Сласти злодея (СИ) [Катя Эрсель] (fb2) читать онлайн

Сласти злодея

Глава 1

— За что пьём? — трезвая я посмотрела бы на полную до краёв рюмку, насильно вырвала бы «напиток» из рук. Но я настоящая, то есть изрядно выпившая и весёлая, совсем не переживала о последствиях в виде жуткого похмелья. Света прибавила громкости на стареньком бум боксе, и приятная попса ревела на всю квартиру.

Отмечали новый год, по программе уже были пройдены такие этапы, как..

Мы как раз приступали к стадиям «Танцы за которые завтра будет стыдно» и «Надраться до сумасшествия».

— За любовь! — закричала Диана, несмотря на то что за любовь мы пили уже третий раз.

— И за мужиков адекватных, — скромно добавила я, и мы звонко чокнулись. Очередной Новый Год в компании незамужних и разведённых подруг, однако справедливости ради, это ещё два года до кризиса тридцатилетнего возраста и нытья, что я старая и ненужная, и вообще, может, бывшие ничего такие, а я слишком привередливая.

Вспомнила лица бывших и скривилась, хотя может, виной была лимонная нарезка для супа.

Максим, моя первая любовь, познакомились у репетитора по математике, он приходил к шести, а я к семи, а так как в семнадцать меня ещё можно было назвать пунктуальной, мы часто пересекались. Миг, секунда, минута, я не знаю, но уж очень хотелось мне в кого-нибудь влюбиться, а он красивый, высокий, с такими зелёными глазами, как кошачьи не меньше. Знала бы я, что меня ждёт дальше с этим котиком.

Как-то подружки затащили меня на каток. Я, запыхавшись, согнувшись в три погибели, пыталась завязать коньки, и вдруг слышу откуда-то сверху: «Привет», поднимаю голову, а там Максим. Объект моих ночных фантазий. Тогда мы и познакомились официально. А дальше нежные чувства. Всё, как в кино.

Я положила в тарелку ещё «подшубы». Эхх, в этот раз майонеза слишком мало, вот не угадаешь, то один майонез вместо салата, то ничего не пропиталось. Максим в итоге сразу после экзаменов пошёл служить в армию, а когда я вся такая влюблённая, окрылённая ждала его на станции, кроме меня там была ещё одна. И где они только познакомились? А и чёрт с ним. Сейчас кстати та барышня, одна воспитывает общего с ним ребёнка, Максимка куда-то слинял, вот и думай, судьба отвела.

Денис. А что Денис, о нём вообще думать не хочется. Только вспомню его красную рожу, нагло требующую приготовить ужин, ведь он в творческом кризисе, уже три месяца диванный критик телевизионных передач (больше пьяный, чем трезвый), а я с практики бегу на смену официанткой в трактир, при том что родители мне помогали и была очень даже приличная стипендия. И расстались мы, не когда он что-то плохое сделал, наоборот, в тот вечер он приоделся, купил тортик, позвал пить чай и очень открыто намекнул, что пора бы нам завести ребёнка. У меня тогда глаза на лоб полезли и в один миг в голове щелкнуло, нет, от такого «мужчины» ещё ребёнка…увольте, в тот же вечер мы с ним распрощались.

«Ну, и вали, любимая»

«Куда, дорогой, это же моя квартира?»

Бурча под нос, что с такой бабой, как я ни один нормальный мужик жить не станет, он вернулся к матери. Она же жалея сыночку, очень любезно подкидывала «дружелюбные» послания в мой почтовый ящик. Много нового про себя узнала.

— Чё киснем, чё не танцуем? — Марго, рыжая бестия, которая вырвалась от строгих родителей, а позже ещё более строгого мужа всего полгода назад, сейчас отрывалась во всю.

— Да, что-то не хочется.

— А я говорю надо! — она потянула меня, и я стараясь не перевернуть всё на столе, кое-как вылезла из дивана. Мы с подругами хаотично прыгали и кто на что горазд, двигали руками. Спустя минут двадцать начали передавать поздравления, и мы снова решили «восполнить силы».

— А поехали в клуб. — я скептично посмотрела на часы. Новый год стартовал почти полтора часа назад. Но Света выглядела уверенной как никогда.

— Что там делать будем?

— Танцевать. — одновременно сказали Диана и Марго, и рассмеялись.

Я хмуро рассматривала перспективу променять родную постельку и безопасность на ночные танцы непонятно где и непонятно с кем!

— Нет, давайте без меня, я и дома потанцевать могу. — наливая из графина компот, сказала я.

— Ну, потом не дуйся. — девочки, взбудораженные идеей хорошенько потрястись в клубе, побежали надевать шапки и пальто. Меня уговаривать никто не стал, да и не нужно было, я если приняла решение, то редко его меняю.

— Чао-какао, милая, не скучай! — напоследок крикнула Марго до того, как дверь моей квартиры закрылась. Я выдохнула. Сна не было ни в одном глазу, с грустью взглянула на бардак в гостиной, новогодний стол, на котором салат и блюда потеряли всякий порядок. Надо это всё прибрать, а то испортиться.

Решила, чтобы не скучать включить любимую «Дневники Бриджит Джонс», после которой должна была начаться ещё какая-то романтическая новогодняя комедия. Эхх, вот бы и я встретила кого-нибудь, кого-нибудь пускай в дурацком свитере, как Марк Дарси, но…

Наступило острое ЖВН или…

Желание влюбиться немедленно

Стол я прибрала довольно быстро, все вкусности закрыты крышечками и убраны в холодильник, но ЖВН лишь обострилось после сцены, где Бриджит встречает Марка на семейном празднике. Тоже что ли кроликом одеться?

Точно у меня же подарки не распакованы!

Да, три от подруг, два от родителей, пять от семейных пар…И ещё столько же от дальних родственников. Подарочки открывать всегда приятно, а когда их так много, что можно вслепую хватать случайный и просидеть так добрый час, понимаешь ценность праздника. Люблю Новый год!

1. Приготовить застолье

2. Надраться скромно (пригубить шампанское)

3. Встретить гостей и обменяться подарками

4. Вспомнить бывших и сыграть в бинго (у кого было хуже)

5. Надраться побольше (Новый год всё же)

6. Наесться до отвала (в первый раз)

7. Кинуть горящую бумажку в шампанское (надеется, что жевание бумаги никак не влияет на исполнение желания)

8. Послушать президент

9. Наесться до отвала (во второй раз)

Первым был подарок от папы.

Путёвка в Турцию на 10 дней. Два билета.

Я радостно завизжала. Сколько папу я просила не перегибать с подарками, он по-прежнему обеспечивает меня самым-самым. Помню, как намекнула ему, что больше деньги переводить не требуется, как он расхохотался и решил, что это какая-то шутка. Папа не умел проявлять любовь иначе. Сам вырос в бедной семье, где на еду то не всегда деньги находились, поэтому новый телефон для него куда яснее говорил: «Ты мне очень дорога», чем совместные прогулки. Самому же себе дорогие подарки дарить запрещал категорически, но я лет пять назад решила, раз он не слушает меня, значит я не буду слушать его.

К билетам прилагалась открытка с парой строк поздравлений и наставлений на год грядущий. И чтобы ехала я с подругой, а не с каким-то очередным…

Дальше — больше. Я схватилась за подарок от Дианы.

Тут я тоже завизжала, но не от радости. Или от радости? Просто хорошенько приправленной шоком. В плотной коробочке, за обёрточной бумагой с милыми снеговиками прятался монстр. Имя, которому — Вибратор Нано 6000. Оставалось надеется, что цифры — это не количество оборотов, иначе мы с ним вместе превратимся в хорошенькую дрель или бурмашину. Тут уже открытка была подлиннее:

«Теперь не придётся грустить и врезаться в первого встречного с предложением начать отношения. Поверь, этот котик заменит тебе всех и вся. Удачного трахомарафона, ой, Нового Года!»

Следующий подарок от тёти Лилиан. Конечно, по паспорту она вовсе никакая не Лилиан, но сестра матери не самыми законными путями поменяла не только ФИО, но и подправила возраст. Лет на десять.

Это оказался набор, да не просто набор, а целый «Сделай Сам» жениха. Всё для проведения обряда по привлечению абсолютно идеального мужчины в жизнь за считанные мгновения. Лилиан работала свахой, и не какой-то там с улицы, а профессиональной, поехала на несколько лет в Америку и привезла оттуда вполне популярную практику — Агентство по Сводничеству. Теперь она соединяла сердца со всего мира и получала такие деньги, которые оправдывают имя Лилиан Черетти.

Сама, не зная почему, но вместо того чтобы продолжить подарка-эстафету я открыла коробку. А потом совершенно необъяснимым порывом начала читать инструкцию. Тут оказалось описание не одного обряда, а целой кучи, соединённых в единый процесс, который ТОЧНО даст результат. Разработка сие метода полностью принадлежала тёте, и она пусть и разводилась 6 раз, уверяла меня в успехе.

Ну, Раиса, пожелала встречи с идеальным мужчиной, будь добра сделай ахалай-махалай по инструкции.

Первым-наперво нужно было написать десять лучших качеств, да не просто написать, а на специальной бумаге, которую после перечисления достоинств надо будет сжечь! Я с огнём на вы, даже спичку держать боюсь, потому что приходилось сталкиваться с около пожарной ситуацией, а тут…

Но что не сделаешь ради идеального мужчины. Я уселась за уже пустой стол и принялась писать, старательно вспоминая почему на мне обязан жениться каждый уважающий себя принц. В инструкции ритуалы проводились не просто так, не с бухты-барахты, а с пояснением. Перечисляя все свои достоинства, мы посылаем их Вселенной и предполагаемый партнёр, как на рекламу, составленную хитрыми маркетологами, притягивается сам. Как магнит к холодильнику.

