Захрепиха [Елена Ликина] (fb2) читать онлайн

Елена Ликина Захрепиха

Глава 1

Когда показался знакомый поворот, у Николая ёкнуло сердце.

Зря он согласился на эту поездку! Зря нарушил данное деду слово.

Николая ничто не тянуло в деревню, кроме деда у него не осталось другой родни. Он скучал лишь о доме — добротном и крепком, построенном ещё прадедом. Сохранился ли он прежним? Выдержал ли испытание временем?..

Мысленно повинившись перед дедом, он свернул на заросшую колею и сбавил ход. До знакомого ориентира оставалось совсем немного. Интересно, она так и сидит на месте? Или давно истлела, превратилась труху?

— Ну, где уже ваша Глушь? — недовольно спросили позади. — Далеко ещё ехать?

— Минут двадцать, — вздохнул Николай и поймал в зеркальце чуть насмешливый взгляд блондинки.

— Скорей бы уже. — брюнетка в бархатной накидушке страдальчески сморщилась. — Скучная выходит экскурсия. Согласна, Люсёк?

— Не ной, Нати! Ты подзакисла дома. Небольшая встрясочка пойдёт нам на пользу!

— Твою бы энергию да в космос! — пробормотала брюнетка. — По твоей милости мы прослушали жуткие трещотки, насмотрелись на разрисованные деревяшки, и вот теперь прёмся в совершенную глухомань.

Блондинка хмыкнула и замурлыкала незнакомый мотивчик. В дороге она не умолкала ни на миг — хрипловато пересказывала бородатые анекдоты, восторженно пялилась на проносящийся мимо пейзаж, не забывая ласково подтрунивать над недовольной подругой. Лёгкая и искрящаяся, в широченных штанах и паре маечек, надетых одна на другую, она выглядела удивительно молодо и свежо. Будто провела в машине на три часа, а всего лишь несколько минут.

Вторая смотрелась посолиднее, была явно постарше. В бархатном балахоне, брючном костюме из льна, обвешанная драгоценностями и умело подкрашенная, казалось, она собралась посетить светский раут, а не забытую деревню среди лесов.

В городке, где обретался сейчас Николай, дамочки тоже смотрелись чужеродно. Разительно отличались от местных женщин и внешностью, и манерой себя держать.

— Припёрлись за экзотикой, а что у нас интересного? Только твоя Глушь. Свози, брат! Денежки лишними не будут. — упрашивал Серый по телефону.

— Сам и вези, — отнекивался Николай. — Ты же знаешь, я слово дал!

— Да вы ж всего на денёк! Познакомишь с деревней, к бабке на постой определишь, а утром обратно.

— К какой бабке?

— Откуда мне знать? Сам решай. А то у тебя перекантуетесь. Дом, небось, так и стоит.

Серый подступал снова и снова, но Николай упрямился, отнекивался, как мог. Он согласился лишь тогда, когда Серый заявил, что поедет тоже. Совсем забыл про умение приятеля сливаться в последний момент! Поэтому и трясся теперь в старом уазике, а не в Серёгином любимом джипе.

— Вот это мощь! — прошептала вдруг бархатная брюнетка.

Она заворожённо смотрела в окно на стремительно приближающийся ориентир.

Сросшиеся у земли узкая ель да могучая берёза почти совсем не изменились. Разве что прибавилось мха на растрескавшейся огрубелой коре. И во множестве появились грибы, буроватыми наростами лепившиеся до самого верха.

Она была там. Сгорбившись, сидела у ствола. Вся как будто усохла, сильнее пригнулась к земле. Когда-то пёстрое платьишко выцвело, светлая косынка посерела. Дерюгу, представляющую лицо, из машины было не углядеть.

Она. Первая из наряжух. Захрепиха.

В деревне о ней говорили с почтением, считали своей хранительницей. Никто из стариков не мог вспомнить, откуда она взялась и сколько уже сидит.

— Остановите, капитан! — потребовала блондинка. — Я должна рассмотреть эту куклу!

Выпрыгнув из салона, размашистым шагом направилась к неподвижной фигуре.

— Началось. — пробормотала брюнетка и вздохнула. — Пожалуй, я тоже прогуляюсь. Хочется немного размяться. Изящным движением она скользнула из машины, поправила накидушку, достала из сумочки очки.

Николай прикурил и выбрался следом. Нужно было соблюсти ритуал — проявить уважение, поклониться, оставить небольшое подношение. Он приготовился, конечно. Припас для хранительницы скромный гостинец. Развернув салфетку, неуклюже пристроил возле захряпы пару ломтей пористого чёрного хлеба и лук.

— Зачем это? — Люська вздёрнула изящно очерченные брови.

— Нужно. — не стал объясняться Николай.

— А поподробнее? — продолжила наседать она. — Прикармливаете чучелко? Или просто шаманите мимоходом?

— Ритуал такой. На удачу. — нехотя буркнул Николай.

— Ну если на удачу… — протянула Люська и зашарила в сумочке. — Если на удачу-у-у… тогда… вот!

Вытащив яркую косметичку, извлекла на свет связку ключей, блестящую пудреницу и, наконец, плитку тёмного шоколада. Пододвинув её к захрепихе, усмехнулась легонько:

— Угощайся!

Не удержав пудреницу, весело махнула рукой.

— Забирай и её. Вдруг, пригодится.

— Не надо, Люсёк! — брюнетка заметно напряглась. — Тебе всё хиханьки, а это чужой обычай. Не стоило с ней так панибратски.

Двумя пальцами она приподняла склонённую голову, всмотрелась в плоский блин тряпичного лица. Ни одной чёрточки не было прорисовано на нём. И всё же казалось, что захрепиха тоже рассматривает их, внимательно изучает каждого.

— Откуда она взялась? Кем посажена? — пустилась расспрашивать Люська.

— Не знаю, дед не говорил, — Николай отшвырнул бычок, заторопился. — Идите к машине. Нужно ехать.

— Из чего её сделали? Одежду на ней меняют? — Люську было не остановить.

— Вроде из дерева… — буркнул Николай, с силой громыхнув дверцей.

— Нати. Ты едешь или как? — Люська обернулась на подругу.

— Еду, — тихо откликнулась та и направилась к ним.

Брюнетка выглядела побледневшей и немного осунувшейся. Когда уазик дёрнулся с места, скривилась, массируя виски.

— Ты в порядке, Натэл? — заволновалась Люська.

— Вполне. Только голову прихватило…

— Возьми! — Люська вытащила из сумки-мешка блестящую упаковку. — Прими сразу две!

— Запить нечем… Само пройдёт.

— У нас закончилась вода, капитан? — вознегодовала Люська.

— Закончилась. Вы выпили всё.

— Вас не учили делать припасы? Посмотрите, может что-то завалялось в багажнике?

— Послушайте! Не зовите меня капитаном! — взорвался Николай. — И о своих припасах впредь думайте сами!

— Какой пассаж! Какие страсти! — вполголоса пробормотала Натэла. Люська же никак не среагировала на его возмущение. Снова зарывшись в сумку, вдруг охнула и испуганно округлила глаза.

— Ключ, Нати! Я потеряла ключ!

— Который?..

— Маленький. От шкатулки. Наверное, выронила возле захряпки. — Люська подтолкнула Николая в плечо. — Разворачивайтесь, капитан. Полный назад!

— Не получится, — злорадно пробормотал тот. — Здесь слишком узко.

Дорога и вправду была неширокая. По сторонам колеи густо разросся незнакомый кустарник. Некуда было ни съехать, ни повернуть.

— Тогда я сама! — почти на ходу Люська вывалилась из машины, помчалась в сторону захряпы. Благо, что они уехали совсем недалеко — сросшиеся деревья не успели скрыться из глаз.

— Вам здесь неспокойно? — неожиданно спросила Натэла. — Жалеете, что согласились нас довезти?

— Как сказать, — замялся Николай. — Я давно не был в Глуши, не знаю, что там теперь. Да и вообще… Ваша подруга умеет уговаривать.

— Да, Люсе отказать трудно, — кивнула Натэла. — Она сейчас просто в ударе. И раньше-то была шебутная. А теперь стала совсем неуправляемая.

— Вы говорите о ней как о подростке.

— В душе все мы дети. Неправда ли? — улыбнувшись, Натэла повторила вопрос. — Чего вы боитесь, Николай? Расскажите мне. Не нужно скрывать.

— Вы ошибаетесь.

Откровенничать с брюнеткой не хотелось. Не стоило говорить ей о жизни в Глуши, делиться домыслами и сплетнями. Даст бог, они управятся быстро. И завтра вернутся обратно в городок.

— Я жду, Николай, — мягко повторила Натэла, но он ничего не успел ей ответить. К машине подскочила растрёпанная Люська, выпалила отрывисто:

— Они пропали! Хлеб, пудреница — там ничего нет!

Словно в подтверждение Люськиных слов тревожно зашумел ветер, и вдалеке кто-то будто заперхал, хохотнул грубовато.

— Садитесь! — резко потребовал Николай. — Нужно ехать.

— Но как такое возможно? — Люська послушно плюхнулась рядом. — Кто мог забрать эти вещи?

— Здесь всё возможно. — Николай дал по газам, отправляя уазик вперёд. На душе сделалось тоскливо и гадко. Зачем он только повёлся на деньги? Почему не смог отказать!

Ветер усилился. Скрывая солнечный свет, закачались высокие кроны. А двигаться стало полегче — колея заметно расширилась. Почти исчезла трава, поредели кусты, что росли вдоль обочин.

Они проехали еще немного, когда из-за деревьев выскочила фигурка в надвинутом на лицо капюшоне. Отчаянно размахивая руками, бросилась машине наперерез.

Глава 2

— Малолетка! Совсем сдурел?! — Николай среагировал мгновенно. Уазик вильнул и встал поперёк колеи.

С трудом справившись с дверцей, фигура полезла в салон.

— Что прёшь под колёса?? Откуда ты взялся здесь, пацан?

— Спасибо, — пробормотал в ответ малолетка, пытаясь совладать с дыханием. Пристроив у ног пёстрый рюкзак, смахнул с головы капюшон, пригладил подрагивающей рукой короткий белоснежный ёжик.

Николай глянул и обомлел. Рядом с Натэлой сидела женщина! Вполне симпатичная, несмотря на бледность и худобу.

— Извините, я думал…

— Не важно! Спасибо что подобрали. — скороговоркой пробормотала она и, покосившись на соседку, тихо ахнула. — Натэла! Вы??

— Наташа? Натка?! — в свою очередь изумилась Люська. — Невероятно! Вот так сюрприз! Где б ещё встретились, как не в лесу!

— А вы изменились, — Натэла спокойно разглядывала новую пассажирку. — Что-то случилось за это время. Не слишком хорошее, верно?

— Вы правы. — быстро кивнула Наташа и попросила Николая. — Пожалуйста, поезжайте! Не надо здесь стоять.

— А… вам куда? — чуть растерялся тот.

— Куда угодно! — Наташа улыбнулась приятельницам. — Люся! Натэла! Как же я рада вас встретить!

Она ничуть не лукавила сейчас, сто раз успела пожалеть, что пошла через лес одна. Навыков подобных походов у девушки не было совсем. Карта местности помогала мало, компас почти сразу начат сбоить. Когда же за деревьями появились эти, Наташа окончательно растерялась — бросилась прочь, отчаянно желая спастись.

— Мы едем в Глушь, — сообщила Люська. — Поглазеть на деревенское житьё.

— В Глушь! — просияла Наташа. — Какое чудесное совпадение! Мне тоже нужно туда.

— Зачем?? — не смог сдержаться Николай.

— А вам-то что? Везите и всё. Я заплачу!

— Вы очень изменились, — задумчиво повторила Натэла.

— Все мы меняемся, — пожала плечами Наташа. Уставившись Николаю в затылок, повторила снова. — Я заплачу. Не волнуйтесь. Я вполне платёжеспособна.

— Соскучилась по прошлым приключениям? — Люська внимательно рассматривала девушку. — Тебе очень идёт этот белый тон.

Вопрос прозвучал безобидно, но Натка отчего-то вздрогнула.

— У меня маленький отпуск. Хочу погулять. Сделать красивые снимки.

— Именно здесь? — удивился Николай.

— А что, это запрещено?

— Откуда вы вообще узнали про деревню?

— В интернете прочитала, — пробормотала девушка и сглотнула, когда уазик сделал резкий рывок.

Ветка ближайшего дерева проскребла по стеклу, словно хотела остановить машину. Лес здесь сделался заметно угрюмее и мрачней, деревья близко подступили к обочине.

— И вы пошли пешком? — проявил настойчивость Николай.

— Меня подвезли до поворота. А дальше пришлось самой. Потому и заблудилась. Мне показалось, кто-то идёт следом. Я испугалась. Побежала… И встретила вас!

— Сама… В незнакомое место… Не каждый на такое решится, — пробормотал Николай.

— Наверное, оберег помог. — подмигнула Наташе Люська.

— Вы носите его? — живо поинтересовалась Натэла. — Он при вас?

— Нет! Нет… Оберег дома. Я спрятала ещё тогда и… забыла.

— Напрасно. Отчего так?

— Не смогла. Оказалась не готова ко всяким… чудесам.

— Ты почему пропала с радаров? — упрекнула девушку Люська. — Не отвечала на звонки, забила на переписку?

— Да так. Жизнь завертела. То, сё…

— Общаешься с кем-нибудь из нашего тура?

— Нет. Ни с кем.

Николай прислушивался к разговору и гадал, что Натке понадобилось в деревне. Скорее всего она ехала к знающей. Так в Глуши называли знахарок. Кто мог ей рассказать о них? Кто описал дорогу? Наверное, очень припекло, раз решилась идти одна.

Глушь стояла среди лесов обособленным поселением. Немного дворов, замкнутый, скрытый от прочих мирок. Там редко бывали посторонние. Разве что нуждающиеся приходили за помощью. В деревне все были знаткие. Но самым главным считался дед.

— Ты видела чучелко? Наряжуху? — Люське не терпелось поговорить о странном обычае местных.

— В-видела. — Натка зябко поёжилась. — Жуткая такая. Как настоящая. Я даже с ней заговорила, представляете? Приняла за местную бабку. Только потом поняла, что это поделка.

— Захряпа, — сообщила Люська. — Забавное прозвище, правда?

— Мне было не смешно. Показалось даже, что она начала шевелиться.

— Ты ей оставила подношение?

— Какое?

— Николай, наш проводник, говорит, что таков обычай. Захряпу следует задобрить.

— Я не знала. — пробормотала Натка. — Зачем её там посадили?

— Для колориту. — Люська состроила забавную рожицу. И вдруг вгляделась сквозь стекло вперёд, туда, где между деревьев показался просвет.

— Подъезжаем, — выдохнул Николай, мысленно снова попросил деда. — Прости, что нарушил обещание. Так уж вышло.

На первый взгляд, деревенька не изменилась. Всё так же рядком стояли дома, всё так же росла вокруг некошеная трава, а в каждом палисаднике, сразу возле редких штакетников, помещались разномастные фигуры — маленькие и побольше наряжухи таращились пустыми лицами на приезжих.

— А-фи-геть! — восторженно пропела Люська. — Не хотела бы я оказаться здесь ночью.

— Они все разные! — грубые поделки, представляющие людей, сразу не понравились Натке.

— Ну, Люсёк, теперь твой выход. Любуйся. Исследуй. И будем возвращаться. Надеюсь, пары часов тебе хватит?

— Нати! Откуда такое равнодушие? Они тебя совсем, совсем не цепляют?

— Ничуть. Чем могут привлечь деревяшки в старой одежде?

— Историей! Легендой. Уверена, в них скрыт особый смысл. Что скажете, капитан?

Николай притормозил у крайнего дома, отстоявшего чуть в стороне от прочих. Он с жадностью вглядывался в крепкий ещё фасад, уцелевшие ступени да припылённые окна. Это был единственный дом без наряжухи у входа.

— Ваш дом? — Натэла подошла незаметно.

— Дедов, — буркнул Николай. И следом спросил. — Откуда знаете?

— Ваш приятель… Сергей, кажется, упоминал об этом. Говорил, вы родом из Глуши.

Николай не ответил. Он вслушивался в тишину.

Молчали собаки, не видно было ни кошек, ни домашней птицы.

Огородики были совсем заброшены, заросли лопухами да сорной травой.

— Как они здесь живут? Чем питаются? — дивилась Люська.

— Ты уверена, что здесь кто-то есть? — невольно нахмурилась Натэла.

— Конечно есть. Я права, капитан?

— Кое-кто здесь оставался. — подтвердил Николай. — Несколько местных старух.

— Ведовки, — невольно шепнула Наташа и чуть покраснела, перехватив внимательный Люськин взгляд.

Занавеска на окне дедова дома дрогнула, словно кто-то прятался за ней, подглядывал за незваными гостями. Привлеченный движением, Николай быстро взбежал по ступеням. Коснувшись ручки, чуть подтолкнул… Со страшным скрипом дверь посунулась внутрь, в старенькие сенцы, где раньше стоял бочонок с домашним квасом.

— Эй, — тихонько позвал Николай. — Есть здесь кто? Отзовитесь!

Ему не ответили, лишь что-то прошуршало в глубине, звякнуло оконным стеклом.

— Домовик балует. — в таких случаях всегда говорил дед.

Интересно, теперь, через столько лет, он сможет увидеть его? Сумеет ли разглядеть?

— Тихон, — негромко позвал Николай. — Ты здесь? Или бабки забрали?

Ничего. Только брякнуло где-то под полом. То ли там хозяйничали мыши, то ли Тихон подал Николаю знак.

— Была ни была! — решился Николай, шагнул в тёплое затхлое нутро.

Миновал сени, замешкался на порожке комнаты. Всё было как и прежде. Печь, лавка, крепко сбитый стол у окна. Любимые дедовы занавесочки, что когда-то сшила соседка. Казалось, он сам свесится сейчас с печи, отчитает внука за то, что бегал без спроса в лес.

Дед был Николаю и матерью, и отцом. Про родителей ничего не рассказывал, резко пресекал всякие расспросы.

— Быть — были. А теперь нету. Забудь!

И мальчик постепенно смирился, перестал его донимать.

Когда пришла пора уходить, дед загодя позвал Николая на разговор — потребовал у внука, чтобы тот покинул деревню, уехал сразу после прощания.

— Клятву положи! — прохрипел в ответ на обещания да закашлялся. Когда же Николай протянул воды, зыркнул свирепо из-под бровей, просипел. — Не подходи! Оставь… сам возьму…

Последние дни дед совсем не касался внука, не позволял тому приближаться к кровати, даже воду не брал из рук. И вот теперь потребовал клятвы.

— Клятву положи. — опять прошептал, слабея. И Николай поспешил выполнить его последний приказ.

Уже после, провожая Николая, баба Фина тоже сказала:

— Не приезжай больше. Живи и живи.

— Дом жалко, — вздохнул Николай. — Развалится ведь без пригляда.

— И пусть, — отмахнулась Фина. — Кому он нужен среди лесов.

— А Тихон как же?

— Перекантуется как-нибудь. Не твоя то теперь забота.

Николай встряхнулся от воспоминаний, с силой потёр щеки. Что-то беспокоило его теперь, казалось неправильным, невозможным. Только понять бы — что?

На улице зашумели, и он поспешил обратно.

Возле дома Люська весело пререкалась с двумя колоритными бабками. Что-то втолковывала им, разводила вокруг руками, картинно закатывала глаза. Те в ответ наседали, выражая недовольство, требовали, чтобы дамы покинули деревню. Натэла не вмешивалась, курила в стороне. Натка топталась у Люськи за спиной, робко пыталась возражать.

Баба Фина и Игнатовна! Больше десяти лет прошло, а они ничуть не изменились! Высокая тощая Фина так и носила тёмное платье да чёрный плат. Кругленькая коротышка Игнатовна по-прежнему сияла радугой — на цветастом платье перекатывались горошинами разноцветные яркие бусы, на морщинистых запястьях позвякивали пёстрые браслеты. Засмотревшись на них, Николай совсем позабыл поздороваться. Не заметил, как от дальнего дома подошла тётка Тая, спросила грубовато из-за спины:

— Чего припёрся, Колясик? Почему нарушил клятву?

Глава 3

Тётка явно продемонстрировала недовольство, но Николай заставил себя улыбнуться, сказал как можно сердечнее:

— Соскучился, тёть Тая! Всё думал, как вы здесь выживаете? Не нужно ли вам чего?

— Нужно, чтобы ты сюда не совался, — тётка обошла его кругом, оглядела с головы до ног. — Вон как изменился-то, а ум, похоже, не нарастил.

— Зря вы, тёть Тай. — Николаю сделалось обидно. Ладно бы дед потребовал у него оправданий, но остальные-то почему негодуют?

— Не тётькай мне, я тебе не родня!

— Хватит, Тая! — оборвала её баба Фина, поманила Николая к себе. Кивнув в сторону женщин, спросила. — Твои знакомицы?

— Мои. — признал Николай.

— Зачем привёз? Или думал, что эта поможет? — бабка бесцеремонно ткнула пальцем в Натэлу.

— Ишь, зыркает! — Игнатовна скрутила кукиш, погрозила им невозмутимой брюнетке. — Здеся наша земля! Наша власть!

— Я на неё не претендую. У каждого свои погремушки. — Натэла обернулась к Люське. — Ну, Люсёк? Надеюсь, что ты удовлетворена.

— Ничуть, — хмыкнула подруга. Невинно похлопав ресницами, послала бабкам нежнейшую из улыбок. — Мы ненадолго к вам. Пройдёмся, посмотрим на захряп. Не волнуйтесь вы так, мы люди мирные.

— Что на них смотреть, — Игнатовна затянула потуже торчащие рожками завязки платка. — Стоят себе и стоят.

— А зачем их поставили? С какой целью?

— Тебе не всё равно?

— Нет. Я любознательная. Мне всё интересно.

— У нас любопытных не жалуют. — нахмурилась баба Фина. — Как бы тебе не пожалеть.

— Зачем вы так? — Николай попытался приобнять бабку. — Не чужие же люди! Я вырос при вас.

— Затем, что нельзя тебе здесь! И этим твоим нельзя!

— Ехайте давайте, пошли, пошли! — тётка Тая несильно подтолкнула Наташу.

— Погодите! — воспротивилась та. — Где мне можно найти Раису? Я точно знаю, что она сейчас в Глуши. Мне…

— Нет здесь такой! — резко перебила Игнатовна. — И никогда не было. Мы чужаков не привечаем.

— Но как же…

— Никак! Сказано — нет, значит нет.

— Садитесь в свою таратайку да дуйте прочь! — тётка Тая была настроена агрессивно.

— Езжай, Коля. — поддержала её баба Фина. — Езжай, пока можешь.

— Но, послушайте… — начал было Николай.

— И слушать не станем! Задержишься до темна — дорога не вывезет.

— С этой вывезет. — тётка Тая покосилась на Натэлу.

— Не вывезет, Тая. Захрепиха ведь не пропустит.

За пререканиями не заметили, как нахмурилось небо. Пригас свет, серые тучи медленно наползли из-за леса. Словно ставя точку в их безрадостной встрече раскатисто бахнул гром.

А потом полило!

Стена! Водопад! Потоп! Такого дождя Николаю не доводилось видеть раньше. Струи били отвесно вниз, полностью отрезая от окружающего мира.

