую распахнула Лурия. Мы оказались в моём небольшом мирке, где эта богиня и умрёт…

После исчезновения Хранителя события понеслись вскачь. Сёстры Ниали захватили своей силой четырёх младших богов демонического мира и утащили с собой подальше в море, чтобы сражением не уничтожить всю армию. Последний из них остался сражаться против ректора, рыцаря богини жизни и полудемона. Ведущая роль в этом противостоянии принадлежала Рантиру, который уже разгрыз артефакт и почувствовал огромное количество сил в теле. Мощным ударом плоскости копья рыцарь отбросил демона на сотни метров, сместив место сражения на руины города древних. Ректор и полудемон засыпали существо в доспехе рунами, а Рантир сошёлся с ним в ближнем бою. Благодаря благословению богини и артефакту Хранителя он обрёл достаточную силу, чтобы при поддержке двух сильнейших магов унести с собой в могилу младшего бога из мира демонов.

А армия Пустых вновь схлестнулась с человеческой, вновь зазвенела сталь и забили барабаны. Ревели демоны и ржали кони. Кровью отчётливо пахло на километры вокруг…

Глава 21. Сражение на этом окончено

Мы с Лурией и Лилианой выпали из портала прямо над небольшим озером в отцовском лесу. Я плавно опустился и встал на воду, а богиня упала на остров и оставила небольшой кратер. Осмотревшись, она одобрительно хмыкнула.

— Так вот где живёт Хранитель. Отличное местечко. Зародыш мира, с которым ты крепко связан. Крайне занимательное зрелище, если знать, куда смотреть.

— Зародыш мира? — Слегка приподняла бровь Лурия. Я удивлён не был, поскольку пришёл к подобным выводам давно. Но вот нашу связь осознать тоже в полной мере не смог. Меня больше заинтересовало другое.

— Похоже, что ты обо мне довольно много знаешь. Откуда?

— Ты крайне слабо представляешь себе демоническое общество. — Презрительно хмыкнула Лилиана. — Наших миров на самомгораздо меньше, поэтому все демонические боги сплочены, какое бы обличие они не имели. Иначе не представляется возможности выжить. Как только в обозримом пространстве появляется подобный мир, он сразу входит в это подобие союза. Мы можем враждовать внутри него, но всегда выступаем вместе против общих врагов. Если их нет, наше единство выражается в обмене информацией. Когда погиб Абаркхар, мы узнали об этом сразу, но причина была неизвестна. Когда пропал Окованный, мы сумели зацепить твой след. Не могу пересказать историю Хранителя поминутно, но в общих чертах представление имею. Как и все остальные. Даже если я не сумею сейчас добиться твоей окончательной смерти, то выйду отсюда и наведу на это место охотников. Тебя растерзают. — Она слегка повела головой. — Кстати, Окованного я тоже чувствую. Ты так и не сумел от него избавиться.

— Не переживай, он уже одной ногой в могиле. — Хмыкнул я. Эта информация многое меняла, придётся быть осторожнее. — Спасибо, что поделилась. Сделаю тебе своё предложение повторно. Принесёшь клятву и отпущу.

— Какой-то ты мягкотелый. А как же жажда битвы и ярость, которую я почувствовала?

— Дело не в тебе. — Отмахнулся я. — Та пятёрка подобий богов свои головы потеряет. Если умрёшь и ты, то мир останется без богов вовсе, начнётся хаос. Поверь, я бы с великим удовольствием с тобой сразился, но никогда не преследовал цели уничтожить демонов как факт. Просто так вышло, что все до сих пор встреченные демоны пытались пожрать кого-то ещё. И ты не исключение.

— Забавный ты. — Расхохоталась Лилиана. — Давно перестал быть человеком, но всё ещё держишься за свою сущность. Зачем? Ты же это перерос. Говоришь о равновесии, о гибели миров. Какая нелепая суета. Впрочем, ты не поймёшь. — Она вздохнула и размяла запястье правой руки. — Заболталась я. Пора бы испить крови бессмертного существа.

— Лу, постарайся не влезать. — Я начал концентрировать магию. Мой стиль боя за последние годы претерпел кардинальные изменения. Это место давало огромную свободу лично мне и позволяло пользоваться всем, что только изучал и видел. Поэтому теперь я сражался жуткой помесью всего и вся.

— Ты за кого меня принимаешь? — Возмутилась миниатюрная девушка и вокруг поднялся ветер. — Я дух, воплощение магии, меня почти невозможно убить.

— Сейчас уже не факт. — Во мне не было уверенности, что Лурия до сих пор остаётся духом. Я научил её путешествовать по мирам и открывать проходы в них. Она владеет магией, отличной от своей изначальной, слишком мало мне известно о духах в целом, чтобы однозначно утверждать, что подобный факт не влияет на состояние таких существ. — В любом случае, она сильный противник. Постарайся не подставляться.

— Сам смотри не помри. — Фыркнула Лурия. — Без тебя тут со скуки заплесневеть можно.

— У меня есть пара козырей.

— Это ты про тот ножик? — Хихикнула Лилиана. — Им только масло резать.

— Да, для тебя слабоват. — Я покачал головой. Всё-таки артефакт она опознала. Но против Лилианы он действительно был почти бесполезен. — Древние были удивительными людьми. Уничтожили целый мир, но не смогли придумать оружие для нормального убийства сильного бога. Впрочем, оставлять эту вещь там я так или иначе не мог, пойдёт в коллекцию опасных артефактов. Но поверь, для убийства бога мне не требуются артефакты. Ты сама сказала, что изучала мою историю и много знаешь о Хранителе. Но разве я использовал нечто подобное, чтобы убить предыдущих трёх?..

Исчезаю и появляюсь за спиной Лилианы. Пространственная Длань. Я готовил это плетение в течение всего разговора и влил в него много сил. Отрываю богине голову, но с правой стороны внезапно появляется огромный двуручный клинок, от которого приходится уходить скачком через пространство. Иллюзия. Громогласно хохоча, Лилиана обрушила на меня потоки демонического пламени. Лурия, прыгая по воде, создала лук из ветра и обрушила на богиню поток стрел из бушующего ветра. Защитившись, противница ответила ей ожившей водой в озере, которая обернулась сотнями щупалец, и принялась гоняться за юрким духом ветра.

Ударив волной пространственных искажений, я сбил контроль демонической богини над этой техникой, опадающая вода обернулась иглами и обрушилась на её доспех. Купол из тьмы мою атаку поглотил и вернул обратно, пришлось уворачиваться. "Иллюзорный бал". Дымовая завеса разлетается, даже не успевая опуститься, десяток моих копий обрушивается на Лилиану, но она легко отражает все атаки и рвёт иллюзии на части. Впрочем, я выиграл немного времени на подготовку атаки посильнее.

— Огненный Торнадо. — Весь небольшой островок полностью поглощает ревущее пламя, разгоняемое ветром. Отличное вышло заклинание.

— Демона нельзя убить пламенем. — Ревёт богиня, а моё заклинание разлетается на части. Лилиана срывается с места, но сразу же оказывается скована ветром.

— Казнь. — Лурия взмахивает руками и обрушивает на её фигуру огромный почти прозрачный меч. Это заклинание дух подсмотрела у меня.

Меч рассыпается, едва поцарапав доспех, а Лилиана вырывается из пут, обрушивая на нас сотни шаров из фиолетового пламени. Выглядело даже красиво. Лурия растворяется в потоках налетевшего ветра, а мне приходится знатно попетлять в полёте, на защиту подобное принимать не хочется. Пламя резко исчезает, а богиня уже оказывается рядом со мной, она стоит прямо в воздухе и заносит свой меч для мощного удара.

Резко ускоряюсь, перехватываю её руки и перебрасываю Лилиану через себя, опрокинув массивный доспех в воду. Правая рука уже чертит необходимые руны, вода закипает и начинает испаряться. Озеро вновь оживает и потоки кипящей жидкости обрушиваются уже на меня. Пока я защищаюсь, богиня вырывается из плена глубины, но сразу падает обратно, Лурия давно готовила свой удар.

— Надоела, мелочь. — Дух явно разозлила Лилиану. Вокруг миниатюрной девушки появляется клетка из пламени, которая начинает быстро сжиматься. Лурия вновь попыталась обернуться ветром, но лишь зря потратила силы.

"Пространство", пробиваю клетку и вырываю из неё духа. Мощная была атака, защита едва устояла, пока я разрушал барьер. Чувствую опасность за спиной, богиня вновь приблизилась.

