Развод по-темному, или Попаданка познакомится с мужем (СИ) [Мара Вересень] (fb2) читать онлайн

Мара Вересень Развод по-темному, или Попаданка познакомится с мужем

Часть 1. Неприятности случаются.

Резкий визг тормозов резанул по ушам, в глаза ударило светом, мир опрокинулся, кто-то громко и пронзительно закричал…

Глава 1

Вопль, нарушивший тишину утра, был моим. Только поняла я это не сразу, потому что сначала не узнала свой голос, а потом и себя. Я сидела на огромной постели с балдахином, а из зеркала напротив на меня изумленно таращилась кудрявая блондинка. Это типично и по-женски – начать новую жизнь с новой прически, но чтоб вот так кардинально…

Не успела я насладиться шоком и осмотреть место в стиле Ренессанс, в котором проснулась, как дверь распахнулась. Ворвавшаяся в помещение дама в корсетном платье и с перьями в высокой прическе ураганом пронеслась по ковру и, впившись ногтями в руку, рывком сдернула меня с постели.

Мелькнули острые коленки (мои!), я чудом, но устояла на ногах. Таким же чудом я успела придержать края застегнутой на честное слово и одну пуговицу мужской рубашки с широкими рукавами, которая служила мне пижамой. Явившийся вместе с дамой субъект в унылом костюме, похожем на классический смокинг с хвостом позади, деликатно отвел взгляд. В зеркало.

– Наконец-то! – воскликнула дама, отшвырнув мою руку, и угрожающе потрясла каким-то свитком. – Выметайся, потаскушка! Я и так достаточно терпела, позволяя пачкать родословную уважаемой темной семьи плебейской светлой фамилией, а репутацию моего дорогого Иза своим безнравственным поведением. И с кем! С его лучшим другом! Бедный мальчик, так обмануться…

Которого из упомянутых мальчиков она жалела, было не понятно. Вообще ничего понятно не было.

Дама в перьях тряхнула свитком. У меня перед носом развернулся документ с внушительной радужной печатью и не менее внушительной росписью, похожей на сердитого ежа.

Представилась мужественная рука с пушистым пером и скрип острого кончика по пергаменту…

Буквы на свитке были знакомые, только располагались столбиками, а не строками.

Дама тем временем продолжала:

– Тебе было позволено оставаться здесь, пока не придет ответ, так вот, он пришел! Извер подписал бумаги, ты ему больше не жена. Я жалею лишь о том, что не рассказала Изу о тебе гораздо раньше. У тебя час, чтобы избавить Даркести-холл от своего присутствия, Эльзбет Фламм.

Последнее она фактически выплюнула. Я даже зажмурилась на мгновение, чтоб яд в глаза не попал. Срочно нужно было тихое место, чтобы обдумать полученную информацию и сообразить, что происходит, где я и кто все эти люди. А кто я? Все еще Лиза Фламер или эта вот Эльзбет? Если так, то сон про визжащие тормоза реален, а я… Я умерла. Или брежу. Или еще какое-нибудь или, включая самое невероятное – я попала.

Хозяйка Даркести-холла, тряся перьями в прическе, удалилась с видом победителя. Мелкая служанка, которая все это время пряталась за ее спиной, опустила на пол довольно объемную красивую женскую сумку, после чего тоже покинула комнату. Дверь осталась открытой. И скучный тип, так и глазеющий в зеркало на мои коленки, остался.

– А-а-а, – на пробу протянула я, все еще удивляясь звучанию своего голоса, – а вы кто?

– Поверенный вашего бывшего мужа, госпожа Фламм, судебный пристав, с вашего позволения…

– Позволяю, – на автомате проговорила я, косясь в зеркало. У меня было странное ощущение, что я внезапно стала ниже ростом. Или это просто мебель такая внушительная?

– Мне поручено проследить, чтобы его распоряжения в отношении вас были исполнены должным образом.

– Каким? – спросила я.

– Вам следует покинуть дом вашего бывшего мужа так же, как вы в него вошли.

Мы с приставом одновременно посмотрели на сумку. Если до этого она казалась мне большой, то теперь не очень.

– Я взял на себя ответственность добавить к вашим личным вещам копию протокола заседания суда, ваш экземпляр акта гражданского состояния и чек на выдачу пособия для разведенных жен. Напоминаю, что его нужно обналичить не позднее десяти суток с момента развода. Срок истекает сегодня.

– Как сегодня?

– Почта. Всегда с ней так, – повинился пристав и зачем-то посмотрел в окошко.

Посмотрела и я. На провисшей от тяжести тонкой ветке с редкими желтыми листьями, в положении противоречащем законам физики и логики, обнаружился крупный, иссиня черный ворон. Скособочившись и вытянув шею, птица заглядывала в комнату, напомнив мне охочую до сплетен соседку.

– Я буду ждать в холле, чтобы отвезти вас в город, госпожа Фламм, – напомнил о себе поверенный.

Я повернулась на голос, но пристав куда-то делся. Зато явилась служанка-мышь и замерла в дверях. Мы помолчали друг на друга, затем она промямлила о хозяйском гневе и предложила помочь с одеждой, выразительно косясь на дверь в стене. Их там было две. Одна вела в ванную привычного вида, если не считать вензеля и позолоту, а вторая – в гардероб. Размер – можно жить.

– Только одно платье, – прошептала девушка.

Сказано сделано. Подумаю потом. Но пока я в очередной раз изучала себя в зеркало, эта проныра свернула в рулончик какие-то вещи сноровисто сунула в сумку.

– А как же?.. – шепотом спросила я.

– Этонеплатье, – так же шепотом ответила она и еще пальто мне принесла. Подстава или женская солидарность?

Как бы там ни было, ровно через час я стояла на ступеньках мрачного и величественного особняка и ветер свободы обдавал затылок ледяным дыханием.

– Позор-р-р! – оглушительно гаркнули у меня над головой.

Задев крылом по уху, будто оплеуху отвесил, рядом пронесся ворон и уселся на крышу ожидающего экипажа. Колеса, лошадки, все дела…

Что может быть абсурднее, чем оказаться разведенной, не имея ни малейшего понятия, как выглядит супруг? Только развестись, попасть в другой мир и оказаться выставленной на улицу бывшей свекровью с одной сумкой в руках.

Глава 2

На то, что я где-то в другом мире, а не провалилась в прошлое (читала, что и так бывает) намекали два солнца. Рядышком. Я еще сначала решила, что у меня на фоне стресса в глазах двоится. Но нет. Когда высунулась в окошко экипажа, чтобы удостовериться, оба небесных светила остались на том же месте.

Пристав смотрел сочувственно. Наверное, решил, что я бросаю последние взгляды на особняк. К слову, когда я выглядывала в последний раз, дома уже и не видно было за деревьями – совершенно обычными кленами совершенно обычно желтыми, как случается осенью. Холодноватой и сырой, несмотря солнце. Солнца. Спасибо служанке за пальто, иначе я вмиг бы продрогла.

Выход в мир не обошелся без сцен. Свекровь, я так и не знала, как ее зовут, а знакомиться желания не было, закатила в дверях очередную сцену унижения с подробным перечислением всех моих грехов. Эхо гуляло по просторному холлу, а я внимательно слушала и недоумевала. Как вообще на такой можно было жениться? Будь я идеальным маминым сыном – обошла бы гадость десятой дорогой, не то что брать замуж, в руки и прочее.

По словам мадам, я, такая-сякая, воспользовалась тем, что в доме никого не было, слуги не в счет, и коварно совратила заглянувшего в гости мужниного друга детства некоего магиуса Ханта. Так что очень удачно, что уехавшая навестить подругу бдительная свекровь, оставила записывающий артефакт в супружеской спальне. Как знала! Любопытно, для случайного блуда в таком огромном доме другого места не нашлось? Или изменять полагается только в супружеских спальнях?

Вот мой другой муж из другого мира (странно звучит) делал это в специально снятой квартире. И именно его кобелимость, а не моя сучность, как его адвокат пытался убедить судью, послужила причиной довольно болезненного развода. Я любила и долго закрывала глаза на очевидное.

Тяжело и мучительно совместно нажитое было поделено пополам. Бывшему казалось, что моя половина больше, но я послала его подавать протесты судье, а сама отправилась праздновать. Одна. В парикмахерскую. И специально в зеркало не смотрела, чтоб эффект был сногсшибательнее, когда приду домой. Что ж, мое пожелание кардинально сменить образ удалось на славу, если бы еще не шальной автомобиль, выскочивший из-за угла на плохо освещенной улице…

Бр-р-р… Пусть бы это был просто дурной сон. Там у меня имелся четкий план, как быть дальше, а здесь только сумка. Я даже не знаю, что в ней, помимо небольшого комка одежды от служанки и копии протокола суда от пристава.

Кстати, свекровище порывалась пару раз проверить, не утащила ли я что-нибудь ценное, кроме того, что мне было положено. Она так усердно несколько раз напомнила, что в сумке именно те вещи, что имелись при мне в момент появления в Даркести-холл. А еще так активно призывала в свидетели портрет любимого сына, что я засомневалась. Положенного либо не доложили, либо наоборот и проверке быть?

– Со всем уважением, леди Даркести, но у меня есть и другие дела на сегодня. Нельзя ли сократить момент прощания? – заговорил поверенный, воспользовавшись моментом, когда свекровь замолчала и вдохнула полной грудью, чтобы набрать воздуха для нового потока оскорблений и упреков.

Слова пристава заставили ее сдуться с недовольным шипением и, брезгливо поджав губы, пожелать мне какой-то дороги. Какой именно, никто не разобрал, но ее глаза обещали долгий, извилистый и мучительный путь в один конец. Мысленно пожелала ей того же и вышла.

Из полезного – я узнала о себе много интересного и полюбовалась Извергом. Простите, Извером. На портрете в холле ему было лет восемнадцать и он был хорош собой, если живописец не слишком льстил. Сколько ему сейчас – непонятно. Как непонятно и то, где его черти, или чем тут принято ругаться, носят.

Так занят, что от дел не оторваться, или его сердце разбито вдребезги коварной мной, и он видеть меня не может? Хотелось бы второе, но практика показывает, что в таких ситуациях выигрывает самый банальный и прямой как палка вариант. Вот кстати…

– А что, милейший, душка Извер сам не мог приехать? – спросила я каким-то неожиданно мерзким голосом, удивившим меня саму, как и это вот “милейший”. Меньше нужно со свекровями общаться.

– Не мог. У островов сейчас сильно штормит, корабли не ходят, так что только магический вестник туда и обратно.

По крыше поскреблось, мы посмотрели вверх.

Дурная птица еще не отстала? Это она – магический вестник? Ей следовало энергичнее молотить крыльями обратно, из-за нее у меня было только сегодня, чтобы забрать пособие. А учитывая, что я совершенно не представляю, как и где это делать… Снова пристала к приставу.

– В любом отделении королевского банка, – терпеливо ответили мне. – Они есть на каждой улице.

Снова поскреблось. Так и крышу продерет. Когти, которые мне довелось рассмотреть довольно близко, внушали уважение.

– А… вестник разве не должен был, – я повертела рукой, – испариться после доставки?

Помнится, в одном фильме такие штуки лопались со спецэффектами в виде блестяшек, и оставалось только послание.

– Почему? Это же личный вестник магиуса Даркести, а не какой-то там для разовых поручений. Разве вы не узнали? – удивился поверенный.

Однако, конфуз. Пришлось неопределенно пожать плечами и тоже удивиться. Вдруг сработает?

Сработало. Или просто пристав был не слишком высокого мнения о женской сообразительности вообще.

– Долго нам еще ехать?

Снова удивленный взгляд. Так. Лучше я помолчу. Буду загадочной.

А муженек-то, оказывается, магиус, а не просто так. И свекровище на что-то темное намекала.

Глава 3

Загород с особняками наконец закончился. Мы миновали высокие арочные ворота и теперь катили по брусчатке или мостовой. В общем, по улице. Копыта цокали, колеса подпрыгивали, нас потряхивало. Я держала язык за зубами, чтоб не прикусить и не ляпнуть лишнего, и жадно разглядывала иномирский город. Ничего так. С виду похоже на открытку из Праги, если разбавить средневековые прелести неоном. Но поскольку никаких столбов с проводами и прочих коммуникаций не наблюдалось, вывод я сделала один – магия.

Заботливый пристав высадил меня рядом с приличной, по его словам, гостиницей, посоветовал снять комнату с ужином, отдохнуть, привести мысли в порядок и навестить отделение банка.

Справа от входа мигнула и развернулась рулончиком искристая лента со столбиком букв. “Номера”, – обещала надпись и призывно заманивала порхающими бабочками. Осталось только любовника добавить для комплекта.

Войдя, я попросила номер в минимальной конфигурации, разумно предположив, что в приличных гостиницах и дерут прилично, а у меня с собой никаких денег. Но я возлагала большие надежды на сумку и коварство свекрови, как вариант подкинувшую мне кошель с местной валютой, чтоб показательно разоблачить на крыльце дома и отправить не просто прочь, а сразу за решетку, как воришку.

Ничего такого не нашлось. Обычный дорожный набор. Щипчики, ножнички, расческа, флакончик духов, что-то похожее на паспорт, блокнот с карандашом, мелочи, назначение которых мне было непонятно – не то украшения, не то страшно магические штуки. Стопка документов обычного бюрократического вида, если не брать во внимание все те же столбики вместо строчек. К документам прилагался мешочек с камушком. Я было обрадовалась – драгоценное! Но нет. Камушек оказался аналогом диктофона со свидетельством моей измены. На бирке значилось, что это копия, а как по мне – полный провал.

Потому что когда я сжала блестяшку в руке…

–Вы нарочно? Вам доставляет удовольствие смотреть, как я извожусь. Ну же, скорее!– это, кажется, я, которая еще была не я.

–Наслаждение не терпит суеты, пуговка,– отвечал глубокий сочный мужской голос, прерываемый шелестом. Одежды?

–Филисет скоро вернется и никакого наслаждения не выйдет. Дайте же мне его!

Мужчина рассмеялся. Послышались невнятные звуки, шаги, шорохи.

–О-о-о, – простонала… я. –Можно? О-о-о… Он великолепен. Ох… У меня пальцы дрожат.

–Позвольте, я помогу? Дайте вашу руку… Нет, погодите, я сам.– Снова шелест и скрип. Кровать? –Какой… Хм.. тугой замочек.– С таинственным придыханием. –Отверстие маленькое… Никак не проходит… Замрите… О! Получилось. Хорошо… Да, изумительно хорошо. В самый раз. Да. Теперь вот так повернуть…

Снова мое долгое “о-о-о”, вздохи разной степени восторженности и вишенкой:

– Как же мне хочется еще…

Дальше запись обрывалась.

Зараза.

Я таки зараза?

Все эти минуты, наполненные звуками и голосами, я прислушивалась к собственному телу и… ничего. Никаких пресловутых бабочек, мурашек и прочих насекомых, мало ассоциирующихся у меня с моментами близости. Кроме одного – я тихо пустила слезу. Как-то отстраненно и между делом, как будто даже и не я. А потом так же тихо свернулась калачиком на узкой постели и закрыла глаза. На секундочку.

В стекло ударило, длинная арочная форточка взвизгнув петлями, грохнула по раме. В комнату ворвался бешеный черный ком и заметался по комнате, выписывая безумные финты и зигзаги, как поддуваемый ветром полиэтиленовый пакет.

– Пожар-р-р! – рявкнул ворон, повиснув на ободе люстры летучим мышом. Люстра качалась, вместе с люстрой качалось птичье тело, а красноглазая голова с раззявленным клювом и ниткой языка оставалась на месте. На пол медленно спланировало мелкое черное перо с пушком. Я икнула.

Вечерело. С улицы тянуло прелыми листьями. Поскрипывала люстра. Постукивала по стеклу полуоторванная задвижка…

– Банк! – заорала я, вскакивая, и заметалась по комнате почти так же, как до этого ворон.

Дурная птица, вместо того, чтобы остаться на люстре, расцепила лапы и свалилась вниз. Крылья раскрылись у самого пола. Побесновавшись у меня в ногах, ворон вспрыгнул на подоконник, затем вспорхнул на край форточки, оглянулся, обозвал меня дурой и пропал. А может, мне померещилось, и это было обычное воронье “кр-ра”?

Так или иначе, но я выскочила из комнаты в пальто нараспашку, успев наспех сунуть в сумку документы, и бросилась вдоль по улице с надеждой, что бегу в нужную сторону.

Хотелось бы сказать, что двери отделения банка приветливо распахнулись, но нет, я фактически открыла их головой. Истерически взвизгнул колокольчик, у сидящего за стойкой клерка изо рта выпало печенье и булькнуло в чашку, щедро оросив полированную поверхность.

Предъявленный мною чек был встречен без энтузиазма, но обналичен. Испорченный перекус служащий компенсировал зрелищем моей вздымающейся груди, на которую отвлекался, мучительно долго отсчитывая овальные, тускло желтые монетки разной величины.

Когда я вышла, все еще под впечатлением и слегка дрожа коленками от забега, где-то в стороне гулко пробило пять раз, а дверь банка потускнела. Вывеска с “добро пожаловать” сменилась на “закрыто”. Я выдохнула и теперь уже медленно пошла в обратную сторону.

На улице прибавилось прохожих, светились витрины магазинчиков, из кофеен и закусочных аппетитно пахло разной едой. Я смотрела на наряды и товары, столики под тентами, ажурные фонари с мерцающими внутри сеток золотистыми шариками, на проезжающие экипажи с нарядными дамами и кавалерами. Гуляла и ответственно, хоть не очень успешно, приводила мысли в порядок.

До гостиницы было рукой подать. Я в задумчивости остановилась перед книжной лавкой, разглядывая посетителей сквозь витрину. Если в этом мире существует пособие для разведенных попаданок, я готова его купить. Кто бы еще объяснил, пятьдесят четыре зола, или зла, это много или мало?

Часть 2. Когда зол не хватает.

– Не сомневайтесь, у нас приличный салон. Кстати, вам повезло, сегодня последний день акции один плюс один, стрижка плюс окраска. Работаем?

Глава 1

“Деньги – зло”, – уныло думала я на следующее утро, отсчитывая плату за ночлег и провожая вздохом каждый овальчик, проваливающийся в бездонную утробу кассы.

В этом мире поговорка внезапно обрела актуальность. Зол, или зла, катастрофически не хватало. С такими расходами мое пособие закончится через три дня, при условии, что я не стану завтракать и обедать.

Утащила из вазочки полгорсти мелких леденцов для клиентов – я же клиент – и вернулась в комнату.

Ночью мне приснился мой поход в парикмахерскую перед тем как все случилось, только на месте парикмажера была свекровь с улыбкой маньяка на лице и садовыми ножницами в руках.

Перебрала свое добро и еще раз пересчитала наличность. Монеток больше не стало.

Почему в книжках на попаданок с неба сваливаются разные приятные штуки в виде наследства или случайного мужика с наследством? Или мужика без наследства, но принимающегося тут же решать бытовые проблемы и обеспечивать комфорт? Или внезапно обретается магический дар.

– Вингардиум левиОса, – выразительно произнесла я, встав в позу и энергично мотыляя рукой с зажатой в ней расческой в сторону так и валяющегося на полу вороньего пера. Поднятый сквозняк шевельнул перо, из-за неплотно прилегающей форточки с улицы послышалось издевательское “кр-р-ра”.

Или вдруг бы мозги. Что актуальнее.

Но на меня свалились какие-то совсем не волшебные проблемы. Вопрос о дальнейшем существовании встал ребром. За раздумьями я незаметно прикончила конфеты, которые собиралась разделить на две кучки – завтрак и обед. Затем встала, поправила вчерашнее платье, расчесалась у маленького зеркала в маленькой ванной, собрала важное в сумку, включая судебные копии, надела пальто, оставила у портье задаток за будущую ночь и отправилась на поиски счастья. Вообще-то работы, но счастье звучало приятнее.

Пока складывала документы, снова задумалась. Зачем свекровь рвалась проверить мою сумку? Что-то подсказывало, что мне придется еще пересечься с этой особой. И бывшему супругу я бы пару вопросов задала. Воспользоваться вестником? Надо при случае изловить крикливую заразу.

Это вообще птица или птиц? С виду достаточно большой, клюв крупный, лапы мощные, крылья… Знать бы еще, как им письма поручают. И умею ли я вообще по-местному писать. Читать же получается.

Поиски счастья пока что больше напоминали мою вчерашнюю прогулку после банка. Я понятия не имела, где это счастье (работу) искать и постепенно склонялась к мысли, что мои поиски так и останутся прогулкой. Самой умной из возникших идей было заходить в каждую лавку и спрашивать. У меня был опыт работы продавцом. Вспоминалось не слишком радужно, но на безрыбье и рак годен. Интересно, как быстро меня погонят метлой за назойливость?

Над головой то и дело проносились вестники с разного рода корреспонденцией от свитков, до увесистых стопок. Одних пернатых почтальонов можно было рассмотреть на просвет, словно призраков, другие выглядели вполне обычными, как привязавшийся ворон. Пару раз мне казалось, что этот неадекват мелькает рядом, но мало ли в городе ворон.

Улица тем временем раздалась вширь небольшой площадью и обзавелась обернутыми в скамейки деревьями. В центре плескался фонтан, по периметру стояли палатки. Между деревьев и у фонтана носились дети с вертушками или ловили сачками без сеток магических стрекоз. Попадавшая в петлю стрекоза рассыпалась радужным хвостом и мелодичным перезвоном, а удачливый охотник ловил какую-то сладость и тут же пихал ее себе в рот.

Зазевавшись на милую картину, я едва не расшибла нос о круглую тумбу, увенчанную многоконечной… антеной, на которой сидели пернатые вестники всех цветов и калибров. И тут случилось счастье.

Тумба оказалась местной доской для объявлений, вздрогнувшей от столкновения до макушки насеста.

– Извините, – зачем-то сказала я встрепенувшимся птицам и машинально подхватила свалившийся с тумбы листок.

Читать сверху вниз было странно, руки так и норовили повернуть его боком, но я справилась.

“Погода в доме” ищет помощника.– гласило объявление. –Требования к соискателю: общительность, грамотность, приятная внешность, покладистый характер. Пол не важен. Троллям и оборотням не беспокоить. Угол Школярской и Купеческой, дом 69. Спросить И..а.”

Кто такой этот или эта И..а? В листовке была дыра как раз на месте имени, да и сама бумажка выглядела не очень свежей. Тщательно исследовав тумбу, я больше не нашла там ничего подходящего, кроме предложений купить дрова, зарядить столбы, предсказать судьбу по зубам и одно милое объявление про котят в добрые руки. Оно урчало и ластилось уголками к руке.

Решив, что раз счастье само в руки свалилось, то и от меня не убудет поинтересоваться, свободна ли вакансия. Я спросила дорогу у первого попавшегося прохожего, получила указания языком и жестами и отправилась испытывать судьбу, полностью уверенная в том, что обладаю всеми необходимыми требованиями. Особенно – покладистым характером. Потому что не прошло и получаса, как меня попытались уложить.

Глава 2

Немного отойдя в сторону, я остановилась. Чуть пригнулась, чтобы подтянуть шнурок на ботинке, и тут сзади на маленькую хрупкую меня налетели бульдозером. Сумка, которую я не успела опустить, сработала как грузило, задавая направление падения и… Я зависла в над тротуаром. Ощущения были разные и в разных местах: верхнее выступающее сдавило, в нижнее упиралось. Лицо залепило кудрями. Уверенно поймавшие меня за мой верх крупные мужские руки, кстати, очень красивые руки, чуть сдвинулись, ухватившись поудобнее, и я снова оказалась в вертикальном положении.

– Я вас не слишком ушиб, милая ба… – журчащим голосом начал налетевший на меня “бульдозер”, ловко разворачивая к себе, и его извинительная лучезарная улыбка померкла, сменившись престранным выражением. – Какая неожиданная встреча.

Лицо было под стать рукам: высокие скулы, прямой нос, брови вразлет глаза ярко-синие в графитовых почерках ресниц, черные волнистые волосы до плеч. Сами плечи на уровне моих глаз. За такими прятаться или восторженно на них висеть – одно удовольствие. Девичья погибель как есть. Налетел ураганом, чуть не прибил, а сам смотрит сейчас, будто я ему тайком в тарелку плюнула. Я робко улыбнулась в ответ. На всякий случай. Я даже может быть сказала бы ему “спасибо”, что не позволил пасть окончательно исключительно из-за красивых глаз, но ведь он сам меня уронил, хватал за что ни попадя и прижимает до сих пор так, будто мы с ним…

О! Я что? Я краснею? Вот это номер. Но до чего же жарко!

Оттолкнув наглеца, я спешно расстегнула пару верхних пуговиц, чтобы вдохнуть. Лицо красавчика озарилось довольной улыбкой.

– Так рады меня видеть, что готовы прямо здесь?..

Пальцы сжались на ручке сумки как-то сами. Да, я так и держала ее. Там все, что у меня есть. Нахал опасливо отшатнулся, но его ноги были ближе, чем голова.

– Это вместо спасибо? – оскорбился он, охнув от пинка по голени. Брови сдвинулись, синие глазищи прищурились. – Однако, как быстро леди избавляется от воспитания, стоит ей лишиться покровате… покровителя и оказаться на улице.

– Что вы себе позволяете! – воскликнула я возмущенно, а хотелось бы матом. Жаль, ледям, даже при условии потерянного на улице воспитания, не положено, хотя ситуация, в целом, такая, что только выражаться. – Ударили меня, пола… помя… пальто помяли, руки распускаете и прочее, хамите и позволяете себе какие-то гнусные намеки в мой адрес. Кто вы вообще такой?

– Глупая бессмысленная игра, дорогая Изи. После всего, что между нами было, у меня более чем достаточно поводов для намеков любой категории.

– И что же между нами такое было? – снова вспыхнув, продолжила возмущаться я, задним умом и самым чутким местом, которое парой минут назад прижималось к бедрам паразита, поняла – покрователь.

Вывод: либо крошка Эльзбет и правда та еще штучка, и у нее таких синеглазок на каждой улице, либо это не кто иной как тот самый лучший друг маминого сына.

– Удивительная вещь – женская память… Хотя я тоже вас не сразу узнал, – снисходительно ухмыляясь проговорил “бульдозер”. – И раз уж так, позвольте представиться снова. Я, – долгая театральная пауза, шаг назад, поклон, взгляд, как контрольный в голову, – Риз. Риз Хант, ваш близкий друг. Очень.

Очень друг? Очень близкий? Очень мой? Или это аналог “рад знакомству” в его исполнении?

– Знаете что?..

Бдыщ… Это я так на взгляд опять реагирую. Будто обухом огрели. Оружие массового поражения какое-то, а не глаза.

Черная бровь приподнялась этак вопросительно, я и ответила:

– Не пошли бы вы, Риз Хант, в… куда вы там шли.

И вздернула подбородок, подражая героиням книг и сериалов, но осенний ветер начисто лишил сцену нужного эффекта, швырнув мне волосы на лицо.

– Видеть пф-ф… вас… ф-ф… не желаю, – добавила я, сдувая дурацкие кудри с носа.

– Даже так?

Мужчина в мгновение ока оказался рядом, схватил за запястье, заведя руку за спину и прижал меня к себе, нависая, будто мы танго собрались танцевать. Я почти не видела его лица из-за волос, но от этого было только еще волнительнее.

– Как вам свобода, дорогая Изи? – демоном искусителем вкрадчиво урчал над ухом Риз. – Удовлетворяетвсеваши потребности или нужноеще?

И так он это “еще” сказал…

Хрупкой девушке в трудную минуту может помочь только она сама. И сумка. Красивая, добротная сумка-саквояж с металлическими уголками. Снова двинула гаду по ноге, отскочила и махнула не глядя, потому что волосы на лице.

Шипение и процеженное сквозь зубы ругательство подтвердили, что куда-то я точно попала. Так и замерла, вцепившись в свою единственную защиту и опору. Потом потрясла головой, избавляясь от волос.

Репрессий не последовало. Обладатель убойного взгляда и сногсшибательной внешности удалялся.

Вид с этого ракурса тоже был хорош. Не удивительно, что бедняжка Эльзбет не устояла. Впрочем, запись на камушке можно было трактовать по-разному. Может они там по очереди перчатки примеряли или бижутерию. Мало ли где, у кого и в каких местах замочки тугие. Но диалог был представлен как доказательство измены, а подготовленная аудитория услышит именно то, к чему ее готовили.

Глава 3

Из-за обрушившихся на меня без малого двух метров красоты все ценные указания по ориентированию на местности улетучились, будто их там и не ночевало. Я добыла основательно помявшуюся листовку из кармана пальто, и принялась сверять названия улиц. Ничего похожего не нашлось, как не нашлось и прохожих, вызывающих достаточно доверия, чтобы к ним обращаться. Понятно, что этот простоватый парень с котомкой, вертящий головой по сторонам, не будет знать город. И к неопрятной тетке на другой стороне улицы я не пойду, хотя от лотка с пирожками, покоящемся на ее внушительном животе, пахнет очень даже аппетитно. Утренние конфеты тут же принялись просить себе в компанию пирожок, и я сбежала от соблазнов за угол.

Счастье, как и красота, даже такая шокирующая, как “бульдозер”, явления недолговечные. И удача. Ее непременно нужно ловить за хвост. За жесткий черный хвост, крылья, лапы. За что пропадется! Изловить и наподдать, цеплючей пернатой заразе! Отвратная птица все-таки увязалась следом.

Когда я крутила головой, пытаясь сообразить, где лучше перейти улицу и не попасть под шальной экипаж, ворон налетел и выхватил из рук мой счастливый билет. В отместку я умудрилась попортить птице хвост. И кажется, два пера, что остались у меня в руках, были какие-то важные в полетном деле, потому что воришка не взмыл вверх с добычей в клюве, а ломанулся в сторону, вдоль по улице, то взлетая выше, то проваливаясь. Пару раз ворон ронял листовку, но тут же подхватывал и рвался вперед, уходя из моих рук.

Я мчалась следом. Двух перьев в качестве возмездия мне было мало. Вестника-вредителя хотелось как минимум ощипать и за теперешнюю выходку, и за предыдущие. Особенно за “дуру”. Ведь именно это гад выкаркнул, уворачиваясь от моей очередной попытки сцапать его в прыжке. А значит, в прошлый раз мне не показалось.

Вышло как в басне: сыр, он же мое направление на работу, выпал, ветер – дунул, объявление залепило глаза. Природа сегодня так и норовит меня зрения лишить, хулиганка. Ветер, вороны и бегучие парнокопытные.

Дыша как скаковая лошадь после заезда, я, радуясь хоть такой, но победе, в изнеможении оперлась спиной на фонарный столб, зачем-то посмотрела вверх и глаза в глаза встретилась взглядом с вороном. Черный, по голубиному глядя на меня одним глазом, растопырился на длинной витой загогулине, на которой висела клетка фонаря. Прицельно приподнятый хвост с прорехой обещал счастье здесь и сейчас, много и обильно. Именно это читалось во всей его позе. Магические птицы гадят?

Решив не проверять на своем единственном пальто, бодро отбежала в сторону и оказалась прямо перед входом в нужный мне магазин.

“Погода в доме”, – гласила левая вывеска, на которой снежинки сменялись капелью и расцветали розовыми цветочками. “Семейное счастье – это просто”, – утверждала правая и завивалась язычками огня, намекая на горячее.

Однако… Что же здесь такое продают? Фраза про покладистый характер стала вызывать разумные опасения, но ноги уже попрали ступеньку с ковриком, а рука толкнула дверь.

Мелодично звякнул колокольчик. Я, затаив дыхание в готовности увидеть внутри от интим-шопа до Нарнии, вошла и… разочаровалась. Передо мной был обычный торговый зал с витринами по обеим стенам. За стеклом на полочках лежали, стояли и покоились в выгодных ракурсах разные непонятные штуки, штучки и штучечки. Стойка вроде барной делила помещение пополам. На ней имелись стенды с проспектами в кармашках, а за ней угадывался стол. Дальше – похожий на комод низкий шкаф с парой открытых верхних полок и фальшивая стенка, увешанная, как водится, сертификатами и всяческими наградами в рамках.

И никого. Заходи, бери, что хо… Прозрачное стекло витрины налилось угрожающе красным, стоило, любопытствуя, протянуть руку. Ладно, не очень-то и хотелось.

Я прокралась к стойке. Было тихо, только из-за перегородки доносилось невнятное копошение с оттенками озадаченного ворчания.

Ручной звонок-колокольчик для вызова продавца, пузатый и важный, так и манил начищенным боком, я потянулась. За стенкой грохнуло и раскатилось. На секунду воцарилась гробовая тишина, затем там, в неизвестной глубине оглушительно чихнули и ругнулись одновременно. Рука дрогнула. Звонок сработал.

– Гхто? – вопросил невидимка.

Голос был мужской, говорили, зажав нос. Я почувствовала себя зрителем старого пиратского видео-фильма про кунг-фу. Нет… Японского ужастика. Потому что по полу из-за перегородки поползли тоненькие дымные струйки мрака. Может, ну ее, эту работу, пойду, поваляюсь у свекрови в ногах, попрошусь котлы чистить, или в гостиницу горничной. Но, тем не менее, ответила. Как получилось.

– Я… я… я по объявлению,.

– Заикаетесь? – вопросительно прогундосило застенье.

– Нет, – коротко ответила я, отползая в противоположный край стойки, подальше от стелющихся по полу щупалец тьмы.

– Чхиудно! – возрадовался невидимка. – Вы приняты. Немедленно идите сюда и помогите мне тут все собрать.

Часть 3. В темноте и в обиде.

– Лиз, тебе уже четверть века, а ты до сих пор темноты боишься, как маленькая.

– Страхи от возраста не зависят, они просто есть. И я боюсь не темноты, а того, что в ней может прятаться что-нибудь неприятное.

– А если приятное?

Глава 1

— И…а? – осторожно вопросила я во мрак, войдя туда целиком, вместе с сумкой. Она была достаточно ценной, чтобы оставлять ее без присмотра в пустом зале, уже доказала свою боеспособность при свете, а значит и здесь, в этом незнакомом темном месте, пригодится.

Тяжелая бордовая портьера, перегораживающая вход в предположительно складское помещение, сомкнулась за спиной, и мне вспомнилось, как подружка тролила меня за неспособность в одиночку спуститься в подвал или идти зимним вечером через двор без фонарика.

Да, я боялась темноты. Не до панического визга, но в коленках уже образовалась некоторая неустойчивость. Утешало только то, что предположительно где-то здесь находился вполне живой и чихающий кто-то.

“Живой? Уверена? Муа-ха-ха-ха!” – принялось издеваться подсознание. Под ногой что-то хрупнуло, а мрак стал гуще и отчего-то запахло горькой и дурманной ночью на побережье. Или мне показалось? Стресс и не такое с организмом делает. Например, из темно-русых и длинноволосых – кудрявых блондинок. Хотя, что именно там, в моем мире, у меня на голове наворотили, я уже не узнаю. Это здесь я кудрявое нечто в метр с кепкой против прежних ста семидесяти шести.

– Я позвал помочь, а не устраивать еще больший бедлам, – сокрушались в темноте голосом смертельно простуженного.

– Я… я… я ничего не вижу.

– Все-таки заикаетесь, – еще сильнее расстроился мрак и чихнул. Наверняка, уже жалел, что так опрометчиво пообещал мне место.

– Нет, – снова ответила я, старательно пялясь в сторону звука и, на всякий случай, не моргая, и зачем-то призналась: – Просто неуютно чувствую себя, когда темно.

– Это временно, сейчас тьморок, который вы раздавили, рассеется по помещению равномерно, и вы их увидите, они немного светятся.

– Кто? – ужаснулась я, против воли вытаращившись еще больше.

– Не кто, а что. Сферы с закатами. Хотел выбрать один в качестве извинения и просыпал. На свету они портятся, пришлось воспользоваться первым подвернувшимся тьмороком. А поскольку у меня магическая аллергия именно на “южную полночь”, теперь я чихаю, а когда я чихаю, случается что-нибудь неожиданное. Так что руки у меня заняты и мне нужны ваши, чтобы собрать закаты и теперь еще и тьморок “южной полночи”.

У меня уже глаза пересохли и пришлось осмелиться и моргнуть. Ничего не такого не случилось: никто на меня не бросался, не захохотал жутким хриплым голосом и не куснул за лодыжку, только чуть в стороне шумно дышали ртом.

– Разве нельзя зажимать нос одной рукой, а второй собирать?

Сказаное про закаты и морок, осмыслению не поддавалось, и я просто решила принять как данность.

– Я так и сделал, теперь во второй руке нет места.

– Карман? – предложила я.

– Там тоже. В обоих. Я поздно подумал, что сферы нужно будет куда-то сложить, торопился из-за аллергии.

– Выйти не пробовали и что-нибудь от аллергии принять?

– Милочка, вы будто с луны свалились, никогда тьморок не использовали? Он же тянется следом за теми, кто был рядом, когда раздавили капсу... Стойте! Если раздавите еще один…

Шевельнувшаяся я замерла с приподнятой ногой, едва касаясь пола мыском.

– Теперь только ждать, пока развеется, – пояснила темнота.

– Долго? – опасливо поинтересовалась я, стоять было неудобно, опорная нога возмущалась от дополнительной нагрузки.

– Где-то с полчаса, может больше. Теперь сложно сказать, вы раздавили точно такой же второй внутри первого. Ногу можно опустить на прежнее место.

– Вы меня видите?

– Да, но, как бы вам объяснить, очень оригинально.

– В каком смысле? – озадачилась я и тут же принялась представлять некое альтернативное зрение, лишающее одежд, и слегка смущаться. Белье на мне было не сказать, чтобы некрасивое, непривычное: шортики, чей скромный покрой компенсировался полупрозрачной кружевной тканью, и корсетик, довольно удобный. Два комплекта именно этихне платьевбыли в свертке с юбкой и блузкой, который положила мне в сумку служанка леди Даркести.

– Специфика доступного мне зрения в темноте позволяет различать плотные участки человеческого тела. У вас… изящный скелет.

Офонареть, как романтично… Приходите вы на рентген, а доктор вам, милочка, у вас такой богатый внутренний мир, особенно в области таз…

– …такой голос знакомый, – гудел во мраке работодатель. – Как вас зовут?

– Лиза.

– Как интересно, – в гудении добавилось романтишных обертонов.

Он сейчас со мной заигрывает или с моим изящным скелетом? Плевать, как бы узнать, какое здесь жалованье помощникам положено, а к жалованию – список обязанностей. И количество часов в рабочих сутках, а то читали мы про это их дремучее средневековье на лошадной тяге.

– А вы? Уже видите что-нибудь? Уже должны бы…

Действительно, уже и что-нибудь. Пол был усеян бледными, похожими на робких солнечных зайчиков, оладушками разных оттенков розового, малинового и золотисто-оранжевого. Не отвлекал бы, заметила бы раньше. Как иногда чужая харизма глаза застит. Не вижу того, кто говорит, нисколечко, а дурное воображение представляет кого-то вроде “бульдозера”.

Глава 2

За следующие полчаса я узнала, насколько велик склад магазина, научилась различать степень раздражения по тональности гудения сквозь зажатый нос и дойти до ручки. И если сферы с закатами я хотя бы визуально могла различать, то длинные, как пробирки, запаянные капсулы с темнотой, только по окрикам. Я замирала в странных позах и конфигурациях, чтобы не дай кто-нибудь не добавить мглы складу, а начальству – чиха.

– Вон там еще пропустили, в щели, – недовольно гудел голос. – Видите, сияет? Что значит, рука дальше не пролазит? Я же прекрасно вижу, что пролазит. Что мешает? Грудь? Что же там за… объемы?

И вот так:

– Осторожно! Тьморок! Нет! В другую сторону. Как куда девать? В карман себе положите или за пазуху, у вас же грудь вместительная.

И так:

– Что вы копошитесь, так сложно нагнуться и взять сферу из угла? Нет там никакой паутины, здесь магическая очистка, постоянная температура и влажность.

И еще это:

– Оставьте уже ваш… ридикюль. Что вы его за собой таскаете? Можно подумать у вас там алмазный венец Остера Первого. Кстати, там много места? Складывайте пока в сумку, потом возьмете светонепроницаемый мешок и пересыплете.

И в довершение:

– Из кармана у меня тоже возьмите. Нет! Сразу эти, что в руке… О да-а-а-а, как же хорошо.

Помимо уже привычных трубных звуков, слышалось шуршание и поскребывание. Что он там такое делает?

Шуршание прекратилось, а страдатель спросил:

– Что вы так удивляетесь?

– Откуда вы знаете?

– Челюсть подберите, отвесили едва не до пола. Чешется у меня. Везде. Аллергия же. Вы все собрали? Тогда возьмите те сферы, что у меня в карманах. Быстрее, уже брезжит, скоро тьморок спадет. Да подойдите же ближе, я не кусаюсь.

– Зато чешетесь, – опасливо уточнила я.

– Это аллергия, а не серая лихорадка. Сумку подставьте. Ох… Аккуратнее же! Что вы так тыкаете, будто я вам лично гадостей наделал? Я вас даже не вижу толком.

Я вот его вообще не вижу, только карманы немного, откуда едва-едва светят сферы с закатом, а бесит. Чешется у него везде… Один такой уже и почесал, и потыкал, а бедняжка Эльзбет теперь без средств к существованию, крыши над головой и в сомнительном статусе. Вернее, я вместо нее. А так попала бы по всем канонам жанра сразу замуж, за Изверга. Жила бы с красавцем-магом в царских хоромах, занималась бы благотворительностями. Может и со свекровью договорилась бы. Она, конечно, тот еще тиранозавр, но что-то же ей интересно, кроме сына и его благополучия? Может, она голубей в парке кормит или ворон разводит. Оседлывает верную метлу, поднимается к верхушкам тополей на рассвете и вороньи пузики гладит, приговаривая…

– Мне, конечно, приятно, но о чем вы таком думаете, держа руку у меня в кармане? – со странной интонацией прогудел работодатель.

– Явно не о том, о чем вы, – оскорбилась я.

– О, не льстите себе. У вас не настолько изящный скелет и не настолько не пролезаемая грудь.

– Моя рука у вас в кармане. Я, знаете ли, чувствую...

– Это сферы заката.

– Да, действительно, сферы. И закат. Как печально.

– Вы хамите?

– Вы заметили?

Я вытащила последнюю сферу из правого кармана, пока больное начальство, шурша и почесываясь рукой, локтем и лопатками о стеллаж позади, очертания которого уже начинали проступать сквозь мрак, сложило розоватые шарики из левого кармана мне в изрядно потяжелевшую сумку. Мог бы и сам подержать, угнетатель. Еще жалования не огласил, а уже тиранит.

– И все-таки у вас удивительно знакомый голос, Лиза. И странное имя.

Очертания работодателя тоже проступали. Высокий, почти как стеллаж.

– Нет, эту оставьте.

Я пожала плечами и протянулатускло-малиновую в оранжевых разводах сферу обратно, стараясь не касаться руки, более плотной на фоне остальной темени. Мало ли где и что ею чесали.

– Что в этой сфере такого особенного?

– Это последний закат ноября над заливом Грейсальт. С него все началось, – неожиданно душевно прогудел сумрак, пряча шарик поглубже в карман.

В неизвестных глубинах души Эльзбет что-то дрогнуло, отзываясь, я собралась умилиться и тут этот ненормальный как рявкнет:

– Сумка!

Я рывком схлопнула раскрытое, щелкнули, смыкаясь шарики замка, морок собрался точками и схлынул на пол, я посмотрела в лицо обладателя бездонных карманов. Эти глаза напротив в обрамлении покрасневших век были синие. Те самые.

– Ты! – завопили мы одновременно.

“Бульдозер” отпустил нос, чихнул, полыхнуло, дунуло, и меня вместе с сумкой вынесло прочь со склада потоком горячего воздуха.

Глава 3

Лопатки встретились с фальшивой стенкой. Часть рамок с грамотками и регалиями, судя по звукам, осыпалась, а на меня в клубах осевшего на пол мерцающей черной пылью тьморока надвигалось красноглазое чудовище.

Ну нет, ни одна работа таких нервов не стоит. Но далеко я убежать не успела.

Да, я струсила! Он выше и у него глаза! Почему стол такой короткий даже в длину? Успела только стул ногой выдвинуть, перегородив пространство и окончательно загнав себя в ловушку. Моя сумка со всем немногочисленным, но дорогим моему сердцу, имуществом осталась на комоде в заложниках, полная шариков со сферами. Они, наверняка, дорогие и редкие, раз голубоглазый гад так переживал за их сохранность. И ведь даже не подбежать-схватить-убежать. Во-первых – мне из угла деваться некуда, во-вторых – Риз, в-третьих – тоже он.

Длиннорукий же магиус Хант и не думал сражаться с преградами – он просто оперся этими своими руками на стол, и мы оказались фактически лицом к лицу.

– Попалась, – довольно оскалился Риз. – Как ты там себя назвала? Лиза?

– Мы уже на “ты”? Где ваше воспитание? – Я попыталась собрать у себя на лице высокомерную мину, но то ли практики у меня было маловато, то ли противник слишком непрошибаем.

– После всего, что между нами было…

– Вы так ноете, будто я вам жениться обещала и наврала. Чего вы добиваетесь? Чтобы я вам снова… уступила?

– Из-за вашей уступчивости моя репутация теперь – пустой звук и даже в Эзахеле знают, почему и отчего Извер Даркести снова в списке самых желанных женихов семи королевств, крошка Бет – процедил он, а меня передернуло. Дело было не в интонации и даже не в намеках. Удивительным образом бесило то, как Риз сократил имя Эльзбет.

– Нечего было примерять свой ключик к чужим замочкам, магиус Хант, выпалила я и сама не заметила, как скопировала позу Риза, а когда заметила, было поздно. И вообще, котята тоже кусаются, когда на них бульдозером прут.

– И как это так вышло, – продолжила я, глядя прямо в его глаза и боясь моргнуть, будто очутилась в темноте, – что вы – белый и пушистый, а я одна кругом виновата, хотя для процесса нужны как минимум двое?