До машины было не добежать, дедов дом находился гораздо ближе. Подхватив под руки Люську с Наташей, Николай поволок их к нему. Натэла пошла сама, даже не пытаясь ускорить шаг.

— Хороша деревенька! — прямо в сенцах Люська принялась отжимать широкие штанины брюк. — Отчего старухи так взъярились? Какую клятву вспоминали?

— Да так. Давняя история, — Николай не стал вдаваться в подробности. Заглянув в закуток кладовой, приметил на полке пару узлов. В одном были смятые полотенца и тряпки, в другом — одеяло и старенький плед. Сбоку от них пристроились кисет с тонкой пачкой бумажных листков. Только теперь Николай сообразил, что так удивило его чуть раньше — запах! Знакомый едва уловимый аромат дедова табака! Он осторожно потрогал мешочек — тот был довольно плотный, набитый до самых завязок. Следом под пальцами тихо прошуршали листы. Дед любил закручивать из таких самокрутки.

Вот ведь как. Столько времени прошло, а кисет полнёхонек. Как прежде поджидает хозяина. Кто же мог сейчас баловаться табачком? Не иначе — Тихон.

Чуть подальше на боку лежала лошадка-самоделка. Они смастерили её вместе с дедом. Выстругали на пару из кривой деревяшки.

И где-то должна быть юла. Самая любимая игрушка.

— Где вы там, Николай? — Люська прервала поток воспоминаний. — Нашли что-нибудь? Мы мёрзнем.

— Сейчас… иду, — невпопад откликнулся он. Вытащив парочку полотенец, поспешил с ними обратно, вручил Натке и Люське.

Натэле полотенце не понадобилось — на ней было ни пятнышка, ни капли! Из всей компании только она одна оставалась сухой.

— Фантастика! — поразился Николай. — Как у вас это вышло?

— Случайно, — Натэла стояла возле печи, прислонившись ладонями к холодному припылённому боку.

— Натэла у нас особенная. — Люська взлохматила влажные волосы и вздохнула. — Переодеться бы, да шмотки в гостиничке. Здесь есть какая-никакая одёжка, капитан?

— Сомневаюсь.

Скривившись в ответ, Люська с тоской осмотрелась:

— Грызануть бы чего. Народ, как вы? Хотите жрать? Признавайтесь.

— Хотим. — поддержала её Наташа. — Только ничего не осталось. У меня было печенье… И орешки закончились.

Накинув полотенце на плечи, она съёжилась на скамье — подмерзала.

— В доме тоже ничего нет. — Николай снова почувствовал себя виноватым. Он и сам был не прочь перекусить. Может, стоит сбегать к Игнатовне? Хотя вряд ли она обрадуется его визиту.

— Вот же балда! — Люська звонко прихлопнула себя по лбу. — У меня кое-что завалялось.

Пошарив в необъятной сумке-мешке, она вытащила несколько батончиков-мюсли и торжественно вручила каждому.

— Они, конечно, не бутер с икрой, но учитывая наши условия, вполне сойдут. Нати, иди сюда, принимай свою порцию.

— Положи на столе. — Натэла даже не шевельнулась. Прикрыв глаза, она словно прислушивалась к чему-то, тихонечко шевелила губами…

Минут через пять тихо брякнула дверца заслонки, и вскоре потянуло дымком, стало как будто теплее. Хвойный смолистый дух заполнил комнату, весело затрещали полешки.

— Спасибо, дорогая, — Люська догрызла батончик и заметно расслабилась.

— Как вы это сделали?? — Николай присел возле печки. — Она же давно не чищена, да и дров нет.

— Всё в порядке. Не волнуйтесь. Есть там дрова. — Натэла развернула батончик и осторожно понюхала. Откусив крошечный кусочек, насмешливо взглянула на подругу. — И как тебе поездка, дорогая? Хватило уже экзотики?

— Нормуль поездка, — Люську ничто не могло пронять. — Ознакомлюсь с захряпами, тогда тебе и отчитаюсь.

Растянувшись на скамье, она блаженно зажмурилась.

— Отдыхайте, ребятки. Здесь сухо. Тепло. Что еще нужно усталым путникам?

— Хотя бы местечко присесть! — бесцеремонно скинув Люськины ноги, Натэла опустилась рядом и позвала. — Иди к нам, Ната. Ты изящная, вполне поместишься.

Николай сидел на полу, отщипывал от батончика крошечные кусочки. Ему стало тепло и лениво. Чудился летний полдень, солнечные ломти на нагретых досках, дед, раскладывающий на столе собранные в лесу травы…

Женщины заговорили о чём-то. Сначала Натэла, а после Люська. Третья всё молчала, не вступала в разговор.

Голова потяжелела, глаза против воли закрывались. Николай заставил себя встряхнуться, взглянул на ходики на стене.

Как он ждал каждого появления кукушки из дверцы! Считал это настоящим чудом. Удивительно, но механическая птичка поражала мальчика гораздо больше, чем мохнатый ворчливый Тихон. Интересно, она всё ещё там?

Стрелки на циферблате не двигались. Часы давно не идут. С тех самых пор, как не стало деда.

— Продала! — громко выкрикнула Наташа, и Николай невольно прислушался.

— Как же так? — ахнула Люська. — Зачем??

— Захотела, — огрызнулась девушка, но тут же поправилась. — Прости, Люсь. Так надо было.

— Но почему? Чем тебе помешал кулон?

— Он меня пугал. — неожиданно призналась Наташа. — Тот дар, возможность видеть иных существ… Я оказалась к этому не готова!

— Тебе же они понравились, там, в усадьбе. — нахмурилась Натэла. — Баба Фета была очень славная, заботилась о тебе.

— Да! Да. Но в городе стало совсем иначе. Там повсюду были другие! Страшные, враждебные. Никогда не думала даже, что их настолько много! В подъезде! На улице! В магазине! Даже в автобусе и в такси!

— Ты поступила как страус. — пробормотала Люська. — Решила, что сможешь развидеть всех.

— Я просто хотела жить как раньше! — оправдалась Наташа. — Что в этом плохого?

— Да ничего. Ты избавилась от кулона, но проблему ведь не решила. Они так и остались рядом, никуда не пропали.

— Это правда. — нехотя признала Наташа. — Стало только хуже. Я знала, что они рядом, а видеть их больше не могла. И начала бояться ещё сильнее.

— Кому ты продала оберег?

— Одной женщине, по интернету.

— И эта женщина живёт здесь? — Люська с сомнением смотрела на Наташу.

— Вроде того. Когда я решила выкупить кулон — связалась с ней. Она, конечно, мне отказала. Объяснила тем, что уезжает в деревню, навестить своих. Посмеялась над названием. Говорящее такое — Глушь.

— И ты разыскала деревню…

— Не сразу. Только когда стала сниться бабушка. Она приходила каждую ночь — печальная такая. Молчаливая. Садилась на кровать и смотрела, смотрела…

— Неудивительно. Ведь ты выбросила родовую вещь.

— А потом я стала сдуваться. Из меня будто тянули силы. Сделалось всё безразлично. Хотелось только лежать и спать. Девочки! Мне нужно срочно вернуть оберег. Без него я просто исчезну!

Глава 4

От своего признания Наташе стало полегче, чувство вины от содеянного перестало давить на неё, почти отступило. Давно нужно было выговориться, поделиться тревогами и страхами, посоветоваться, как жить с таким необычным знанием, как у неё.

Реакция дам слегка удивила — Люська хоть и выражала сочувствие, да глаза выдавали, что поступок Наташи ей совсем не понравился. Натэла же держалась отстраненно, словно сомневалась в правдивости рассказа.

Наташа помощи, конечно, не просила — неловко было влезать со своими проблемами, да и что они смогут? Не станут же воровать кулон, не отберут его силой. И договариваться точно не пойдут, сама всё затеяла, самой придётся и исправлять.

Разговор постепенно увял. Николай давно похрапывал у печи. Заняв почти всю скамейку, Люська тоже дремала. Натэла сидела, прикрыв глаза, то ли спала, то ли притворялась спящей.

Наташа же думала про оберег — как станет возвращать его, как сможет убедить Раису расстаться с украшением.

Что, если та опять откажет? Или запросит неподъёмную сумму за него?

Возьму кредит! Или займу у знакомых! — твёрдо решила девушка.

Плата за ошибки всегда высока. Расставшись с кулоном, она поступила опрометчиво, глупо! Словно кто-то подтолкнул под руку, нашептал нехороший совет. Поздно теперь роптать.

За размышлениями Наташа незаметно заснула. Разбудил её то ли очередной кошмар, то ли лёгкий скрип открывшейся двери.

Не скрываясь, кто-то ходил по дому, вздыхая, бурчал что-то себе под нос. Шаги были тяжёлые, неторопливые — визитёр отлично ориентировался в темноте.

От неудобной позы тело затекло, но Наташа боялась пошевелиться, боялась ненароком выдать себя. Отчего-то было страшно подать голос, возмутиться, спросить — кого принесло к ним посреди глухой ночи. Остальные тоже молчали. Утих храп Николая, Люсю с Натэлой и вовсе не было слышно.

Откуда-то из угла прокатился дробный топоток, словно кто-то маленький подскочил к первому визитёру, закрутился возле него.

Кто это может быть? Не местные же пришли выяснять отношения?

Скорее всего это они, существа, что живут рядом с людьми.

Сейчас бы кулон! Одолень-трава показала бы ей пришельцев. И, возможно, охранила бы от них.

Зачем только она продала оберег! Вот дура! Какая же дурочка!

Наташа медленно шевельнула рукой, попыталась достать до Люськи. Рядом никого не оказалось. Место на лавке пустовало.

Только теперь до Наташи дошло, что с другой стороны её не подпирает Натэла. Обе приятельницы куда-то подевались.

Сбежали! — мелькнула шальная мысль. Едва не вскрикнув от ужаса, Наташа с силой прикусила губу. Неужели, её здесь бросили?! Умотали в город вместе с Николаем!

Шаги всё не смолкали, непонятные гости кругами бродили по комнате.

Вот они добрались и до лавки, приостановились возле неё.

Наташа сжалась в комок, боясь и вздохнуть.

Невидима! Невидима! — затвердила про себя как когда-то в детстве. Но раньше это была игра, сейчас же — совсем иное. Жутко было сидеть на виду у этих, чувствовать свою беспомощность и беззащитность.

От волны едкого запаха она едва не задохнулась — сильно завоняло табаком и залежалым старьём.

Кто-то сипло вздохнул и закашлялся. И снова простучали быстрые частые шажки.

Какое-то время ничего не происходило. Только чудился пристальный взгляд — будто кто-то изучал её, рассматривал очень внимательно.

Внезапно что-то коснулось лица — мазнуло пушистым и мягким, обдало затхлым тёплым дыханием.

Наташа даже не поняла, как не дёрнулась, как смогла сдержаться, не заорать. Её выдало только сердце, с громким стуком ухнувшее в груди.

— Не тронь, не время, — прохрипело со стороны.

И сразу пришло облегчение — от неё отступили, протопали куда-то в сторону.

Пусть всё закончится! — Наташа взмолилась про себя. — Бабушка, бабуля, помоги!

Пройдя последним кругом, шаги прошаркали к выходу. Хлопнула дверь, и всё стихло. А она ещё долго лежала не шевелясь, напряжённо вслушивалась в ночь.

Ушли. Кажется, точно ушли! От облегчения Наташа едва не расплакалась.

Нашарив телефон, решилась включить фонарик.

Мазнув светом по углам, не заметила ничего странного. Только среди пыли на полу чётко обозначились грязные следы, словно подтверждая, что визит не приснился ей.

Приятельниц в комнате не оказалось, но Николай так и лежал возле печи, подтянув колени к подбородку, крепко спал на боку.

Может это они бродили? Натэла и Люся? — дикая мысль мелькнула и тут же пропала.

Нет, конечно! Зачем им такое? Для чего устраивать подобные представления? Да и запах… Откуда мог взяться он?

Печь давно затухла. От переживаний и холода, Наташу потянуло в туалет.

Терпеть не было никакой возможности, и она решилась, медленно и осторожно двинулась в сторону двери. Будить Николая она постеснялась, стыд пересилил страх.

Удобства здесь были во дворе. Покосившаяся будочка, с вырезанным на дверке сердечком, помещалась сразу за домом.

Потоптавшись на порожке, Наташа вдохнула поглубже и шагнула на улицу.

Было холодно и сыро, в воздухе чувствовалась близкая осень. Моросил редкий дождь. Ночь словно онемела — ни звука, ни шелеста не нарушало тишину. Слабый свет фонарика почти не пробивал густую чернильную тьму. Глушь вполне оправдала своё название — в деревне не оказалось ни минимальных удобств, ни связи, ни электричества.

Поджимая ноги и дрожа, Наташа осторожно двинулась вдоль дома. В отдалении белели лица захряп. Чудилось какое-то шевеление, шепотки. Ноги чавкали в мокрой траве, позади тихонько шуршало — казалось, кто-то крался за ней, стараясь не выдать себя.

— Кто здесь? — не сдержалась Наташа и вскрикнула, когда из-за спины спросили. — Ты почему не спишь?

— Люся! Как ты меня напугала!! Вы будто из-под земли!

— Тиш-ш-ше. — Натэла придержала девушку за плечо. — Ты давно проснулась?

— Давно.

— Видела его?

— Слышала. — Наташа сразу поняла о ком она спрашивает.

— Он говорил с тобой?

— Нет. Нет!

— Вот и славно, — пробормотала Натэла, вставляя сигаретку в мундштук.

— Я проснулась, а вас нет!

— Здесь мы, знакомимся с обстановкой, — Люська потянулась и следом пожаловалась. — Как можно спать в таких условиях. Все бока отлежала на той деревяшке.

— Зато для спины полезно. — усмехнулась Натэла, прикуривая.

— Ночью знакомитесь? — удивилась Наташа.

— Почему нет? У Нати глаза как у кошки, ей что ночь, что день — всё едино.

— Эти захряпы такие страшные! — Наташа оглянулась с опаской. — Будто смотрят, будто следят!

— Всё возможно, — согласно промурлыкала Люська. — Ты куда собиралась?

— Мне в удобства, — смутилась Наташа.

— Слово-то какое подобрала, — развеселилась Люська. — И Николая не стала будить, наверное, постеснялась.

— Люсёк, перестань. — Натэла поморщилась. — Сейчас не время для шуток. — прихватив Наташу под руку, повлекла за собой. — Пошли, мы тебя проведём.

— Кто это был? Вы видели, кто приходил? — Наташе не терпелось узнать подробности.

— Какой-то старик. Думаю, дед Николая.

— Дед Николая? — приостановилась Наташа. — Значит, он жив?

— Сильно сомневаюсь, — буркнула Люська. — Походочка не та. Да и вообще.

— Как?? — Наташа позабыла куда шла. — Вы шутите сейчас? Да?

— Ничуть, — вздохнула Натэла. — Не зря нас отсюда гнали.

— Непростая деревня. — поддержала подругу Люська. — Уникальнейшая! Теперь ты поверила, Нати?

— В такое трудно поверить. Человек как человек. Но чуйку не обмануть, я его хорошо считала. Почувствовала, понимаешь?

— Что с Николаем делать? Расскажем или нет?

— Посмотрим. Как проснётся, тогда и решим.

— Да что рассказать? Что не так с этой деревней? — Наташа никак не могла понять, о чём они говорят.

— Всё не так, Ната. Всё.

— Не вовремя ты приехала, дорогая. — с сожалением протянула Натэла. — Не вовремя. Не стоило сюда соваться!

Глава 5

Раиса никак не могла заснуть — старый дом и его хозяйка с первого взгляда вызвали неприязнь. Не понравилась ей и деревня. Необычная она была, слишком странная. Запущенные домишки смотрелись жалкими декорациями. Возле каждого торчало по пугалу — безобразные ряженые фигуры, представляющие людей. Наверное, кто-то из местных самовыражался подобным образом, мастерил их из интереса или от скуки.

Самым главным разочарованием оказалась знахарка. Угрюмая старуха в чёрном встретила их неприветливо, говорила через губу, словно выплёвывала слова. Лишь мельком зыркнув на усталых сестрёнок, припечатала грубовато:

— Первая всё на себя взяла! Трудно будет исправить.

— Я не совсем поняла… — начала было Раиса, да знахарка не дала сказать, отправила их на постой к соседке.

— Придёшь, как покраснеет луна. Вот тогда и потолкуем.

И хотя Раиса не рассчитывала решить проблему за один день, на душе сделалось муторно. И не столько от странных слов про луну, сколько от заявления бабки.

Первая на себя взяла… Неужели, она про Дашулю?

В паре двойняшек Даша родилась действительно первой, Таша появилась со значительным опозданием, заставив Раису помучиться. С тех пор Даша оставалась первой во всём — в играх, в умении ладить со сверстниками, в стремлении подражать взрослым, прихорашиваться и наряжаться. Таша совсем потерялась в её тени, росла болезненной и нелюдимой. Она отказывалась общаться со ребятами, пряталась, когда в дом приходили другие дети.

Психологи, корректирующие педагоги, специализированные кружки — всё было перепробовано встревоженными родителями, но результатов не принесло. Поэтому, когда знакомая упомянула про уникальную деревню целителей, Раиса решила сразу — поеду туда! Муж отговаривать не стал, попросил только не возить с собой Дашу. Но девочка закатила такую истерику, что мать взяла и её.

Хромой мужик, местный таксист, долго отказывался подвезти их до деревни.

— Не старайтесь, никто не повезёт. В нашем городке дураков нет.

Раиса не отставала, она умела уговаривать. Когда посулила приличную сумму, таксист не выдержал, дрогнул. Вот только довёз их не до самой Глуши — до первого знака, отмечающего поворот.

— Дальше через лес по прямой топайте. Здесь недалеко уже, минут за двадцать дойдёте.

Он не соврал, минут через двадцать и вправду показалась деревня. Девочки к тому времени устали и раскапризничались. Точнее капризничала лишь Даша. Таша молчала, как и всегда, только шла очень медленно, обо всё спотыкалась.

Возле знака — обряженного старухой полена — оставила Раиса гостинец. Так ей присоветовал водила — мол, обычай такой у деревенских. На всякий случай и вы положите. Лишним точно не будет.

На расспросы Раисы про местных знахарок ничего не сказал толком, пробормотал, что вроде есть там такие. А кто конкретно — не знает, не может сказать.

У деревни их встретила Игнатовна, круглая как булочка разноцветная старушонка. На бледном лице среди морщинок вызывающе чернели нарисованные дуги бровей, губы покрывала коралловая чуть смазанная помада. Раиса так засмотрелась на неё, что позабыла поздороваться.

— Вы к кому это собралися? — старушонка перестряла дорогу, и уголки платка, что торчали рожками, угрожающе шевельнулись.

— Даже не знаю, — Раиса не думала ничего не скрывать. — Нам к целительнице нужно. К знахарке.

— Мы все здесь такие. Точнее говори!

— Я дочь хочу показать. — Раиса чуть понизила голос. — Проблемная она, с самого детства.

Старушонка придирчиво осмотрела сестёр, и, задержав взгляд на Дашуле, кивнула каким-то своим мыслям.

— Тогда вам с Фине надо. Пошли, покажу её дом.

— Фина? Это полное имя?

— Только так и называй. Баба Фина она у нас.

— А вы? Как к вам обращаться?

— Зови Игнатовной. Не ошибёшься.

Так они и попали к той самой чёрной старухе, а от неё уже — к тётке Тае, Раиса сняла у той комнатёнку на несколько дней.

Раиса повозилась и села — непривычно жёстко было лежать на деревянном полу. Хозяйка постелила им пару одеял да выделила подушку, одну на всех.

— У меня здесь не гостиница, чтобы вам угождать! — буркнула, когда Раиса спросила про простыню.

Даша дёрнулась и вскрикнула во сне. Раиса легонько погладила дочь, шепнула тихонечко:

— Спи. Спи.

Потянувшись поправить подушку, встретилась глазами с Ташей.

— Проснулась, доча? Почему?

Таша ничего не ответила, так и продолжала смотреть на мать.

— Закрывай глазки. Поспи немного. — Раиса провела по спутанным светлым волосам. — До утра ещё далеко, малыш.

— Не хочу к той бабушке, — Таша вывернулась из-под руки.

— Нужно, Ташуль. Она хорошая, добрая.

— Она плохая, мамочка. Я её боюсь!

— Тише, доча. — попросила Раиса, тревожно оглянувшись на дверь. В соседней комнате спала хозяйка. Услышит ещё да донесёт бабке, и та откажется помочь.

Раиса принялась мурлыкать колыбельную, и постепенно девочку сморил сон.

Поднявшись тихонько, Раиса прошлась по комнатушке. Тело затекло, и она сделала пару наклонов, помассировала поясницу.

Ничего. Ради дочери можно и потерпеть. Всего пару дней. А потом они уедут.

Вот только про какую луну говорила баба Фина? Что имела ввиду, называя её красной? Может быть все дело в затмении? И на днях ожидается что-то подобное?

В телефоне она посмотреть не могла, в деревне не было связи. Поэтому решила, что спросит у Таи. Наверное, она должна это знать.

Если нужна красная луна, пусть будет красная. Только бы всё обошлось. И бабка помогла Ташуле!

Раиса нащупала в джинсах маленький свёрток. Она приобрела его по случаю, на удачу. Надевать, конечно, не стала, просто взяла с собой.

В силу подобных вещей ей верилось с трудом. Но она всё же купила вещицу. С ней было как-то спокойнее.

Выйти на кухню Раиса не решилась, некрасиво это — хозяйничать в чужом доме.

Загасив свечу, отдёрнула простенькую занавеску, выглянула в окно.

Ничего. Лишь дождь и темнота.

До нё доносился лёгкий перестук капель, взблёскивали мокрые дорожки на стекле.

Как они живут здесь — без электричества, без связи с миром? Не держат скотину, не разводят домашних птиц. Раиса не заметила в деревне и огородов — местные ничего не выращивали для себя.

Старики, ладно. Им уже тяжело. Но другие? Их хозяйке примерно под пятьдесят. Живёт одна. Без сада, без хозяйства. Чем занимается? Как проводит время?

За окном словно что-то мелькнуло. Глаза успели свыкнуться с темнотой, и Раиса различила мутное пятно лица.

Под волосами сразу сделалось жарко — кто-то чужой ходил возле дома! Подглядывал или хотел залезть??

Поспешно опустив занавеску, Раиса скользнула к входной двери, ощупью проверила щеколду.

Итолько тогда с облегчением выдохнула — заперта.

Здесь среди леса всякие могут нагрянуть. Как местные не боятся? Или привыкли за столько лет?

Внезапно раздался тихий стук. Дверь слегка дрогнула.

Раиса невольно налегла на неё, словно сомневаясь в прочности замка.

С той стороны наддали посильнее — застучали, не таясь, замолотили кулаками.

Их там несколько! — задохнулась от ужаса Раиса. — Что делать? Как защититься??

Она хотела закричать, да вовремя прикусила язык — не стоило привлекать внимание, раньше времени пугать детей.

В дверь снова бахнули с яростной силой, а после наступила тишина.

Напрасно Раиса ждала продолжения, снаружи не подавали признаков жизни.

Кто бы там ни был, сейчас он ушёл. Они — поправила себя Раиса, они ушли!

— Мамочка. — позвала из комнаты Даша. — Где ты, мамочка? Нам страшно!