— Хохот Великана. — Рявкнул я, а Лилиану отбросило звуковой волной. Волна была такой силы, что все деревья вокруг озера вырвало из земли. Оставив Лурию, я переместился к богине, как раз к моменту появления следующей волны. Всего их было пять, и промежуток времени до каждой следующей атаки составлял всего секунду.

Появившись над Лилианой, я звуком вновь загнал её в озеро, прибив к дну. Раздвинув воду в стороны, создал колодец, обрушив на богиню множество кристальных игл, ускоренных плетением света.

— Жалкие фокусы. — Взревела богиня, выпустив мощную волну пламени. Она смела иглы, и разрушила колодец, пара стало настолько много, что видимость опустилась почти до нуля, но никому из присутствующих это не мешало.

Вновь пришлось ускоряться и уходить от мощных атак, каждая из которых могла с лёгкостью оборвать мою жизнь. Меч Лилианы покрылся пламенем, она гонялась за мной и пыталась разрубить резкими выпадами, после которых с острия клинка срывались огненные разрезы.

— Убийца Богов. — Используя магию пространства, оказываюсь за спиной богини, пока Лурия вновь связывает её ветром. Слегка изменив заклинание, я его уменьшил и теперь оно выглядело немного по-другому. Запястья моих рук были сложены вместе, а в пространстве между ладонями появился лазурного цвета шар, который полыхал силой и создавал видимые магические искажения вокруг себя.

Шар сорвался с места и вбил Лилиану в остров. За этим последовал мощный магический взрыв, острова больше не существовало как факта, а оставшиеся капли воды в озере разлетелись в разные стороны, обнажив растрескавшееся дно. Когда бушующая магия успокоилась, я обнаружил фигуру богини, которая выглядела как прежде, за исключением отсутствующего шлема и небольшой полосы крови под носом. Идеальная внешность, словно ожившая статуя. Только волосы были слишком коротки, а уши разделены на две части. Смотрелось забавно.

— Это будет немного интереснее. — На лице Лилианы появился яростный и азартный оскал. Я продемонстрировал аналогичный. Богиня стёрла кровь и взмахнула клинком. Земля содрогнулась и затрещала по швам, зашумел лес. На нас с Лурией обрушились сотни массивных валунов. Тот факт, что они падали снизу вверх, выглядел слабовато на фоне их количества и массы.

Дух ветра вновь растворилась, а я взлетел повыше и принялся петлять, пропуская восходящие валуны мимо. Некоторые пришлось раскалывать. Когда это закончилось, я хотел атаковать Лилиану, но гравитация взяла своё и атака богини повторилась в обратном направлении. От этого уклоняться было гораздо сложнее, поэтому я просто переместился сильно вверх, позволив валунам обрушиться обратно и полностью разрушить лес.

Земля дрожала и грохотала, а Лилиана переместилась ко мне, вновь взмахнув покрытым пламенем клинком. Уклониться я не успевал, но в запасе был фокус для похожего случая. Мы с богиней оказались в столбе гравитационной магии, которая вбила нас обоих в землю с чудовищной скоростью. Разница состояла в том, что я к этому был готов.

Когда Лилиана пришла в себя, я уже закутался в доспех из молний и пытался достать её созданным из металла клинком. Богиня ушла от моего выпада назад, но с острия меча сорвалась чудовищной силы молния, встряхнувшая её до самого позвоночника. Оскалившись, Лилиана вернула мне выпад, который пришёлся на щит. Мы обменивались ударами, а вокруг появлялись кратеры и проплешины, оставленные молнией и пламенем. Впрочем, хуже уже не сделаешь, здесь всё разрушено.

Богиня разрушила щит и доспех из молний, вбив меня в землю, но пропустила выпад Лурии, которая создала клинок из ветра, светящийся от количества влитой магии. В последний момент Лилиана что-то почувствовала и увернулась, а потому дух не сумела попасть в сердце, но она пробила доспех богини на правом плече, пронзив её тело насквозь. Крутанув клинок в руке и развернув его лезвие в другую сторону, Лилиана пронзила им пространство за спиной, слегка задев Лурию. Серьёзного урона не нанесла, но на защиту духу пришлось потратить много магии.

— Кристальный Гроб. — Я заковал богиню, сжав руки в замок. Давил силой пространства и кристальной магией, стремясь нанести как можно больший урон.

Лилиана вновь взорвалась потоками пламени, разрушив моё заклинание и отбросив меня самого на пару десятков метров. Я сплюнул кровь и поднялся на ноги, богиня сорвала растрескавшийся наплечник, а с её левой руки упала распавшаяся на три части перчатка. Очень крепкий доспех. В моих руках появился меч, рядом со мной возникла Ливия с точно таким же.

А затем мы исчезли и обрушились на Лилиану с двух сторон. Решив сменить тактику, мы с духом давили исключительно скоростью. Если не считать ветер, то оставались свет и пространство, которые я активно использовал. Лурия была откровенно плохим фехтовальщиком, но качество её магии это компенсировало. Налетая на богиню с разных сторон, мы совершали жалящие и резкие атаки, мгновенно исчезая.

Пока мы кромсали доспех Лилианы, она полностью ушла в защиту и сосредоточилась, концентрируя свою магию. Богиня даже не пыталась нас поймать, осознавая тщетность этих попыток. Решив не размениваться на мелочи, она достала из рукава один из сильнейших козырей. Её тело постепенно раскалялось, а фигура расплывалась, смазываясь в пространстве. Когда Лилиана закончила, к ней стало совершенно невозможно приблизиться даже для меня, а Лурия давно прекратила свои атаки и отошла на безопасное расстояние.

Жар, исходящий от богини, заставлял землю трескаться и раскаляться. Чудом не рассыпавшиеся в щепки деревья поблизости мгновенно воспламенились, а сама Лилиана ласково улыбнулась и поймала мой взгляд своим.

— Беги. — Шепнула она и исчезла.

Сочтя её совет разумным, я тоже исчез, переместившись подальше. Но богиня почти мгновенно меня догнала. Рассыпавшись на сотню иллюзий, попытался ускользнуть, но все мои образы были сразу же развеяны. Пришлось вновь прибегнуть к скорости и лишь пытаться разорвать расстояние, потому что Лилиана стала способна меня убить одним движением, если я только к ней приближусь.

Давно выбравшись за пределы разрушенной территории, мы летели над лесом, который мгновенно воспламенялся. Мой мирок стал ощутимо больше за прошедшие года, и даже так места всё равно катастрофически не хватало. Лурия время от времени нас догоняла и пыталась остановить Лилиану, но все её заслоны сметались мгновенно. Поняв тщетность попыток бегства, принял решение богиню ослабить. Поблизости было ещё одно озеро, в которое я и влетел, заманив за собой раскалённую Лилиану.

Вода мгновенно забурлила и начала испаряться, видимость вновь упала, но никакого ощутимого воздействия на богиню это не оказало. Оценив безвыходность положения, я решил ответить пламенем на пламя.

— Ярость Огненного Бога. — Озеро испарилось меньше чем за две минуты, настолько раскалили пространство мы с Лилианой.

На растрескавшемся дне столкнулись пламя демонической богини и потомка драконов. Лурия даже не пыталась вмешиваться, её могло убить простое приближение. Лилиана раскалялась не просто так, она стала значительно сильнее, а её огонь ощутимо мощнее. Хотя и я не был так прост, это плетение уже позволило обычному человеку убить бога. И не одного. Но этот противник был ощутимо сильнее предыдущих, даже вместе взятых. Единственное, что меня беспокоило- выжигаемый в астрономических количествах кислород. Впрочем, в этом месте сложно было понять, есть ли он вообще, я иногда не мог определить собственное дыхание. Что позволяло надеяться на некоторое игнорирование подобного условия для жизни.

В прямом столкновении её пламя оказалось гораздо сильнее. Но я был гибче, знал больше плетений и заклинаний, что давало огромное тактическое преимущество. Попытался даже утопить Лилиану в озере плазмы, как делал это раньше, но она легко из подобной ловушки выбралась. Со стороны это место могло выглядеть как жерло вулкана. Полыхающие деревья, озеро пламени, и разлетающийся на многие километры жар.

Впрочем, подобное не могло продолжаться вечно. В этом месте я сумел подобное плетение использовать без ощутимых последствий, но оно пожирало огромное количество сил, а Лилиана потихоньку уничтожала сама себя. Первой сдала назад именно она, начав остывать и ослаблять жар. Впрочем, в этот момент пространство вокруг было настолько раскалено, что сбавление оборотов от богини вообще никак не почувствовалось.