– Как минимум? Какая прелесть. Что же вы на суде так яростно не возражали, а только лили слезы водопадом, кивали и бормотали, что виноваты?

– Так… А… У нас и правда… было? – мигом остыла я, а еще сделалось волнительно, что лицо Риза так близко к моему, а наши упирающиеся в столешницу руки почти касаются кончиками пальцев.

– У нас было, – нагло заявил синеглазый гад и, похабно ухмыляясь, дернул бровью, будто курок спустил.

Мои локти позорно дрогнули. Я уперлась коленками в стол и сдала назад, подальше. Еще дальше… А лучше – совсем далеко. На другой берег моря или в упомянутый Ризом Эзахел. Хорошо, если он на другом берегу моря. Мне срочно нужна карта и учебник географии для младших классов, где много картинок и мало текста. Буду учить прописные истины и не думать о противном Ханте, с которым у меня-Эльзбет действительно было. Иначе отчего у меня-меня на него такая однозначная реакция: хочется сначала стукнуть, потом опрокинуть и… лишить остатков репутации? Пару раз. Чтоб даже звука не осталось. А он еще и смотрит так, словно прекрасно о моих чувствах осведомлен. Кажется спасти меня сейчас сможет только чудо.

Я вжалась в край витрины, изо всех сил желая оказаться в другом месте. А что? А вдруг?

– Магиус Хант? Это вы? – раздался низковатый рокочущий голос вместе со звоном колокольчика над входом, а в открывшуюся дверь ветром с улицы принесло желтый лист и ворона, брякнувшегося на стойку и распластавшего крылья во всю ширь.

– Магиус Хант это я, – попугаем повторил Риз с такой интонацией, будто сам в себе сомневался.

Вороньи лапы с растопыренными когтистыми пальцами дрыгнулись, крыло шевельнулось. Стенд с проспектами сковырнулся вниз, содержимое стаей пичуг вспорхнуло в воздух и…

Я ужом юркнула вдоль стенки к комоду, отчаянно скрипнуло под подошвами битое стекло, грохотнул зацепившийся за подол и опрокинувшийся стул, сумка как-то сама собой оказалась в руках, а ноги стремительно вынесли меня прочь.

…осыпалось цветным шелестящим дождем.

В себя я пришла почти у самой гостиницы, куда в панике добежала на инстинктах, как любое живое существо – в знакомое и безопасное место. Сердце билось в горле, горло драло от бега и холодного воздуха, в голове немножко звенело. Мое пальто осталось где-то в недрах склада – я сняла его в процессе сбора сфер заката. Но самое ужасное было то, что сами сферы так и лежали в сумке.

Полный финиш. Теперь я не только разведенная жена с перспективой на ночлег на улице без верхней одежды, так еще и воровка. Плюс ко всему, Эльзбет, кажется, действительно изменила мужу с его приятелем. Не будет же Риз так нагло и восхитительно врать, будучи неотразим даже с покрасневшими глазами и чуточку гнусавым голосом? Или будет?

Часть 4. Сложности перевода.

– Зачем тебе эта новая должность, Лизонька? Тебе не достаточно денег, которых я зарабатываю? Может, вместо того, чтобы делать карьеру, сделать перерыв, отдохнуть, сосредоточиться на муже…

– Я бы с удовольствием сосредоточилась на муже, если бы муж чаще бывал дома.

Глава 1

– Блейз!

– Что? Догнать? Схватить? Вызвать жандармов? Магконтроль? Блюстителей нравственности? Совсем эти ласточки распоясались, среди бела дня…

– Догнать и взять…

– Прямо там, где догоню? – перебил визитер.

– На работу, Блейз, взять на работу, – терпеливо, но немного раздраженно пояснил Риз.

– В качестве кого, позвольте поинтересоваться.

– В качестве помощника, разве не ты расклеивал объявления по поручению мадам Хант?

– Ласточку в помощники? А мадам Хант в курсе, кого вы желаете вы… А чем это так приятно пахнет? – трещал поименованный Блейзом.

– Блейз, – голос Риза сменил окраску с просто вежливой на угрожающе вежливую.

– А мадам в курсе, кого вы желаете выставить в качестве лица ее обожаемого магазина? – игриво, как новенький мотоцикл, спросил собеседник.

– Мадам не твоя забота и потом Эль… Лиза – не ласточка, просто барышня, попавшая в сложную ситуацию.

– Они все так говорят, молодые перспективные мужчины им верят, женятся на них, а потом раз – развод и по всему Амарезу вести на хвостах понесли. А вам не показалось, что эта Эльлиза похожа на молодую леди Даркести, бывшую молодую леди Даркести? – в последний момент поправился Блейз.

– Показалось, сначала, но при ближайшем рассмотрении…

– То есть вам ее догнать, чтоб вы еще ближе рассмотрели? Я вас прямо не узнаю, магиус Хант.

– Я сам сегодня никого не узнаю, ни себя, ни окружающих. И ты выглядишь подозрительно явившись сюда в выходной.

– Вас так расстроило это разбирательство? – продолжат токовать Блейз, явно пропустив последние слова Ханта мимо ушей. – Какое счастье, что вы не видели всего.

– Заключительной части спектакля было достаточно, – нервно отозвался тот.

– Да-да… Это довольно неприятно, когда твою личную жизнь выносят на обозрение. Все же какое коварство скрывалось в этой нежной розе с побережья, кто бы мог подумать! Я вам сочувствую. И магиусу Даркести конечно тоже. Вы здесь оба пострадали. И все-таки вы выглядите как-то не так. Осунулись, глаза красные, волосы ваши…

– Я только с Островов, и суток не прошло, вдобавок у меня аллергия на один из компонентов тьморока.

– Разве? Впрочем, от этих эльфов чего угодно можно набраться, от манеры одеваться и странных причесок до аллергии, – брезгливо заметил мужчина.

– Блейз, может ты все же соизволишь выполнить то, что я просил?

– О, это контрпродуктивно, магиус Хант, она за это время могла до северных ворот добежать. Вон вестник магиуса Даркести бесхозный валяется. К чему бы вообще ему здесь валяться, когда магиус остался на Островах… Пусть ворон и… А вы серьезно насчет вакансии?

– Вполне. У мисс Лизы есть для этого почти все указанные в объявлении требования, – раздалось шуршание, и все еще слегка гнусавый голос монотонно прочел с листка, опустив про покладистый характер.

– Ну-у-у, – затянул Блейз с некоторым подвыванием, – раз вы так решили… И мадам Хант в ку-у-урсе… Там в ящике контракт. Имя я пока что не вписывал.

– Блейз…

– М-мда? – с готовностью отозвался тот.

– А зачем ты пришел, если магазин закрыт по средам?

– Я ждал соискателя, но раз уж вы уж…

– Хотел пристроить одного из своих многочисленных родственников?

– Нет, что вы, никаких родственников, чтоб на меня оба солнца свалились, исключительно по-знакомству.

– Ты болтун и нахал, Блейзволф Ульв, ты знаешь?

– Еще бы, магиус Хант, вы однажды мне это уже говорили.

– Да? И каков был ответ?

– Я согласился и сказал, что ко всему прочему я отличный управляющий.

– В таком случае, раз уж ты пришел, управься с беспорядком на складе, пока я оформлю договор для… мисс Лизы.

Спустя какое-то время, недолгое, когда все было готово…

– Кор, отнесешь это хозяйке пальто. Не прикидывайся глупой сорокой из общественной рассылки. Я ведь могу и иначе… попросить.

Воцарилась пауза, а потом Риз голосом, в котором прибавилось стальных ноток, твердо, но с романтичным французским акцентом произнес:

– Кор,серве.Деливе’ин’персо. И только посмей что-нибудь учудить, я тебя знаю. Да, и пальто тоже. И не притворяйся, в твой пространственный карман два таких пальто влезет. Кор,делизе...

...На этом посланный ворон замолчал, голова со взъерошенными перьями откинулась, приоткрытый клюв стукнул о поверхность тумбочки, выполняющей в номере функции и стола, и комода. Из клюва птицы вывалился длинный тонкий сероватый язык. Пленка третьего века заволокла глаза и так и осталась, будто птица, выполнив порученную задачу, издохла от изнеможения.

К слову, лежал этот паразит пузом кверху и даже пальцы на лапах скрючил, словно уже окоченел. На левой имелось широкое кольцо с какой-то гравировкой. Кор, как я поняла, это было его имя, на минуточку воскрес, расчехлив глаза, дрыгнул лапой с кольцом и снова “издох”. После этого мне на голову упал конверт, а на колени – объемный сверток в хрустящей упаковке. Грязной. Предметы просто вдруг возникли в воздухе.

В конверте был контракт, чек на предъявителя с авансом и пометкой, что действительным он станет только после подписи на контракте, и записочка на оборотной стороне того самого объявления, чтобы я не вздумала открывать сумку в освещенном месте. Чтобы вообще не открывала сумку. Категорически НЕ. Пока не верну все в магазин. Иначе мне придется работать на “Погоду в доме” до преклонных лет уже в обязательном порядке.

Сверток с пальто имел такой вид, будто его пару раз прицельно уронили в лужу. Хм… Как то не так я представляла себе пространственные карманы, но в шкодливости птицы уже успела убедиться. С него бы сталось и уронить. Ведь конверт с контрактом был девственно чист и аккуратен.

Ворон вообще устроил целый спектакль. Ворвался в окно, снова едва не разбив стекло и сорвав и без того болтающийся на честном слове шпингалет. Волоча лапы, наследил на подоконнике и полу так, словно шел пешком по раскисшей от дождя проселочной дороге, а не летел. А потом, вспорхнув и обрушившись на тумбочку сбитой чайкой, изобразил медленно умирающую лебедь, бредящую на разные голоса. Воспроизводил он точно и качественно, включая интонации и попутные звуки, вроде шагов и шуршания, как диктофон.

Что же, теперь осталось решить, стоит ли заглянуть дареному коню в пасть поглубже, или поискать альтернативу, раз мне снова есть, в чем выйти на улицу. Но сферы придется вернуть в любом случае.

Глава 2

Несмотря на удручающее состояние обертки, внутри все оказалось чистым. Я точно помню, что сунула листовку в карман, значит Риз взял мое пальто и без зазрения совести по этим карманам пошуршал. А вообще, странно, что он прислал контракт. Особенно после выяснения отношений, уточнения характера связей и случая с непреднамеренным хищением.

Аллергия подкосила или благородство взыграло? Хотя, он ведь знал Эльзбет, а не меня, и знал достаточно долго, потому и судит обо мне, как о ней. Тогда почему по голосу не узнал? Я как-то не так говорю? Не те интонации и выражения? А не опасно ли мое попаданческое положение? Вдруг таких вот подселенок тут на кострах жгут? Прикинусь пока местной неместной, город большой, да и Эльзбет вряд ли при таком муже и свекрови водила знакомства с обычными смертными, а значит придется поднимать уровень образованности, чтоб окружающие у виска не крутили, что я не знаю, как называется город, страна и далеко ли до того берега моря.

Насколько возрастет моя платежеспособность с подписанием контракта, было непонятно. Там значилось “стандартное жалование служащего второй линии и поощрения на усмотрение нанимателя”. Сумма аванса на чеке не читалась, но мне особо и выбирать было не из чего: подписать или снова положиться на удачу.

Я подписала. Вернее, приложила палец к недвусмысленно намекающему на это черному квадрату внизу документа. На черном остался мой отпечаток, а чек явил сокрытое. Три раза “ха” – опять пятьдесят четыре. И опять не совсем ясно, много это или мало. Или Риз просто издевается, зная величину доставшегося мне пособия.

Кор встрепенулся, хлопнул крыльями и уселся как и полагается приличной птице, загадочно косясь мне на пальцы, в которых я держала лист с контрактом. Просто так отберет или половину руки оттяпает? Клюв у ворона был внушительный. Хм… Может, попытать счастья и послать бывшему супругу весточку? Как же там Хант говорил…

– Кор, – ворон дёрнул головой, согнув ее под таким углом, будто ему шею свернули и так и оставили, –серве! Чтобы это ни значило…

– Светские новости из столицы Пектории, – заговорил ворон голосом восторженной тетки. Прямо так со свернутой шеей. Я даже видела, как перекатывается под перьями кадык, и чувствовала себя, будто пытаюсь заставить работать удручающе японский телевизор, имея на руках инструкцию, сделанную с помощью автопереводчика, и китайский пульт от старого “Горизонта”.

Так... Я его включила, и он что-то делает. Осталось понять, что именно.

– Весьма неожиданный ход приобрело судебное слушание по делу о разводе лорда и леди Ренли! – жизнерадостно транслировал ворон. – Лорд Бенедикт, который до этого сам настаивал на разводе, внезапно высказал горячее желание отозвать свой иск. В то же время леди Луиза, выступавшая в качестве ответчика, вдруг наотрез отказалась от перемирия! Принимая во внимание странность ситуации, судья Эльтиг решила дать супругам отсрочку на месяц, чтобы они могли разобраться, что же им на самом деле нужно. Злые языки поговаривают, что леди Луиза Ренли, известная своим даром прорицательницы, увидела что-то значительное в грядущем своего мужа, и теперь тот не желает отпускать из дома такой источник ценных сведений.

И в этом мире сплошные разводы…

– Интересно, конечно, и познавательно, но хотелось бы письмо, – в задумчивости проговорила я. – Эм-м… Как же там?.. Билив ин персон?

Для создания пущего эффекта я зажала пальцами нос, имитируя гнусавый от аллергии голос Риза.

Птиц задрал лапу, посмотрел сначала на меня, как на недалекую, потом на перо, выроненное еще в первый визит и по-прежнему валяющееся на полу, в шаге развернулся и ничком рухнул с края тумбочки, как с обрыва. Не успела я испугаться, что сломала почти совсем новый, взятый в прокат телевизор, как “телевизор” распахнул крылья, взмыл под потолок, словно у него под хвостом турбина включилась, обдал меня сквозняком, цапнул контракт и пулей усвистел в форточку.

Вот ведь…

Я медитировала на исчезающие с пола следы грязных птичьих лап, затем закрыла окно, все же осень, и решила, что достаточно с меня впечатлений на голодный желудок.

Я помнила, где банк, знала, где книжный магазин и решила потратить вторую половину дня для себя и в принципе немного потратить. Оделась, с трудом, но задвинула сумку со сферами поглубже под кровать (вытащить бы обратно без потерь!) и выбралась наружу. Таскать с собой такие несомненные и весомые сокровища было неудобно, оставлять в номере – страшновато, но тут уж или-или. Нужно поскорее познакомиться с миром поближе, иначе мир сам придет познакомиться и мне это может не понравиться.

Глава 3

В отделении банка меня узнали и вздрогнули. Да, я была слегка не в себе и немножко взбешена, потому что единственная лужа на мостовой ровным слоем осела у меня на пальто благодаря водителю двух кобыл и кареты. И эта ливрейная морда еще морду кривила, когда леди изволила орать ему в след всякое, что в таких ситуациях само прыгает на язык.

Так что клерк не уронил очередную печеньку лишь от того, что в момент моего появления не успел куснуть. Любитель горячего отодвинул чашку с дымящимся чаем и отомстил мне сразу за оба раза, двусмысленно хмыкая и поглядывая то на меня, то на подпись на чеке. Две витиеватые буковки и нечитаемая загогулина были личной руки Ризера Ханта, надо думать. Служащий, видно, решил, что получив развод, я тут же подалась в содержанки. Любопытно, его так удивила личность содержателя или сумма пособия? А еще когда я, отправившись за деньгами, проходила через холл “Номеров” от стойки на меня смотрели. Несколько пар глаз – осуждающе, а одна с восхищением. Кажется, именно это Риз имел в виду, когда сказал, что даже в Эзахеле знают, почему Изверг развелся.

Ну что за несправедливость! Можно подумать, кнопка Эльзбет могла такую орясину, как Риз Хант, насильно к блуду принудить. Лицемеры… Что за однобокие стандарты?

Все еще слегка подкипая, я набрела на кафе, где удивительно недорого, если сравнивать с расценками в “Номерах”, и что важно – вкусно, пообедала супом и хрустящими хлебцами с паштетом. Выходит, раз есть еда настолько дешевле, значит есть и жилье. Подумала и решила пока не пороть горячку, а явиться завтра на работу, хорошенько разузнать об обязанностях и жаловании, вернуть дурацкие сферы и присмотреть жилье где-нибудь там, поближе. Наверняка управляющий будет знать, что и как, да и сравнить у меня уже есть с чем. И хорошо бы главгад, как всякое руководство, не торчал на вверенном объекте ежедневно и ежечасно. А краткие визиты вполне можно пережить, если в глаза его умопомрачительные не смотреть.

Дальше рассиживать над пустой тарелкой было дурным тоном и я ушла. Книжный магазинчик снова попался на пути, я вспомнила, что хотела начать избавляться от пробелов в образовании и заглянула. Вероятно, знания мне не по карману, но хоть прицениться-то можно?

Из покупателей была только я, потому все внимание продавца, похожего на тонконогого усатого короеда, мне и досталось. Нет, он не ходил по пятам и не зудел мухой, что готов помочь мне сделать выбор. Для наблюдения за залом, разделенным на части не слишком высокими, примерно мне до плеча, стеллажами, имелись зеркала, подвешенные под потолком под таким углом, чтобы от конторки было видно.

Я побродила и вполне разумно остановилась рядом с табличкой “Все по полушке”. Книги разных размеров и потрепанности были сложены шаткими башнями на низком столе. Мне приглянулось краткое руководство по уходу за магическими вестниками карманного формата и атлас. Последний, как я и хотела – побольше картинок, поменьше текста, только надписи и кратенькое описание парой столбиков на полях.

Продавец подкатывал глаза и поджимал губы. Все от того, что я по привычке разворачивала книги боком, а не поперек, как тут было принято. Он брезгливо косился на грязноватое снизу пальто, и готов был уже попросить меня покинуть помещение, как я, подхватив выбранное, направилась прямо к нему.

Жук пожевал губами, но промолчал. И этот осуждает… Да, я без шляпки и перчаток, волосы растрепкой, и пальто испачкала, и сумки у меня с собой нет, и нянюшки, и собачки на поводке или летающей радужной дребедени над плечом. Много чего нет, но это разве повод?

Не знаю, какой бес меня за язык дернул, но очень уж у короеда физия была гадостливая, как у старушек во дворе.

– Скажите, пожалуйста, милейший, нет ли у вас руководства, как выжить в диком городе одинокой разведенной женщине в самом расцвете сил? – прощебетала я.

Продавец подавился подготовленным прощанием, скривился, затем сально ухмыльнулся, нырнул в недра конторки и выложил передо мной основательно почитаное издание с разбитной девахой в корсете и перьях на обложке. Картинка казалась объемной и немного двигалась, а перья тут же напомнили мне “мамо”.

– “Исповедь королевской ласточки или любовь за ширмой”, – оскалился короед крупными желтыми зубами.

Я изобразила удивление.

– Как раз для такой как вы, дорогуша. Полагаете сойти за умную? – Он показал подбородком на книги у меня в руках.

– Ой, что вы, вовсе нет, – мы с Эльзбет старательно округлили глаза, – но там же есть карта, как пройти во дворец?

Продавец был не прочь сбыть лежалый товар недалекой девице и так энергично закивал, что у него в шее хрустнуло.

В кафе, где я обедала, меня порадовали сдачей с одного большого зла золами помельче формой в половину овала. Я внимательно их изучила и теперь протянула жуку две монетки.

– О! Вы такой душка, обязательно приду к вам еще.

– А как же “Исповедь”?

– Сначала прочту эти две книги, большую и синюю, – лучезарно улыбнулась я, оставила монеты на конторке и покинула магазин.

Подумав, что нужно разнообразить путь, я свернула, посчитав город культурным, а улицы ровными. Очень наивно. Центральные, по которым ездили экипажи, может и были ровными, однако стоило свернуть, как порядок моментально исчезал. Так что ничего удивительного, что моя идея расширить горизонты едва не закончилась крахом.

Уже вечерело, когда я наконец вернулась к гостинице. Войдя в ресторан, нахально попросила у подавальщицы поднос и утащила ужин в свою комнату. Есть от усталости не хотелось, но оставлять проплаченный прием пищи жаба давила. Сделаю из ужина завтрак.

Первым делом я удостоверилась, что сумка с нечаянно унесенными сферами лежит там, где я ее оставила.

В комнате оказалось чисто, только мелкое воронье перо с опушкой так и лежало на полу под люстрой. Странно, что магия почистила пол от грязи, а перо за мусор не сочла. Подняла его сама, хотела выбросить, потом отвлеклась на атлас… В общем, оно куда-то делось. Главное, чтобы не в постель, куда я забралась да так и уснула с книжкой на носу.

И, наверное, после разглядывания иллюстраций мне и привиделось морское побережье, острова в обертке из штормовых облаков на горизонте и оранжево-розовое заходящее солнце. Потом все резко пропало, я оказалась в спальне Эльзбет в поместье Даркести, и голос свекрови уничижительно выговаривал:

– Можешь хоть пол-Остерна в слезах утопить. Я бы на твоем месте со стыда умерла, чем показаться на глаза мужу после такого позора, блудница. Не удивлюсь, если он и смотреть на тебя не захочет.

– Ничего не было, леди Филисет, ничего не… – всхлипывала, задыхаясь от рыданий Эльзбет, а я смотрела и ничем не могла помочь.

Часть 5. Радость открытий.

– Это что?

– Это список ваших должностных обязанностей, Елизавета Викторовна.

– Это не список обязанностей, это бесконечная дорога в ад.

– И вам за это адски хорошо заплатят.

Глава 1

Остаток сна удивительным образом наслоился на мои собственные воспоминания, когда я по совету подруги все же съездила в отель, ключ-карту от которого нашла в пиджаке мужа. Я вот так же, как Эльзбет, рыдала, зажимая рот руками, и уговаривала себя, что ничего не было, как уговаривала на протяжении года до этого.

Глаза были мокрые, на душе скребло, а проснулась я от того, что скребло в реальности. Отвратно, с повизгиванием и дребезжанием. Кошкам до таких высот далеко, а вот вóрону, раскачивающемуся на ветке у меня под окном, в самый раз. Ветка качалась, вытянутая впритык к окну воронья лапа с одним единственным оттопыренным пальцем елозила когтем по стеклу, мои нервы дыбились, как кардиограмма после стометровки. Лежать в таких условиях было невозможно. Подушка, надетая на голову шапкой Наполеона, не помогала, хотя вполне соответствовала планам на день.

От скреба по стеклу хотелось чесаться, но я проигнорировала птичьи подначки и так вот, вместе с подушкой, торжественно прошествовала в ванную. Закрывая дверь, покосилась в окошко и с удовольствием отметила раззявленный от удивления птичий клюв. У меня тоже дурь есть, если поискать. Надо – явим.

Сначала я решила, что перо, все-таки пробравшись в постель, теперь просто пристало к коже чуть ниже локтевого сгиба. Однако ни стряхивание, ни поддевание пальцами, ни оттирание губкой не избавили меня от вороньего презента. Будто невероятно реалистичный рисунок. Он не походил на тату и был именно тем, чем я его видела – лежащим на руке пером. Что за новая напасть?

Раздался грохот.

Я выскочила из ванной в полотенце и с подушкой наперевес, но в комнате никого не было. В форточку с окончательно оторвавшимся шпингалетом задувало ледяным осенним утром и терпким запахом прелых листьев. На подоконнике лежал свиток, оказавшийся при рассмотрении моей копией контракта с припиской в конце: “И не вздумайте опаздывать”. И припиской к приписке: “И сумку не открывать”.

Вот же… Хорошо, что я оттуда еще сразу расчески и одежду выложила, а то пошла бы сейчас в позавчерашнем платье и с гнездом на голове воронам на радость.

Выстывшая комната подзадорила меня поскорее одеться.

Выволакивать сумку из-под кровати оказалось куда труднее, чем ее туда запихивать, но я справилась и наконец выбралась наружу.

Опавшие листья были прихвачены по краю серебристой каемкой инея, ушам сразу стало неуютно, кончик носа задорно раскраснелся, поэтому я шла очень быстро, практически бежала. На бегу купила у разносчицы рядом с кофейней горячий картонный стаканчик с крышкой и соломинкой. Напиток, по вкусу напоминающий очень сладкий густой какао, быстро отогрел мне руки и примирил с действительностью. Даже Кор, преследующий меня как очень назойливый, но нерешительный кавалер, не испортил настроения.

Дверь в “Погоду в доме” я открыла решительно и была готова много к чему, но только не к тому, что едва звякнет колокольчик, полечу с порога кувырком, запнувшись о китайскую стену из коробок и стоящего над ними буквой “гы” управляющего.

Все о чем я думала, обрушиваясь на заочно знакомого Блейза Ульва, так это как не выронить сумку со сферами.

Что-то звучно хрупнуло. Надеюсь, не Блейз. Все же Эльзбет не настолько весомая особа, чтобы за просто так раздавить мужчину среднего роста и конституции.

– Ой, а что это так хрустнуло, надеюсь не ваша спина? – хихикнув, спросила я и поняла, что меня ни с того ни с сего охватывает чувство ничем не объяснимого детского восторга и желания учудить что-нибудь этакое, вроде как с хохотом покататься по полу или взобраться на крышу и покричать оттуда петухом.

– Хиихих, – чайкой отозвался Блейз и поерзал, пытаясь избавиться от меня и моей сумки на своей спине. – Ничего такого, мисс Эльлиза, всего лишь коробочка с задорником. Похоже, один из пакетиков лопнул, когда я упал, и мы с вами надышались.

У управляющего при ближайшем рассмотрении оказались пепельные волосы и янтарного цвета глаза. А улыбающийся до ушей рот был полон ослепительно белых зубов с двумя парами чуть выступающих резцов.

– И что же теперь делать? – воодушевленно воскликнула я, вскочив и едва удерживая свои ноги на месте, так мне хотелось попрыгать.

– Конечно же выпить чаю! Ромашкового! Много! – вторил мне Блейз, схватив меня за руки, в которых я держала сумку, и раскачивая их – и руки и сумку – из стороны в сторону. – Вы принесли сферы?

– Конечно! Они все там!

– Чудесно! Идемте!?

– Куда?

– Пить чай!

– Ромашковый!?

– Да!!

– Нет! Лучше побежали!

– Побе!.. Акха-кха-ха… Ну наконец-то! Уже легче, – прокашлявшись, сказал Блейз, прекратив улыбаться как безумный. – Постарайтесь держать себя в руках, Лиза, или лучше я вас пока подержу, чтоб вы никуда не ускакали. Сейчас отпустит. Я выкрутил свойиндона максимум, должно хватить на обоих при телесном контакте. Ну как?

– Ого! – ошеломленно произнесла я, постепенно возвращаясь в себя.

– Чаю все же лучше выпить. Потом я выдам вам список обязанностей, ознакомитесь с правилами безопасности и получите защитные амулеты. И вот вам правило номер раз: при приеме товара всегда активируйте индо.

– А вы?..

– А я не успел, вы меня уронили. Идемте.

Спустя несколько минут мы устроились в кабинетике Блейза, дверь в который пряталась в углу за фальшивой стенкой чуть дальше входа на склад.

Увидев список обязанностей и перечень правил, я бы растеряла остатки наведенной радости и без чая, где помимо ромашки, имелось еще что-то. Но так документы вручили после первой чашки, мне уже было… спокойно. Я лишь отстраненно удивлялась количеству пунктов.

Индо оказался кулоном в виде кольца. Для активации нужно было сунуть палец в кольцо и провести по внутренней стороне. Чем больше оборотов, тем сильнее защита. Доставшийся мне амулет, был на три оборота.

– Для работы этого достаточно, – заверил меня управляющий.

Его собственный индо выглядел и массивнее, и солиднее. Вроде как Кор против полупрозрачных вестников, встреченных мною на улице. Еще были странного вида очки с пластинами в мелкую премелкую дырочку вместо линз и веером радужных “ресничек” на оправе, суровые перчатки, шершавые, как чешуя у ерша, и жутенького вида фартук. Да, и правила безопасности. Помним-знаем, прием на работу всегда сопровождается кучей всякой бумажной волокиты.

– Развлекайтесь, – сказал Блейз и похлопал меня по плечу. – Чаю еще попейте. Прочтите все очень внимательно. А я пока уберу коробки из зала, чтобы на них еще кто-нибудь не упал.

Глава 2

Итак: в большом-большом складе есть темная-темная комната…

– Добро пожаловать, Лиза. Это сортировочная. Пока что вы будете проводить здесь большую половину дня, пока как следует не изучите ассортимент и вас можно будет выпускать в зал для работы с клиентами. Конечно же, когда кто-то придет, я буду вас звать, чтобы вы понаблюдали и поучились. Сегодня ваша задача утрясти полученную информацию, а заодно рассортировать сферы заката.

Дальше шло знакомство с оборудованием по принципу: Лиза, это – рабочий стол, рабочий стол, это – Лиза.

В голове образовалась каша из названий, функций и свойств всего, что меня окружало. Причем каша кипящая. Так что монотонное механическое поручение было как раз.

– Мимо белого яблока луны, – мурлыкала я себе под нос, протирая сферы с закатами мягкой салфеткой и укладывая каждую в индивидуальный светонепроницаемый мешочек. Стоило прижать верх – края смыкались сами собой. Затем нужно было приклеить к мешочку бирочку с названием и положить готовый упакованный закат в плоский ячеистый контейнер.

Бирки мне выдавал “черный ящик”. Я просто забыла, как его Блейз обозвал. Я совала сферу внутрь этой квадратной коробки на подставке, держала там шарик на раз-два-три, затем доставала. Манжета отверстия, отпуская руку обратно, сыто чмокала, происходило какое-то невидимое мне волшебство и подставка высовывала язык фигурной овальной бирки, как аппарат в супермаркете на весах самообслуживания.

В комнате сейчас было идеально темно, а на мне – те самые очки с радужными ресничками, специальные магические, чтобы видеть.

– Мимо красного яблока… – Чпок! – Заката, облака из неведомой страны…

Я пошарила рукой в сумке, но больше ни одной не нашла, а в контейнере осталась свободная ячейка. Вот сейчас Блейз войдет и спросит: “А где?”

Ширма, закрывающая дверь тут же зашуршала.

– Какая у вас песня любопытная. Яблоко луны… Мне нравится. О, вы уже справились? Чудно, – обрадовался управляющий, а я замерла, приоткрыв рот, и было от чего. Светящиеся в темноте глаза? Какая банальщина. А вот видимый в темноте скелет – это вещь. Примерно так меня Риз видел?

– Ой, у вас хвост! – не удержалась я.

– А что такого? Никогда оборотней не встречали? Откуда же вы взялись?

– Почему тогда в объявлении написано, чтобы оборотни не беспокоили? – проигнорировала я вопрос о своей возможной родине.

– Да ну их… Начнем территорию делить, а это нехорошо. Троллей просто не люблю, они неопрятные, – продолжил управляющий, чтоб уж все вопросы снять сразу, затем задумался, коснувшись пальцами подбородка, и добавил: – А эльфов вообще на дух не переношу – тщеславные мерзавцы. Вы только не обижайтесь, милочка.

– С чего бы мне?

– Ну как же? На вас посмотришь – и сразу ясно, либо папа, либо мама. Скорее всего папа. Поим… поигрался и вашу мать бросил. Вон вы какая… изящная и другое всякое.

Угу, скелет например…

К моменту перехода к родителям Эльзбет мы уже покинули темную комнату и устроились за столом в зале, куда управляющий притащил еще один стул. Пространства за стойкой сразу стало меньше, но в тесноте да не в обиде. Главное, чтобы мой праздный интерес не восприняли как-то иначе. Вон как глазами буравит и, кажется, даже принюхивается.

А мой взгляд неудержимо сползал то в одну витрину, то во вторую, где в стекле брезжило отражение. Очень уж мне хотелось рассмотреть себя подробнее и понять, по каким таким признакам, помимо скелета, на Эльзбет читается ее родословная. Свекровь пеняла на светлую кровь и плебейство. Но разве эльфы не все перво-, высоко-, и прочерожденные?

– А вы… А вы какой оборотень, Блейз? Или обращаться к вам господин Ульв?

– Блейза достаточно. Я северный лис.

– Песец…

– Можно и так да.

Я пыталась сдержаться но все равно губы расползлись. Я помощница песца, хиих! Кому рассказать… Улыбка померкла. Некому рассказывать. Разве что Кору, когда опять вломится.

– Я вижу, что вы устали, Лиза. До обеденного перерыва еще полчаса, но вы можете пойти сейчас. Напротив, через улицу есть пекарня с кафе на два столика. Там вкусно и мило.

Я поблагодарила управляющего, забежала за своим пальто в его кабинет, где мне уступили крючок на вешалке, подхватила сумку и уже почти у двери поинтересовалась, не знает ли он, где можно недорого, очень недорого, снять относительно пристойное жилье.

– А вы спросите у Теризы. Это хозяйка пекарни. Териза Конди. Она как-то сдавала комнату над пекарней. Жилье над кафе и магазинами бывает довольно недорогим из-за шума. И… передайте ей доброго дня. От меня.

“Прелесть какая”, – думала я, направляясь к пекарне и вспоминая розовеющие уши Блейза.

Глава 3

Оба заявленных столика были пусты. Высокие окна в потолок, занавешенные легкой газовой тканью, пропускали много света. Вкусно пахло корицей, ванилью, свежим хлебом. За стеклянными витринами и на деревянных полочках лежало множество аппетитнейших вещей. Не только сладкое. Мне приглянулись небольшие открытые пироги с сыром и эклеры. А еще здесь витал аромат кофе. Так что я стояла посреди небольшого зала и жмурилась от удовольствия.

За витринами никого не было, но я решила подождать, а не греметь колокольчиком. Потом отошла в уголок к столикам и, расстегнув пальто, присела на круглый высокий стул с ажурной спинкой. Что-то уперлось в бедро, и я с удивлением обнаружила в кармане карманное руководство по уходу за вестниками. Вообще-то логично, что оно в кармане, но я точно не брала книжульку с собой.

Опять вороньи шуточки? Что за назойливое внимание? А вот любопытно, может ли мой бывший супруг-магиус наблюдать через своего ворона? Представляю, насколько преобразилось его мнение об Эльзбет, если он видел меня сегодня утром в треуголке из подушки.

Машинально открыла книжку по лежащей ближе к середке закладке-шнурку и глаза тут же зацепились за прокомпостированные по краю странички дыры. Затем я внимательно изучила рисунок с несколькими перьями, как в учебнике биологии – каждое из несомненно похожих, по принадлежащих разным птицам перьев, было снабжено циферкой. Затем полезла читать.

Чудо на чуде. А я еще жаловалась на отсутствие падающих в кусты роялей. Вот вам “бульдозер” с небесным взором, а вот вам волшебная кнопка от мужниного личного вестника. Исходя из прочитаного, перо, которое Кор уронил в мой первый день в “Номерах”, было чем-то вроде гостевого пароля от вайфай. Полного доступа нет, фильм не скачаешь, а ленту в соцсети посмотреть и сообщеньку отправить можно.

Ну все… Теперь бы вызубрить базовые команды на этом страшномагическом языке, до странного похожем на кальку с английского и…

– Здравствуйте, леди. Хотите что-нибудь? – гостеприимно и радушно улыбаясь спросила у меня хозяйка – аппетитная душечка. Будто сдобушка с глазурью. Не пышка, но у нее в облике все было из округлостей: глаза-вишенки, бровки, румяные щечки, губки, подбородочек, плечи и ладошки, грудь в пене кружев. Золотисто-рыжеватые волосы, уложенные корзинкой, прятались под кружевным платком, поверх розового платья – белый фартук с оборками. Вот она какая – Териза.

Я невольно заулыбалась в ответ и закивала, чувствуя, как рот наполняется слюной. Девушка подошла ко мне уже с чашкой кофе. Я заказала приглянувшиеся мне пирог и эклер, и сразу же пошла ва-банк, поинтересовавшись комнатой. Пришлось выдать информатора. Мисс Конти загадочно покосилась взглядом в окошко, из которого великолепно просматривался вход в “Погоду в доме” и согласилась.

Нет ничего лучше вкусного обеда, приправленного хорошими новостями. Мне начало везти? Как бы не выбрать весь запас удачи наперед. Теперь я была счастливой обладательницей комнаты над пекарней с окном над входом. Стоило мне это почти вдвое меньше, чем номер в гостинице, да еще и до работы два шага. Об умопомрачительных ароматах, которыми комната при таком расположении должна была пропитаться насквозь, можно и не говорить.

– Только говорю сразу, это же практически мансарда, – серьезно начала Териза, – зимой там бывает прохладно, а утром – громко. Посуда гремит, взбивалка гудит… Я встаю очень рано, ведь нужно успеть приготовить что-нибудь свежее к новому дню. Звукоизолирующие артефакты довольно дороги, поэтому я не стала покупать такой в пекарню. Да еще запахи. Это мимо проходя – приятно, а постоянно бывает не очень.

Я энергично кивала, соглашаясь на все. А шум… Не думаю, что будет хуже, чем в панельной многоэтажке, в которой прошло мое детство, и где утром в кухне на твой чих тебе соседка из-за стенки отвечает “будь здорова”. В крайнем случае – изобрету беруши, если их тут нет.

– Я уже и не собиралась сдавать, одна морока с этими жильцами, там даже мебели почти нет, я сама живу в другой половине дома, сразу за пекарней. Но раз уж вам господин Ульв порекомендовал… Оплата за неделю вперед. Кушать можете прямо здесь просто так, без оплаты. Все равно в конце дня остается. А… хотите, я вам с собой дам? Пышки с цукатами только-только из печки?

И убежала, не дождавшись ответа. Я прикончила свой обед, отсчитала нужную сумму, оставшись по итогу почти ни с чем, но зато у меня была комната и еда на ближайшее время, а дальше что-нибудь придумается.

На улице прибавилось пешеходов. С виду – все одинаковые. Дамы в платьях, пальто и шляпках, мужчины в костюмах и пальто. И те и другие носили трости или зонты, похожие на трости. И у тех, и у других над плечом можно было заметить вестников. Так что наличие магии визуально не определялось. Разве что имелся какой-то секрет. Вдруг нечаянно кому-нибудь на ногу наступишь и хлоп – ты уже не человек, а неведома зверушка.

– Как же разобрать где кто, если, к примеру, ты магиусов никогда не видел? – вздохнула я.

– Вы из Эзахела что ли? – обозначилась рядом вернувшаяся с бумажным пакетом Териза.

– Да, – тут же закивала я, все еще понятия не имея, где это, но той самой чакрой чувствуя, что надо кивать. И добавила: – Только не говорите никому.

– Хорошо, не скажу, – согласилась она. – Не понимаю, как вообще можно совсем без магии жить. А правда, что у вас зимой медведи по улицам ходят?

И сделала круглые глаза.

– Угу, – воодушевилась я. – С балалайками.

– Это еще что за зверь?

– Это не зверь, это ударный инструмент, только со струнами.

– Навроде лютни что ли?

– Точно.

– Тогда почему ударный?

– Такое увидишь – сразу наповал, – ответила я, следя, как выбравшись из экипажа, к лавке приближается его надутое магичество Риз Хант с перекинутым через руку пальто.

– Да-а-а, понимаю, – протянула Териза так же, как и я, прилипшая взглядом к аппетитному. Очень уж ракурс был подходящий – в три четверти.

Мы пялились на з… спину Риза, пока закрывшаяся дверь магазина не лишила нас зрелищ. Затем синхронно вздохнули.

Я протянула девушке оплату за комнату и обед, забрала приготовленный пакет и отправилась на работу, уже предвкушая теплую встречу. Будет вопить – откуплюсь пышками. Может он злой такой, потому что голодный.

Часть 6. Дареный конь.

– Ничего себе! Это по какому случаю тебе такое обломилось, Лиз?

– Просто так. Разве муж не может сделать подарок без повода?

– Ничто так не разжигает подозрений, как неожиданный подарок. Я бы на твоем месте призадумалась.

– Если стану слишком много думать – испорчу удовольствие от подарка. Какойтогда в нем смысл?

Глава 1

Мне очень хотелось бы пробраться в магазин незаметно. Вдруг бы магиус Хант был где-нибудь подальше. От мысли, что я окажусь с ним в зале один на один делалось как-то… неловко. Колокольчик над дверью не оставлял шпионским планам ни шанса, но я попыталась. Дверь толкала ме-е-едленно, просовывая нос в щелку по миллиметру и пытаясь в эту щелочку рассмотреть, есть ли в зале “бульдозеры” с убойным взглядом. Потом подумала: “Да что это я? Я тут вообще-то работаю”, – и вошла как положено. А звона не было.

Вошедший до меня Риз, похоже, так резко распахнул входную дверь, что шнурок колокольчика при ударе зацепился за крючок, на котором висел, да так и остался, до двери теперь не доставал и о визитерах сообщить никак не мог.

Первое впечатление о магазине оказалось на удивление верным: заходи, кто хочешь, бери, что хочешь.

В глубине, за перегородкой, не на складе, а чуть в стороне, в кабинетике управляющего, разговаривали. Стараясь не хрустеть пакетом и не слишком топать, я прокралась ближе как бы на свое рабочее место. Но оттуда все равно слышно было плохо, так что пришлось пойти на хитрость и взять пышки в сообщницы. Будто бы я, такая благодарная вот прямо за все, несу угощать лучшего в мире управляющего и его случайного гостя по случаю случайного визита.

– Где вы ее такую взяли, магиус Хант? Она же совсем дикая, – любопытствовал Блейз.

– Что значит дикая? – от голоса Риза мы с пышками дружно покрылись теми самыми мурашками. А ничего так, приятненько. И голос хороший. Но глаза, конечно же, вне конкуренции.

– Понятия не имею, но это первое, что пришло мне в голову, когда она вошла в мастерскую, обстоятельно принялся докладывать управляющий. – Она была как ребенок из деревни, впервые попавший в конфетную лавку в городе, которому сказали, что в таких местах только сладкое, и он готов тянуть в рот все от леденцов, до продавцов.

– Кхм… Она предлагала тебе что-то неприличное? – заинтересовался Риз.

– Какие у вас любопытные мысли, магиус Хант, – чуть смущенно погремел ложечкой Блейз.

Они там чай пьют? Значит мы с пышками кстати, если вдруг.мое присутствие внезапно обнаружат.

– Вижу, вы привели волосы в порядок, – продолжил господин Ульв, решив не акцентировать на неприличном, – теперь как обычно, но все равно выглядите немного не так и… Даже пахнете немного не так. Новый одеколон?

– Сам сказал, что от эльфов всего можно, кажется даже что, я там живу, а сюда в гости езжу.

– И все же ваша Эльлиза удивительно похожа на супругу магиуса Даркести.

– Бывшую, – уточнил магиус.

– Да, бывшую. Конечно. Вот будь на ней платье получше, шляпка модная – за настоящую леди можно принять.

– Любую девицу, если приодеть, можно за леди принять.

– Пока рот не откроет, – поддакнул управляющий.

Воцарилась недолгая пауза, а потом Риз сказал:

– Знаешь, Блейз, похоже, ты прав как никогда. Отчего у тебя был такой загадочный вид, когда я вошел?

– Я бы на вас посмотрел, если бы леди разглядывала ваш хвост через мраковиз и без всякого стеснения спрашивала, какой вы оборотень, будучи знакома с вами всего полдня. Такая вопиющая непосредственность… А еще она поет!

– Хорошо? – удивился Риз.

– Я бы сказал – занятно. О яблоках. И закатах.

– О! – вдруг сказал Хант, как человек, который что-то забыл, и я даже моргнуть не успела, как он выскочил из кабинета Блейза, словно черт из табакерки. Невероятно, умопомрачительно сногсшибательный черт и… нет, не сшиб, но я была как никогда близка к грехопадению. Потому что грех падать, когда на тебя такое само бежит, разве что рядом с ним.

– Лиза? – таким тоном, будто сомневается, что я – это я.

Я даже сама засомневалась, потому что мое ответное блеяние состояло из “ма-ма-ма” и еще более невнятного “хы-ы-ы”. Самое время в обморок упасть от стыда, но не падалось. Во-первых, за спиной стенка со взрогнувшими по ту сторону рамками уже без стекла, во-вторых – руки Риза. А прижал так, что пакет, который я держала перед собой, только хрупнул, дохнув из глубин густым ароматом ванили и карамели.

– Вы… Вы мне булочки помяли, магиус Хант!

Глава 2

– Неужели? Как неловко, – притворно смутился Риз. – Зачем же вы ко мне тогда прижимаетесь, Эльзбет.

Последнее Риз прошептал мне на ухо, так нежно и проникновенно, что в ногах образовалась неестественная мягкость, и сердце замерло на полвдохе. Так и тянуло прильнуть ко всему вот этому вот большому и сильному еще теснее, бросив лишнее: пакет, приличия, одежду… Но не тут то было

– Однажды я уже обманулся вашей хрупкостью, мнимой чистотой и открытостью, – ледяным змеем шипел Риз, его руки превратились в тиски – ни шевельнуться, ни вдохнуть, ни вырваться, легкий полумрак за перегородкой налился чернотой и будь у меня хвост, как у Блейза, он бы сейчас дрожал мелко-мелко.

– Больше не выйдет. – Отпустил. – Так что прекратите ваши игры. Я уже лишился репутации, положения и друга.

– Я? Игры? Да я просто несла господину Ульву привет от Теризы. Что вы себе воображаете, магиус Хант, что я тут же брошусь к вашим ногам с воплями “возьмите меня”...

Он снова прижал. Мой рот своей рукой.

– Но вы вопите, и я вас взял. На работу и вообще. Так что давайте будем считать, что я неким образом все же обеспечил вам стабильное существование взамен за… услуги, а вы так и останетесь Лизой из… Откуда вы там приехали?

Я выразительно приподняла бровь, и он убрал ладонь. Обе свои ладони. Вторая была у меня на талии. Что он ко мне все время руки тянет?

– Эзахел? – предположила я ибо это было пока что единственное название местности, укоренившееся у меня в голове. – Стойте, услуги? Вы на что это намекаете?