После опасных трюков с бумажкой, где я написала не 10, а 11 пунктов, начинались игры по-взрослому. Налить вино, в которое страстно и томно шептать заклинание. «Приди, милый, приди, любимый, я тебя встречу, я тебе подарю нежный вечер, приди, дорогой, на мой порог»

Стишок, мягко говоря, идиотский, но с магией не спорят. Напоследок, нужно было закинуть красные трусы на люстру. Ну, тётушка, я же не писала на листочке, что славлюсь меткостью или в прошлом была баскетболисткой. Я грустно взглянула, на алые стринги, ни разу не надевавшиеся, на люстру, с которой давно не мешало бы стереть пыль и как замахнулась. А потом ещё…и ещё…и ещё, пока не попала в мишень. Говорят, как новый год отметишь, так его и проведёшь. У меня же воняло гарью в квартире, в бокале стояло недопитое вино, куда я пару минут назад шептала, а на люстре покачивались стринги. Вот так да…

Вдруг, та самая люстра начала мигать, пол затрясся, а вместе с ним ходуном заходила мебель. Землетрясение что-ли? Или магия такая шустрая, уже подействовала? Я не удержала равновесие и свалилась на пол, с грустью наблюдая, что бокал вина полетел вместе со мной.

Я закрыла глаза, молясь, чтобы сие действо быстрее прекратилось. Думала, что зря учудила это дурацкий обряд и лучше бы съездила в клуб с подругами или продолжала слушать поздравления по радио. Эх, дура, дура…

Вдруг тряска прекратилась, так же резко, как началась. Поднялась и огляделась. Кажется, всё вернулось к норме. Я пошла в ванную, чтобы умыться, но врезалась во что-то твёрдое. Точнее в кого-то….

В идеального мужчину?

Глава 2

В привычной обстановке в ванной выделялся один очень внушительный объект. Вот смотрю я на приятную нежно-розовую настенную плитку, которую мы укладывали всей семьёй, на более мелкую серенькую, что на полу. На душевую кабинку, купленную по скидке, чёрную раковину в тон к полочкам со всевозможными гелями, шампунями, бальзамами, кремами, смотрю и никак не возьму в толк, как это «нормальное» сочетается с накаченным мужчиной посреди той самой ванной, которую я так старательно делала.

Итак, важно уточнить, что этот мужчина точно «неидеальный». Во-первых, слишком огромный, наверняка, часами пропадает в зале и только и делает, что обсуждает БЖУ и кто сколько в качалке железа тягал. Во-вторых, он явился без приглашения, нельзя что ли по-человечески постучаться во входную дверь и любезно пожаловать в мою грешную жизнь? А в-третьих…

Да, самое время закричать. От ужаса, от страха, от шока и чего-нибудь ещё. Всё же у меня в ванной, противореча всем законам базовой логики абсолютно незнакомый мужчина.

— Ну, и занесло меня…

Сквозь собственный крик услышала я, затем незнакомец схватил меня за плечи и встряхнул. Спасибо, хоть по щекам бить не стал.

— Успокоилась? — низким голосом спросил он. Эхх, ещё один минус, никаких манер.

Я кивнула. Действительно, чуть-чуть отпустило, и я уже заметила, что мой нежданный гость не только огромен, но и одет в странную одежду. Льняная рубаха на завязках, брюки вполне обычные, чёрные, но как объяснить высокие сапоги и ярко-синюю мантию? Да, внешность тяжело назвать типичной, если только для альбиноса, хотя нет у альбиносов же и кожа светлая, а у гостя поддёрнутая загаром. Волосы белые-белые, как свежевыпавший снег или бумага, или зубная паста, ну, прям неестественно, в салонах такой оттенок вряд ли сделают, глаза зелёно-голубые, чем-то напоминали водоросли в морской воде, при этом тёмные брови и слегка заметная щетина. Черты лица вполне «земные», и тело…две ноги, две руки.

Закончив скоропостижный анализ, я хотела снова сорваться на крик, но гость вздохнул так, что я просто повела его в гостиную. До выяснения подробностей дела. Какой-то дух детектива, зря только салаты и шампанское убрала, тут бы не мешало перекусить.

Какое-то время мы посидели в тишине, я уже хотела начать ему угрожать или спасаться бегством, плюнув на квартиру и что на улице только-только наступило 1 января, но незнакомец заговорил сам.

— Меня зовут Дарио Лону Грандиэль, я незаконнорождённый сын императора Николауса 1 Хитрого, что господствует над Лоогасом, расположенным на центральном материке Югоса…

Наверное, всеми этими титулами он хотел меня покорить и ожидал, что по завершению своей пламенной речи, я брошусь ему в ноги, но вместе этого я прервала поток бессвязных и бредовых словосочетаний и нагло спросила:

— Что вы делаете в моей квартире?

Его точно булыжником пришибли, он злобно зыркнул в мою сторону.

— Да, как ты смеешь…

Так, а вот этого счастья не надо. Я абьюзивного добра наелась вдоволь с бывшими, если «господин» решил, что перед ним какая-то мышь замызганная, то сильно, очень сильно ошибся.

Он начал что-то очень быстро шептать, концентрируясь на неясном мне стихосложении. Атмосфера нагнеталась, казалось, сама материя, воздух и энергия концентрируются и клубятся вокруг нас, но стоило гостю замолчать, как всё разом стихло. Он открыл глаза и поник, принимая вид побитого щеночка. Даже жалко стало.

— Не понимаю, — хрипло проговорил он и обессиленно рухнул на диван.

— Я тоже, — едко заметила, но не стала больше ничего добавлять.

Что я изверг какой-то?

Мы снова погрузились в молчании, но не гнетущее, а скорее умиротворяющее.

— Слушайте, я понимаю, что рационально ничего не понимаю, но если вы объясните могу и помочь, — он как-то очень странно посмотрел на меня, то ли с удивлением, то ли с раздражением, и я поспешила добавить. — Только без этих господских штучек.

— Меня предали и отправили в другой мир, — ох, ох, действительно побитый щеночек, получается.

— А вы не можете обратно вернуться? Открыть там портал или что-то типа того…

Мужчина горько усмехнулся.

— Всё было бы так просто...но меня лишили магии.

И снова необъяснимая жалость, привитая острым чувством справедливости. Вот он сильный мужчина без пяти минут будет плакаться мне в жилетку. Но как там в сказках учат — выход есть всегда. Всегда! Особенно в запущенных фэнтезийных случаях.

— И неужели ничего придумать нельзя?

Мы точно кошки или совы начали играть в гляделки, или играла только я, а он просто смотрел. Фрр, неприятное чувство, точно сканирует. Я поёжилась, ушла глубоко в свои мысли, раздумывая как скатилась до жизни такой, и незнакомец снова продолжил, будто последние десять минут он не пялился, а вёл вялотекущую беседу.

Хотя, может, у них на планете, подолгу молчать — это норма этикета?

— Я вижу в вас, — ну перешёл на «вы» уже приятно. — Магический потенциал, и если его развивать, вы сможете открывать порталы, — очуметь, именно этих слов жаждет услышать любая двадцативосьмилетняя незамужняя девушка, когда письмо из Хогвартса запоздало, а в магию верить хочется. — Мы сможем собрать всё нужное для зелья исцеления и я…

Кажется, мой гость снова погрузился в размышления. Это конечно всё хорошо, но о собственной выгоде забывать не нужно! Ни-ко-гда.

— А что получу с этого я? — хотела незаметно подсунуть вопрос, как когда играешь в дурака смухлевать и спрятать ненужную карту в рукаве, но иномирец, разве что у виска пальцем не покрутил.

— А что вы хотите? — кроме владения магией открывать порталы, хотел добавить мой гость, но всё же сдержался. Я под тяжестью алкоголя и праздничных блюд, под впечатлением от подарков и воспоминаний, как скороговорку, произнесла:

— Я хочу идеального мужчину, — стоило мне произнести эти слова, как что-то или кто-то ударило в бубен над головой. В голове сразу появилась картинка, как судья бьёт молоточком в суде, вынося приговор. Это что получается…

— Значит, я всё-таки не все силы утратил…

Ещё лучше.

— Что это было?

— Сделка, — наверное, по выражению лица стало понятно, что я в полном … шоке. — Договор ещё не подписан, а значит с трудом, но я смогу расторгнуть его.

— Договор?

— Видимо, моя дьявольская сущность осталась нетронутой, и я всё ещё могу… — вслух размышлял иномирец. Я же уже была между стадиями «везите в дурку» и «пора идти участником в битву экстрасенсов». И хоть умом я как-то ситуацию осознавала, принять происходящее было тяжеловато. То есть сейчас, на полном серьёзе, в моей квартире демон, который заключил со мной сделку? И по истечению сделки у меня тут уже будет Идеальный мужчина? Ещё бумажная волокита в виде договора прибавилась, а я ведь итак не люблю с документами возиться…

Решив, что утро вечера мудренее, я принесла демону-гостю запасные подушки и одеяло, постелив на диване. Сама же, как можно быстрее убежала в спальню, надеясь, что всё увиденное действие некачественного алкоголя и уже с утра я проснусь с похмельем.

Одна.

Глава 3

Не показалось.

Ну, и ладно, мне только приключений не хватало. Я встала уже в девять. Интересно, состояние даже не прям убийственное. Неспешно заварила кофе, крепче обычного, от еды решила воздержаться, кажется, после новогоднего застолья не помешает разгрузочный день. Успела вымыть газовую плиту, кухонный гарнитур, полы, уже хотела переходить к ванной и туалету, как вспомнила, что мыла их совсем недавно, накануне Нового года. Я всё боялась признаться себе, что смертельно боюсь выйти в гостиную и столкнуться с необдуманным решением вчерашнего дня. А потом я вспомнила о подарках, о конкретном подарке, который совсем не хотелось показывать гостю.