Когда она остыла, а я ослабил плетение, налетел ураган, принёсший потоки свежего воздуха. Жар перестал давить на защиту, а я почувствовал свой вздох. Спасибо Лурии.

— Ты оказался значительно сильнее, чем можно было предположить. — Слегка наклонила голову Лилиана. Её доспех явно был создан именно под эту атаку и должен был выдержать жар, но добавилось моё воздействие и он всё-таки оплавился. Даже интересно, что это за материал, раз почти выдержал такое?

— Аналогично. Все мои предыдущие противники тебе в подмётки не годятся. — Склонился я. — Пора бы заканчивать, я подустал, а там ещё война идёт. Осталась пара незаконченных дел.

Богиня оскалилась, её меч покрылся пламенем. Я создал свой и напитал его молнией. Лилиана обрушилась на меня словно горная лавина, желая закончить бой одним ударом. Уйдя влево, совершаю неуловимое движение кистью, пробив доспех и запястье противника. Скачу из стороны в сторону, совершая резкие жалящие выпады, никак нельзя подставляться под удар, богиня легко уничтожит моё тело за секунду. Впрочем, от всего уйти невозможно. Пламя, извергаемое клинком, всё-таки до меня дотягивается, опаляя правую часть лица. Я теперь далеко не красавчик.

Закончилось всё не лучшим образом для нас обоих. Я резко разорвал дистанцию, превратил меч в копьё, покрыл его молниями и метнул, прибив богиню к земле. Призвав оставшиеся крохи магии, совершил одновременно несколько действий. Сковал её движения ветром, переместился к богине за спину и создал боевой топор. Длинное древко и широкое лезвие, обычно оружие такой длины держат двумя руками, но я обошёлся одной. Появившись спиной к Лилиане, развернулся на пятке, напитывая оружие магией. Мощный и резкий удар сносит её голову, сила разреза оставляет длинный и широкий разлом в земле.

Лишь лишив богиню головы, я почувствовал боль в правой части груди. Она предугадала мои действия. Сил вывернуться из пут не оставалось, но Лилиана направила свой чудовищный клинок в нужное место. Если забыть о разрезе чудовищной величины и разорванных внутренних органах, то можно заметить демоническое пламя, пожирающее меня изнутри.

Я попытался закричать, но из горла вырвался лишь слабый сип. Надо мной появляется Лурия, её обеспокоенное лицо скрывается за ворохом артефактов, которые дух щедро расходует на моё исцеление. Но рану, оставленную богиней, исцелить не так просто. Отчаявшись мне помочь, Лурия открыла проход в мир Ниали и затолкала туда моё бесчувственное тело. Хуже всего было то, что я оставался в сознании и полностью чувствовал происходящее. Мы появились на полностью разрушенном острове, битва уже подходила к концу и демонических полубогов не чувствовалось.

Над моим пылающим телом склонилась мгновенно почувствовавшая прибытие Хранителя богиня жизни. Она закусила губу и расплёскивала свои силы, пытаясь восстановить моё тело. Ей это удалось, пламя потухло и внутренности заросли, но ожог и чудовищный шрам остались со мной.

— Больше не могу. Тебе нужен кто-то посильнее. Прости. — Богиня поклонилась мне, а я, игнорируя боль, сел.

— Забудь. Что с битвой?

— Полная победа. — Ответила вместо сестры смерть, появившаяся рядом. — Все недобоги мертвы, демонов добивают. Осталось недолго.

— Вы знаете, что я попрошу за свою помощь. — Сёстры переглянулись.

— Догадываемся. Мир не против, если они согласятся.

— Отлично. — Я обернулся к Лурии. — Помоги добраться, что-то я подустал. Кстати, в нашем небольшом мирке я почувствовал её. Она мертва?

— Ага. — Печально улыбнулась дух, подхватив меня потоками ветра. — Согласилась. Сейчас спит. Наша компания стала немного больше.

— Станет ещё больше, если эти двое согласятся. — Хмыкнул я. — Она рановато умерла, не думаешь?

— Сам спросишь. — Фыркнула Лурия. А я отключился и пришёл в себя лишь тогда, когда дух донесла меня до места смерти Ихора. Он ещё дышал, но его душа уже покидала тело. Рядом с ним стояли крылатые воины, а у головы целителя сидел профессор Ариар. Мы прибыли немного невовремя и застали сцену прощания.

— Прости меня, брат, я не хотел её смерти. — Слабо улыбнулся окровавленный Ихор.

— Тебя ещё можно исцелить. — Сжав губы, прошептал Ариар.

— Чтобы что? Я ухожу с достоинством, в бою, бок о бок с воинами своего народа. Я спас сегодня многих своей магией, и это достойный конец. — В этот момент они обратили внимание на меня. — Тоже пришёл попрощаться?

— Сделать предложение. — Возразил я. — Пойдёшь со мной?

— Куда? В бездну? — Попытался усмехнуться Ихор, но закашлялся и сплюнул сгусток крови. — Отвратительно выглядишь, кстати.

— Не хуже тебя. — Фыркнул я, скривившись от боли. — Дальше. В другой мир, даже миры. Ты сильный воин и твоя жизнь…

— Даже не продолжай, не хочу. — Оскалился целитель. — Меня это всё достало. Дайте мне сдохнуть.

— Ты уверен? — Я приподнял бровь. — Станешь легендой во многих мирах. Будешь вершить великие дела.

— Я никогда не был тщеславен. — Ихор вновь закашлялся, а затем потерял ко мне всякий интерес. — Прощай брат, я тебя люблю.

— А я тебя ненавижу. — Ответил Ариар, когда бескрылый затих. Профессор поднял на меня полный печали взгляд. — Ты ведь знаешь его историю, да? Но точно не слышал подробностей. Он убил мою жену. В день мятежа я потерял свою любовь, а мой сын потерял мать. Тот удар был предназначен другому, она заслонила телом нашего правителя. Я ушёл тогда в академию, а мой брат исчез. Сложно даже представить, что он столько лет был рядом. Полагаю, я бы убил его при встрече. Всегда хотел. Но вот теперь он мёртв. А я не чувствую удовлетворения. Пытался его исцелить, но он использовал свою магию и сопротивлялся до последнего. До чего отвратительная история…

— Прости, не могу забрать его с собой без согласия. — Я покачал головой. — У истории Ихора хороший финал. Он ушёл так, как сам того хотел. Сражался в последнем бою рядом с братом и на стороне своего народа. Полагаю, это может стать некоей долей утешения, не думаешь?

— Может быть. — Кивнул профессор и поднялся на ноги. Его глаза мгновенно налились силой. — Впрочем, ещё не время оплакивать погибших. Сначала надо всё это закончить.

Отряд асмеев взмыл в воздух, а я направился в другое место. Как и предполагал, Ливия тоже пожелала закончить свою жизнь именно сейчас. Приблизившись к холму из трупов, я обнаружил на его вершине едва живую убийцу. Успел вовремя, повезло, иначе пришлось бы ловить её душу.

— История Ур-Дагана на этом окончена. — Слабо улыбнулась девушка. — Я умру и не останется в живых никого. Жаль заканчивать всё так.

— Могу тебя исцелить.

— Не можешь. — Усмехнулась Ливия. — Такой яд не исцеляется. Особое оружие для самых опасных противников. Ты не сталкивался? Повезло. Не успели, наверное.

— Тогда, может, пойдёшь со мной?

— Куда? — Приподняла бровь убийца. — И как?

— Дальше. — Я посмотрел ей в глаза. — В другой мир. И ещё дальше. Научу тебя сражаться по-настоящему. Ты крайне хороший антимаг. Впрочем, если не захочешь, то и сражаться не обязательно, можешь просто жить.

— Почему бы и нет. — Слабо улыбнулась девушка. — Умирать скучно. Надеюсь, что с тобой будет интересно. Если нет- убью.

— Договорились.

Девушка на этом затихла. Один есть, уже неплохо.

Со стороны это смотрелось нелепо, я полагаю, но времени на вдумчивые объяснения не было. Впрочем, краткого тоже хватало. Заберу с собой её душу, привяжу к моему миниатюрному мирку, если получится. И Ливия сможет путешествовать со мной. Или не со мной, если не захочет- уйдёт.

С Лурией неплохо, но у меня на будущее большие планы, так что лишние руки не помешают. Одну душу дух сама забрала из другого мира. И я очень рад, что вновь увижу её. Жаль, что Ихор отказался. Ещё я подобное предложение планировал сделать полудемону, но это подождёт, поскольку последний остался жив. Битва окончится и без моего участия, пока сосредоточусь на восстановлении. Следует завершить ещё кое-какие дела перед уходом. Но ничего важного, всё сплошные разговоры, сражение на этом окончено.