– На ваши служебные обязанности, мисс… Фламер? Кажется так вы подписали договор найма? На другое фантазии не хватило? Почему тогда не Дарк?

– Слишком много чести для типа, который даже не удосужился лично явиться на собственный развод. Спрятался за маменькину юбку и бумажки, слабак. Кажется, автор портрета в холле перестарался, изображая магиусу Даркести мужественность.

– Вы действительно так думаете? И давно? – Риз смотрел на меня немного растерянно, что не вязалось с его уверенной позой: ноги врастопырку, плечи во всю ширь и рука в кармане, в котором что-то лежит.

– Действительно думаю. Как раз с того момента, как оказалась на улице без малейшего понятия, как быть дальше. И если у Изверга твердости характера против леди Даркести не хватает, то у вас, магиус Хант, явный недостаток совести. Впрочем, откуда совесть у человека, бывшего в интимной связи с женой друга и свалившего вину за произошедшее на запутавшуюся женщину. Вот смотрю на вас и не понимаю, что она в вас нашла, кроме ваших несомненно неординарных и выдающихся внешних данных.

– Кто "она"? – Растерянность на лице Риза сменилась подозрительной настороженностью, а я… Я набитая дура. Потому что назвала Изверга Извергом, вместо Извера, и никак не привыкну, что Эльзбет – это я и есть.

– Кто она? Как вы там говорили? Хрупкая, чистая, открытая? Больше нет, теперь – другая. И ваши прекрасные синие глаза ее больше не привлекают.

– Да? – голова чуть склонилась, бровь шевельнулась. – Тогда от чего вы дрожите, стоит мне к вам прикоснуться?

И тут же это сделал. Протянул руку, поймал пальцами золотистый локон, провел по нему вниз задевая костяшками щеку. Мои руки сжались, пакет хрупнул, булочки вздохнули ванилью. Все еще горячие. Иначе почему у меня в груди тепло разливается, а по самодовольной физиономии Риза – торжество.

– От… От… От отвращения!

– Ну конечно!

Да что ж ты будешь делать… И как Эльзбет клюнула на этого павлина? Впрочем, что тут говорить. Сама не без греха, что больше всего и злит. А вот, кстати, о зле.

– А что не так? – удивился Хант на мой вопрос о пятидесяти четырех золах аванса. – Это стандартная сумма разовой выплаты и среднее жалование, которое не все в городе получают. Поверьте, пятьдесят четыре зола в неделю – это весьма щедрое вознаграждение за услуги помощника управляющего.

Я сообразила, что мне стоит помолчать. А еще сообразила, что так и оставшийся в кабинете Блейз все это время наслаждался радиоспектаклем и теперь знает, что никакая я не Лиза, а как раз та самая бывшая.

– Вас так расстроил размер жалования? Вы не в том положении, чтобы перебирать вакансиями, – назидательно и слегка занудно произнес Хант.

– Да нет же! – зашептала я, хотя было уже конечно поздно шептаться, после того, как я тут вопила, да и Риз не особенно громкость регулировал. – Блейз нас слышал.

– Слышал. О том, что я вам булочки помял. А затем мы с вами вежливо обсудили погоду, новости… Морок такой. Я это умею.

– Какие еще новости? – зашипела я.

– Вот, к примеру, из свежего. Удивительное происшествие в королевстве Алиенор. Погибшая было в кораблекрушении королева Лотта оказалась жива, хотя ходят слухи, что ее будто подменили... Хм, надо же, как знакомо! И вот еще оттуда же и о ней же, – продолжал Риз. – Ее неожиданный брак с Флораном Контом. Злые языки утверждают, что Конт заставил бедняжку выйти за него замуж, и теперь она планирует развод…

– Вы издеваетесь?

– Вы заметили?

Никогда не понимала выражения “в глазах черти пляшут”, а тут вдруг воочию убедилась, что так бывает. Он меня с ума сведет…

– А еще о булочках. Свежие?

– Пышки. С цукатами. Теплые. Будете проверять?

– Уже проверил. Когда помял. Терпеть не могу цукаты.

– А это и не ваши пышки.

– Ну-у-у-у, я первый их помял, так что все это очень относительно.

– Я окончательно перестала понимать, о чем речь.

– Я тоже. Но мне нравится подтекст, – с намеком ухмыльнулся Риз.

– И вы смеете упрекать, что я с вами играю? Зачем вы так себя ведете?

– Хочу понять, как далеко вы готовы пойти ради прекрасных синих глаз, – ответил он зачем-то выделив слово “синих”.

– Хотите дальше.

Зрелище Риз Хант в легком полумраке, конечно же, вне конкуренции, но я поняла, что бессмысленный разговор можно продолжать бесконечно, а пышки стынут. Так что протиснулась мимо Ханта и юркнула в кабинет управляющего, чтобы передать приветы от Теризы. Понятное дело, не мне она так угодить хотела. Надеюсь, товарный вид не слишком пострадал.

Глава 3

Вид у махоньких булочек был подавленный, но на вкусовых качествах это не сказалось. Блейз жмурился от удовольствия, расхаживая по кабинету с чашкой в одной руке и с пышечкой в другой, я безнравственно пыталась рассмотреть, где именно у него хвост, но похоже, что эта часть песцового туловища видна только в обороте или частично через мраковиз. А Блейз когда оборачивается обычнопесцового размера или весом с себя-человека? Представила. Полный песец…

Мое дурацкое хихикание – это просто стресс от беседы с Хантом – меня выдало и Блейз отправил меня на мое рабочее место.

– Займитесь чем-нибудь полезным, Лиза, – напутствовал он, подсластил невнятное задание двумя пышками от щедрот и выпроводил.

До сортировочной добралась без приключений. Прикончила пышки, полистала список обязанностей, сунула нос в перечень техбезопасности, покачалась на стуле и принялась наводить красоту. Заклинания заклинаниями, но самое лучшее волшебство – это тряпка и руки. Вода здесь была. Как в школьном кабинете химии, в обязательном порядке, я так решила.

В процессе протирания полок играла в угадайку сама с собой. Пыталась без чтения бирок понять, что за штука у меня в руках. В помощь мне был инвентарный перечень и упрямство.

Вот как, скажите, навскидку определить, в какой из двух совершенно одинаковых банках совершенно одинакового цвета “сиреневая нежность”, а в какой – “лиловое умиротворение”? “Нежность” при встряхивании искрится, а “умиротворение” опалесцирует. Так было сказано в путеводителе для клиентов. Брошюрами оказался забит целый ящик в столе. Там я тоже порядок наводила. Нашла много полезного, много бесполезного и целую коробку неопознаваемого.

В коробку попало не только из то, что было в столе, но и с полок немало: бутыльки, флакончики и баночки со стершимися бирками, коробочки без подписей с неизвестным содержимым, запаянные капсулы непонятно с чем. Часть добра обзавелась новыми бирками с помощью “черного ящика” и отправилась обратно на полки, а часть так и осталась инкогнито. На некоторые штуки “черный ящик” угрожающе мерцал красным, как витрина в зале, если рукой мацать, и урчал утробой, что могло означать от “опасно” до банального “просрочено”.

Определять настроение анализатора по цвету корпуса и звукам было все равно что угадывать, какая муха укусила Риза Ханта. Я до таких высот познания магического мира еще не доросла. Я тут вообще меньше недели, а уже столько всего: развод, теплые проводы, недостаток зла, новая работа, вагон сведений и Риз, как бы мой как бы бывший как бы любовник. И по-прежнему совершенно ничего не понятно. Поэтому я решила немного побыть рыбкой. Буду плыть по течению и, по возможности, молчать.

Кажется, я себя как-то совсем не так веду, а окружающие замечают и настораживаются. Придется шляпку купить, чтобы под местное население подстроиться. Блейз оговорился, что без шляпок по улице разгуливают только ласточки. Такие леди, которые совсем не леди. Так что если вас назвали ласточкой в Остерне, городе и королевстве, куда я попала, не считайте это комплиментом.

Управляющий по привычке пошел проверять, все ли везде заперто, чтобы уйти, заметил свет, заглянул и удивился. Как моему присутствию, так и порядку, царящему в помещении. Оказывается уже давно вечер, а я забыла поднять светонепроницаемую штору на окне еще когда сферы сортировала, вот и не заметила, как стемнело. Я простила, что он про меня забыл, а он в благодарность за мой беспрецедентный трудовой подвиг позволил завтра не являться вообще. Я проговорилась Блейзу об удачном съеме комнаты при передаче пышек.

– Придете послезавтра утром, как устроитесь. Спокойно и без суеты, – сказал он, отправился дальше в свой обход по складу, а я – взять свое пальто и сумку из его кабинета. И уж совсем никак не ожидала встретить там кое-кого еще.

Вездесущий Риз стоял прямо у вешалки с моим пальто, а оно нахально прижималось полой к его бедру и рукавом под локоть тыкалось, будто под руку его взять хотело для вечерней прогулки. Он пробыл в магазине все это время? Ему больше заняться нечем?

В руках Риз держал мою книжульку по волшебных птиц. Он встретил мое появление полуулыбкой и чуть приподнятой бровью.

– У вас это привычка? По чужим карманам лазать? – оскорбилась я.

– Вы сами сказали, что у меня нет совести, – даже не дернулся Риз.

Книжка про магических вестников была открыта как раз по закладке, его прекрасные длинные пальцы поглаживали шнурочек туда-сюда, туда-сюда. Я замерла, завороженная движением, но он схлопнул томик, сцапал податливо распахнувшееся пальто за пуговичку, приподнял и так сунул книжку в карман, что мне и без пальто жарко стало. А он совершенно хладнокровно и нагло продолжил:

– К тому же бывает полезно проверить карманы же…

Нос сморщился, Риз резко отвернулся и чихнул, со стола Блейза на пол ворохом посыпались сложенные аккуратной стопкой документы.

– Вам следует вычистить ваше пальто тщательнее, Эль… Лиза. Там все еще тьморок остался. О чем я? Да. Бывает полезно проверить карманы женщины, чтобы узнать о ее тайных интересах.

– С чего бы вам меня проверять именно мои карманы? Еще миг и я воображу, что вы меня внезапно ревнуете и потому…

– Вы были со мной. Это… Просто… – Он будто снова чихнуть собрался, но не чихнул. – Инстинкт. Так что можете воображать что угодно. Перемирие?

– Вы ведете себя нелогично.

– Вы тоже. Совершенно. Совершенно иначе. Я вас буквально не узнаю.

– Я вас так вообще будто впервые вижу. Увидела, когда вы на меня на улице налетели.

– Познакомимся еще раз снова? – Он чуть поклонился, потом приподнял лицо, взвел бровь как курок на револьвере и снова, как в тот раз на улице глазищами пальнул навылет. – Магиус Хант. Это я. Ризер, Риз или Из для друзей. К вашим услугам.

– Вы нормальный?

– Бывает, что сомневаюсь. А вы, Эльзи?

От его этого “Эльзи” у меня внутри дрогнуло и осыпалось. Кажется, это были остатки самообладания. Ризу осталось только руку протянуть, чтобы я, раскрыв рот вороной, пошла за ним на край света, в бездну, к чертовой ма… Но он отвернулся, сдернул пальто с вешалки и подал. Подержал, пока я, сжимая зубы, чтобы те не выбивали нервную чечетку, ныряла руками в рукава. Пальцы Риза скользнули по плечам, поправив воротник.

– Я вызвал вам экипаж. Он отвезет вас к гостинице за вещами и обратно к пекарне, где вы сняли комнату. Доброй ночи, мисс Фламер.

До двери не провожал и хорошо, хватит с меня знаков внимания.

Забраться в экипаж неловкой мне, путающейся в длинной юбке и пальто, помогал возница. Спиной и пониже я чувствовала взгляд, но сдержалась, и не стала оборачиваться. Зато когда устроилась, обнаружила, что и во втором кармане кое-что есть.

Это была сфера в мешочке без бирки. Но я без всякого анализатора знала, какая именно там лежит.

Ничто так не заставляет нервничать, как внезапный подарок, и я ответственно нервничала. В зубы бы этому дарящему коню… Я же теперь не успокоюсь.

Часть 7. Сладость или гадость?

– Зачем ты притащила меня на эту распродажу?

– Это не распродажа, Лиза, это презентация. А если приглашенный приведет подругу, плед бесплатно.

– А плед кому? Тому, кто приведет, или тому, кого привели?

– Обоим.

– Тогда почему просто не дать плед всем, кто пришел?

– Так на всех зевак пледов не напасешься.

– Тут явно что-то не то.

Глава 1

“Что бы не произошло, я вел себя с вами недопустимо. Прошу простить и принять в качестве извинений”, – гласила сопроводительная записка к шарику со сферой заката.

Пока возвращалась в “Номера”, собирала немногочисленные пожитки и радовала портье своим отъездом, фраза моталась паровозиком у меня в голове, а за ней вдогонку – слова Риза, которые он сказал о сфере на складе: “С него (заката) все началось”.

Что началось? Его знакомство с Эльзбет? Его роман с Эльзбет за спиной Извера? Иначе зачем Ханту мне такое дарить? Намекает, что не прочь продолжить отношения? Тогда зачем упрекает, что у него все кувырком из-за этой связи?

У меня от чего-то сложилось стойкое ощущение, что у них с Эльзбет если и был инцидент, то всего один. Ну, может, целовались пару раз тайком, записочки писали, обжимались за портьерами, а потом бегали к исповеднику по очереди грехи замаливать. Эльзбет бегала. Она представлялась мне нежной трепетной ланью, которую все бросаются оберегать. Из-за внешности. Но вряд ли дурой. Сильно сомневаюсь, что Риз повелся бы на пустышку, да и Изверг на портрете не выглядел полным идиотом. В конце концов, он же женился на Эльзбет вопреки мамочке. Даже если это был его единственный взбрык.

Вот только сфера оказалась лишь частью подарка. В снятой комнате ожидали коробки. Териза, отдавая мне ключ внизу, сказала, что посыльный все принес и бросил у двери, и чтобы я сразу свет зажгла, а только потом входила, а то могу упасть.

Я и упала, на жалобно скрипнувший стул, который обнаружила рядом с дверью. Держала на коленях сумку и в немом изумлении разглядывала этот аналог золотого дождя.

“Так что давайте будем считать, что я неким образом все же обеспечил вам стабильное существование взамен за… услуги…” – голос Риза слышался будто наяву и я поежилась.

Вряд ли эта фраза касалась произошедшего, ведь тогда Блейз еще не знал, что я сняла комнату, а значит и Риз знать не мог, но подходила она как нельзя лучше.

В одной из коробок я нашла белье. Нужного размера. И тем самым местом, на которое его надевают, чуяла – сядет идеально.

Забираю свои слова о трепетной лани и возвращаю о ду… Нет, пожалуй, тут бы кто угодно слабину дал, вздумай Риз ухлестывать всерьез, а не так, как со мной. Будто кот с мышью: цапнет и смотрит, будет добыча дрыгаться или лапки поднимет и сдастся.

А вот присутствие среди вещей двух больших цветастых пледов вызвало бурю эмоций и истерический ржач. Мне припомнился мой эпический поход на какую-то презентационную распродажу, где парам раздавали пледы в подарок. Какое счастье, что внизу только пекарня и сейчас там никого нет. Териза, услышь подобное в любое время суток, а не только среди ночи, мигом выставила бы меня на улицу со всем этим добром.

Вместо шкафа была стойка с перекладиной для вешалок и древний тяжелый комод и визжащими ящиками. Узкая кровать с высокими спинками – ровесница комода. Небольшой круглый стол, пузатая тумбочка, три разнокалиберных стула. Окно находилось над входом в пекарню, развилка перекрестка просматривалась как на ладони и магазинчик “погода в доме” был виден великолепно. Подоконник – широкий. На таком сидеть – одно удовольствие, особенно в пледе и с книжкой.

Удобства нашлись за дверями комнаты слева в тупике и внешне выглядели, как санузел в общежитии блочного типа. Ванная представляла собой емкость со сливом, вместо душа был ковшик. Зато вода из крана над умывальником текла и холодная, и горячая. Недурно. Так что, можно сказать, я удачно попала. Я еще в “Номерах” радовалась, что и не нужно изобретать велосипед, чтобы вымыться и привести в порядок одежду.

За всеми этими хлопотами я так и не сообразила, прохладно в комнате или нет, и спать легла почти перед рассветом. Даже не легла – упала и вырубилась, замотавшись в новый плед и изредка подхихикивая. И спала так крепко, что утренний шум, о котором предупреждала Териза, если и был, то меня не разбудил.

Разбудил Кор. Как эта сволочь меня нашла, я потом в книжке почитаю. А вот как в комнату пролез – отдельный вопрос. Разве что он местами кот. Потому что только коты умудряются просачиваться в запертые помещения волшебным образом. И вел себя ворон в этот раз совсем по-кошачьи. Он исследовал коробки, сваленные кучей в углу пустые и недоразобранные не пустые. Скребся и шебуршал, повизгивал, нацеплял на лапы каких-то лент, развернул коробку с посудой. Спасибо тому, кто придумал снабжать такие ящики заклинанием неразбиваемости, и спасибо, что к утру оно еще работало. Затем птиц влез головой в пакет и устроил забег и залет по периметру комнаты.

Я наблюдала мракобесие лежа в постели, решив просто переждать. Наконец Кор замаялся, повис летучей мышью на потолочной балке, свесив крылья тряпками и порадовал меня прогнозом погоды, как внезапно заговорившее радио. Будто ему от жо… хвоста в голову прилило.

В Остерне, столице Остерна (туго у местных с фантазией) намечался небольшой дождь. В Пектории пасмурно, в Алиеноре солнечно. На Островах по-прежнему штормит, отчего судоходство через море Сирен затруднено, а к самим Островам и вовсе никто не ходит. В Эзахеле – хз.

Что?

Я даже села на постели, вы таращившись на Кора, но тот просто поперхнулся.

– Х-х-х, с-с-с, – хрипел и сипел он, пуча глаза и подергивая крыльями, а потом из него вывалилась пуговица, проскакав по полу прямо к кровати. Красивая пуговица, с камушком. Где-то я такие видела. На ком-то.

Хотелось полежать еще, но мешал настырно пялящийся ворон, бьющий в окошко свет и ароматы свежей выпечки, которыми, как я и предполагала, пропиталась комната. Сразу захотелось вкусненького.

Кто знает, когда у меня будет следующий выходной, значит этот нужно использовать максимально продуктивно. Показала Кору язык, завернулась в плед и взяв одежду, королевой удалилась прочь, в ванную. Там одеваться будет тесно, но кто его знает, этого Изверга, его же птица. Вдруг следит? А пуговку подобрала. Красивая же.

Глава 2

По хорошему, мне не следовало все это принимать, какими бы мотивами ни руководствовался даритель. Особенно одежду. Я не знаток средневековых правил и устоев, но если мужчина дарить вам то, что можно надеть, он как минимум представил, как станет с вас это снимать. Картинка была любопытная, но подозрительная. И вообще моя реакция на Риза – странная вещь. Может у меня на него аллергия, как у него на тьморок? Впрочем, это больше похоже на зависимость. Причем я, кажется, получила ее по наследству от Эльзбет. Представляю, лежит бедняжка в больничке и думает что попала в ад…

Мне хотелось думать, что мы с ней просто чудесным образом поменялись, без всяких трагедий, а то слова матери Извера про умирание от стыда настораживают. Мало ли что эта ведьма могла подстроить, учитываю уровень местного магического прогресса.

Пернатый представитель прогресса назойливо следовал за мной по улице, перелетая с фонаря на вывеску, с вывеску на дерево. Я никуда не шла, просто бесцельно болталась и получала от этого удовольствие. Кор, судя по всему, тоже.

Так я догуляла до площади с фонтаном, устроилась на скамейке под деревом и решила переварить. Завтрак был обильный и сдобный, а разговор – занимательный.

О чем могут беседовать две почти ровесницы? Конечно же о вечном – мужчинах и “нечего надеть”. Териза посоветовала мне пару магазинчиков, где прилично и цены не дерут, и поделилась воспоминаниями о своей учебе в Академии Всех Стихий.

– Знаете, как их звали? Изи-Изи. Всегда вместе. Хоть и из разных Школ. Извер Даркести заканчивал школу Мрака, а Риз, – в этом месте Териза мечтательно улыбнулась, – Ризер Хант – школу Стихий. Темные маги обладают особым свойством привлекать внимание окружающих, так же, как и огненные, к тому же они оба и сами по себе чудо, как хороши.

Тут я согласно кивала, вспоминая глаза и плечи Риза, урчание на ухо и руки на своей талии.

– Да еще и похожи как братья. Ходили, да и сейчас ходят, слухи, что они и в самом деле братья, разлученные в младенчестве. Но это, конечно же, глупости. Магиусу, каким бы он ни был, чужого ребенка не подсунешь. Мы с девочками бегали на них посмотреть. Не только на двух Изов. На их сокурсников тоже. Представьте себе целую арену плечистых ребят в одних рубашках, а то и без, в таких красивых позах, как на визионах изображают, с пламяшарами и молниями. Все это летает, брызжет, вспыхивает… Дух захватывает! От всего.

– А вы…

– А я как раз на кулинарные курсы поступила при школе Бытовой магии. В Изи-Изи половина девчонок Академии была просто влюблена, а вторая половина влюблена безумно.

– Вы учились в то же время? Сколько же…

– Магиусу Ханту? Немного за тридцать, – тут же ответила мисс Конти.

– Я хотела спросить про вас. Я просто думала… Вы так молодо выглядите.

– Ничто так не красит девушку, как возможность заниматься любимым делом в удовольствие. Вас, кстати, тоже легко принять за юную барышню, однако по глазам видно, что все не так просто. А знаете, мисс Фламер, вас если переодеть и волосы приподнять, будете почти как леди Даркести, бывшая.

– Почти?

– Держитесь вы иначе. Да и видела я ее всего пару раз. Отсюда, из торгового павильона, когда они с магиусом Даркести приезжали в магазин. Еще на визионах в газете, когда процесс шел. Но там Эльзбет Фламм выглядела не очень из-за слез и переживаний. А что переживать… Раньше нужно было. Хотя, ее можно понять. Магиус Даркести больше времени на Островах проводил, чем дома с женой. Вот она и… заскучала.

– Действительно. Мужа нет. А тут друг семьи… Слово за слово… Любопытно все же, кто кого соблазнил?

– Вы прямо мысли мои читаете, – закивала Териза. – Хотя леди Даркести перед судьей сказала, что виновата…

– И что, прямо всех посмотреть пускали?

– Не всех, конечно, но пускали. Еще же газеты с визионами во всю первую полосу. А вообще странно, что Даркести не попросили закрытого слушания раз уж до суда дошло. Обычно высокородные скандалов на люди не выносят, а тут... Говорят, леди Эльзбет ни в какую не признавалась и требовала дождаться мужа и магиуса Ханта. Но лорд Даркести так и не приехал, а магиус Хант…

– Успел посмотреть лишь заключительную часть спектакля, – припомнила я переданный Кором разговор Риза и управляющего.

– Откуда вы знаете?

– Сорока на хвосте принесла.

– В Эзахеле вестники – сороки? Так вот откуда выражение пошло.

Я мысленно дернула себя за язык. И все же, как удобно объяснять свое невежество в мире магии тем, что я из королевства, где магии нет. Или есть, но очень дозированно. Как-то же туда новости попадают.

Я достала из сумки атлас, который прихватила с собой на прогулку в качестве развлечения для ума, открыла почти на середине. Визион, живая картинка, занимал большую часть разворота. Низ был занят побережьем Остерна, слева виднелся край Пектории, сверху простирался Эзахел, а в центре, окруженные морем Сирен, расположились Острова. Довольно внушительный архипелаг, словно шубой завернутый в плотное кольцо облаков. Они мрачно перекатывались, приоткрывая то одну часть береговой линии, то другую. Иногда можно было разглядеть схематичное изображение города-порта. Нарисованные волны волновались, нарисованные корабли лавировали. Зачем это подписали “Карта Островов”, если самих Островов почти не видно?

Я провела пальцем по контуру архипелага, и фактически развела тучи руками. Забавная штука.

– Решили освежить знания, Эль… Лиза? – раздалось позади над плечом.

Я даже не дернулась. Решила, что это шуточки Кора. Он уже делал так сегодня. Подкрадывался и что-нибудь воспроизводил, как нечаянно снятый с паузы проигрыватель. Но нет. Должно же было мое везение когда-то закончится.

– Вы меня преследуете, магиус Хант?

Глава 3

– Почему бы не считать встречу счастливой случайностью? – Риз откинул пальто, уселся на скамейку рядом вполоборота, положив ногу на ногу. Вместо нижней пуговицы на черной шерстяной ткани сиротливо торчала ниточка.

– Я скорее поверю в преднамеренную гадость, – ответила я и поспешила увеличить расстояние. Атлас, раскрытый на карте с Островами, лег как нейтральная территория между двумя государствами. Теперь нужно быть начеку, чтоб коварный захватчик не форсировал нарисованное море. Иначе у меня снова мозг отключится.

– Гадость? Извинений и подарков в честь перемирия было недостаточно, чтобы доказать мои благие намерения?

– Они, скорее, доказывают обратное. Особенно некоторые из подарков.

– Что не так? Я ошибся с номером? – наглые глаза смотрели в упор, локоть вальяжно возлежал на спинке скамейки, кисть другой руки замерла на границе Эзахела и моря Сирен, как паук-птицеед перед прыжком.

– Нет, ни с одним из номеров не ошиблись, – как можно равнодушнее произнесла я, – но мы буквально на днях познакомились, забыли?

– Такое невозможно забыть.

– А мне хотелось бы. Зачем вы здесь, Из?

– Хотел узнать, как вы устроились, но не застал вас дома. И как же стремительно развивается наше новое знакомство, вы уже зовете меня Из. Такими темпами к вечеру мы окажемся женаты.

– Это предложение?

– Это намек.

– Я не понимаю.

– Вы скучаете по мужу, Эльзбет? – коварно спросил Хант. “Паук” прыгнул. Я смутилась, отдернула руку от побережья архипелага, которого касались мои пальцы, так что теперь Риз разгонял нарисованные тучи над Островами.

– Нет. Не знаю, – неуверенно проговорила я, поймав себя на желании накрыть руку наглеца своей. Пришлось бы двумя, одной мне явно не хватит. Вон какая пятерня, все Острова закрыла. И главное, я откуда-то помнила ощущение от его кожи под моей ладонью. Что это? Память тела? Так бывает? Выходит и моя реакция на него из того же теста? Или это упомянутый Теризой магнетизм огненного дара.

Огонь и воздух, так мисс Конти сказала и маг-погодник, довольно редкий узконаправленный дар, именно таких магов привечают на Осторовах. Как и темных. Из-за магически насыщенных минералов в скалах там все время выводятся какие-то новые чуды, в основном плотоядные, что затрудняет добычу ценных веществ и рабочие быстро заканчиваются. Вот эльфы и приманивают остернских умельцев вроде Ханта и Даркести. Даркести там вообще имеют практически равный с местными статус и дипломатическую неприкосновенность. Так что Извер с детства знал, где и чем будет заниматься.

– Забудьте, – немного раздраженно произнес Риз, решив, наверное, что я принялась вспоминать благоверного, что было не далеко от истины. – Он там. Я здесь. Вы свободны от обязательств, а чувства – дело наживное.

– А как же ваша репутация? – опешила я от фактически прямого приглашения в любовницы.

– Я все обдумал и решил, что поздно рыдать на развалинах. Тем более, у нас с вами… С тобой, Эльзи… – расстояние между нами сократилось. Край атласа уперся мне в бедро, страницы выгнулись, нарисованное море пошло девятым валом. – Много общего. Было.

– Да? – я наморщила лоб, изображая усиленную работу мысли. – Что-то не припомню.

Атлас сдался, сложив страницы. Враг рывком преодолел нейтральную полосу и вторгся на суверенную территорию, хватая все, куда руки дотянулись. Руки у Ханта были длинные, а сам он очень, очень близко.

– Пытаешься меня оскорбить или напрашиваешься, чтобы я помог тебе вспомнить?

– Полагаю, если там было, что вспоминать…

– Попробуем снова.

– Зачем мне пробовать то, что не понравилось?

– Не понравилось? Тогда почему ты так нетерпеливо просилаеще?

Его лицо приблизилось, в синих глазах магнетически сияло, голова моя пошла кругом, предательское туловище выгнулось, прильнув грудью к соблазнителю, руки как-то совсем уж по-хозяйски обвили его шею. Мой рот приоткрылся в ожидании поцелуя, я чувствовала кожей исходящее от Риза тепло, сердце замерло…

– Ср-р-рамота! Р-р-разврат! – рявкнул Кор, проносясь у нас над головами.

Меня будто ушатом холодной воды окатило. Даже брызги на лице. А… Это просто дождь, тот самый, который ворон мне с утра обещал. Сыпало мелко, но обильно, а я все еще шляпкой не обзавелась.

Осадки продлились недолго. Хант взмахнул рукой, будто радугу рисовал, и над нами замерцал купол магического зонтика. Невидимого, если бы не бегущие по нему капли.

– Это… Это… – я никак не могла сформулировать мысль одинаково впечатленная что едва не случившимся поцелуем, что таким несомненным проявлением волшебства. Хотя, нет, кому я вру. Несостоявшийся поцелуй впечатлил больше. Такой всепоглощающей досады пополам с недоумением я еще никогда не испытывала. Разве что в тот день, когда вместо ожидаемой поездки к морю получила в подарок неделю на базе отдыха в экологически чистом сосновом лесу. Там тоже было хорошо, но хотелось бы куда-то надеть приобретенный по случаю купальник. Позже оказалось, что к морю поехала любовница мужа. Вместе с мужем.

– Это было недопустимо, здесь и вообще, – нахмурился Риз, краем глаза оглядев окрестности на предмет любопытных свидетелей, но дождь всех разогнал. – Просто вы так смотрите, и так говорите, что я… Я совершенно теряю контроль.

– Опять я виновата?

– Я этого не говорил. Вы сами это сказали.

– Прекрасно. А теперь я говорю, идите в… бездну, Из! Хотя, лучше я сама пойду.

– В бездну? – криво ухмыльнулся тот.

– Куда угодно, лишь бы подальше от вас. Что б вам так жилось, как вы определиться не можете никак, я вам подчиненная, друг или любовница.

– Никто. Это не все…

– Никто. Отличный выбор, магиус Хант.

Я схлопнула настрадавшийся атлас, сунула его в сумку и рванула прочь. Отдохнула! В выходной! Вышла! Блин…

Загудело и чпокнуло, будто пузырь лопнул. Часть магического купола осталась над Ризом, часть так уплыла за мной. С паршивой овцы хоть зонтика кусок.

Часть 8. Во власти сомнений.

Как и обещала, сообщаю вам, мой дорогой сын, что Эльзбет признала свою вину, прекратив позорное разбирательство, о котором сама же и просила. Так что судья, который ей явно благоволил, вынес удовлетворительный вердикт. Вам осталось только заверить бумаги, которые я вам пересылаю, и вернуть в Остерн. Вестником будет удобнее, мне не хотелось бы подвергать вашу жизнь опасности во время сезона штормов и настаивать на вашем личном прибытии. Так же считаю, что отсутствие на слушаниях никак не сказалось на вашей репутации. Вам все искренне сочувствуют, а особенно леди Стейша Нефорн.

Люблю и как всегда жду, чтобы скорее обнять вас, мой дорогой сын.

PS. Следовало бы прекратить всяческое общение с Ризером, но по-моему мнению, и вы прекрасно об этом осведомлены, вся вина за инцидент (а может и не один) лежит на Эльзбет. Я вас предупреждала неоднократно, но вы предпочли закрыть глаза и уши, будучи ослеплены чувством к этой недостойной особе. И раз уж на то пошло, вам не нужно было жениться на ней. Все сложилось именно так, как я вам и предсказывала – она опозорила семью. Как быть с Ризом – вам решать. В конце концов его вы знаете с детства, а Эльзбет… Невозможно слепить леди из прислуги.

Глава 1

Дождь колотил в окна с такой силой, будто намеревался пробить стекло насквозь. Из устал. От непредсказуемой погоды, от заносчивости эльфов, от бесконечных инспекций по копям, жалоб… Где-то что-то постоянно обрушивалось, проваливалось, заливало, осыпалось, но работа магиуса Даркести начиналась уже после того, как оттуда, где обрушилось, провалилось или залило начинали лезть твари. Местные называли их чудами, не утруждая себя именованием. Собственно, зачем, когда что ни месяц – что-то новое, так и фантазии не напасешься. Это полоумные тамеры, зовущие себя мастерами чудовищ, радовались как детишки, когда им притаскивали живьем новую пакость. Они бегали вокруг клетки с горящими глазами и сыпали похожими на ругательства терминами, описывая клыки, лапы, хвосты, уши, гребни, восторгались рисунком чешуи и цветом яда.

Тамеров в копи не надо было гнать, они туда сами лезли впереди всех, едва находился новый карман с радужным песком, пещера с лунными кристаллами или тьмалахитовая жеода. Обязанности Извера заключались в том, чтобы обеспечить рабочим безопасность, расставив отпугиватели и капканы. Обычно этого хватало. А когда не хватало, вот как вчера, приходилось и лично руки приложить.

Темный дар изначально направлен на разрушение, так что время от времени Изу в любом случае необходимо было пускать его в ход, чтобы дар не начал разрушать его самого. Острова самое подходящее для этого место. К тому же произошло кое-что, от чего Изверу прямо-таки хотелось разнести все вокруг себя. Эльзбет признала свою вину. Так что чуды пришлись кстати.

Устал как собака, извозился по уши, но раздражение и злость ушли, оставив пустоту и горькое сожаление.

Из любил свою мать и уважал. Не бездумно и слепо, у всех есть недостатки, но надо отдать ей должное, она всегда старалась быть тактичной. И возможно, была права в том, что он поторопился с женитьбой.

Проблемы начались почти сразу после свадьбы. Письма приходили можно сказать регулярно, учитывая вечно штормящее вокруг Островов море. Мать жаловалась на непочтительность Эльзбет, и то и дело в посланиях проскальзывали намеки на слишком вольное для замужней женщины поведение. То молодая леди Даркести отказалась ехать к кому-то на прием, отговорившись недомоганием, то задержалась в городе неприлично поздно уехав туда без сопровождения, то отвечает без должного почтения. А стоит явится Ризеру – сияет, как оба солнца. Нет-нет, он с ней деликатен и вежлив, но Эльзбет буквально не отходит от него. И все ее недомогания и задержки случаются исключительно тогда, когда магиус Хант в Остерне.

Сама Эльзбет писала редко, только если Из отправлял ответ с помощью Кора. Ее послания всегда были полны безграничного обожания и ожидания встречи. Кто бы мог подумать, что все обернется вот так… Да в этот раз Извер особенно долго не был дома, почти два месяца. Он и сам измучился от тоски по своей ненаглядной бесконечно любимой и желанной Эльзи. Она снилась ему по ночам, зовущая и соблазнительная, протягивала руки для объятий или томно откидывалась на подушки…

В руке хрупнуло. Из с удивлением посмотрел на треснувший в руке бокал с водой и тремя каплями восстановителя. Средство пролилось на стол едва не испачкав бумаги, которые пришли вчера утром

Думать о том, что двое самых близких ему людей, так с ним обошлись было невыносимо. Самое ужасное, что так и не удалось выбраться с Островов пока шло разбирательство. Извер знал обо всем от матери и изредка попадающих в руки газет. Погода, твари, погода, опять твари, эльфы, дела, снова погода – все складывалось так, чтобы удержать Извера здесь, пока его Эльзи…

Он не верил. Долго. Зря? Он все еще сомневался. Он сам передавал через Ризера подарки, письма и просил обнять вместо него… Не слишком ли буквально друг воспринял просьбу об объятиях, а утомленная бесконечными разлуками Эльзбет пристальнее взглянула на того, кто чаще бывал рядом.

Наверное стоило наплевать на неустроенность и оставить ее здесь, не отдавать под опеку матери в Даркести-холл, но тогда, в тот момент это казалось разумным – дать Эльзи спокойную комфортную жизнь вдали от Островов и эльфов с их ненормальными понятиями о морали. Три-четыре наложницы в добавок к жене считалось обычным делом. У некоторых вообще был целый гарем и никаких жен.

Извер Даркести решил, что Эльзбет для него, едва ли не в ту же секунду, как ее увидел. Изящная, невысокая, с вьющимися золотистыми волосами, молчаливая тень Посредника смотрела в пол, не смея ни взгляда поднять, ни шевельнуться без приказа. В ее обязанности входило носить письменный набор и подавать высокородному Аскаэлю Лоссэ разные мелочи, до которых не могли дотянуться его руки, а вставать было лень.

– Нравится? – гадко ухмыляясь, спросил Аскаэль, заметив, как Из наблюдает за девушкой. – Я в подпитии имел неосторожность пообещать брату что присмотрю за его игрушкой, если с ним что-то случится, как с ним случилось. Не сразу, конечно, игрушка успела родить эту вот никчемушную куклу и тихо умереть от какой-то ерунды. Юные человеческие девушки изумительно хороши, но так быстро теряют свою прелесть. Эта еще чиста. Ее никто не касался. Прислать ее к вам вечером, магиус Даркести? Все равно по здешним критериям она слишком… слишком блеклая. Даже в гарем не пристроить. Но раз вам приглянулась…

Извер отказался. Подобное отношение к женщине, даже неблагородного сословия, он считал недопустимым. Однако Аскаэль все равно ее прислал, когда Из обмолвился,что ему не помешал бы толковый секретарь.

Роман был стремительным, свадьба – скорой. Мать поджимала губы и всячески демонстрировала недовольство. Леди Филисет прочила ему в невесты “правильную девушку из правильной семьи”. Из считал Стейшу Нефорн красивой и приятной в общении и даже какой-то частью себя был не против, чтобы она стала его женой. Ровно до момента, когда увидел Эльзбет.

Риз крутил пальцем у виска за поспешность, обзывал полоумным придурком, но Изверу было все равно.

Затем письма, новости, сомнения, ревность, снова письма и материалы суда. Ни на одно личное послание она не ответила. Ни на одно из тех, что он отправлял сам, ни на те, что вручал вестнику матери. Эльзбет молчала. Двусмысленная сцена, записанная на кристалл, срывающийся голос в зале суда с признанием в измене и вот итог. Осталось только подтвердить намерения.

Ризеру каким-то чудом удалось вырваться за штормовое кольцо и попасть на завершающее слушание. Небольшое судно, краткий миг затишья, погодная магия. Извер тоже собирался, но Посредник Аскаэль задержал, поэтому Ризер уехал один. Затем прибыл вестник.

Глава 2

Занявший специальный насест рядом с дверью ястреб с печатью королевского суда на окольцованной лапе мерцал. Вот-вот развеется. Разовый, но сильный. Иначе не преодолеть бурю. Валяющийся на шкафу Кор косился на собрата презрительно и немного сочувственно. Затем раздался звук, словно струна лопнула и королевский посланник осыпался искрами, погасшими не долетев до пола.

Почти тут же дверь распахнулась и в кабинет вломился Ризер, принеся с собой запах соли и влаги.

– Из! – воскликнул Хант и замолчал, увидев на столе характерного вида конверт с оттиском королевского герба.

– Глядя в глаза мне скажи: это правда?

Кристалл с провокационной записью, на который показал Извер, подскочил и покатился по столешнице, среагировав на случайный магический импульс.

Риз невозмутимо прошел к столу, на миг сжал камешек в ладони и сказал:

– Это – правда.

Извер молча взял перо, поставил подпись под документами, запечатал.

– Кор,делизе, – приказал он, жестом распахивая окно.

Ворон подхватил письмо и нырнул в дождевую завесу, а Хант упал в кресло. Посмотрел, как на идиота.

– Придурок. Окончательно и бесповоротно – придурок. Отзови вестника.

– Поздно, я его не слышу. Какой бездны, Риз? Какой бездны ты так со мной поступил?

– Я? Ты в своем уме? Я ей браслет привез, выкупил через третьи руки у казначея Лоссэ. Украшение принадлежало матери Эльзбет. Это была последняя ценная вещь, которая оставалась у них в доме. Я обещал Эльзбет, все что она попросит к вашей годовщине, она попросила найти браслет. Так что да, запись на кристалле подлинная.

– И взамен она щедро тебя отблагодарила?

– Знаешь, я оскорблен, – Хант поднялся. – Столько лет дружбы и…

– Действительно, Риз. Столько лет дружбы.

– Я не был с ней.

– Она сказала, что был. Ни одна женщина не скажет подобного в полном зале народа, если ничего не было.

– Я. С ней. Не был.

– А хотел?

– А знаешь… – Хант поднялся, прошел к двери, вернулся к столу, оперся и кивнул. – Да, хотел бы. И сейчас хочу в…

Извер ударил. Впервые за все время, как они были знакомы, а знакомы они были почти всю жизнь. Риз упал в кресло прижимая ладонью разбитый нос и ругался, но отвечать не стал, что еще раз доказывало…

Ничего это не доказывало. Только то, что теперь из Ханта правды добиться не легче, чем заставить облачный слой над Островами разойтись. Будет нарочно дразнить от обиды за недоверие. Да и Извер сейчас вряд ли сможет верить ему безоговорочно. А так хотелось. Но видеть Эльзи хотелось сильнее.

Извер думал, что едва увидит ее – сразу поймет, верна ли она ему как прежде или… Тени дрогнули и вытянулись. Дар всегда чутко реагирует на эмоциональное состояние.

Было ясно, что мать никак не препятствовала разводу. Она никогда не скрывала, что не одобряет Эльзбет в качестве невесты и жены, мало того что безродная с весьма слабеньким светлым даром, так еще и рождена вне брака от эльфа. Изверу так хотелось верить в невиновность любимой, что он на мгновение подумал – не мать ли инициатор? Все эти ее намеки, кристалл, подсунутый в спальню Эльзбет. Сетования на то, что Из женился на пустышке и Эльзбет за два года брака так и не забеременела. И напоминания о Стейше.

Зря подписал. Нужно было вернуться и только потом… Риз, скотина. А сам он, Извер Даркести, ослепленный ревностью придурок. Нужно остыть, вернуться и во всем разобраться. Да.

Ощущение беды пришло ночью. Внутри что-то словно оборвалось, на миг обдав смертным холодом, как бывает в глубоких штольнях, когда нога проваливается в заполненную водой щель непонятной глубины.

Из быстро оделся и менее чем через полчаса был на пристани. В груди жгло, словно заблокированный в детстве огненный дар вдруг дал о себе знать.

Небо над Силль-Элесте было чистым, спокойно покачиваясь стояли у пристани корабли, только за магическим барьером бушевал шторм. Уже стихал. Молнии еще изредка били в преграду, клубились тучи, уже не такие низкие и темные. Из раздумывал, дорого ли придется заплатить капитану за риск проскользнуть между двумя бурями. Да и не в деньгах дело. Согласился бы. Жаль, что нельзя отрастить крылья и перелететь через море как Кор или как драконы летают.

– Это самоубийство, – раздался позади голос Ханта.

– Не твое дело, – огрызнулся Из.

– Почему это не мое? Очень даже мое.

– Теперь решайсвоидела как-нибудь без меня.

– Какая прелесть. Все по канону. Они дружили долго и счастливо, пока не появилась роковая женщина. Я этого так не оставлю.

– Как знаешь.

Извер развернулся и пошел обратно к дому. Шаги Ханта какое-то время звучали позади, затем стихли.

Прореха в кольце бурь появилась только спустя сутки. Рассвет едва брезжил, солнца смутными пятнами маячили на горизонте. Тучи перекатывались за барьером, копя силы для следующего натиска. Погода была отражением того, что происходило в недрах Островов, рождающих магически насыщенные минералы, входящие в состав почти всех средств, используемых на материке.

– Оплата достаточно щедрая, капитан? – спросил вошедший на борт мужчина, наблюдая, как капитан взвешивает в руке протянутый кошель, прикидывая размер вознаграждения.

– Вполне, магиус. Этот рейс рискован и фактически нелегален, но мне нужно что-то записать в судовой журнал. Я не могу выйти в море во время шторма с пассажирами без веской причины и мага-погодника на борту. Разве что причина веская.

Хочет отказать? Но алчность уже сжала пальцы и не желает расставаться с тем количеством зол, что лежит внутри. Примерно сколько судно приносит чистой прибыли за полтора месяца, и капитан это знает.

– Веская причина – кошелек в вашей руке, а пассажиров нет, есть маг-погодник. Можете отметить в журнале как временный контракт на имя Ризера Ханта.

– Как пожелаете, магиус Хант.

– Спокойного нам моря и, надеюсь, мои услуги по специальности нам не понадобятся.

Глава 3

Едва судно причалило, на борт поднялся перекупщик – мелкий пронырливый тип с бегающими глазками. Капитан тут же увел его в свою каюту. Вид у обоих был предвкушающий, но пенять рисковавшему своей жизнью ушлому проныре за то, что тот провез по случаю что-то ценное, было бы странно, учитывая собственное тайное прибытие. Да и усталость давила на плечи. Рейс выдался нервным, пришлось чаровать на грани возможного.

Афишировать свое присутствие в Остерне не хотелось. Сразу начнутся вопросы, косые взгляды и пересуды. Пересуды и так были, не без этого, слишком уж громким вышел скандал с разводом.

От Гейтспорта добрался, наняв экипаж, в столицу приехал поздно вечером, весь помятый и раздраженный, так и не решив окончательно, что вообще собирается делать, и полчаса протоптался под дверью, потому что забыл ключ-руну, отпирающую замок.

Квартира находилась в престижном доходном доме и занимала половину третьего этажа.

На разнесшийся по лестнице досадливый рык, после очередной неудачной попытки, среагировал привратник – здоровяк-усач в ливрее. Он куда-то выходил, потому не видел припозднившегося жильца, но услышал возню и поднялся наверх.

– Магиус Хант? – с сомнением в голосе произнес привратник и удрученно посмотрел на едва заметный след от ноги на дверном полотне.