— Что ж ты детей бросила! — прошипело за спиной.

— Вы меня напугали! — от неожиданности Раиса подпрыгнула. — Кто-то ходит у дома! Стучит! Вы слышали, да?

— Нечего здесь шпионить! — оборвала её Тая. — Сказано было — по темноте на улицу не соваться! Приехали незваными, так и сидите тихо.

— Конечно. Извините. — виновато пробормотала Раиса. — Я просто хотела проверить замок.

— Не боись. Он крепкий. Всё выдержит. Иди вон к детям. Успокой.

— Да, да, — кивнув, Раиса бросилась в комнату.

Даша стояла возле окна, пальцем тыкала в стекло.

— Там дяденька, мам! Он мне помахал, позвал.

Таша сидела на одеяле, сжавшись в клубок.

— Отвези нас домой, мамочка! — попросила она. — Здесь плохо. Я боюсь.

— Обязательно отвезу! — стараясь не выдать своё смятение, Раиса отстранила Дашу от окна. Когда же потянулась поправить занавеску, увидела две растопыренные ладони, прижатых к стеклу. Они стукнули легонько да проехали к низу, оставляя полосы грязи на мокром стекле.

— Ты видела его, мамочка? Видела??

— Наверное, это сосед. — как можно спокойнее объяснила Раиса. — Заблудился. Перепутал дом в темноте.

— Он без глаз, мамочка! У него нет лица!

— Да с чего ты взяла такое, глупышка?

— Я видела. И он тоже стоял и смотрел!

Глава 6

Николай продремал до самого рассвета.

Остальным было не до сна.

Люська шутила, пытаясь развеселить притихшую Наташу. Но у той не было настроения смеяться. После ночной встряски да намёков Натэлы, девушка заметно приуныла. От неё явно что-то утаивали, словно знали какую-то тайну.

— Ты что решила? — внезапно спросила Натэла.

— В смысле — что? — Наташа не сразу поняла о чём речь.

— Я про твой оберег. Как собираешься его забрать?

— Сначала нужно найти Раису, — вздохнула Наташа. — Это самое сложное сейчас. Всё остальное — потом. Сориентируюсь по ходу дела. Сымпровизирую что-нибудь.

— С Раисой? Сложное? Вот уж нет. Деревня совсем небольшая. Можно все дворы обойти, поспрашивать, кто её приютил.

— Но мне сказали…

— И ты поверила! — пытаясь утроиться поудобнее, Натэла пожаловалась Люське. — Чувствую себя старой развалиной! По твоей милости всё тело ноет.

— Не хныч, старушка! Из зоны комфорта выйти всегда полезно! — Люська слегка подпихнула подругу и показала на спящего Николая. — Как с ним поступим? Расскажем про деда?

— Думаю, нужно рассказать. Только поверит ли?

— Подождите! — Наташа не дала перевести разговор. — Я не поняла про Раису. Вы считаете, она здесь?

— В деревне твоя Раиса, — подтвердила Натэла. — Приехала за помощью. К одной из местных… шаманок.

— Как ты их грубо. — хмыкнула Люська. — Бабульки всего лишь ведовством промышляют. До связи с духами им далеко.

— Откуда вы знаете, — начала было Наташа, но сбилась, вспомнив, с кем разговаривает. Еще в Перунице она поняла, что Натэла многое может. Она была не чужда колдовства, хоть внешне совсем не походила на ведьму.

— Не нравится мне здесь, — Натэла поправила непослушную прядку, подошла к окну. Припылённые стёкла скрывали обзор. И всё же она разглядела как стало розоветь небо над кромкой леса, как побледнела, почти исчезла луна.

— Да что здесь может понравиться! — подхватила Люська. — Ни удобств, ни захудалого магазина. Грязища и тощища!

— Я о другом, Люсёк. Похоже, мы попали в гнездо!

— Я ж тебе говорила!

— Всё гораздо серьёзнее, чем ты говорила! Сюда бы Марину*, но она меня совсем не слышит. Не получается достучаться.

— Так связи же нет. — Наташа нажала кнопочку, оживила на мгновение экран сотового. — Почти разрядился, успеть бы хоть сфотать захряп.

— А фотоаппарат не взяла?

— Нет. Не вспомнила даже. Было не до него.

— Нати, — Люська придвинулась к подруге. — Ты не шутишь про Марину? Вы же как две половинки одной апельсинки.

Сравнение вышло неудачное, никто даже не улыбнулся.

— Не шучу, Люсёк. Пропала связь, я не чувствую сестру.

— Это из-за браслета, да? — Люська не смогла скрыть тревогу. — Зачем ты оставила той ценную вещь?

— Углядела таки?

— Конечно! Я ж возвращалась назад, забыла?

— Всё-то ты замечаешь! Так надо было, Люсёк.

— Какой — той? — переспросила Наташа. — Вы о бабке, что сидит на повороте? О захрепихе?

— О ком же ещё. — покивала Люська. — Ладно, что местные чудят. Но чтобы ты, Нати!

— Так надо было. — повторила Натэла. — Иначе я не смогла бы пройти.

— Ты шутишь? — не поверила Люська. — Кто бы тебе запретил? Эта фигура??

— Место, Люсёк. Место. Сама же видишь, оно непростое. Так что теперь я обыкновенная тётенька, почти ничего не могу.

— Иди ты! — белёсые Люськины брови взлетели под чёлку. — С ума спятила, Нати? Совсем ку-ку?

— Мне не оставили выбора, ведь за тобой нужен присмотр.

— За мной? — возмутилась Люська.

— Именно так. Кто у нас вечно влипает в истории?

— Перестань. — отмахнулась Люська и тут же переспросила встревоженно. — Но это же временно? Не навсегда?

— Нет, конечно. Пока не уедем — я буду как вы. Считай, неумёхой. И это начинает бесить!

— Но вчера ты спрятала нас от деда!

— Обычный непрогляд. — отмахнулась Натэла. — Безобиднейшее умение. Ребёнку покажи — запомнит.

— Вы его видели? Деда? — влезла с вопросом Наташа. — Какой он? На кого похож?

— Человек как человек. Только… замедленный, очень древний.

— Вы намекнули, что он… неживой. — последнее слово прозвучало чуть слышно. Наташе сделалось неловко — сейчас они рассмеются ей в лицо, и Люська прокричит, что это всего лишь розыгрыш.

- Думаю, поднятый — чуть помедлив, призналась Натэла. — Потому и странный.

— Поднятый? — не совсем поняла Наташа. — Зомби?!

— Фу, — Люська сморщила нос. — Зомби что робот. Выполнит нужную команду и готов. Совсем другое — поднятый. Стыдно такое не знать! — не удержалась, подколола Наташу.

— Вы не разыгрываете меня? Такое правда возможно??

— Всё возможно, дорогая. Люся верно сказала — зря ты отказалась от дара. Не спрашивала бы сейчас о подобных вещах.

— Но как?? И кто его оживил?

— Пока не знаю. — Натэлу начал тяготить разговор. Признавать собственную беспомощность было нелегко.

— Ничего. — успокоила Люська подругу. — Утром осмотримся, погуляем. Ты выводы и сделаешь.

— Зачем он приходил? Дед.

Натэла пожала плечами.

— А домовые? — Люська показала рукой на печь. — Есть здесь кто? Или все ушли?

— Есть. Я его чую. Но видеть ещё не видела. Он осторожный.

— Это Тихон, — Николай потянулся и сел. — Что-то заспался я. Доброе утро.

— Тихон. Забавное имя. — улыбнулась Натэла.

— Откуда знаете про домовых? — потребовала отчёта Люська.

— Я вырос здесь, — Николай не сдержался, зевнул. — Дед много рассказывал. Он был особенный. Не такой как другие.

— Почему вы уехали, капитан?

— А что мне здесь делать? — Николаю не хотелось признаваться. — В городе работа, развлекуха. А здесь одни бабки по лавкам.

— И эти… захряпы.

— И они.

— Зачем их поставили? Это какой-то символ?

— Ритуал, — Николай огляделся и виновато вздохнул. — Мне нечем вас угостить. Сами видите, в каком состоянии дом.

— Нормальное у него состояние. Правда, подруга? — Люська приобняла Наташу и шепнула. — Про деда ни-ни!

Наташа почти не расслышала её просьбу — потрясённая заявлением Натэлы только и думала про поднятых. Как возможно поднять неживого? Каким он становится после? Узнаёт близких? Разговаривает? Опасен ли для людей??

— Что там с дождём? — Николай подошёл к Натэле.

— Перестал. — вяло улыбнулась она. — Я бы и вправду поела. Зажаристый гренок с липовым мёдом!

— А мне положите сверху бекон и припудрите пармезановой крошкой. И кофию не забудьте! — Люська сглотнула и понурилась. — Нужно было Игнатьича прихватить. У него самый в мире лучший кофеёк!

Желудок Наташи тотчас же отозвался на эти гастрономические изыски. Подумаешь, пармезан! Она бы съела и корочку чёрствого хлеба. Да только никто им не предложит.

— Я сбегаю до Игнатовны. Может она что подкинет.

— Возьмите меня, капитан, — Люська мгновенно оказалась рядом. — Я задолбалась тут торчать. А у бабульки, небось, и свежая еда, и свеженькие сплетни!

— Я тоже пойду! — заторопилась Наташа. — Мне нужно узнать про одного человека.

— У Игнатовны? — удивился Николай.

— Всё-равно у кого.

— Вы из-за этого приехали?

— Из-за этого, — не стала скрывать она.

— Отправимся все. — Натэла поправила накидушку, величественно прошествовала к двери. — Перед завтраком нужно прогуляться. Подышать.

— Вдохнуть прану, выдохнуть углекислый газ. — подмигнула Люська Николаю.

— Она у нас йогиня со стажем, — без улыбки пояснила Натэла. — Знает, что говорит.

На улице было пустынно. Местные бабки сидели по домам, и казалось, что деревня совсем заброшена, стоит опустевшая множество лет.

Только захряпы торчали у дворов, в молчании несли скорбную свою вахту.

— Чудна ваша Глушь, капитан! — поёжилась Люська. — Зачем здесь эти ряженые? Расскажите уже, не томите!

— Я сам толком не знаю, — не сразу заговорил Николай. — Вроде на потеряшек их ставили. Мне дед говорил.

— На потеряшек? Как это? — тут же спросила Наташа.

— Так раньше возвращали пропавших. Из леса, и вообще.

— Давайте подробности, капитан. Нам жутко интересно! — Люська остановилась возле самой ветхой захряпы. Потеряв устойчивость, та навалилась на заборчик, приникла к доскам серой тканью пустого лица.

— Когда пропадал кто-то, в его одежду обряжали чурбаки. Бабки местные по спецы этому делу. Они одевали, они в лес ходили — на обряды. И через время пропащий возвращался.

— Из-за захряп? — изумилась Наташа.

— Из-за захряп. — серьёзно кивнул Николай. Он хотел было добавить что-то ещё, да хлопнула дверь соседнего домишки. Растрёпанная женщина, выскочила оттуда, кинулась к ним наперерез.

— Девочку… девочку не видели? — задыхаясь от слёз, выкрикивала она. — Маленькая такая. Пятилеточка. Дашуля. Мы здесь ночевали. Я проснулась, а её нет!

*Марина — сестра Натэлы, из книги "Хлопоты в наследство".

Глава 7

Наташа узнала Раису сразу, хотя в жизни они не встречались. Посылочку с оберегом девушка передала через курьера.

На фотографии в соцсети Раиса выглядела цветущей и яркой, сейчас же перед Наташей была растерянная и очень уставшая женщина. Похоже, что кулон не смог ей помочь. Не смог разрешить её проблемы.

Раиса Наташу вовсе не заметила, взглянула сквозь неё, не замолкая ни на миг:

— Пропала! Пропала доча! Ташка спит ещё, а Дашуля пропала! Где теперь искать??

— Может, она гуляет? — робко предположила Наташа.

— Она никогда без спроса не пойдёт. Где здесь гулять? — Раиса схватилась за голову, дёрнула туго перехваченный хвост.

Николай попытался узнать хоть какие-то подробности, но она побежала дальше, припустила вперёд по единственной деревенской улице.

— Что стали? — раздражённо спросили от дома. — Что вылупились? Принесла же нелёгкая в недобрый час!

— Что у вас случилось, тёть Тай? — Николай проигнорировал тёткино недовольство. — Правда, что ребёнок пропал?

— Тебе что за дело? За своими следи.

— Людей собирать нужно. Искать девочку.

— Да кого у нас собирать? — фыркнула тётка Тая. — Три бабки еле ногами шевелят.

— Спасатели нужны. Спецбригада, — Люська тщетно пыталась оживить телефон.

— Не терзай его, Люсёк, — Натэла казалась слишком спокойной. — Все новомодные гаджеты здесь просто бесполезный хлам.

— Верно говоришь, — тётка Тая взглянула с неприязнью. — Живём своим мирком. Никому не мешаем, никого не ждём.

Люська сердито потрясла телефон и запихнула в кармашек джинсов.

— Растоптала бы его, да не хочется терять все контакты. Командуйте, капитан! Чем мы можем помочь?

— Вы вряд ли поможете. Оставайтесь в деревне, а я в лес. Далеко уйти девочка не могла.

— И не пытайся. — тётка обращалась к нему, сама же смотрела на Натэлу. — Ты ничего не сможешь сделать. У нас свои правила.

Натэла глаз не отводила, выпрямив спину, стояла с каменным невозмутимым лицом. Лишь напряжённая поза да капельки пота на лбу показывали, скольких усилий ей стоило сдерживать себя.

— Я знаю лес! Как-нибудь разберусь, — Николай повернулся в сторону машины.

— Чужой ты теперь. Не пустит он тебя, не надейся.

— Вот и посмотрим. Помоги лучше, дай тесьму или какие-нибудь верёвочки.

— А говоришь, что дорогу помнишь, — хмыкнула тётка.

— Помню, — повторил Николай. — Но подстраховаться не помешает.

— Не помогут тебе завязки. Ты навертишь, а лес всё одно глаза отведёт.

— В город нужно! — предложила Наташа и смолкла, уставившись за спину Натэлы.

Захряпы будто поменяли позы — вслушиваясь в разговор, слегка подались вперёд. Они словно сочувствовали людям, а может и что-то знали. Самая крайняя, поменьше прочих, сделала неуловимое движение — легонько кивнула Наташе.

Показалось или нет? Этого просто не могло быть! Но было, было!

Наташа невольно шагнула в её сторону — собиралась получше рассмотреть фигуру.

— Что глядишь туда? Нравятся наши поделки? — вопрос тётки Таи придержал девушку. — Заскучали, сердешные, попривыкли друг к дружке. Ничё, скоро новая товарка объявится. Они завсегда радуются новым.

— Какое интересное увлечение. — Люська выдала дежурную улыбку. — Кто их только мастерит? Откуда берёт вдохновение?

— Тебе того знать не надобно, умишко не дорос. — Тая махнула кому-то рукой, подзывая поближе. Позади всех обнаружилась Игнатовна — такая же яркая и расписная, как прежде.

— Фина до себя зовёт. За кофточкой прислала.

— Только кофта нужна? Может, ещё чего прихватить?

— А возьми. — согласилась Игнатовна. — Не тяжело, чай. А лишним не будет.

Когда Тая скрылась в домишке, бабка осмотрела приезжих.

— Зря ты сунулся сюда, Николаша. Жил бы и жил себе, так нет же…

Она стояла совсем рядом, и близорукая Наташа только теперь рассмотрела её выбеленную, будто взявшуюся коркой кожу. Не морщины — глубокие трещины покрывали лицо, словно старую штукатурку. Перехватив взгляд, Игнатовна сморгнула, и трещины исчезли, бабка в миг разрумянилась и посвежела.

— Вы собираетесь что-то предпринять? — атаковала её Люська. — Девочка пропала, нужно искать!

— Собираемся, а как же! — кивнула Игнатовна. — Фина с ночи не спит, готовится к обряду.

— К какому обряду? — не поняла Люська.

— Наряжуху делать собирается. Просить станет, чтобы лес не своё вернул.

— Всё болтаешь, трещотка? — укорила товарку баба Фина. Она шла от крайнего дома и прекрасно слышала разговор. — Я жду-пожду, а ты вон, где застряла, народ развлекаешь. Смотри у меня!

Она говорила спокойно и будто бы равнодушно, вот только Игнатовна съёжилась и вся посерела. Цветная картинка сменилась на чёрно-белый кадр — словно всё происходило в телевизоре, не наяву. Наташа не успела толком удивиться этому превращению, как бабка вернула прежние краски, засуетилась, забормотала:

— Сейчас, сейчас. Тайка вещички вынесет, и начнём.

— Смотри, Игнатовна, — совсем тихо повторила Фина. — Много не болтай! Помни про уговор.

— Да, да. — Игнатовна шепнула в ответ, состроила умильную гримасу. — Всё помню, а как же! Всё блюду!

— Захряпу ставить будешь, баб Фин? — обрадовался Николай. — Теперь и выдохнуть можно. Девочка точно найдётся.

— Наверчу кой-чего, Колясик. — бабка едва кивнула. — А уж примет иль нет — поглядим.

— Всё у тебя получится! — убеждённо заявил Николай. — Всегда помогало!

— Можно посмотреть? — внезапно попросила Натэла.

— На что смотреть-та! — возмутилась Игнатовна. — Чай не кино!

— Интересно, как вы обряд проводите! Как рождаются ваши захряпы.

— Не боишься, что интерес боком выйдет? — прищурилась Фина.

— Не боюсь, — зябко кутаясь в бархатную накидку, Натэла не отвела взгляд.

— Ну пойдём до меня. Ознакомишься. Дело небыстрое. И грязное дело-то. С деревом работа. С землёй.

— Ничего. Я потерплю.

— Коль терпеливая, то терпи. — буркнула бабка и первая отвернулась.

Комкая в руках какие-то одёжки, из домика вывалилась тётка Тая. За ней выглянула девочка — на бледном личике темнели испуганные глаза.

— Где мама? Мамочка! — шепотом спросила она. — Мне страшно!

— Сказано, занята твоя мама! — сердито прикрикнула тётка Тая. — Скоро придёт!

— Где она? Зачем вы взяли Дашино платье?

— Надо, вот и взяла! В дом иди! Я запирать стану.

— Можно мне с вами? — взмолилась девочка. — Не хочу в дом!

— Слушайся тётю, — приторно пропела Игнатовна. А Фина шагнула к крыльцу да дунула легонько на Ташу. Девочка замерла, а после протёрла глаза, сонно зевнула.

— Иди спать, — велела ей бабка. — Когда проснёшься, мама уже придёт.

— И… Даша придёт?

— И Даша.

Подперев за девочкой дверь, Тая побрела с Финой по деревне. Натэла отправилась следом, даже не взглянув на своих.

— Нати! — позвала тихонечко Люська. — Подожди. Мы тоже пойдём.

— Не стоит, она всё равно не пустит. — Николай показал в сторону бабы Фины. — Думаю, вашу подругу она тоже повернёт. Может, расскажет что-то про обряд, в общих чертах обрисует. А потом попросит уйти, не позволит присутствовать.

— Всё равно пойду, — упрямо возразила Люська. — Нати сейчас уязвима. Её нельзя оставлять одну.

— Как знаете, — Николай вздохнул и пошёл рядом.

Наташа потянулась следом.

Её взволновал не только случай с девочкой, но и судьба оберега. Вдруг его больше нет у Раисы! Вдруг, та тоже продала кулон? Иначе, почему он не помог? Почему позволил Даше потеряться?

Когда они созванивались в последний раз, Раиса наотрез отказалась вернуть украшение. Хоть Наташа и соблазняла женщину гораздо большей суммой. Может, потому и отказалась, что уже успела перепродать??

В таком случае, эта поездка — впустую! Что же ей делать теперь? Где искать кулон?

Почувствовав чей-то взгляд, Наташа притормозила — всё та же небольшая захряпа таращилась на девушку безглазым лицом. Смотрела пристально, будто звала.

Глава 8

Прошлый раз Фина не пустила Раису дальше сеней, продержав почти на пороге, сразу отправила к Тае. Теперь же все прошли внутрь — в единственную комнату с четырьмя окнами да печью.

Странное это было место — неуютное, необжитое. Словно Фина изредка заходила сюда, чтобы принять клиентов и провести очередной обряд.

Посреди комнаты стоял ладный чурбачок — крепенький и невысокий, размером с пятилетнего ребёнка. Спил ещё не успел растрескаться — древесина казалась мягкой.

— Вишь, какой справный сладила! — похвалилась старуха, похлопав по гладкой коре. — Сам осинушку выбрал, сам повалил. Хорошая выйдет захряпка.

Мельком взглянув на Раису с Натэлой, Фина ткнула пальцем в дальний угол.

— Туда станьте. Да не суйтесь ко мне! Если хоть слово скажете — провалите дело.

— Ничего не скажем! — Раису колотила дрожь. — Будем молчать! Только верните дочь! Верните Дашулю!

— Вернём, а как же! — улыбка Игнатовны напоминала оскал. — Фина по этому делу первая мастерица!

— Мы не будем… вмешиваться, — чётко и медленно сказала Натэла. — Спасибо, что разрешили присутствовать.

— Чего ж не разрешить. — скривилась старуха. — Только всё одно ничего не поймёшь, не пытайся даже.

Помолчав, она вдруг прикрикнула недовольно:

— Званые в доме, а незваные — прочь пошли!

Не повернув головы, она лишь повела плечом, и старая дверь в сенцы захлопнулась с жалобным стоном. Люська, Николай и Наташа остались с той стороны, без возможности увидеть хоть что-то.

Тая с Игнатовной присели на пол, чуть в отдалении от стоящего чурбака.

Сняв чёрный платок, распустила Фина длинную седую косу. Выдрав несколько волосин, быстро сплела что-то вроде жгута. Следом перевязала чурбак и зашептала что-то…

Раиса ничего не разобрала, вместо слов слышался ей шелест листвы да унылый протяжный плач осеннего ветра.

Фина то возвышала голос, то понижала его, а комната легонько плыла, раскачивалась в такт напеву.

Черпнув из ведёрка чего-то тёмного, бабка принялась размазывать массу по чурбаку, и на Раису пахнуло гнильём — сопревшими травами, протухшей водой.

— Каждому по малости, каждому — своё… своё! — пронзительно выкрикнула старуха, и Тая с Игнатовной подхватили за ней. — Своё… своё… И нам тоже!

В комнате завис то ли туман, то ли дым. Предметы смазались. Гнилостный запах встал поперёк горла.

Раиса невольно дёрнулась, попробовала откашляться, и сразу же почувствовала мягкое пожатие — Натэла пыталась успокоить её, удержать возле себя.

Налетел ветер. Забегало, застучало что-то по крыше. И в комнате стало как будто тесней. Казалось Раисе — вьётся, движется вокруг Фины толпа, топочет суетливо, подвывает в такт.

— Каждому по малости, каждому — своё… своё! — вновь крикнула старуха, и, выхватив из грязного узла горсть земли, насыпала ту сверху на светлый спил.

И стало тихо. Лишь слышался где-то далеко едва различимый то ли плач, то ли скулёж.

В комнатушке враз потемнело. Напрасно Раиса таращила глаза, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Лишь блёклое светлое пятно привиделось ей у печи, медленно стало перемещаться сквозь черноту.