Глава 22. Знакомство с тобой было честью

Жизнь- боль. Пламя демонической богини пожирало моё тело даже после вмешательства Ниали. Мне оставалось меньше трёх суток, а половину этого времени я провёл в отключке, стремясь привести в порядок сознание. Что было гораздо хуже, ощущалось куда более глубокое ранение. Меч Лилианы достал до моей души и повредил её. Учитывая несколько не самых приятных совпадений, мой истинный на тот момент облик в небольшом карманном мирке и силу самой богини, израненную подобным образом душу ждала гибель. Жизнь эту рану исцелить не могла, мир подобные вмешательства ограничивал, да и сила демона была слишком велика.

На моём нынешнем теле остались отвратительные шрамы, которые я прикрыл иллюзией, но оно придёт в порядок после смерти, с душой сложнее. Нужен целитель. И подходящего можно было найти лишь в одном месте. Хотя это будет значительно позже, для начала…

— Не подскажешь, где ты спрятал сферу? Было бы глупо потерять такой артефакт после твоей смерти. — Магическая хватка Данталиана сомкнулась на моём горле. — Я его искал довольно долго, не хотелось бы потратить ещё пару сотен лет.

— Да брось. Мы оба знаем, что ты не способен меня убить. — Я беззаботно болтал ногами. После произошедшей битвы остров раскололся на две части, а разница высот между двумя получившимися осколками была очень существенна, так что с правой стороны образовался высокий утёс, на котором я и сидел, а под моими ногами родился небольшой пролив. — Хоть ты уже и не скован правилами богов, но всё равно пытаешься им следовать.

— Нельзя идти против природы. — Печально хмыкнул ректор, отпустив свою магию и присев рядом со мной. — Ты давно догадался?

— Что ты был богом? Давно. Для чего тебе сфера? Давно. Но я так и не понял, чьим именно богом ты был. А ещё не могу понять, как ты планировал забрать у меня накопитель.

— Мой мир далёк. — Улыбнулся Данталиан, вспомнив прошлое, а затем его улыбка померкла. — Я проиграл битву, точнее, почти проиграл. Струсил и сбежал, получив смертельную рану. Хотя должен был стоять до конца, слишком многие в меня верили. Сумел выжить, но растерял все силы и оказался отрезан от дома. Даже не знаю, устояла ли моя родина. Меня просто выкинуло в этом мире, а выбраться было уже невозможно. — По ректору было заметно, что он до сих пор переживает эту боль. Даже спустя столько лет. Впрочем, его возраст определить проблематично. Быть может, что для него те события произошли практически вчера. — План был прост. Вы вытаскиваете накопитель, затем сражение, в котором я постараюсь сохранить побольше сил, а затем отберу сферу, имея преимущество.

— Действительно просто.

— Я не мастер по части интриг. За этим иди к другому богу. — Усмехнулся Данталиан. — Впрочем, ты и сам по себе почти что бог. В плане не был учтён только тот момент, что предмет моей долгой охоты провалится в портал вместе с метаморфом. Я так понимаю, сфера уже в другом мире?

— Разумеется. Ты не сможешь её найти даже через тысячу лет, если я тебе её сам не отдам.

— Жаль. — Ректор упал на спину и безразличным взглядом пронзил небо. — Придётся провести в шкуре смертного ещё несколько сотен лет, пока не найду другой способ вернуть статус бога.

— Ты слишком зациклен на божественности. — Я скривился от растекающейся по телу боли. — Попробуй просто жить как есть.

— Ты просто не понимаешь…

— Понимаю. Ты говоришь с человеком, которому было предложено стать богом. Как видишь, я от предложения отказался. И сейчас, имея возможность перевернуть свой выбор и возвыситься с помощью сферы, я вновь отказываюсь от шанса.

— Идиот. — Равнодушно заключил ректор. — Человеческая сущность ничего не стоит. Кстати, а куда ты тогда собираешься применить силу сферы? Я полагал, что наблюдаю за рождением нового бога, что будет свободен от оков мира.

— Долго рассказывать. Пришлю тебе воспоминание, как исполню задуманное. Приду во сне, пожалуй, так проще всего.

— Договорились. Надеюсь, что это будет не слишком банально и моя возможность вернуть себе божественность того стоила. — Хмыкнул ректор. — Впрочем, не стоила, даже если ты там новую вселенную создаёшь. Кстати, а как ты догадался?

— Ты не стареешь, совсем. Словно застыл во времени. Я видел в архиве момент твоего вступления в должность и принятие клятвы академии. Три десятка лет, а лицо прежнее. Нет в этом мире таких рас, даже асмеи и метаморфы меняются, хотя живут значительно дольше людей.

— Мелочь. — Отрезал ректор.

— Согласен. Идём дальше. Пустой эмоциональный фон. Серебряные лисы способны читать эмоции, да и не только их, я превращался в такого при нашей первой встрече. И затем эту особенность тоже использовал, придумав нужные руны.

— У асмеев так.

— Нет. — Я покачал головой. — Они эмоции не выражают, что правда. Мимика отсутствует как факт, но они их чувствуют. Да и тот же Ихор вполне себе успешно притворялся нормальным человеком с обычными эмоциями. Я могу уловить чувства крылатых, а вот некий ректор по имени Данталиан оказался для меня пуст. Либо его эмоции были настолько далеки от людских, что я не смог их даже осознать.

— Неплохо. Но всё ещё не тянет на божественность. — Покачал головой ректор, продолжая настаивать на том, что я попал пальцем в небо.

— Не спорю. Продолжим. Тебя не смогла исцелить богиня, хотя она властна над любым живым организмом в этом мире. Да и существ из иных исцелять способна. Но ты оказался слишком чужд, а твоя суть конфликтовала с Ниали. Качество божественной силы значительно выше человеческой. Плотность, если угодно. Я, к примеру, могу столкнуться с богом в противостоянии, но это будет конфликт именно обладателей магии, а не самой магии. В вашем случае конфликтовала именно сила.

— Звучит довольно запутанно, но суть я уловил. Хотя варианты ещё остаются.

— Убийца богов.

— Артефакт? — Удивлённо приподнял бровь ректор. — Слабенький, кстати, если брать меня с прежней силой, то не взял бы.

— И Лилиану тоже. Пришлось своими силами справляться. — Даже интересно стало на мгновение, каким был Данталиан на пике своих возможностей. — Но он на тебя отреагировал. Словно встрепенулся ото сна и потянулся к нужной жертве.

— Никогда не замечал. — Озадачился ректор. — Даже странно.

— По артефактам ты тоже не мастер. — На моём лице появилась ухмылка. — Остальное лишь мелочи, вроде слишком длинного для местных имени или необычного стиля боя. Другие руны используешь.

— Они удобнее. — Отмахнулся ректор. — Да и мало ли таких людей было?

Разговор затих. А затем Данталиан поднялся на ноги и попрощался со мной.

— Удачи тебе, последний метаморф.

— Прощай, бессильный бог. — Ответствовал я. — Если вдруг понравится в шкуре смертного, то заглядывай в гости. Научу путешествовать по мирам.

— Знать бы ещё, где тебя найти.

— Спать почаще ложись. Глядишь и приснится кто-то интересный. Заодно и путь покажет.

— Для меня было честью с тобой познакомиться. — Обронил Данталиан, исчезая.

Да, искусство сновидений. Отличная штука. Но крайне муторная. Пока кроме воспоминаний и собственных образов ничего не получается. Хотя я и не углублялся, времени на тот момент не было, искал хорошего кузнеца. Надо как-нибудь наверстать.

История Данталиана оказалась довольно занимательна с точки зрения понимания законов мира и методов его взаимодействия с богами. Учитывая путь, которым он свой статус потерял, можно выстроить неплохой план по его изъятию у любого другого подобного существа.

Если я правильно понял, то ректор был верховным богом своего мира, сильнейшим. И имел обязанность этот мир защищать любой ценой. Но отступил, за что моментально был наказан. Впрочем, переменное значение в это уравнение вносили именно законы взаимодействия, которые в каждом мире были разные. Основой оставалось лишь правило, что боги не могут напрямую воздействовать на смертных и воплощаться просто так. Остальное различалось от мира к миру. Впрочем, даже основу можно было обойти с помощью некоторых уловок, чем и закончилась моя первая жизнь. Тёмные боги. И Абаркхар. С другой стороны, можно ли его вообще считать богом? Бог знаний, во второй моей жизни предупредивший нас о Бедствии, не воплощался, да и был мне должен, таковы правила. Окованный тоже воплощения не имел, он заточён в меч и действует лишь через носителя, ломая его сознание.