Но как это обычно бывает с нами случается именно то, чего мы больше всего не хотим. Поэтому Дарио не сладко посапывал на диване, а вовсю крутил коробку с вибратором Нано 6000. Сказать, что я хотела растворится на месте, ничего не сказать.

— Доброе утро, — сквозь зубы прошипела я. Демон, удивлённый такой реакцией на секунду потерял интерес к подарку. Он поднялся и вежливо поклонился.

— Прошу прощения, за своё поведение. Это было…недопустимо, — не знаю, как, но я чётко поняла, что следующий вопрос будет касаться милого розового приспособления в коробке, поэтому сделала всё возможное, чтобы перескочить на другую тему. Как там в книжках по развитию харизмы, говорится хочешь создать благоприятное впечатление — говори о том, что интересно не тебе, а собеседнику.

— Так каков план действий по варению зелья оздоровления?

— Исцеления, — он нахмурился, а потом щёлкнул пальцами и передо мной, прямо в воздухе, возник потрёпанный пергамент. Помню такой же был на детском празднике, на дне рождении сына моей подруги, они заказали аниматоров и сделали пиратскую вечеринку. Интересно, эту бумагу тоже чаем «старили».

— И где мне галочку поставить? — насмешливо бросила я, пока рядом с пергаментом не появилась странного вида хрустальная ручка, я с ужасом поняла, что с обратной стороны у неё длинное остриё.

— Прочитайте, и напишите своё полное имя, тогда договор станет нерушимым до исполнения условий обеих сторон.

Ух, как серьёзно прозвучало, аж мурашки по телу пробежали. Я мельком осмотрела ярко выделено пункты, и то что написано мелким почерком, удовлетворилась словами «Договор гарантирует идеального мужчину», а потом спохватилась. Где-то я читала, что желание должно быть максимально точным.

— Дарио, могу я так к вам обращаться? — демон растерянно кивнул. — Хочу уточнить, что мужчина мне нужен для любовных отношений и не каких-то там сегодня в одной постельке, а завтра узнаю, что у него пятеро детей в другой стране, а чтобы серьёзно с перспективой бракосочетания, а нет, к чёрту перспективу, с как можно скорейшей свадьбой, — я проговорила свои условия на одном дыхании, на что иномирец лишь щёлкнул пальцами и все доп. сведения тут же отразились на пергаменте. А магия удобная штука, не нужно ничего чиркать или перепечатывать.

Я подумала, чтобы ещё добавить, но решила остановиться на формулировке «идеальный мужчина». Кто сказал, что я должна знать, что этот «идеальный мужчина» значит?

— В свою очередь я обязуюсь всеми силами помочь вам добраться до родного измерения, — шёпотом прочла я, когда подписывала договор кровью, он рассеялся. Может, мне померещилось, но я почувствовала, как на запястьях сверкнули золотые браслеты, или это были кандалы?

Так, а теперь пора от общего переходить к конкретному. Ещё бы этот вибратор засунуть куда-то…то есть спрятать…

— Пора пить чай, — я начала толкать Дарио в направлении кухни, пытаясь ногой отодвинуть коробку за тумбочку. Он не сопротивлялся, но сильно удивился такому тесному контакту. Точно, мы же «выкаем».

На кухне всё ещё пахло кофе и чем-то новогодне-прекрасным, хорошенько подумав я поняла, что разгрузочные дни — это очень вредно и вообще на фигуру я никогда не жаловалась, так что салатики надо обязательно доесть. Да, и гостя негоже голодным держать.

Это было странно. Пить чай с демоном, любуясь на реакцию искреннего удовольствия, когда он пробовал новую новогоднюю закуску и придвинул ближе «оливье» и «подшубу». Мы какое-то время посидели в тишине, и я с удивлением поняла, что молчание не гнетущее, а родное, что ли…

— Каков план? — бодренько заметила сытая я.

— План?

— Какие ингредиенты нужны для зелья?

— Всё несколько сложнее, Раиса, — я покраснела от того, как прозвучало моё имя в его устах. Похоже, подсмотрел в договоре, мы же так нормально друг другу и не представились. — Прежде нужно научить вас открывать и закрывать порталы, добыть артефакт Чужеземца, попасть на Компас…

— Раз уж путь предстоит долгий, предлагаю перейти на «ты», — прочитав недоумение на лице демона, я поспешила добавить. — Но это не отменяет сказанного вчера, я жду уважения и буду проявлять его в ответ.

Я протянула руку в каком-то ребяческом порыве. Дарио долго сканировал ладонь, я уже решила, что он хочет что-то проявить в ней, но демон всё-таки ответил рукопожатием.

— Утром мы будем собирать ингредиенты для зелья, а вечером вы… ты будешь встречаться с идеальным мужчиной.

Как-то непристойно и странно прозвучало. Ну, ладно, какая разница, если уже скоро я буду безмерно влюблённой и порхающей бежать под ручку с парнем мечты, а ещё бонусом научусь порталы открывать.

Где только среди всего этого счастья найти место для работы?

Глава 4

— А время в других измерениях идёт также? — у Дарио поддёргивался правый глаз от количества моих вопросов, а я снова вернулась в детство, конкретно в период «Почемучка». Но вопреки своей суровой внешности и снобизма, демон любезно дал ответы на все.

— Нет, поэтому нам как можно скорее нужно получить артефакт Чужеземца, — оказалось, что мой гость прибыл не с пустыми руками, в кармане мантии была маленькая-маленькая книжка, но по щелчку пальцев она расширялась до размеров старинного фолианта, аналог нашей флешки.

— А что если не получим? — Дарио занимался тем, что искал какой-то рецепт или инструкцию, в общем что-то, что помогло бы мне раскрыть магические способности.

— Те измерения, в которые мы попадём разрушат твою человеческую душу или исказят время слишком сильно.

— Типа вперёд назад в будущее? — хихикнула я и пошла заваривать чай на кухню. Умственный процесс шёл, и сейчас всё, что мне оставалось не мешать ему.

Я уже не хотела, чтобы это оказался какой-то безумный сон, не хотела проснуться в больнице с пищевым отравлением под ударной дозой раствора в капельнице. Наоборот, я уже вовсю вскидывала руки и шептала магические стишки. Не знаю, что нравилось мне больше, что я буду супер-секси-колдуньей, которая умеет открывать порталы или, наконец, обрету женское счастье, о котором трубят из каждого утюга.

Может, я и не была никогда влюблена? Ну, по-настоящему, ведь теперь я встречусь с идеальным мужчиной, а там уже реакцию организма предугадать сложно. В голове посменно прокручивались картинки из любимых мелодрам и романтических комедий, как вместе купаемся в ванне с пеной и лепестками роз, как впервые едем на отдых, как неловко проходит знакомство с родителями, и вот мы уже старенькие ворчим на внуков из-за какой-то ерунды….

Всё это было так прекрасно. Прекрасно, что я не услышала, как меня зовёт ключ ко всей этой идиллии.

— Раиса.

— А? Что-то произошло? — я витала в облаках, скакала с мысли, что одеть на первое свидание на размышление о сложности магии в земном пространстве.

— Я нарисовал карту прыжков по измерениям.

Это мгновенно взбодрило. Карта это уже что-то, да, это практически целиковый план, только без порядка действий. Но не успела я дойти до гостиной, зазвонил мобильник. Демон недоуменно посмотрел на меня, когда я приняла вызов.

— Алло! — голос Дианы резанул по ушам, и я отдёрнула телефон от уха. Блин, я же забыла, что накануне Нового года у меня динамик перегорел и теперь я могла разговаривать только на «громкой». — Уже открыла подарок?

Послышался громкий закадровый смех, точно мы сейчас были участниками какого-то ситкома. Желание прекратить общение с подругой возросло до опасных 90%, но не успела я ответить, как она сменила тему.

— Ведь мы приехали не с пустым уловом… — интригующе прошептала Диана. — И вообще угадай откуда я тебе звоню?

— Из своей квартиры?

— А вот и нет! Я проснулась в роскошном отеле, пять звёзд между прочим, — я на секунду удивилась откуда, а главное зачем в нашем городе отель пять звёзд?

— У меня вообще-то…ммм…дела, — поймав негодующий взгляд демона, я уже хотела нажать на красную перевёрнутую трубку, но по ту сторону связи происходило что-то очень странное. — Диана, что случилось?

— Это какая-то ошибка, — снова какие-то шорохи и гудки, неужели Казанова вернулся? — Не, он должен был…чёрт…чёрт…чёрт…

Испугалась, что такими темпами мы вызовем ещё одного иномирца, поэтому сбросила до выяснения обстоятельств. Не успел Дарио усадить меня на ковёр и начать объяснять план действий, как телефон зазвонил повторно.

— Нас обокрали! Сволочи! — так стадия отрицания прошла, теперь гнев. — Божечки, слышишь, мать, мы попали на аферистов. — а вот тут психология не сработала и вместо торга, моя подруга зарыдала, я поспешила её успокоить и заверить, что скоро приеду и разберусь.

Пришлось магическое просвещение отложить до лучших времён, потому что Диана, Света и Люба попали в лапы группировки альфонсов, Марго этого удалось избежать, так как она практически сразу уехала домой. Вот и ходи в клубы в новогоднюю ночь. И я поехала к ним, сначала вызволять их из пятизвёздочного отеля, а потом рыдающих везти по домам и укладывать спать.

К Дарио я вернулась выжатая, как лимон. А там ещё и мама решила ещё раз с новым годом поздравить, в общем целый день телефон от уха не отнимала.

— Раиса, хватит, — устало вздохнул демон, но я почему-то послушалась. Опустилась рядом с ним и уселась по-турецки. — Почему ты вообще поехала вызволять эту…эту…

— Не надо, — я взмахнула рукой останавливая поток ругательств. — Разве я могла поступить по-другому, они же мои подруги.