Пинать дверь от досады было совсем уж ребячеством, впрочем как и то, что пришло в голову еще на корабле. Привратник, имя которого стерлось из памяти так же, как треклятая ключ-руна, покачал головой.

– Опять забыли, как меня звать? Гардиан. Гардиан Дорс. И судя по словам, которые мне довелось разобрать, ключ-руну вы тоже не помните. Снова.

– Увы, Гардиан.

– Бывай вы у себя чаще, чем пару раз за месяц, – проворчал привратник и пройдя, открыл дверь в квартиру сам с помощью хитрого универсального ключа, в магических недрах которого хранились руны от всех квартир в доме. Хант был не единственным жильцом с плохой памятью.

Дверь издала мелодичный звук и открылась, мигнув по центру отражением свернутого с подобие спирали треугольника и с двумя косыми линиями сбоку. Да уж. Забыть ключ-руну “киу”, которая имеет значение “ключ” было за гранью.

Привратник кивнул на сдержанную благодарность, упомянул, что леди Хант неоднократно справлялась, не явился ли домой блудный сын, оставила кучу посланий и угрозу явиться лично и лично устроить разнос за начхательское отношение к хворающей одинокой матери, и напоминание по прибытии заглянуть в “Погоду в доме”, поскольку управляющий наконец нашел приличного продавца и помощника.

Леди Хант страдала крайне редким расстройством – она не выносила открытых пространств, что затрудняло ее общение с окружающими вне стен собственного дома и домов вообще. Даже несколько метров от двери до экипажа были для нее невыносимым испытанием. Но больше всего на свете леди Хант мечтала о путешествиях. Так что “Погода в доме” была ее обожаемым детищем, а эмо-климатические системы, изобретателем которых был ее отец и его помощник, а в последствии – муж, возможностью бывать где угодно, не выходя из дома. Единственный сын предпочитал путешествовать лично. К тому же стихии огня и воздуха не те элементали, которые награждают магиусов спокойным характером, только вечно тянут на приключения, что сказалось на карьере. Этой же карьере посодействовала тесная дружба семейства Хант с семейством Даркести.

Господин Дорс ушел, напомнив еще раз забрать у него письма и другую корреспонденцию.

Восстановить из рожи лицо мог только сон, однако утро не порадовало. Чтобы привести отражение в зеркале хотя бы к приблизительно похожему на желаемое, пришлось приложить немного магии и ножницы. Лучше бы ограничился магией. Да и демоны с ними, с волосами. Намекающий на нелады с контролем блеск в глазах, мороку не поддавался. Глаза вообще единственное, что нельзя изменить с помощью подобной магии.

– Это совершенно на тебя не похоже, Риз, – сказал мужчина своему отражению и своим мыслям.

Но прежде, чем приступить к исполнению, нужно было забежать в магазин. И вовсе не из-за угроз леди Хант. В магазине было кое-что нужное для исполнения задуманного. Следовало поторопиться, чтобы успеть до прихода управляющего.

Копия отпирающего вход в “Погоду в доме” амулета нашлась в одном из ящиков стола в кабинете. Прогулка по утреннему осеннему Остерну освежила голову, план по мере приближения к магазину постепенно приобретал все более четкие очертания, и тут судьба поставила подножку, в виде внезапно возникшей прямо на пути девицы в странной позе. И все задуманное тут же полетело в к демонам в бездну.

Столкновение, дурацкий тьморок, посиделки в темном складе, гадская аллергия, о которой легко забыть, если последний инцидент случился несколько лет назад и притяжение, которому невероятно сложно противостоять. Опять. Только Эльзбет словно подменили. Все было прежним, кроме, пожалуй, прически, которая превратила молодую женщину в юную девушку, делая черты лица, шею, линию плеч более трогательными и хрупкими. Ее хотелось касаться, обнимать, прижимать к себе… И тут такой отпор! Где прятался этот огонь до сих пор? Огромные глаза сверкали то гневно, то язвительно, а интонация и манера, с которой Изи отвечала, вообще не поддавалась узнаванию. А самое странное – она совершенно его не помнила.

Два дня как в тревожном, будоражащем воображение сне, где ни чего не понять, но ужасно хочется досмотреть.

Первое впечатление было – хитрит и играет, затем появились сомнения. Невозможно измениться за такой ничтожный промежуток времени, даже учитывая случившийся развод и внезапную смену статуса от леди до непонятно кого. Однако игра обещала быть настолько увлекательной, что прекратить ее сейчас было глупо, особенно если это может помочь пролить свет на события, предшествовавшие разводу.

– Я выясню, Эльзи, кто из двоих тебе дорог больше, – пробормотал мужчина, исподтишка наблюдая, как расположившаяся на скамье девушка в задумчивости перелистывает какую-то книгу.

Конце концов, разве так сложно заново очаровать женщину, которую уже однажды очаровал?

Часть 9. Осенние визиты.

– Лиз, у тебя такой вид, будто ты, перед тем как дверь открыть, любовника в шкафу прятала. Ли-и-з? У тебя кто-то е-э-эсть?

– Ты больная? Свекровь грозилась со дня на день явить себя ненаглядную, как знала, что я в отпуске… А ты чего приехала без предупреждения?

– Незванный гость всегда лучше нежданного мужа. Так что? Кто этот счастливчик?

Глава 1

– Добро пожаловать в “Погоду в доме”. Лучшие эмоклиматические системы Остерна. Замер. Установка. Обслуживание. Сопутствующие товары, – тарахтела я и улыбалась так широко, что уже скулы свело, но Блейз взирал благосклонно, и я продолжала: – До конца недели для всех новых клиентов у нас действует скидка на дополнительные наборы локаций, а так же вы можете попытать удачу и выиграть один из таких наборов приобретя лотерейный билет всего за пять зол.

Супружеская пара – мужчина в длинном строгом пальто и дама в пушистой серебристой шубке и бархатном синем платье – хлопали глазами, пытаясь уложить в голове полученную информацию. Последняя фраза заинтересовала леди. Она нащупала в сумочке кошелек, достала монетку и протянула тут же нарисовавшемуся рядом с ними Блейзу. Управляющий витиевато пожелал удачи и предложи даме выбрать любой картонный прямоугольничек в круглом аквариуме.

– А теперь подуйте.

Дама дунула, на картонке проявилось сверкающее розовое сердечко.

– Поздравляю! Вы выиграли! Можете выбрать любой из трех наборов с таким же сердцем на коробке вот на этой полке.

– Ой! Как чудесно! – дама захлопала в ладоши, вызвав на лице своего спутника покровительственную улыбку. Она подошла к оформленному красными лентами стеллажу с коробками. Там были белые с розовыми сердцами, как на картонке удачливой дамы, голубые с золотыми звездами, синие с серебряными спиралями, кремовые с оранжевыми огоньками и черные с алыми поцелуями. Все коробки были одного веса и размера и различались только цветом.

– Но… Уважаемый, – леди в задумчивости касалась то одной коробки с сердечками, то другой, – все эти коробки совершенно одинаковые, как узнать, что внутри?

– Это еще один элемент игры, леди. Забирайте любую, а что внутри – узнаете, когда установите находящийся в ней тейп в вашу эмоклиматическую систему.

– Но… У нас нет. Мы только присматривали себе… – дама, прижимая к себе выбранную коробку растерянно оглянулась на мужа, на лице которого уже проступало осознание того, что он встрял. – Дорогой! Нам нужна эта штука!

– Золотце, но мы ведь…

– Милый, неужели ты хочешь, чтобы я умерла от любопытства?

– Уважаемый, – обратился к Блейзу мужчина, – у вас есть что-нибудь в минимальной конфигурации?

Это был уже третий клиент за утро. Блейз блаженствовал. Пару дней назад он расстраивался, что у части компонентов для ЭКС истекает срок безопасного использования. Деньги на закупку были потрачены, а теперь еще и за утилизацию платить. Штуки вроде тьморока или сферы с закатами, рассветами, полуднями и прочими волшебными настроениями просто так в урну не выбросишь. Вот я и предложила эту лотерею. И наборы-сюрпризы. Билет стоил четверть от розничной цены, но выигрышными были лишь каждый пятый. Так что даже если не все наборы будут проданы, магазин не останется в убытке.

Пока господин Ульв оформлял покупку и договаривался о времени доставки и установки, дама успела потратить еще двадцать зол и вытащить еще один выигрышный билетик, став обладательницей черной коробки с поцелуями. Взгляд у молодой женщины сделался мечтательным и она кокетливо поглядывала на мужа подписывающего договор на обслуживание.

Прошло около недели с той злосчастной прогулки и неслучившегося поцелуя, Риз не появлялся. Лично. Примерно с интервалом в день я получала доставляемые разовыми вестниками презенты. Дарение неизменно происходило во время завтрака, будь я в торговом зале пекарни за столиком или внутри. Териза вся извелась от любопытства, но я делала вид, что точно так же не понимаю, от кого все эти бутоньерки, открытки или миниатюрные коробочки с конфетами.

Сегодня утром подарка не было. Хотя мы ждали. Я, Териза и болтающийся вверх тормашками на ветке дерева Кор. Ворон будто следил, приму я подарок или нет, словно ревновал, что это не он мне послание доставил. Не заметить упитанного черного птица на почти лишенном листьев клене было невозможно, но мисс Конти никак не прокоментировала этот фрукт, хотя уже неоднократно смотрела прямиком в его сторону.

– А магиус Хант снова уехал? – вдруг спросила она и быстро отвела взгляд от входа в “Погоду в доме”, словно я ее осуждать стану, что она туда смотрит.

Я пожала плечами. В магазин он не заходил, на улице я его не видела и узнавать, куда подевался этот провокатор, не собиралась. Мне интереснее был мой завтрак, чем размышления на тему его исчезновения. И я вовсе о нем не думала, не бросала ищущих взглядов по улице, когда выходила, и не дергалась от каждого звонка колокольчика над входной дверью в магазине. И сердце у меня не замирало, стоило Блейзу вскользь упомянуть его имя или фамилию. И на работу я бежала вовсе не потому, что надеялась там его вдруг застать. Но если быть честной, все эти “не” следовало взять в скобочки.

У меня в комнате появилась коробка, куда я, как хомяк, собирала все подарочки. Пуговица от пальто тоже была там. И мешочек со сферой. Сферы были единственными штучками, которыми можно было воспользоваться не имея в доме эмоклиматическую установку. Достаточно было ее достать, согреть в ладонях и легонько сжать, а почувствовав легкое пощипывание, подбросить вверх, но я так и не решилась на эксперимент. Мне достаточно было гадского ворона.

Все мои попытки добиться от него внятной реакции на команды превращались в балаган. Кор дела что угодно, но только не то, что я от него хотела. И я прямо чуяла – издевается. Тогда зачем отдал мне “пароль”? Такая же зараза, как Хант! Или это Изверг измывается? Кто их разберет…

Главное, я как дура написала письмо, вежливое такое, аж зубы свело. Пришлось, правда переписать, потому что строчками сразу написала, а не столбиками. И сбивалась несколько раз, потому что только стоило задуматься, что это такое мои руки выводят, как в голове мутилось и я начинала писать привычной мне кириллицей, а не местными, похожими на пиктограммы буквами. Бумаги извела полпачки. И ведь купила не дешевую желтую, а плотную бледно-лавандового цвета и к ней такую специальную штучку, чтоб ровные столбики выходили. Кладешь на лист, пишешь прямо поверх, а чернила остаются на бумаге, а не на трафаретке. В наборе помимо бумаги была ручка с пуховкой на конце, чернильная, но удобная. Два с половиной чара отдала. И опять без шляпки осталась, потому что мне не хватило на ту, что я присмотрела.

Скомандовала ворону внимание, тот сел столбиком, взял письмо, ломанулся в окно – едва успела форточку открыть – и вернулся через пару минут с еще одной пуговицей. Вряд ли бы он так быстро домчался до Островов и обратно, так что пуговица явно принадлежала не Изверу Даркести.

В общем, как-то так и неделя прошла. Я совсем уже освоилась в магазине и даже однажды совершенно самостоятельно обслужила клиента, предложив ему на выбор несколько вариантов романтического вечера. Именно тогда мне пришла в голову идея для наборов в коробках. А после нытья Блейза – и лотерея.

– Глупости. Кто станет платить за кусочек картона, – сомневался управляющий.

– Они будут платить не за кусочек картона, а за возможность получить за пять зол то, что стоит двадцать. А если еще и объявлений развесить, а лучше в газете…

Но Блейз отказался тратиться на газету, обошелся объявлениями на столбах в людных местах. Угадайте, кому пришлось этим заниматься? Зато я ближе познакомилась с Остерном. А возвращаясь, неожиданно встретила кое-кого знакомого по памятному дню недолгого пребывания в Даркести-холл.

Глава 2

– Леди Эльзбет, – окликнул меня женский голос.

У меня не так много знакомых знакомых лично мне, поэтому было любопытно. И я даже не сразу вспомнила эту девушку, пока она не сделала книксен или что-то вроде. Служанка! Та, что помогла с одеждой. Стало жаль, что мне особенно нечем ее отблагодарить. Сказала “спасибо”. Девушка вежливо поинтересовалась, как мои дела и вроде бы удовлетворилась таким же вежливым “нормально”, но потом помялась, словно хотела сказать что-то и не решалась.

Я изобразила максимальное внимание и доброжелательность – сработало.

– Вы в то утро были будто не в себе. А до того, как спать лечь, полдня проплакали. Я, честно, не хотела подслушивать, как вы с леди Даркести беседовали у нее в гостиной. Вернее, вы плакали, а она… Я просто проходила мимо и слышала про то, что на вашем месте она умерла бы от стыда. И потом еще, когда она к вам позже в комнату заходила, якобы справиться о вашем состоянии, потому что вы все плакали и вам от этого было нехорошо. Экономке обмолвилась, что жалеет о своих словах, хоть вы и очень дурно поступили, но она не чудовище, вам смерти желать. И что нужно вам питье принеси, чтоб вы успокоились наконец и уснули.

Девушка говорила быстро и сбивчиво, нервно сжимая сцепленные в замок руки. Я же как вдохнула, так и стояла, не рискуя шевельнуться, чтобы она не испугалась и не передумала. По лицу служанки было видно, что произошедшее ее тревожит и пугает одновременно, а тут такой шанс выговориться.

– Знаете, вы всегда оставляли окошко открытым на день, потому что всегда ждали вестника от магиуса Даркести, а уже холодно и сквозит, так что я вечером проверяла тихонько, закрыто ли окно. Только вы очень чутко спите и всякий раз меня замечали, а в тот вечер не заметили. Поэтому я подошла к вашей постели и…

Она побледнела. И я с ней, наверное, потому что резко захотелось присесть или опереться.

– А вы были такая белая и дышали очень тихо, я подумала, просто спите крепко, а потом когда отходила, запнулась о ковер и графин со столика опрокинула, но вы даже тогда не шевельнулись. Я сразу бросилась все поднимать и ушла и только потом поняла, что вы спите очень странно, а из графина хабернатом пахнет. Это снадобье такое. Оно прозрачное и запах, как у полыни. У меня отец бессонницей страдал, ему целитель прописывал принимать строго по две капли на стакан, потому что если больше принять, можно и вовсе не проснуться.

Служанка замолчала, чтобы перевести дыхание, оценила мой внешний вид и сделалась еще бледнее, а голос ее стал совсем тих. Мне пришлось едва ли не впритирку к ней встать, чтобы расслышать, но она просто пошевелила губами без звука. А потом схватила меня за руки и, прижав их к себе, принялась шепотом умолять никому не говорить, потому что она мне все это рассказала только от того, что магиус Даркести ее с Островов увез и в Даркести-холл устроил служить, как она служила в его доме в Силль-Элесте, потому что я-Эльзбет его просила. А место в Даркести-холл очень хорошее и платят хорошо, хоть леди и бывает строга и требовательна.

Девушка, имени которой я так и не узнала, а вспомнить, по понятным причинам, не могла, опасалась, что ее слова могут принять как обвинение, что леди хотела меня нарочно отравить, а ведь леди не хотела. Наверное. Не могла же… Она же леди…

– Наверное, – согласилась я, – не хотела и не могла.

И тут я бы тоже поставила скобочки. Потому что недолгое знакомство с Филисет твердо убедило меня в том, что она как раз и хотела, и могла. Хоть и леди. А я – нет. И мне совесть не позволяет окружающим гадить только от того, что у меня самой все не так, как хочется. Поэтому я заверила бедняжку, что буду молчать, так как совершенно не помню, что в тот вечер происходило. Ей сразу полегчало. Может от моих слов, а может от сунутых ей пяти золов мелочью, которые нашлись у меня в кармане пальто. Блейз все равно обещал мне премию, если затея с лотереей окажется прибыльной.

Так что прощались мы вполне мило. И тут надо было пернатой сволочи объявиться! Кор, проигнорировав совершенно пустой насест для вестников, уселся на край тумбы с объявлениями, которая от его веса принялась медленно со скрежетом проворачиваться. Вороний клюв при этом был направлен строго в нашу сторону, как стрелка компаса на север, будто у паразита шея на шарнирах и вертится на все сто восемьдесят градусов.

– Разве магиус Даркести здесь? В Остерне? – удивилась девушка.

– С чего ты взяла?

– Так вот же… Его вестник… Только что был.

Действительно. Только что был. Как ветром сдуло. Шпион в перьях.

– Показалось? – предположила я. – Мне от нервов иногда тоже кажется всякое.

Затем мы наконец простились, и я пошла к себе. Блейз разрешил не возвращаться, если я закончу раньше. Наборы были собраны и разложены еще до расклейки объявлений.

Жаль, что порой пища для размышлений мешает принимать другую пищу, а также делает сон беспокойным. Ужин не влез. Может и к лучшему. Этак я на Теризиных пирогах сама как булочка стану. Легла спать и полночи уснуть не могла, а вторые полночи мне мерещилась свекровь с подносом, накрытым салфеткой, уговаривающая меня испить яду. Она уверяла, что яд первейшей свежести, только-только сцеженный специально для меня, умереть не встать, радушно скалила клыки и осеняла себя крестным знамением в подтверждение, что точно не врет. Так что я была на работе на час раньше и готова почти на все, даже на генеральную уборку склада, чтобы только отвлечься.

И вот мы уже второй день развлекали клиентов, число которых явно прибавилось.

Когда заказавшая установку пара – немного приунывший мужчина и совершенно счастливая дама с двумя выигранными коробками – ушли, улыбка на лице господина Ульва съежилась, он сунул руки в волосы, будто бы намеревался устроить себе экстремальную стрижку, и с подвыванием в голосе сообщил, что все пропало.

– Почему?

– Потому что магиус Фрост, который занимается наладкой и установкой, вряд ли согласится на еще один выезд, так как у него и так пять заказов в очереди, – ответил Блейз все еще держась за волосы, – разве что…

– Что? Можно подумать этот ваш Фрост единственный, кто может…

– Отличная идея!

– Но я же ничего не сказала.

– Зато подумали!

Ладно. Сделаю вид, что умная и что подумала. Знать бы, что? Не стану его разочаровывать. Последние дни я думала только о том, насколько велика вероятность, что мое попадание на место Эльзбет произошло при трагических обстоятельствах. А это значит, что и я на самом деле где-то там не совсем жива. И что лучше бы мы с Эльзбет просто поменялись, чем вот так. Все же, как бы странно это ни звучало, обладание одним телом сближает. Вон я как на Ханта реагирую, а ведь знать его не знаю толком.

Глава 3

Хант! Блейз собрался позвать Риза!

А-А-А-А-А-А!

Я, как тюкнутый головой Кор, заметалась за перегородкой, куда удалилась чтобы подтянуть сползший чулок. Замерла и прислушалась. Вестник умчался, и мое сердце бешено отсчитывало минуты, готовясь рвануть, как целый склад нитроглицерина.

Бо-о-о-оже… Не жили спокойно, нечего и начинать…

Но это никуда не годилось. Что за паника? Что за ажиотаж? Дурдом какой-то. Будто я на первом свидании со звездой школы. Вон и чулок уже спустила, в полуготовности. Осталось только позу томной лебедушки принять и ручку на взволнованно вздымающуюся грудь приложить. Вот так. Нет, не так. Ага, и платьице этак вот подобрать, чтоб коленка торчала…

Чулок!

Сползший чулок, дамы, это некомильфо. Срочно подтянуть. Чулки, слюни… Нервы… Нервы уже некуда. И так натянуты, что вот-вот полопаются.

Можно мне какую-нибудь чудесную таблетку со спокойствием мгновенного действия локальной направленности? Чтоб и валенком не выглядеть и голову от Риза не терять? Удружила мне хозяйка тела с этим своим роковым влечением. Как же она замужем была с такой тягой налево? Недельное отлучение от лицезрения Ханта сказалось дурно. Еще эти его подарочки регулярные. Сегодня вот не было. Почему?

Блейз за перегородкой в зале ворчал, что колокольчик опять зацепился, взял стул и потащил к двери – снимать. В прыжке управляющий до штыря не доставал. Но попробовал и ругался песцом. Потом пошел за стулом. Вы слышали когда-нибудь чтобы песцы сами собой ругались? О! Кажется достал. Колокольчик звякнул раз другой, заглушив очередное ворчание Блейза.

Что это я делаю? А, подтягиваю. Ладно, нет волшебной таблетки, сама обойдусь. Почти уже и успокоилась. Подумаешь, глаза у него. У меня тоже глаза и посмотреть есть куда. Сейчас сбрую поправим и в бой. Ой…

– Неожиданно, но приятно, – раздался чуть повыше согбенной меня тот самый голос.

Рука дрогнула, застежка подвязки выскользнула, чулочек пополз вниз вместе с моим самообладанием, но их перехватили. Увы, не я. Ох и длинные же руки у р-р-р… х-х-х… Риза Ханта.

Поймал, пристегнул, а шаловливые пальчики так и оставил. Знаток! Он уж точно ловчее меня с подвязками управляется. И такая досада меня на свою беспомощность перед этим ловеласом взяла, что вся паника куда-то делась.

По здешним меркам сейчас за перегородкой происходило форменное безобразие, и мне, хоть и бывшей замужем даме, полагалось бы рдеть лицом до малинового сияния, но в моем прошлом были пляжи топлес и ультра мини в клубах, так что нет, магиус Хант, фигвам – такая индейская национальная изба.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила я, взяла Риза за запястье, чтоб убрать его руку с теплого места и одернуть платье, как свидетелей модного приговора стало больше ровно на одну невысокую пышную даму приятного возраста.

– Ризер Хант! Негодный мальчишка! Я извелась вся, а он уже больше недели в Остерне и носа домой не показал! – вострубила она рассерженным шмелем.

Полосатое черно-горчичное платье и уткнутые в бока кулачки, в одном были зажаты перчатки, усиливали образ. Дама сразу стала казаться больше, а “негодный мальчишка” мгновенно сник и попытался то ли спрятаться за мной, то ли со стенкой слиться. Даже тень как-то гуще сделалась. Но даме все эти ухищрения не были помехой. Ее великолепные зеленовато-карие глаза сверкали праведным материнским гневом.

– Теперь-то я вижу, что за такие важные дела мешают тебе явиться к матери. Да еще каких-то профурсеток в мой магазин натащил и чулочки тут поправляет! – продолжала возмущаться леди.

– Простите, милочка, если оскорбила, и понимаю, такому сложно противостоять, но у меня тут воспитательный момент. – Это уже мне.

И чуть щурясь, как страдающие куриной слепотой люди, вгляделась за меня, где заныкался Хант.

– Ничего, ничего, – закивала и завертела головой я, пытаясь вспомнить, кто такие профурсетки, и стоит ли мне оскорбляться.

– Риз? – В голосе дамы скользнула неуверенность.

– Да, леди Хант? – отозвался тот, продолжая прикрываться мною как щитом.

– Ризер! Ты как разговариваешь с женщиной, которая тебя родила, вырастила и почти воспитала, паразит!

– Как и положено провинившемуся сыну, леди Алеана, с уважением.

Он бы еще на вы и шепотом сказал…

Тем не менее Риз оставил мои хрупкие плечи, за которыми прятался, шагнул навстречу возмущенной матери и приложился к круглой ручке. А потом выпрямился и что-то такое сделал на своем лице, отчего лицо у леди капельку вытянулось, глаза стали еще больше и выразительнее. С этим выражением (и узнаванием!) она посмотрела на меня. Губы сделали “О”, но Алеана Хант успела прикрыть рот ладошкой. Подведенная краской тонкая бровь хитро приподнялась, леди вновь посмотрела на Риза и вновь гневно прищурилась. Рука с перчатками дернулась, словно дама хотела огреть Ханта по чернявой макушке, но передумала. Неуместно, да и пришлось бы на цыпочки встать – детка значительно превосходила маму в росте. В папеньку удался?

– Прошу прощения, что мешаю ваше чудной семейной встрече, леди Хант, но у нас заказ, и мне нужна помощь магиуса… – осторожно вклинился Блейз.

За перегородкой стало совсем тесно.

– Это кто? – спросила леди у управляющего, хотя, я была уверена на все сто, она пусть и не сразу, но доподлинно узнала Эльзбет.

– Помощница, леди Хант. Эльлиза Фламер, очень толковая и практичная…

– Без моего ведома.

– Но леди… Магиус Хант уверил меня, что вы в курсе, – пошел на попятный Блейз и волосы у него над ушами взволнованно встопорщились.

– Теперь в курсе, – подал голос Риз.

– Цыц, аферист, с тобой у меня будет отдельный разговор.

– Не сейчас. Сейчас у нас, как сказал Блейз, заказ и мне нужна помощь мисс Фламер, невозмутимо заявил Ризер.

– Моя?

– Ее?

– Зачем?

И все это одновременно.

– У меня довольно большие кисти, – пояснил Хант, цапнув меня за руку, – а у мисс Эльлизы как раз нужного размера, так что ее изящные пальчики проникнут туда, куда мои…

– Все готово, экипаж со всем необходимым ждет у лавки, адрес у возницы, – затараторил Блейз, прервав демонстрацию сравнительных характеристик. Я, слегка покрывшись мурашками от манипуляций Ханта с моей рукой, выдернула свои пальцы. Риз метнулся за меня в кабинет, схватил мое пальто, снова меня за руку, вихрем пронесся мимо леди Хант и господина Ульва, так что вдохнула я только на улице. К следующему вдоху я уже сидела в экипаже и он куда-то ехал.

– А разве Садовый бульвар не в другой стороне?

– В другой, – подтвердил Риз.

– Тогда куда мы едем?

– Ко мне.

– Что? Что значит к вам? Зачем? – Я схватилась за ручку дверцы, намереваясь… Выпрыгивать на ходу? Кажется, да.

Но Риз накрыл мою руку своей, горячей. Или просто мои успели замерзнуть? И этом движении было столько… всего. И во взгляде.

– Мне нужно кое в чем признаться. И вам тоже. Вы ведь хотите? Рассказать мне все?

Я молчала, впитывала тепло его руки и хотела еще. Мы с Эльзбет обе хотели. Но сейчас я должна бы нашим телом владеть, а я – не владела. Из-за этого вот уютного и такого знакомого тепла.

– Эльзи… Пожалуйста…

И я сдалась. Во всем виновато было тепло и мольба в его голосе. И взгляд синих глаз, глубоких как море.

– Моя Эльзи, это ты, это все еще ты, моя нежная девочка…

Кажется, мы приехали довольно быстро, потом куда-то поднялись, вошли, все было как в тумане, отпустить его руки не было никакой возможности, словно прикосновения были тем, что еще держало меня ногами на земле. А еще поцелуи. Жадные. Горячие. Его. Мои.

Звонок в дверь прозвучал как гром, затем раздался настойчивый стук.

– Кто! – рыкнул Риз, оторвавшись от моей шеи, одной рукой удерживая меня, а второй расстегивая пуговицы на платье. Мне в ноги упирался диван, краем глаза я видела какие-то гардины, торшеры, полки, значит мы уже в доме Ризера, но это все неважно, важно, что Риз…

– Это Гардиан, – послышалось из-за двери, – а к вам гость.

– Шли его к демонам! – рявкнул Ризер. – Кто бы это ни был.

– Не могу, потому что это магиус Даркести, и он…

Дверь распахнулась.

– Он уже вошел, – сказал настойчивый гость с любопытством разглядывая сцену.

Часть 10. Трое в лодке.

– Тебе никогда не снилось, что ты умерла? Ну или машина сбила, например. И ты лежишь мертвая как бы в больнице, а над тобой какие-то люди про твою смерть разговаривают.

– Если слышишь, как над тобой разговаривают, значит не мертвая, а в больничке. Ли-и-из? Опять полночи прождала под телек и дурь всякую смотрела?

Глава 1

Один Из

Одна ложь тащит за собой другую и ты оглянуться не успеваешь, как оказываешься в плотном клубке, словно муха в паутине. Стоит шевельнуться, нити дрожат, и совесть – неспящий паук, торопится вонзить в тебя свои жвалы, чтобы мучить и изводить, потому что признаться так же сложно, как выпутаться из липких оков.

Так говорил, можно сказать, отец – Алмартен Хант, генерал Хант, магиус Хант. Ученый, политик, воин. Как все это в нем совмещалось? Он фактически заменил Изверу отца, которого Извер не знал и знать не мог, поскольку родился уже после его трагической гибели на перевале Снэйк-Тонгу во время пограничного инцидента с Тармией. Никто не на кого коварно не напал, просто промышлявшие в этих местах контрабандисты, устроили свару, их засек остернский патруль, решил, что это тармийцы, началась свалка, затем и тармийцы подтянулись… В общем, потери были с обеих сторон. Никаких межгосударственных трагедий и последствий это не принесло, только личные.

Все, что Извер знал о своем отце, он знал от Алмартена Ханта, с которым с академических времен дружил отец. Еще был портрет в кабинете, больше похожем на музей, и витрина с наградами под почти вечным магически усиленным стеклом. Будто в королевском ювелирном доме, где по значимым для Его величества Остерна Тринадцатого датам все желающие могут лицезреть легендарный алмазный венец Первого короля.

– И как быть? Никогда не врать? – спросил тогда Извер у генерала Ханта.

– Никогда – это очень долго. Да и не выйдет. Ни у кого не выходит.

– Что делать, когда… увяз?

– Рубить, – ухмыльнулся Алмартен, касаясь рукояти меча.

Редко какой магиус носил оружие, но ему полагалось по должности, да и сам Хант, отойдя от науки, стал пристрастен к опасным игрушкам и предпочитал железо магии.

– Только руби аккуратно, мало ли чью голову заденет. Вдруг бы и свою или того, кто дорог.

Извер как раз решился закончить с игрой, которая началась, когда он, войдя на корабль, назвался именем Риза. Но притяжение работало и Извер продолжал врать, отчаянно ревнуя к себе самому под личиной друга, поскольку так и не понял, к кому из них тянется Эльзи, кто заставляет ее глаза вспыхивать, дыхание – замирать, сердце – биться, а тело – дрожать от прикосновений. И все так же мучительно гадал, было у них с Ризом что-то или мать соврала, а Риз как всегда не видит границ, когда шутит или упрямится, или обижен.

Они менялись вот так однажды. Внешнее сходство играло на руку, всего ничего разницы: немного другой оттенок глаз, чуть светлее волосы, резче линии скул, жестче подбородок. Манера одеваться и повадки у них были почти одинаковыми из-за долгого общения. Даже их голоса при небольшом усилии звучали схоже. Родителей провести не удалось, зато преподаватели и сокурсники обманулись и так и не поняли, что несколько дней приятели жили жизнью друг друга.

Риз это затеял и он же и прекратил, первым признав, что это дурная шутка. Впрочем, приближались экзамены и там схалтурить не вышло бы из-за разницы в возможностях. Извер знал, как разогнать тучи или пробить коридор в непроницаемой завесе шторма, но то, что Ризу давалось минимумом усилий, Извера во время пути до побережья Остерна выжало почти до капли. Все равно что воду решетом носить.

Из все утро промучился, зачем-то придумывая предлог, чтобы появиться в магазине, и раз уж сам решил прийти, не отправлял подарок. Зато Кор вдоволь назабавлялся, гоняя купленного полупрозрачного щегла по гостиной, пока разовый вестник не рассыпался блестками, исчерпав заложенный магический заряд.

Кор – вот кто легко мог выдать. Но странный характер птицы был известен многим, да и Риз частенько пользовался им, поскольку имел возможность приказывать. Точно так же, как Извер мог приказать вестнику Риза – странному созданию с голубовато-серыми перьями и рыжим хвостом, похожему на горихвостку, только крупнее, и с хищно изогнутым клювом. Фирé обычно пряталась и никогда не являлась без призыва. Это Кору всегда нужно было всеобщее внимание. Клоун, а не птица.

Дверь из кабинета была открыта, и Из видел гостиную и болтающегося на люстре ворона. Кор любил раскачиваться.

– Кор,фаде, эт пресенте.

Но ворон проигнорировал приказ исчезнуть прямо сейчас и в пику распушил перья, чтоб стать еще заметнее. Впрочем, не заметить висящего на покосившейся люстре крупную птицу, зацепившуюся за обод клювом и одной из лап, было нереально.

– Фигляр. Лучше бы за Эльзи приглядывал, чем болтаться без дела.

– Вы в то утро были будто не в себе, – Кор отлепил от люстры клюв, повиснув на одной лапе и громко и отчетливо заговорил смутно знакомым голосом. – А до того, как спать лечь, полдня проплакали. Я, честно, не хотела подслушивать, как вы с леди Даркести беседовали у нее в гостиной. Вернее, вы плакали, а она… Я просто проходила мимо и слышала про то, что на вашем месте она умерла бы от стыда…

Чем больше говорила птица, тем тревожнее сжималось сердце. Видно, такова человеческая природа – в первую очередь думается о дурном.

Мама… Эльзи… Мама… Зачем?

Когда это произошло? Не той ли ночью, когда Из почувствовал разверзшуюся пропасть под ногами? Или мать просто хотела, чтобы Эльзи уснула, а Эльзи сама выпила больше, чем нужно?.. Тогда зачем было давать столько? Стакана с парой капель было бы достаточно, а она принесла графин.

Хабернат коварная вещь. Есть несколько составов, но они отличаются лишь концентрацией опаловой пыльцы, особого вида мха, растущего на камнях. В определенной дозировке любой из составов, помимо борьбы с бессонницей (крайнее средство), способен влиять на память или свести с ума тем, что человек перестает понимать разницу между сном и явью, а может просто не проснутся. Поэтому Эльзи сейчас такая?

Извер ощутил, как саднит кожа на вдавленныхв столешницу кулаках. Оттолкнулся и быстро прошел в гостиную.

–Фаде, – приказал он птице, и на этот раз Кор послушался. Сложил крылья, отцепился от обода люстры и, упав, растаял, как клок тумана, не успев коснуться пола.

Настроение было отвратительное. Единственным человеком в Амарезе, кто мог утешить и успокоить, была Эльзи. Всегда только она. Плевать на предлоги и причины, Из желал видеть свою жену, что бы с ней не случилось, даже если она забыла все, что их связывало, даже если изменила… Довольно игр и лжи.

На сдернутом с вешалки пальто не хватало уже двух пуговиц. Извер ругнулся и взял другое. Вряд ли Риз обидится за прокат пальто после обвинения в прелюбодеянии с Эльзбет и недели жизни в Остерне под его личиной.

Извер остановил экипаж в пяти шагах от “Погоды в доме” и не успел выйти, как вестник с посланием от Блейза затрепетал перед лицом. А вот и повод. Сам нашелся.

Глава 2

Два Иза и Лиза

Это было как в бородатом анекдоте. Возвращается муж Из из командировки, зачем-то в квартиру друга, а тут картина маслом и страстью. Реквизит расставлен, актеры в позициях. Самое время для сцен. Стойте, а какие к демонам сцены? Я в конце концов разведенная свободная же… И имею полное право же вместе со своей же быть там, где захочу, и с тем, с кем захочу, не испытывая угрызений совести.

Я сосредоточилась и поняла, что действительно – нет. Нет никаких угрызений. Ни на ноготочек. Только резонное возмущение, что в такой важный для меня момент врываются всякие и мешают. А что это за звук? Такой… скрежет. До мурашек. Ти-и-и-ихий, но громкий, потому как положенная в подобных ситуациях пауза начинала затягиваться. Крыша едет?

О, здрасте пожалуйста, и этот пернатый здесь. Уселся своей тушей на приоткрытую форточку, на самый краешек, клюв раскрыл и скрипит. То ли сам, то ли форточкой. А мурашки от сквозняка. И еще от того, что двое этих… слов не подобрать кого на первый взгляд отличались только оберткой, а на второй… И на второй. Разве что у того, что у двери еще и саквояж был, очень похожий на мою сумку, только побольше.

– Из, – сказал тот, что стоял поближе ко мне.

– Из, – отозвался тот, что подальше, шлепнул саквояж в угол, из бордового пальто вывернулся, небрежно бросил одежду куда-то в сторону. Не смотрел даже, куда, как человек, который точно знает, где у него в доме что. Прошел к креслу. Упал подтянутым задом на подушки, посветлел лицом, будто полдня в поезде в общем вагоне провел. Ноги вытянул, заметил присохшую грязь на сапогах, подобрал обратно. Наплюхал из стоящего рядом на столике графина в стаканчик, нюхнул, дернул бровью, сделал стаканом в нашу сторону и пригубил, блестя глазами.

– Как диванчик, пуговка? Удобный?

– Не успели проверить, – ответила я, разглядывая симпатичного наглеца.

А глаза-то другие. Синие, но не те. И волосы. И подбородок чуть не такой. Скулы мягче. Да и сам весь немного не такой, будто с того, что рядом со мной, чуть-чуть острые углы подобрали, а картинку светлее сделали на полтона.

Моргнула – одинаковые.

Снова моргнула – нет, не одинаковые.

Что за ерунда?

Выходит, я этой их маскировки в упор не замечала? Вижу же совершенно отчетливо – разные! Вот мой Из-Извер, чтоб ему икалось, черненький и пронзительноглазый, а вот Ризер – волосы-глаза светлее, черты лица мягче и подвижнее. Хотя, когда вошел, они мне как два отражения были. Будто их облики смешали и ровно на два разделили.

– Из, – сказала я, глядя на того, что в кресле. Прибывший кивнул и лучисто улыбнулся поверх стакана.

– Из, – повторила я, взглянув на того, с кем собиралась заняться непристойностями на диванчике, на котором сейчас сижу, потому что удержаться на ногах в такой ситуации нереально.

Несостоявшийся любовник попытался улыбнуться и виновато отвел взгляд.

– Изумительно, – подытожила я. – И кто из вас какой Из?

Звучало как бред. И выглядело так же.

– Эльзи…

Моего плеча коснулись. Моего голого плеча. Сижу тут как… как… как ласточка! Платье расстегнуто, корсет кружевами наружу, на голове, небось, гнездо, Кору на радость.

– Эльзи, послушай…

– Я – Ризер, пуговка, а этот негодный интриган – твой ненаглядный бывший супруг. Идиота кусок. Заварил кашу. Главное, я на корабль, а мне – вы что-то путаете, милейший, магиус Хант покинул Острова, а вы значит, кто такой будете? Буду магиус Даркести, говорю. Раз вариантов больше нет. А у меня доказательств требуют. Ну я им и показал, вот…

Ризер, настоящий, собрал пальцы щепотью ткнул вверх. Чпокнуло, запахло паленой шерстью, над рукой заметалось облако дыма и тут же развеялось.

– Эм… Бывает, устал. Но тогда получилось. Вихрь мглы. Не хуже чем у Извера. Мой поменьше, правда, но размер значения не имеет, главное, что встал уверенно и…

– И-и-и-и, – не выдержала я, утыкаясь лицом в коленки.

Извер тут же припал рядышком, пытаясь сграбастать в объятия, попутно поглаживая меня по голове, нервничал, старался утешить, что-то бормотал извинительное, вроде “самдурак” и “простиидиота” и в прочих грехах каялся, пока второй беззастенчиво ржал.

– Встал, – отвлекшись на секунду от меня и чуть скрежеща зубами произнес Извер товарищу, – и уверенно вышел.

– Я вообще-то у себя дома. Сам выходи.

– У-у-у-у, – заикаясь, провыла я, – уйди-и--ити-и-и. И-и-и-изверги. Оба! Уйдите оба!

Меня душил смех и слезы лились – истерика, как она есть.

Вот это я понимаю – развод. Развели так развели. А я дура, уши развесила. Руки у него теплые? Глаза красивые? Тянет? Что ж мне с мужиками так не везет-то? Что он там бормотал? Заревновал? Психанул? Подписал на нерве, а как мозги на место встали, Кор уже того, за барьер сиганул? А потом случайно все вышло? Это что же получается, Извер меня Ризером соблазнил и если даже у меня с Ризом ничего не было, то сегодня уже точно было бы? Изменить мужу с мужем… В голове не укладывается.

– Эльзи, солнышко…

– Руки убрал, – сказала я, выпрямляясь и выворачиваясь из рук Извера. Встала, стянув на груди платье, огляделась по сторонам в поисках пальто, но не нашла, шагнула к выходу.

– Эльзи…

Из вцепился за руку, но я опять вывернулась.

– Пуговка? – насторожился Ризер, приподнимаясь, но я уже рванула прочь. Плечом распахнула дверь, проскользила по площадке к лестнице.

– Кр-р-рах! – завопил Кор, метнувшись следом.

В макушку и лопатки толкнуло воздухом от его крыльев, словно поддавая ускорения. На ходу застегивая пуговицы я, промчавшись мимо уголка привратника, выскочила наружу.

Холодный воздух впился в лицо и шею, я замерла, но почуяв, что меня вот-вот отловят и заставят выслушивать оправдания по второму кругу, бросилась на другую сторону улицы, надеясь затеряться среди прохожих.

Экипаж появился словно из ниоткуда. Вскрикнул возница, резко натягивая поводья, заржали, вставая на дыбы, лошади, перед лицом мелькнули подковы… Удар. Темнота.

Глава 3

Не только Лиза

Был такой сон и было холодно. Я не могла пошевелиться. Даже моргала с трудом. Глаза были открыты, я чувствовала, но ничего не видела. Только слышала голоса, больше похожие на рой гудящих ос, и неприятное металлическое позвякивание. Затем кто-то наклонился надо мной, я моргнула. Светлое пятно оказалось лицом. С глазами. Яркими синими глазами в прорези хирургической маски. Маска шевельнулась, будто человек что-то сказал, и снова стало темно.

Затем шум. Гулкое эхо. Меня везли и колесики каталки чуть щелкали, когда попадали на перемычку. Свет от плоских ламп на потолке растягивался, как растаявшая на солнце ириска. Я все еще не могла шевельнуться. Опять темно.

Палата. Тело было тяжелым, будто налилось водой. Будто я вся из воды. Этакий пузырь. Кажется – шевельнусь и схлыну, растекусь по полу.

– Лиза, вы меня слышите?

Снова маска и глаза те же. В них провалиться – как нечего делать. И голос приятный. Теперь слышу.

Я попыталась сказать, но мне мешало. Трубка.

– Моргните, если слышите.

Я моргнула. Это было тяжело. Тяжело моргать, когда у тебя веки из воды.

– Храбрая девочка, вы молодец. У нас все получилось. Теперь не смейте меня подводить, поняли? Держитесь дальше. Сейчас можно поспать. Спите, Лиза.

Его рука коснулась пальцев и я провалилась в очень странный сон.

Я отчетливо помнила, как вошла и увидела их в обнимку, очень тесно друг к другу, за миг до поцелуя. Голова Филисет была запрокинута, глаза закрыты, а губы – наоборот. Это было красиво. В этот момент они оба были очень красивы: и Филисет, и генерал Хант. И было отчетливо понятно и по их позе, и по лицам, что связь не мимолетная, не внезапный порыв двух взрослых людей – любовь. Очень зрелое, давнее и проверенное чувство.

Наверное, мой взгляд меня выдал: я смотрела слишком пристально. Не осуждала, мне было жаль, что не мой муж обнимает меня сейчас так, как Алмартен Хант мою свекровь. А еще платье. Я подалась назад и нижняя юбка из тафты зашелестела. Довольно громко. Вот тогда Филисет вздрогнула, обернулась, побледнела и бросила в меня мглой с обеих рук.

Затем провал и сразу – комната и диван. Я лежала и шевельнуться не могла. Глаз открыть – тоже, но пальцы на висках чувствовала отчетливо и понимала, чьи они.

– Филис! Ты с ума сошла! Ты могла ее убить. Кто тебя учил, так безобразно бросать темный флер? – взволнованно возмущался Алмартен.

Он сидел рядом со мной. Надо мной. И кажется то, что я приняла за подушку у меня под головой, было его бедром.

– Она нас видела, Март! Я просто… Я просто запаниковала, – слышать срывающийся нервный голос Филисет было странно, она никогда не позволяла себе демонстрировать неуверенность в чьем-либо присутствии.

– Видела? И что? Ты свободная женщина, можешь принимать у себя в гостиной кого-угодно, хоть демона лысого.

– Но ты – не свободен!

– Это уже мои проблемы, не находишь?

– Нет! Пойдут слухи, и все сразу поймут, что мой Из…

– Так вот в чем причина? Ты до сих пор трясешься, хоть бы кто не узнал, что наследник Даркести на самом деле мой сын, а не Исенгара? Полно, что за чушь. Его признал круг рода, у него темный дар. Да, от тебя, но тебя выбрали в жены Исенгару именно из-за того, что ваша магия была практически идентична, пусть твой дар и не развивали. А доставшийся от меня огонь Изверу еще в детстве заблокировали. Но даже это вполне вписывается в картину – у Даркести были огненные в семье. К слову, Алеана знает о нас. И знает давно. Еще до рождения Иза, обоих Изов.

– Как? Как ты?.. Уму непостижимо…

– Она вообще не чаяла родить ребенка, – спокойно продолжил магиус Хант, – и не думала, что ее с ее болезнью, кто-то замуж возьмет. Мне же было все равно, на ком женится после того, как тебя отдали Даркести. Несмотря на это я всегда уважал Исенгара, до последней секунды. Он был моим единственным другом, не считая Алеаны. Так что ты зря так отреагировала. Бедная девочка… Нужно вызвать целителя на всякий случай.