С Лилианой сложнее. Воплощение бога в другом мире, технически, нарушением правил не является. Но даёт право на ответные действия соответствующим силам. Сложно всё это, очень сложно. Впрочем, об этом можно подумать и позже. Главное не забыть записать. Может дневник вести начать?..

— Резюмируя: ты путешественник по мирам, который их спасает? А ещё бессмертный убийца богов и сильнейший маг? — Полудемон усердно пытался изобразить удивление, но в этом не преуспел. Мириан после моего рассказа впала в шок.

— Вроде того. И пришёл в этот мир именно за накопителем, хотя тогда не был уверен в его существовании. Но вероятность оказалась достаточно высока чтобы попробовать. Иначе я появился бы здесь значительно позже, уже на грани краха.

— А что дальше? — Смогла выдавить девушка.

— Смерть. Лилиана оказалась крайне сильна, я прямо сейчас потихоньку тлею. Осталось меньше двух дней. Умру и пойду дальше, в другой мир. Кстати, Мориан, пойдёшь со мной?

— Не уловил смысла. — Когда я пояснил концепцию, то полудемон немедля отказался. — Я уже нашёл себе подходящее занятие на ближайшую сотню лет. В мире демонов сейчас хаос, почти все значимые фигуры исчезли. Мы с богиней смерти составили план, попытаемся захватить власть и всё там переделать.

— Жаль.

— А мне даже не предложишь? — Возмутилась Мириан.

— Не предложу. Ты принадлежишь этому миру и чувствуешь себя здесь хорошо. Ихор был изгоем, Ливия оказалась последней из убийц своего клана, а Мориан- полудемон, единственный в своём роде. Все они были в этом мире не то чтобы лишними, но определённо своего места не нашли. А ты человек мира Ниали, ты нужна здесь.

— Ты умеешь обращаться с девушками. — Расхохоталась Мириан. — Всё это звучит одним длинным комплиментом, хотя им не является. И всё-таки у тебя действительно удивительная жизнь. Даже интересно было бы оказаться в твоей шкуре.

— Оно того не стоит, поверь. — Улыбнулся я. — Со стороны выглядит действительно неплохо, но изнутри гораздо печальнее. Впрочем, возможно, что я потихоньку действительно становлюсь Волшебником. Как считаешь?

— Похоже на то.

— Ты Зверь? — За моей спиной возник посыльный. — Прошу проследовать за мной.

— Прощай. — Обняла меня Мириан.

— Был рад знакомству. — Кивнул полудемон. — Большая честь.

— Прощайте. Удачи вам обоим. Мориан, я на тебя рассчитываю. Очень надеюсь, что нам не придётся однажды столкнуться в бою и оказаться по разные стороны баррикад. Постарайся не пожирать миры.

— Буду сдерживаться изо всех сил. — Мне на мгновение показалось, что полудемон улыбнулся краем губ, но эта иллюзия быстро исчезла.

Я следовал за посыльным и разглядывал лагерь. Он расположился на берегу, хотя в сторону от места сражения пришлось отойти. Когда порталы были на последнем издыхании, маги закинули на эту сторону провизию и необходимое снаряжение. Успели. Поскольку установки работали в тройную силу, сейчас им требовалась почти полная реконструкция, да и накопители показали дно. Поэтому после прошедшей битвы никто отсюда выбраться не сумел. Хотя армиям двух королевств и империи было относительно близко дойти без перемещений, но вот эрглы и их союзники оказались в затруднительном положении.

К слову, я выяснил причины появления в этом месте четвёртой армии. Маги Вейрана быстро нашли источник проблем в ледяных землях и доказали эрглам, что их истребляли новым оружием Пустых. Очередной эксперимент, который завершился удачей, но катастрофических последствий для нас не возымел. Данталиан переговорил со снежными людьми и быстро обрёл в их лице союзников. А уже сами эрглы подтянули тех, с кем имели соответствующие договора о союзе или нашли иные рычаги влияния.

Пока часть магов трудилась над порталами, остальные занимались исцелением раненных и разбором трупов. Оставлять всё как есть было нельзя. Пустых вырезали полностью. Под нож пошли все, ни один не ушёл. Уничтожены были даже обычные люди, не осквернённые их магией и лишь являющиеся слугами. Отныне этот мир был свободен от демонической магии, хотя на стабилизацию ситуации потребуются многие годы. Он наполнится магией и вновь залатает дыры, восстановив защиту.

Да и угроз в обозримом будущем не предвиделось. Лилиана, воплотившись в одном из жителей этого мира, должна была выжить. После смерти воскресла бы в одном из своих алтарей, в котором заключён центр силы. Но она не учла того факта, что я об этом осложнении прекрасно знал и подготовил соответствующую случаю ловушку заранее. Ещё даже до того момента, как пришёл в этот мир. Хотя изначально план был иным.

Я предполагал сразиться с ней здесь, а потом умереть и прийти в гости к демонам, уже оттуда вытащив Лилиану в свой мирок и добив. Но концентрация магии оказалась значительно выше расчётного значения, а Пустые ещё и изрешетили защиту призывами. Поэтому смогла воплотиться Лурия, поэтому удалось утащить демоническую богиню с собой. Всё стало значительно проще благодаря парочке удачных совпадений.

Как оказалось, посыльный вёл меня к небольшому домику, спешно возведённому в центре лагеря. Магия здорово ускоряла и упрощала строительство, а подходящих материалов поблизости было в достатке, да и вейранцы успели кое-что перебросить. Посыльный остановился у двери и отошёл в сторону, а я рывком распахнул её и вошёл.

Помещение было не то чтобы очень просторное, но всем присутствующим места хватало. Два с половиной десятка разумных. Примерно. В центре помещения стоял небольшой круглый стол, за которым сидели пятеро. Король Кастии, король Умбрелла, император, ректор и эргл. Все остальные обладали достаточной властью или влиянием для того чтобы сюда попасть. Перебирали последствия битвы, оценивали потери и результаты, наверняка заходил разговор о действиях императора, жизнь которого держала Лилиана. Совещались на тему того, что будет дальше и как произошедшее преподнести миру. Но конкретно меня позвали для решения другого вопроса.

— Зверь, где накопитель? — Я осуждающе посмотрел на ректора, но он покачал головой.

— Я молчал. Сами догадались.

— Это было не то чтобы проблематично, учитывая всю полученную информацию. — Нахмурился Урдан. — Не держите нас за идиотов. Где накопитель?

— Там где он и должен быть. — Я пожал плечами. — Сильно дальше, чем могут дотянуться чьи угодно руки.

— В твоих? — Приподнял бровь эргл. — Не много на себя берёшь?

— Нет. — Отрезал я.

— Странный ты человек. — Сказал король Кастии. — Ты ведь понимаешь, что не выйдешь отсюда живым?

— Я не человек. — На моём лице появляется ухмылка. — Кроме того, никто из вас меня не убьёт.

— Почему же? — Оскалился император. — Я бы с удовольствием тебе глотку вскрыл.

— Вам следует вежливее относиться к человеку, освободившему вас от влияния Пустых и сохранившему вашу жизнь. — Я встретился с ним взглядом. — Во-первых, вам всем я нужен живым, ведь в ином случае накопитель найти не получиться. Даже ректор не поможет. А если и поможет, то первый сферу прикарманит. Во-вторых, для этого надо договориться, ведь ни один из вас не согласиться отдать источник такой информации другому. В-третьих, моё пленение будет весьма проблематично. Я способен один выйти против любой армии. Умру, не спорю, но вам то нужен пленник.

— Поверь, в таком вопросе мы сможем найти компромисс. — Хмыкнул Урдан. — А твоё пленение просто произойдёт немного позже, когда не будешь ждать неожиданной атаки в спину.

— Вы зря начали этот разговор таким образом. — На моём лице появилась улыбка. — Я просто сейчас убью всех вас, а затем исчезну в тенях.

— Ректор помешает. — Попытался возразить один из присутствующих.

— Не буду. — Усмехнулся Данталиан. — Я Аквилона и пальцем не трону, потому что не хочу, а ещё страстно люблю жизнь. И вообще, маги академии не вмешиваются.

— Есть желающие продолжить этот разговор? — Я изобразил самую кровожадную из ухмылок и оглядел присутствующих. Взглядом со мной никто встречаться не пожелал. Воцарилась тишина, которую неожиданно нарушил хохот эргла.