— У вас на Земле странно воспринимают дружбу, они над тобой посмеивались…

— Это же так, — я снова неопределённо взмахнула рукой, что это у меня сегодня с жестикуляцией? — Несерьёзно, — на развороте книги, что лежала перед нами плавали буквы, я уже решила, что со всеми приключениями и информацией у меня конкретно перегруз, но демон поспешил меня успокоить.

— У нас на Югосе дружба давно стала такой же валютой, как золото, и не один житель империи не стал бы терпеть подобных издёвок, — я почему-то смутилась от долгого зрительного контакта. Он перевернул страницу, неясные символы на которой стали складываться в карту. И непросто на листке бумаги, таинственные иероглифы поднимались над книгой формируя целые галактики, все они светились разными цветами, те что были ближе ко мне горели тёмно-бордовым и лиловым, они были мутнее остальных, с другой стороны планеты виделись мне более чёткими и светлыми.

— Артефакт чужеземца нужен не только для того, чтобы сохранить твой разум, он создан Гайосом, колдуном, что покровительствовал путешественникам. Он сильно облегчит открытие порталов и обезопасит не только твою душу, но и тело. К тому же тебе необходимо общаться с жителями других измерений.

— Вот почему я понимаю тебя?

— Да, но артефакт нельзя передать или украсть, он сам выбирает хозяина, которому будет служить.

Только сейчас я обратила внимание на тоненькую серьгу в ухе Дарио. На первый взгляд совершенно обычная, она на секунду подмигнула мне? Ну, так сверкнула, что будь она человеком это восприняла бы, как флирт.

Так, Раиса, совсем ты с ума сошла, уже с серёжками флиртуешь, я постаралась откинуть все мысли о блаженном отдыхе и мягкой-мягкой кроватке.

— Но как мы переместимся туда, где находиться этот самый артефакт?

— Это самое сложное, но у меня есть идея, — глаза Дарио сверкнули, точно он мальчик-подросток, который придумал очередную шалость над учительницей. — Ты никогда не пользовалась магией, все твои каналы перекрыты, поэтому я буду направлять твои магические силы.

— Ээээ… — а вот тут у меня в голове замелькали совсем бредовые картинки, странно, вроде ничего не пила и к сомнительным веществам не приближалась. — И когда мы начнём…взаимодействие?

— Прямо сейчас.

Глава 5

Дарио схватил меня за ладонь, да так резко, что я по инерции навалилась на него. Его руки были обжигающе горячими, но через пару минут мне стало так холодно, что я бросила взгляд на окно, не открыто ли оно. В эти минуты безмолвия, мы сидели очень близко, я могла рассмотреть каждый шрам и поразится совершенным чертам лица. Демон легко мог бы устроиться моделью в знаменитые модные дома. А неровные белые отметины, свидетельство тяжёлых ран, только дополняли его суровый образ.

В какой-то момент я поняла, что дыхание стало неровным. Я боялась сделать следующий вздох и медленно начала задыхаться. Приказы мозга упорно игнорировались и всё, что мне оставалось, как рыба, выброшенная на берег, пытаться приспособиться к другой среде.

Не знаю сколько продолжалась эта пытка. Но спиной, или чутьём, я почувствовала, как сзади открылся портал. Это знание было настолько же естественным, как новость о скачке доллара по новостям. Но Дарио не спешил отпускать меня. Вместо этого он прижался вплотную, и я то ли от страха, то ли от чего-то ещё, закрыла глаза.

Я слышала мягкий шёпот, не различала слова, но низкий голос убаюкивал, не хуже материнской колыбельной. Холод сменился на сонное марево, и я уже летела в страну грёз, когда громче обычного услышала:

— Раиса, не смей засыпать.

Почему ты запрещаешь мне, глупый мужчина? Как там писалось в книге по саморазвитию, у неё ещё название такое…говорящее, «Успешная женщина в любви и на работе», с картинкой полу эротическая с блондинкой в главной роли. В прологе, а после и в каждой главе говорились, чтобы мы глупые жалостливые дурочки не смели никогда и ни в чём под мужчин прогибаться. Не под босса, не под любовника…

Откуда-то до меня донёсся смешок, такой же мягкий, как и шёпот. Кто-то нежно дотронулся до моих скул, прикосновение такое же обжигающее, когда Дарио начал всю эту свистопляску с открытием портала.

Я очнулась.

Моя милая, для кого-то захламлённая и тесная, а для меня очень уютная гостиная. И Дарио, придерживающий меня, чтобы окончательно не свалилась на него. Краска залила щёки, и я поспешила отстраниться. Хотела даже подняться, но слабость была такая, будто я съездила в две командировки. ОДНОВРЕМЕННО.

— Портал стабилизирован, — как-то сухо констатировал иномирец. Захотелось съязвить, но ничего остроумного в голову не приходило, и я просто кивнула.

— Щас, я кофейка, и поедем, — лгать не буду, спать хотелось неимоверно.

— Я не знаю, сколько портал продержится, поэтому идти надо прямо сейчас.

— Что прям так? — я скептично оценила себя. В лёгкой пижаме с котиками и тапочках.

— Даю тебе 2 минуты, одевайся легко, портал ведёт в Зооганхию.

Фух, я уж думала будет, как в армии. Как там папа рассказывал, пока спичка не догорит, уже и одеться надо и кровать заправить. Я, конечно, пока не настолько преисполнилась, поэтому пулей побежала к шкафу и выгребла всё из пакета с летней одеждой. А ещё, наверное, солнцезащитный крем нужно…и воды бы бутылочку…и лучше пятилитровую, в которой мне воду с родника привозят.

Я натянула летние лосины и топик, собрала волосы в высокий пучок, нацепила убогую кепку активиста, и обильно так обмазалась солнцезащитным кремом, натянула кроссовки, когда из соседней комнаты до меня донёсся раздражённый голос демона:

— Тридцать секунд.

Бегом на кухню, ладно, и полторашка сойдёт, вдруг мы там вообще за часик управимся. В который раз обрадовалась своей компактной квартирке и даже не покраснела, когда Дарио схватил за запястье и провёл за собой в портал.

Упала я с изяществом балерины, ладно, если честно не знаю, как падают тролли, но, наверное, было очень похоже. Сделала пару кувырков, и не гимнастических, а максимально кривых, что потом ноги в разные стороны вывернуты. Дарио же, как зашёл, так и вышел.

Зооганхия, не смотрите на зоо в слове, ничего не имела с животными. Тут даже и животных в привычном понимании не было. Сплошная пустыня и такое необычное для меня, как землянки, фиолетовое солнце. Точнее не солнце, ну, думаю, понятно…

— И что теперь, товарищ-начальник? — я покрепче обняла бутылку прохладной воды.

— Я думал, — по недовольной интонации в его голосе, я поняла, что мы влипли. И похоже очень-очень крупно. — Портал должен был открыться у дворца песчаных стихий, но…

— Но?

— Я впервые вижу это место.

— То есть мы угодили в пустыню? А обратно портал открыть можно?

— Боюсь, что в таком случае мы окажемся не в твоей квартире, а в другой стране, если повезёт в другом городе.

— И что делать?

— Следовать плану. Если найдём артефакт Чужеземца, то сможем вернуться домой.

Почему-то я думала не об опасности и рискованном приключении, а о том, что Дарио назвал мою маленькую двухкомнатную квартирку домом. Не зная, как относится к этому откровению, я решительно, громче обычного сказала:

— Ну, тогда полный вперёд, капитан!

И мы пошли.

Но благо не просто прямо, это было бы безнадёжно. Дарио дотронулся до серьги, артефакта Чужеземца, и вновь зашептал на незнакомом мне языке.

А светящийся шар тем времен начинало печь. И вот как потом знакомым объяснять загар? Соврать, что очень захотелось в солярий заглянуть, в который я отродясь не ходила. Я с тоской взглянула на бутылку воды, всё же нужно было не жадничать и брать побольше.

Дарио, в уже излюбленной манере, схватил меня за руку, и мы пошли в неясном направлении. Только сосредоточившись на артефакте, я увидела тонкую, едва заметную ниточку. Она и показывала нам путь.

— Это…? — начала я, но демон перебил меня.

— Ориентир искателя, можно найти дорогу куда-угодно, если вообразить место в голове.

— А почему я её вижу?

— Этот мир в отличие от твоего… — мне показалось или его голос сквозил презрением. — Зооганхия полна магии.

— Будто я в этом виновата, — буркнула в ответ, и мы пошли в тишине.

Если отбросить палящее солнце, то место выглядело сказочно. Небо не голубое, как показалось изначально, а зеленоватое, цвета тёплых морей. Чистое-чистое ни одного облачка, только одинокий пылающий фиолетовый диск.

Изредка на пути встречались крохотные островки фиолетовой зелени. Сухая трава напоминала вытянутый базилик, а по запаху отдавала смесью лаванды и корицы.

То, что я приняла за далёкие холмы оказалось огромным скелетом древнего существа Иагхвы. Они и сейчас обитали недалеко от песчаных каньонов, но размерами не превосходили кошку. Спустя пол бутылки воды на двоих, делая маленькие глоточки, чтобы не упасть в обморок, нам навстречу вышел караван из существ подозрительно похожих на смесь верблюдов и пони, и дюжины человек в цветастых платках, закрывающих их с головы до пят. На некоторых висели маленькие колокольчики и при малейшем ветерке они нежно позвякивали.

Дарио упал на колени, потянув меня за собой.

— Ашхао де материс, — сказал мой спутник. Полуверблюд, полупони громко заржал, напоминая уже другое животное — осла. К нам подошла кругленькая женщина и пристально всмотрелась мне в глаза. Она что-то спросила у Дарио, тот кивнул. Поток десятка вопросов сдерживал только животный страх, мне эти люди совершенно не нравились.