– Нет, – голос взвился, но Филисет тут же взяла себя в руки. – Не нужно целителя. С ней все будет хорошо. Она крепкая, не обманывайся этой внешней хрупкостью. Все полукровки такие. Просто помоги отнести ее в ее спальню. Я дам ей кое-что, она уснет и, даже если слышит нас сейчас, будет думать, что ей просто привиделось.

– Филис, не делай глупостей. – Пальцы соскользнули с висков и сразу сделалось хуже: навалилась мутная тяжесть, будто меня накрыло слоем воды. – Если с ней что-то случится по твоей вине, Извер не простит. Он доверил тебе самое дорогое, что у него есть.

– Он не узнает. Никто. Ничего. Не узнает, – отчеканила леди Даркести. – Особенно Из. А если слухи снова поползут – теперь я точно буду знать, кто виноват.

– Филис, иногда ты меня просто ужасаешь, – руки Алмартена снова были на моих висках.

Затем он что-то сделал. Я ощутила дуновение на лице, и стало совсем хорошо. Мне показалось, что я даже встать могу, но Хант сам меня подхватил.

– Она сейчас очнется. Где ее комната?

– Наверху. Март…

– Да?

Мы уже поднимались, мне хотелось открыть глаза, но я старательно изображала беспамятство. Думаю, магиус понимал, что я притворяюсь, но не выдавал.

– Март, почему ты не развелся, когда Исенгар погиб. Не сразу. Чуть позже. Мы могли бы быть вместе. Тем более, как ты говоришь, Алеана знает о нас.

– Я решил, что по отношению к ней, это будет верхом подлости. Учитывая, что она знает о нас. К тому же, тогда уж точно никто не стал бы сомневаться в том, что Исенгар Изверу не отец.

Меня устроили на подушках. Филисет выходила. Алмартен остался в комнате. Я чувствовала его взгляд, однако упрямо не открывала глаз. Затем вернулась свекровь. Звякнуло стекло.

– Что это? – спросил Хант.

– Просто вода с лимоном. Она ее любит. Привыкла на Островах.

Филисет мягко, но настойчиво, приподняла мне голову. Я глотнула поднесенное питье – пить и правда очень хотелось. У леди были прохладные пальцы. Как водоросли под водой, которые касаются ног, когда вы плывете. Знаете, что они могут быть там, но все равно вздрагиваете от прикосновения. Я едва удержалась.

– Март, Ризер уделяет ей слишком много внимания. И они ведут себя друг с другом чересчур фамильярно. Будет ужасно, если…

– Я понял тебя, – прервал ее Хант. – Но это вряд ли. В этом плане мой сын куда порядочнее меня. Он не станет заводить роман с женой друга у него за спиной.

– Как думаешь, они догадываются?

– Я бы не исключал такой возможности.

Снова звякнул стакан, свекровь издала странный звук, похожий на предостережение.

– Филис… Ты чудовище, – сказал Алмартен, а затем снова навалилась тьма.

В ней было уютно, кто-то бесконечно родной держал меня за руку, я силилась разомкнуть тяжелые веки, а он тихонько гладил по лицу и говорил:

– Эльси, слышишь меня? Все будет хорошо, моя храбрая девочка, ты молодец. Сейчас можно поспать. – Губы коснулись лба. – Спи, моя Эльси, я рядом.

Очень странный сон.

Часть 11. Не в себе.

– Лиз? Ты дома? Тьфу… Так и кондратий хватит! Дура! Напугала до полусмерти. Что сидишь в темноте? Ой… Да, лучше в темноте. И что у тебя, панда моя ненаглядная стряслось?

– Выплыло наружу.

– Что выплыло?

– Голая правда. Я ключ-карту от номера нашла, ну и сходила… Я… Я будто и не я вовсе. Хочется в щель забиться, голову под крыло сунуть и сидеть. И лучше чтоб не знать ничего.

Глава 1

Лиза

Был кто рядом или не было, но проснулась я в здравом и трезвой. Вот только дух был все еще в пусть очень похожем на мое прежнее, но все же не очень моем теле. У меня никогда не было такой светлой кожи, как у Эльзбет и глаза были скорее серые, а не голубые. И я уж точно была выше ростом и не такой тоненькой. Да, когда-то хотелось такой быть, наверное поэтому мне всегда нравились крупные мужчины, чтобы на их фоне выглядеть более хрупкой. Теперь могу хрупать хоть до посинения. У меня аж двое. Бывший муж и бывший любовник. По официальной версии. Всех в сад.

После таких откровений во сне вообще никаких дел с этой семейкой, с двумя семейками, иметь не хочу. Только ма Ризера жалко. Потрясающая дама, сразу видно. Извера опознала, едва тот на свет вышел и Эльзбет, кажется, тоже. Жаль мне не сказала. Надеюсь, Эльзбет в моем теле выкарабкается и у нее все сложится лучше, чем у меня. И если нас обратно местами не поменяло, значит так тому и быть. Придется устраиваться.

Помочь в устройстве сразу нашлось кому, едва меня выпустили из местной больницы. Я задним умом понимала, что за так бы меня в отдельной палате с удобствами и нянечкой никто не держал, но трезво рассудила, кто своими интригами под экипаж подтолкнул, тот и платит. А больше – ни-ни. Не надо, магиус Даркести мне ваших квартир, домов, обеспечений. Я не дура, знаю что вы пойдете со всем этим в комплекте. Не пойдете? От чистого сердца? А я брезгую! Зла я на вас за оба ваших развода за себя и за Эльзбет. Последнего я, конечно, ему не сказала. Мало ли, как тут с такими попавшими, как я, обходятся.

Так что первым делом я все его подарочки вон вынесла вместе с коробкой, в которой хранила. И пуговки, и записочки, и коробочки от конфет. Только сферу выкинуть рука не поднялась. Дрогнула. Рука, сердце… Дрогнувшую губу прикусила, чтоб не дрожала. Сволочь вы, магиус Даркести, и изверг. Влюбили дуру… И когда успела только? Но тут мне Эльзбет помогла, однозначно.

Но настоящий Ризер тоже тот еще прохиндей. Так Изверу хвост начесал, подначками. Ну что стоило сразу сказать, что глупости все и не было ничего? Откуда знаю? Так они тут над моим спящим телом шептались. Шептались, кстати, совершенно одинаково. Будто один человек сам с собой разговаривает. Я еще подумала, очередной сон во сне и глаза открыла, а они раз – и замолчали. И лица такие добрые-добрые, глаза виноватые-виноватые. Выставила вон. А когда нянечка пришла, велела никого не пускать вообще.

– И мисс?

– Какую мисс?

– С пирожками.

– С пирожками можно.

А Блейз мне отпуск дал после больницы. На два дня, один из которых и так выходной. Очень щедро. Еще повинился, будто его тоже не одурачили этим маскарадом.

– Я, мисс Фламер, в первый же день заподозрил неладное, запах немного другой был, и аллергия эта. У магиуса Ханта не было никакой аллергии. Но это же Острова, от эльфов чего угодно набраться можно. Они духи такие делают, что естественный запах напрочь смазывает. А магиус Даркести темный, ему морок набросить все равно что магиусу Ханту дождик вызвать. Так что вы отдохните, а с начала недели придете.

Я развернулась и обратно. Зашла в магазинчик при пекарне и за столик в углу присела. Очень вовремя. Демоны принесли Извера. Даже издалека я их не спутаю с Ризом. И хоть оба Иза клялись обеими солнцами (до сих пор привыкнуть не могу, что их тут два) что морока нет, мое восприятие не изменилось. Может, Ризер стал чуток посветлее, но Извер, который комедию ломал, изображая приятеля, таким и остался. Я, получается, мороков не вижу? А как же порошок на складе, от которого у благоверного нос потек? Или это разные штуки? Как сложно…

– Что сложно? – подхватила мой невольный вздох подошедшая и присевшая рядом Териза.

– Магия. Очень сложно.

– Сложно, когда не по профилю, а когда в своей стихии – ничего такого. Ты же не задумываешься, как ложку держать или как ходить? Научили и ходишь.

После больницы мы решили на ты перейти. Столько было обговорено и обсуждено, что вышло само собой. И точно так же, как в первый день и как-то само собой, мы опять таращились на Извера, только мы не знали, что это был Извер. А Даркести сейчас будто нарочно поодаль от магазина из экипажа выскочил, чтоб пройтись. Вот Блейз удивится.

– Знаешь, ты ему нравишься.

Рука, которой Териза подпирала подбородок, подломилась.

– К… Кому, – запнувшись спросила девушка, таращась на меня, а левым глазом в окошко косила, где Извер Даркести, развернувшись к нам филейной частью, вошел в “Погоду в доме”.

– Блейзу. Господину Ульву. Он так забавно розовеет, когда о тебе речь заходит. Как девочка. Очень мило.

– Чтоб тебя… Я думала ты про душечку Иза. – И тоже порозовела.

Упс. Кажется те пышки были вовсе не для Блейза, как я подумала. А какого Иза мисс Конти имела в виду сейчас, я не решилась переспросить. Мне другое интересно было. Как так вышло, что Даркести все знают, а Эльзбет почти никто?

– Он ее откуда-то с побережья привез или с Островов. Вроде она у него служила горничной или секретарем или просто где-то встретились. Говорят очень бурный роман был, и быстрый. А как женился, никому ее особо не показывал, по приемам ходить перестал, в общем пропал человек, – с готовностью делилась Териза. – Леди Эльзбет сама редко в город выезжала, обычно вместе с леди Даркести или с парой служанок. В галантерейную лавку или к модистке, а потом пропала совсем. И тут этот развод, как гром, да с такими подробностями. Поговаривали, что Даркести с Хантами теперь рассорятся, ан нет. Уладили как-то между собой, а бедняжку восвояси отправили, наверное, или вообще к небесным сестрам в обитель.

– Почему бедняжку? Не веришь, что она изменила?

– Да кто теперь узнает? Но нужно точно не в себе быть, чтобы прилюдно такое признать, было оно там или не было. А с блаженной какой спрос? Только пожалеть.

– А если, ну вдруг, не она это, а чужая душа в ее теле?

– О тоже слышала вести? – округлила глаза Териза.

– Какие?

– Из Мажардии. От Высшего Эльфа сбежала супруга! Вроде бы Алатар Светлый запер молодую жену, чтобы она не мешала заниматься гаремом. У всех высокопоставленных эльфийских вельмож – гарем. В Мажардии, разумеется и на Островах. Эльфы, что с них взять. А теперь самое интригующее. Есть основания полагать, что молодая леди и сама погрязла в скабрезной истории с неким загадочным драконом! Немыслимо! А еще говорят, что особа эта вовсе не эльфийка, а как раз попаданка из другого мира!.. Ужас!

– Точно. Кругом сплошные разводы.

– Да нет же, я про попаданку. Мало ли кто мог в тело попасть. Магконтроля на них нет.

– И что? Изловят и накажут?

– Конечно! – воскликнула Териза. – Сама подумай, в чужой дом влезть и хозяина вон выкинуть – преступление. А тело с душой куда серьезнее. Это уже пратически убийство получается. О, светлый день! А вдруг леди Эльзбет вот так?

– Тише ты. Сейчас нафантазируем, а там на самом деле и не виноват никто, просто запутались, перенервничали и ошибок наделали сгоряча, – сказала я и поняла, что почти слово в слово воспроизвела окончание извинительной речи Извера, которую мне довелось услышать сквозь запертую дверь палаты. Я эту дверь у него перед носом закрыла. Боялась, станет смотреть невозможными глазами – прощу заразу, а он не заслужил. До сих пор в голове не укладывается, как можно было такую дурь спороть, не разобравшись?

Глава 2

Два Иза

– Что это у тебя? – спросил Ризер, падая в кресло и разваливаясь. Он всегда так сидел и почти везде, исключая, разве что, официальные мероприятия во дворце. Даже за столом умудрялся сидеть лежа не выглядя при этом некультурным варваром.

– Лоссэ требует меня обратно, – недовольно отозвался Извер. Желания возвращаться и так никогда особенно не было, а сейчас и подавно.

– Потерпит. Там и другие маги есть. Когда ты в последний раз в Остерне был? – Извер дернул плечом. – Вот то-то и оно. А я вообще-то про вестника. Что это за залетный птиц и где твой Кор?

– Понятия не имею. На призыв не отвечает, хоть обзовись.

Извер еще раз пробежался глазами по ответу Аскаэлю. Столько лет общения с эльфами и этим конкретным эльфом приучили к тому, что деловой переписке все должно быть предельно четко и однозначно. Это при личной встрече можно позволить себе чуть больше, когда видишь собеседника. И то не факт, что тебя поймут именно так, как ты хотел.

– И давно не отвечает? Не случилось бы чего?

– Я бы почувствовал. Как Эльси у меня перед носом дверь закрыла, так и пропал.

– Слишком он у тебя самостоятельный. А на месте пуговки, я бы тебя этой дверью по носу еще и приложил.

– Ты тоже хорош.

– Не отрицаю, – вздохнул Хант. – Подставили мы ее основательно. Но твоя мать могла бы и помягче. Ты вообще читал, что подписывал? Ни с чем на улицу выставили. С жалким пособием. В незнакомый город, где она не знает никого и ничего, кроме пары лавок.

– Не читал, – Из нервно дернул кистью и вестник – пепельно-рыжий сарыч с печатью королевской палаты дипломатов на лапе – засиял от чересчур сильного магического заряда, явно большего, чем ему нужно было для перелета до Островов.

– Ты долго будешь здесь торчать, у меня в гостях? – с намеком поинтересовался Ризер.

– Тебе жалко кровати в пустой комнате?

– Я тебя в Силль-Элесте каждый день видел, еще и тут? – притворно скривился Хант.

– В Силль-Элесте ты жил у себя, а я у себя, не брюзжи.

– Еще не хватало, чтоб ты со мной квартиру делил и своей кислой миной портил вечерние шалости с подарками Аскаэля. Неужели тебе ни разу не хотелось?

– Хотелось, только хотелось, чтобы это была Эльзи, а не готовые на все служанки из гарема Лоссэ.

– А ты не думаешь, что Аскаэль ее нарочно тебе привел? Эльзбет? Показал, посмотрел на реакцию и отдал. Ты же знаешь, что она дочь его брата?

– Знаю, он сам сказал.

– Ну ты жук, – хохотнул Ризер. – Получается, ты теперь Лоссэ почти родня. Поэтому он тебя вечно дергает? По-родственному?

– Что бы не считал Лоссэ, он считает про себя и для своей выгоды, а мы там, чтобы блюсти интересы Остерна, оказывая анклаву некоторые магические услуги, а они нам за это позволяют беспошлинно вывозить праведно добытое необработанное и ценное. Или вполовину стоимости обработанное и еще более ценное.

Извер посмотрел на все еще слегка светящегося вестника, протянул письмо, аккуратно сложенное в небольшой конверт. Птица перехватила конверт клювом и сунула голову под крыло, пряча послание в пространственный карман. Затем последовал приказ, еще один импульс и вестник умчался в окошко. С улицы дышало сыростью и горьковатым ароматом опавших листьев.

– Даркести, – вздохнул Хант, – ты стал жутчайшим занудой. Что будешь с пуговкой делать?

– Не знаю. Все как с чистого листа, Из. Только она…

– Другая. Но еще более притягательная.

– Риз, не напрашивайся.

– Идиот, – Ризер закатил глаза. – Говорил же и говорю: пуговка мне как сестра, которой у меня не было. Мать очень хотела девочку, только не с ее болячками. И мне хотелось, я даже пытался ее себе вообразить. А потом ты Эльзи мне показал и у меня как вспыхнуло – она. Так что все, что там насобирали для суда – чушь. И это я тоже тебе говорил.

– Сразу бы мог сказать.

– Мог бы не бросаться обвинениями. Ты меня до глубины души оскорбил.

Помолчали.

– Знаешь, был момент, когда я решил, что ее не стало, – признался Извер. – Я еще никогда не испытывал такого запредельного ужаса и одиночества, будто у меня сердце вырвали. Под утро. Накануне моего отъезда.

– Ты поэтому сорвался?

– Да. Я… Словно не в себе был.

– О да, не в себе. И довольно основательно. Назвался мной и на судно полез как погодник. Твое счастье, что ничего серьезного не случилось.

– Как теперь все вернуть?..

– На твоем месте, я бы посмотрел на все как совершенно посторонний человек. Эта ситуация с разводом, хоть и выглядит правдоподобно – в какой-то момент я и сам подумал, что слишком вольно вел себя с Эльзбет – но пахнет не очень.

– На что ты намекаешь?

– На то, что твоя мать, как бы неприятно это тебе не было, принимала во всем слишком деятельное участие и не предприняла ни одной попытки, чтобы замять дело или, раз уж на то пошло, сделать слушание закрытым.

– Эльзбет настаивала на разбирательстве…

– Эльзбет настаивала на разбирательстве в нашем с тобой присутствии, – перебил Хант. – А когда нас не увидела, сдалась. Мое присутствие на вынесении вердикта никакой роли не сыграло. Она меня даже не видела. Филисет сразу ее увела. Отец бы не допустил…

– Был бы жив – не допустил бы. Мать всегда к нему прислушивалась. Она сделалась жестче и циничнее, когда его не стало. Что же мне делать, Риз? Я все испортил.

– Приручать. Заново. Ты ведь примерно это и делал, когда меня изображал? Да? А мне любопытно, – Хант облокотился и подался вперед, блестя глазами, – она тогда тебя-тебя целовала так страстно, или тебя-меня?

– Ризер, что б тебя…

– Молчу, молчу… Только знаешь… Ну и лица у вас были, когда я вошел, – рассмеялся Ризер. – Особенно у тебя. Чуть сдержался. Еще и ворон твой… так одним словом описать происходящее… Я кажется, знаю, где он может быть. Не хочешь использоватьсвапи посмотреть?

Извера перекосило. Лицо он удержал, а вот нутро в узел свернуло. Неприятен был не сам момент пролезания в шкуру вестника, а выход из него – несколько минут полнейшей дезориентации. Душа легко принимала птичий облик, а вот обратно в человеческий нырять ей было некомфортно.

– Я пытался, когда только прибыл в Гейтспорт. Долго не мог дотянуться, там тоже штормило, увидел миг, как Эльзбет идет по комнате с подушкой на голове, забавная… Потом связь оборвалась, чуть в себя пришел. Да и… это отвратительно. Во всех смыслах.

Глава 3

Выходные всегда выходные. Приходят, радуют и внезапно заканчиваются. Сегодня был вечер второго и завтра предстояло вновь окунуться в мир погодной магии.

Вечер проходил под знаком околоморальных терзаний. Да, я избавилась от презентов магиуса Даркести, но что было делать с более ранними дарами? Одежда, посуда, небольшой, похожий на робот-пылесос магический обогреватель, пледы... Последних оказалось особенно жаль: теплые и меня уже не смущала их цыгаская расцветка, тем более в комнате иногда действительно бывало довольно прохладно. А белье? Оно – красивое! И я его уже надевала, как и оба платья.

Вот я и наматывала круги по комнате в надежде на светлую мысль в моей светлой голове, а приставучая пернатая скотина таскалась следом, чуть приподняв и растопырив в стороны крылья, передразнивая мои сложенные за спиной руки. Ворон еще и походку передразнивать пытался. Достал – сил нет.

Прилетел, сел снаружи на карниз, нахохлился одиноким голубем и смотрел печальными глазами по очереди, прикладываясь к стеклу то одним, то другим. Стегло издавало гулкий “боммм” и легкое дребезжание на грани слышимости.

Я не поддавалась минут десять, потом заморосило одинокий голубь стал одиноким мокрым голубем. Капля дождя скорбно скатилась по клюву…

– Ы-ы-ы! Чтоб тебя! – воскликнула я и полезла открывать форточку.

Задвижка была неудобная и высоко, но в тот момент, когда я практически справилась, Кор размазался черной кляксой в воздухе и улепетнул прочь, а спустя несколько минут в дверь поскреблись.

Решила, что это Териза пришла поболтать. Иногда она забегала вечером на чашку чая. Поэтому я радостно распахнула дверь, придумав спросить совета, как быть с вещами, но в коридоре было пусто. Только внизу что-то… Кор! Распластав крылья, ворон шуршал вдоль стены приставным шагом. След от влажных перьев тянулся по стене, как кровь за раненым героем, пробирающимся через вражеский кардон.

Пролез, наглец, так теперь еще и дразнится!

Зачем впустила? За все хорошее. Пока я лежала в лазарете, птиц натаскал на окошко ярких рябиновых гроздей, красивых листьев, которые прижимал камушком, чтоб не унесло ветром, гладкие каштаны, подвявшую, но все еще красивую, желтую звездчатую астру и половинку бублика. Бублик меня покорил, но я стойко держала нейтралитет. Такому наглецу как Кор или его хозяин, только покажи, что ты растаяла и все, пиши пропало.

Приоткрытым для Кора окном воспользовался вестник. Неопознаваемая пичуга влетела и тут же рассыпалась, а мне остался сероватый конверт с чуть потекшей, но узнаваемой эмблемой банка, в который я наведывалась раньше. Меня настоятельно приглашали забрать наконец свое пособие, либо оформить базовый накопительный счет. Сюрприз…

А пособие, оказывается, регулярное. Зачем тогда был срок, чтобы чек обналичить? Не пришла сразу, значит не нуждается в выплатах? Хитро. Внезапное увеличение запаса зла было на руку, но и вопрос с подарками оказался тут как тут. Быть гордой и нищей, если есть возможность таковой не быть, не очень-то хотелось. Не без удовольствия вспомнила битву за квартиру, которую удалось оставить за собой при разводе там. Так что, если я правильно поняла пришедшее видение, когда Эльзбет выйдет из больницы, ей хотя бы будет куда пойти и где жить. А уж как именно жить – разберется.

Сегодня я в банк уже не успевала, да и сомневаюсь, что они в выходной работают, отпрошусь завтра у Блейза пораньше и сбегаю. Еще нужно выяснить, когда выдают зарплату и бываю ли тут всякие социальные плюшки в виде больничных или страховых выплат. Как ни крути – работа у меня не самая безопасная: в непосредственной близости и контакте с магическими составами.

Поплевала через плечо, чтоб не сглазить, озадачив Кора своими действиями. Теперь даже будучи одной не особенно язык распустишь. Вычитала в книжке, что некоторые особо одаренные умудряются своих вестников использовать как дистанционные глаза и уши. Там еще упоминался какой-тосвап, но я так и не сообразила, что это из контекста, а пояснений не было. На всякий случай выставила птицу на улицу перед тем, как спать лечь. Поймала пледом и вытряхнула, поскольку иначе уходить не хотел. Еще и думал, наверное, что забавляюсь и в салочки играю, когда я носилась за ним по комнате как полоумная. А вот и нет! Еще не хватало, чтоб тут всякие Изверги подглядывали.

Утро настало.

Сон случился нервный, потому что снились наши с Извером обнимашки в экипаже и на диванчике и никто нам не мешал. Зараза… Открыла глаза. Лицо и уши горели, желалось сами понимаете чего, а не вставать на работу, но встать пришлось. Хотя бы для того чтобы шугануть дурную птицу.

Кор, как и вчера, устроился на карнизе и пытался укусить или хотя бы лизнуть стекло. Примерно так это выглядело. С его клювом это было все равно что мне локти кусать, но ворон упорно разевал клюв так широко, как мог, а мог он очень широко. Прикладывался и скреб острыми краями. Я чувствовала себя взбудораженным дикобразом от этих звуков. Швырнула в окно подушкой и ушла собираться.

Несмотря на некоторое волнение, рабочий день начался довольно скучно и прозаично. Ура! Да здравствуют мирные будни. И не нужны мне никакие приключения. Блейз рассказал про жалование раз в неделю, отсутствие больничных, но наличие премии за энтузиазм и вовлеченность и разрешил сбегать в банк прямо сейчас, потому что по понедельникам там короткий день. А еще, что сегодня мы клиентов не принимаем, только тех кто с гарантийным обслуживанием. Так что мне по возвращении придется помочь с пересчитать остатки на складе и в очередной раз навести порядок в сортировочной.

Перспективу уборки скрашивал раздобревший кошелечек в сумке. Купленная в первый выходной шляпка надежно прятала затылок от ветра, хорошо гармонировала с пальто, так что я проделала обратную часть пути пешком, сэкономив два зола на экипаже. И даже привязавшийся Кор настроения не испортил. Жизнь определенно налаживалась, а я – приходила в себя.

Пока вернулась уже и обед. Забежала к Теризе и попросила “с собой на двоих”. Мисс Конти мигом собрала увесистый пакет и намекнула, что если вдруг магиус Хант… Ну вы поняли.

Блейз был так рад, что я о нем позаботилась и, смущаясь, расспрашивал о симпатичной соседке. Я не стала его расстраивать и не призналась, что сладкий бонус предназначался не ему и очень непрозрачно намекнула, что не пора бы предпринять какие-либо более серьезные меры по завоеванию дамы сердца, а то так и до старости можно украдкой взгляды бросать и улыбаться.

– Ой, ну что вы, – порозовел господин Ульв, – я для такой молодой дамы слишком старый кавалер, да и кто за такого оборотня пойдет? Был бы волк или барс – другое дело, а так у меня только имя волчье.

Вот же… песец.

– Зато вы белый и пушистый! – выпалила я. – Вы ведь пушистый? И управляющий хороший. И вообще, очень положительный и приятный. Не то что эти магиусы стихийные, у которых непонятно что в голове творится.

Блейз приосанился. Так и хотелось, глядя на него, сказать: распушил хвост. Он так вдохновился, ушел разбираться со складом сам, оставив мне на откуп хорошо знакомую сортировочную. Тем более что я уже наводила там порядок и особых сложностей от задания не ожидала, однако…

Картина повергла меня в изумление. Комнатка выглядела практически так же, как когда я впервые в нее вошла. Мужчины! Никогда ничего на место не ставят.

В процессе уборки вновь наткнулась на ящик с безымянным магическим барахлом, про который неоднократно напоминала Блейзу. Содержимое нужно было разобрать или выкинуть все скопом от греха, это даже я, мало сведущая в магии, понимала. Но ящик был задвинут за темную штору и благополучно забыт. Решила выставить его на видное место и завтра же с утра пристать к управляющему, попеняв на нарушение безопасности. Вон уже и банка вздулась, а пара коробочек покрылись мерзким сероватым налетом и выглядят угрожающе.

Осторожно приподняла ящик, чтобы переставить, и тут вздувшаяся банка выстрелила мне в лоб крышкой, а в лицо ударило плотное облако едкого синего дыма.

Спустя пару минут я пришла в себя на полу, кажется. Лежать было жестко. Я приподнялась, кое-как опираясь на локти, потому что кисти рук вроде как онемели – я их странно чувствовала. И ноги тоже. Как и тело в целом. С глазами творилось что-то странное. Все казалось ужасно огромным и блеклым. Полки вознеслись на невообразимую высоту, рядом маячило вообще что-то неопределимое, и выход из подсобки был ужасно далеко.

Я открыла рот, чтоб позвать на помощь и картинка внезапно стала очень четкой. Я поняла, что лежу вовсе не на полу, а на столе, а еще поняла, что я вся лежу на столе и…

Божечки, у меня… У меня крылья! У меня перепончатые крылья!

Поздравляю, крошка Бет, ты – мышь…

Часть 12. На крыльях и под крылом.

– Лиз, ну прекрати, мы потратились, влезли в эти дурацкие костюмы, нас обвязали этими дурацкими ремнями как сосиски. А как же “хочу сделать что-нибудь сумасшедшее, чтобы всю тоску выдуло”? Я вообще высоты боюсь, но всегда хотела попробовать, а одной страшно было.

– Супер! Теперь не страшно?

– Страшно! Но от того, что и тебе страшно, страшно немножко меньше.

– Обалдеть! Знаешь, сама давай лети. Вот тебе планер, вот обрыв, а я отсюда посмотрю.

– Ну Ли-и-из… О! Инструкторы. Смотри, какой твой хорошенький, сейчас как прижмется…

– Дамы? Готовы? Тогда полетели.

Глава 1

Мне стало так страшно, что я почти потеряла сознание, а когда вынырнула, первое, что увидела, был круглый красный глаз.

Вместо ора опять вышел странный писк, Кор, а это был он, дернулся, падая пузом на столешницу и пропуская звуковую волну над собой, затем приподнялся и опять посмотрел, как большая черная курица, одним глазом.

Паника обуяла с новой силой. В книге про вестников писалось, что крылатые партнеры чутко чувствуют перемены с хозяином и способны чувствовать тех, кому добровольно предложили сотрудничество. Это шанс? Хоть бы Кор сообразил, что со мной дурь какая-то приключилась и сообщил кому-нибудь. Согласна даже на Изверга, только бы опять в двуногое прямоходящее перекинуться, а не вот это вот не пойми что!

Что делать? Что делать? Что делать?

Бежать за помощью? Со стола сигать не вариант, еще растопчут. Лететь? От того, что придется воспользоваться крыльями, становилось дурно. Это же уметь надо, а из меня тот еще летун. Как вспомню свой единственный полет на планере – покрываюсь холодным потом. Это меня подружка так от мыслей о муже-изменнике отвлекала. После эксперимента бледный вид был у обоих. И я не о себе и подружке, а о себе и своем инструкторе, который со мной в тандеме был. Так что нет, никаких полетов, буду тут сидеть. Блейз пойдет проверять магазин перед закрытием и найдет. А вдруг подумает, что просто мышь и прихлопнет?

Ужас как страшно…

Кор еще… Откуда он тут вообще? Вроде на улице остался, когда я в магазин вошла. Обалдеть, какой он огромный. А ну как тюкнет? Вон какой клювище!

Покричать? Плевать, что никто не слышит, зато легче станет.

– И-и-и-и-и!

По макушке мягко но увесисто шлепнули крылом, я потеряла равновесие и зарылась носом в стол.

Зараза. Еще и туловище дурацкое с перепонками по всем сторонам, только голова отдельно торчит. Ну и рыло у меня теперь небось. Кошмар… И точно можно сказать, что у меня лапки, причем только задние. Вот как мне с таким, что мне с таким?.. Разве что ползком. Подальше от края.

Отшуршала в сторонку, помогая цеплялками на сгибе крыльев. Разогналась, тормознула лапами обо что-то пористое и темное. Кажется, это “черный ящик”. Хм… А ничего такие когти, удобные, раз-два и наверху… Ой…

Мир кувыркнулся, я свалилась, но успела зацепиться за край лапами и повисла головой вниз. А ничего, удобно даже. Поэтому Кор все время н алюстрах болтается? А если вот так себя пожалеть, крыльями, вообще уютно, и как-то сразу спать захотелось…

Послышался какой-то шум, затем странно искаженный голос Блейза спросил:

– Лиза? У вас все в порядке? Мне показалось, что вы, – дверь открылась, – кричали… Кор? А тебе что тут…

Я сама не поняла, как отцепилась от ящика, порскнула навстречу управляющему и едва не сверзившись со стола. Спасибо Кору, удержал, цапнув за… э-э-э… хвост. Я отчаянно замахала крыльями, как попавший на необитаемый остров при виде плывущего мимо корабля и завопила из всех мышиных сил, что это я, Лиза. Облик Блейза то обретал очертания, то чуть размазывался, но внимание я явно привлекла.

Кор задергался будто какаду, так кивал, и перья на макушке веером вздыбил, а потом раскрыл клюв и процитировал моим голосом пару пунктов из инструкции по безопасности, которую я от скуки однажды вслух читала. У Блейза глаза стали круглые-круглые, брови полезли на лоб, волосы над ушами встопорщились, выдавая крайнюю степень волнения. Управляющий оглядел разгром и упавший на пол ящик с неопознанным барахлом, потом снова уставился на меня.

– Лиза? Лиза, это вы?!

– Ее зовут Эль-Лизбет. Нравится? – сказал Кор красивым мужским голосом, незнакомым мне, но кажется, знакомым Эльзбет, потому что при первых же звуках возникло ощущение словно меня вываляли в чем-то мерзком.

– О, светлый день, какой кошмар! – сипло произнес Блейз, и схватил себя за волосы. – Что же делать? Только никуда отсюда… Ох, вы ведь и так не можете. Я сейчас, я кого-нибудь…

И выбежал.

– Кошамар-р-р! – поделился ворон.

– Согласна, – сказала я, но опять получился невнятный писк.

Шум за дверями возобновился почти тут же и в голосе Блейз зазвучало несказанное облегчение:

– Магиус Хант, какое счастье, что вы пришли, как собирались! У нас тут… У нас тут вот! – И распахнул дверь, предъявляя меня.

Ризер сказал нехорошее слово. Затем еще парочку нехороших слов и принялся пристально изучать ящик с неопознанным. Поднял злополучную банку, понюхал, растер в пальцах остатки содержимого, поднес ближе к лицу. Я думала он это еще и пробовать будет, но Риз только на свету рассмотрел под разными углами.

– Надо целителя! Магконтроль! – нервничал Блейз, заламывая руки.

– Стоять! Никакогомагконтроля. Они ее заберут и магазин закроют за нарушения. Мать не простит, а Даркести мне за пуговку голову открутит. Нам обоим. Вам – первому. А целитель не помешает. И темный маг. Знаете кого-нибудь, Блейз? – проникновенно спросил Ризер.

– Магиус Хант, вы еще и шутите?

– Какие шутки, господин Ульв? Никаких шуток. Кор! Какого демона ты еще здесь? Мигом за… – Входная дверь грохнула так, будто ее с петель сорвало. – А вот и он.

Глава 2

В маленькой комнатке сразу стало темнее и… жарче? Тесно уж точно. Столько всех набилось. Ворвавшийся Извер полыхал глазами, волосы извивались вокруг головы, будто на него сзади горячим феном дули. Я тихонечко принялась отползать за Кора, но пернатая гадость перекрыл путь к отступлению, да еще и подтолкнул поближе к хозяину. Предатель.

– Целителя вызвали? – выпалил Извер, просканировав помещение и сообразив, что к чему, еще от двери. Бросился к столу, но Риз выставил руку поперек, перехватив его, и я была даже рада, так как Даркести наверняка принялся бы хватать меня.

– Сейчас вызову, – сказал он, в упор глядя на Извера. – Для тебя. Ты весь горишь.

– Эльзи… – рванулся Из, но Ризер снова его удержал и тут же отпустил.

– Все с ней в порядке, относительно. Не слишком довольная, но совершенно здоровая и очень миленькая летучая мышка. Смотри, какое пузико мягенькое! – и потянулся меня погладить

– Руки убрал от нее! – рявкнул бывший муж.

Пачка старых проспектов на краю стола, которые я собиралась выбросить, густо задымились, вспыхнули. Плюхнуло водой, зашипело, закапало. Блейз жался к стеллажам и дрожал, склянки на полках позвякивали, а Риз удерживал за руки Извера, вокруг которого, обволакивая и стелясь, плясали бледные, почти бесцветные и чуть рыжеватые на концах язычки пламени.

– Из, спокойно. Иначе тут все сейчас на воздух взлетит. У тебя пробой спящего дара. Или ты сейчас сам успокоишься и прекратишь истерить, или обездвижу и целителям сдам, – вокруг Ризера тоже мерцал полупрозрачный ореол, только голубоватый и текучий. Будто воздух закручивался в спиральки. Одна такая спираль отделилась, принялась разбухать и сделалась похожей на готовое к броску лассо.

Я теперь вижу магию, которая еще не обрела окончательную форму, или это потому, что я сейчас мышь?

– Я… Сам… Сам. Сейчас…

Извер с трудом проталкивал слова. Глаза Иза, глядящие на меня в упор, лихорадочно блестели, на лице проступила испарина. Он дышал тяжело, но уже ровно. Я слышала вибрацию его сердца и это было… Как-то было. Я ничего такого прежде не испытывала. Потому что мое всё, внутри, снаружи и где-то еще, вибрировало на той же волне. Призрачное пламя, то делалось прозрачным, то наливалось темнотой, то вновь пробивало рыжим и… стихало. Но Ризу показалось, что недостаточно быстро. Он все еще не решался отпустить Извера.

– Блейз.

– Да, ма-ма-магиус Хант?

– Есть что-нибудь успокоительное?

– То-то-только усмирин, для оборотней. Свежий. Я-я-я каждый месяц обновляю.

– Годится. Неси.

– Не надо, – почти спокойно сказал Даркести, а в комнате посветлело. – Я уже в норме. Кажется.

– И кто же тебе так нервы дыбом поднял? – поинтересовался Риз и его магия, точно так же, как магия Извера, сначала обесцветилась, а затем пропала.

– Я был дома. С матерью говорил. Затем понял, что с Эльзи что-то и сюда. Эльзи? – он потянулся и предложил мне руку. И Ризер тоже.

И тут демоны принесли Блейза. Управляющий споткнулся на ровном месте, толкнул этих горе-кавалеров, и все смешалось. Руки, крылья, и главное, кто из них мне хвост прижал? Скорее всего Кор, потому что вновь меня пнул в сторону одной из рук. Я рассудила, что к Изверу и выбрала другую, не особо вглядываясь.

Когда они все принялись мельтешить, у меня перед глазами поплыло. Вопли не особо помогали, да я и не понимала толком, как с их помощью ориентироваться. Так что цепляясь коготками, вскарабкалась по рукаву и оказалась на плече. У Извера. На другом устроился довольный Кор, лукаво выглядывая из-за бывшемужниного затылка. Ладно, в конце концов, раз превращения по части Даркести, пусть. Лучше он, чем магконтроль.

И мы целой делегацией наконец покинули душную комнатку. Извер шел впереди, следом Ризер, прихвативший по просьбе друга банку с остатками коварного состава, Блейз с пузырьком в руках замыкал.

Входная дверь висела на одной петле, внутрь пытливо заглядывал усач в строгом пальто с позументами и эполетами, несколько любопытных и взволнованная, разрумянившаяся и от того еще более милая, мисс Конти, восторженно взирающая на обоих Изов.

– Уважаемые, – басовито вступил усач, – у вас все в порядке? Кто из вас хозяин?

Ризер, сунув банку Изу в руки, остался отдуваться, сочиняя на ходу про слабые дверные петли и слишком стремящихся увидеться друзей. Блейз втихаря глотнул из пузырька, который нес Изверу, и направился к Теризе. А Даркести, затолкал банку в карман пальто и рванул прочь от магазина. Даже не попрощался ни с кем. И вот куда его несет?

Затем был остановлен экипаж, и меня обуяло чувство дежавю, ведь ехали мы в ту же сторону, что и прежде, к дому, где была квартира Ханта. Не хватало еще, чтобы Из с нежностями полез. Мое маленькое мышиное сердечко и так колотилось.

Кор куда-то делся. От шеи Извера было тепло. Инстинкты подталкивали подобраться поближе и пролезть между шеей и воротником пальто, как в щель между камнями, а он вдруг наклонил голову и потерся щекой, затем аккуратно взял меня, стараясь не примять крылья – я поместилась ему в ладони почти целиком. Все, у меня сейчас сердце выскочит через горло.

– Эльзи… Надеюсь, ты меня слышишь и понимаешь. Я постараюсь исправить все как можно скорее, – пообещал Из.

И это была единственная фраза, которую он сказал спокойно. Самообладание вновь его покидало. Он нервничал, по коже скользили пока еще прозрачные сполохи, а тени выползли из-под лавок и растеклись, заволакивая окошки. Зрелище было совершенно инфернальное. От Извера струилось призрачное свечение и рыжеватой каймой. Я боялась, что он снова что нибудь подожжет, но он продолжал держать меня в ладонях, легонько поглаживая сомкнутые крылья, в которые я завернулась, как в халат.

– Я знаю, что произошло и бесконечно корю себя за то, что пустил все на самотек, обижаясь на редкие письма, которые ты передавала через Ризера. Ты была так добра, что ни словом не обмолвилась о ваших сложных отношениях с матерью, зная, как она дорога мне, и ни разу не сказала о ней дурного слова. Ты никогда не упрекала, что меня часто и долго нет, не жаловалась, что тебе тоскливо в Даркести-холл, не просилась обратно и не требовала, чтобы я бросил Острова и был лишь рядом с тобой. И я понимаю, что мне нет прощения за все, что с тобой случилось из-за моего попустительства и бесчестного поступка леди Даркести, за весь этот позор и страдания, что тебе довелось вынести, но все же надеюсь, что ты дашь мне шанс загладить свою вину. Я всем сердцем тебя люблю, моя нежная Эльзи, и очень хочу, чтобы мы… Что? – Из потянул носом раз, другой. – Этот запах… Вот зараза!

Глава 3

– Со зверьем нельзя! – вскочил со своего места за стойкой Гарвер, когда зажимающий нос Извер ворвался в холл дома и почти бегом бросился к лестнице, так и держа меня в руке. Только отставил, чтоб случайным чихом не задело. – Правила!

– Молч-чхи…

Волна горячего воздуха сдула со стойки газеты и те, дымя и обугливаясь, запорхали над макушкой портье. Аккуратно уложенные седоватые волосы Гарвера вздыбились и так и остались стоять.

– Ладно, хорошо, вопросы потом, – забормотал мужчина и бросился собирать тлеющую и отчаянно дымящую бумагу.

Но Извер уже не слушал, проскакал по лестнице, ругаясь уже слышанными мною от Ризера словами он принялся возиться с дверью, снова чихнул, пришлепнул затлевшие обои, затем посмотрел на меня и сунул в карман.

– Извини, родная, мне на минуточку нужна свободная рука.

А что, уютненько… Я завозилась, сворачиваясь в комочек. А может, ну его, эту человеческую жизнь? Работа, деньги, моральные терзания, общественное мнение, суета, беготня… Буду мышью. Летать научусь, Кор не откажет, стану ловить жуков на закате, или что мыши там едят, спать вверх тормашками, носиться под луной, пугать припозднившихся прохожих и никаких тебе Извергов, даже таких красивых и покаянных. Ведь все же из-за него! Все! Ну ладно, мамуля впереди всех постаралась, но и он куда как хорош. Нашел кому свое родное поручить, грымзе этой. Да я ее с первой секунды как увидела, сразу поняла – та еще св… свекровь.

Мы, кажется, уже были внутри. Я пискнула, чтобы оглядеться – вроде что-то прояснилось, надо погромче…

– И-у-у-и!

Ого! И глаза не нужны! Все видно, хотя я все еще в кармане сижу. Я сижу, пальто на чем-то лежит… Ага, кабинет.

Извер добыл злополучную банку, теперь она покачивалась над столом, окруженная мерцающим пузырем, а сам копошился на книжных полках. Он, наверное что-то принял, какое-то лекарство, потому что перестал зажимать нос пальцами и уже не чихал.

– И-у-у-и, – повторила я финт сквозькарманного видения.

С каждым разом получалось все лучше. В этот раз даже звук был. Стекла меленько задрожали, Даркести дернулся и книжки поронял.

Так, подождите, зачем ему книжки, он что, не знает, как меня обратно превратить?

Извер тем временем поднял добро и сгрузил все во вместительную сумку, которую я не сразу заметила. Еще что-то туда побросал, выбежал, снова бросил. В общем он был сейчас как человек, которому срочно предстоит уехать, а такси уже под домом. Наконец он собрался, набросил пальто, попросил меня еще немного посидеть в кармане. А я и не против, только мне стало любопытно поближе, что он там такое делает? Высунула голову и встретилась носом к клюву с незнакомой птицей.

– Это Фирé, – познакомил нас Из, – вестник Ризера, ей просто любопытно.

Сам он писал что-то, наверное, записку для Ханта. Птица была красивая, с ярким огненно-рыжим хвостом и вела себя как птица, а не как непонятно кто. Ворон тут же возник на плече у Иза и ревниво следил, пока Даркести не отдал Фире записку. Когда вестница улетела, взмыв и растаяв в воздухе, не устраивая концертов с обязательным открыванием дверей и форточек, Из подхватил свою сумку и направился к выходу.

Экипаж с двумя красивыми гнедыми лошадками действительно ждал. Перед тем как сесть, Из подошел к вознице и протянул тому увесистый кошель. Пока тот слезал с козел, бросил сумку в салон, вернулся к лошадям, взял одну за морду погладил, потом, придерживая за узду одной рукой, словно что-то стряхнул со сложенных странным образом пальцев. Лошадь всхрапнула и чуть присела, а ее глаза будто заволокло пленкой. Вторая, которую держал возница, заволновалась, но Извер не медлил и проделал тоже самое с ней.

Возница вернулся на свое место, Даркести забрался в салон, и мы поехали. Помчались было бы вернее. Экипаж подбрасывало и швыряло. Если бы я была человеком уже пару раз прикусила бы себе язык. Как Извер еще говорить умудрялся при такой тряске?

В кармане стало неуютно, и я выбралась. За пальто было удобно цепляться, а на плече Извера не так трясло. Он все равно придерживал меня при сильных толчках.

– Уверен, будь ты собой, спросила бы о лошадях, – сказал он, глядя в смазанную картинку из мельтешащих деревьев за окном. – Так что да, мне жаль что пришлось использоватьбуст, который их обессилит и может убить, но другого способа ускориться нет. Лучше лошади, чем…

Он замолчал и сменил тему. Коснулся рукой, хотя дорога стала ровнее и больше не трясло, так что и придерживать меня не было нужды. Раньше тоже не было, я бы не свалилась, но отвертеться от заботы вряд ли бы вышло.

– Мы едем в Дракести-холл, мне нужно кое-что взять. Можно было бы купить, но это займет лишнее время, которого у нас нет. Будем в поместье скоро. Буквально через несколько минут. Да, оттуда до города я добрался точно так же. Зачем такая спешка сейчас? Чем дольше ты пробудешь в этом виде, тем сложнее будет вернуться обратно. У тебя слабый светлый дар, нет нужной сопротивляемости, тыврастешь. Уже врастаешь в это тело, пользуешься его возможностями. Скоро захочешь или уже хочешь есть, но тебе нельзя. Любая еда, попавшая тебе в желудок сделает процесс необратимым.

Зачем он сказал про еду? Сразу же захотелось. Я раздраженно засопела и завозилась.