— Нарекаю тебя Дарьей! — громко провозгласила Фина и провыла следом пронзительно. — Прими-отдай! Прими-отдай! Прими-отдай!

Товарки в разнобой поддержали её, заверещали визгливо:

— Прими-отдай! Прими-отдай! Прими-отдай!..

Мгла вокруг задрожала, подхватила беззвучно и жадно этот призыв.

— Прими-отдай! Прими-отдай! Прими-отдай! — стучало у Раисы во лбу, билось в висках, ввинчивалось затылок. Она пыталась вздохнуть, да противный комок всё мешал, распирал горло. Возможно, поэтому и не заметила сразу, как осталась одна — Натэла куда-то отступила.

Постепенно комната наполнилась светом. А после раздался крик — Фина загородила обряженный в платье чурбак, закрыла собой от Натэлы.

— Сказано было не лезь! Ведь пожалеешь! Теперь — пожалеешь!

Размахнувшись, бросилась она землёй, и ахнула Натэла, пригнулась, схватившись за глаза.

— Земля родная, погостная… — забормотала старуха. — . Укрой чужачку! Сгноби-и-и!

Тая с Игнатовной подхватили Натэлу, потащили из комнатушки прочь.

— Что вы с ней сделали? — обрела голос Раиса. — Куда повели??

— Не лезь! — прикрикнула Фина. — До Тайки беги, девчонка твоя скоро будет.

— Дашуля? Придёт?? — Раиса не смогла сдержать радости, заторопилась из дома прочь.

— Придёт, придёт, — хихикнула вслед старуха. — Уже идёт, можешь встречать.

Прихватив покрепче ряженный чурбак, поволокла его на улицу — мимо растерянной Наташи, мимо хмурого Николая — прямиком к Таиному дому.

Растрёпанная и грязная, шла торжественно, не скрывая довольной улыбки.

— Ближе к крыльцу будешь, прямо под стеночкой, — пробормотала заботливо, пристраивая захряпу. — И от ветра убережёт, и не так страшно.

Огладив складочки платьица, оглядела фигурку, поправила рогожку, намотанную на спил.

— Кто это? — со страхом спросили от двери. Таша выглядывала из дома, показывала пальчиком на новую наряжуху.

— Не узнаёшь? — Фина внимательно посмотрела на девочку.

— Нет, — испуганно шепнула Таша. — А Даша скоро придёт?

— Скоро, — успокоила Фина. — Совсем скоро.

— Вы же сказали — встречай! — Раиса показалась из-за угла. — Я всё оббежала, а дочери нет!

— Хорошо ли смотрела? — усмехнулась старуха и указала на крыльцо. На первой ступени сидела потерянная Даша. Вся измазанная да грязная, но вполне настоящая. Живая!

— Дашуля! — Раиса бросилась к девочке. — Как же я тебя просмотрела?! Ты давно сидишь? Где ты была??

Она прижала дочку к груди и стала баюкать. Сверху на них навалилась обрадованная Таша. И не заметили они, как поникла новенькая захряпа, провисли складочки платья, повлажнела рогожка будто от слёз.

Люська при счастливом воссоединении не присутствовала — хлопотала возле Натэлы, бестолково суетясь.

— Уймись, Люсёк! — морщилась подруга. — Успокойся, не жужжи на ухо.

На глазах у Натэлы лежала намоченная тряпица — серая да затёртая, как и всё в доме.

— Её нужно сменить! — не отставала Люська. — Возьми мой платочек. Он хотя бы чистый.

— Не нужно! — прикрикнула Натэла. — Это особая повязка, мне уже полегчало.

Тряпица и правда была непростая. Её притащил для Натэлы Тихон, старый домовый дух.

— На-ка вот, — проскрипел сварливо на ухо, как только Тая с Игнатовной ушли. — Я её в слезах обмочил, они землицу растворят, промоют глазья.

Натэла не стала противиться, приняла заботу с благодарностью.

— Должна буду. — шепнула Тихону. — Отблагодарю за всё.

— Мне в радостю подмогнуть, — проскрипел голос. — Закис я без дела, истомился…

Люська про Тихона не знала, как только ввалилась в дом, дух успел улизнуть.

— Не нервничай, Люсь, — снова повторила Натэла. — Уже всё прошло.

Приподняв повязку, она задорно подмигнула подруге и вдруг спросила про очки.

— Я их посеяла! Наверно, забыла в том доме! И накидка, Люсёк! Посмотри, её тоже нет?

— Ни накидки, ни очков. — отрапортовала Люська, обыскав все углы. — Пойду за ними.

— Погоди. Позже заберём. Пусть они успокоятся.

— Что там было, Нати? Куда ты опять вляпалась?

— Что за словечки! — скривилась Натэла, — У меня от подобных мигрень! Ты же знаешь.

— Не заговаривай мне зубы, Натэл. Что случилось?

— Она бросила в меня землёй. — неохотно призналась Натэла. — А я прозевала, слишком увлеклась увиденным.

— Вот стерва! — вознегодовала Люська. — Надо проучить старую!

— Не получится, Люсёк. Мы здесь чужие. К тому же она очень сильна!

Отложив ненужную теперь тряпицу, Натэла поднялась и попросила сигареты.

— Свой запас ты прикончила, — хмыкнула Люська. — Могу накинуть с барского плеча.

— Сделай милость, — Натэла вытащила из пачки несколько штук и аккуратно подсунула под печь.

— Не поняла! — Люська обалдело наблюдала за ней. — Что ты творишь, мать?

— Возвращаю должок. За всё нужно платить, ты же знаешь.

— Даша нашлась! — распахнув дверь, Наташа поделилась радостной новостью. И уже после спросила Натэлу о здоровье.

— Всё в порядке. Спасибо. Откуда пришла девочка?

— Не знаю. Мы не заметили. — ответил вошедший следом Николай. — Мы на захряпу смотрели, прозевали момент.

— Так, может, она и не терялась? — предположила Люська. — Бродила поблизости, а ваши только всё усложнили.

— Это вряд ли, — не согласился Николай. — Бабки зря говорить не станут. Вы видели, что было у Фины, Натэла? Расскажете нам?

— Театр одного актёра! — нарочито беспечно отозвалась Натэла. Прикурив, с наслаждением затянулась и медленно пустилась описывать, как старуха творила обряд.

Она рассказала почти обо всём, умолчав лишь о поразившем её моменте. Не стоило пока о том говорить, следовало хорошенько всё обдумать. Слишком неправильным, слишком чудовищным оказалось увиденное в доме.

Глава 9

После рассказа Натэлы Люська снова пристала к Николаю — забросала вопросами про Глушь.

— Где люди, капитан? Почему никто не пашет, не сеет? Огороды где? Что местные жрут?

— В смысле не пашет? — тупо переспросил Николай.

— В коромысле! — разозлилась Люська. — Где здесь можно добыть еды? Я голодаю!

— Я ж к Игнатовне собирался! — Николай хлопнул себя по лбу. — Погодите, сейчас что-нибудь сообразим.

— Не будет у неё ничего, — равнодушно обронила Натэла.

— Что-то обязательно найдётся. Попрошу хоть картошки сварить, присолим и вполне нормально зайдёт.

— Нет у неё картошки. Вообще ничего нет. Вы ж видели — пусто здесь, ничего не растёт.

— Но как же тогда… — заявление Натэлы подтолкнуло Николая, он словно прозрел, иначе взглянул на местный быт. — А ведь вы правы! Дед огородничал, выращивал кое-что для нас. А остальные?.. Даже неловко как-то — ничего не могу сообразить!

— Это старость, капитан, — хмыкнула Люська. — Время, оно такое. Никого не щадит.

— Вроде автолавка приезжала. Точно была. Иначе как тут выживать?

— Поэтому все разбежались? — предположила Наташа.

— Кто — все? — снова не понял Николай.

— Ну, местные. Люди.

— Наверное, — Николай вдруг с ужасом обнаружил, что совершенно не помнит никого из соседей. Фина, Игнатовна, тётка Тая… Ну, дед… А дальше? Кто жил в деревне ещё??

— Капитан! — воззвала Люська. — Вы так побледнели! Организму требуется подпитка.

— Моему тоже требуется, — вздохнула Наташа. — Только что мы можем?

Николай не ответил, он явно о чём-то задумался и пропустил подколку с вопросом.

— Пустота, да? — во взгляде Натэлы мелькнуло сочувствие. — Ничего не можете вспомнить?

— Д-да… Но это так странно! Начинаю вспоминать и всё рассыпается! Всплывают лишь какие-то кусочки — дед, дом, крапива в огороде, Тихон… Со мной что-то не так?

— Блок скорее всего. — пояснила Натэла.

— Блок??

— Ну да. Чтобы лишнего не помнили, не задавали ненужные вопросы.

— Какие вопросы?

— Про наряжух, например.

— При чём здесь наряжухи?

— Ну, как же причём. Ведь в каждом дворе понатыканы. Для чего так?

— Я ж говорил уже…

— Помню, помню. Что же — все местные пропадали? Зачем было столько фигур городить?

— Да нет… — Николай взялся за голову. — Наряжухи в основном на других делались. К бабкам много кто приезжал, хотел своих вернуть.

— Их поставили, чтобы место не пустовало. Не так тоскливо было, когда местные разъехались. — предположила Наташа.

— Может и так, — не стала спорить Натэла. Встряхнувшись, прошлась по комнатушке и вдруг попросила. — Тихон, нам бы перекусить.

За печкой завозились, послышался тяжкий вздох. Кто-то невидимый подошёл совсем близко, просипел виновато:

— Нечем мне вас угостить! Погодьте малость, до заполоши пойду-наведаюсь.

— Тихон! — радостно вскрикнул Николай. Опустившись на корточки, обхватил руками воздух, уткнулся в него головой.

— Николашка, — растрогался невидимый Тихон. — Дедова радостя. Здоровущий какой нарос!

— Эмм… — Люська с интересом приглядывалась к пустоте. — Стесняюсь спросить, Тихон — это…

— Мой спаситель, — улыбнулась Натэла. — Вылечил мне глаза. Без его помощи я бы уже ослепла.

— Как? — ужаснулась Наташа. — Почему?

— Не важно. — отмахнулась Натэла. — Тихон, сможешь добыть что-то съедобное?

— До заполоши пойду, у ней ягоды припасены, грибы уже подсушились… — бормотание Тихона сделалось едва различимым. Шаги затопали и стихли у дальней стены.

— Тихон! — Николай сиял как ребёнок. — Надо же! Тихон до сих пор здесь, никуда не ушёл.

Никто не удивился этому поразительному заявлению, только Люська спросила про заполошу — кто она и где обитает.

— Волосатка это. — объяснил Николай. — Вроде кикиморы. Раньше кажется у соседей жила, а теперь не знаю.

— А Тихон… он домовик? — следом спросила Наташа.

— Вроде него. Запечник.

— Это вы помните прекрасно, — удовлетворённо констатировала Натэла.

— Да. Я часто думал про Тихона, когда переехал. Хотел даже вернуться, чтобы забрать.

— Что же сразу не взяли, капитан? — прищурилась Люська. — Бросили бедовать в пустом доме?

— Фина не позволила. Сказала, что нельзя запечника с места трогать.

— Послушный мальчик. — хмыкнула Люська и, повернувшись к окну, засмотрелась на что-то за стеклом. — Там эта малышка… Даша! Землю гребёт…

Не договорив, Люська сорвалась с места да бросилась к дверям.

— Что случилось? — встревожилась Наташа.

— Сейчас узнаем, — Натэла устремилась за подругой.

На дороге в грязи копошилась спасённая Даша — разрывала ручонками землю, тянула из неё жирных червей, причмокивала от нетерпения. Раз — и червь отправился в рот. Два — последовал за ним следующий. Раиса стояла тут же, словно оцепенев, с ужасом наблюдала за действиями дочери.

— Что ты делаешь! Нельзя! — Люська потянула девочку в сторону. — Выплюнь немедленно! Это отрава!

— Белок то. — рядом обнаружилась и Игнатовна. — Готовая еда.

— Какой белок? — передёрнулась Люська. — Вы что несёте?

Она пыталась оттереть перепачканную мордашку и руки девочки. Даша спокойно воспринимала экзекуцию, стояла не дёргаясь.

— Почему вы её не остановили? — вполголоса спросила Натэла у потрясённой Раисы.

— Это не Даша! — в отчаянии шепнула та. — Это не моя доча, понимаете??

— Да кто ж как не Дашка, — слух у Игнатовны был отменный. — Твоя дочка. Твоя.

— Нет! Она по-другому смотрит, иначе говорит. И ничего не помнит! Не помнит ни Ташку, ни меня!

— Вспомнит, вспомнит, дай срок. Почитай только прочухалась, не в себе ещё.

— Что значит не в себе? Что вы сделали с девочкой? — оставив Дашу в покое, Люська нависла над Игнатовной. Вблизи бабка выглядела ужасно, разрисованное лицо смотрелось посмертной маской.

— Что размахалась здеся! Не мельница, чай. — мутные рыбьи глаза смотрели не моргая. — Говорю, оклемается. Вот и ждите того. Фина дело знает, не первая у неё наряжуха.

— Где была девочка? Откуда она пришла? — Натэла тоже подошла к бабке.

— Блукала в лесу, а как наряжуху поставили — так и вернулась. Ты бы побереглась, очкастая. Не лезла в наши дела.

— Какие дела? Игнатовна, ты про что? — Николай с жалостью смотрел на равнодушного ребёнка. — Может, она от испуга? Реакция на стресс.

— Первый раз вижу, чтобы от стресса жрали червей. — преодолев брезгливость, Люська склонилась к бабкиному лицу, прошипела. — Верните прежнюю Дашу! Иначе — пожалеете!

— Да что ты могёшь, белобрысая! — Игнатовна ощерилась в ответ.

Волна тошнотворной сладости окатила Люську, и она не выдержала, отшатнулась.

Переборов себя, повторила уже спокойнее:

— Я всё сказала. Теперь дело за вами. Не послушаете — берегитесь! Натэла вам всем нащёлкает.

Бабка смолчала. Зыркнув с ненавистью на Люську, пошла по дорожке к дальнему дому.

Раиса внезапно плюнула ей вслед и, вытащив из кармана крошечный свёрток, зашвырнула далеко от себя.

— Ничего не помогло! Ничего не охранило! Зачем я привезла их сюда? Зачем! Зачем! Зачем!

— У неё истерика! — Люська обхватила женщину, пытаясь удержать на месте.

— Всё хорошо, всё хорошо. — указательным пальцем Натэла коснулась Раисиной переносицы, и та сразу смолкла, лишь дышала тяжело да продолжала трястись.

— Идите к себе, — внятно приказала Натэла. — Оставайтесь в доме. Не выпускайте детей. Вы поняли меня?

— Да… да…

— Вот и славно. Люся, проводи.

Подхватив Раису под руку, Люська притянула к себе и Дашу, потащила их к крыльцу тётки Таи.

Стараясь не привлекать внимания, Наташа отступила чуть в сторону, принялась высматривать в траве брошенный Раисой свёрточек.

— Прям, триллер! — выдохнул Николай. — Зря вы так с ними. Бабки людям давно помогают.

— Ты в этом уверен? — прищурилась Натэла. — Можешь за них поручиться?

Николай хотел кивнуть и не смог. Произошедшее с Дашей встревожило и его. Вместо счастливого воссоединения происходило что-то совсем уж непонятное, дикое поведение девочки невозможно было хоть как-то объяснить.

Интересно, дед участвовал в подобных обрядах? Или просто лечил людей, что приезжали к нему отовсюду? Визитёры привозили с собой гостинцы — еду, сладости, новые вещи. Откуда-то знали, что именно требуется принести.

Николай отчётливо вспомнил сейчас этот кусочек из прошлой жизни, остальное же по-прежнему плыло, ускользало от него.

А если узнать у Тихона? — пришла внезапная мысль.

Запечник должен всё помнить, он не подведёт! Заодно и расскажет, как жили бабки всё это время, что в деревне происходит сейчас.

Глава 10

Свёрток нашёлся почти сразу. Развернуть его при всех Наташа не решилась. Через бумагу прощупывалось что-то небольшое и круглое. Неужели и вправду кулон?!

Запретив себе радоваться раньше времени, девушка поспешила уйти, чтобы скорее рассмотреть находку.

У стола копошился косматый клубок — из спутанной шерсти проглядывал шишковатый нос-картошкой да помигивали красные глаза. Сквозь старую кепку, напяленную козырьком назад, торчали волосатые уши. Раскладывая по кучкам что-то сморщенное и сухое, клубок притоптывал огромными лаптями да бормотал хрипуче:

— Николаше с довеском пойдёть, другим из остатков…

— Что это у вас? — настроение у Наташи взлетело под небеса. Она снова видит! Видит скрытых существ! Значит в свёрточке действительно её оберег! Она смогла его вернуть!

Мохнатый дёрнулся от неожиданности, сероватые кусочки просыпались на пол.

— Углядела, глазаста! — пытаясь спрятаться под кепкой, он сделался будто меньше, забормотал одышливо. — Я ничего… я просто так… мимо…

— Мне оберег помог, — зачем-то сообщила существу Наташа и сунулась поближе. — Я соберу!

— Оберег… Вона ка-а-ак, — протянуло существо и следом остановило девушку. — Не тронь гостинца! Сам делёжу проведу!

Шерсть его негодующе вздыбилась, сухая щепа, старые хвоинки да пёрышки встали торчком.

— Сами, сами, — тут же согласилась Наташа. — Вы Тихон, да? Здешний хозяин?

Слово «хозяин» произвело магическое действие — запечник сразу оттаял, милостиво кивнул.

— Местные мы, местные, — довольно просипело из бороды. — Тихоном величай, да. Сама-то Натахой зовёшься? Так?

— Наташей, — поправила девушка и показала на сморщенный светлый лепесток. — Что это такое?

— Дак сушняк. Грибы заполошины. Надёргала в лесе-то и просушила.

— Пахнет приятно. А как их едят?

— Бери да грызи, — посоветовал Тихон. — Погодь только, дай делёжу сделать.

— Вот так да! — захлопала Люська от двери. — У нас намечается пир!

Она быстро прошла к столу, выхватив из кучки самый большой кусочек, затолкала в рот и стала жевать.

— Вполне себе. — кивнула Тихону. — Органические чипсы без добавок!

— Куды прёшь, нахрапа! — возмутился запечник. — Я ещё делёжу не провёл.

— Кто успел — тот и съел, — поддразнила Тихона Люська и крикнула в гневно встопорщенную бороду. — Не сердись, дедуля. Твори свою делёжу.

— Ты его видишь? — почему-то шёпотом спросила Наташа.

— Как и ты, — подмигнула Люська. — Нашла свой кулон?

— Нашла.

— Вот и славно. Всё равно он Раисе без пользы.

— Ты так думаешь? — Наташе вдруг сделалось стыдно, что она забрала чужую вещь. И хотя оберег принадлежал ей по праву, деньги за него следовало вернуть.

— Сама ж наблюдала за её девчонкой.

— Наблюдала, — содрогнулась Наташа. — Её заморочили, да?

— Не думаю. Здесь другое. — Люська потянулась за грибным лепестком, да Тихон шустро перестрял руку. — Не можно ишшо. Погодь, нахрапа.

— Силушки нету годить, — Люська всё же ухватила один ломтик. — На таком угощении мы не протянем, дедуль.

— Корноухий тебе дедуль! — ругнулся Тихон да вдруг расцвёл, забормотал ласково. — Николаша, иди до стола! И ведунью зови! Я делёжу закончил.

Не обращая внимания на аккуратные кучки сморщенных кусочков, Николай прошёл к Тихону, присел рядом на пол.

— Тихон! Как же я рад! — почесал запечнику бородёнку, поправил напяленную наоборот кепку. — Это дедова, да?

— Его. — пробурчал Тихон и вздохнул.

— Занятный персонаж. Правда, Нати? — улыбнулась Люська подруге.

— Поверю тебе на слово, — Натэла присела на лавку, осторожно откусила от гриба.

— Ты его не видишь? — забеспокоилась Люська.

— Не вижу, — подтвердила Натэла. — Чувствую.

— Глаза?.. — охнула Люська.

— В порядке глаза. Мы здесь чужие, помнишь?

— Да. Но я-то вижу его!

— А я — нет. Место меня ограничило, ты же знаешь.

— Надо что-то делать! Нельзя это так оставлять! — взбудоражилась Люська.

— Сначала нужно разобраться с захряпами. Продумать, как спасти девочку.

— Верно! — Николай посмотрел на Тихона. — Расскажи дружище, что у вас происходит?

— Давай, Тихон, колись! — подступила к нему и Люська. — Ты должен знать про проделки местных! Кто пришёл вместо девочки? Где может быть настоящая Даша?

— И с кем вы ходили здесь ночью? — спросила у запечника Наташа. — Я хорошо слышала шаги!

От неожиданных расспросов Тихон попятился. Заткнув бородой рот, взмахнул шерстяными ладошами и задом, задом юркнул за печь.

Никто и спохватиться не успел, как его не стало.

— Тихон! — растерянно позвал Николай. — Ты почему сбежал? Пожалуйста, вернись к нам.

— Не выйдет он. — Натэла задумчиво жевала грибной лепесток. — От Тихона мы точно ничего не узнаем. Думаю, он словом связан. Или заклятьем.

— С кем связан? — не понял Николай.

— С хозяином, разумеется. Кто в этом доме хозяин?

— Это дедов дом, я ж уже говорил.

— Вот и нашли хозяина. — пробормотала на это Натэла.

— Деда нет давно!

— Сомневаюсь, капитан. — Люська взглянула с сочувствием.

— Вы… о чём сейчас? — удивился Николай.

— Прошлой ночью ваш дед приходил сюда! — не в силах терпеть, одним махом выпалила Люська.

— Куда — сюда? — тупо переспросил Николай.

— Сюда. В этот дом.

— Он по комнате ходил, — принялась рассказывать Наташа. — И Тихон рядом. Меня их шаги разбудили…

— Неудачная шутка. — Николай не удержался от грубости. — Не зачОт!

— Я не шучу. — Наташа была слишком серьёзна.

— И вы… Вы его видели??

— Я только слышала… шаги…

— Мало ли кто мог приходить! Может, бабки на разведку!

— Его наши видели. — Наташа кивнула в сторону дам.

— Она права, капитан, — негромко подтвердила Люська.

— Да вы соображаете, что несёте? — взвился Николай. — Как он мог приходить? Человека давно нет на свете!

От нахлынувшего возмущения сделалось душно, горлоперехватил спазм. Что они позволяют себе! Что городят! Вспомнилось, как умоляюще смотрел на него дед, как просил принести клятву… Он не позволит глумиться над его памятью! Вышвырнет этих из дома! Но сначала… сначала сходит на погост, навестит деда. Давно пора было это сделать!

Вскочив на ноги, Николай вслепую прошёлся по комнате, толкнувшись в дверь, выскочил вон.

— Не поверил, — Наташа подошла к окну. — Куда-то в сторону пошёл, не по деревне.

— Проверять. — сообщила Натэла.

— Проверять? — удивилась девушка. — Что проверять?

— На погост двинул, — Люська стукнула кулачком по печному боку. — Слышишь, Тихон? Мы всё равно узнаем правду. Лучше бы тебе рассказать!

За печью заворошилось и брякнуло в ответ, но Тихон так больше и не вышел.