Наконец, видимо удовлетворившись ответом, женщина отошла. Она принялась громко перекрикиваться с остальными, совершенно нас не стесняясь. От жары и произошедшего у меня резко закружилась голова, демон словно прочёл мои мысли, мягко придержал меня за талию.

Ничего не объясняя караван продолжил свой путь. И я почувствовала себя той самой собакой из поговорки. Когда силы вернулись ко мне, я, пересохшими губами, спросила:

— Что это, чёрт возьми, было?

И Дарио не поспешил удовлетворить моё любопытство, не разозлился на вопрос, не проигнорировал, он рассмеялся.

— Нет, серьёзно, что это за «1000 и 1 ночь»?

— Они поделились магией, теперь мы можем устроить привал и отдохнуть, — при слове «отдохнуть» на меня навалилась смертельная усталость, и я мгновенно поменяла мнение о тех людях, даже полуверблюд, полупони, полуосёл теперь казался милейшим созданием. — По традициям мать султана покидает его, когда рождается новый наследник, теперь она никогда не сможет вернуться в песчаные города и доживёт свой век в храме пустых душ.

Я вздрогнула. То есть она даже внука понянчить не может? Вынуждена расстаться со всем, что ей дорого из-за каких-то …традиций.

— Вот уж кто ненавидит невесток.

Дарио щёлкнул пальцами, и в пару метрах от нас появились три пальмы и приличных размеров шатёр. Когда мы вошли внутрь, я забыла, и о странных обычаях султаната, и о всяких нормах приличия:

— Оху…

Глава 6

Я уселась по-турецки и дожёвывала сладкий-сладкий персик. Вдоволь напилась прохладной чистейшей воды, перекусила сочными фруктами, и теперь пребывала в приятной полудрёме. Дарио тоже выглядел довольным. Этот сказочный оазис не хотелось покидать.

Искусно вышитые гобелены, на которых плясали смуглые красавицы с кошачьими глазами, мягкие диваны с золотистыми подушками, арабские ковры, расписанные причудливым орнаментом. Множество ламп окутывали шатёр мягким светом, а в воздухе витал ненавязчивый аромат пряностей и душистых масел. В центре палатки находился низкий стол, вдоволь обставленный фруктами и местными деликатесами, рядом стояли серебряные подносы с выпивкой и водой.

Этот мир, точнее больший его кусок представлял собой что-то очень схожее на арабскую сказку, скажем Турцию времён Сулеймана Великого и его любимой наложницы Роксоланы.

— Мы переждём здесь ночь, а на утро отправимся во дворец песчаных стихий, — да, да, ты можешь говорить всё что угодно, я согласна, только бы остаться в этом раю подольше. Уже пребывая между сном, и реальностью я заметила, что Дарио вышел. Так, и куда нашего демона потянуло?

Он замешивал какую-то дурно пахнущую субстанцию в ведре. На миг я позволила себе полюбоваться, как каменные мышцы играют на руках. Выглядел он спокойно, даже умиротворённо.

— Что ты делаешь? — я села рядом. Песок начал остывать, но всё ещё оставался горячим.

— Мы оказались в неудачно месте, — демон горько вздохнул, как бы говоря: «Как я докатился до жизни такой». — Ночью сюда приходят Жиннар, которые питаются душами людей, — Дарио снова замолчал. — Вот почему нам так необходим артефакт Чужеземца, только так мы обезопасим тебя.

Мне почему-то очень-очень захотелось сесть поближе, но я отогнала глупые мысли.

— Значит, ты можешь использовать магию?

— Да, но только чужую, свой источник мне перекрыли, — горькая усмешка украсила и без того совершенное лицо. — Когда я оказался на Земле, мне стало так страшно, лишиться магии это…это…

— Ужасно, — выдохнула я.

— То есть порталы открывать ты меня учить не будешь?

— А ты хочешь?

Наши гляделки прервал жуткий вой. Я и не заметила, как начало смеркаться и жаркий зной сменился прохладой. В моём топике и лосинах поспешила скрыться в шатре. Дарио же принялся вычерчивать жижей что-то на песке.

Проснулась глубокой ночью. Казалось в горле поселился морской ёж, катающийся вверх-вниз. Я пыталась проглотить или прокашляться, но неприятный комок не уходил. Дышать становилось труднее.

Я поняла, что жизнь покидает меня. Не знаю как, но осознание скорой смерти никак не оставляло. Упав на четвереньки, я попыталась доползти до Дарио, тихо посапывающим в другой половине шатра. Каждый сантиметр давался так тяжело, будто я покоряла Эверест. Через миг я пропала, не чувствуя ничего, кроме адской боли. Болезненные спазмы и «ежи» распространились по всему телу, подобно болезни. Закричать не успела, последним, что я увидела стала чёрная мутноватая тень существа похожего на человека в рваном балахоне, он протянул мне свою костлявую руку, и я пропала…

***

В следующий раз моё пробуждение пришлось на поздний вечер. То был не шатёр, а очень жаркое помещение с сильным запахомполевых трав. Лаванда, вербена, душица перебивали друг друга, соревнуясь чей запах окажется сильнее. В отличие от прошлого раза встать я не смогла, лишь хлопать глазами и надеется, что слабость пройдёт и мне удастся хотя бы позвать кого-то.

А может, я умерла?

Мысль на первый взгляд — абсурдна, но не лишена смысла. Никто не знает, что там на другой стороне, вдруг привычные рай и ад выглядят совершенно иначе. Не обязательно же всё сводить к «Божественной комедии», хотя если выясниться, что я всё-таки мертва, то это будет очень смешная шутка.

Погибнуть так глупо, не понятно как и не понятно с чьей «помощью». В попытке найти «женское счастье» я потеряла просто счастье. Вместе с усталостью навалилась какая-то горечь, вспомнились такие мелочи, как обсуждение очередной горячей сплетни с подружками, новый сет роллов, вовремя сданный отчёт, мой первый фикус, который вопреки возгласам мамы не завял через неделю…

Воспоминания большие и маленькие кружились бесконечным вихрем, и я всё сильнее убеждалась в собственной трагичной кончине. Не просто же так во всех фильмах говорится, что вся жизнь проносится перед глазами.

— Очнулась, — оповестил меня низкий бархатный голос. Я с трудом повернула голову на источник звука и встретилась с демоном. Уставший Дарио совсем неаристократично плюхнулся на большие подушки на против. Я лежала на низкой твёрдой кровати, напоминающей подставку. — Если бы не Ная, ты бы не…

— Ная? — совсем не хотелось слушать, что было бы если нас не спасли. Радость от того, что я жива затопила всё сознание, я блаженно улыбнулась.

— Сестра султана. Её называют ночной воительницей, благодаря силе укрощения Жиннар, — как-то не клеилась эта воительница с суровым патриархальным строем, но сейчас я была искренне благодарна за это несоответствие с нашим миром.

Я не могла много говорить, а Дарио не спешил делиться подробностями дела. По его напряжённому лицу стало ясно лишь, что его терзают какие-то тяжёлые мысли. Мне вдруг захотелось провести пальцами по складке на лбу и забрать часть напряжения.

— Долго я пробуду здесь? — кое-как собравшись с силами поинтересовалась я.

— Пару часов, — отмахнулся Дарио и резко продолжил. — Как только ты поправишься султан хочет увидеться с тобой.

— И что великому султану песчаной страны понадобилось от меня?

— Не знаю.

— А что с артефактом?

— Если ты переживёшь встречу с султаном, — он усмехнулся. — Дело за малым, мы спустимся в сад многоликих цветов, где артефакт найдёт тебя сам.

— Я хочу своё желание, — со вздохом сказала я, когда демон оказался у самых дверей. — Идеального мужчину, без оговорок, как только вернёмся.

Дарио серьёзно кивнул и на этом отклонялся. Я же, израсходовав весь запас сил на разговор, тут же отключилась.

***

Похоже в этом мире кровати делались по принципу «Чем хуже, тем лучше», лишний раз посочувствуешь какой-нибудь наложнице, слёгшей с простудой. Утром я проснулась не сама, а от криков какой-то пожилой женщины. Рядом с ней была ещё девочка, лет шестнадцати, не проронившая ни слова, она то и делала большую часть работы.

Что за работа? Как же! Мне предстояла встреча султаном Эхидом 1, к которому на завтрак в летнем топике и лосинах не заявишься. Помыть, одеть, причесать, дать наставления (пусть я и не разобрала ни слова), как поклониться, что можно, а что нельзя. В строгости правил сомневаться не приходилось.

Умывания начались не с ванны с пышной пеной и лепестками роз, а подвели меня к бассейну до краёв наполненному горячим мелким песком. Белый, оттого волшебный. Я без возражений скинула одежду и запрыгнула туда.

Потом тихая девочка начала обтирать меня жёсткой сухой тряпочкой от которой шёл приятный цветочный аромат. Напоследок она поколдовала над моими волосами, те сразу приняли чистый и ухоженный вид. Удобно, и без странных, похожих на муку, сухих шампуней.

Мыльно-рыльные процедуры закончились и на смену пришёл этап «Разодень меня полностью», меня крутили, вертели, пожилая крикливая женщина без остановки вздыхала, девочка бегала то за одним платком, то за другим. Всё не то, всё не это. Остановились в итоге на фиолетовых шароварах с маленькими колокольчиками на поясе (тех самых, что были у людей в караване), а вот топик оставили, только видно его не было, потому что меня хорошенько, плотненько, как мамочка новорождённого малыша, обмотали платочками. Преимущественно фиолетово-красными. Завершением образа стал мгновенно наколдованный серебряный браслет.

Мне захотелось как-то отблагодарить эту несчастную малютку, но я не успела даже банального «Спасибо» обронить, как за мной пришли. Воины в золотых колпаках и на каблуках, которым позавидует любая стриптизёрша, окружили меня со всех сторон. В такой дружной компании мы отправились в комнату, где султан завтракал с семьёй.