– Тише, – Извер сложил пальцы, будто скатывал комочек. В них замерцало жемчужно-серым с теплым золотистым отблеском, и появился шарик размером с небольшую бусинку или пилюльку, которую он протянул мне. – Вот, держи. Этомана. Сгусток магической энергии. Она не насытит, как еда, но придаст сил и обманет голод. Ею питаются магические вестники. Простые – только ею. Личные едят и обычную еду.

Экипаж остановился.

– А теперь ты побудешь с Кором.

Из приказал проявившемуся ворону присмотреть за мной и торопливо вышел. Его не было не очень долго, но я успела слопать “конфетку”, оставившую на языке холодок, а внутри растекшуюся теплом, а еще Кор показывал мне, как планировать. Я даже вполне удачно перелетела с одного сиденья на другое. Мы вместе поболтались вниз макушками, цепляясь за перекладину под самым потолком. Я выбрала место над дверцей, куда не так сильно попадал свет. Мне хотелось спрятаться, где потемнее, завернуться в крылья и подремать. Но тут вернулся Извер с еще одной сумкой. От него плескало раздражением, обидой и недоумением, и ореол магии вокруг тела дрожал зыбкой тенью, словно душа Иза пыталась выбраться наружу.

– Эльзи, – строго сказал он и настойчиво отцепил меня от перекладины, а я прижала его зубами за палец и только потом сообразила, что даже не поняла, как это произошло. Я просто цапнула его не задумываясь. Ужас, я что, и правда превращаюсь в мышь?

А экипаж тронулся и вновь помчался куда-то.

Часть 13. Ничего, кроме…

– Все, что будет сказано, будет использовано против вас!

– Лиз, я не собиралась, я не думала даже, оно как-то само…

– Что само?

– Ничего, я на всякий случай. А что ты ворвалась как американский полицейский?

– Я с тобой на дурацком планере летала? Летала. Значит ты со мной за это…

– Согласна на все, если там будет симпатичный инструктор.

Глава 1

– Эльзи, не надо спать, потом, сейчас слушай меня и заставляй себя думать. Мы едем в загородный дом. Мы там были, помнишь? Надеюсь, помнишь. Очень приятные воспоминания, наш медовый месяц. Зачем туда? Нужно достаточно удаленное и хорошо защищенное место для того, что я собираюсь делать. Это не совсем законно. Я должен был отвезти тебя к целителям и вызвать магконтроль, но они бы потеряли время, а тебя морили бы голодом почем зря. Не волнуйся, я справлюсь. У меня есть все необходимое. Можно было бы и дома, родовой круг – хорошее подспорье, но мать… Я больше не могу доверять ей и это мучает меня. Я знаю про сонное зелье. Кор передал мне часть вашего разговора с Мальтэ и мать призналась, что опоила тебя, и что делала это раньше, чтобы ты была покорной, не спорила с ней. А еще призналась, что не передавала твоих писем. Ни одного, я получил лишь те, что привозил Ризер. Эльзи?.. Эльзи, не спи, мы уже почти приехали. Еще немного.

Я слушала голос Иза и меня обволакивало дремотой. Если бы не положение, в котором он меня держал, мешая выбраться из его рук и повиснуть в углу потемнее, уже бы спала. Кор беспрестанно дергал меня то за край крыла, то за ухо, едва я смыкала свой перепончатый кокон плотнее. Я слышала, как хрипят лошади снаружи, слышала, как стучат копыта о подмороженную дорогу, как скрипят рессоры экипажа и как бьется сердце Извера Даркести. Из всех звуков именно от этого больше всего хотелось свернуться комком, умиротворенно закрыть глаза и раствориться. В звуке, в тепле его рук…

– Эльзи!

Из… Изверг! Зачем так встряхивать! У меня мозги в моей маленькой черепушке едва удержались и голова кругом пошла. Я возмущенно пискнула и поняла, что это уже не салон экипажа, а помещение. Меня ссадили на полку.

– Кор! – рявкнул Даркести и гадская птица прижала мне крыло лапищей, а я уже намылилась сигануть под потолок подальше от света и шума. – Кор, держи ее крепче.

Звук сдвигаемой мебели продрал по нервам. Ворон щипнул за хвост, чтоб я не расслаблялась. Больно! У меня такой маленький милый хвостик. Безумно хотелось спать, есть, кусаться и все сразу, а мне мешали! Ам! Фу… Зубы сомкнулись на широком кольце на лапе Кора и в ответ меня снова щипнули за хвост, еще и за ухо дернули. Я рявкнула страшным мышиным рявом прямо в клюв этому поганцу, птиц свел глаза в кучу, тряхнул головой…

Побег не удался. Из меня изловил. Вокруг стало темно, как когда мы с ним возились на складе, но совсем неуютно.

– Ни звука, поняла меня?

Голос тоже был неуютный. Я постаралась кивнуть. Кажется, получилось.

– Я сейчас тебя отпущу. Постарайся не двигаться и, уж тем более, не удирать. Сосредоточься. От этого зависит твоя жизнь.

Я вцепилась когтями в пол. Хорошо, что тут паркет. Хотя, я бы и в камень вцепилась. Не хочу быть мышью. Хочу обратно. Очень, очень, очень…

Очень холодно. Тошнит. Почему так холодно? Все плывет. Где я? Запах странный. Свечи? Какая-то трава жженая. В горле першит. Я лежу? Я лежу… Подняться… Руки дрожат. Глаза не разлепить. Разлепила. А толку? Глаза? Руки? У меня руки! Получилось!

Я рванулась и тут же попала в другие руки. Прикосновение обожгло, но так хотелось согреться, что я приникла ближе. Ощущение ткани на коже было неприятным, спина все равно мерзла и дрожащие ноги и за… Я голая!

– Эльзи! Тише. Ты умница. Сейчас.

– И… Из?

– Да, родная, это я. С новым рождением, малыш, – он говорил и укутывал меня во что-то мягкое, затем поднял на руки и куда-то понес. – Сейчас согреешься.

– Почему темно?

– Тьморок, в темноте не так мерзко, от света тошнило бы сильнее.

– Куда?

– В ванную. Горячая вода помогает лучше всего

Вода? Вода это хорошо. Воды хотелось.

– Пришли. Теперь осторожно… Вот так. Садись.

Он помог мне устроиться в глубокой ванне, и я тут же потянулась губами к воде, которая касалась подбородка.

– Нет-нет, это пить не стоит. Вот держи.

В протянутом бокале оказался какой-то кисловатый, но приятный напиток, тошнить перестало и даже сил прибавилось. Мерзкая дрожь растворялась в воде. Сидящий рядом Извер, перебирал мои волосы. Допив, мне захотелось опустить затылок на край ванной. Плеснула вода. Голова коснулась подставленной руки. Дыхание пощекотало влажную кожу на шее и щеке.

– А долго? Долго будет темно? – спросила я, чувствуя, что что-то происходит. Что-то важное. Или вот вот произойдет.

– Какое-то время, – отозвался он и прижался виском к моему, вздохнул, судорожно сглотнул, будто ему было тяжело дышать. – Эльзи, моя нежная Эльзи… Я едва снова тебя не потерял.

Рука легла на плечо и я накрыла ее своей. Может и хорошо, что темно? Не видя его, мне проще будет решиться на то, чего мне сейчас хочется. Глупо? Может быть. Опрометчиво? Это факт. Просто адреналин и благодарность? Не исключено. Но этого хотелось именно мне, а не телу, которое я больше не чувствовала чужим..

Из… Я его не вижу. А он?..

– Из?

– Да? – его губы поймали мочку уха, оставили прикосновение чуть ниже.

– А ты сейчас видишь мой скелет или немного больше? – прошептала я.

– Вижу. Твой скелет, – он улыбался и продолжал оставлять на коже невесомые прикосновения, которые и поцелуем не назовешь, но от которых все внутри замирало в сладком предвкушении. – Он изящный. – Снова улыбка. – А все остальное можно найти и так.

– Из… Ты правда меня любишь? – Снова плеснула вода, потому что я чуть развернулась и кожей лица чувствовала его рядом и видела мерцающие искры в его глазах.

– Всем сердцем, а еще я очень по тебе скучал. Поцелуешь меня? Разочек?

Глава 2

– Ты снова меня соблазнил, Извер Даркести, – прошептала я.

– Ты очень соблазнительная, да. Сложно устоять. Но это было даже полезно. Для тебя. Ты как следует почувствовала свое тело. Не без моей помощи, конечно же.

– Ты кошмарно наглый и невыносимо назойливый тип, но я… я тебя...

– И я тебя, малыш, – Из погладил меня по лицу, легонько коснулся лба и сомкнутых ресниц.

Мы были в спальне наверху, где продолжилось то, что началось в ванной. Я точно знала, что тьморока больше нет, но было так хорошо, что глаза открывать не хотелось. Руки Извера перебрались на спину и даже несколько ниже, поцелуи становились все настойчивее.

– Что это ты делаешь?

– Обнимаю свою жену. Целую свою жену. И собираюсь сделать кое-что еще. Устроим новый медовый месяц? Закроемся здесь недели на две, будем ходить в простынях, принимать ванну вместе, любить друг друга до изнеможения, спать в обнимку, иногда питаться бутербродами или что-тут есть в кладовых? Помню, как мы пытались приготовить нормальный обед, затем немного увлеклись, и он порядочно подгорел, но все равно было вкусно.

– Ты голодный?

– Очень, готов проглотить тебя целиком. Прямо сейчас.

– Из?

– Да, родная? – тут же отозвался он.

– Я должна сказать тебе кое-что. Кое-что очень важное. – Я смотрела. Сейчас мне важно было видеть его глаза. – Из, скажи мне, ты действительно меня любишь? Действительно любишь меня? Меня сейчас? Такую, как сейчас?

– Эльзи, я любил тебя, даже когда ты была мышью, что за беспричинная паника? Да, я люблю тебя такую и сейчас буду любить снова, чтобы ты…

– Из, я – не Эльзбет, я – Лиза. Лиза Фламер, это мое имя, настоящее, я…

Рука на моем плече превратилась в тиски. Я слышала, как замерло его сердце, потому что мое тоже почти остановилось, а глаза в которые я вглядывалась – остывали. Гасли теплые искры, пронзительно синие омуты затягивало ледяной коркой осознания.

– Это… правда?

Он не хотел верить. До последнего не хотел верить, но так было бы не честно. Нельзя начинать новую жизнь с обмана, даже если тебе от этого станет хуже. Я и так малодушно позволила себе лишнее. Позволила себе быть с ним до правды о себе. Мне было сложно ответить, боялась, открою рот и совру снова, поэтому я кивнула.

– Подменная душа, – бесцветным голосом произнес он, руки соскользнули.

Надо отдать ему должное. Он не стал ни отталкивать меня, ни обвинять, ни выставлять за порог, как сделали бы многие, как сделала его мать в мое первое утро в этом мире. Он встал и стал одеваться. Натянул штаны и рубашку, вышел. Я сидела, обняв колени, шевельнуться было страшно. Но необходимо.

Извер вернулся с платьем и прочим, сложил все на краю постели, стараясь не смотреть на меня, и снова вышел. Я понимала. На моей коже все еще осталось ощущение от его рук, следы от слишком страстных поцелуев, точно так же как мои на его. А еще ему больно. Очень. Больнее, чем мне сейчас во сто крат. И это я тоже понимала, но первое, что вырвалось у меня, когда не без труда одевшись, я покинула спальню и спустилась, Было:.

– Ты сказал, что любишь меня. Такую, как сейчас.

Мне тоже не хотелось верить.

– Я люблю… Я любил… Люблю мою жену Эль-Лизбет Фламм-Даркести. А вас, Лиза, я не знаю.

Извер Даркести, высокий, красивый, желанный и такой далекий стоял посреди холла. На полу расплывались какие-то линии, лужицы расплавленного воска безнадежно испортили паркет. Здесь все еще странно пахло.

– Познакомимся снова? – усмехнулась я, подойдя ближе. Под ногами чуть скрипнуло, длинный подол платья собрал на край мелкую черную пыль, оставшуюся от тьморока. Будто траурная кайма.

Из долго молчал, потом горько улыбнулся.

– Это достойное наказание за мою ошибку. Лучше и придумать было нельзя.

– Я не хотела этого. Оказаться здесь и стать ею.

– Я понимаю. И только поэтому я все еще не вызвал магконтроль. Но мне хочется. Ее нет! Ее – нет! А вы стоите и смотрите на меня ее глазами, говорите ее голосом, говорите то, что она мне говорила, когда мы… Но вы – не она! Она мертва, моя Эльзи. Моя нежная Эльзи мертва… Я почувствовал, я действительно почувствовал. Я просто не хотел принимать.

– Она жива! – в отчаянии выкрикнула я и чуть тише, понимая, как выглядит со стороны мой вопль, добавила: – Она жива. Она теперь – я. Там. Ей тоже будет непросто привыкнуть, но она жива.

– Верю, но в этом мире ее больше нет. Это мало чем отличается от смерти. Прекратим дискуссию. Мне больно говорить об этом с вами. Я обманулся и обманул. Достойная партия, мисс Фламер.

– Браво. Наконец-то ты освободишься от этой прохиндейки.

Раздавшийся голос был до отвратительного знаком. Мы с Извером ошеломленно посмотрели наверх. Леди Даркести с видом триумфатора царственно спускалась по лестнице, чуть касаясь перила изящной рукой в черной перчатке. Перья в седеющих волосах покачивались, на губах леди играла победная улыбка. Но эта змея не была бы змеей, если бы, пошипев, не цапнула, впиваясь ядовитыми зубами поглубже.

– Если тебе благородство или еще не остывшая постель мешает вызвать магконтроль, я вполне могу сделать это сама.

– Как давно вы здесь, ма… леди?

– Достаточно давно, чтобы услышать все ее откровения.

Глава 3

Леди спустилась. Леди была довольна тем, что происходит, и так же довольна собой.

– Догадаться, куда ты помчался, дорогой сын, было не сложно, а отправить следом Сифир еще проще. Сифир,аппиэ, – скомандовала Филисет и на ее чуть отставленную руку, проявляясь в воздухе, уселся темно-синий дрозд. – Я даже не особенно торопилась, поняв, кто с тобой в экипаже. Ты всегда питал нездоровое физическое влечение к этой гаремной игрушке, так что я просто дала тебе время удовлетворить свои потребности. Сифир,делизе.

– Кор…

Но Изверу и приказывать бы не пришлось. Ворон сшиб скворца еще до того, как прозвучали слова повеления. Он прижал оглушенную птицу к полу, наступив лапой на крыло и придавил клювом за горло. Вестник, получивший приказ, продолжал трепыхаться.

– Никакого магконтроля, – сказал мужчина.

– Из, она убила Эльзбет, – напомнила Филисет.

– Ты ее терпеть не могла, сама мне призналась, и сонное зелье сам ей дала разве нет? – язвительно поинтересовался Извер.

– Факта преступления это не отрицает.

– Факта твоих преступлений это тоже не отрицает. Ты держишь свой ядовитый язык за зубами, дорогая матушка, а мисс Фламер не станет выдвигать обвинение в покушении на жизнь и здоровье. В противном случае магконтроль заберет не только ее, но и вас. И дело будет очень громким. Можете мне поверить.

– Изи! Как ты можешь!?

– Я? Еще как могу. Это еще не все. Вы добровольно покинете Даркести-холл и уедете в обитель к светлым сестрам. Иначе обвинения будут выдвинуты и с моей стороны тоже. Лиза, – он посмотрел на меня чужим холодным взглядом. Там, под этой коркой льда, он прятал свою боль, а она плясала вокруг него призрачными серыми языками, огненно красными по краю и обжигающе острыми. – Можете взять экипаж леди Филисет, чтобы добраться до Остерна. Стойте. Там холодно, а вы без пальто. Возьмите мое. Возвращать не нужно. Здесь мы расстанемся. Всего доброго, Лиза.

– И вам, магиус Даркести.

Я взяла пальто, которое он бросил на кресло, надела, едва не утонув. Кончики пальцев едва выглядывали из рукавов. Тепло тела давно покинуло ткань, остался только запах. Скоро и его не будет. Можно было отказаться, но это выглядело бы глупо, да и бессмысленно. У меня и так все внутри выстыло, хоть снаружи не будет сквозить.

И я бы просто ушла. Молча. Но язва Филисет, забыв, что я – не Эльзбет, обозвала на прощание гулящей стервой, и я показала зубы.

– Знаете, мне чисто по-женски вас жаль, – сказала я, обернувшись. – Всю жизнь любить другого мужчину, родить от него ребенка, причем очень удачно, после смерти мужа, и так, что никто не счел мальчика бастардом. Стать свободной от обязательств и узнать, что возлюбленный не собирался уходить от жены, потому что это… Хм, дайте-ка припомнить?.. По отношению к ней, это будет верхом подлости. Так Алмартен Хант ответил вам, когда бедняжка Эльзбет случайно застала вас с ним в компрометирующей позе? Вы, не зная, что она, обездвиженная вашим заклятьем, слышит вас, угрожали расправой, если вдруг пойдут слухи о том, что Из и Из – единокровные братья. Что произошло, леди Даркести? Слухи все же пошли, и вы тотчас решили, что виной тому Эльзбет? Да даже если и так. Снова угрожали ей, снова поили сонной дрянью, от которой можно сойти с ума? Поэтому она на суде сказала, что виновата?

– Хватит.

Меня прервал Извер, поскольку Филисет, бледная, с нервным румянцем, пятнами покрывшим шею, потеряла дар речи.

– Действительно. Куда уж больше. Спасибо за пальто.

Теперь моя очередь была шествовать с победной улыбкой на устах, но победителем я себя не чувствовала. Этим двоим есть что обсудить, а я – сама по себе.

Четверка вороных в богатой сбруе, лакированный экипаж с гербом на дверце. Ворон пронесся над плечом, задев краем крыла по лицу и уселся на крышу.

– Кыш, – сказала я ему, но Кор меня проигнорировал. Я пожала плечами, сообщила вознице, что мне нужно в Остерн и села.

Ехали не быстро. Прошло часа два, может больше. Стемнело. Ворон иногда скреб когтями по крыше, напоминая о себе, но внутрь не лез. По обеим сторонам тянулись унылые голые деревья, и я перестала смотреть в окно. Выглянула только когда колеса застучали по мостовой и в салон набились блики от фонарей. Когда проезжали площадь, я постучала в стенку и экипаж остановился.

Я ввалилась в сдобный магазинчик и рухнула за столик. Териза всплеснула руками, но не стала ничего спрашивать. Быстро что-то смешала и принесла в маленькой чашке.

– Залпом, – велела она. – И спать. Все остальное – завтра.

Я сделала, как она сказала. Напиток обжег небо и на миг сделалось теплее. Завтра так завтра.

Поднялась к себе, достала из комода мешочек с закатом, выняла гладкий шар, сжала в ладонях, подбросила и в темной комнате разлились прохладные розоватые сумерки. Горько пахло морем, на лице оседали брызги. Соленые. Заходящее солнце тонуло за горизонтом, плавилось, как шарик мороженого в сиропе. Первые звезды росой усеивали темную часть неба, а ветер был теплый, похожий на его руки. Вот ты какой, последний закат ноября над заливом Грейсальт. С него все началось. Пусть им и закончится.

Солнце село, краски померкли. В окно подсвечивало фонарем с улицы. По полу протянулись кривые размазанные тени от ветвей растущего поодаль дерева, одна тень была похожа на нахохлившегося ворона.

Я вытерла лицо рукавом, прямо в пальто, как и сидела, откинулась на подушку и закрыла глаза.

Часть 14. Завтра.

– Господи, Лиз… Ну и вид. Соберись, умойся и… Фу… Запашок от тебя. Ого! Ты это в одно рыло? Ну ты, мать, сильна. А что за праздник со слезами на глазах? День независимости? Чей? Твой? Вот же… А я говорила, такие мужики всегда спросом пользуются. Пока ты там карьерные вершины покоряешь, может найтись та, что покорит его банально через желудок и койку.

– И как? Быстро покорился? Сначала койка была или желудок?

– Он сказал? Мужик. А я все никак не решалась. Что делать будешь?

– Сволочь. Оба вы сволочи. Столько врать… Будешь уходить – ключ оставь и передай пока еще нашему общему мужу, что на развод я уже подала. Отсужу квартиру, сделаю новую прическу… У меня все будет по-новому. Может не прямо завтра, но будет.

Глава 1

Желаемое “завтра” случилось не быстро, но я почти уже до него добралась. Териза так и не стала меня ни о чем спрашивать, за что ей огромное спасибо, и мне кажется, он догадалась о том, кто я. Не то что я подменная душа, а что бывшая леди Даркести, потому что я два дня не высовывала носа никуда, просила ее сообщить Блейзу, что болею, а эти два дня у пекарни появлялся экипаж с гербами на дверцах и стоял поодаль, но все равно так, чтобы можно было заметить. Кто был внутри, Из или его маменька – неясно, я в равной степени не стала бы говорить с обоими, но если бы это был Извер и он вышел, вряд ли бы удержалась от “хотя бы краем глаза посмотреть”. Хотя бы издали.

Жалела ли я о том, что я провела с ним ночь и утро? Как о любой другой глупости, сделанной под влиянием момента. Я могла отказаться от близости. Не думаю, что он стал бы настаивать, но я поступила иначе. Что уж теперь. Да, это было не слишком честно и даже слишком нечестно сначала любить его, а потом признаваться, но тогда бы у меня не было этой восхитительной ночи и чудесного утра.

Так случается, что несколько встреч намертво привязывают тебя к кому-то почти незнакомому вопреки всему и в первую очередь – вопреки голосу разума. Сердце всегда громче. Будь то обида, боль или любовь.

Когда я вернулась к работе, управляющий ни словом не намекнул на отсутствие, я подло пожалела, что не пролодырничала еще денек и под это дело выпросила себе дополнительный выходной к положенному и надбавку за вредность.

– Вы очень вредная, Лиза. Но разве за это полагается доплачивать?

– Смешно вышло, господин Ульв. Только вы меня прекрасно поняли, не отпирайтесь. Лучше ежемесячно. На разовую выплату тоже согласна. В размере штрафа, который вы бы получили за несоблюдение безопасности хранения магических составов.

Блейз сокрушенно вздохнул. Лишние траты навевали на него уныние, как на любое живущее своим трудом существо, но он сказал, что поговорит с леди Хант. О небольшом ежемесячном поощрении. Выплата в размере штрафа, даже единовременная, внушала благоговейный ужас. Мне с моими скромными запросами можно было бы полгода в потолок плевать. Взамен с меня взяли обещание украсить лавку к грядущему празднику смены года, до которого было еще больше месяца.

Поздняя осень сдалась. Подмораживало. Даже снег иногда сыпал. Очень мелкий, как труха, просеянная сквозь мешок с мукой. И тут же таял. А потом однажды ночью выпал и остался. Пришлось тратиться на ботинки и теплое пальто с капюшоном. В этом мне помог счет, который я открыла в банке и куда скапливалось пособие, оставленное мною совсем уж на черный день. В моем случае – на холодный.

О празднике я читала в атласе. Полезная оказалась книжка. там были не только карты, но и раздел с обычаями королевств. В каждом из семи смену года праздновали по своему. В Остерне это были три дня гуляний. Первый день – Лунный, второй – день Маленького солнца и третий – Большого. на центральной площади украшали огромное пихтовое дерево и оно радовало горожан сначала серебряными шарами и огоньками, затем золотыми и в третий день – ярко-алыми. Было принято дарить подарки и шутливо стегать друг дружку пихтовыми ветками с магической имитацией снега, якобы отгоняя неудачи и все дурное, что привязалось за прошедший год. А отказываться от подарков было нельзя, плохая примета. И обязательно нужно было впустить в дом гостя, особенно на третий день, если такой явился.

Я не относила себя к остернцам в полной мере, потому считала, что имею полное право не открывать, если пожелаю. А Кор и так пролезет, если ему приспичит. Уже пролезал, после того, как я два дня игнорировала его представления за окном. Те самые два дня, когда устроила себе внеплановые выходные. Утром третьего, когда на работу собиралась. Влетел призраком сквозь стену и нахохлившись сидел на стойке с платьями всем своим видом демонстрируя, как он на меня обижен за пренебрежение его бесценной особой.

В отместку порадовал меня новостями с границы, где с приходом холодов тарки сбиваются в стаи по пять-десять особей и нападают на уединенные хутора и пограничные патрули. И если патрульным, среди которых обязательно есть маги есть, что противопоставить тварям, тоже обладающим особой звериной магией, то многим хуторянам – нет.

Он и позже меня навещал. В комнату больше не лез, привязывался по дороге на работу или прошмыгивал внутрь магазина с одним из покупателей, а то и внаглую вместе со мной, потом прятался по углам, а я делала вид, что совершенно не в курсе, что он рядом.

Блейз повадился бегать на обеды в пекарню, тогда как я – наоборот. Подозреваю, господин Ульв внял моим вдохновляющим речам и принялся за ухаживания всерьез, поскольку в меню у Теризы иногда случались острые пирожки, пикантные пирожки и соленые крендельки. Очарованная мисс Конти путала специи или сыпала в тесто соль вместо сахара. Рассказала ей про сухое соленое печенье и соломку. Пряные травы она сама придумала добавить, и в ассортименте пекарни появились “эзахельские лакомства”, подаваемые с крепким сладким черным чаем или ореховым квасом.

Был еще гость. Визит леди Хант в ее собственную лавку не был ничем удивительным, даже с учетом ее боязни открытого пространства, о котором я узнала от Блейза, разве только то, что пришла она ко мне. Как раз в обед, когда кроме меня никого не было и я уединилась в кабинете управляющего с большой чашкой и большой плюшкой, которую как раз к обеду и припасла.

У леди был свой ключ от магазина, так что я немного испугалась, услышав шаги, так как заперла дверь. Алисия Хант прошла прямо в кабинет. Мы едва не столкнулись нос к носу в дверях.

– Очень хорошо, что я застала вас одну, дорогая Эльзбет, – сказала она после приветствий, шумно устраиваясь на стуле и шурша бумагой в коробке с воздушным зефиром, которую принесла с собой.

Румянец вернулся на ее бледное после короткой перебежки из экипажа в лавку лицо, она сама налила себе чая в чашку Блейза и положила зефирку на мою тарелку с плюшкой. Я не знала, что от нее ждать. Леди Хант была мне приятна, полагаю, что и Эльзбет тоже, но я понятия не имела, насколько близко они были знакомы.

– Вкусный чай, – начала она, видя мою растерянность. – Вы кушайте, дорогая, обед не бесконечный, а я поболтаю, да? – И подмигнула. – Понятно, что вы сейчас сидите и думаете, что этой сумасбродке Алисии Хант от вас нужно и вообще желаете, чтобы вас все оставили в покое. Гадкий мальчишка Из, мой, – уточнила она, поиграв бровями и шумно отпив из чашки, – рассказал немного, что произошло. Вы в праве дуться на этих паразитов за устроенное безобразие и было бы странно, если бы вы не дулись, но я не теряю надежды, что вы все же не прекратите меня навещать, как навещали прежде. Среди моих знакомых не так много тех, кого приятно видеть в гостях, и не хотелось бы уменьшать это количество. Ризер любит вас как сестру, о которой всегда мечтал, и тоже будет рад. Так что заглядывайте. Впрочем, у вас, Эльзбет, куда больше шансов его увидеть, чем у родной матери. На всякий случай, дадите мне знать, когда этот прохиндей явится?

Я ошеломленно кивала. Обязательно. Сдам с потрохами. Если Кор, мой единственный доступный способ связи, не станет упираться. Сколько я ни пыталась, у меня так и не вышло поладить с другими вестниками, которыми все здесь пользовались. Опускаешь монетку в приемник у тумбы с объявлениями и одна из свободных пташек твоя на разовое поручение. Еще можно купить амулетик в виде бумажной птички. Встряхиваешь – и птичка становится почти настоящей, только прозрачной и рассыпается после вручения послания. Даже с такими не получалось. Они меня будто не слышали.

Леди Хант допила чай, слопала зефирку, опасливо покосилась на окошко за моей спиной и добавив: “Приезжайте, Эльзбет”, попрощалась и ушла.

А на следующий после визита день мне пришло странное послание с Островов.

Глава 2

Вестник, вручивший конверт, был похож на миниатюрную жар-птицу. Он нагнал меня, когда я только собиралась войти в магазин. И мне сразу стало не по себе, будто кто-то недобрый посмотрел в спину. Скользнув взглядом по оттиску печати и подписи снаружи, я спрятала конверт в сумку и не осмеливалась открывать его до тех пор, пока не пришла домой.

Архипелаг Лона-Сун, Силль-Элесте, Ллосэ-фарн. Для олва Эль-Лизбет тур Лоссэ от мирэ Аскаэля – все это звучало сущей абракадаброй, читалась так же и вызывало глубинный застарелый страх и отчаяние. Еще вспоминался голос, которым Кор говорил, подтверждая Блейзу, что мышь на столе сортировочной действительно я. Владелец голоса именно так и назвал меня – Эль-Лизбет. И Блейз иногда похоже называл. Вероятно, приставка “эль” обозначала мое полукровое происхождение. Но что нужно от меня этому Аскаэлю из Ллосе-фарн? Он какой-то мой родственник и жаждет осыпать меня милостями и наследством? Не верю.

Написано было с таким обилием хвостиков и завитков, что я так и не смогла разобрать ни слова. Только приветствие. И то лишь потому, что догадалась, что это приветствие. Ведь с этого начинают письма?

Что делать? У кого спрашивать, как быть? Разве что у Ризера. Он казался мне оптимальным вариантом. Он был не Извер и знал про острова не меньше. Осталось дождаться его появления. Или очередного явления Кора и попросить ворона как-нибудь намекнуть Ханту, что я не прочь увидеться. Риз ведь тоже носа не казал с момента инцидента. Уверена, Даркести поделился с ним новостями о моей истинной сущности. Что если и Хант решит, что я – наглая самозванка?

Или спросить у оборотня?

В магазинчик я ворвалась как внезапный осенний сквозняк, проскакала за перегородку, распахнула дверь кабинета…

– Ой, – сказал огромный пушистый ком и стыдливо прикрылся еще более пушистым хвостом.

Песец. Большой. Очень большой песец. Примерно с упитанную кавказскую овчарку. На стуле.

– И-извините. У-у-у… У меня сегодня свидание. Я так нервничал, так нервничал, пришел, увидел в окошко, как она ставни на кафе поднимает и… вот.

– Йиха-ха-ха-ха-ха! – оглушительно раздалось с верхушки стеллажа, Блейз дернулся и уронил ящичек, где хранились снадобья первой помощи. Я не видела его за хвостом. Стенки ящичка носили следы аварийного вскрытия когтями и зубами, но защелка не поддалась.

– Я хотел усмирин достать, но сами видите, тут пальцы нужны, а у меня…

– Лапки-ихих… Простите

– Йиха-ха-ха-ха-ха! – поддал сверху ворон запрокидывая голову и широко раскрывая клюв чтоб погромче выходило.

Видели как чайки ржут? Я сама бы сейчас так поржала, но у песца были большие влажные печальные глазищи и уши поникшие. Он принялся неловко слезать со стула, зацепился когтем за обивку, дернул лапой, опрокинул стул, я уронила ящик

– Йиха-ха!

– Кор!Сайленсе! – на нерве рявкнула я, птиц лупнул глазами, зевнул клювом и ничего у него не вышло. Он попробовал снова, и снова, и снова.

– Спасибо, – Блейз опустил лапу, с которой замер, когда я рявкнула, и снова смущенно прикрылся хвостом. – Там поддеть и повернуть. Да. Синий. Да. Вчашку. И… Ой.

Я как раз выбулькивала содержимое пузырька в самую широкую из трех имеющихся чашек, и его очередной “ой” меня насторожил.

– Хш-ш-ш-ш! – свистело со стеллажа. Кор, вытягиваясь, как гусак, не терял надежды издать хоть какой-то звук

– Знаете, Лиза, можете подать мне мое пальто и выйти, пожалуйста? Дело в том, – в конец засмущался оборотень и принялся мять лапами конец хвоста, разводя в шерсти колтуны. – Дело в том, что когда вот так внезапно случается, обратно – только без одежды.

– Сш-ш-ш-ш! – очень вовремя вступил ворон и приглушил вырвавшийся у меня смешок, но я справилась. У человека – оборотня – конфуз, а я смеяться... Зато с Кором ловко вышло. Будет теперь знать, пернатая зараза, как издеваться.

Я поставила чашку на пол, чтобы Блейзу было удобнее лакать, положила рядом с ним его пальто и вышла, поманив Кора за собой. Посрамленный ворон спланировал на пол и поплелся следом, волоча крылья и всем видом показывая, какой он несчастный. Но самый несчастный тут был песец.

Вот песец. И что ему теперь голому в пальто? Может тьморока в карман насыпать и пусть бежит домой одеваться? Лучше бы он песцом домой бежал, наверняка там продумана система открывания дверей лапками. И все-таки, у кого про письмо спросить?

Я решила воспользоваться своим возросшим могуществом и попытаться послать Кора, но он уже куда-то спрятался, а тот, за кем я его хотела послать, явился сам, своей собственной персоной как раз, когда я обнаружила птицу под перевернутой коробкой под столом и пробовала оттуда выковырять.

– Иди сюда, ну же, иди, хороший мальчик, – ворковала я, нырнув под столешницу. – Иди сюда, животное.

– Кх-кх, – сказали сверху. – Так все-таки хороший мальчик или животное?

– Ой, – сказала я совсем как Блейз, тюкнулась затылком о стол, вынырнула и обнаружила перегнувшегося через стойку Ризера с заинтересованно приподнятыми бровями. Кажется, когда я влетела в магазин, колокольчик опять замотался шнурком за штырь и не доставал до двери, вот я и не слышала.

– С кем вы там разговариваете?

– Ни с кем, – зачем-то соврала я, сидя на корточках и краем глаза наблюдая, как Кор, уползший вместе с коробкой из-под стола в угол за комод, живо втянул торчащий наружу хвост.

– Разговаривать ни с кем – плохая примета, пуговка, еще подумают, что вы не в себе, – сказал Хант и подмигнул.

Я окончательно выскреблась наружу. Если я правильно поняла, мне намекнули, что все-все про меня знают, но ровным счетом ничего против не имеют? Вот чудеса.

– Птичку не видели? – лукаво спросил Риз, элегантно облокачиваясь на стойку. – Просто если вдруг увидите, пошлите его к… Просто пошлите. Если он продолжит и дальше болтаться без подпитки от заклявшего, ему в очень скором времени сможет приказывать любой встречный, привязка ослабнет еще сильнее и он просто развоплотится. Будет жаль. Я привык к его выкрутасам.

– О! Обязательно, – закивала я. Выходит это не у меня резко сил прибавилось, это у Кора их меньше. Или это потому, что он еще и ко мне привязан? Глупая птица…

– Риз! То есть, магиус Хант!

– Да, пуговка? – И шепотом: – Риза можно оставить. – И опять в голос: – Я, собственно, как раз хотел с тобой пошептаться. А у тебя что?

– А у меня вот, – я протянула выуженное из сумки письмо, и Хант мгновенно подобрался.

– А у меня вот, – уныло сказал Блейз, появляясь из-за перегородки.

Управляющий кутался в пальто, на его бледных ногах красовались найденные где-то старые ботинки, из-под пальто виднелся жтущийся к ноге хвост, а из пепельных волос торчали милые белые треугольнички песцовых ушей в довесок к вполне обычным человеческим.

– Я там немного разлил и мне не хватило, – проговорил он с признаками приближающейся паники.

– Йиха-ха-ха-ха-ха! – завопила и подпрыгнула коробка.

– Кор,комено, – резво скомандовал Хант, дергая коробку в воздух магией, а чтоб ворон не вздумал сопротивляться еще и воздушной сеткой его к себе подволок, и так, спеленутого, сунул себе за пазуху. –Фрезе.

И только потом посмотрел на на нас с Блейзом, переводя взгляд с одной на другого.

– Надо же, не так и долго отсутствовал, а у вас тут столько всего интересного… Блейз, живо за мной в экипаж, а вы, Лиза, тут останьтесь.

– А как же?.. – я потянулась к письму, которое Ризер небрежно запихал в карман.

– Я пришлю Фире. Сюда или прямо к вам.

Магазин опустел, я плюхнулась на стул и какое-то время просто сидела. Потом притащила табурет, поправила колокольчик и вернулась за стойку.

Вот так начало дня.

Глава 3

– Горит! – подпрыгнула я.

Из крайней духовки повалило дымом. Териза оборвала на полуслове свой очередной увлекательный и милый рассказ о самом необычном свидании и помчалась спасать погорельцев.

Мы склонились над вытащенными из адовой пасть противнями и меня обуяло чувство дежавю. Во-первых, Териза не в первый раз делилась впечатлениями, во-вторых – даже не во второй, а в-третьих у нее всякий раз при этом что-то горело. Сегодня это были сахарные крендельки. Должны были быть.

– Может, тут кого-то можно спасти? – печально спросила мисс Конти и посмотрела на меня как на последнюю надежду, ожидая идей вроде соленых закусок к квасу.

– Истолочь и пользоваться в минуты глубочайшей скорби.

– Как?

– Голову посыпать. Пеплом. Был очень давно такой обычай.

– Это на Островах?

– Почему сразу на Островах?

– Извини. В Эзахеле, конечно же. Я никому. Но ты же шутишь?

– Никаких шуток. Так действительно делали. Давно и очень далеко, а этих бедолаг лучше упокоить с миром где-нибудь под деревьями или на клумбе. Говорят, зола – хорошее удобрение. Пусть вчерашнее раскупят. И позавчерашнее.

– Но оно же не свежее.

– Из несвежего можно сделать сухарики.

Териза воспряла, а я в качестве жеста доброй воли решила вынести прикопать сгоревшие крендельки. Их даже толочь не нужно было. Будучи ссыпанными в ведро, они прекрасно измельчились сами. Вот что любовь делает. Мечтаешь о сладких крендельках, а получаются черные головешки. Но на влюбленную мисс Конти смотреть было очень приятно. Вновь заведя речь о свидании с Блейзом, сегодня она особое внимание уделила “трогательным ушкам”. Трогательным от слова “потрогать”

– Даже жаль немного, что целители все вернули как было. Они такие прелестные. Мягенькие и пушистые. А еще хвостик. Умопомрачительно просто. Я думала, что все оборотни ужасные хамы, грубияны и собственники. Блейз совсем не такой. Я даже не подозревала, что он оборотень! А он вон какой. Невероятно милый, заботливый и так переживал, что у нас не получилось пойти смотреть пьесу Королевского театра Пектории, который у нас всего неделю. Туда очень сложно было билеты достать. И так стеснялся, когда я приехала. Магиус Хант был совершенно прав, что настоял, чтобы за мной вестника послали, правда ему пришлось сказать, что я господина Ульва невеста, иначе меня бы не пустили. О, Лиза, он волшебный, восхитительно чудесный. Нет. Не магиус Хант. Блейз, конечно же. Он… Он… – Териза отчаянно зарумянилась, сильнее чем до этого, так как в пекарне было очень тепло, даже жарковато, особенно после двух порций чая. Но она так и не договорила, пришлось бежать к духовке.

Я как раз набросила оставленную в коридорчике шаль – Теризин подарок, как сама Териза, уже начавшая готовить первую пробную партию для просушки, прислушалась.

– Лиза, мне кажется, или кто-то вошел в кофейню?

– Так поздно?

– Я же закрывала… Или забыла? Я стала такая рассеянная. Что-то мне не по себе. Я выйду посмотрю, а ты постой здесь за ширмой.

Я кивнула. В случае чего из меня была так себе защита. Разве что подбежать и ведром шарахнуть, которое я держала в руках.

Мисс Конти вышла в зал, а я осталась наблюдать сквозь щелку.

Высокий длинноволосый мужчина в непривычной для Остерна длинной многослойной одежде был очень красив. В волосах цвета бледного золота мерцали алмазные слезки, руки были унизаны перстнями. Териза заметно робела. Сказала, что уже закрыто, но если угодно, она может предложить кофе. Поздний гость улыбнулся, лицо преобразилось, словно статуя вдруг ожила, а мне стало неуютно. Светлые глаза были не теплее драгоценных камней в волосах и на пальцах. А уж когда он заговорил…

Я отпрянула от ширмы. Только что мне было жарко под шалью, теперь же захотелось укрыться еще одной. Когда вернулась Териза, я стояла посреди кухни, опираясь на стол чуть дрожащей рукой. Не мой страх. Не мое отвращение. Не мое отчаяние. И в такой же степени мое. Ведь теперь я – Эльзбет.

– Лиза, это был эльф. С Островов. И он спросил тебя. Спросил Эль-Лизбет Фламм. Сказал, что он твой родственник и хотел бы увидеться, раз приехал в Остерн. Прости. Он такой, что у меня язык не повернулся совсем уж соврать, а мне очень хотелось. Мне редко хочется кому-то врать, а тут... Я призналась, что ты здесь, но сказала, что ты вышла.

– Ничего. Это нормально. Он в первый раз на всех так действует. Он ушел?

– Да. Из кофейни ушел. И я закрыла. Отчего мне кажется, что он вернется? Это твой отец?

– Нет, это его брат. И он вернется. Или постарается увидеться в другом месте. Если Аскаэль Лоссэ что-то хочет, он это получает. Всегда, насколько мне известно.

Не знаю, откуда я все это знала. Видимо, память Эльзбет об этом “родственнике” настолько укоренилась, что отголоски долетели до меня. Письмо только насторожило, голос вызывал неприязнь, но все вместе повергло меня в состояние близкое к панике.

Я ходила на работу, вечера проводила с Теризой, ничего особенного. И мне это нравилось, единственное беспокоило, что известий от Ханта не было, хотя уже третий день заканчивался. Магиус забыл обо мне? Обещал Фире прислать. Кор два дня носа не показывал. Карета с гербом Даркести тоже не появлялась.

Какое-то время я постояла, подождав, пока наполненное запахами ванили, сдобы и жженого хлеба тепло не прогонит мерзкую дрожь.

– Я пойду. Заодно и выброшу, – я качнула ведром, Териза кивнула. Спокойной ночи она не желала, поняла, что после таких визитов мне сложно будет уснуть спокойно.

Чтобы подняться к себе, мне нужно было выйти из пекарни и войти в другую половину дома через еще один вход. На ночь подморозило. Нога поехала на последней ступеньке и я, взмахнув ведром, уселась. На голову мне пепла не попало, а дорожку перед низким крыльцом усыпало хорошо.

“Ну, или так, – подумалось мне, – зато не скользко будет”.

И только я собралась приподняться, как мне протянули руку. Увы, я схватилась за нее прежде, чем сообразила, чья это рука.

– Лизбет, – удивился поджидавший меня эльф, – ты теперь так себе на жизнь зарабатываешь? Это неприемлемо. Следовало сразу же вернуться в Силль-Элесте, я обещал брату заботу о тебе и

– Это лишнее. Особенно “и”. Я позабочусь о себе сама, – как можно спокойнее и увереннее произнесла я, едва не по миллиметру вытаскивая свою руку из пальцев Лоссэ. – Прощайте, мирэ Аскаэль.

– Не думаю, ласточка моя, не думаю, – предвкушающе улыбнулся эльф, развернулся и словно растаял в густых сумерках.

Часть 15. Настоящее сокровище.

“...Досточтимый магиус Хант, без предисловий и сразу к делу. Буду весьма Вам обязан, если Вы уступите мне обратно браслет эльфийской работы, который приобрели через меня некоторое время назад. Согласен дать любую цену, которую Вы назовете. Совершенно любую. И любые услуги в довесок. Вы знаете меня достаточно времени, чтобы понимать, что не будь крайней нужды, я бы ни за что не обратился к Вам напрямую, особенно с подобным предложением. Без преувеличений – это вопрос жизни и смерти.”

Глава 1

Оба Иза

На лице Ризера было удивление. Из просто велел ехать во дворец, оставил для Ризера приглашение, удивив распорядителя, что Ризер и будет его парой – традиционно приглашения выдавали на двоих. Но о Даркести сейчас не болтал только ленивый, одной сплетней больше, одной меньше. Леди Даркести отбыла в обитель светлых сестер, наследник заперся в поместье и впускает только целителя, не подвинулся ли один из самых завидных женихов Остерна рассудком от разрыва с женой, а леди Филисет умчалась замаливать грехи, ведь ее участие в процессе неоспоримо. Говорят, она и подставила неугодную невестку. Где же сама бедняжка Эльзбет – так и не ясно.

– Ты сам говорил, что лучшее место для темных делишек – у всех на виду, – сказал Извер, когда Риз примостил свой зад на соседний стул и по обыкновению развалился.

Ему в некотором роде повезло. Представление монарха народу прошло до его появления и ему не пришлось полтора часа стоять с верноподданической миной на лице, а потом еще с час раскланиваться со знакомыми. И это бесконечное “жу-жу-жу” за спиной, бегающие глазки, льстивые улыбки, жеманные мины, реснички трепещущие… Гадство.

– Я не прием во дворце имел в виду, Даркести.

Остер Тринадцатый, некрупный седеющий темноволосый мужчина средних лет и среднего роста с кривоватым носом, который на монетах чеканят ровным, чтоб авторитет не ронять, скучал. Скука делала его светлые глаза совсем невыразительными, приветственную речь он произносил едва размыкая губы, как говорил всегда, а сейчас, сидя на троне, словно отбывал повинность. Даже на пышногрудую фаворитку поглядывал будто бы из чувства долга. Практически с этим же чувством Извер решился на выход. А еще – сбежать хотелось. Дома было слишком много воспоминаний.

– Ты сказал, что тебе нужно срочно увидеться, – проговорил Из..

– Да, конечно. Но я думал мы увидимся в Даркести-холл. Мне и в голову не могло прийти, что ты со своими проблемами со спящим даром потащишься на прием.

– С заблокированным, как оказалось. А кое-кто помог ему проснуться. И приглашение, подписанное рукой короля не игнорируют, – начал раздражаться Извер.