— Нужно идти за Николаем! — Натэла решительно поднялась. — Подстраховать.

— Думаешь, дед его того? — Люська расширила светлые глаза.

— Не глупи, Люсёк. — отдёрнула Натэла подругу. — Ознакомимся с местностью. Понаблюдаем. Мало ли что привидится там твоему капитану.

— Я с вами! — Наташа вытащила, наконец, украшение. Продев цепочку сквозь петельку кулона, надела оберег на шею. Ощутив знакомую приятную тяжесть, погладила легонько рукой, словно приласкала.

— Вот и правильно, — улыбнулась Натэла. — Носи его всегда. Не снимай больше.

— Красота! — восхитилась Люська, рассматривая тонкие линии узора.

— Только спрячь, — посоветовала Натэла. — Местным не нужно его видеть.

Они не сразу сориентировались, в какую сторону идти, но не спрашивать же дорогу у деревенских! Бабки толклись неподалёку, в чём-то истово убеждая Раису. Говорила всё больше Игнатовна, баба Фина стояла молча, лишь подтверждающе кивала.

Никто не обратил внимания на маленькую группу, и женщины поспешили свернуть за дом, двинулись в сторону от деревни.

Погост оказался совсем рядом — среди высоких сосен почти скрытые травой торчали не кресты, а крепкие палки! На каждой наверчены были тряпицы — каждая в свой узор и цвет. Поодаль на земле примостился Николай, сидел сгорбившись, крепко задумавшись о чём-то.

— Не ходи к нему, — удержала Натэла Люську. — Пусть побудет один. Не нужно мешать.

— Я хочу всё осмотреть! — взъерошилась возмущённая Люська. — Мне интересно. Имею право!

— Осмотришь, — пообещала Натэла. — Как только он уйдёт, и начнёшь.

Приобняв приятельниц, она повлекла их в сторонку, туда, где под еловыми лапами сгустился прохладный сумрак. В отличие от сосен, ёлок было лишь несколько. Они росли почти впритык друг к дружке и, распушившись, служили хорошим убежищем от любопытных глаз. Наташа прошла чуть вперёд, стараясь осторожно ступать сквозь траву. Раздвигая руками высокие растения, увлечённо рассматривала редкие цветы, искала интересных насекомых.

Что-то пощекотало ей ногу, легонько скользнуло вверх и с силой дёрнуло на себя! Не устояв, Наташа рухнула в траву — забилась среди хлёстких стеблей. Она хотела крикнуть, но из горла вырвался лишь тихий клёкот. А из шевелящейся земли снова тянулась к девушке грязная когтистая рука, шевелила костистыми пальцами, норовила схватить!

Глава 11

Наташу спасли оберег и Люська. Острые ногти мертвяка только царапнули кожу, а уже кулон уже полыхнул золотым, выпустив в нежить сноп сияющих игл.

От неожиданности и шока Наташа продолжила сидеть в траве, а вокруг пучилась земля — мытари торопились выбраться наружу, чтобы не упустить добычу.

Из опасной ловушки девушку выдернула Люська, заругавшись, потащила обратно к ёлкам.

Натэла стояла в напряжении — сцепив руки, смотрела неотрывно, словно посылала беззвучный приказ, пыталась сдержать пробудившихся не ко времени мертвяков.

— Куда ты попёрла! Пятая точка зачесалась? Приключений тебе мало? — негодование Люськи встряхнуло Наташу, помогло сконцентрироваться на случившемся.

— Мы вместе пошли! — выдохнула она, — на разведку.

— Суперская разведка! Тебя едва не сожрали!

— Что здесь у вас? — к ним подбежал Николай. Он пропустил момент нападения, подумал, что дамы не поделили что-то между собой.

— Маленькая разборка, — отмахнулась Люська. — Поспорили из-за крестов.

— Из-за чего? — озадачился Николай.

— Крестов, — повторила за подругой Натэла. Она чуть дрожала и поминутно оглядывалась назад, но никто больше не пытался выбраться из земли, за ёлками было тихо.

— Да что случилось-то?? Вы странно выглядите.

— Ещё бы не странно, — фыркнула Люська. — Место располагает!

— Почему на могилах поставили палки? И что означают верёвочки? — Натэла приобняла себя руками, пытаясь согреться.

— Я как-то не думал… — Николай посмотрел вокруг словно другим взглядом. Заброшенный погост и впрямь производил странное впечатление, а он даже не заметил того поначалу! Возле дедова холмика тоже пристроили крепкий дрын с наверченной чёрной тряпицей поверху. Иных опознавательных знаков там не было. Как же он понял, чья это могила? Как же нашёл правильное место?

— Что за… — чертыхнулся Николай. — Вы как хотите, а я к бабкам. Пусть объясняют, что к чему!

— Они не веруют, да? — Наташа вполне пришла в себя, чтобы задать следующий вопрос. — Поэтому здесь ни церкви, ни крестов! Не по-человечески всё, неправильно.

— Может и так, — Николай повернул в сторону деревни. — Говорю же — не знаю. Не думал про это раньше.

— Успокоилась? — Натэла взяла Наташу под руку.

— Кажется… да. Вот только поверить никак не получается!

— А что же прошлый опыт?

— Он словно сон, — призналась Наташа. — Не моё всё это. Не могу! Не умею управлять силой оберега!

— Учись! — Люська чуть подтолкнула девушку в спину. — Хочешь-не хочешь, а с ним придётся взаимодействовать!

— Я это уже поняла. Без кулона мне физически плохо.

— Вот видишь!

— Но с ним я тоже беспомощна! Когда меня схватили эти, — Наташа оглянулась на оставшийся позади погост, — я растерялась! Не знала, что нужно делать!

— Учись! — вновь повторила Люська. — Вы должны синхронизироваться!

Улочка в Глуши пустовала. Быстро пробежав по ней, Николай свернул к домику Фины. На стук никто не отозвался. Ветхая дверка была не затворена, и, чуть помедлив, он решился зайти. Внутри было голо и заброшено. Будто давным-давно никто не появлялся здесь, не вёл незатейливое хозяйство.

Как они выживают? Что едят? Где берут силы? Тревожные мысли вновь закружили в голове. Николай медленно прошёлся по комнатушке, заглянул в скрытый от глаз чуланчик, поддел ногой валявшиеся грязные чугунки.

В доме Игнатовны всё повторилось снова. Грязь и пыль. Паутина и пустота. Куда они все подевались? Не прячутся же от него??

Желание разобраться в происходящем подстёгивало Николая — он преисполнился решимости расспросить старух про деревенские дела. И про погост, на котором вместо крестов торчали непонятные вешки.

У тётки Таи за дверью говорили — что-то выкрикивала Раиса, плакал детский голосок. Тревожить их не хотелось, но выхода не было, и Николай тихонечко постучал.

— Чего тебе? — высунулась растрёпанная тётка.

— Ты баб Фину не видела? — поздоровавшись, спросил Николай.

— Тебе зачем?

— Поговорить нужно.

— Ну, если поговорить, так жди. В лесу они. С Игнатовной вместе.

И прежде, чем Николай успел задать новый вопрос, Тая захлопнула дверь.

Ждать совсем не хотелось, но не искать же их в лесу? Мало ли в какую сторону могли двинуть бабки. Разве что дойти до Захрепихи? Они наверняка навещают фигуру, как это делал когда-то дед.

Николай не стал заводить машину, отправился до места пешком. Предупреждать своих знакомых не стал — ещё не улеглась злость за дикие их высказывания про воскресшего деда.

Расстояние он преодолел быстро. Лес успокоил Николая, всколыхнул частицы детских воспоминаний и радостей. Где-то в этих местах они ходили с дедом за травами. Собирали ягоды, искали грибы. Дед рассказывал о лесном зверье как о людях, учил, что с уважением к ним нужно, а ещё — с оглядкой.

— Осторожность в жизни важна, внучок! — повторял Николаю частенько. — Не стоит лезть, куда не надобно! Помни про то, не забывай!

А он забыл! Нарушил уговор, не сдержал данное когда-то слово! Да что теперь сожалеть! Как вышло, так и пойдёт…

Прошло совсем мало времени, и вот уже вдалеке показалась Захрепиха. Согнувшаяся фигура так и сидела, привалившись к стволу, а возле неё стояла небольшая группа.

Там были Игнатовна и Фина. А с ними кто-то незнакомый. Другой.

Николай приостановился было. Вгляделся внимательнее, не желая обозначать себя раньше времени, и внутри вмиг всё подёрнулось льдом!

У Захрепихи был его дед!

Николай не мог это принять, не мог поверить глазам!

Там, впереди, стоял его дед!

До боли знакомый, единственно родной человек был совсем рядом!

Дед! Его дед! Живой! Настоящий!

Не раздумывая ни минуты, Николай ринулся к нему.

— Деда! Дед!! Как же такое может быть??

Дёрнувшись от неожиданности, дед медленно повернулся. Он сильно сдал, ссохся как мумия. От густых когда-то бровей остались отдельные волоски. В запавших глазах мелькнуло одно только сожаление — не радость.

— Вернулся, значит… — прошамкал он. — Не стоит ничего твоя клятва!

— Дед! — Николай почему-то мялся, не решался обнять старика. — Но как же, дед?! Ты разыграл меня тогда, что ли??

— Не стоит ничего твоя клятва… я как лучше хотел… для тебя лучше…

— Дед! — Николай продолжал вглядываться в старика. — Как ты жил без меня?? Ведь тяжело было!

— Пойдём мы, Фина. — обратился дед к старухе в чёрном. — Закончите сами. Ты знаешь, что делать.

Фина молча склонила голову да дёрнула за подол Игнатовну, не давая той что-либо возразить.

Дед медленно направился к деревне. Его пошатывало, ноги волочились с трудом.

— Давай помогу, — Николай был растерян подобным приёмом. После поразительной встречи он ещё не пришёл в себя. Не мог поверить увиденному, не мог понять своё отношение к произошедшему!

— Спроси, если хочется, — не оборачиваясь, разрешил дед. — Да я всего не открою. Не вправе я говорить о таком, внук!

— Что происходит, дед?? Ты жив!! Зачем тогда разыграл представление?!

— Деревня наша непроста. Да ты и сам теперь понял…

— Ни черта я не понял! Что у вас тут творится-то??

— Нечистика не поминай! Он, вона, за елкой крутится. Приманишь — копытом в лоб огребёшь. — дед каркнул от смеха и закашлялся.

— Где ты живёшь сейчас?

— У себя и живу.

— Но как же… — вспомнив кисет да табачный дух, Николай осёкся.

— Мне много не надобно. Что Тихон подкинет, то и потребляю.

— Тихон!.. Он нам грибов сушёных приволок. Их невозможно есть без обработки.

— Напрасно ты… он старается, хозяйствует как может.

— Но тебя не было в доме! Почему ты не показался мне сразу!

— Не думал я показываться, уж прости. Не решился напугать твоих знакомиц.

— Как не думал? Совсем??

— Совсем.

Дед снова заперхал, раскашлялся не на шутку. Опершись о ствол, долго потом не мог отдышаться.

— Давай, помогу! Обопрись на меня.

— Оставь! Я привык сам.

— Тебя бы врачу показать…

— Чудилка! Я сам себе врач. Кого хошь на ноги поставлю! Или позабыл про мои умения?

— Помню, дед. Хорошо, что всё так повернулось. Сюда семья приехала. Может, им тоже поможешь?

— Баба с девчонками?

Прозвучавшее слово неприятно резануло, и Николай поправил деда:

— Женщина. Раиса. У неё двойняшки…

— И что?

— Там проблемы. А на одну из девочек захряпу поставили. Ты должен знать.

— Знаю. Это и есть помощь.

Николай хотел возразить, да дед не позволил. Обернувшись к внуку, повторил с сожалением:

— Зачем только приехал… я берёг, растил… Эх, Николаша, клятвы надо держать!

Глава 12

Раиса была в отчаянии — случившиеся с дочерью перемены делались всё необъяснимее и страшней. Облюбовав в тётки Таином доме тёмный угол, Даша как забилась в него, так и оставалась сидеть. Она не откликалась на своё имя, не реагировала на Раисины уговоры и слова. Лишь изредка взглядывала на Ташу с непонятным выражением, сильно пугая сестру.

Ноющая Таша сейчас раздражала мать, Раиса была совершенно измотана, почти не могла сдерживать собственную беспомощность и ужас.

— Это не Даша, мамочка! — громким шёпотом причитала Таша. — Пусть уходит! Прогони её!

— Это Даша, малыш. — Раиса пыталась говорить как можно убедительнее. — Просто ей нездоровится. Это скоро пройдёт.

— Не Даша! Не Даша! Не пускай её домой!

— Перестань! Посиди молча! — изображать спокойствие становилось всё труднее. — Маме надо подумать!

— Хочу домой, к папе! — хныкала Таша. — Когда мы поедем, мамочка?

Наверное, им и вправду следовало бежать из деревни, да Раиса не решалась. Интуитивно понимала, что вдали от Глуши Даше уже ничто не сможет помочь.

На поддержку местных женщина больше не рассчитывала, бабки представлялись ей теперь грозной чудовищной силой. Ведь именно их вмешательство полностью изменило дочь.

Поговорить бы с кем-нибудь! Спросить совета. Вот только Раиса не знала, кому здесь можно довериться, у кого попросить помощи.

В деревне она мельком заметила группу приезжих. Кажется, там было три женщины и мужик. Но согласятся ли чужаки выслушать её? А, может, они и вовсе родня местных старух и действуют заодно с теми!

Раздираемая противоречивыми чувствами, Раиса постучалась к Тае. Тётка словно ждала — высунулась из второй комнатёнки, состроила сочувствующую гримасу.

— Всё мыкаешься? Хочешь, травки тебе заварю?

— Не могу успокоиться! Вы же знаете, что на самом деле случилось? Знаете правду, верно? — Раиса попыталась схватить Таю за рукав.

— Не мельтеши! — ловко вывернулась та. — Выправится твоя девчонка. Все выправлялись. Время нужно — пообвыкнуться ей, ко всему приглядеться.

— Да с чем пообвыкнуться? Вы про что??

— С миром да с вами, — начала было Тая, да смолкла, спохватившись.

— Вы о чём сейчас? Что значит — пообвыкнуться?? — голос Раисы сорвался на крик. — Дашулю подменили, да? Где она? Где настоящая Даша??

— Уймись! Пожалей малую! Она-то всё слышит, всё понимает. — тётка кивнула на трясущуюся Ташу. — Сказано тебе — жди! Как уедете, так и станет получше. Сама увидишь!

— Без Даши мы никуда не поедем! — Раису было не остановить. — Позовите свою Фину! Пусть вернёт мою дочь!

— Как знаешь, — тётка Тая пожала плечами. — Только Фина к тебе не пойдёт. Твоя нужда — сама и обращайся.

— И обращусь! И поговорю! Пусть только попробует отказать в помощи! — Раиса бросилась к выходу из домишки. — Я ей покажу ещё! Полицию вызову. Прессу подключу!

— Мамочка! — пискнула Таша, но негодующая Раиса не услышала дочь, не остановилась, чтобы её успокоить.

Незаметно сгустились сумерки. День успел обратиться в вечер, а Николай до сих пор не вернулся.

Люська порывалась идти за ним, но Натэла не позволяла.

— Мы здесь чужие. Не знаем ничего. Сгинешь где — я не вытащу. Предупреждаю!

— Что-то случилось, Нати! — беспокоилась Люська. — Чую, наш капитан угодил в ловушку!

— Возможно. Только впереди ночь, и мы останемся в доме!

— Ты и до ночи не отпускала! Белым-то днём!

— Куда бы ты пошла, Люсёк? Ты хорошо знаешь местность?

— Натка, хоть ты пошамань! Поспрашивай кулончик о нашем капитане.

— Как поспрашивать? — Наташа повертела оберег в руках, накрыла ладонями, зачем-то слегка потёрла. Ожидаемого озарения не случилось — кулон молчал, не спешил делиться желанной информацией.

— Тебе виднее как! Вы же с ним в связи. — Люська словно приклеилась к окну, напрасно вглядываясь в подступившую темень.

— Какая там связь, — вздохнула Наташа. — Я ж говорила, что ничего не могу!

— Спокойствие и выдержка! — подбодрила девушку Натэла. — У тебя всё получится, дорогая.

Наташа хотела ответить, да отвлеклась на метнувшуюся от окна Люську.

— Николай идёт? — спросила с надеждой.

— Если бы, — Люська быстро задула свечной огарок, пристроенный на столе Тихоном. Бесшумно перебежав к дверям, поддёрнула задвижку и только потом сообщила. — Там захряпы. Они ходят!

— Не думаю, — Натэла даже не повернула головы. — Наряжухам не по силам двигаться.

— Они идут к нам, Нати! — шепнула Люська от окна. — Глянь сама.

Наташа подошла вместе с Натэлой, прищурилась, вглядываясь в ночь. Вскоре и ей почудилось шевеление — какие-то фигуры переваливались в темноте, неуклюже брели по направлению к дому.

— Это не захряпы! — Натэла поправила очки. — Похоже на нежить. Думаю, к нам гости с погоста!

— Иди ты! — Люська отпрянула от окна. Оглядев своих, спросила с насмешкой. — Что будем делать, бабоньки? Как спасаться?

Натэла не ответила, приблизившись к двери, положила ладони на тёплую древесину, стала мягко поглаживать и что-то шептать. Наташа сжала оберег, взмолилась мысленно:

— Бабушка! Услышь меня! Помоги!

Люська же снова приникла к стеклу, наблюдая за непрошенными гостями.

— Подошли. Все на подбор. Один краше другого! Не за тобой ли явились, Нат? Почуяли днём сладенькую конфетку!

— Люся! — Наташу потряхивало от страха. — Как ты можешь стебаться в такой момент!

— Они не войдут, — убеждённо сказала Люська. — Подруга не позволит.

— Вряд ли меня послушают, — закончив манипуляции, Натэла направилась к печи. — Нам нужен огонь. На всякий случай.

— Почему не послушают? — встревожилась Наташа.

— Говорила уже, это место меня глушит.

— Значит, они смогут войти?!

— Посмотрим. Думаю, обойдётся.

Наташа хотела возразить, да в дверь поскреблось, а потом застучало легонько.

— Чуем… чуем… впусти… впусти… — сухо прошелестело в голове.

— Они хотят войти! — вскрикнула девушка. — Просят открыть!

— А ты не открывай! — Люська приобняла её и тихонько качнула. — Раз просят — значит сами не могут. Не бойся, ночь коротка.

— Августовские ночи длинны. — Натэла словно нарочно нагнетала страху.

— Нати! Ну зачем ты так! — укорила Люська подругу. — Они не войдут. Всё обойдётся!

— Не знаю, не знаю. — Натэла показала на дверь. — Преграда весьма хлипковата.

В подтверждение её слов, в дверь наддали сильнее. Собравшиеся за ней мертвяки стремились пробраться внутрь.

— Чуем… чуем… впусти… впусти… — требовали голоса от Наташи. В отчаянии девушка зажала уши, но это совсем не помогло. Нежить взывала к ней в прежней силой.

— Мытари ходють, — лохматый Тихон клубком выкатился из-под печи.

— М-м-мытари-и-и? — попробовала Люська новое слово.

— Они. Неупокоенныя.

— И давно? — Натэла смотрела, как запечник тянет из щели замурзанный узелок.

— Как эту посадили, с тех пор и ходють.

— Эту? Захрепиху?

— Её. — Тихон смачно сплюнул на пол да стал разматывать завязки.

— А кто её посадил?

— Не можно мне… Не можно про то… — забормотал запечник, продолжая сражаться с узлами.

— Зачем они пришли?

— Дак забрать…

— Что забрать?

— Вас и забрать. — буднично сообщил сиплый дух да заругался на крепкий узелок.

Размеренные удары со стороны двери неожиданно стихли. Словно мытари почуяли угрозу и решили отступить.

— Ушли? — выдохнула Наташа.

— Неее… За просто так не уйдуть, до зорьки бузить стануть.

Стекло жалобно звякнуло. Тёмная тень налегла на него, заскребла в нетерпении когтями.

— Чуем… чуем… — послышалось Наташе вновь. В голове больно кольнуло — словно мытарь царапнул кожу, а не стекло!

— Чуем… — шепнуло близко-близко, и Наташа попятилась, с силой шлёпнулась на пол. Кулон выпал из ладони, взблеснул в темноте золотистыми гранями.

Шёпот сразу усилился, мертвяки яростнее задолбили по окнам.

— Возьми, горе-ведьма, — Люська протянула оберег. — Такой дар без толку пропадает!

Наташа её не услышала — словно под гипнозом слепо двинулась к двери. Ей нужно было открыть — пропустить просителей внутрь.

Она не успела лишь чуть-чуть — Тихон опередил, рванув щеколду, швырнул наружу что-то из узелка.

— Подавитися, окаяшки! — выдохнул вслед и прислушался.

Всё стихло. Мытари не делали попыток ворваться в дом, больше не изводили просьбами Наташу.

Очнувшись от морочи, в растерянности девушка приняла оберег. Она совсем не помнила, как выронила его, как собиралась впустить в дом нежить.

— Чем швырнули? Землицей с погоста? — спросила запечника Натэла.

— Догадалася? — Тихон сложил тряпицу да сунул куда-то в бороду. — Держу маненечко для укороту. Хозяин про то подсказал, сам и землицы принёс.

— Ловко вы их! — восхитилась Люська.

— Что я… Земля их назад потянула! Вот и ушли. — Тихон направился было к печи, да Люська остановила, спросила про Николая. — Потерялся ваш Николясик! Днём как ушёл, так и с концами!

— Нормально всё с ним. — нехотя пробурчал Тихон. — С хозяином ходит.

— С хозяином? — подняла брови Люська.

— Агась. — вздохнул запечник и добавил чуть слышно. — С дедом.

Глава 13

Расспросить Тихона про деда не получилось, запечник сразу прошмыгнул в своё убежище и притих.

Когда же Люська постучала в заслонку — завозился сердито, провыл неразборчивое в трубе.

— Стремновато здесь! — Люська присела у печки, пытаясь расковырять щель. — Захряпы, мытари, злобные старухи. Какой сюрприз нам приготовлен ещё?

— Не узнаю свою боевую подругу, — поддела её Натэла. — Куда испарился боевой задор? Куда пропала тяга к приключениям?

— Нати. — Люська не поддержала шутливый тон. — Что дед сделает с капитаном? Сожрёт? Или превратит в мертвяка?

— Не уверена. Зачем ему это?

— Дед запретил ему возвращаться. Помнишь? Наверняка не просто так!

— Возможно, хотел скрыть правду о себе, — задумчиво протянула Натэла. — А может… опасался?

— Боялся? Внука?? — изумилась Наташа. — Но почему?

— Согласна, — кивнула Люська. — Так себе версия. Придумай что-то пореальнее.

— Боюсь, мне тебя не перещеголять. — Натэла устало вздохнула. — Поговорим обо всём завтра, девочки. Попробуйте подремать.

— Но Нати! Дед Николая поднятый! Парню грозит опасность!

— Насчёт парня я бы поспорила… — пробормотала Натэла, не открывая глаз.

— Люсь, — попыталась успокоить Наташа. — Тихон же сказал, что всё нормально. Я ему верю. Он любит Николая. Помнишь, как они встретились?