Да, как я поняла по традициям завтрак Эхид 1 должен провести в кругу сестёр, детей и матерей мальчиков. Матери девочек кушали вместе с другими наложницами, так как не выполнили «главную» миссию. Высказала бы я всё что думаю с позиции женщины 21 века, но не мне их судить, в конце концов я здесь только ради любви.

За всеми размышлениями я успела позабыть о Дарио которому как оказалось было запрещено приходить. Ведь он не только демон, но и муж-чи-на, а там наложницы. И на этом про самооценку султана всё сказано.

Тяжёлые красивые, украшенные золотым орнаментом, двери открылись, и султан предстал передо мной в полной красе.

Глава 7

Первым, что я увидела, как нестранно стали витражные окна. Как оказалось, султан проводил время с семьёй не в маленькой комнатке, и даже не в столовой а-ля длинный прямоугольный стол, где люди сидят на таком расстоянии, что не очень-то понятно, как они слышат друг друга. Зал был не просторным, нет, а очень и очень большим. Любой звук здесь отскакивал от стен и эхом кружил вокруг. Оттого и на окнах было место, где развернуться. Тут начинались и заканчивались истории, вот девушка прячется за кустами цветов очень похожих на сирень, с другой стороны павлины кружат вокруг белого фонтана, а окно, что было ближе всего ко мне показывало мириады звёзд. Стекло сказочной красоты, пропускало не так много света, отчего тут царил полумрак. Узкие полосочки стен были выкрашены в тёмно-изумрудный цвет. Ковров, один другой краше, было так много, не сосчитаешь.

Я совсем забыла, как и куда попала, поэтому только перейдя к изучению крупных подушек и столика, полного различных яств, поняла, что султан в свою очередь изучал меня. Голодным взглядом он пробежался по моему телу, и я не смогла удержать дрожь, пронзившей меня от макушки до кончиков пальцев.

— Красавица, с сильной душой, назови имя, — сказал он на родном русском языке, без акцента. Конечно, если чтобы добыть артефакт тебе всего лишь нужно спуститься в сад, то он может ими хоть обвешаться. Пока меня готовили к встрече с султаном, я все думала, каким он будет. Почему-то, сама не знаю, раз за разом в голове всплывал образ тучного мужчины средних лет, мерзкого и развратного. И пусть я знала, что у него только-только родился сын, это не отменяло жутких картинок, которые так любезно подбрасывало моё собственное сознание.

Он же оказался…другим. Эхид 1 был невероятно красив — его черные волосы густые и блестящие, а карие глаза мудрые, точно он хранил какую-то тайну. Скуластое лицо, с прямыми чертами лица, словно вырезанное из мрамора, а когда он улыбался...весь мир становился ярче.

Его сильные руки и тело украшали роскошные одеяния, расписанные золотыми узорами и драгоценностями. А ещё в воздухе трещала магия, я чувствовала какая сила исходит от повелителя и склонила голову.

— Раиса, — чего мне стоило не запнуться!

— Раиса, — повторил он, словно смакуя моё имя на языке. Он жестом велел мне подойти и сесть рядом. — Маленькая пташка пришла поздно, сестры и дети уже позавтракали.

— Простите, — сказала я, и отчего-то мой голос стал нежнее и певучее. Султан притянул меня за подбородок и остановился в сантиметре от моих губ.

— Есть старая легенда о прекрасной деве — Раише, что каждую ночь обращалась в птичку, и своими песнями соблазняла юных девушек на безрассудства, она пробуждала в них страсть, перед которой ни один мужчина не мог устоять. Мне всегда было интересно, как Раиша выглядит днём и способна ли она...

Его томный монолог прервал громкий стук в дверь. Эхид нехотя отстранился, и позволил гостю войти. Я даже не сразу узнала Дарио, так необычно он смотрелся в новых одеждах. Странно, а я думала вход в эту часть дворца ему запрещён…

— Дарио, мой друг, — я не заметила, как султан оказался возле демона. Эхид похлопал его по плечам и пригласил присоединиться к нам. Дальше высшей степенью несправедливости стало, что они перешли на местный язык, и я уже не словечка не понимала.

Поскорей бы достать чёртов артефакт…

Я надулась от недовольства, что не ускользнуло от демона, и он усмехнулся, мне же лишь оставалось заедать полученный стресс от такой резкой смены сладких бархатных речей на полный игнор.

К слову еда здесь была недурна. Очень яркая, приправы не просто добавляли вкуса и пряного аромата, а влияли на что-то очень глубинное, меняя настроение. Наверное, так чувствует себя сытый кот на летнем солнышке. Я отбросила навязчивое желание лечь на подушки и хорошенько подремать.

— Раиса, ты станешь моей наложницей, — будничным тоном, не терпящем возражений, султан, я поперхнулась десертом похожим на пахлаву. Не успела даже подумать о таком интересном предложении, как за меня ответил Дарио.

— Прости, друг, но у нас уговор, да, как они так умудряются свой голос контролировать, словно о погоде разговаривают.

— По истечению сделки, — султан поднёс бокал вина, не скрывая торжествующей улыбки.

— По истечению сделки она станет моей.

Я вздрогнула от магической силы, клубившей в комнате, мне едва удалось сделать вдох. Набатом в голове звучал знак «SOS», в какеой-то момент мне захотелось просто встать и сказать:

— Мальчики не ссорьтесь.

Дальше всё происходило стремительнее. Стража, перевёрнутый сто, крики, обжигающая ладонь Дарио, который ведёт меня куда-то. Морок рассеялся, когда мы уже спустились на первые этажи дворца. Тут и там из песка поднимались бесполые фигуры людей, вместо глаз зияли две дыры, а рот искривился в мучительной гримасе.

Я бежала, не различая дороги, и если бы демон не вёл нас куда-то давно бы потерялась. Лёгкие жгло, я в который раз пожалела, что пренебрегла походами в спорт зал.

На мгновение мне показалось, что мы оторвались, но из ниоткуда возникла девушка. Она была так похожа на султана, что я безошибочно узнала в ней сестру. Только бы эта была какая-нибудь тихоня, которая из библиотек не выходит…

Конечно, по закону подлости мы встретились с той самой сестрой-воительницей, и что-то подсказывало, что она сражается не только со злобными духами, но с милыми девочками вроде меня.

Её одежда чем-то походила на форму стражников, но более…вызывающая. Одной рукой она раскручивала цепь, а другой вырисовывала в воздухе пентаграммы. Настоящие пентаграммы! И я их видела, слегка мутноватые, они напоминали пламя свечи на ветру.

— Да, покарает вас Шаах.

Цепь лязгнула в полуметре от моего лица, попади она в цель хранили бы меня в закрытом гробу. Теперь сердце билось в бешенном ритме не только от догонялок, но из-за дичайшего страха.

— Зажмурься, — приказал демон. А я что? Я повиновалась, даже сквозь плотно закрытые веки меня ослепило ярким светом.

Ная упала на колени и отчаянно тёрла глаза, она выла и истошно стонала, напоминая раненого зверя. Я не то обрадовалась победе, не то огорчилась удару. Но ведь она сама хотела нас…

Порефлексирую потом, а пока бежать, бежать, бежать…

Дарио вставил руку вперёд и прекрасные хрустальные двери отворились, я бы восхитилась красоте цветов и удивительной флоре, но ситуация, знаете, была не подходящей.

— Быстро, ты должна найти артефакт, — Дарио начал чертить пентаграмму, двери снова захлопнулись, не пропуская стражников.

— Но как? — дрогнувшим от волнения голосом сказала я, но не получила ответа. Я закрыла глаза, выдохнула и попыталась забыть о окружающем нас, безумии. Ведь так надо поступать в экстренных ситуациях в магическом мире? Секунды утекали одна за другой и я уже не надеялась на результат.

Нас поймают.

Султан взбешён.

Он убьёт нас.

Может, будет пытать.

Ная придушит меня цепью.

И как насмешка надо мной раздался старческий голос:

— Дева с сильной душой, что ты ищешь в садах Гайоса?

— Артефакт, как его там, чужеземца… — я покраснела до кончиков ушей.

— Слышу коварство я в твоём сердце, зачем тебе артефакт, милая дева?

— Я..я…хочу обрести истинную любовь, встретить идеального мужчину, чтобы…чтобы… — я не могла заставить себя перестать заикаться. И что мне ответить этому голосу? Чтобы что…

— Ты получишь свой артефакт, милая дева, но я попрошу тебя об одной услуге.

— Всё что угодно. — ответила я в лучших традициях отчаявшегося персонажа.

— Для одного ложь, для другого истина. Прости его, — расплывчато ответил Гайос. Я вынырнула из марева и увидела, как тяжко приходиться Дарио, стражники перестали ломиться, уступая место своему правителю. Султан больше не казался мне хоть сколько-нибудь красивым, губы сложились в ядовитой усмешке, он выглядел как-никогда довольным.

Тут и там потрескивали пентаграммы, воздух казался густым-густым, а от аромата цветов кружилась голова. Я подумала, что ничего не вышло, так как никакой серьги в ухе у меня не было, но потом нечто обожгло щиколотку. Тоненькая цепочка плотно сомкнулась, рассмотреть браслет на ноге я не успела, нужно было спасать демона.

— Как открыть портал?

— Что?

— Как. Открыть. Портал. — отчеканила я каждое слово, поглядывая на появляющуюся трещину на хрустальной двери.

— Закрой глаза…ммм, представь место, в котором хочешь оказаться, — картинка была нечёткой, я пыталась поймать видение, как мальчишки ловят мольков в речке. — А теперь мысленно попытайся сплести к нему дорогу.