— А я говорил, что затея идиотская. Считаю, что наглец прав, накопитель должен исчезнуть. Ни один из нас не способен им обладать.

— Рано или поздно его найдут. Даже если пройдёт тысяча лет. — Возразил император. — И тогда последствия придётся расхлёбывать кому-то другому.

— Не найдут. — Усмехнулся ректор. — Поверьте. До тех мест не сумеют дотянуться даже боги.

— Ладно, иди отсюда. — Отмахнулся эргл. — Нам и без этого найдётся что обсудить.

— Вот так просто? — Возмутился Урдан. — Вы серьёзно?

— Прощайте. — Я распахнул дверь и исчез.

Могло ли это закончиться вот так? Нет. Просто всё начнётся немного позже. За мной будут охотиться. Отныне последний метаморф живёт с незримой мишенью на спине. И каждый из присутствующих вынашивал свой план по моему захвату. Кроме ректора. Ведь лишь он знал, что все желающие останутся с пустыми руками. Никто из них не сумеет достать накопитель в другом мире.

Я появился на утёсе, прямо над бурным и скалистым берегом, закрыл глаза и рухнул вниз, тщательно прицелившись в самый острый из выступов…

Раскрыв глаза, я вместо своего домика обнаружил под собой облака и бесконечную водную гладь. Сконцентрировавшись на окружении, осознал происходящее.

— Занимательную иллюзию вы выстроили. — Перед моими глазами появилось белое кресло, на котором развалилась смерть. Она потянулась и устроилась поудобнее.

— Сестра очень хотела. А мне как-то без разницы. — Над развалившейся богиней нависла жизнь, возмущённо пыхтя и махая руками.

— Ты опять ведёшь себя неподобающе. Перестань создавать эту штуку.

— Мне так нравится. — Отмахнулась смерть.

Они были идеально одинаковы. По золотистому цвету глаз и волос, по количеству родинок на лице, по размеру носа и росту, словно скопировали. Занимательное зрелище. Хотя ощущение от их сил было очень разное.

— Зачем перехватили то? Я как раз отдохнуть хотел.

— Нам тоже интересно, куда ты денешь сферу. — Ответила смерть, игнорируя сестру. — Действительно не планируешь становиться богом?

Я молча закрыл глаза и создал иллюзию, воспроизводя воспоминание. Показал богиням, как иду по разрушенному и израненному миру, в котором не осталось жизни и воды. Лишь бескрайние пустоши, заполненные убийственным излучением неизвестного мне типа, что осталось после войны. А перед моими глазами лежит огромная воронка, растянувшаяся на тысячи километров. Дыра в оболочке, почти дотянувшаяся до сердца мира и почти расколовшая его на части.

— Я наткнулся на этот мир совершенно случайно, изучая заинтересовавшую меня аномалию. Он должен был рухнуть. Очень давно. Но до сих пор живёт. Когда я попытался воплотиться, то меня перехватил сам мир, принявший вещественную форму. Взял клятву, что не попытаюсь его уничтожить.

— Зачем уничтожать то, что уже уничтожено? — Недоумённо спросила ошеломлённая зрелищем богиня. Впрочем, полагаю, что её эмоции сложно описать такими словами. Но я уже привык адаптировать чувства богов под человеческие в своих мыслях.

— Он живёт за счёт иных миров. Тянет силы, поддерживая себя и пытаясь восстановиться.

— Это отвратительно. — Фыркнула смерть.

— Стремление жить. — Пожал плечами я. — Можно понять. И можно понять взятие клятвы. Псевдожизнь, поддерживаемая осушением других миров. Полагаю, кто-то другой на моём месте это бы остановил.

— Хочешь восстановить? — Понимающе кивнула жизнь.

— Скорее перезапустить. Магия исцелит мир и позволит ему начать заново. А заодно остановит и высасывание силиз миров окружающих, они к этому времени тоже уже не слишком хорошо себя чувствуют.

— Хранитель. — Уважительно поклонилась смерть. Она даже не встала с кресла, но смотрелось всё равно величественно. — Знакомство с тобой было честью. Теперь мы отпускаем тебя на отдых.

— Подожди. — Остановил я процесс транспортировки души. — Раз уж я здесь. Твоя сила мне знакома. Ты была одной из тех, кто участвовал в моём создании?

Смерть улыбнулась, а глаза жизни наполнились недоумением.

— Бессмертие Хранителя было даровано не только богами его мира, но и другими. — Пояснила смерть сестре. — Там много кто поучаствовал, у всех были свои интересы. И я тоже отметилась, как раз рассчитывая на последующее появление нашего гостя.

— А я почему не знала? — Возмутилась жизнь.

— Занята была. А там приходилось принять срочное решение. — Богиня изобразила невозмутимость и спокойствие.

— И как оценивают результаты эксперимента?

— Полный провал. — Богиня рассмеялась, глядя на реакцию сестры. А я подобного ожидал.

— Почему провал? Всё же более чем удачно. И наш мир в итоге тоже был спасён Хранителем.

— Слишком…

— Слишком непредсказуемый вышел результат. — Ответил я за богиню смерти. — Я ничем не ограничен и не контролируюсь. Если однажды сойду с ума, то буду с подобным успехом миры уничтожать, но вмешиваться будет уже некому. И не только это. С моей фигурой было попадание в одного из целого мира.

— Звучит самодовольно. — Усмехнулась жизнь.

— Он прав. — Пожала плечами смерть. — Это вопрос личности Хранителя.

— Он должен изначально быть смертным, чтобы не сковывался правилами. — Начал перечислять я. — Должен быть заинтересован в спасении людей. Должен заниматься этим добровольно на протяжении всей оставшейся вечности, поскольку никаких ограничений и принуждения не было предусмотрено. Должен быть достаточно силён и универсален, чтобы действовать в любых обстоятельствах. Должен уметь терпеть боль. Или ты считаешь, что умирать приятно? Даже одна смерть ощутимо бьёт по разуму. И продолжать идти к ней раз за разом весьма непросто. Должен игнорировать своё бессмертие и вечную жизнь, раз за разом воплощаясь в каком-то мире, а затем умирая. И так по кругу. Бессмысленное путешествие, что может свести с ума любого. Предполагаемое полнейшее одиночество и отсутствие привязанностей, поскольку они раз за разом будут оставаться за спиной.

— И как же ты с этим справляешься? — Иронично приподняла бровь жизнь.

— Никак. У меня просто нет таких проблем. Так уж вышло, что я выше всего ценю знания и магию, а ещё обожаю путешествовать и исследовать давно забытые места. Неплохая работа для такого набора, не правда ли? — Хмыкнул я. — Моя магия с каждым изученным миром всё сильнее, а знания всё обширнее. Что касается мотивации, тут вопрос сложный. Я делаю это просто потому что. Нет причины. Я жил так, как был должен, но глупо держаться за подобные мысли после смерти, она освобождает и развязывает руки. Путешествую, потому что хочется. Спасаю жизни и вершу судьбы, исходя из собственных интересов. Это так просто не объяснить. К тому же, я далеко не одинок. Со мной Лурия, а теперь и Ливия. И ещё кое-кто, кого я забрал из другого мира.

— Никаких внятных аргументов я так и не услышала. — Озадаченно отметила жизнь.

— Они и не требуются. — Отмахнулась её сестра. — Если учитывать ещё и количество затраченных сил, а также множество совпадений, которые позволили вообще создать нечто подобное, то гораздо проще находить исполнителя для спасения каждого конкретного мира. А с Хранителем нам просто повезло.

— На этом, пожалуй можно и заканчивать. — Киваю я. — Но сначала спрошу ещё кое-что. Вы умеете играть в шахматы?

— А что это?

— Я научу. А то давно хороших соперников не попадалось…

Глава 23. Приятная компания

— А как давно ты вообще стал магом молнии? — Лурия сидела на потолке и раскачивалась из стороны в сторону. — Твоей сутью всегда был огонь.

— А чем молния не огонь? — Я пил сбор из выращенных около дома трав. На этот раз сочетание получилось не очень удачное, горьковато на вкус.

— Жители одного из технологических миров тебя за такое побьют. Ты же сам мне работы по физике показывал.

— С точки зрения науки, это полный бред. Но если брать только магию, то воздействия вполне себе родственные. Молния- изначальный источник пламени. Один из них. А я вот решил поэкспериментировать. должен сказать, что результат того стоил.