— Внемли голосу разума и уймись, — Натэла зевнула, устраиваясь поудобнее.

— Как можно спать в такое время, Нати! Нужно что-то решать!

— Завтра. Всё завтра. Давайте передохнём… мм… м… — спрятав лицо в складках старого пледа, Натэла демонстративно всхрапнула.

Наташа тоже прочувствовала усталость. От произошедшего за день в голове спутались мысли, не было ни сил, ни желания на разговоры. И только Люська так и возилась возле печки, то ли пытаясь докопаться до Тихона, то ли просто чем-то себя занять.

В подпечье сквозь пухлый слой паутины смутно виднелись ссохшиеся полешки. Некоторое время Люська приглядывалась к ним, а после потянула за крайнее, зачем-то пытаясь вытащить. Потревоженный паук пробежал по руке, но она даже не заметила этого — её внимание привлёк тусклый взблеск в глубине образовавшегося отверстия.

Немного усилий, и Люська вытащила из тайника самую обыкновенную юлу. Металлический бок был чуть вдавлен с одной стороны, когда-то яркие краски облезли.

Наверное, Тихон поспособствовал — иначе как бы она нашла эту игрушку. Люська повертела её в руках и собралась запустить, но в дверь опять поскреблись.

— Ёшки-поварёшки! — чертыхнулась Люська про себя и на цыпочках подобралась поближе.

С той стороны кто-то плакал тихо да горестно, чуть вскрикивал, сбиваясь на длинные вздохи. Слышно было едва-едва, и ни одна, ни другая Наталья не проснулись, потревоженные новым гостем.

Люська сейчас совсем не боялась, может оттого, что среди всхлипов и вздохов слышалось ей бормотание «мамочка, мама!»

Без раздумий отперев дверь, она сунулась вперёд и едва не споткнулась о маленькую фигурку у порожка.

Девочка! Одна из дочек Раисы!

— Ты откуда взялась? — Люська подхватила безвольное тельце, с лёгкостью втащила в комнату.

— Меня Даша укусила! — запинаясь, сообщала девочка. — Она другая, другая! И мамы нет!

— Не плачь! — Люська неловко погладила худенькие плечики. Она совершенно не знала, как вести себя с детьми. — Найдётся мама. Может, она пошла погулять.

Предположение прозвучало дико, но, как ни странно, немного успокоило Ташу.

— Я тоже так думала. — закивала девочка. — Но на улице темно, страшно! И куклы говорят, говорят!.. Они же не украли мамочку? Ничего ей не сделали??

— Какие куклы? — озадачилась Люська.

— Захряпы, — Натэла потянулась и с силой растёрла щёки. — Что за ночь нынче! Сумасшедшая ночь!

— Нати! Раиса пропала!

— Мамочка ушла! — Таша снова принялась плакать.

— Ну-ка, смотри. — Натэла присела перед девочкой и медленно приоткрыла сомкнутые ладони. Стайка золотистых бабочек выпорхнула оттуда, грациозно закружила по комнатке. Лишь приглядевшись, Люська поняла, что это были крошечные феи. Словно исполняя диковинный танец, они выделывали странные пируэты, кувыркались, разбрасывали из корзинок искрящиеся точечки-цветы.

Заворожённая фантастическим зрелищем, Таша постепенно успокоилась. Натэла же тем временем попыталась её расспросить:

— Когда ушла мама?

— Не знаю. — ответила девочка, не отрывая глаз от чудных существ. — Я проснулась, а её нет. Только Даша рядом.

— Зачем ты ушла из дома?

— Маму искать. С Дашей страшно. Она не моя сестра.

— Что говорили куклы?

Помолчав, Таша прошелестела изменившимся голосом:

— Помогите… помогите… Тошшшнооо…

— Я приведу твою маму. — пообещала Натэла. — Феечки тебя не обидят, поиграй пока что с ними.

— Есть ещё юла, Нати, — шепнула подруге Люська.

— Юла?

— Да, в запечье нашлась.

— Не устану тобой восхищаться, Люсёк! Зачем ты полезла в запечье?

— Сама не знаю. Просто потянуло.

— Как вы это сделали? — Наташа с восторгом наблюдала за танцем фей.

— Да так, пустяки, — Натэла обхватила юлу и застыла. Она словно прислушивалась к ней, считывая ценную информацию.

— Как думаете, что с её мамой? Может мытари увели? — едва слышно проговорила Наташа.

— Чш-ш-ш! — Люська прижала палец к губам, но девочка совсем не слушала их разговор. Усевшись в уголке, среди золотистого сияния, она что-то напевала прелестным фантомам, а те парили вокруг.

— А эти захряпы… Разве они могут разговаривать? — спросила Наташа снова.

— Фиг знает, — пожала плечами Люська. — Нати, почему ты молчишь?

— Я знаю, где сейчас Николай. И Раиса тоже. — Натэла уронила юлу и поднялась. — Заприте за мной. Дождитесь утра.

— В смысле заприте? — вытаращилась Люська. — Одну тебя не пущу, вместе пойдём.

— Вам нельзя!

— А тебе будто можно! Забыла, что беспомощна как воробей?

— Мне нужно. Я справлюсь, Люсёк. Есть у меня одна задумка.

— Не пущу! — раскинув руки, Люська приникла спиной к двери. — Утром вместе пойдём разбираться! Ты же сама так хотела.

— Не успеем Люсёчек. Нужно идти сейчас.

— Да с чего ты взяла? — начала было Люська и покосилась на юлу. — Она тебе всё открыла? Эта игрушка?

— Кое-что показала, — не стала отрицать Натэла. Легонечко коснувшись волос подруги, она зачем-то подула на них.

— Будь осторожна. — попросила Люська, покорно освобождая проход.

— Постараюсь, — улыбнулась Натэла. — Запритесь, девочки. Никого не впускайте.

Наташа хотела возразить, но вместо этого послушно кивнула. Как и Люська, она была против одиночной вылазки Натэлы, но сделать ничего не могла.

Деревянной походкой Люська прошествовала к окну. Приникла к стеклу, пытаясь следить за подругой.

— Хоть что-нибудь видно? — поинтересовалась Наташа. — Куда она пошла?

— Не знаю. Почти ничего. — чуть невпопад ответила Люська. — Она нас сделала, Нат. Обвела как девчонок.

— Ты тоже чувствуешь?

— А то! Хочу одного, а делаю противоположное! Нати постаралась, не всё ей отрезало.

— Ты про что?

— Про умения. Не на равных мы здесь. Нати кое-что всё-таки может!

— Она к бабкам пошла. К этой Фине. — мрачно сообщила Наташа.

— Уверена, что ты права. Полезла головой в осиное гнездо!

— Мертвячиное, — содрогнулась Наташа. — Не обижай ос.

— Похоже, что они все здесь… мёртвенькие, — на последнем слове за печью громыхнуло. Будто Тихон выразил недовольство подобным предположением. А может просто подтвердил Люськину догадку.

— Как все? И бабки тоже?? Жуть. Разве такое возможно, Люсь?

— Всё возможно, Нат. Не заставляй меня цитировать Гамлета. — Люська нарочно переврала ударение, чтобы хоть как-то разрядить напряжение.

— Голова пухнет! — пожаловалась Наташа. — Мертвяки — мытари. Они ведь совсем другие.

— Мытари с погоста, ночью пошастают, а под утро — обратно. Эти же людьми притворяются. Среди людей живут. Поднятые. Заклятьем или чьей-то силой. Натэла лучше объяснит. Я в этом не сильна.

Воздействие Натэлы всё ещё сказывалось на женщин, и они постепенно примолкли, каждая думая о своём. В уголке чему-то смеялась Таша. И Тихон всё сердился за печкой, швырял из щелей сажу да кусочки золы.

Утро все проспали. Люська очнулась первой. Голова гудела. От скрюченной позы всё тело затекло. Времени на любимую йогу не было, и она сделала несколько махов руками, тщательно следя за дыханием.

Наташа и девочка лежали рядом. Кто-то, наверное, Тихон, укрыл их старым одеялом, заботливо подоткнув все углы.

Не стану будить, — решила Люська и поспешила на улицу, собираясь поискать подругу.

Натэла обнаружилась возле самого входа. Она стояла перед крыльцом — прямая, неподвижная, замотанная в любимую накидушку. Лицо ей сделали из белого платка, а поверху криво напялили очки, словно проявляя заботу об этой новой захряпе.

Люська хотела крикнуть, да в горло словно набился песок. Она сглотнула, обвела диким взглядом деревню. Захряпы мрачно таращились отовсюду, без слов осуждая её за то, что отпустила подругу одну.

Глава 14

Раиса наблюдала за метаниями блондинки со стороны леса. Мощный древесный ствол оказался надёжным убежищем, хорошо скрывал от посторонних глаз. Пытаясь восстановиться от пережитого шока, Раиса отрешённо смотрела теперь на даму, что бестолково кружится вокруг появившейся за ночь захряпы. Совсем скоро из чащи явится замена — жалкое подобие настоящего человека. На что рассчитывают эти, посылая такие подделки? Неужели и вправду надеются провести? А може, им безразлична реакция людей? Ведь что говорил тот жуткий старик… "Из Глуши дорога не выведет!"

Грудь защемило болью, и Раиса вздохнула прерывисто, пытаясь унять неприятное чувство.

Ещё совсем недавно она и помыслить не могла, что завязнет в паутине кошмара! Не представляла даже, что потеряет дочь, что станет пленницей монстра-деревни!

— У тебя две дочери! — вновь напомнил ей внутренний голос. — А ты бросила одну! Оставила ночью с существом!

— Я должна была пойти! — в который раз оправдалась перед собой Раиса. — Должна была попытаться найти Дашулю!

Она проснулась среди ночи внезапно — вдруг почудился голос Даши. Та словно звала, просила помочь. Существо-замена возилось в углу — рассматривало что-то на досках пола, возило по ним руками, размазывая пыль. Таша дремала, чуть подрагивая и вздыхая во сне. За стенкой у тётки Таи было тихо. Понадеявшись, что та спит, Раиса решилась выйти во двор — потянуло взглянуть на захряпу, что поставила баба Фина после обряда.

Ночь казалась чужой и враждебной — от домов угрюмо взирали обряженные в тряпьё фигуры. Деревня поглотила их, накрепко привязала к себе.

Тревожным стрёкотом заходились сверчки. Где-то в лесу раздавались тоскливые вскрики — то ли пение ночной птицы, то ли звериная перекличка.

Чурбачок в Дашином платье лежал на боку. Раиса потянулась поправить его и не сдержала слёз. Прижав поленце к себе, принялась качать да баюкать под безмолвный, ей одной знакомый мотив.

В кармашке платья что-то зашуршало — Раиса вытащила высохшую колючку, за ней — крохотный завиток волос.

Дашина прядка! Откуда она здесь взялась? Как могла попасть к бабке??

— Мамочка! — жалобно позвало в голове. — Мне страшно, мамочка. Мне темно!

— Дашенька! — вскинулась Раиса, заозиралась в поисках дочери.

— Мамочка! Забери меня! — снова прохныкал голосок. — Здесь холодно! Темно!

— Это ты говоришь? Издеваешься, да?? — Раиса встряхнула полено. — Где Даша? Ответь мне! Иначе сожгу!

— Нельзя так. Сожжешь захряпу — про дочку забудь. — проскрипело из травы. Кто-то маленький подобрался совсем близко, прибился к ногам тёплым и мягким бочком.

— Вы… кто?? — Раиса с трудом разглядела круглый глаз на сморщенном личике да парочку тощих косиц за острыми лисьими ушами.

— В лес тебе надо. Тама твоя девчоночка.

— Пойду! — с жаром согласилась Раиса, плохо понимая, что будет там делать. — Я пойду!! Скажите только, куда?

Присев рядом с существом, она лишь теперь заметила безобразный нарост на месте второго глаза. Бугорок сморщенной плоти по низу прихватывали грубые швы — кто-то переметал существу веки.

— Ты волос сбереги, не выпускай! — шевельнув ушами, шепнуло существо.

— Это Дашин, — сообщила зачем-то Раиса.

— Вот и держи его. В нём связь.

— Он меня к дочке выведет? Я найду свою Дашу??

— Выведет. Выведет. А я подмогну. — существо шмыгнуло назад и махом взлетело на плечи Раисы. Мазнув по щеке женщины длинным коготком, проверещало. — Мытари заходят! Беги! Торопись! Слушайся заполошу!

И Раиса послушно потрусила в сторону леса. Непонятное слово "мытари" испугало её гораздо сильнее, чем поразительный наездник-проводник.

Отчего она доверилась незнакомому существу, Раиса объяснить не смогла бы. Возможно, на неё подействовал родной Дашин голосок, потрясли полные безысходности слова — «Здесь холодно! Темно! Мне страшно…»

Ради дочки она была готова на всё. На всё!

Внутри Раисы всё трепетало в нетерпении.

Неужели она сможет спасти Дашу! Неужели скоро увидит дочь?!

Раиса не боялась заблудиться, не замечая ничего вокруг бежала сквозь темноту, подбадриваемая лёгонькой заполошей.

Меж тем лес изменился. Всё теперь было другим — высохшие стволы, переплетённые голые ветви, уродцы-твари, мигающие из щелей и дупл.

Раиса остановилась, когда впереди разлился рассеянный свет. Мертвенно красноватый, зловещий, он едва освещал небольшую поляну и собравшихся там людей. Присмотревшись, она узнала знакомых старух и мужика, что привез в деревню группу из трёх дам. Кажется, его называли Николаем. Он выглядел теперь беспомощно и жалко — согнувшись перед дряхлым стариком, не делал попыток сопротивляться, покорно подставив лоб под дедову ладонь, повторял за ним еле слышно непонятные резкие слова. Бабки кивали головами да вторили следом пронзительными сороками. Голоса их постепенно нарастали, и, наконец, перешли на визг, поставив точку в непонятном ритуале.

Дед шлёпнул Николая по лбу и слегка оттолкнул.

Безучастно улыбаясь, мужик отошёл в сторонку, встал подле ствола. Глаза сделались теперь совершенно пустыми, словно он не совсем владел собой.

— Пора! — старик что-то проделал руками, то ли встряхнул, то ли потянул на себя невидимую ткань. Увидев появившуюся за этим картину, Раиса едва не вскрикнула — спасибо, заполоша успела зажать ей крыльями рот.

Перед дедом возникло дерево — смахивающее на иву, с горелой бугристой корой. На тонких колышущихся ветвях лепились не листья — будто бумажные фигурки. Раиса вырезала такие в детстве. Тонкие и потолще, маленькие и повыше были они чёрного цвета, но на каждой светилось по красной точечке, где-то сильнее и ярче, а где-то почти неразличимо.

Когда в руках старика появилась бутыль, Раиса не заметила. Потрясённая, следила она как от каждой фигурки тянется тонкая нить, сваливается, пропадает в узком горлышке.

— Больно, мамочка! — вновь ожил Дашин голосок, и, если бы не заполоша — бросилась бы Раиса к ужасному деду, вырвала бутылку из хищных рук!

— Хватит! — чуть позже скомандовал дед. Закупорив горлышко пробкой, протянул тару размалёванной Игнатовне. — Твоя очередь. Отнесёшь ей.

Та поклонилась и бережно приняла бутыль.

— Что с Николашкой решил? — спросила у деда Фина.

— Что с ним решать… — досадливо просипел тот. — Сделаешь захряпку. Сядет мне на крылечко.

— Так-таки захряпу? Не жалко внучка?

— Не родный — не внучек. — встряла было Игнатовна, да дед осадил, зашипел рассерженным котом.

— Прости дуру! Не гневайся! — забормотала Игнатовна. — Благодаря тебе земелю топчем! Век благодарить не устану!

— Не жалко, значит? — Фина повторила вопрос.

— Что дурня жалеть. Твори наряжуху! Нельзя его до бабки допускать! Никак нельзя!

— Он вроде не вспомнил ничего.

— Пока не вспомнил. Пока!

— Николашке я захряпу поставлю. А этим, фифам его?

— Всем ставь. Девчоночку только не тронь. Я на красную луну обряд сделаю, побалуем Захрепиху-матушку свежей кровушкой.

— Очкастая у них непроста!

— Была да сплыла силушка. Вся в браслетку ушла.

— А браслетка на Захрепихе осталася, — растяпила Игнатовна красный рот. — Вроде пропуска пошла.

— Кое-что до сих пор при мне, — из темноты бесшумно выступила Натэла. — Я к вам с предложением. По делу.

— Гляди-ка, нашла! — удивился дед.

— Нашла, — согласилась Натэла. — Я многое могу.

— Хорош брехать, — скривилась Игнатовна. — В браслетке твоя сила, при Захрепихе оставлена.

— Пусть так. Только воспользоваться ею у вас не получится. И монстр, которого вы породили, её не получит.

— Что хочешь? — помедлив, спросил старик.

— Я вам браслет с силой, вы мне девочку и его, — Натэла мельком взглянула на Николая. — Мы сразу уедем. Вы нам позволите уехать!

— Ишь, как всё разложила-то… — Фина не пыталась скрыть ненависть. — Указывать сюда явилась! Рассчитала-продумала!

— На колени встанешь? — насмешливо протянул дед. Не дождавшись ответной реакции, пожал плечами. — Даже если б я и согласился, обратного ходу отсюда нет. Захрепиха закляткой держит, не выпустит.

— А вы на что? — спокойно возразила Натэла. — Вы её ставили, вам и снимать.

— Ишь, ушлая! — нахмурился дед. — Ну, ладушки… Сама пришла. Сама напросилась!

Резко взмахнув рукой, он что-то набросил на Натэлу, со своего места Раисе трудно было различить. Обе бабки живо закрутили женщину словно в кокон, повалив на тропинку, приготовились куда-то катить.

— Тащи до себя, — повелел дед Фине. — Управишься с захряпой сама. А ты, — он повернулся к Игнатовне, — торопись до Захрепихи. Нужно её напоить. Время дорого.

Бабки послушались. За ними ушёл и старый колдун, толкая перед собой совершенно потерянного Николая. Когда поляна опустела, исчезло и жуткое дерево — постепенно истаяв, унесло с собой несчастные фигурки, среди которых была Раисина дочь.

— Что это значит? — от увиденного Раису трясло. — Что он делал с фигурками?

— Доил, — проинформировала её заполоша.

— Доил??

— Агась. Бутыль видала? В неё и доил.

— Но… зачем?!

— Для Главной старается. Без неё всем кирдык.

— Ничего не понимаю, — простонала Раиса. — Что за фигурки были на дереве? Мне послышался голос Даши!

— Она и была. И другие тоже. Истаивают помаленечку. Кого-то давно уже нет. Одни только захряпы и осталися.

— Даша? Другие? Эти фигурки — люди???

— Были людьми. — поправила Раису заполоша. — Когда-то были. Души то… души пропавших.

— Что нам делать? Как их спасти??

— Кого там спасать… Огонёчки видала? Тусклые они совсем, выпитые почти. Разве что у девчоночки твоей ярко горит. Вот её бы спасти. Только до красной луны успеть! Потом станет поздно.

Глава 15

Бестолковую Люськину суету прервала тётка Тая.

— Вот и новая к нам! — пропела довольным голосом. — Люблю наряжух.

— Кто это сделал? — Люська налетела на неё ястребом. — Разорву! Уничтожу!

— Что ты, что ты, — замахала руками Тая. — Захряпку во благо поставили. Видать заблукала подружайка твоя. Вот Фина и постралася.

— А накидку с очками заранее стырила? Чтобы были? На всякий случай? Нати недавно ушла, ваша Фина не могла про это знать.

— Фина всё знает, всем помогает!..

— Враньё! — Люська с силой подпихнула тётку. — Это не помощь, это… похищение человека! За это срок дают! Вы не знали?

— Ой, забоялася! — отшатнувшись от Люськи, Тая высунула язык. — А неча шастать тут было! Неча соваться без спросу!

— Нужны вы нам! Мы всего-то на денёк завернули. Захряп посмотреть!

— На денёк… — перекривила тётка. — Вот теперь и насмотритесь, теперь наглядитесь. Фина по захряпам главная. Хорошо вертит, крепко вяжет.

— Так… я к ней! Пусть только попробует не вернуть Нати!

— Да что ты ей сделаешь, прыткая? Ты мошка против Фининой силы!

— Для начала поговорю, — Люську колотило от ярости. — Если не захочет всё исправить — прихлопну!

— Не смеши, мошка! — хихикнула тётка Тая. — Если подружайка твоя ничё не смогла, то куда уж тебе.

— А я смогу! Прибью если нужно!

— Ну прибьёшь ты её? И что? Эта твоя обратно не вылезет. Так и останется стоять.

— Нет! Нет! Только не это! — Люська никак не могла успокоиться, отчаяние и ненависть распирали её. — Я найду… я обязательно найду выход!

— Может и найдёшь. — Тая неожиданно сменила тон. — Если подсказку дам, чем заплатишь?

— Что хотите — берите! — вскинулась Люська. — У меня налички мало… но могу перекинуть на счёт…

— Волосы твои хочу, — тем временем стала перечислять Тая. — Одёжа пущай тебе остаётся. А тело возьму. Ты ж постарше меня, вроде? А девочкой скачешь.

— Что значит — возьмёте? — вытаращилась на неё Люська. — Что за бред!

— Сама ж говорила — что хотите! — сощурилась Тая. — Слово не воробей!

— И как вы собираетесь забрать моё тело? Убьёте меня?

— Тююю… загнула, — развеселилась Тая. — Я женщина мирная, не чета тебе. Согласие дашь — мы обмен проведём. Баба Фина пособит.

— Обмен? То есть вы…

— Телами поменяемся, — спокойно кивнула Тая. — Моё против твоего никудышнее, но тут не до привередства.

— Согласна! — с лёгкостью заявила Люська. — Если это поможет вернуть Нати и девочку, я пойду на обмен.

— Договор шёл про одну душу, — погрозила Тая. — Эк ловко подвела. Девчонку протащить решила.

— Для ровного обмена! — тут же нашлась Люська. — Я ж молодая, энергичная.

Люська, конечно, блефовала.Опустив руку в кармашек штанов, нащупала старенький складной нож. Сдаваться она не собиралась. Надеялась на вечное своё везение. Главное, чтобы вернулись Натэла и Даша. А уж потом как пойдёт!

— Слухай сюда. — оглянувшись по сторонам, принялась шептать Тая. — Способ скажу как колдовство отменить. Всего-то и надо раздеть наряжуху. Снять с чурбака одёжу да имя переврать.

— Как это — переврать? — не поняла Люська.

— Ну, вроде другое придумать. Раздеть да сказать — ты теперь не такой-то, а… Другое имя дать чурбаку.

— Всё настолько просто? — Люська с подозрением слушала откровения Таи.

— Да. Да! Простой способ завсегда самый действенный!

— Я начинаю! — Люська потянулась сорвать очки, но Тая прихватила её за рукав. — Погодь-ка, быстрая. После начнёшь. Сначала — договор и обмен, после — людишки.

— Вам на бумаге написать? С печатью нотариуса? — Люська оттолкнула тётку и рванула с лица захряпы очки.

Что-то лохматое сразу же обрушилось на захряпу. Слетев на голову, обняло лицо чучела рыжими крыльями, помешало стянуть очки.

Одноглазое и остроухое, оно появилось словно ниоткуда, заверещало на одной ноте:

— Не тронь… не тронь… не тронь!!!