И я плела, хотя отродясь даже фенечку делать не умела. Я хватала золотые, серебряные, медные нити плела прекрасный узор, браслет вёл меня, а я просто поддавалась зову.

Я знала, что мы окажемся дома. Мы запрыгнули в портал, когда султан торжествующе сломил оборону. Дарио крепко прижал меня к себе, и мы покатились по полу.

Ура, ура, получилось!

Я смогла.

— Раечка, а это кто?

Глава 8

Приземление не удалось с самого начала. Мало того, что мы побеспокоили бедную соседку Тамару Павловну, так ещё и ключей от квартиры не было. Уходили то мы в Зооганхию изнутри. Но все последующие проблемы в виде ухода за бабкой и размышлениями, как открыть эту чёртову дверь, меркли по сравнению с детской радостью.

Получилось!

У нас получилось!

Хотелось петь и танцевать, включить телевизор с глупой мелодрамой, даже привычный туалет вызывал радость. Оказалось, что тут время текло в два раза быстрее, оттого на календаре угрожающе на меня смотрела цифра «6». Мысль, что все новогодние праздники я провела на таком…специфическом курорте, позабавила.

Ещё некоторое время ушло на открытие той самой квартиры. Я как раз провожала мастера, и с грустью смотрела на пустой кошелёк. Остатки новогоднего застолья к нашему возвращению были больше испорченными, чем аппетитными. Да, и есть, пока не хотелось. По возвращению в земной мир, мы с Дарио не проронили ни слова. Демон тяжело дышал и выглядел очень уставшим.

Стоило вернуться в квартиру, как он повалился на диван и уснул. Я укрыла его одеялом, и сама решила немного подремать, как с ужасом вспомнила о телефоне. Поставила на зарядку, и после многих мучительных минут, подавила возглас отчаяния от количества сообщений и пропущенных звонков.

Нахлынули воспоминания, как обещала маме, что приеду третьего, а с Марго мы планировали выбраться по магазинам, подобрать что-нибудь для строгого офисного дресс-кода. А там ещё девочки после приключений с альфонсами хотели заглянуть. Удивил и номер бывшего, с чего это Денис решил позвонить? Чудо, что ли какое-то произошло? Вот тут стало интересно.

Мы не виделись сколько? Года три-четыре, если, конечно, не считать ту остросюжетную любовную переписку с его мамой. Ну, как перепиской, она отправляла письма «любви», а я их, ругаясь матом, выкидывала.

Я закрыла дверь в спальне на щелчок, чтобы не побеспокоить демона и набрала Дениса. Гудки шли так долго, что я уже хотела нажать на красную кнопку, как в последний момент, бывший ответил.

— Привет, — не смогла подавить вздох. Именно в этот голос я влюбилась, тогда ещё юной студенткой. Вспомнила, как вначале отношений он встречал меня после пар, и мы, не чувствуя усталости, шли в кино или в парк. — Не хочу тянуть кота, слушай, прости меня, пожалуйста.

— Что-то случилось?

В голове сами собой всплыли слова Гайоса, я бросила взгляд на браслет на щиколотке, то сверкнул, подмигивая.

— Пол месяца, как маму похоронил, — я выразила сожаления. — Да, из запоя не выходил, а потом, потом…в общем прости меня, если сможешь, я тогда себя, как мудак повёл.

И я на удивление, искренне ответила:

— Прощаю.

Денис тут же отключился. С чувством выполненного долга я принялась обзванивать всех потерявших. Громче всех рыдала и вздыхала мама, она сразу, всё ещё продолжая телефонный разговор, решила приехать и проведать меня. Несмотря на возражения и расстояние между городами.

Потом она передала трубку папе. Тот спокойно поинтересовался всё ли со мной в порядке и предупредил, что они приедут завтра. Значит, уговорить их остаться дома не получилось. Ладно, хоть собрались в дорогу не на ночь глядя.

Затем были звонки подругам, с ними я договорилась увидеться на ближайших выходных. Фух. Сколько сил занимает этот телефон, а я ведь даже ещё не переоделась.

Хороший сувенирчик, ничего не скажешь. Где ещё такие платки и шаровары найдёшь. Будет в чём на тематическую вечеринку сходить. Я вспомнила о подарках, и пока Дарио видел пятый (или какой там) сон, вынесла цветные коробочки в спальню.

Значительно пополнилась коллекция кружек и свитеров, а Марго подарила стайлер, о котором я грезила несколько месяцев. Вибратор я закинула туда же, куда одежду с Зооганхии, надеюсь, он мне не понадобиться. Да, и после таких приключений, последнее о чём я думала это о сексуальной разрядке.

Только я приняла душ, оделась в мягкую пижаму и укрылась одеялом, меня настойчиво потрясли за плечо.

— Уходи, — буркнула я, всё ещё надеясь поспать, но тряска не прекратилась. Я вынырнула из укрытия.

— У тебя свидание через час. — ровным голосом проговорил Дарио. Пора бы ему нормальную одежду купить…Что?

— В смысле свидание? — сна не было ни в одном глазу. — С кем?

— Хоть я и сохранил дьявольскую сущность, моей силы недостаточно, чтобы в точности выполнить твой приказ, — он сел на кровать. — Но я всё ещё могу скреплять судьбоносные нити и направлять их на выполнение желания.

То ли артефакт барахлил, то ли я осколок души потеряла, но большую часть слов я просто не понимала. Пришлось сделать неутешительный вывод:

— Значит у меня сегодня свидание с идеальным мужчиной?

— Да, — наверняка, демон подумал: «Ну, и зачем я ей всё объяснял».

Ох, как волнительны перипетии судьбы. Никогда не знаешь, когда встретить свою любовь. Сказала бы я, если б только что демон не предупредил меня о

Свидании

С

Идеальным

Мужчиной!

Где там стайлер, где косметичка, Раиса выходит на охоту.

***

По первичной оценке, могу с гордостью заявить, что выглядела я сногсшибательно. А по вторичной, в виде демона, чья челюсть пробила плинтус, идеально.

Простое белое платье обладало практически магическими свойствами, в нём и грудь больше, и талия тоньше. Каштановые волосы я слегка накрутила, а-ля «голливудская звезда спросонья такая», а макияж неведомым мне способом мои янтарные глаза превратил в зелёные, или это блажь освещения? Сказать, что я довольна, сильно преуменьшить, последним штрихом стала белая шубка и зимние сапожки на приличном каблуке.

Хотела вызывать такси, ведь кто знает, чем первое свидание закончится, но тут демон недовольно зыркнул на меня, одним взглядом говоря: «Я должен быть поблизости».

На том и решили, что быстренько приезжаем в ресторан (далеко недешёвом), а он там, где-нибудь спрячется в засаде и будет, как партизан наблюдать. Правда, я и не поняла зачем Дарио настоял на своём присутствии, видно, не такая мощная у него дьявольская сущность.

Дарио толком не обмолвился, что это за идеальный мужчина, даже имени не сказал, всё, что мне удалось выведать, так это, что мы встретимся за седьмым столиком. Это хорошо, какая романтичная история получается, вот спросит у меня дочка: «Мама, а как вы с папой познакомились?», а я ей отвечу «За седьмым столиком». Но я не унывала, и со всей прытью принялась этот столик искать.

Ресторан был чудесным, если бы ещё столики номеровались, как кресла в кинотеатре. Сначала я робко присматривалась к гостям, в надежде понять, где мой суженный-ряженый сидит. И вот я уже нашла ненаглядного, как рядом возникла длинноногая блондинка.

Нужно поймать официанта и попросить проводить до седьмого столика. Но эти прыткие существа сновали туда-сюда, оставаясь абсолютно неуловимыми. Я уже решила, что демон меня обманул или жестоко пошутил, как в меня врезался мужчина.

— Простите, вы не ушиблись? — я встретилась с пронзительным взглядом голубых глаз, не припомню, чтобы вообще встречала людей с такими глазами. Всё померкло, меня прошибла волна электрического тока, или что там прошибает.

— Нет, — прошептала я.

А потом как-то завертелось, закрутилось. Максим, а именно так звали мужчину, предложил разделить с ним ужин. Я с готовностью согласилась. Он поведал мне печальную историю о том, как должен был встретиться с коллегой, но тот в последний момент отказался от встречи, и Максим, успевая отменить бронь, решил поесть один.

Я выразила глубочайшие сожаления, а потом между нами завязалась непринуждённая беседа. Впервые я поняла, что значило выражение: «Мы виделись впервые, но мне казалось я знала его всю жизнь», эту карту часто играли в любовных романах, и они нисколько не лукавили. Я и вправду усомнилась в том, что мы никогда не встречались.

Темы для разговора не кончались, стоило кому-то из нас замолчать, чтобы перевести дыхание, как официант приносил еду или в ресторане появлялся новый гость, и шумные обсуждения начинались по новой.

Да, это не молчун, как Дарио. Стоп, зачем я вообще вспомнила о демоне? И кстати где он. Я обернулась и попала в капкан его разъярённого взгляда. О, нашёлся.

Показательно отвернулась. Да, Максим был совершенно другим, полностью попадал под мой типаж. Ему тридцать пять, хотя выглядел не старше тридцати, блондинистые волосы, молочная кожа, глаза цвета светлого сапфира, спортивное тело, рост чуть выше среднего.

Мне нравилось в нём всё, но что-то настораживало. Может, встреча с Жиннар и путешествия в другие измерения всё же имеют какое-то побочное действие? Например, беспочвенную тревогу или, наоборот, ведьмовские предчувствия.

Вечер приближался к своему логическому завершению. Мы познакомились, он рассказал, что владеет несколькими платными ветеринарными клиниками в городе и за его пределами, я поведала ему о нелёгкой работе заместителя директора в страховой компании. Максим добрый, чуткий, заботливый и очень щедрый, потому что не смотря на мои возражения, полностью оплатил счёт. Было понятно, что мужчина очень любит животных, он даже пригласил меня посетить те самые ветеринарные клиники.