— Я заметила. — Лурия резко встрепенулась и прислушалась. — Они проснулись. Встречай гостей.

Моим гостям нужно было время на обретение тела, поскольку сюда были перенесены лишь их души. Тела создавала магия, наполняющая мой небольшой мирок. Лилиана оказалась права, это место действительно является чем-то вроде семени, из которого со временем может вырасти полноценный мир. Боги создали это место и привязали к нему мою душу, поэтому я каждый раз оказываюсь здесь после смерти. Он восстанавливается, потому что здесь по сути нет пространства, лишь магия.

Кстати, после моей недавной битвы с демонической богиней он вновь восстановился. И даже стал больше, потому что мы выплеснули огромное количество магии, которое мир впитал. Заодно нашёлся и способ убить меня окончательно, надо лишь разрушить это место. Впрочем, можно осуществить подобное гораздо проще, разрушив мою душу. Что и происходило сейчас, магия Лилианы потихоньку разъедала мою сущность изнутри. Ненавижу демоническое пламя. Впрочем, это процесс далеко не быстрый, а план действий уже составлен, так что свою жизнь я сохранить сумею. Возможно.

Скрипнула лестница и со второго этажа спустилась Ливия.

— Я действительно жива. — Она удивлённо осматривалась по сторонам и прислушивалась к собственным ощущениям. — Даже не болит ничего. Странное место, очень лёгкое.

— Даже легче, чем ты думаешь. Поскольку здесь ещё нет правил.

— Странная формулировка. — Покачала головой убийца и села напротив меня, задрав голову и посмотрев на Лурию. — Не объяснишь, где мы?

— Подожди немного. Мы ждём ещё одного гостя. Не хочу повторять по два раза. Лу?

— Пару минут, она уже подходит.

Входная дверь распахнулась и в дом вошла удивлённая девушка со шрамом на шее и лице. В её руках был красивейший цветок, а на лице выражение удивительного спокойствие, которое через секунду сменилось детским восторгом. Она молча сорвалась с места и повисла на моей шее, уронив меня на пол вместе со стулом. Это было больно.

— Здравствуй, брат. — Голос Риты был спокоен, хотя её действия о спокойствии свидетельствовать не могли.

— Брат? У тебя сестра есть? — Ливия удивлённо привстала на своём стуле, пытаясь рассмотреть прибывшую девушку.

— Завёл девушку? — Заинтересованная Рита повернулась к убийце и стала разглядывать уже её. — Или уже жена? Кстати, а где мы?

— Да, у меня есть сестра. Нет, она не моя девушка. А жена у меня уже была и новую я заводить не планирую ближайшие лет двести, напомни мне об этом потом. А если ты встанешь с меня и сядешь на стул, то я ещё и объясню всё происходящее в подробностях.

— У тебя была жена? — Синхронно воскликнули девушки. Лурия сидела на потолке и широко улыбалась, а я лишь вздохнул. — А почему она тогда сейчас не здесь?

— Была. В той жизни, что я прожил без своей памяти. На тот момент я ещё не придумал способ перемещения других людей в этот мир, да и ушла она значительно раньше. Пытался потом найти её душу, но удачными эти попытки назвать невозможно, поскольку её след уже затерялся.

— В другой жизни? Ты о чём? — Лицо Риты выражало детский и живой интерес.

— Слезь с меня и расскажу…

Когда я закончил краткий пересказ своей биографии, в помещении на долгое время установилась тишина. Девушкам надо было всё обдумать, а я заваривал новый сбор, поскольку предыдущий пить совершенно не хотелось.

— Значит, тебе нужна компания?

— Ага. Крылатый и полудемон отказались, а больше я никому и не предлагал.

— Неплохо. — Резюмировала свои мысли Рита. — Найдётся местечко для мастерской? А ещё мне инструменты нужны.

— Будет тебе мастерская. Инструменты тоже, полный набор. Научу путешествовать по мирам, будешь сама подбирать нужное. Заодно рассмотришь различные технологические достижения и творения механической мысли. Поверь, тебе найдётся на что посмотреть и чему поучиться.

— Путешествовать? — Приподняла бровь убийца. — А я как буду? Я же не маг.

— Да я тоже. — Девушки сошлись на мне заинтересованными взглядами.

— Ты антимаг, чего достаточно. А ты почему решила, что не маг? В этом месте вполне себе маг. В этом месте кто угодно маг, поскольку оно не сковывает и переполнено бурлящей силой. Научу, не переживайте. Я бы не стал вытаскивать вас из мира, если бы пришлось запирать здесь. — Я кивнул на Лурию. — Её, вот, научил.

— Дух ветра. — Глаза Риты были наполнены детским восторгом. Никогда о подобных существах не слышала.

— В твоём мире таких нет. — Лурия уменьшилась и опустилась на стол, встретившись взглядом с девушкой. — Твой мир мне вообще не нравится, магии маловато. А вот ты сама интересная. Да и ты тоже. — Она повернулась к Ливии. — Мне нравятся.

— Поверьте, это самая лучшая характеристика из её уст. — Дух расхохоталась. Она взлетела и стала перемещаться по комнате, изображая танец в воздухе. Удивление на лицах девушек смотрелось забавно, так что я тоже рассмеялся.

— Она больше на ребёнка похожа, чем на воплощение магии за плечами которого сотни лет жизни. — Хихикнула Рита.

— В зеркало давно смотрела? — Фыркнула Лурия. — Ты некоторое время назад верхом на Хранителе сидела. А он между прочим третью сотню разменивает.

— Ветер переменчив и непостоянен. Он всегда двигается, принося бурю или спокойствие. Лурия не может отказаться от своего ветра, от своей основы. Как оказалось, способность перемещаться по мирам и иная магия существованию духа не мешает, но вот свою суть трогать нельзя.

— Кстати, а почему дух ветра, а не воздуха?

— Нет духов воздуха. — Насупилась Лурия. — Воздух не имеет воплощения и души. Вода движется, она живая, как и огонь, как и природа, да даже духи смерти есть, а вот воздуха вы не встретите никогда. Даже маги, владеющие магией воздуха, на самом деле пользуются лишь ветром.

— С ней на эту тему лучше не спорить. — Улыбнулся я, а затем обернулся к Рите. — Кстати, а ты как умерла? Мне казалось, что твоя жизнь будет продолжаться значительно дольше.

— Война. — Фыркнула девушка. — Помнишь принцессу, что с тобой путешествовала? Её королевство рухнуло. Всё произошло как-то сумбурно, а причин никто так и не понял. Это произошло на фоне всеобщего сумбура и последствий падения Восставшего. — Логично. Ведь на самом деле уже долгое время правила принцесса, а её отец был лишь марионеткой. Оставшись без кукловода, он быстро сдал, а соседи момент не упустили и разорвали ослабшее государство. — Соседи этим воспользовались и усилились, а затем сцепились друг с другом, деля добычу. Подключились союзники, затем со своим миротворчеством влез Люменос. В это время начала экспансию одна из империй, пользуясь ослаблением соседей и последствиями борьбы с Восставшим. Мир полыхнул. Мой дом тоже рухнул, а сама я присоединилась к Герою. Война должна скоро закончиться, он почти восстановил стабильность. Можно сказать, что я совсем немного не сумела дожить до воцарения абсолютного мира.

— Печальная история. Впрочем, войны можно было ожидать. Как там Герой? — Рита фыркнула.

— Статуи ставят, почитают. Величайший из всех когда-либо живших людей. Ведёт за собой остатки Стальных, сумел Свободных убедить выступить на стороне мира, объединил армии четырёх королевств. Думаю, коронуют, если не сбежит. Хотя мне он часто говорил, что лишь следует за твоей тенью, пытаясь достичь величия Хранителя. Я раньше этих слов понять не могла. Теперь всё встало на свои места.

— Я его предупреждал, что моя история станет бременем. — А на этот раз сбор получился просто отличный. Надо бы записать комбинацию. Трав я выращивал довольно много и каждый раз пробовал что-то новое. Записывались лишь самые удачные варианты. — Он человек своего мира, так что точно здесь не появится. Кстати, пока не забыл, вы не бессмертны.

— А должны были быть? — Саркастично ухмыльнулась Ливия.

— Могли так подумать, ведь я таковым являюсь. Хотел пояснить, что моё бессмертие является последствием воздействия магии множества богов, я не смогу такое полноценно повторить. Впрочем, конкретно сейчас смогу, Ведь в моих руках есть сфера с достаточным количеством силы, а плетение я давно на запчасти разобрал и изучил. Но не буду, уж простите, она мне нужна. Так вот, вы получите возможность путешествовать по мирам и попадать в это место, но бессмертия от этого не обретёте.