— Подождите! — со стороны леса к ним бежала Раиса. — Она!.. вас!.. обманула!.. Захряпу нельзя раздевать!!!

— Ах, стервь! — Тая вцепилась в заполошу. — Предательница! Я ж тебя в суп!

Несчастное создание завизжало от боли, но голову наряжухи не отпустило.

— Прибью! Скормлю мытарям! — Тая остервенело дёргала яркие перья.

Не сговариваясь, Раиса с Люськой обхватили беснующуюся тётку, попытались отодрать от заполоши.

Плоть тётки оказалась мягкой да рыхлой, но оттащить Таю от существа никак не получалось! Словно какая-то сила поддерживала её, не давала развалиться на части.

Люська с Раисой тянули изо всех сил, но с каждой попыткой слабели сами!

Неизвестно, чем бы закончилась их внезапная потасовка, если бы не помощь Наташи. Спросонья та действовала импульсивно, но чётко — направив на Таю кулон, пожелала её обезвредить. Из оберега вырвался сноп острых лучей, и через миг тётка осела вниз, сдерживаемая со всех сторон золотистой и надёжной сетью.

Расстонавшаяся заполоша комом свалилась Раисе на руки, подрагивая крохотным тельцем, пустилась жаловаться и причитать.

— Её нужно спрятать. — Наташа толкнула оцепеневшую Таю. — Люсь, помоги, давай заведём к нам.

Кое-как поставив на ноги безвольное тело, женщины повели тётку к дому.

— Мамочка! — им навстречу бросилась Таша, прижалась к Раисе, мешая идти. — Что с тётей? Она заболела?

— Заболела, доча. — согласилась Раиса. — Мы будем её лечить.

— А это кто? — Таша робко коснулась заполошиных перьев. — Курочка-лисичка, да?

— От курочки слышу! — кикимора не осталась в долгу, и Таша взвизгнула от восторга, услышав ворчливый дребезжащий голосок.

Внутри их поджидал Тихон.

— Сажайтя её сюдой! — он показал на круглую ляду в полу комнатушки. — Эх, дела-делишечки! Только б хозяин не дознался!

— Это дом колдуна? — побелела Раиса. Вспомнив сцену на поляне и жуткий обряд с доением, она выпалила разом. — Николай в плену! Его дед колдун! Он с бабками заодно! Я видела, я знаю!

Подпихнув Таю в импровизированный круг, Наташа провела по краю кулоном, создав золотистую преграду.

— Дела-делишечки-и-и, — Тихон сунулся посмотреть. — Я и не ждал!

— Не бреши! — из холмика перьев высунулось сморщенное личико заполоши. — Сколько раз с тобой про то говаривали!

— Толку в разговорах-то! — отмахнулся от неё запечник. — Ничто, ничто не предвещало-то!.. От дознается хозяин! Отдасть нас всех мытарям!

— Руки коротки! — отдуваясь, Люська уселась на пол. — Теперь я спокойна. Натаха вступила в дело!

— Раиса… вы же Раиса, — Наташа показала женщине кулон. — Вы бросили, а я забрала. Это моё украшение. Я верну деньги.

— Дочь верни, — попросила Раиса. — Уверена, ты сможешь!

— Я не знаю… Не могу обещать!

— Хорош телиться! — разозлилась вдруг Люська. — Не надоело кокетничать, Нат? Всё у тебя получится! Всё ты сможешь! А мы поддержим! Правда, народ?

— Поддержим… что ж… — затянули запечник и заполоша. Раиса кивнула за ними. — Чем могу — помогу! Николая надо спасать. И вашу подругу тоже.

— И Дашу, мамочка! — Таша устроилась возле заполоши, неловко и медленно плела ей тоненькую косицу.

— И Дашу. Конечно же, и её!

— Раиса, вы что-то видели? Что-то узнали? Расскажите нам. — попросила Люська.

— Видела. Ночью. В лесу. — Раиса старалась говорить по делу и самую суть. Заполоша время от времени перебивала женщину, вносила в историю свои коррективы.

— Захрепиха над ними главная. — подтвердил Тихон. — Хозяин дюже силён, колдовством её держит…

— Вы меня запутали! — прервала его Люська. — Кто кого держит? Что здесь вообще происходит??

— Хозяин держит! Захрепиха! — перебивая друг дружку зачастили домовые духи.

— Дед Николая, тот старик, собрал для Захрепихи питьё. — напомнила всем Раиса. — А бабки, те перед ним расстилалась. Я поняла, он над ними главный.

— Главный, главный. — закивали домовые. — Он знахарок и поднял. А после ужо они расстаралися, его к жизни возвернули.

— И внук ничего не знал?

— Николаша-то? Не! Дед-то его полюбил. Вырастил. За родного считал…

— Брехня! — перебила Тихона заполоша. — Пацанёнок после неё остался. Вот он и взял себе. Вроде как показать Захрепихе, что внучонок ейный в безопасности.

— У меня головокружение и спазм! — Люська дёрнула себя за светлые прядки. — Сообразите нам перекус, ребятишки. Иначе помру.

— Что ты, что ты! — забила крыльями заполоша. — Я сейчас… я мигом слетаю… грибочки остались… и вареньица запас. Для нас сготовила, зимние ночи коротать.

Неловко крутнувшись вбок, она проверещала что-то напоследок и исчезла с лёгким хлопком.

— Хорошая она. — вздохнул Тихон. — Непакостливая совсем. Бедовал бы без неё здеся. С тоски сгинул! Пропал.

Наташа давно уже крутилась у двери — что-то рассматривала внимательно, используя помощь кулона, обмахивала деревянные доски.

— Защиту ставишь? — догадалась Люська.

— Пытаюсь, — призналась девушка. — Но за результат не поручусь.

— Раиса! — подхватилась вдруг Люська. — Ты сказала, что захряпу нельзя раздевать. Почему?

— У заполоши спросим. Я за ней повторяла. Она меня подтолкнула, твердила, что вас нужно остановить.

Глава 16

Заполоша вернулась совсем быстро. В смахивающей на авоську плетёнке притащила мешочек калёных орешков да пару баночек варенья из лесных ягод.

Тихон к угощению не притронулся. Усевшись возле двери, наставил на неё косматое ухо, пытаясь не пропустить ни одного дальнего звука.

— Что ты всё слушаешь? Помог бы лучше барышням. — Люська тщетно искала, чем раздробить прочную скорлупу.

— А зубы тебе на что дадены? — пробурчал Тихон. — Бери да грызи.

— Нерабочие они, — Люська прихлопнула орешек кроссовкой. — Для красоты и форсу.

— И у меня такие же, — призналась Раиса. — Столько денег угрохала!

— Какой форс с голодухи? — запечник прищёлкнул пальцами, подзывая к себе увесистое полешко. После кивнул на мешочек, приказал. — Подмогни, что-ль.

Заполоша перевернула холстинку, и орешки бусинами раскатились по полу. Полешко метнулось за ними, застучав молоточком, принялось ловко расправляться с твёрдой оболочкой.

Кикимора крутилась рядышком, подхватывала золотистые ядрышки, пересыпала в щербатую плошку.

— Вкусно! — поблагодарила Наташа. — Это фундук?

— Лещина из лесу. — Тихон снова припал ухом к двери.

— Ждёшь кого? — Люська ела медленно и осторожно.

— Хозяина караулю, — признался сиплый дух. — Теперя карты раскрыты. Придёт он, перестанет хорониться.

— Так что мы сидим? — заволновалась Раиса. — Дочу бы спрятать. А потом…

— Потом в бой, — закончила за неё Люська. — Ты как, Ната? Готова?

— Не знаю. — честно призналась Наташа. — Я чувствую оберег, но смогу ли применить вовремя? И поможет ли его сила против колдуна?

— Не попробуешь — не узнаешь. Выбора у нас нет. — пожала плечами Люська. — Кстати. Где он прятался? На погосте?

— Здеся. В деревне. Дома почитай все пустые. Хозяева захряпками стоят.

— Извели под корень народ. — заполоша промокнула платочком единственный глаз.

— Их можно вернуть?

— Поздно. Времени шибко много миновало. Огонёчки затухли.

— Затухли… — повторила Раиса и судорожно обхватила Ташу.

Напряжение не отпускало её. Тревога о Даше, пережитый ужас не давали расслабиться, напротив, требовали решительных действий. В голове всё прокручивались слова заполоши — «До красной луны можно успеть».

— Ейную дочу спасти пока можно, — заполоша будто прочитала мысли. — До красной-то луны…

— Объясни! — потребовала Люська. — Ты о затмении или про что?

— Не ведаем мы ваших затмениев, — просипел Тихон. — Красная — она красная и есть. Вот быдто кровушкой умылася.

— Но когда она случится, эта луна?

— Скоро! Лето с осенью на перехлёст пойдёт, тогда и ждитя! — затвердили в один голос домовые, но точную дату так и не назвали.

— На исходе августа, наверное? — предположила Наташа. — Может, Натэла знает?

— Может и знает, только где она сейчас.

— Как странно! — Раиса обнимала прикорнувшую на коленях дочурку. — Даша после обряда пришла. А вашей подруги до сих пор нет.

— Действительно странно! — Люська подобралась к окошку. — Может быть, заблудилась? Или перепутала дом. Мне всё равно. Это не настоящая Нати.

— Не настоящая, — подтвердила заполоша. — Лес ежели кого прибрал — обратно не выпустит. Но обмен всё одно нужон. Заведено так. Вот и посылает в обратку квёлых, чтоб видимость какая была. Походят они маненечко, покрутятся… А после истают, рассыпятся шелухой да падью.

— Причём здесь лес? — удивилась Наташа. — Захряп бабки делают. Они людей забирают!

— Место забирает. — Тихон пригорюнился у двери. — Это и лес, и Глушь наша, и поднятые через колдовство.

— А Захрепиха? В чём её роль?

— Якорь она. Держит поднятых, место стережёт.

— Ты ж говорил, что дед её держит? — с подозрением сощурилась Люська. — Подпитывает чем-то, да Раис?

— Доит. Доит. — заволновалась заполоша. — Души иссушает.

— Вот бестолковыши! — плюнул с досады Тихон. — Сказано вам — дед бабок поднял, после ужо, как ему срок подошёл — они сами сработали. Договорённостя у них такая.

— Это понятно. Ты про Захрепиху объясни!

— Их три, три было раньше-то, — завела заполоша. — Фина, Игнатовна и баба Лида.

— Самая сильная, Лида-то. Потому хозяин её и выбрал.

— Не лезь, Тихон. Дай мне сказать! — заполоша взмахнула крыльями, и Таше под ноги спланировало крохотное перо. — Лида особняком от них состояла. Внучок ей остался, сирота. Фина тогда совсем плоха стала, она старику-то супружницей была, пока в живых ходила. Он дюже по ней убивался. Вот и надумал поднять. То ли сам надумал, то ли они вместе решали — не скажу точно. Игнатовна, та еще раньше отошла. Её тоже подняли — Фине в помощницы.

— Погоди, погоди! — остановила Люська. — Дай я переведу. Здесь жили дед с женой Финой. Баба Лида с внуком Колясиком. Ещё какие-то люди, да? А Игнатовна?

— На погосте спала, Игнатовна-то. Она к тому времени давно померла.

— На погосте спала… — тупо повторила Люська. — И… что??

— Когда Фина ушла, дед решил сделать обряд, — предположила Наташа. — Я поняла, что они до этого всё обдумали. С Финой. И заранее же подняли Игнатовну. Проверить — получится у них или нет.

— Верно, верно, — закивала заполоша. — Обряд двое творить должны, Игнатовну в помощь и подняли.

— Она сначала Фину поднять помогла, а после уже — деда, — сообразила Раиса.

— Агась, — облегченно выдохнул Тихон.

— А Лида здесь каким боком? — потребовала Люська дальнейших объяснений.

— Лида против того выступала. Негоже мертвым земелю топтать! Вот они её и того!

— И якорь нужон был. Без якоря земеля не удержит.

— Лида стала первой захряпой. — сообщила всем заполоша. — Захрепихой.

— А остальные?

— Остальные — то пища. Захрепиху нужно поддерживать. Кормить.

— А сами поднятые чем питаются?

— Да ничем. Сказано же — их якорь держит, Захрепихина сила.

— Голова трещит, — пожаловалась Люська. — Многое я повидала, но такое в первый раз!

— Через захряпы бабки людей подчиняют. И доят потом, сама ж видала! — в возбуждении заполоша чуть ущипнула Раису. — Девчоночка твоя свеженька, ещё искрит! Можно обратку делать! Можно пытаться!

— Но как? Как она делается, обратка? — Раиса почему-то обратилась к Наташе.

— Я не в курсе. — виновато пробормотала девушка. — Не смотрите так, я не всемогуща!

— А мытари! — вдруг вспомнила Люська. — Они откуда взялись??

— Ранешние они, со старых могил. Колдовством их задело, вот и мыкаются.

— А Тая? Хозяйка наша? Она — человек? — поинтересовалась Раиса.

— Тайка жива. Вроде служки перед этими. Надеется, что отплатят ей за верностю, поднимут в нужный срок.

— Бедный капитан! — пробормотала Люська. — Не позавидуешь такой судьбинушке.

— Почему дед его воспитал? Почему не сделал захряпу?

— Кабы знать, — развела крыльями заполоша. — Думается, баб Лида постаралася, позаботилась о внучке.

— Поэтому дед отправил его из деревни?

— Агась, — согласился Тихон. — Дюже я скучал за ним.

— Почему все говорят дед? — поинтересовалась вдруг Люська. — Он безымянный-бесфамильный?

— Колдун он. Такие имя не выдают.

— Как же к нему обращались?

— Хозяин. Дед. — Тихон слегка запнулся перед ответом. Люська это сразу заметила, но решила пока промолчать, снова спросила про Николая. — Что колдун сделает с капитаном? Какие есть предположения?

— Убить — не убьёт, — заверила всех заполоша. — Сказано же — Лида о том постаралася.

— Волнуюся, — признался Тихон. — Не чую его совсем.

— Так! Объявляю посиделки закрытыми! — Люська отлипла от окошка и оглядела своих. — Переходим к действиям! Плана у меня нет. Предлагаю импровизировать на ходу!

— Нужно выручать девчоночку. — согласилась заполоша. — И Николаше помочь.

— Про Натэлу не забывайте! — возмутилась Люська.

— Что она не пришла, странный знак.

— Обряд не сработал? — Наташа принялась разминаться. Отработав на невидимом противнике несколько ударов, взбодрилась, почувствовала себя немного увереннее.

— На оберег рассчитывай. — Люська с иронией наблюдала за её действиями. — Вряд ли ты сможешь от души врезать старушонкам.

— Куда мы пойдём? — Раиса положила на одеяло вздремнувшую дочь.

— Я присмотрю, не боися! — заверил женщину Тихон.

— Как? — возмутилась Люська. — Ты не с нами?

— Запечному с нами нельзя, — сунулась в защиту заполоша. — Дом держит. Далеко от себя не пускает.

— А ты?

— А я пойду! — кикимора потуже затянула косицу. — Дюже девчоночку жалко! И Николашку с ней. Я ж его махоньким совсем помню! От землицы едва видать было, а с бабкой ужо в лес ходил.

— Ну, будем выдвигаться. На тебе девочка, Тихон. Не расслабляйся! Береги её.

— Что, если вернётся дед? — Раиса разом побледнела.

— Я спрячу. — заверил её Тихон. — Скумекаю что-нибудь.

— Куда пойдём? — Наташа покрепче сжала в руке оберег.

— Начнём с Фины. Нати может быть у неё. И Николай, кстати, тоже. Лучшая защита — нападение. Помните об этом. Не робейте.

Расправив плечи, Люська первая двинулась к выходу, и остальные потянулись за ней. Замыкающей выступала Наташа, готовая в любую минуту защитить тыл маленькой боевитой группы.

Тихон что-то пробормотал им вслед, сыпанул горсточку золы. Таша даже не проснулась, убаюканная заполошиной закляткой, видела во сне нашедшуюся Дашу и была счастлива.

Глава 17

Бабки ждали их на погосте, там, где прошлый раз на Наташу попытался напасть мытарь.

Среди покосившихся палок стояли одна за другой. Фина чуть впереди, Игнатовна сзади.

— А ну, домой, лахудра! — крикнула вдруг Игнатовна заполоше. — Память потеряла? Забыла, кому прислуживаешь?

Съёжившись как от удара, заполоша вынуждена была остановиться. Прижавшись к Наташиным ногам, отчаянно попыталась удержаться на месте, но ослушаться бабку не смогла.

— Домой, сказала! Живо! — снова рявкнула Игнатовна.

С тихим всхлипом, кикимора принялась уменьшаться в размере, а обернувшись пёрышком, медленно поплыла в сторону деревни.

Фина стояла молча. Удерживаемая среди людей зловещей силой она заметно сдала сейчас — бесцветная кожа провисла, ввалившиеся в глазницы глаза подёрнулись мутью.

Наштукатуренное лицо Игнатовны совсем повело на сторону, из-под трещинок на коже то ли сочились капли, то ли лезли белые червяки…

— Что это с ними? — передёрнулась Люська.

— Сама не пойму, — Наташа с брезгливой жалостью разглядывала противниц.

— Из-за вас всё! Из-за вас нам так тошно-то! — Игнатовна вздохнула фальшиво, промокнула глаза словно от слёз. — Жили себе бабушки и жили. Вас не трогали! Никому не мешали! Не делали зла!

— Никому? — возмутилась Раиса. — Что вы с людьми творили? В кого превратили Дашу?

— Что, что… — буркнула Игнатовна. — Сами знаете — спасали всех. Как могли, так и спасали! Старалися как могли!

— Натэлу тоже спасали? И Николая? — Люська едва сдерживала себя, чтобы не вцепиться в мерзких старух.

— И её спасали, — согласно кивнула бабка да забормотала безостановочно. — Всех, всех спасали. Всех! Всем-всем помогали!

— Пусть вернёт Дашулю! — потребовала Раиса. — Без дочки я никуда не уйду!

— Так вернули её! — Игнатовна изобразила удивление. — Здеся она. Ты ж сама видала! Разговаривала с ней.

— Это не Даша. Это обманка!

— Какая есть, такой останется! Радуйся тому, что обратно пришла.

— Пусть она скажет! — Люська кивнула на бабу Фину. — А ты не лезь, поняла? Примолкни!

— Да не скажет она. — пустилась причитать Игнатовна. — Сами видите, что с горемычницей нашей! Довели бедняжечку! Вот и делай после доброе людям!..

— А если мы очень-очень попросим? — вкрадчиво промурлыкала Люська. — Вы возвращаете девочку и наших друзей, а мы покидаем вашу деревню.

— Не выпустят вас, — медленно проскрипела Фина. — Захрепиха-матушка дорогу перемкнёт.

Бабка попыталась шагнуть вперёд, но едва не свалилась. Игнатовна вовремя посунулась из-за спины, поддержала обессилившую товарку.

— Держися, Финушка, — запричитала она. — Захрепиха ужо напоена. Сейчас, сейчас тебе полегчает.

Игнатовну и саму шатало по сторонам, видно было, что бабкам реально нехорошо.

— Как вы достали! — скривилась Люська и повелела. — Натаха, давай!

— Что давать? — переспросила Наташа растерянно.

— Покончи с ними. На что способен твой оберег?

— К-как покончить? — вдруг испугалась Наташа. Она с ужасом осознала, что от неё ждут определённых действий. Вот только одно дело — защищаться, другое — первой напасть на беспомощных старух.

Фина подняла голову и растянула в улыбке беззубый рот. Из глазницы показался рыхлый слизень, свернулся розовым незрячим зрачком.

— Подойди, деточка. — проскрипела натужно бабка. — Подойди поближе, я что шепну.

— Не вздумай! — остановила Люська. — Действуй отсюда.

— Я про девочку что скажу. — продолжила соблазнять Фина. — Научу, как… её… вернуть…

— Про Дашу? — Раиса бросилась вперёд с лёгким вскриком. Она хотела подхватить Фину, да та оказалась проворнее, первая вцепилась в женщину.

Игнатовна повисла с другой стороны, не давая Раисе и шевельнуться.

— Проиграли, проиграли! — довольно завизжала она. — Нас просто так не возьмёшь!

— Крепче держи, — простонала Фина. — Супротив колдуна на обряд пойдёт… предательство чую… затевает что-то… извести нас хочет…

Люська кинулась было Раисе на помощь, да пошатнулась земля, послышался то ли стон, то ли вздох. Из заходившей волнами травы полезли на свет мытари. Костяными ссохшимися мумиями ворочались, поднимались, гонимые вечным голодом. Волна смрада накрыла Наташу, от едкой вони засаднило глаза.

— Люся! — Наташа потянулась за приятельницей и не успела — ближайший мертвяк обхватил когтями кроссовку, рванул книзу.

Люська рухнула навзничь, и тут же в неё вцепился другой мытарь. Принялся рвать когтями курточку, торопясь добраться до нежной плоти.

— Еда! Еда! Голодно! — погост оживал, всё вокруг шевелилось. Привлечённые человеческим запахом, всё новые и новые мытари лезли из постылых могил.

— Сколько их здесь! — ужаснулась Наташа, направляя на мертвяков разом потеплевший оберег. С силой, не угадывающейся в таком маленьком украшении, тот дрогнул да выстрелил снопом золотистых лучей. Осыпав погост сияющим дождём, обездвижили они мертвяков, оплели прочной сетью, не дали и шевельнуться.

Только бабки возились теперь среди травы, удерживая обессилившую Раису.

— Сюда, милыя! — громко заверещала Игнатовна. — К нам, цыплятушки! Ждём! Ждём!!

Фина следом просвистала пронзительно — так, что пригнулись стволы, теряя листву и ветки. Откуда только силу взяла!

И отозвались, показались из-за деревьев другие! Раскоряченными корнями полезли на помощь бабкам, тяжёлыми корягами поковыляли, внемля призыву. Щетинясь иссохшими иглами, заскользили по воздуху еловые ветви. Над ними кружили чёрные комья — из-под спутанной шерсти-травы торчали острые колючки, дёргались в предвкушении длинные стебли-хлысты. Сам лес поднялся, чтобы поддержать ведьм!

Гигантский сучок кузнечиком скакнул прямо к Наташе, пошевелил мощными усами-отростками, нацелился схватить, порвать…

— Давай же, Натаха! — прохрипела из травы Люська. — Не телись! Покончи с ними.

— Наташа! — простонала Раиса. — Помоги нам! Прошу!

На миг Наташу охватила тоска, защемило где-то под сердцем. Она будто прощалась сейчас с чем-то родным и привычным, понимала, что в этот момент для неё поменяется всё! Жизнь разделится на «до» и «после», отрезая беззаботное прошлое.

— Не бойся, внучка! — шепнул откуда-то бабушкин голос. — Пора, деточка! Прими дар!

— Я готова! Готова! — решившись, Наташа откликнулась, потянулась навстречу поднимающемуся от оберега теплу. Накаляясь всё больше, кулон завибрировал в руке. Казалось, он плавится, впечатывается с обнажённую ладонь… Сильная боль пронзила всё тело, а следом за ней потоком хлынула сила! Наташу оторвало от земли, повлекло в вверх.