– Не закипай. Тебе это опасно. Помнишь, что целитель сказал?

– Что именно? Он много чего говорил.

– О том, что тебе следует ограничить круг общения до тех пор, пока баланс сил не придет в равновесие.

– Ничего бы не случилось, если бы не…

– Осмелюсь предположить, – перебил Ризер, – ты тоже весьма действенно поучаствовал в безобразии. Так сложно устоять перед раздевающейся женщиной?

– Она не раздевалась. Она уже была раздета, поскольку принимала ванну.

– Да, а ты настолько обезумел от страсти, что никак сдержаться не мог? Тебе пятнадцать? Ты в курсе, что с момента своего возвращения в Остерн, ведешь себя как типичный огненный? Сразу делать, а потом думать. Так что дар проснулся не после твоих шалостей с пуговкой.

– Он проснулся, когда моей Эльзи не стало. Я ощутил это на пристани.

– Балда. Ты почувствовал что ее нет в нашем мире, а дар у тебя проснулся, когда пуговка…

– Я о том и говорю. Огонь среагировал на Лизу.

– Огонь у него среагировал… Даркести, ты упрямый болван. Читай.

Ризер протянул два порядком замявшихся листка без конвертов и Из углубился в чтение. Автора первого письма Извер не знал, но сразу понял, о каком браслете идет речь. А манеру изложения Посредника и его же почерк сложно спутать с чьим-то другим. Не было в словах Лоссэ ничего пугающего, исключительно забота и предложение вернуться обратно под крыло любящей семьи, однако Из провел достаточно времени на Островах и знал, что у эльфов семья – родители и братья с сестрами. Или собственные дети. Все остальные семьей уже не считаются. Даже дети братьев. Дочь в данном случае. Особенно дочь от наложницы, которую брат Аскаэля поселил в городе и, по словам Лоссэ, играл в семью. Аскаэль даже не знал, что наложница родила, пока брат не попросил позаботиться о его ребенке.

– Но почему сейчас? Ему было плевать столько времени и тут вдруг, – проговорил Извер, раздражаясь сам на себя за то, что ему не все равно. Хотя должно бы быть.

– Уверен, дело в браслете. Но кроме браслета Аскаэлю нужна еще и пуговка. Тебе может и плевать на нее, но мне – нет. Ты развелся с ней и лишил своего покровительства, значит Лоссэ снова ей хозяин. Отдашь девчонку, кем бы она ни была, этому пауку?

– Ты мог раньше сказать о письмах, а не присылать вестника и не вопить, что нужно срочно увидеться.

– Я искал перекупщика, но он как в воду канул после того, как прислал мне письмо, а потом Лиза показала мне свое. И я принялся наводить справки. У меня много разных знакомств.

– Думаешь он в Остерне?

– Он точно не на Островах, – ответил Ризер.

– Когда Лиза получила письмо?

– Не знаю. Как минимум три дня назад, которые оно у меня. Зараза. Я обещал ей объяснить и пропал.

– Он здесь.

– Согласен, за три дня можно дважды добраться с побережья...

– Я не об этом, – перебил Даркести. – Лоссэ здесь, на приеме. И он идет сюда.

Глава 2

Оба Иза и эльф

– Посредник, – Извер кивнул, не вставая.

Хант подумал и тоже стал подниматься. Из солидарности. Пусть Лоссэ и был вроде как выше по статусу, но в Остерне он гость.

Эльф лишь на сантиметр опустил подбородок, отвечая и чуть улыбаясь. Он оценил шутку. А Извер пожалел, что рядом нашелся еще одно кресло. Оставить Аскаэля стоять, пока они с Хантом сидят, было бы еще более изящной издевкой. Лоссэ сам такое обожал и часто устраивал.

– Как чудесно, что вы здесь, Извер. А я уж подумывал навестить вас в Даркести-холл. Я могу называть вас по имени? По законам Остерна мы формально считались родственниками некоторое время, да и наше многолетнее плодотворное сотрудничество вполне позволяет некую долю фамильярности в беседе. Особенно в предстоящей.

– Вы любите долгие прелюдии, Аскаэль. Нельзя ли ближе к сути?

– Вы правы, Извер. За это вы мне и нравитесь. Прелюдии хороши в других делах, не так ли? – Лоссэ чуточку приподнял свои уложенные волосок к волоску брови. От голубой длиннополой, расшитой золотом хламиды он избавился еще до того, как устроится в кресле. Теперь же, заложив нога за ногу он словно скопировал вальяжную расслабленную позу Ханта, давая понять, что и здесь, гостем, чувствует себя так же свободно, как и на Островах. Сам Хант молчал и Извер был ему за это благодарен. За Ризером водилось свойство встревать не слишком беспокоясь, что разговор его не касается.

– Я прибыл поговорить о моей Эль-Лизбет, – проговорил Лоссэ, постукивая кончиками холеных пальцев по тыльной стороне кисти другой руки. Сегодня на эльфе был самый минимум украшений, что подчеркивало характер визита – не для развлечения или отдыха, сугубо по делу. А на то что он на приеме в королевском дворце, куда принято украшаться, ему было наплевать. Эльфы всегда и везде в первую очередь следовали своим правилам и только потом, из вежливости, правилам окружающих.

– Вашей? Вы ошибаетесь, – спокойно переспросил Даркести, хотя на самом деле он был далек от спокойствия. Раздражающий огненный дар, неуместное чувство собственности, глупое и трагичное стечение обстоятельств и девчонка. Хант лишь озвучил его собственные мысли. Кем бы она ни была, отдать ее этому пауку Аскаэлю? Нет уж.

– Никакой ошибки, Извер. Вы с ней развелись, лишили своей фамилии, значит Эль-Лизбет снова принадлежит Лоссэ.

– Сначала она должна отдать долг.

– Какой? – на лице Аскаэля мелькнула тень удивления.

– Она живет за мой счет, – пожал плечами Извер.

– О, не хитрите. Она работает. Я видел ее. Мы даже побеседовали.

Внутри полыхнуло. Извер сдержался лишь чудом. Или от того, что Хант, устраиваясь в кресле поудобнее, толкнул столик и тот больно ударил по костяшке локтя, отвлекая болью.

– Не думаете же вы, – процедил он сквозь зубы, – что этой ее… работы ей хватает, чтобы себя содержать? Бросьте. Она женщина. Им вечно мало. Откажись она от пособия, которое ей было выделено уже мною, а не благотворительным социальным фондом, она уже была бы свободна полностью.

Подошел слуга с подносом и бокалами. Все замолчали. Хант потянулся за напитком. Аскаэль продолжал сверлить Извера взглядом своих ничего не выражающих светлых глаз, а Изу казалось, что в глубине эльфийских зрачков копошатся пауки.

– И много она вам должна? – поинтересовался Лоссэ. Охватившее его нетерпеливое раздражение выдавали пальцы, тоже похожие на паучьи лапы. – Я возмещу. С приличным процентом.

– Предпочту, чтобы она сама со мной рассчиталась.

– Не думал, что вы так мелочны.

– Это не мелочность, Посредник. Это… месть. Я желаю полного удовлетворения.

– Удовлетворения, – повторил эльф, хмыкнул и понятливо качнул головой. Улыбка сделал его красивое лицо отвратительным. – Как насчет неприличного процента, Из?

– Хм… Пока она должна мне, она моя. Наскучит, отдам брату.

Только что отпивший Хант поперхнулся, и Из с мелочным удовлетворением заметил, как несколько капель вина осели на краю лазурной хламиды Аскаэля, небрежно брошенной поперек подлокотника кресла. Лоссэ поморщился. Он терпеть не мог неаккуратности, даже случайной, но не сдвинулся с места.

– Ты ведь хотел ее? – Из посмотрел на отряхивающегося Ризера в упор и тот кивнул прежде, чем сам понял, на что соглашается.

Лоссэ не просто сделал вид, что не удивлен их с Хантом родством, он на самом деле не был удивлен. Догадывался? Впрочем, Извер и сам догадывался. Да и Хант. Только они никогда это не обсуждали.

– Надолго? – уточнил Аскаэль.

– Что именно? – Даркести вновь выражал полное внимание гостю королевства и партнеру.

– Надолго отдадите брату?

– Пока не надоест, до полного удовлетворения, – расплылся в улыбке Хант. Он, как любой воздушник, был мастер по части раздувания огня. И на лету схватывал. Вон уже и глаза поблескивают от азарта. А Извера дернуло ревностью. И что самое обидное, не к Эльзи, которую он потерял, а к этому подменышу Лизе. Только Ризеру Даркести отвечать не стал. Его беспокоило кое-что другое.

– Зачем она вам, мирэ Аскаэль?

– Я, пожалуй, сам на ней женюсь. Мне как раз нужна вторая жена. Одна из моих умерла родами. Чистокровные эльфийские леди часто так делают. А полукровки покрепче, хоть и выглядят хрупкими. Из нее получится идеальная младшая жена.

– Может быть. В любом случае не сейчас, – проговорил Извер, чуть улыбаясь, поскольку эльф, сам того не понимая, подсказал прекрасный выход из ситуации.

– Почему? – Лоссэ раздражался все больше и перестал это скрывать, дернув ногой. Ему редко так настойчиво отказывали.

– Возможно, она беременна. Возможно от меня, возможно от брата.

– Выяснить это – дело нескольких минут, вы же маг.

– Дети темных не подаются просматриванию вплоть до поздних сроков, нужно ждать, пока не появятся внешние признаки.

– Пару месяцев? – ответная улыбка Посредника была далека от приветливой, но и враждебной не была. Он разгадал игру и оценил красивый финт. – Я подожду.

– Думаете, стоит?

– Еще как. Эль-Лизбет – сокровище.

Извер понял, что Лоссэ просто так не отступит и решился на крайние меры.

– Сокровище, да… Хотите секрет, Аскаэль? Только поклянитесь именем рода.

Посредник облил снисхождением, приподнял руку ладонью вверх, изогнув пальцы, отчего его кисть стала еще больше походить на огромного белого паука. В клетке пальцев мотыльком замерцал сгусток света, призванный скрепить прозвучавшие далее слова.

– Клянусь именем рода молчать о том, что будет сказано сейчас Извером Даркести, – произнес эльф.

Из не думал, что Аскаэль так легко согласится. Это еще раз доказывало, что девчонку отдавать нельзя. И то, что ее просто отдавать кому-либо не хочется – не единственная причина. Не стал бы Лоссэ вот так разбрасываться клятвами на балах, не будь у него действительно веского повода.

– Это не совсем Эльзбет. Вернее совсем не она. Подменная душа.

Краем глаза Извер заметил, как Риз сдавил подлокотник своего кресла, но рот держал закрытым – взгляд его был не менее красноречив, чем если бы Ханту вздумалось заговорить. Но Ризер прекрасно понимал, Лоссэ клялся только ему, Изу Даркести, а обо всем, что может сорваться с языка Риза – не станет.

– А знаете, – на мгновение задумавшись, произнес Посредник, – мне это все равно. Физически она та, что была, а значит и кровь у нее все та же. Я, как и мои соплеменники, относимся к этому редкому, но существующему явлению куда проще, чем вы. Эль-Лизбет в состоянии будет выполнить нужную мне задачу и с подменной душой.

– Родить? – не утерпел Хант.

– В том числе, – гадко ухмыльнулся эльф. – А теперь прошу меня извинить, у меня еще есть дела.

Эльф ушел. Из и Ризер какое-то время следили как он идет через зал, уже одетый в свою синюю хламиду с золотым шитьем, прямо к другому эльфу с таким же надменным лицом и светлыми волосами, но с другим узором на одежде похожего кроя.

– Кто это? – спросил Ризер.

– Это Ритриэль Вáлда, посол Маджардии, Лоссэ их подданные, и хотя Острова территориально входят в состав Остерна, фактически это эльфийские земли, поскольку принадлежат семье Лоссэ чудовищно давно.

– Не делай такое лицо, я не так часто вращаюсь в высшем обществе чтобы знать в лицо послов всех союзных королевств, – проворчал Ризер, что-то тщательно выплетая под прикрытием стола.

– Какого демона ты творишь?

– Не дыми, Даркести, я хочу знать, о чем они говорят. Уверен, это связано с поднявшейся вокруг Эльзбет кутерьмой и с браслетом, тем самым местом, которое у тебя подгорает, чую, что связано.

Хант опустил руку и по полу, почти тут же исчезая, шмыгнула воздушная змейка.

Глава 3

Оба Иза и Лиза

Служанка из Даркести-холла, Мальтэ, поджидала меня за углом магазина и выскочила едва я приблизилась.

– Леди Фламм! – громко зашептала она, округляя глаза, привлекая что шепотом, что видом гораздо больше внимания, чем если бы просто подошла в открытую. – Леди Фламм!

Я поспешила к ней, а то прохожие уже начинали косится. Здесь людное место, много магазинчиков и по утрам довольно оживленно. Все по делам идут.

– Что-то случилось? – спросила я после приветствия.

Мальте заозиралась, спряталась между стеной магазина и мной и комкая рукав пальто принялась рассказывать по бледнее, то розовея попеременно. И было от чего.

Леди Филисет искала браслет. Перед отъездом в обитель она поставила всех на уши заставив перевернуть весь дом, а в комнате Эльсбет даже поскрипывающие доски пола поднимали, стенные панели и подоконники. Когда поиски не увенчались успехом, с леди едва не случилась безобразная истерика, но Филисет быстро взяла себя в руки. Велела подать чаю в кабинет. И сидела там весь вечер, разговаривая не то сама с собой, не то с портретом покойного мужа. Так на кухне шептались, но Мальтэ точно знала что не с портретом мужа, а с портретом-миниатюрой Алмартена Ханта, который леди хранила в запертом ящике стола вместе с бутылкой крепчайшего кофейного ликера с Островов. От Филисет всегда пахло кофе, когда она пила чай в кабинете.

Мальтэ уложила вещи леди и на свою беду пошла сказать, что все готово к завтрашнему отъезду. Филисет резко встала и схватив служанку за руку, угрожая сгустком тьмы в другой руке, велела сейчас же признаться, не помогла ли Мальтэ этой безродной интриганке Эльзбет увезти браслет из Даркести-холл.

– Я велела тебе под любым предлогом проверить ее сумку, паршивка! А ты вернулась ни с чем и блеяла, что ничего не нашла! Тогда где он? Куда он мог деться? Эльзбет носилась с этим браслетом как нищий с последней полушкой, а после суда куда-то спрятала. Я клятвенно обещала вернуть его мирэ Аскаэлю за помощь сразу как Из развелся, а теперь он требует украшение, а его у меня нет! Отвечай, поганка, Эльзбет его увезла?

Но Мальтэ не нашла украшения, когда под предлогом осмотра предложила взять с собой немного вещей.

– Мне ужасно стыдно, леди Фламм, но вы уезжали, а мне еще нужно было там работать. Тем более, что вещи вам пригодились, а браслета при вас не было. Я еще тогда сказала леди Филисет, что не нашла, но она хотела сама убедиться, помните? Все предлоги искала и задерживала вас, пока поверенный не намекнул, что довольно прощаться. А в вечер накануне отъезда к сестрам в не как демон вселился. Я ужасно боялась, что она со мной что-нибудь сделает. А вчера к ней в обитель гость приезжал. В богатой одежде, в плаще с капюшоном и маске. У него были красивые волосы и руки белые и холеные в перстнях, но похожие на двух бледных пауков. У Посредника Лоссэ такие руки. Это я точно помню. Леди Филисет после визита разнервничалась и прикончила свои запасы ликера. Отправила вот меня в город, в обители негде такое взять, там только вино разбавленное на ужин дают. Вот я и решила к вам прийти и все сказать.

– Зачем ты ей служишь? Просто не возвращайся. Тебе так важны деньги, которые она тебе платит? Боишься что рекомендаций не будет и в другое место не возьмут?

Мальтэ пожала плечами и отвела взгляд.

– Я, леди Фламм, и сама уже не знаю. И бросить ее хотела, но она одна совсем, вот и злая. Магиус Извер ее не навестил ни разу, как она уехала, а она все ждет. Виновата, я понимаю, натворила дел, а все равно ждет. Сын же. Не совсем сердце иссохло, раз хоть к ребенку любовь осталась. Я пойду, леди Фламм. Простите.

Я вошла в магазин в полном смятении и от рассказа и от этой странной привязанности. Принялась готовиться к рабочему дню. Сама. Блейза не будет, так что я сегодня и.о. управляющего – важная птица.

Спустя час другая птица, совсем не важная, полупрозрачная, принесла приглашение на чай в воскресенье от мадам Хант. Сразу вспомнился безобразник Ризер, от которого так и не было известий. И только я подумала…

Они явились оба. Ризер вошел первым, сияя как оба солнышка и за себя и за Даркести, замершего молчаливой угрюмой тенью и старательно отводящего взгляд.

– Пуговка, – сообщил Хант, расплываясь локтями по стойке, – вы беременны.

Я села на стоящий позади меня стул почти удачно. На край. Хорошо не свалилась. От таких заявлений не мудрено.

– Знаете, магиус Хант, такое обычно женщины мужчинам сообщают, а не наоборот, – проговорила я. – Ик… И кто счастливый отец?

– Мы!

Приехали. Мало того что мне сообщают, что я беременна, так я еще и отец.

– Мы, это я и Извер, – уточнил Риз, полюбовавшись моим вытянувшимся лицом. – Кто именно, пока не ясно. Но вы же понимаете, – зашептал Хант, – что это никак не могу быть я, что бы там о нас все еще не говорили.

Далее последовал краткий отчет о содержимом письма, о Посреднике Аскаэле Лоссэ и о том, что эльфу очень срочно нужен браслет со мной в комплекте.

– Вернее, Лоссэ нужна Эль-Лизбет. А еще вернее ее физическая оболочка и ему без разницы, кто внутри, Лиза или Эльзи, – добавил Ризер, принимая более достойную воспитанного мужчины позу. Я осталась сидеть. На всякий случай. Еще от новости о своей внезапной беременности не отошла, как новая напасть.

– Но зачем? – забеспокоилась я, а коварно подсознание начало нашептывать, что и беременность – дело вполне возможное.

Глава 4

Точно так же как Извер старался на меня не смотреть, отводила глаза и я, но они упорно возвращались в угол, где притаился Даркести. Из даже в зал не прошел. Так и остался стоять у самой двери, пока Риз разыгрывал представление в лицах.

Хант тем временем принялся обстоятельно разъяснять про эльфа. Дело было в том, что брат Аскаэля, отец Эльзбет, не слишком доверял брату. Стребовав клятву заботиться о ребенке, старший Лоссэ перестраховался и заодно подложил родственнику основательную свинью. У эльфов в порядке вещей друг дружку подставлять, особенно у Высших или глав семей, и особенно если на главенство претендуют двое.

Аскаэль был младше и вершина ему светила только после брата и то, если у того не заведется сына. Не завелось. А вот дочь – завелась. И старший завещал единственному чаду, ни много ни мало, земли анклава. Девочка не могла занять пост главы, но владеть землей – вполне. Едва ей исполнится двадцать пять. Но все не так просто. Владение нужно подтвердить, имея при себе себя и браслет – кровь и печать. Аскаэлю достаточно было ответственнее относится к выполнению братского долга и благодарная племянница сама бы передала право владения дядюшке в нужное время.

Завещание было оглашено сравнительно недавно, как раз перед историей с разводом. И какое-то время Лоссэ сидел спокойно, а когда не нашел браслета в сокровищнице, забегал.

– Опять этот браслет… – произнесла я и кратко передала свой разговор со служанкой Филисет.

– Еще интереснее, – протянул Ризер, – не так ли, братец?

Даркести не отозвался, он был занят – полировал взглядом пол и витрины. Выглядел бледным и нервным, но ему даже шло. Такой типичный романтический герой с душевными терзаниями. Если скажу, что у меня нигде не екнуло, когда он вошел – совру. А себе врать – последнее дело.

– При чем здесь моя мнимая беременность? – спросила я, переводя взгляд с мрачного Иза на доброжелательного.

– Пока вы беременны и должны Даркести, без разницы, что должны: наследника, денег – Лоссэ не может увезти вас-Эльзбет без согласия, так как отдав Эльзбет замуж, он потерял… э-э-э… право собственности. Беременность надежнее денег. Получится отсрочить передачу до момента, пока можно будет точно сказать, что ребенка нет. Или есть. Что его нет от меня – уже и сейчас можно выяснить, а что он есть или его нет от Извера – минимум через полтора-два месяца.

– Что будет, если никто не подтвердит права?

– О, здесь интереснее всего! Земли анклава снова отойдут во владение Алатара Светлого, на Острова пришлют нового мирэ и Лоссэ лишится всех своих привилегий, львиной доли богатств и, что ему больнее всего, власти. Вы ведь понимаете, что нужно постараться вспомнить, где браслет, пуговка? – довершил Ризер. – Без него не быть тебе королевой эльфийских Островов.

– Мне это не нужно. Аскаэль ужасен. Меня от него трясет. Насобеихот него трясет. Пусть подавится своими землями и оставит меня в покое.

– Но он не оставит, – наконец подал голос Извер. – Пока вас защищает вранье, но едва срок пройдет и выяснится, что ребенка нет, Лоссэ заявит права на близкую кровь. Оказывается, вам исполнилось двадцать пять в тот день, когда мы… Когда вы из мыши снова стали человеком. Удивительное совпадение. Я не знал. Эльзи не помнила точно день, на Островах это не принято, и мы всегда отмечали ее рождение на Смену года. У вас есть немного времени, Лиза, чтобы постараться вспомнить, где Эльзи спрятала браслет. Иначе вам нечем будет выкупить себя, разве что… Разве что вы снова выйдете за меня.

Хант был ошарашен не менее моего, но успел вставить “или за меня” за секунду до того, как я выкрикнула “нет”. Извер дернулся, словно от пощечины и впервые с момента визита посмотрел мне в глаза.

– Нет, – повторила я, на голом упрямстве, хотя глупое сердце дрожало и желало обратного. – Я лучше… Я найду браслет.

– Очень сложно найти то, о чем вы даже представления не имеете.

– Я имею, – встрял Ризер. – Могу нарисовать.

Хант перегнулся за стойку, нашел бумагу и карандаш и быстро написал: “Замуж – надежнее, а еще надежнее – и забеременеть, и замуж. За И(диота)за. А потом и браслет поискать.”

Подмигнул и добавил:

– Видели такую штучку, пуговка?

– Нет, – снова ответила я комкая записку в руке.

– Жаль. Эм… Я отлучусь? На минуточку? Припудрить нос, – сказал Ризер, нырнул за перегородку и на склад.

В повисшей густой тишине было слышно, как зашелестела включенная Хантом вода.

– Я настолько вам отвратителен, Лиза, что вы отказались от моего покровительства даже под угрозой рабства?

Я продолжала молчать. Хотелось еще и голову пригнуть, чтобы стойка перекрыла обзор и Даркести не было видно. Он словно разгадал мое желание спрятаться и подошел. Встал как раз там, где до этого стоял Ризер.

Сердце забилось в горле. Если бы я и хотела что-то ответить – уже не вышло бы. Прежде мне хватало смелости ему дерзить, теперь… Теперь все было иначе. Видимо, времени, что я провела без него, оказалось недостаточно, чтобы вспыхнувшее чувство угасло.

– Я долго общаюсь с Лоссэ. Знаю, на что он способен. Поэтому предложил вам быстрый и действенный способ себя обезопасить. Чтобы между нами не произошло, слишком жестоко будет позволить Аскаэлю забрать вас. Я может и не самый приятный человек, но и не чудовище. Замужество ни коим образом и ни к чему вас не обяжет. После венчания я уеду на Острова, а вы можете продолжать жить, как жили, даже в Даркести-холл возвращаться желательно, но не обязательно. Лучше бы вернуться. Так надежнее.

– Я не соглашалась.

– Зря. У вас еще есть время подумать.

– Вы вовсе не отвратительны мне, – призналась я, покрывшись нервными мурашками.

– Но вы не согласились.

– Не по этой причине, – ответила я и взглянула на него.

Из смотрел прямо на меня своими невозможными пронзительно синими глазами, а вокруг его тела плясали полупрозрачные язычки магии. Пальцы лежащей на стойке руки дрогнули. Хотелось коснуться. Я представила… Я почти видела, как касаюсь, а он ловит мои пальцы, подносит к лицу, прижимается щекой к тыльной стороне ладони, покрывает быстрыми поцелуями запястье, ладонь. Пальцы Извера сомкнулись. Будто он тоже ждал, что я коснусь.

– Эльзи…

Я отвела взгляд. Мы оба. Одновременно.

– Вот эта причина, – сказала я, не сдержав горькой обиды и сожаления. – Вы будете смотреть на меня и видеть ее.

– Да. Наверное, – сознался Извер. – Мое предложение остается в силе.

Он вышел не прощаясь, а спустя несколько минут из-за ширмы послышалось покашливание.

– Я уже могу войти? – спросил Хант.

– Здесь только я.

– Жаль, я был уверен, что вы договоритесь. Вы бы подумали еще. Так и в самом деле будет безопаснее, – с некоторой долей укоризны сказал Ризер. – Хотя он меня удивил. Не ожидал от него.

– Почему не вы, Риз?

– У меня только деньги, а у Извера и деньги, и связи. Очень много связей. Это весомее денег.

Я пожала плечами. Я опять была в полной за… затруднительной ситуации, но именно сейчас думать не могла ни о чем, кроме руки, что несколькими минутами ранее лежала на стойке, глазах и хрипловатом, неровно звучащем голосе, будто Изу дышать было тяжело.

Что может быть абсурднее, чем оказаться разведенной, не имея ни малейшего понятия, как выглядит супруг? Только познакомиться с ним заново и влюбиться без памяти и без оглядки на обстоятельства.

– Я подумаю.

– Вот и умница. Я смотрю мама уже пригласила вас на воскресное чаепитие? – Риз заметил конверт от леди Хант.

– Мне не ходить?

– Обязательно идите. Только будьте готовы, что она напропалую начнет меня сватать, – тепло улыбнулся Ризер, подмигнул и добавил: – Я скоро загляну, пуговка. И не переживайте. Мы вас не отдадим. Сокровищами не делятся.

Часть 16. Опять…

Лето закончилось, пахло приближающейся осенью. Вечерело. Голове было легко, волос по ощущениям стало значительно меньше. Я специально не смотрела, что получилось. Вышла из парикмахерской зажмурясь. Решила, что дома в уже только своей квартире буду любоваться другой собой…

– Привет, Лиз. Новая прическа? Тебе идет.

– Ты следишь за мной? Что тебе еще нужно? Ты и так у меня все отобрала. Семью, счастье, уверенность.

– Лиз. Ты моя единственная подруга…

– Ты перестала ею быть, когда легла в постель с моим мужем. Исчезни из моей жизни.

– Лиза! – бывшая подруга потянулась, чтобы удержать. Я шарахнулась в сторону с тротуара. Резкий визг тормозов резанул по ушам, в глаза ударило светом, мир опрокинулся, кто-то громко и пронзительно закричал…

Глава 1

Многие лавочки и магазины понемногу начинали украшать колючими ветками остролиста и сосны, а кое-где, хотя до праздника было еще порядочно времени, уже мерцали магические огоньки. Почти как гирлянды.

Проснулась в холодном поту. Не очень-то приятно вспомнить во сне, как тебя машина сбила. И стерва Алиска, по большому счету, ни при чем, я сама от нее дернулась и на дорогу прямо под колеса выскочила. Пусть живут, как умеют, а я постараюсь хорошо. Пока получается так себе, но должна же эта колдобистая черная полоса когда-нибудь закончится?

В поисках радости я набрела на тот книжный магазинчик, где купила пособие по пернатым вестникам. Витрина пестрела томиками с популярной серией. На каждой красовался расхристанный горячий красавец, страстно прижимающий к себе смущенную покладистую барышню. Варьировался лишь цвет малочисленных одежек и гривы персонажей. Купила себе штучку исключительно из-за картинки. Очень уж парящий над парочкой птиц был похож на Кора, готовящего очередную каверзу.

Ворон навестил меня этим утром и даже не с пустым клювом. В подарок была принесена очередная пуговица. К слову, он мне этих пуговиц, после того как я выбросила все презенты от Даркести, снова целую горсть натаскал. А чтобы я не вздумала игнорировать подношения – совал их в карманы, под подушку, в чашки, одну даже в ботинок сунул. Может потому все эти горячие красавцы с голым торсом щеголяют, что у них тоже в пуговицах дефицит?

Кор явился вместе с Фире. Хант-таки выполнил обещание, хоть и с запозданием. Но так как о планах Лоссэ я уже знала, в записке было лишь пожелание приятного выходного и адрес. Алисия Хант не могла знать, что я понятия не имею, куда ехать, и я немного переживала, что придется огорчить приятную даму по такой незначительной причине.

Фире, как воспитанный вестник, сразу же улетела в открытую для проветривания форточку, а Кор всячески лез под руки во время сборов и как истосковавшийся по хозяину кот путался в ногах, пока я не взяла притащенную пуговицу у него из клюва. Ворон меня даже немного проводил, возникая тенью то над одним плечом, то над другим или кружа над моей головой, как над павшим на поле боя воином. Я пыталась шикать, но Кор не поддавался, сам отлип, когда я перестала на него реагировать.

Выйдя на улицу, я подумала, что вызвать экипаж смогу в любом месте, и решила пройтись, чтобы избавиться от неприятного осадка после сна и неудачи перед самим сном.

Вчера вечером я пошла на должностное преступление. Долго думала, как подтолкнуть организм на воспоминания, пока не явился клиент и не попросил заменить один закат на другой. Вообще-то мы так не делаем, когда наполнение для эмоклиматической системы покупают в наборе, но заменить хотелизакат, с которого и у меня с Даркести все началось. Я проговорила условия покупки набора и сдалась, уступив “в порядке исключения”. Закат я утащила с собой, оплатив замену из собственного кармана.

Эксперимент не увенчался успехом. Я снова пустила слезу, воспоминаний была целая корзинка, но все никак не относились к прошлому Эльзбет. Так что я шла по припорошенной снежком улице и понимала, что единственный выход для меня – принять предложение Даркести. Ситуация была и хочется, и колется. Слишком уж заманчиво выглядели условия, а Лоссэ был отвратителен и пугал – к такому только попади. Если эльф лишится своих земель – сделает все, чтобы нагадить и мне, и тем, кто пытался меня защитить. Поэтому найти браслет было не просто нужно, необходимо.

Не думаю, что Эльзбет могла потерять или выбросить такую важную и памятную ей лично вещь. Ризер говорил, что тайная жена старшего Лоссэ продала его, когда деваться стало совсем некуда, а выкупить браслет через третьи руки у ювелира семьи Лоссэ обратно оказалось той еще задачей, но тем приятнее было вернуть украшение Эльзбет. Кто знал, что позже сцена дарения станет одним из главных козырей в разводе?

В дом к леди Хант я приехала уже скорее ближе к обеду, чем ко времени, когда здесь чай пьют. Но чай такое дело, что его можно попить когда угодно. Это слова Алисии. Она устроила меня со всеми почестями и вообще хлопотала так, словно к ней в гости королева пожаловала, а не помощница из ее собственного магазина. Особенный уют светлой гостиной придавала пушистая сосна в серебряных звездах и поблескивающие из-под нее кошачьи глаза. Штук восемь. Сами кошки вылезать отказались, чем удивили хозяйку.

– Они на незнакомых обычно так реагируют, а вас уже знают… Странно…

– Я давно не была, – наугад сказала я. – Могли и забыть.

Чай в меня больше не лез, вкусности, которые были предложены к чаю – тоже. Вдобавок я поддержала Алисию парой рюмочек вишневого ликера и сделалась покладистее некуда. Леди Хант решила что я уже дошла до нужной кондиции и принялась за то самое, о чем меня предостерегал Ризер – принялась меня сватать. За обоих Изов поочередно. Начала с Даркести, как с более знакомого мне, но свое дитя любимее, потому у меня уже голова пухла от милых историй о детстве Риза, его шалостях, положительных чертах, мне были продемонстрированы магические фото-портреты магиуса Ханта в ползунках, с погремушкой во рту и одним зубом, с грамотой “лучший ученик” и надутой подростковой физиономией, с выпускного бала Школы Стихий (на заднем плане маячил Извер с какой-то девицей) и на мостике корабля с каким-то колдунством на небрежно отставленной ладони.

– Поскольку я, так уж вышло в курсе ваших проблем, дорогая, и спрятаться за Извера Даркести вам будет привычнее, но и Ханты не последняя фамилия в Остерне. Брак, основанный на дружбе и сотрудничестве может быть не менее приятным и удачным, чем тот, что строится на более сильных чувствах. Я знаю, Ризер уже предложил вам свое покровительство. Вы ему дороги и он в вас души не чает, как в родной. Так может это как раз и выход? Выйдете замуж за Иза, а там придумаем что-нибудь. Так как? Что мне ему передать?

Я еще с пару минут подумала и согласилась. Выйти замуж.

– Чудно! – хлопнула в ладоши леди Хант и совершенно невоспитанно покричала в сторону приоткрытой двери:

– Она согласна!

И тут же вскочила, готовая совершить невозможное, но устроить венчание как можно скорее.

Глава 2

– Как насчет вторника, дорогая? – заботливым танком напирала леди Хант.

– Но это послезавтра, – ужаснулась я.

– Да это, увы, только послезавтра, но быстрее не получится. Я сейчас же отправлю птичек!

Она задумалась и, загибая пальчики, принялась перечислять себе под нос:

– Храмовник, бакалейщик, поставщик вина, еще слуги нужны в дом и готовить, кухарку я еще утром предупредила… Объявления, гости…

– Какие гости?!

– Совсем без гостей нельзя, – попеняла мне Алисия. – Венчаться в пустом храме неприлично. Все непременно решат, что все впопыхах, потому что вы беременны…

Леди Хант с прищуром уставилась мне на живот, в котором было столько угощений, что вполне можно было и за раннюю беременность принять, не будь на мне поддетого под платье с корсета.

– Платье! – вдруг воскликнула Алисия и, глядя на меня горящим взором, с видом маньяка успокоила: – Я все сделаю, не волнуйтесь.

Ужас, во что я опять ввязалась? Она ведь теперь не отстанет от меня пока я не встану с Ризером у алтаря. Мои сначала робкие, а потом категоричные отказы уже не принимались, будто у леди Хант фильтр ушах стоял.

Пораженная до глубины души, я вежливо попрощалась, попятилась к выходу и едва не вприпрыжку выскочила из особняка Хантов подальше от этого деятельного вихря в юбке.

Дом находился в черте города. Чтобы поймать экипаж, мне достаточно было пересечь небольшой парк, окружающий особняк, выйти за ограду и снова прогуляться по парку, уже другому. Ризер отловил меня в паре метров от крыльца, когда я остановилась, чтобы застегнуть пуговицы на пальто и шляпку надеть.

– Это совершенно подлая подстава, магиус Хант. Вы бесчестный человек, –отреагировала я на его появление.

– Не совсем. Просто схитрил. Сами бы вы еще долго колебались, пуговка.

– Да почему пуговка?

– Еще когда Эльзбет только стала помощницей Иза в Силль-Элесте, – с довольным видом принялся пояснять Ризер, – Кор повадился ей пуговицы таскать. Бедняга Даркести никак понять не мог куда они деваются, пока Эльзи не призналась, что у нее их целая шкатулка собралась. Передача состоялась на пляже вечером, куда Из пригласил ее, воспользовавшись предлогом. До этого Эльзбет упрямо отказывалась, напирая что недопустимо ходить на свидания с тем, на кого работаешь.

– Вот! – воскликнула я. – А ваша мама решила, что мне за вас замуж нужно и непременно во вторник. А я вроде как на вас работаю.

– На мою мать. Поэтому не считается. И она все верно сказала, так безопаснее, а там видно будет.

– А вдруг я… Вдруг я…

Я сама не ожидала, что умею так густо и отчаянно краснеть. Ощущение, словно меня в кипяток сунули.

– Беременны? От Извера? Подумаешь… Еще одна сплетня. У Эльзбет был роман с Ризером Хантом, пока она была замужем за Даркести, почему бы Эльзбет не оказаться беременной от Извера Даркести после замужества с Хантом? Кстати, вы забыли свою книгу.

Хант протянул мне купленный томик с парочкой, и я с удовольствием отвлеклась от щекотливой темы беременности от Извера.

– А разве так принято, чтобы на витрине мужчины с голыми пупками красовались? Как же приличия?

– На самом деле все прилично и никаких… кхм… пупков. Доступ к телу покупательницы получают после покупки, но вы, я так понимаю, именно поэтому и купили?

– Не совсем. Ворон понравился. На Кора очень похож. А теперь мне любопытно.

– Вы из-за своей нездешней сути, я так думаю, просто не видите определенного рода иллюзии. Хм… Здесь могут быть проблемы.

– Какие проблемы? – насторожилась я, поскольку у меня их и так уже целый состав вместе с внезапной свадьбой.

– Не проблемы, пуговка, я выбрал неподходящее слово. Просто вот такие ситуации, как с книгой. Зато недобросовестные торговцы вас уж точно не обманут.

– У меня ощущение, что сейчас вы и ваша мама как раз и есть эти недобросовестные торговцы. Нельзя ли отменить свадьбу?

Над нашими головами затрепетало и зашуршало. Стайка мелких пичуг выпорхнула из окна дома и рассеялась.

– Поздно, пуговка. Мама уже отправила птичек. У нее вместо личного вестника – целая стайка стрижей. Не бойтесь. На самом деле леди Хант очень добрая женщина, хотя ее забота иногда ужасает. Такой темперамент… Она воздушный маг, но порой ощущение, словно ее стихия огонь. Не будь она так ограничена в перемещениях, Остерн вряд ли бы устоял, – улыбнулся Ризер.

– Она еще утром кухарку предупредила! Говорила о гостях!

– Кухарку – на всякий случай. Гости – пусть будут. А вот объявления, пожалуй, лишнее, не стоит дразнить Лоссэ раньше времени. Тайный брак он еще поймет, а вот публичный щелчок по носу посчитает унижением. Об объявлениях мы не договаривались. Фире, – на плечо Ханта опустилась птица, – Фире,ретуре.

Мелькнув огненным хвостом, вестник умчался за стрижами.

– Ризер! Вы невыносимы! Мало того, что вы все это организовали, так еще подслушивали! – возмущалась я.

– Извините, Эльзи, подслушивал. Хотел просто у двери постоять, но мамины кошки меня бы почуяли и… У них какая-то необъяснимая любовь к моим штанам. Едва появлюсь – им тут же нужно шерсти насажать. Белой! Пришлось подослать Фире.

– Но… Вы же… Леди Хант говорила, я вам как сестра. Эльзбет была. Извините. Этот брак… Вы ведь сами говорили, что за магиуса Даркести выйти будет безопаснее.

– Говорил. Но со мной вы сможете развестись, а с Извером, если не сложится, больше нет. Все к лучшему, крошка Бет.

Я дернула плечом, Риз рассмеялся.

– Эльзи терпеть не могла, когда я ее так называл. У вас на самом деле очень много общего, Лиза. В узких научных кругах считают, что такой феномен как подменная душа возможен только между душами-близнецами, иначе тело просто не примет новую суть. Какое-то время они просуществуют, а потом разум угаснет. Человек лишится рассудка, а если он при этом маг, сами понимаете, несчастий не избежать.

– Поэтому магконтроль?

– Поэтому. Не знаю, что там происходит дальше, слишком редко подобное случается, но не думаю, что что-то приятное.

– Я только понять не могу, Риз. Зачем Филисет все это нужно было? Ради чего? Чтобы избавиться от неудобной невестки? Как-то это слишком мелко. Да и Мальтэ говорила, как отчаянно она искала браслет и что Лоссэ навещал ее в обители. Филисет обмолвилась, что должна эльфу.

Хант задумался.

– Знаете, Аскаэль любил и любит оказывать услуги про запас. Он влиятелен, возможности эльфийской магии так до конца и не ясны, эльфы те еще скрытники. И всегда, когда Аскаэль что-то делает, он требует клятву.

– Какую?

– Полагаю, зависит от услуги. Отец не слишком вдавался в подробности, но категорически предостерегал и меня, и Извера от того, чтобы за чем-либо к нему обращаться.

Я сказала, что мне пора, что хочу уйти и все переварить. И свадьбу, и новые сведения. Ризер попросил немного подождать, распорядился на счет экипажа и меня доставили прямо к двери пекарни.

– Лиза, – всплеснула руками Териза, – что случилось? На тебе лица нет.

– Я замуж выхожу. Опять.

– За кого?

– За Иза.

– За Иза Даркести? Опять?

– На этот раз за Иза Ханта.

Глава 3

– Вуальку можно бы и погуще, – задумчиво проговорила Алисия, поправляя на мне паранджу, сквозь которую и так почти ничего видно не было.

Териза вертелась рядом, постоянно что-то то подтягивая, то одергивая, и меня мотало из стороны в стороны, как одинокую ель в буран на пустоши.

– Давайте не надо? – жалобно повыла я, но мне решительно вручили букетик и, кажется, оставили одну. Или просто больше не дергали, удовлетворившись результатом?

Я постояла. В тишине. Только ж-ж-ж из зала, где меня скоро отдадут, и слышно. Алисия клялась обоими солнцами, что столько гостей она не приглашала. Но поскольку храм – место публичное, все желающие могли прийти поглазеть. Случайно. Ага. Во вторник. А ведь венчания обычно проходят в конце недели. И я пойду по проходу между скамейками, а все будут на меня глазеть? Я уже была не против вуальки погуще.

Платье было шикарное, нежно-голубого цвета. Вуаль в тон и так плотно украшенная вышивкой, что больше походила на покрывало.

– Не белое, не девочка и брак второй, но хороша, хороша, – приговаривала будущая свекровь, пока меня у нее же в доме наряжали. Затем ей понадобилось немного мужества, чтобы добежать до экипажа, и еще больше мужества добежать от экипажа до храма. Очень храбрая женщина. И деятельная. Устроить такое… Во всех смыслах.

Счастливого, возможно, жениха я не видела с момента, как покинула дом Хантов после стремительного сватовства. А на следующее утро Блейз меня с работы выгнал, сказав, что невестам полагается красоту наводить накануне свадьбы, а не чужим мужчинам улыбаться. Где он там мужчин нашел – ума не приложу. В магазине с утра был только он сам, да магиус Форст, пришедший за жалованием.

Териза же, узнав о предстоящем, сразу заявила, что она моя посаженная сестра, что-то вроде подружки невесты. Измучила меня масками для лица и всяческими советами, разбавляя все болтовней о таком замечательном господине Ульве и их собственном скором венчании. Но это вчера. Сейчас вот только платье поправляла. И куда-то делась.

– Все будет хорошо, дорогая, – вдруг заговорила Алисия. – Наладится и утрясется. Мальчишки тебя выручат, а Филисет теперь не достанет.

– Она что-то должна Лоссэ, поэтому все так. Но что?

– Я знаю, – неожиданно поделилась леди Хант. – Несколько лет жизни Алмартена.

Повисла пауза, будто она собиралась с мыслями или раздумывала, стоит ли говорить дальше. Но продолжила:

– У него сердце не выдерживало и ничего уже не помогало. Оставалось только смириться и ждать конца. Я смирилась, а Филисет – нет. Все же она его любила до умопомрачения, на многое была готова. Как-то он был с визитом на Островах и ему стало плохо. Я не могла приехать, а она сорвалась и поехала. Мальчики были там. Я думали, что уже все. Потом вдруг вестника прислали – обошлось. Чудом. И после, до самой смерти во сне, ни одного приступа. Я понятия не имею, как Филисет уговорила Аскаэля помочь, и что именно Лоссэ сделал, но Алмартен прожил куда дольше, чем должен был. Март был так потрясен, когда узнал… Услуга за услугу и жизнь за жизнь в случае отказа оплатить по договору, причем жизнь не обязательно того, кто просил. Это было в условиях.

– Думаете, она так боится смерти?

– Думаю боится, но не своей. У нее остался только Извер.

– Если бы я только могла знать, где этот проклятый браслет с печатью…

– Я знаю, милая. Поэтому мы все это и затеяли. Чтобы выиграть время. Жаль, что все только думают, что ты беременна. Довольно разговоров, – леди Хант замолчала, словно прислушиваясь к звукам. К жужжанию теперь примешивалась мелодия, будто перезванивались десятки стеклянных колокольцев. – Нам пора.

Она взяла меня под руку, вывела прочь. Я плохо видела, но различила, что небольшой коридор закончился.

Мы оказались у входа в храмовый зал. Гомон голосов стих.

– Дальше сама. Будь счастлива, дорогая, – проговорила леди Хант, шмыгнула носом и легонько подтолкнула меня в спину.

Теперь главное не запнуться о платье и не ушагать куда-нибудь в сторону. Вот смеху будет, если я торжественно прошествую мимо алтаря. Но я, сориентировавшись по украшенным белыми цветами краям скамеек, прошла куда надо. А вовремя остановиться помогла рука, уверенно обхватившая мое запястье. Я покосилась сквозь вуаль на одетого в темное очень серьезного Ризера. Мне так казалось. От горящих за алтарем свечей воздух дрожал и это не добавляло четкости тому, что я видела. Стоящего перед нами храмовника я различала лишь по золотому облачению, а еще мне казалось, что над ним, на нижнем ободе многоярусной люстры вниз головой тряпкой висит Кор.

Момент, когда мне нужно было сказать “да”, я едва не пропустила. Сообразила только по затянувшейся паузе, замершим на вдохе зрителям и пальцам Ризера, сильнее стиснувшим запястье, отчего я только сильнее разволновалась.

После моего утвердительного ответа зал шумно выдохнул. Мне ловко надели на палец колечко, помогли надеть другое в ответ, так как у меня пальцы дрожали и видимость была так себе.

– Свершилось! – торжественно произнес храмовник. – Можете поцеловать вашу жену, магиус.

Я была так счастлива, что с меня наконец сняли эту жуткую вуаль… Жаль недолго. Вместо одного Иза, передо мной стоял другой, невероятно элегантный в парадном темно-синем камзоле, в котором не хватало первой пуговицы.