— Да я и не стремилась. — Отмахнулась Рита. Убийца лишь поддержала её кивком головы. — Но вот поход по другим мирам звучит интересно. Ты обещал мне знания. — На лице девушки появилось фанатичное выражение. Между Гением и его изобретениями лучше не становиться.

— Будут тебе знания, не переживай. Заодно и артефакторике обучу. У меня множество заказов для величайшего из изобретателей.

— Ты мне льстишь.

— Какие у нас ближайшие планы? — Прагматично поинтересовалась Ливия, беря кружку с напитком и принюхиваясь. Она отпила и улыбнулась. — Неплохо.

— Нужен целитель. Меня пожирает изнутри пламя Лилианы, с которым не смогла справиться даже богиня жизни. Так что нужно найти кого-то получше.

— Лучше богини жизни? Ты серьёзно? — Убийца даже закашлялась, поперхнувшись напитком. — И где же такие водятся?

— Город Беглецов. — Лурия печально вздохнула, а Рита приподняла бровь.

— Почему именно Беглецов?

— Место, в котором законы времени и пространства весьма условны. Город, расположенный на осколке давно разрушенного мира. Клоака, в которую стекаются отбросы. Все те, кого отвергли их собственные миры и выбросили наружу. Бывает и такое. Те, кто из своих миров сбежали. Те, кто погибли, но сумели вернуться. Бывшие боги, чьи миры давно забыты. Боги странствующие, что правилами не ограничены. Величайшие маги и воины, пришедшие в Город по разным причинам. Их всех объединяет лишь большая личная сила и желание жить подольше. Я уже упоминал про условность законов времени. В том месте оно практически застыло и жители Города застыли вместе с ним. Боятся выйти за его пределы и свою жизнь потерять. Впрочем, контингент там собрался очень разношёрстный. Настало время посетить это местечко. Пространство там тоже крайне своеобразное, именно поэтому в Город легко попасть из любого мира.

— Твоё описание не вызывает восторга и жгучего желания это местечко посетить. — Скривилась Ливия.

— Да я вас и не заставляю. Я уже говорил: вы вольны идти куда захотите и заниматься чем захотите.

— Да перестань. — Отмахнулась убийца. — С тобой интереснее. Но всё-таки, ты уверен, что там найдётся хороший целитель?

— Да. Но перед Городом надо будет ещё кое-куда заглянуть.

— Спасти очередной мир? — Усмехнулась Рита. А я лишь кивнул.

— Вроде того. В очередной раз умереть.

— Не откажешь мне в удовольствии выйти с тобой на спарринг? — Девушка размяла свои пальцы. — Давненько не видела своего братишку в бою, хочу освежить воспоминания.

— Шестопёр и небольшой щит? — Рита кивнула. — Ты не изменила своих вкусов. Думаю, найдётся что-то подходящее.

— Булава тоже подойдёт. Я в последнее время предпочитаю потяжелее. Но слишком большую тоже не надо, я всё-таки девушка. — На её лице появилась безбашенная улыбка.

— Присоединяюсь. — Похожим образом улыбнулась Ливия. — Я надеюсь, что ты догадался захватить с собой мои клинки?

— Конечно. Я даже магией пользовать не буду, дам вам фору.

— Он нас недооценивает. — Рита переглянулась с убийцей.

— Нехороший.

А я лишь улыбнулся. Несмотря на боль, на душе было спокойно.

Эпилог

Он падал с огромной высоты, его сознание ходило ходуном от напряжения. Слишком многое приходилось просчитывать и контролировать. В руках существа находилась сфера, переполненная магией. Она вращалась всё быстрее и постепенно раскрывалась, разделялась на десятки небольших пластин, расползающихся в разные стороны. Мир, принявший материальную форму бородатого мужчины средних лет, обещал вернуть накопитель его обладателю. Падение всё ускорялось, бездонная пропасть поглощала сознание зрителя. А затем пришла волна силы и боли. Взрыв бурлящего океана магической силы пронёсся по поверхности мира и встряхнул его до основания. Стёр все следы существования разумной жизни и устранил чудовищные шрамы. Исчезла даже бездонная пропасть, что поглощала падающего человека.

Данталиан проснулся и резко вскочил, укрывшись защитным куполом и приготовившись к сражению. Его грудь ходила ходуном, а кровать была мокрой от огромного количества пота.

— И правда, Хранитель. — Ректор глубоко вдохнул и сконцентрировался, успокаивая разбушевавшуюся магию внутри. — И всё-таки оно того стоило.

Данталиан боялся смерти. Боялся гораздо больше чего-либо ещё. И сегодня Хранитель заставил ректора почувствовать её часть. Столкнул лбом со своим страхом. Быть может, это поможет давно проигравшему свою борьбу со страхом богу измениться? Быть может, в этот момент появился ещё один достойный персонаж, способный влиять на ход истории? Слишком сложный вопрос.

* * *

Величайший из пророков Города Беглецов распахнул свои глаза. Он находился в небольшой комнате без окон, что была наполнена сильнейшей магией под завязку. Все стены были покрыты рунами и ритуальными кругами, ими были заполнены пол и потолок, даже на двери были вырезаны древние знаки. Это смотрелось великолепно, особенно с учётом мерного мерцания, свойственного всей ритуальной магии. Комната сияла изнутри. Но любоваться этим зрелищем мог лишь один.

Пророк поднялся на ноги и завёл правую руку за спину, согнув в локте, а левой трижды ударил себя в область сердца, отдавая воинский салют чему-то недоступному простым смертным. Он редко вмешивался в происходящее, предпочитая роль наблюдателя, да и любое вмешательство смещало парадигму вероятностей. Но в этот раз решил не оставаться в стороне.

— Великолепно. Они великолепны. Они должны появиться, без них никак нельзя. Величайшее зрелище за все зримые мною возможные исходы. Надо рассчитать возможное вмешательство и его последствия. Слишком малая вероятность, надо изменить течение… — Пророк что-то неразборчиво для постороннего слушателя бормотал себе под нос, распахивая дверь и поднимаясь по лестнице из подвала. Скоро придёт очередной клиент, желающей узнать будущее. Пророк уже знал, что возьмёт в оплату.

* * *

— Третья жертва. — Собравший всех присутствующих демон оглядел слушателей. Поскольку все они находились в разных мирах и точках вселенной, возможность встречи присутствовала лишь во сне. Некоторые даже не могли говорить и присутствовали лишь в виде неосязаемых теней. Но сегодня пришли все.

— Новый охотник?

— Не думаю. Больше похоже на случайность. Но отрицать такую вероятность нельзя.

— На этот раз полноценная богиня.

— Она была сильна.

— Успела передать послание?

— Нет. Но мы его отследили.

Говорили лишь сильнейшие из присутствующих. Демоны решили не забывать о такой угрозе и избавиться от неё на этой стадии, пока всё не зашло слишком далеко. Три жертвы- уже слишком много. Их было мало, но они были сильны. План был составлен, а маршрут охотника рассчитан.

— Встретим его в Городе. Соблюдайте осторожность и не забывайте о численном превосходстве. Нам не нужны новые потери…

* * *

Окровавленный эльф очнулся и оглянулся по сторонам, обнаружив себя в странном городе.

— Помощь. Надо найти союзников. Я нужен Дому, нужно вернуться.

На нём была расположена метка мира, зовущего на помощь. Но эльф этого не знал, он думал лишь о судьбе своего дома и шансах на его спасение. Пророчество о его гибели начало сбываться. Нужно лишь изменить судьбу, а это не так уж и много…

Оглавление

Глава 1. Кот

Глава 2. Метаморф

Глава 3. Лис

Глава 4. Стальной медведь

Глава 5. Имеющий право силы

Глава 6. Договор со Зверем

Глава 7. Преподаватель

Глава 8. Настоящий Зверь

Глава 9. Нужно лишь подождать

Глава 10. Царь горы и убийца богов

Глава 11. Мастер

Глава 12. Начало партии

Глава 13. Рыцарь смерти

Глава 14. Величественная и неспокойная столица

Глава 15. Они меня разозлили

Глава 16. У каждого из нас сложная и интересная история

Глава 17. Это место давно не принадлежит людям

Глава 18. Слишком сложный человек

Глава 19. Право Безучастного и "Сфера поглощения"

Глава 20. Величайшее из превращений

Глава 21. Сражение на этом окончено

Глава 22. Знакомство с тобой было честью

Глава 23. Приятная компания

Эпилог