Снизу послышались возгласы и крики. Но она не вслушивалась в них — ей сделалось удивительно легко. Направив из ладони сноп лучей, без сожаления он прожгла Фину, а следом Игнатовну. Бабки упали кучками пепла, и сразу спали их чары — другие разом отступили, потянулись обратно в лес. Огромный сучок-кузнечик присоединился к почившим старухам — не удержавшись, Наташа сожгла и его. От мытарей вовсе ничего не осталось. Лишь обугленные палки скорбным воспоминанием торчали из старых опустевших могил.

— Вот это фейерверк! — чумазая Люська кое-как поднялась на ноги. — Ну ты дала, мать! Поаккуратнее в следующий раз, ладно?

Переполненная эмоциями Наташа только и смогла, что кивнуть головой. Ей нужно было прийти в себя. Отдышаться.

— Чем ты их? — Раиса смотрела ошеломлённо. — Не могу поверить! Просто не укладывается в голове!

— Оберегом… кажется… — Наташа разжала опустевшую ладонь. На коже осталась лишь метка в виде ожога — круг с причудливым переплетеньем линий, одолень-трава.

Рассматривая её, все склонились над Наташиной рукой, совсем не заметив Натэлу, наблюдающую за ними со стороны деревьев.

Это была она и не она! Полупризрачная фигура трепетала под лёгкой рябью, из-под неё проступало иное лицо, длинные причудливые косицы сменяли аккуратную стрижку! Натэла словно двоилась, один из образов сменялся другим… Удовлетворённо покивав себе, Натэла всплыла к небу, потянулась над лесом в сторону сидящей у ориентира Захрепихи. Нужно было спешить, чтобы успеть спасти Николая и девочку Дашу.

Глава 18

Николай брёл за колдуном и улыбался. Под влиянием наложенных чар чувствовал расслабленность и безмятежность.

Он снова был маленьким пацанёнком, снова шагал через лес рядом с любимым дедом. Оставалось совсем чуть-чуть, и покажется дом. Он сможет поиграть с Тихоном, запустить любимую юлу.

Ритмичные нескончаемые движения вертушки всегда завораживали его. Дед умел сделать так, чтобы юла кружилась не переставая.

В такие моменты Николаю чудилось рядом чьё-то присутствие — словно ко-то смотрел ласково, вздыхал, не осмеливаясь коснуться.

Вопреки ожиданиям, дед повернул не к деревне — в другую сторону. Повёл внука к старой Захрепихе.

— Деда, дед! Не хочу туда! — Николай принялся канючить и упираться. — Не хочу к ней. Пусти домой. Я не маленький, сам добегу.

— Молчи, Колясик, — потянул сильнее дед. — Раньше нужно было думать.

— Деда… — захныкал Николай. — Она страшная! Она смотрит!

— Недолго осталось смотреть, — буркнул дед, ускоряя шаг. — Поспешай, внучок. Времени маловато.

Николай не слушался деда, продолжал проситься да ныть.

Когда показалась сидящая подле деревьев фигура — у Николая кольнуло сердце, будто в грудь ткнули тонким и острым шипом. Это повторялось всякий раз, когда дед приводил его сюда.

Он снова почувствовал взгляд, ощутил чужое сожаление и боль. Только теперь они проявились гораздо сильнее, чем раньше. Рванувшись от деда, Николай спрятался за сросшимися стволами, попытался укрыться за берёзой да елью, чтобы не видеть пустого и страшного лица наряжухи, ослабить возникшую связь.

— Что смотришь, — проскрипел дедов голос. — Не дозовёсся до него, и не пытайся. Я на внучка дурману напустил, чтобы поменьше трепыхался.

Захрепиха ничего не ответила колдуну. Непонятно было — услышала она деда или нет.

Помолчав, дед вздохнул.

— Как справно мы жили! Своим ладным мирком. И договор чтили! Всё как полагалось. Так принесло же дурня назад! Враз всё перевернул! Изничтожил налаженный порядок. Из-за него всё порушилось! Из-за него!

Дед говорил спокойно и тихо, но каждое слово врезалось Николаю в голову, вызывая сильную боль.

— Дед! — простонал он. — Домой хочу! Больно! Больно!

— Слышь, воет волчок. — дед проигнорировал крики. — Соскучилась, небось, за внучком? Сейчас обниметесь, погодь маленько. Как передаст мне зацеп, так вместе и отойдёте. Да не бузи! Не рвись! Бесполезное дело.

Дед поворчал что-то и после подозвал Николая.

— Николашка, внучок, а ну подь ко мне!

Николай разом вспотел. Где-то под волосами противно поскреблось. Сделалось тоскливо и жутко.

Не в силах противиться, он медленно направился к деду. Крепкого здорового мужика колотило от страха, он даже не пытался, не мог сопротивляться. Всё потому, что ощущал себя сейчас маленьким беззащитным ребёнком, как в былые времена.

— Да не трясись, — прикрикнул на него дед. — Сюда слушай. Я как с Захрепихи одёжу сниму, чопик покажется. Зацеп. Махонький он, вроде затычки на чурбаке. Ты вынь его да мне передай. Понял, дурилка?

— Собираетесь присвоить чужое? — насмешливый голос прозвучал откуда-то сверху.

К ним плавно спускалась призрачная Натэла, её лицо всё так же двоилось и плыло.

— Гляди-ка, ещё трепыхаешься. — удивился дед. — Ну, трепыхайся пока. Всё одно ветер унесёт. Из-за вас всё и пошло! Понаехали незваными-напрошенными. И его за собой потянули.

Николай совсем не узнал Натэлы.

Захрепиха притягивала его, на пустом тряпичном лице проступала бледная улыбка да чудились знакомые глаза. Вот только чьи? Чьи??

Едва уловимый шёпот мягко прошелестел возле уха:

— Подойди, внучок. Не бойся меня.

— Иди, иди, — покивала Натэла. — Выполни последнюю волю бабушки.

— Чего городишь-то, — фыркнул колдун. — Будь её воля — не стоял бы я здесь, не говорил бы с вами.

— Бабушка Николая была сильной знахаркой. — Натэла переместилась Захрепихе за спину.

— И что? Была да сплыла!

Бабушка? У него была бабушка??

Николай невольно шагнул вперёд, и шёпот подбодрил, поторопил его.

— Иди же! Иди! Обними меня на прощанье, внучек!

Сам не понимая, как это вышло, Николай упал на колени да обхватил ветхий чурбак, прижался лицом к старым одёжкам. Почувствовав что-то твёрдое под щекой, потянулся поправить, взглянуть.

— Сам разденешь? — довольно прищурился колдун. — Ну, давай. Мне меньше работы будет. А ты не лезь! — предостерёг он Натэлу. — Я только пальцем щёлкну — сразу спалю!

— Знаю, знаю, — покладисто согласилась та. — Я посмотреть хочу, как сработает чопик. Чужой опыт всегда интересен.

— Всё-то ты знаешь, — усмехнулся колдун. — Что же ум не помог? Не удержал от Глуши подальше?

— Слишком много людей пропадало. Мы специально приехали. Остановить вас.

— Остановить? Нас? — заперхал, зашёлся смехом колдун. — Руки не коротки? Ошибся я, видать, насчёт ума-то.

Натэла ничего не сказала. Внимательно следила, как Николай пытается снять с чурбака одежду, неловкими руками тащит с головы Захрепихи платок, рвёт выцветшее старое платье…

— Давай, давай! — подбодрил дед. — Шустрее действуй. Надоело ждать.

— Почему сами не возьмёте зацеп? — поинтересовалась вдруг Натэла. — Почему чужими руками работаете?

— Умная, говоришь? — снова осклабился колдун. — До самой не доходит?

— Думаю, в чопе сила. Та, что смогла вас поднять. Что держала здесь мертвых.

— Молчи! — колдун потемнел лицом. — Заполучить её вздумала? Так не выйдет!

Он нацелился на Натэлу кривым грязным пальцем, выпустил из-под ногтя густую дымную струю.

— Мне чужого не надо. — ловко увернулась Натэла. В этот миг она совсем перестала походить на себя. Змеями метнулись длинные косицы в ярких бантах, зазвенели браслеты на оголённых запястьях.

Но дед того не заметил — пытаясь оттеснить Натэлу, раздулся чёрной тучей, приготовился снова атаковать.

— Николая зацепишь! Кто тогда снимет чоп?

— А ты не лезь! Не каркай под руку! — колдун разом схлопнулся, повернулся к раскашлявшемуся от дыма Николаю.

— Что ты всё возишься? — проскрежетал недовольно. — Нашёл? Есть там что?

Николай не ответил. Прислушиваясь к чему-то, он снова обнял чурбачок, да так и застыл с ним в руках.

— Эй. Не спи! — колдун ткнул мужика в спину. — Тащи чоп. Я жду!

— Николай, — позвала негромко Натэла. — Вынимайте чоп. Другого пути у нас нет.

— Бери, внучек, не сомневайся! — снова прошелестело рядом, и Николай оторвался от чурбачка, погладил корявый ствол, нащупал небольшую деревянную затычку.

— Тяни! — взвыл колдун, не сдержавшись. И Николай потянул…

И погас свет. Чёрные тучи опустились на лес. Громыхнуло так сильно, что содрогнулась, просела земля. Чурбак, что был недавно Захрепихой, приподнялся да с силой врезался в деда! Навалился сверху, впечатывая того в податливую почву.

— Помоги, Николаша! — только и успел крикнуть колдун, проваливаясь глубоко вниз. Чурбак рухнул следом за ним, отрезая пути к отступлению. Могучая береза медленно повалилась вбок, увлекая за собой высохшую тонкую ель, погребла под собой место, где сгинули колдун да бывшая Захрепиха…

— Что произошло? — Николай растерянно рассматривал кусочек деревяшки. — Ничего не соображаю! В голове пустота!

— Освобождение! — загадочно проинформировала Натэла. Поправив стильную стрижку, похлопала себя по карманам и досадливо сморщилась. — Мне бы сигаретку сейчас. Есть у вас, капитан?

— Не знаю… не помню… — Николай показал ей на чип. — Что это такое?

— Обычная деревяшка. Бросайте и пойдёмте в деревню. Думаю, нас заждались.

Тем временем в Глуши происходило странное.

Заполоша бегала от дома к дому, срывала одёжку с торчащих чучелами захряп.

— Ты что творишь! — Раиса попыталась утихомирить кикимору. Но шустрая нечисть вывернулась и унеслась вперёд.

— Так надо-о-о! — её голосишко подхватил налетевший ветер, разнёс над заброшенными домами. — Так надо-о-о-о. Так надо-о-о!

— Сумасшедшая, — пробормотала удивлённая Люська. Наташа же молча смотрела и слегка улыбалась.

Вскоре все чурбаки были раздеты. Осталась лишь пара захряп — те, которые представляли Натэлу и Дашу.

Над притихшей деревней будто протянулся глубокий вздох! Стайкой неуловимых теней унёсся далеко ввысь.

— Ушли, родимыя, — из-под крыла заполоша проводила их взглядом. — Кончилось заточение. Кончилась мертвяковская власть.

— Ты их освободила, да? — догадалась Люська.

— Привязку сняла. Одёжа привязкой была. Людей всё одно не вернуть, так пущай хоть эти полетають… — заполоша всхлипнула да промокнула единственный глаз.

— А кто летать-то станет? — не могла сообразить Люська. — Если людей не спасти.

— Кабы знать точно… Остатошные… Душу-то выдоили, извели людей. А воспоминания здесь удержалися… Теперь вот пойдут летать вольными птахами, мож и родню навестят.

— Как всё путано! Странно! — пробормотала Раиса.

— Как могу, так и баю. — развела заполоша крыльями. — Не обучена я, уж проститя…

— Может, и с Даши привязку снимем?

— Ни-ни! — испугалась кикимора. — Огонёчек ещё горит! Снимешь одёжу — отпустишь летать. Тогда уж ничто не вернёт!

— Так. Разбираться будем потом, — Люська деловито осмотрела наряжуху Натэлы. — Нужно искать деда, освобождать наших. Вы как, со мной?

— Конечно, с тобой! — Наташе не терпелось вновь испытать обретённую силу. — Отведёшь нас в лес, заполоша? К тому дереву с фигурками?

— И отведу, — заполоша слегка вздрогнула. — Боюся колдуна шибко… Но отведу! Не сумлевайтися! Сейчас и отправимся!

Глава 19

Никакого дерева они не нашли. Не смогли отыскать и фигурки-души, чьи огоньки успели погаснуть.

— Улетели… — бормотала под нос заполоша. — Как захряпы раздела, так разом и отлетели, бедняжечки. Их теперя ничто не удержит.

Просеменив чуть вперёд, она радостно вскрикнула и следом запричитала:

— Ой, девчоночка! Здеся! Сюда! Да что ж это деется! Что творится!..

Среди травы лежала неподвижная Даша — холодная и бледная до синевы.

— Доча! Доча! — Раиса крепко прижала к себе безвольное тело, изо всех сил попыталась согреть. — Мама пришла, тебя больше никто не обидит!

Заполоша крутилась возле них. Поглаживала малышку крыльями, дула на закоченевшие руки.

— Позвольте мне… — Наташа с уверенностью пристроила ладонь с отпечатком одолень-травы на сердце девочки. Из ладони заструилось тепло, мгновенно согрело Дашу — девочка порозовела и шевельнулась. Едва улыбнувшись матери, снова прикрыла глаза, задышала спокойно и ровно.

— Спит, — прошептала Наташа, осторожно убирая руку. — Ей нужно восстановиться. Донесёте, Раиса? Или помочь?

— Конечно, донесу! — Раиса смотрела на Наташу с благоговением. — Спасибо! Спасибо тебе! Я… для тебя… что хочешь сделаю! Только скажи!

— Перестаньте, — отмахнулась Наташа. — Это не моя заслуга.

— Твоя, твоя, — возразила Люська. — Кулон теперь часть тебя, вы с ним неразделимы! Твоё желание подсказало ему действие, вернуло девочку к жизни.

Наташа не стала спорить. Отрицать очевидное было глупо, и она подумала теперь про Николая с Натэлой, попыталась представить, где могут находиться они.

— В деревне. — подсказал то ли внутренний голос, то ли оберег. И это оказалось действительно так.

Натэла с Николаем ждали всех в доме колдуна. Николай выглядел измученным и усталым. Натэла что-то втолковывала ему, успокаивающе поглаживая рукав рубашки.

— Нати! — Люська бросилась к подруге обниматься. — Я так и знала! Тебе ничего не смогли сделать!

— Я тоже рада тебе, дорогая, — мягко улыбнулась Натэла. — Вижу, с девочкой тоже всё хорошо.

Таша у печи играла с Тихоном в щепочки. Домовый выписывал ими на рассыпанной золе неуклюжие каракули, а Таша пыталась угадать, что это такое. Увидев мать и сестру, девочка завизжала от восторга:

— Мамочка! Даша! Пришли! Пришли!

Её радостные крики не смогли пробудить тётку Таю в импровизированном магическом кругу на повальной ляде. Она так и сидела безучастная ко всему, легонько покачиваясь из стороны в сторону.

— Тихон, запри двери! — деловито скомандовала Люська. — Наташа, сделай новый запор от колдуна.

— Нет его, — спокойно проинформировала Натэла. — И Захрепихи больше нет.

— Нету! Нету! — заполоша заскакала по комнатушке, поднимая крыльями пыль.

— Как — нету?? Расскажи! — одновременно потребовали Люська с Наташей.

И Натэле пришлось вкратце поведать о случившемся в лесу.

— А ты? Как спаслась ты? — не терпелось выяснить Люське.

— Погоди, — Натэла полезла в подпечье, потянула оттуда юлу.

Подхватив игрушку, запустила кружить перед молчащим Николаем. Старенький волчок вертелся всё быстрее, а вслед за ним менялось и выражение лица мужчины. Боль, растерянность, потрясение последовательно возникали на нём, и, наконец, Николай не выдержал — сорвавшись с места, выбежал из дома прочь.

— Капитан! — изумилась Люська. — Куда вы?

— Николаша! — Тихон заторопился следом, да Натэла удержала. — Пусть побудет один. Ему нужно принять правду.

— Какую правду, Нати? Ты про что?

— Про бабушку. Про детство.

— Откуда вы знаете? — удивилась Раиса.

— Юла рассказала. Мне раньше, а теперь и ему.

Наташа осторожно прикоснулась к игрушке и вздрогнула — так неожиданно ярко и быстро перед глазами пустились мелькать картинки. В каждом кадре были они, невысокая пожилая женщина и маленький мальчик — гуляли в лесу, на пару тащили корзину с грибами, весело возились в огороде… Женщину Наташа не рассмотрела как следует, да и не стремилась к тому — она просто поняла, что перед ней бабушка Николая.

— Это… — начала Наташа.

— Послание внуку. В нём правда. Память. Корни.

— Какое послание, Нати? — переспросила Люська. — Нам нужен перевод!

— Юла — послание. Бабушка оставила ему весточку через любимую игрушку. Чтобы он мог узнать, как всё было на самом деле.

— Поверить не могу! — прошептала Наташа. — Он так тепло отзывался про деда…

— Возможно, виной тому иллюзия, среди которой он жил, — предположила Натэла.

— Хозяин заморочил. — неожиданно признался Тихон. — Чтобы мальчонка принял его за родню.

— А ты почему смолчал? — возмутилась Наташа.

— Не можно нам противу хозяев идти, — виновато забормотал Тихон. — В подчинении состоим, испокон веку так повелося.

— Зачем тогда дед взял с него клятву? — Раиса никак не могла разобраться в этой истории.

— Думаю, колдун был связан обязательством. Захрепиха… бабушка Николая не смогла спастись, но потребовала уберечь внука. Силу, которую так жаждал заполучить колдун, она передала деревяшке, сделала из неё зацеп. И наложила заклятку — этот зацеп никто не мог взять в руки. Только Николай.

— Погодите. Погодите, — взмолилась Раиса. — Эта сила держала здесь поднятых. Так?

— И мытарей пробудила, — кивнула Натэла. — Сказался побочный эффект.

— И что? Все были довольны — поднятые жили себе благодаря этому зацепу. Сами изводили людей, чтобы поддержать Захрепиху. Она же добрая была… а питалась душами… Я видела, как колдун цедил… — Раиса почувствовала дурноту и смолкла.

— Подпитка нужна была для того, чтобы колдовство колдуна продолжало работать. — объяснила Натэла.

— И всё-таки я не понимаю… — задумчиво протянула Люська. — Если бабка знала, что затевает колдун, почему не сбежала? Или не передала силу Николаю?

— Маленькому мальчику? Он бы не справился с ней.

— А теперь… когда Николай вынул зацеп? Почему не принял силу на себя?

— Сила пошла на месть, уничтожила колдуна. — Натэла устало потянулась. — Так долго я давно не говорила. В горле пересохло. Тихон, принеси хотя бы воды.

Запечник заметался в поисках подходящей тары, а Люська снова пристала с вопросами.

— Нати! Они же могли нейтрализовать мальчишку. Хотя бы ту же захряпу состряпать. Зачем было с ним возиться? Растить?

— Не забывай, что Николай один мог прикоснуться к зацепу. И колдун это знал.

— Но зачем к нему прикасаться? Зачем его вынимать?? Они прекрасно обжились здесь, творили чёрные делишки, пожинали плоды…

— Не берусь сказать точно. Колдун был себе на уме, вот и держал Николая в запасе. На случай, если понадобится вынуть зацеп. Возможно, ему уже тогда хотелось перебраться из деревни. Попробовать другой жизни. Познать большую власть. Поэтому и отправил Николая подальше, чтобы не соблазняться выбором. А теперь, когда тот вернулся, решил рискнуть.

— Колдун не думал, что зацеп сработает против него?

— Получается так. Бабушка Николая смогла это скрыть.

— А твой браслет, Нати! Твоя сила?

— Браслет потерялся. — Натэла с наслаждением отпила воды из щербатой чашки. — А сила со мной. Я немного слукавила, Люсь. Подыграла, чтобы они поверили. Прости, что заставила тебя переживать.

— Поэтому и с захряпой не вышло. — сообразила Наташа.

— Не только поэтому. Фина очень сильная была. Чтобы справиться с её колдовством, мне пришлось подключить и Марину.

— Марину? — не поняла Наташа.

— Сестру. Она сейчас далеко, но постоянно на связи.

— Да уж… — насупилась Люська. — Провела меня как девчонку! Тебе бы в театре представления устраивать. Стала бы примой.

— Поздно, я слишком стара и ленива, — Натэла легонько щёлкнула Люську по носу и с лёгкостью поднялась. — Предлагаю совершить важный символический акт — сжечь наши с Дашей захряпы! Тихон, сообрази-ка нам костерок!

* * *

С Тихоном и заполошей прощались возле машины.

— Я сразу вернусь, — повторял домовым Николай. — Прихвачу в городе еды, гостинцев вам привезу. И платок с красными цветами, как ты просила.

Заполоша кивала и всхлипывала, Тихон крепился, молчал.

— Завтра уже буду здесь. Обернусь мигом. — у Николая чуть дрогнул голос, до того сделалось жалко приунывшую парочку.

— К чему эти сложности! — Люська потянулась поправить заполоше косичку. — Пусть тоже в город прокатятся, им же интересно.

— Нельзя нам, — вздохнул Тихон. — К месту привязаны. Я по должности своей, а заполошка по дурости.

— Молчи, старый! — замахнулась кикимора кулачком.

— Чегой-то! Глаз у ней здеся припрятан. Он и держит. Фина сработала.

— И тыотдала? — ахнула Наташа.

— Кто б её спрашивал, — буркнул запечник.

— Что ж сразу не сказали? Мы бы поискали. Придумали что-нибудь.

— Это не так-то просто. — Натэла выглянула из салона. — Нужно время и особые знания. Тихон, ты запомнил, как можно со мной связаться?

— Запомнил, матушка, — прогудел Тихон. — Благодарствую вам.

Заполоша вновь тоненько всхлипнула и утёрла лицо подолом.

— Приеду завтра, я ж говорю. — Николай слегка погладил мягкие пёстрые пёрышки на крыле кикиморы. — Поживу, дом подправлю. За Таей присмотрю…

— Чего за ней смотреть. — отмахнулся Тихон. — Бродит дурочкой по деревне.

— Жалко её.

— Жалко-о-? — возмутилась Люська. — Ну, вы даёте, капитан!

— Правильное решение, — поддержала Николая Натэла. — Нельзя человека бросать. Она совсем безобидная стала, память как чистый лист.

Когда Николай захлопнул дверцу уазика и тронул машину с места, Наташа приняла важное решение. Одобряя непростой выбор, сердце встрепенулось легонечко, и девушке сделалось весело и легко.

Над Глушью медленно вставало солнце. Нежные лучи осветили дремлющую деревню, брызнули светом на тёмные стены домишек, позолотили сухую траву, добавили рыжины в яркие пёрышки заполоши.

Тихон с кикиморой так и стояли на дорожке, с грустью смотрели вслед машине.

Таша с Дашей всё махали им на прощание, прижимались мордашками к стеклу.

— До завтра, — беззвучно шепнула Наташа и улыбнулась.

Завтра она вернётся сюда с Николаем и попробует вызволить домовых из Глуши. Наташа чувствовала, что сможет, что обязательно сделает это!

— У тебя всё получится! — прозвучали едва уловимые слова.

Но она так и не разобрала, кто поддержал её в этот раз — то ли бабушка, то ли Натэла.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19