Мой протестующий вопль был заглушен поцелуем.

Глава 4

– Еще полчаса поздравлений, несколько минут до экипажа, и вам не нужно будет изображать невесту, готовую лишиться чувств от счастья, Лиза, – очень тихо произнес Извер, оторвавшись от моих губ, но все еще крепко прижимая меня к себе, чтоб я не вздумала сбежать.

Поддержка была кстати. В голове немного шумело, эндорфины не торопились покидать мозг, но факта очередной подмены никто не отменял. Бежать было поздно, устраивать скандал непорядочно по отношению к… Стойте! Вуальку погуще, чтобы я, не способная воспринимать определенного вида мороки, ничего не заметила раньше времени? Леди Хант не могла не знать, за кого мне придется замуж идти! Или нет?

Приглашенные гости потянулись к выходу, чтобы, согласно местным традициям, поздравить молодоженов на ступеньках храма, сыпля им под ноги пшено, а на головы лепестки цветов. Вид у Алисии был бледный, находится вне стен для нее словно над пропастью висеть, но она держалась. Зато стоящий рядом с матерью Ризер выглядел необычайно довольным.

– Как тебе сюрприз, пуговка? – заулыбался паразит, но не найдя у меня на лице должной степени восторга, добавил: – Потом оценишь. Из, улыбнись хоть для вида, а то ощущение, будто ты, вернее, я, на собственных похоронах, а не на свадьбе. Понимаю, для тебя это уже пройденный этап и ощущения не новые, но не расстраивай всех этих добрых людей, которые пришли меня поздравить. Они так жаждут скандала!

– Скандал будет потом, когда станет известно, что это не ты на самом деле женился, – буркнул Даркести.

Зараза… Так за кого я в итоге замуж вышла, если все, кроме посвященных в действо, уверены, что мужчина рядом со мной – Ризер Хант, а тот, кто поздравляет нас так долго вместе с леди Алисией, друг и “ой, вы слышали, он его брат” Извер Даркести? Храмовник не называл имен, запись в храмовой книге мне не показывали и подпись ставить не предлагали. Последствия поцелуя наконец схлынули и теперь меня тянуло устроить скандал. Сначала развелась непонятно с кем, теперь непонятно за кого вышла.

Так, прекращаю истерить и включаю голову, меня упрямую так же настырно спасают. Не слишком честно и фактически связав по рукам и ногам, но сама я точно так быстро бы не решилась, не возьми леди Хант всё в свои небольшие, но твердые ручки. Но Извер!.. Не ожидала от него такой самоотверженности. Он наверняка знал, что взяв меня – Эльзбет Фламм – в жены снова, развестись уже не сможет. Во внезапно вспыхнувшее чувство верилось с трудом, хотя его дежурный поцелуй у алтаря был похож не на дежурный, а на те, что случились после моего благополучного превращения из мышки в человека.

Воспоминание, уже казалось бы потерявшее остроту, породило волну мурашек и брызнуло румянцем на щеки. Это как раз совпало с целованием ручки паразитом Ризером. Улыбка Даркести сделалась из просто вежливой угрожающе вежливой – Хант трепетно сжимал мои пальцы и вовсю изображал безутешного влюбленного. Сколько бы еще продолжалось представление – не ясно, но Риз заметил, что леди Хант совсем дурно и поспешил отвести мать в один из поджидающих у храма экипажей.

Измаявшиеся ожиданием гости максимально быстро завершили официальную часть, оставив конвертики с подарками в корзинке у Теризы, забросали нас цветами и зерном и с чувством выполненного долга тоже расселись по каретам. Их ждало праздничное угощение в доме Хантов, леди Хант сама за себя и Ризер в образе Извера с Теризой как представители молодоженов. Самим же молодоженам надлежало отправиться в уединенное место для закрепления клятв, произнесенных у алтаря.

Дверца захлопнулась, экипаж тронулся. Я со своими пышными юбками занимала целую скамейку и Изверу пришлось сесть напротив. Самое время собраться с мыслями, но настойчивый взгляд магиуса Даркести никак не способствовал душевному равновесию. На крыше зацокало и заскреблось, напомнив мне отъезд из Даркести-холл с одной сумкой.

– Куда мы едем?

– В загородный дом. Он вам знаком. Мы пробудем там до завтрашнего утра… Лиза? Вам нехорошо?

– Нет, с чего вы взяли?

– Вы то краснеете, то бледнеете попеременно.

– Считаете у меня недостаточно оснований? Я так и не знаю, чья я теперь жена, ваша или…

– Моя. И дом, в который мы едем, тоже ваш. Не возражайте. Это свадебный подарок. Дом останется вашим, даже если со мной что-нибудь случится.

Экипаж подпрыгнул. Чтобы не сваоиться, мне пришлось схватиться за протянутую Извером руку.

– Вы знаете? О договоре между вашей матерью и Аскаэлем? – торопливо спросила я, чтобы скрыть смущение.

– Да, я был у нее и она во всем созналась.

– Но если с вами что-нибудь случится…

– Не беспокойтесь, в случае моей внезапной смерти вы все равно останетесь Даркести. Быть вдовой Даркести куда приятнее, чем разведенной женщиной с неясным статусом. Хоть я и не кровный сын Исенгара Даркести, я остаюсь его наследником. Точно так же, как будет моим наследником ваш первый ребенок мужского пола. Завещание составлено и заверено, – отчеканил Извер и уставился в окно.

Наверное подумал, что я боюсь Лоссэ. Да, боюсь, но того, что с ним самим может внезапно что-то произойти, я боялась куда больше. Я совершенно запуталась в своих чувствах и желаниях. Зачем было дарить дом, где мы были вместе, зачем было целовать, как тогда, ведь хватило бы и легкого касания, почему ему не все равно, что он может быть мне неприятен?

Нервничает. Магия пробивается флером. Серой дымкой с рыжей каймой…

Любопытно, Из думает о том, что мы останемся втомдоме наедине? Конечно же там есть и другие спальни, но…

В салоне значительно потеплело. Захотелось сбросить с плеч короткую меховую накидку, которая прилагалась к платью. Вряд ли причиной была только проявившаяся магия Извера.

В воцарившейся тишине снова стало слышно, как скребет по крыше Кор. Интересно, отсутствие пуговицы на парадном костюме магиуса Даркести его проделка, или результат поспешных сборов? Скорее первое. Мне было сложно представить, что Из так переживал из-за венчания, что пуговицу вырвал, одеваясь.

Черная воронья голова с пуговицей в клюве свесилась над дверцей, когда в окне уже замаячил силуэт дома. Потыкавшись клювом в стекло, на что Извер даже внимания обращать не стал, ворон сорвался и улетел, но тут же вернулся и не снижая скорости пронесся сквозь стекло, впечатавшись в противоположное с мерзким “бздыннь”. Сполз на пол, полежал, изображая бездыханное тело, дрыгнул лапой, приоткрыл один глаз, укоризненно глядя, что я не рванулась его спасать, собрал в кучу лапы с перьями и вспорхнул на скамью рядом со мной.

И все это он проделал, так и не выпустив из клюва красивую черную с серебром пуговицу.

Из продолжал игнорировать вестника. На меня он тоже не смотрел. Кор, как пешеход в сугробе до колен, высоко поднимая лапы и дрыгая ими, когда цеплялся когтями за ткань, прошел по платью, занимающему большую часть скамьи, и торжественно опустил мне на колени пуговицу. Еще один свадебный подарок, надо думать.

– Спасибо, – вздохнула я и искоса взглянула на Иза. Почему-то было ощущение, что он все равно на меня смотрит, стоит отвести глаза, а этот отстраненный вид – для вида. Кор раздулся, распушил перья и напрашивался на похвалу.

– Хороший подарок. Практичный. Но лучше бы ты вот так же браслет с печатью Лоссэ мог принести, как пуговицы таскаешь. Он сейчас очень мне нужен.

Глаза птицы блеснули золотом, Извер вздрогнул, схватившись за руку, и я тоже, зеркально повторив его жест – отметка-перо, подаренная мне Кором жглась. Вестник замерцал, будто вот-вот развеется, размазался черной кляксой, а когда собрался вновь – в его клюве покачивался браслет из голубоватого металла и камней в цвет глаз Извера Даркести. Замочек заканчивался цепочкой с символом.

Часть 17. Подарок.

– Сохрани, пока я не скажу, что он мне нужен. Я столько усилий приложила, чтобы Аскаэль поверил, что отдать меня Даркести, отличный способ отомстить брату и причинить мне вред, не навредив. И когда я наконец покинула Силль-Элесте, когда с помощью Ризера снова получила то, что может меня защитить, я решила, что в безопасности. Я виновата. Я так виновата. Я позволила чувствам завладеть моим сердцем и разумом. Я была беспечна, и проиграла. Филисет себе не хозяйка и ее можно понять, я знаю этот страх, но она добилась своего и теперь мирэ снова может делать со мной все, что захочет, а Силль-Элесте и Острова так и останутся в его власти. Надеюсь, отец видит с небес, что я старалась. Кор, п р и о р и, с э й в э. Прости, что приказываю, но так будет надежнее. Это очень важно. Никто не должен знать.

Глава 1

– Лучшие эмоклиматические системы, – протараторила я, среагировав на звук открывшейся двери, и приуныла, узнав господина Борингоя, одного из наших постоянных клиентов, занудного и дотошного.

– Добро пожаловать, – старательно улыбаясь, продолжила я. – Желаете приобрести набор для отдыха? Да, конечно, можно подобрать индивидуально. Какой отдых предпочитаете? Тогда позвольте посоветовать зимний вечер в Тармии, утро в Эзахельском сосновом лесу или ночь в Силль-Элесте. У вас система “Компакт” для одной комнаты? Для “Компакта” на готовые наборы сегодня действует скидка в два зола за единицу товара, входящего в набор. Все-таки индивидуально? Одну минутку. Вот каталог. Отметьте маркировочным стилусом интересующие вас позиции. Не забудьте, что все эмо второй половины дня требуют наличия тьморок-основы. Обязательно? Нет, но вы много потеряете, если используете отмеченные вами “звезды Маджардии” не при полной темноте, которую обеспечивает тьморок. Да, базу обязательно менять не реже раза в месяц и раз в три вызывать специалиста для профилактического осмотра. Да, как и раньше, одна коррекция в год бесплатно. По-прежнему магиус Фрост. О, а вот и он. Вы можете спросить у него сами, он ответит вам подробнее.

Вошедший в магазин Фрост, облагодетельствовал меня недобрым взглядом, но мне нужна была передышка. Борингой меня уже порядком утомил. Чтобы выпроводить его поскорее, я взяла каталог с отметками и сбежала на склад за выбранными товарами.

Индивидуальный подбор был моей очередной идеей. Такой набор стоил дороже, но его покупали ничуть не хуже, чем готовые со скидкой. Блейз ходил довольный и всячески меня нахваливал всем окрестным продавцам за нестандартный подход к продажам.

А еще мы тайком готовили “черную пятницу”.

– Лиза, это расточительно, – увещевал меня господин Ульв, когда я об этом заикнулась. – У нас и так скидки бывают, и сбрасывать цену больше чем на четверть, да еще и перед самым праздником, когда все активно покупают подарки…

– Блейз, поверьте, у нас будет пустой склад, а у вас – мозоли на пальцах и языке, когда мы опустим цену, а остальные поднимут.

– Про язык я понял, но почему пальцы?

– Будете всю ночь выручку подсчитывать.

– Опять на объявления раскошеливаться? – вздохнул песец.

– Только вечером накануне. Один раз, но много. Можно как-то устроить массовую рассылку по городу? Как рассылают бесплатные новости.

– И все равно я не понимаю.

– Блейз, если у вас двадцать не очень близких, но приятных родственников и вам нужно купить двадцать подарков, вы купите подарки по пять золов или по пятнадцать?

– Кажется, понял. Хорошо. Давайте попробуем. Я организую рассылку, а вы все остальное. Это ведь только на один день?

– Да. И поверьте, на следующий день покупателей будет не меньше и весь товар с обычными скидками тоже разберут.

– Мы вообще не станем поднимать цены?

– Станем. На самый популярный товар. На самой видной витрине. Но все должны понимать при первом взгляде на витрину, что это самый популярный товар. Можно даже опрос среди покупателей устроить. Предлагать каждому клиенту отметить алым маркером в каталоге то, что понравилось больше. А еще выдавать клиентам “звездочки” при заказе. Собрал определенное количество звездочек – можешь выбрать подарок. Ассортимент подарков можно менять и они будут стоить разное количество звездо…

Блейз не нашел тогда ничего лучше, чем сунуть мне в рот миниатюрный пирожок, чтобы поставить дамбу на пути потока идей.

Меня прорвало в обед. Я, против обыкновения, не убежала в кондитерскую при пекарне, а разделяла хлебы с управляющим. Териза в последнее время часто собирала перекус сразу на двоих.

– Давайте пока ограничимся этой вашей “темной пятницей”, – сказал Блейз. – Кстати, а почему пятница? Канун смены года выпадает на среду.

– Это не важно, что среда, – немного невнятно проговорила я, потому что жевала. – Пятница у многих конец рабочей недели. Им уже от этого хорошо.

– Суббота, Лиза.

– Хорошо. Пусть будет суббота, – согласилась я. – “Темная суббота” в среду.

– Ну вот сами с леди Хант и обсудите. Такие вещи обязательно нужно с ней согласовать. Она же хозяйка магазина.

– А магиус Хант?

– А магиус Хант – наш залог беспошлинных поставок с Островов.

На том и порешили. Доморощенный гений маркетинга в моем лице явился в дом Алисии Хант и сбивчиво обрисовал перспективы за очередным чаем.

– Хм… Кажется я начинаю понимать, о какой компенсации за упущенную выгоду вещал Посредник во время разбирательства. Если вы и там такие идеи выдавали, он точно многое упустил, несмотря на то, что Острова, согласно вашего с ним договора, так и остались под протекторатом Лоссэ.

Голос леди Хант все еще звучал у меня в голове, будто она была здесь. Не прямо в складе, а в торговом зале. Я прислушалась. Действительно. Алисия не утерпела и приехала проверить, как идет подготовка. Витрины были переложены и украшены. Та самая витрина с товаром года ждала своего часа под непроницаемой магической ширмой, рассылка была заказана. Клиенты магазина получат сообщение на три часа раньше, остальные магические спамеры разлетятся по городу ровно за час до старта акции. А сейчас мне нужно закончить с набором для Борингоя, но я так и стояла, держа в руке последнее из отмеченного шар с закатом. Не тем, но мысли уже поскакали вперед, клубком наматывая на основу нити воспоминаний.

День венчания, вернее, уже ближе к вечеру. Чудесным образом нашелся браслет. Кор, заговорим моим с Эльзбет голосом поделился подробностями момента передачи украшения ему под охрану. Экипаж уже стоял у крыльца особняка, но мы все сидели.

Извер сделался серым, даже глаза выцвели. Да уж. Не слишком приятно вот так узнать, что “нежная Эльзи” на самом деле вышла замуж вовсе не по любви. Чувства появились позже, но вряд ли Изу было от этого легче.

Затем мы молча вышли. Извер так же молча предложил выбрать любую комнату, а сам заперся в кабинете. Я всю ночь проворочалась. Засыпала и тут же открывала глаза, мне чудился звук шагов в коридоре и дыхание за дверью комнаты. Я вскакивала, напряженно прислушивалась, но ничего. Никого. Даже вставала и выходила. Коридор был пуст. Один раз я прокралась на цыпочках к лестнице вниз и, перегнувшись через перила, какое-то время следила за тенью, появляющейся на полу в пятне света, который сочился из-за приоткрытой двери кабинета.

В Остерн мы возвращались по отдельности.

Глава 2

Все наше последующее общение с Извером до назначенного королевским судом слушания только выглядело обычным в глазах общественности. Извер был предельно вежлив и предупредителен, улыбался когда следовало, проявлял заботу, когда ее следовало проявлять, но в редкие моменты, когда мы оказывались наедине вел себя так, будто я его секретарь, а не жена. Я не мастер лицемерия и моя привязанность была очевидна всем, кто видел нас вместе. Скандал. Леди не пристало выказывать расположение к мужу на людях и бросать на него влюбленные взгляды. Я старалась. Но ведь я не леди, так что стоило ли удивляться, что выходило у меня так себе?

Заседание было закрытым. Присутствовал посол Маджардии Ритриэль Вáлда, двое судей по правам наследования от Остерна и Маджардии, юристы Лоссэ и наши с Извером, вернее мои, их было двое. Разбирательство тянулось долго, я присутствовала не на всех слушаниях. От меня требовалось только подтвердить свое право на земли архипелага Лона-Сун, дальше справлялись без меня. Я передала земли Островов семье Лоссэ на неограниченное время, получив взамен полную независимость, долю дохода и право участвовать в обсуждении вопросов прямо касающихся управления. Последнее меня не интересовало ни капли, мне с головой было достаточно первого – свободы от этого паука, но Извер решил и Ризер его поддержал, что будет глупо с моей стороны не обеспечить себе будущее.

Договор составили и подписали. Валда не скрывал разочарования. Он надеялся, что право наследия так и не будет подтверждено и Маджардия получит Острова в свое полное владение.

Так что теперь я не просто попаданка и практически бесправная рабыня мирэ Аскаэля, а респектабельная замужняя леди с собственным весьма внушительным капиталом. Начала с развода, закончила замужеством. Вот только мужа у меня как не было, так и нет. Одна видимость. И особенного удовольствия от приобретения несметных богатств и статуса я не испытывала, радовалась лишь тому, что все наконец закончилось.

Браслет, чтобы не напоминал о неприятном, я нова отдала Кору, раз уж он проявил себя таким надежным хранителем. Ворон был безмерно горд. Для этого нам с ним пришлось уединиться в дамской комнате сразу после оглашения вердикта и завершения всех формальностей. Я уединилась, а он проник тайком. Браслет висел на моей руке как каторжные кандалы и, пусть простит меня настоящая Эльзбет, была рада избавится от него. Так и не ясно, что за планы были у Эль-Лизбет относительно Островов и что такого она обещала своему отцу-эльфу. Лично я просто хотела спокойно жить дальше.

Все время, пока тянулось разбирательство, я почти не спала. Не только от суеты. Филисет не выполнила просьбу Аскаэля, а значит расплата не заставит ждать. Договор был магический. Лоссэ дал Алмартену Ханту несколько лет жизни, а леди Даркести свою часть сделки не исполнила и наказание могло ударить по Изверу. Он понимал это куда лучше меня, поэтому и подготовился. Заранее. Риз старался поддерживать, но ему и самому было не по себе.

Я могла переехать в Даркести-холл как полноправная хозяйка, или жить в загородном особняке в свое удовольствие, но предпочла остаться в комнатке над пекарней, продолжая сохранять инкогнито. Так было спокойнее в первую очередь мне. Иногда я изображала леди и проводила день в поместье Даркести. Изверу и так хватало пересудов, чтобы добавлять к ним новые о том, что вновь поженившиеся супруги не живут вместе. Затем он и Хант уехали в Силль-Элесте, и мне стало тревожнее. Успокаивали лишь письма Ризера и редкие визиты Кора. По приказу Иза или по собственному почину являлся ворон, было не ясно.

Один из таких визитов запомнился больше прочих. Кор вел себя слишком серьезно. Не висел на люстре, не гонял специально скомканный бумажный шар по комнате, не возился в оставленных для него пустых коробках, шебуршась, как стая хомяков, не изображал монстра под кроватью, хватая клювом за щиколотки. Просто сидел нахохлившись на стойке с платьями. Я решила, что он устал или заболел, подошла, протянула руку погладить жесткие перья, но птиц дернулся от первого же касания, вывернулся, обжег взглядом отсвечивающих синим глаз и распался клоком дыма.

Примерно через пару дней в магазин пришла Мальтэ с траурной лентой на шляпке и сообщила, что леди Филисет умерла во сне. Сердце остановилось. Не знаю, что подумала обо мне служанка и что она от меня ожидала, но явно не вздох облегчения после дежурной фразы о соболезнованиях. Мне не за что было ни любить эту леди, ни уважать ее, и эта смерть значила для меня лишь то, что Извер теперь вне опасности. У меня будто камень с души свалился. Я помогла Мальтэ вновь устроится работать в Даркести-холл и с новыми силами принялась налаживать собственную жизнь, фонтанируя идеями и намекая Алисии, что один магазин это хорошо, а два лучше. Я даже готова была, и мне теперь было чем, поучаствовать в начинании не только идеей, но и материально.

Леди Хант изредка напоминала мне, что мне вовсе не нужно работать и леди не работают. Это нонсенс.

– А как же ваш магазин?

– Я его владелица, это совсем другое, – подмигивала она мне, и я поняла, что мысль о расширении упала на благодатную почву.

– Будет у меня свой, тогда и буду леди, – отвечала я ей.

Алисия и так была ко мне расположена, но после моего спонтанного предложения носить над головой большой глухой зонт, как подобие крыши, и вовсе души не чаяла. Это не лишило леди Хант страха открытого пространства, но позволило относительно спокойно преодолевать расстояние между экипажем и входом в помещение. Так что когда появлялась леди, сначала в комнату врывался нестерпимо яркий зонт, которых Алисия накупила целую гору, а потом уже она сама.

Город принарядился к празднику. Почти на каждой площади установили нарядное дерево. Самое большое и сияющее стояло на площади перед дворцом Его величества Остера Тринадцатого напротив входа в Королевский парк, куда мы с Блейзом и Теризой отправились вечером накануне назначенной на среду “темной субботы”. Я, правда, покинула их довольно быстро, оставив влюбленных наедине. Какое-то время любовалась парочкой издалека, побродила по тропинками парка, попробовала горячий шоколад и вполне довольная прогулкой вернулась к себе.

Перед таким ответственным мероприятием, как первая предновогодняя распродажа в Остерне, следовало выспаться.

Глава 3

В магазин я примчалась за час до открытия. Нервный Блейз с торчащими над ушами волосами по третьему кругу поправлял банты и гирлянды на витринах, грозя их окончательно пообрывать. Уже… Стоит растерянный с лентой в руке. Вот же песец… Будто он один тут нервничает.

Вежливо прогнала. Блейз ушел, пробормотав что-то о том, что неплохо бы заварить ромашки. Когда я все поправила и заглянула в кабинет, управляющий пил из чашки явно не чай.

– Усмирин, – среагировал на мой тревожно-осуждающе-вопросительный взгляд оборотень, – что-то я волнуюсь.

– Можно и мне?

– Вы человек, вам нельзя. Будет обратный эффект.

– Шерстью покроюсь и начну кусаться?

Блейз нервно хохотнул.

– Нет, но состояние будет, как от хорошей порции задорника.

– Тогда лучше чаю с ромашкой, – тут же передумала я, вспомнив навеянное лопнувшей упаковкой дурное веселье. – Думаете леди Хант приедет?

– Кто ее знает. Толпы она тоже не любит. Но лучше бы нет.

Тут я его поддерживала. Отсутствие начальства на работе вовсе не залог беспредела работников. Чаще всего это залог спокойного рабочего дня без лишних нервов. Но прошел час, затем другой, в магазине по-прежнему было тихо.

– Это провал, – вздыхал Блейз и доливал усмирина в чашку, хотя следовало бы мне. Чаю с ромашкой. Концентрированного. Моя ведь была идея.

Затем прошел еще час и нас буквально затопило.

Первыми стрижами оказались постоянные клиенты. По одному, с недоумением и удивлением, они входили, а выходили донельзя довольные весьма выгодными приобретениями.

Еще час спустя в торговом зале было уже не продохнуть. Я впервые видела в магазине очередь! И эта очередь – ругалась! Это было так похоже на покинутый мною мир, что я на секундочку умилилась. Всего на секундочку, так как свободное время было на вес золота.

Чтобы хоть как-то отвлечь мающийся ожиданием народ, я раздала им каталоги и маркеры, чтобы они подходили к стойке уже обдумав заказ и подарила всем по блестящей бонусной звездочке, которые нарезала от скуки и расстройства из некондиционных коробок, оставшихся с предыдущей распродажи наборов. Но даже отвлекшись и перестав раздражаться, клиенты, торопящиеся купить подарки, не давали нам с Блейзом стоять спокойно. Мы метались от витрин к стойке, иногда сближаясь и успевая переброситься парой фраз.

– Лиза!.. Добрый день, госпожа Эсмин, слушаю вас… Лиза, вы вспотели!

– Здесь жарко. Может дверь откроем? Будет больше воздуха... Одну минутку, сэр, я уже заканчиваю, вот ваш набор в подарочной упаковке, скидочный купон на следующую покупку и наилучшие пожелания. С вас тридцать золов… И вы тоже вспотели, Блейз.

– Я мужчина, мне позволено несколько больше, а блестящий от испарины лоб у девушки это как минимум неэстетично... Пожалуйста, господин Физи, заходите еще… Я послал вестника за Теризой. Если у нее получится – она прибежит помочь.

– Боюсь у нее не… Да, скидка распространяется только на систему эмо-климата, пакет “установка и обслуживание” по стандартной стоимости, берете?.. Не будет у нее времени. Я нечаянно проболталась про распродажу. Она не делала рассылку, но… Да, у нас свой мастер. Давно. Магиус Фрост. Вы знакомы? Какое совпадение.

Спустя несколько совершенно сумасшедших часов девятый вал иссяк, и входящие по одному-двое посетители при стольких же выходящих уже казались значительным затишьем.

– Лиза, их меньше стало, – вполголоса бубнел управляющий стремительно заполняя гарантийный талон и буквы обычно ровного почерка скакали, как вспугнутые воробьи, – сбегайте освежите лицо, а заодно принесите со склада еще тьморок в индивидуальных упаковках и несколько наборов для “Компакта”, у меня закончились. И распылители с радугой штучек… сколько-нибудь. И… пожалуй, больше вы не унесете.

Я с радостью нырнула за перегородку и ширму. Побрызгала водой на лицо в сортировочной и присела. Ноги гудели, голова тоже. Повторила про себя все, что просил принести Блейз, и взяла коробку.

Кроме клиентов к нам забегали торговцы из соседних лавок и магазинов, удивленные таким наплывом покупателей. Был момент, когда очередь стояла даже за дверями. С дежурной фразой “я только посмотреть” они молча изучали обстановку, с полминуты думали, потом озарялись и сбегали. И ежу было понятно, что сегодня скидки будут везде.

Я неспешно прошлась по непривычно пустоватому складу, собрала наборы, распылители, прихватила коробочки с задорником, который тоже закончился, картонные цилиндрики со звездным дождем… Тьморок едва не забыла. Пришлось вернуться почти в конец склада, оставить коробку и лезть по стремянке на верхнюю полку.

Упаковка с упаковками была не тяжелая, но неудобная – плоская и длинная. Тьморок вещь деликатная, двумя слоями не уложишь. Я подумала и решила, что вся упаковка мне не нужна, рассую пару десятков коробочек с капсулами по карманам. В платье, вкотором я ходила на работу, было два удобных кармана. И глубоких. В левый вошло как раз десять, в правый отчего-то восемь. Решив, что еще два тьморока я прекрасно удержу в руке, начала спускаться, осторожно ощупывая ногой ступеньку, прежде чем стать на нее. Платье мешалось. Наступи я на край юбки, на складе сразу станет темно и ругательно.

Кто-то говорил в торговом зале, я не обращала внимания. Даже когда Блейз довольно отчетливо сказал: “Она пошла на склад”, – пропустила мимо ушей. Могла заглянуть Териза или леди Хант, или уставший ждать клиент попросил позвать помощницу, но я никак не думала, что войдет кое-кто другой, кого я совершенно не приняла в расчет.

Глава 4

– Добрый день, Лиза, – прозвучал за спиной знакомый голос.

Я вздрогнула, неловко наступила на платье, пошатнулась, схватилась за стремянку, и той рукой, в которой держала не влезший в карман тьморок. Раздался едва слышный хлопок и день превратился в ночь с горьковатым запахом теплого моря и цветов.

– Что это было? – невнятно и с прононсом раздалось в темноте, и меня обуяло острое чувство дежавю.

– Кажется, “Сумрак Трельфии”, – неуверенно проговорила я, боясь шевельнуться и потерять неустойчивое равновесие. Опасную для магиуса Даркести “Южную полночь” я тоже в руках держала, но не помнила точно, поместилась ли она в карман или так и осталась в руке. Коробочки с тьмороком отличались лишь небольшими ярлычками с названиями.

– Хорошо. Трельфия… Шахты и грязные забегаловки, но если выбраться к побережью Хрустального моря и найти отдаленный пляж, пахнет именно так. А еще сверчки поют. Будь это тот же тьморок, что и в прошлый раз, сейчас я, случайно чихнув, мог бы и пожар устроить. А все из-за вас. Это вы разбудили во мне огонь, Лиза.

Нос он больше не зажимал, но все равно, казалось, что дышит через раз, а все эти странные вещи говорит совсем рядом. Прямо у стремянки. Сквозь запах тьморока пробивался запах пришедшего с заснеженной улицы человека: мороз, свежесть и… корица с имбирем, как от праздничных пряников. С самого утра моя комната пропахла ими, все мои платья и даже волосы, так что пахнуть могло и от меня.

– Можете спускаться, я подержу. Ну же, пальцы уже можно разжать. Впрочем, есть более быстрый и безопасный способ…

Да, снять меня со стремянки это быстро, но никак не безопасно, для меня во всяком случае, потому что у меня мгновенно отнялся и язык и способность соображать, а еще тьморока в карманах полно. И “Южная полночь” там уж точно есть. Одно неосторожное движение…

Я нечаянно задела ногой стремянку, раздался грохот, я пискнула и вцепилась в… Кажется на Извере было пальто. Расстегнутое. От Даркести действительно пахло имбирем и корицей. А еще у него немного глаза светились, как два огонька на гаснущей гирлянде. Натуральный дух рождества. Дух захватывает.

– Может уже поставите меня на пол? – собравшись с… духом как можно решительнее сказала я.

– Да, конечно. Знаете, вас очень приятно держать. Вы легенькая. И…

– Изящный скелет? – я отошла от Извера на шаг. На всякий случай. Что-то в его поведении меня смущало. Что-то? Все! Слишком он был доброжелательный. Подозрительно.

– Я хотел сказать, что вы пахнете приятно, как пряничек.

И эти урчащие нотки в голосе…

– А вы… Вы тоже. – Я смутилась.

– Как пряничек?

У огоньков изменилась форма, расстояние от меня до них тоже, будто магиус Даркести прищурил глаза и немного наклонился вперед, сложив руки за спиной.

– Извер, что все это значит? – опасливо уточнила я снова капельку отодвигаясь.

– Прогуляетесь со мной?

– Я на работе.

– Вас отпустили.

– С какой стати мне идти с вами гулять? – пыталась возмущаться я, но выходило не слишком убедительно.

– Я спас вас от падения…

– Которое сами спровоцировали.

– Сделал вам комплимент…

– Пахну пряниками и у меня изящный скелет?

– Пригласил на прогулку, – не желал отступать Извер. – Возможно, я немного перебрал имбирного пива, для храбрости, но это мелочи. Канун нового года, Лиза. Нельзя отказываться. Обычай такой. Иначе весь следующий год не будет удачи.

– От подарков нельзя отказываться, – уточнила я.

– Подарок будет позже, – тут же вставил Извер, пресекая возможные новые возражения, – вам нужно только пойти со мной погулять. В конце концов, вы моя жена, это ваш супружеский долг.

– Я как-то иначе представляла себе супружеский долг, – ляпнула я прежде, чем подумала.

Даркести развеселился. Издаваемые звуки были похожи на сдерживаемый, но прорывающийся смех. С чем у них тут это пиво варят, что его так проняло? Кому-кому, а ему уж точно нужно на воздух. Да и мне не помешает подышать.

– Стойте, – тормознула я, по ощущениям, у самой ширмы, куда меня уже дотащили. – А как же тьморок? Он ведь увяжется следом. Что о нас подумают на улице, если мы выйдем в облаке мрака?

– Что вы отдаете супружеский долг? – предположил Извер и снова характерно кашлянул.

Зараза… Несправедливо, что я вижу только светящиеся точки у него в глазах, тогда как он… Хих… Ему вообще-то придется со скелетом гулять. Так он меня сейчас видит. Или наврал в тот раз?

– Это ненадолго, – уверял меня Извер, видимый не только точками в глазах, но и силуэтом. Он все еще крепко удерживал меня за руку, как в храме у алтаря. Снова думал что сбегу? – Сейчас развеется. Уже сереет. Такой же короткий, как ночи Трельфии.

Морок действительно быстро выцвел. Затем я оделась, и мы ушли, оставив беднягу Блейза на баррикадах одного.

До того как покинуть магазин я, чувствуя свою вину, дважды сбегала на склад за закончившимся в торговом зале товаром. Хотела и в третий, но Даркести молча сцапал меня за руку и настойчиво вытащил прочь. Бульдозер…

Глава 5

Мы неспешно шагали в сторону Королевской “елки” и молчали. Я даже немного жалела, что тьморок развеялся. В темноте у нас хоть какой-то диалог получался.

– Так что там с ночами в Трельфии не так? – первой решилась заговорить я.

– Самые короткие ночи в Трельфии, – отозвался Извер, – самые темные в Эзахеле, самые светлые в Пектории, самые тихие в Алиеноре, самые жаркие в Мажардии, самые романтичные в Тармии и самые горячие… Хм…

– В Остерне? – продолжила я.

– Почти. Да. В определенном смысле, – отчего-то смутился Из, бросил взгляд в окно кафе рядом с нами и предложил: – Хотите попробовать пекторийский коктейль ”Леди Луиза”?

– Что в нем такого особенного?

– Его делают с овощным соком.

– Томатным? – оживилась я.

Сочтя мой возглас согласием, Извер открыл передо мной дверь, попросил занять столик, а сам направился к стойке. Я попросила вдогонку, что желаю только сок, без всего остального. Он меня, видимо, не расслышал, или сделал вид, что не расслышал, потому что когда я глотнула из поданного темного стакана, замерла сусликом. В добавке к соку было на порядок больше градусов, к тому же я этих градусов там не ожидала. Себе Даркести взял что-то с ароматной пеной в глиняной чашке. Еще имбирного пива? Судя по запаху – да. Интересно как быстро меня эта “Леди Луиза” сделает? Я ведь так и не успела пообедать. К напиткам полагались крошечные бутербродики на один укус, и я поспешила потушить пожар в желудке.

– А вы отчаянная. Это новый коктейль довольно крепкий.

– Вообще-то я просила только сок.

– Имбирное пиво? Глинтвейн? – тут же предложил Извер, довольно блестя глазищами, а сам к своей кружке так и не прикоснулся.

– Вы хотите, чтобы я окончательно потеряла способность трезво мыслить, магиус Даркести?

– Потеряли голову, – поправил он. – Потерять голову звучит романтичнее.

– Вы про ночи не договорили, – напомнила я.

Кажется, спешно съеденные бутербродики не слишком помогли, в моем голосе явно проскальзывало кокетство. Может, еще парочку для надежности?

– У высказывания немного неприличное окончание.

– Я, как вы сами сказали, ваша жена. Что может быть неприличного между супругами? – поинтересовалась я.

Тарелка опустела. Теперь мне хотелось запить, но из вариантов была “Луиза” и имбирное пиво. Отхлебнула из своего стакана. Чуточку. Сока там должно быть на порядок больше. “Луиза” ведь леди, а не шахтер?

– Действительно, – хитро улыбнулся моим словам Даркести. – Самые горячие ночи, Лиза, в постели с любимой женщиной.

– Не с женой? Я разочарована.

– Не торопитесь, – не понятно о чем думая, возразил Извер. – Хотите еще бутерброды и… сок или пойдем?

– Пойдем… те. Ой.

– Можно опереться на мою руку, леди Даркести, – мурлыкнул невероятно очаровательный Из.

На улице мне сразу стало полегче, но держаться за Даркести было приятно и удобно, так что я не торопилась отпускать его руку. Почему бы и не пройтись с таким шикарным кавалером. Имею право! Законное причем.

– А куда мы идем? – уточнила я на всякий случай, когда рядом замаячили деревья и заснеженные кусты Королевского парка.

– Вон в ту беседку, – отозвался Из. – Судя по мерцанию, она под тепловым пологом и очень удачно свободна.

– А сами вы не можете такой полог изобразить? Помню, зонтик у вас вышел хорошо.

– Могу, но эта магия родственна огню, а он все еще слегка нестабилен. Лучше не экспериментировать.

– Зачем мы идем в беседку?

– Чтобы нам было удобно.

– Для чего?

– Для подарка, от которого нельзя отказываться.

Если бы “Леди Луиза” и небольшой морозец уже не украсил мои щеки румянцем, они непременно украсились бы им сейчас, слишком часто во время прогулки звучала фраза о супружеском долге, а Извер Даркести вел себя как прописной соблазнитель: смотрел пронзительно, улыбался коварно и поглаживал мои лежащие на его руке пальчики в перчатке.

Усадив меня на скамейку в беседке, Из присел рядом.

– Мне следовало сразу начать с этого, а не тащить вас к алтарю, да еще и снова притворившись Ризером. Но я боялся, что вы снова откажете. Погубите этим себя и… и меня тоже.

– Из…

– Помолчите. Я не каждый день делаю предложение собственной жене. Это, знаете ли, очень волнительно.

– Но я и так ваша жена.

– У нас с вами все вышло до нелепого неправильно. Я пытаюсь исправить то, что еще можно исправить. Лиза… Я осознал, что вы мне дороги, что я люблю вас и… Вот.

Извер сунул руку в карман, протянул характерного вида коробочку, повернул ко мне и открыл.

– Это что?

– Я предлагаю вам стать моей женой. Настоящей. Что здесь непонятного?

– В Остерне вот так делают предложение? – опешила я, глядя то на содержимое футляра, то на нервного Даркести. – То есть когда Кор пуговицы носил, это он мне предложение делал?

– Что? При чем здесь Кор и пу… Кор,аппиэ, – сузив глаза приказал Извер.

Мигнул согревающий полог и на перилах материализовался ворон с кольцом в клюве. Птица кокетливо склонила голову, спорхнула мне на колени и уронила кольцо в подставленную ладонь.

– Я… Я согласна, – максимально торжественно, насколько позволяли разъезжающиеся в улыбке губы проговорила я. – Я принимаю ваше предложение. Оба ваших предложения. Для полного комплекта только Ризера с чем-нибудь не хватает.

– Здесь и Кор лишний, – проворчал Извер, не слишком деликатно стащил с моей руки перчатку и надел кольцо в добавление к уже имеющемуся. Смотрелось хорошо: первое с мелкими камешками и второе более массивное с камнем покрупнее.

– А теперь, дорогая жена, – жарко прошептал Из, аккуратно взяв меня за подбородок и прожигая меня взглядом, – как насчет супружеского долга?

– Здесь? – грохоча сердцем так же шепотом спросила я у него.

– Здесь только супружеский поцелуй, все остальное там, где самые горячие ночи.

Стоило ли удивляться, что у этого пройдохи все было подготовлено заранее? После нескольких поцелуев, меня нетерпеливо подхватили на руки и, сорвав аплодисменты случайных свидетелей, потащили к ожидающему рядом с парком экипажу. Там тоже случились супружеские поцелуи. Много. А супружеский долг – в Даркести-холле.

Что может быть абсурднее, чем оказаться разведенной, не имея ни малейшего понятия, как выглядит супруг? Познакомиться с ним заново, влюбиться до умопомрачения и снова выйти за него. Дважды. И я ни разу об этом не пожалела.

Вместо эпилога

Эльзбет

Был такой сон и было холодно. Я точно помнила, что выпила воды из графина у постели и довольно быстро уснула, а теперь никак не могла вынырнуть. И пошевелиться не могла. Кое-как открыла глаза, но моргать получалось с трудом. Филисет что-то подмешала мне в воду? Вот сейчас, я точно осознавала, что глаза были открыты, я чувствовала из открытыми, но ничего не видела. Был странный ни на что не похожий запах, резкий, холодный и неприятный. Голоса, словно рой гудящих ос, и неприятное металлическое позвякивание. Затем кто-то наклонился надо мной, я моргнула, различив светлое пятно, которое оказалось человеческим лицом. С глазами. Яркими синими глазами поверх куска ткани, закрывающей рот и нос. Нелепого покроя шапочка, плотно обтягивающая голову, была надета низко, почти до бровей Ткань, там где рот, шевельнулась, будто человек что-то сказал, и снова стало темно.

Затем шум. Гулкое эхо. Меня везли на какой-то высокой длинной тележке и ее колесики чуть щелкали, когда наезжали на препятствие на полу. Свет от странной формы светильников на потолке растягивался, как растаявшая на солнце мягкая карамель. Я все еще не могла шевельнуться.

Опять темно.

Комната. Большая и опять пахнет не понятно чем. Неприятно. Гадко. Я чувствовала, что лежу на постели. Голая? Нет что-то есть. Короткая рубашка из грубоватой ткани. Само тело было тяжелым, будто налилось водой. Будто я вся из воды. Этакий пузырь. Кажется – шевельнусь и схлыну, растекусь по полу.

– Лиза, вы меня слышите?

Снова шапочка, другая, темнее, снова кусок ткани поперек лица, а глаза те же. В них провалиться – как нечего делать, такие синие. Такие же как у Иза. Почти. Это не Из. Голос не тот, но приятный. Теперь слышу.

Я попыталась говорить, спросить где я и что это за странное место, но мне что-то мешало. Трубка?

– Моргните, если слышите.

Я моргнула. Это было тяжело. Тяжело моргать, когда у тебя веки из воды.

– Храбрая девочка, вы молодец. У нас все получилось. Теперь не смейте меня подводить, поняли? Держитесь дальше. Сейчас можно поспать. Спите, Лиза.

Лиза? Я Эльзбет. Эльзбет Фламм-Даркести. Впрочем, уже нет. Утешало одно, я все-таки успела спрятать браслет и пауку Аскаэлю придется здорово побегать, чтобы его найти. Не найдет. Я спрячусь, исчезну куда-нибудь. В Эзахел, например. Там меня даже Кор не найдет, наверное. Но даже если и найдет, без прямого приказа или просьбы от меня он браслет не покажет. Главное, чтобы Лоссэ не нашел. Гад. Он схитрил, когда говорил Изу, что меня не касался мужчина. Там – нет, но его гадкие ручонки побывали почти везде. Ненавижу.

А эта рука, что касается сейчас моих пальцев совсем другая. Теплая. В сон клонит от тепла. Он сказал, что можно поспать? Хорошо, я посплю.

Несколько месяцев спустя. Городской парк.

Мне довольно быстро удалось прийти в себя. Сложнее было привыкать к новому миру. Чуждому и удивительно похожему. Я привыкла к своему имени, научилась многому, многое узнала и осознала. Здесь у меня было то, чего не было дома – свобода быть той, кем захочу. Удивительно, но предыдущая хозяйка тела тоже была в разводе. Здесь с этим куда проще. Никто не станет тыкать пальцем и отказывать от дома. Здесь вообще много самостоятельных женщин и мне это невероятно по душе.

Все решили, что я потеряла память. Это было удобно. Не приходилось хитрить, если я чего-то не знала или не понимала, или не узнавала. Мужчина с молодой женщиной, которая плакала оба раза, когда они приходили меня навестить мне не понравились. Позже мне сказали, что это был мой бывший муж и его новая жена, которая называла себя моей подругой. Не знаю, возможно, другая Лиза была слишком наивна, лично я ни за что не стала бы доверять подобной особе. Она напомнила мне Филисет своими повадками. Двуличная, мастерица изображать жертву. Раз уж я в новом мире, и у меня новая жизнь – все, что меня окружает, тоже должно быть новое. Так я решила.

А Лоссэ пусть локти грызет. Никто и никогда не ставил ему подножки подобной той, что вышла у меня. Теперь ему уж точно не найти браслета. Разве что другая Лиза не погибла, а оказалась в моем теле в Амарезе, как я оказалась на Земле. Встрять между леди Даркести и Аскаэлем – врагу не пожелаешь. Только Иза было жаль. Он стал мне дорог, я даже думала, что люблю. Может и любила. Но если бы я изначально могла выбирать между ним и Ризером, не уверена, что выбрала бы Извера. Надеюсь, Из не будет страдать слишком тяжело, он-то действительно меня любил.

Однажды ночью у меня был сон-видение. Мне приснилось, что я снова была в Остерне, бежала стремглав прочь из дома, где снимал квартиру Риз Хант и попала под экипаж. И точно так же, как склонялся надо мной хирург, а после сидел у постели, сидел у постели Из, держал меня за руку и просил прощения за недоверие, поспешные выводы, позорный развод и не менее позорный обман.

Отчего я вспомнила об этом сейчас? Понятия не имею. Я гуляла. Присела на скамейку, стряхнув снег и положив поверх чуть облупившихся досок нашедшийся в сумочке пакет. Стаканчик кофе приятно грел руки, по пруду, в центре, где не было льда, медленно скользили утки. Кто-то шел позади поперек газона, игнорируя дорожки и хрупая снегом, мне было не любопытно, да и оборачиваться лень – слишком удобно устроилась.

– Лиза?

Теперь я обернулась. На меня смотрели яркие синие глаза, которые я больше привыкла видеть поверх медицинской маски.

– Лиза, помните меня? – спросил мужчина и улыбнулся.

Я кивнула, помимо воли улыбаясь в ответ.

– Прогуляетесь со мной?

Оглавление

Часть 1. Неприятности случаются.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Часть 2. Когда зол не хватает.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Часть 3. В темноте и в обиде.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Часть 4. Сложности перевода.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Часть 5. Радость открытий.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Часть 6. Дареный конь.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Часть 7. Сладость или гадость?

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Часть 8. Во власти сомнений.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Часть 9. Осенние визиты.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Часть 10. Трое в лодке.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Часть 11. Не в себе.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Часть 12. На крыльях и под крылом.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Часть 13. Ничего, кроме…

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Часть 14. Завтра.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Часть 15. Настоящее сокровище.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Часть 16. Опять…

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Часть 17. Подарок.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Вместо эпилога