Максим проводил меня до такси, но я не спешила уезжать. Хотелось доказать себе, что вот он тот самый, о котором я грезила всю жизнь. Сама потянулась к нему, он не отстранился, поцелуй вышел медленным и тягучим, как сладкая патока, я чувствовала запах мужского одеколона, но в нём было мало страсти. Я бы даже определила его в категорию дружеского. Может, сердце Максима уже занято кем-то?

С тяжёлой головой и полным вкусной еды желудком, я поехала домой. Когда на полпути вспомнила о Дарио. Чёрт, чёрт, чёрт…с этими размышлениями «идеальный», «неидеальный» я совсем забыла о моём демоне. Точнее не моём, в общем неважно!

— Разверните, пожалуйста, к «Лиловой магнолии», — сказала я таксисту тоном злобной учительницы.

— Двойной тариф, дамочка.

— Да езжай уже!

Пошёл неприятный мокрый снег, в голове сами собой всплыли строчки детского стишка:

«Зайку бросила хозяйка —

Под дождем остался зайка.

Со скамейки слезть не мог,

Весь до ниточки промок.»

Только не зайку, а демона, и вовсе я ему не хозяйка.

Я ему вообще никто.

Глава 9

Дарио было далеко до образа брошенного зайки. Я-то думала он там ждёт меня на скамеечке, мёрзнет, грустит, а он…он с какой-то девицей хохочет. Первой мыслью, когда я их увидела было дикое желание подойти и разрушить идиллию. Прям вижу лицо этой рыжули, когда я на всю улицу кричу: «Это мой демон! И вообще у нас с ним контракт.», но я как полнейшая дура или мазохистка продолжала наблюдать со стороны. Таксист очень громко прокашлялся, с каждым движением секундной стрелки, сумма за поездку росла.

Холодный порыв ветра поставил окончательную точку. Хватит. Поворковали голубки, пора по домам. Ещё и мама СМСку отправила, что приедут они после обеда, ближе к двум часам. Надо придумать куда засунуть Дарио, может придётся, с Тамарой Павловной договориться.

Каблучки застучали по обледенелому асфальту. Я чувствовала себя невероятно круто, как в каком-нибудь эпичном боевике, где я главная героиня с автоматом. Ну, щас я им, щас я их…

И поскользнулась. Не как в романтическом кино, нет, упала я в руки не любимого, и даже не случайного прохожего, а в метре от канализации. Дарио и девушка повернулись на звук, и подбежали ко мне.

— Не ушиблись? — спросила рыжуля.

— Ты же уехала, — протянул Дарио, ах вот значит что, стоит мне его…партнёру уехать, как он уже вовсю с девицами развлекается. Нет, это какая наглость, при живой же…партнёрше, такие выкрутасы.

А вот кто этих иномирцев разберёт, может, у них там многоженство, и принято самому никчёмному демону иметь десять жён, что уж говорить о сыне короля!

Я не понимала причину своей злости, не очень эстетично облокотилась назад и поднялась, кряхтя, как старая бабка. Схватила Дарио за руку и настойчиво повела к машине. Наверное, рыжуля и демон были так поражены, что ничего не сказали. Только у подъезда Дарио спросил, что со мной произошло.

Я промолчала. Что говорить, если я сама не знаю. Просто какая-то бесючка вселилась и требовала, чтобы я вела себя, как последняя…

Стерва

Я громко хлопнула дверью в спальню, не смывая макияж, грохнулась на кровать. Но сон не шёл, несмотря на смертельную усталость. Как в густом и невкусном киселе плавала в мыслях, которые сводились к одному — нужно поговорить. А потом всё теми же мазохистическими наклонностями продолжал лежать, придумывая дурацкие причины не идти к Дарио.

Хуже становилось, когда я задумывалась о будущем. Завтра приедут родители, послезавтра выхожу на работу и встречаюсь с Максимом, утром путешествия, вечером свидания, а потом сварив зелье Исцеления, мы распрощаемся с демоном навсегда. Сделаем вид, что никогда не знали друг друга.

Дарио, Дарио, Дарио, да, отстань ты уже от меня!

Всё это невозможно терпеть. Я с яростью откинула одеяло, забежала в ванную, умылась ледяной водой и решила встретиться с одним очень доставучим демоном. Последние подозрения, что он спит, развеял свет в гостиной.

Демон хаотично нажимал кнопки на бум боксе, но тот не поддавался. Я молча прошла в гостиную и сунула старенькую вилку в розетку. Покрутила колёсико и в комнате иронично заиграла «Комбинация» с её неизменной:

«А я люблю военных, красивых, здоровенных

Ещё люблю крутых и всяких деловых.

А я люблю военных, красивых, здоровенных,

Ещё люблю крутых и всяких деловых.»

Странно, но желание поставить все точки над “i” куда-то испарилось, и говорить решились только, когда песня сменилась на Аллегрову и её не менее популярную «Императрицу».

— Прости, — выдохнула, голова не болела, но ясно мыслить я не могла. — И за то, что уехала, и за то, что увезла.

— Ты встретила «идеального мужчину»? — проигнорировав мои извинения, спросил Дарио. И что на это ответить?

— Нет, то есть, я пока не знаю, — покраснела. — А у вас есть радио?

Да, уж, темы переводить я мастер. Молодец, Раиса пять баллов.

— Нет, мы пользуемся вещателями, но они передают лишь волю императора и главные новости империи. Музыку можно послушать на балах и больших приёмах, но в ней нет слов.

— А как ты тогда понимаешь, что это такое?

— Во многом, благодаря артефакту Чужеземца, но перевод не всегда точен, тут, — он указал на бум бокс. — Мне просто стало интересно. Хочешь потренируемся?

Я с готовностью кивнула.

— Понимаешь меня, колючка? — сказал Дарио на родном языке.

Никогда не подумала бы, что магические артефакты для понимания языков так похожи на обыкновенные…субтитры. Или некачественный перевод фильма, когда оригинальная дорожка громче, чем голос актёра озвучки. Демон повторил фразу ещё раз, а мне очень захотелось ответить ему на языке Империи Лоогаса. Я почувствовала привычное ощущение плетения, на этот раз нити были красного и жёлтого цвета, и плела я совершенно иной узор.

— Почему колючка?

— Так переводится твоё имя, — привычная ухмылка расцвела на лице Дарио, и мне очень-очень захотелось его обнять. Вот просто обнять без пошлостей. Я насупилась, как бы говоря: «Не может такого быть, в каком месте я колючка? Характер ангельский, внешность вообще не подвергается критике…». Он словно услышал мои мысли, поднял руки в капитулирующем жесте.

— Ладно, это была шутка, простая безобидная…

— А как на самом деле переводиться моё имя? — перебила его.

— Учти тебе это не понравится…

— Совсем плохо, да? Стерва? — демон покачал головой. — Распутная? — снова неправильно. — Ещё хуже?

— Раиса, — и снова мурашки, когда он так произносит моё имя. — Очень похоже на словосочетание Ра Юса, что дословно переводиться, как дочь зла.

А что даже неплохо. Дочь зла...

Щас, злодейкой быть куда моднее, а уж насколько полезнее!

***

Максим к моему недовольству удивлению перенёс встречу на утро завтрашнего дня. На встречу к любимому мужчине надо идти счастливой и красивой. Поэтому я снова пожертвовала сном. Ведь любовь требует жертв?

В этот раз на мне были простые джинсы и облегающий свитер, выглядело просто, словно и не готовилась к встрече, но с макияжем и причёской достойно. В это раз такси вызывать не пришлось, Максим заранее узнал адрес и подъехал прямо к подъездной площадке. В машинах я не разбираюсь, не было нужды, но даже я полный неуч, видела бирку с миллионным ценником. В салоне пахло приятно, запах мужского одеколона смешивался с запахом кожи салона.

Максим выглядел умопомрачительно. И я в очередной раз убедилась, что вот он идеал всех мужчин рода человеческого. Светлые волосы небрежно зачёсаны назад, чёрный плотный костюм и в тон ему зимнее пальто. Выглядел он, как принц, вот только не на белом коне, а на красной иномарке.

Между нами завязалась ничего незначащая беседа. Снова это чувство, будто мы знакомы всю жизнь и надежда, что мы и вправду встретились не случайно.

Одна из вет. Клиник находилась в центре города. Я невольно поразилась яркому зданию, что внутри, что снаружи оно было украшено разными граффити с участием котиков, собачек и даже енотов.

Прямо на входе, у стойки регистрации, Максим собственнически притянул меня к себе и поцеловал, не стесняясь всего персонала и клиентов.

— Прости, не удержался, ты такая красивая, — услышала я после, и наконец, почувствовала, как бабочки запорхали в животе. — Я хочу с тобой серьёзно поговорить.

Уже? Так быстро? То есть без всех этих вокруг да около, уже на второй день знакомства мы признаемся друг другу в вечной и неземной любви? При слове неземной заскребло под ложечкой.

Мы, как влюблённые подростки, побежали и закрылись в его личном кабинете. Максим протянул мне шоколадный раф, и я со стоном наслаждения отпила.

— Слушай, я чувствую, что встретил тебя не просто так, — он сел за стол, и в мыслях закружили картинки скорого будущего. Вот мы обуреваемые страстью запираемся в кабинете, он знакомит меня с родителями и друзьями, мы заводим милого щеночка… — Никогда не думал, что кто-то сможет так хорошо понимать меня с полуслова. Раиса, не вижу смысла тянуть и …

Ну, вот сейчас он предложит отношения.

— Знакомься, это Нинель. — в кабинет из ниоткуда вбежало бежевое чудо. Как оказалась это собака Максима породы русская борзая. Похоже, этап, где мы заводим щеночка, можно пропустить. Я захотела потрепать этого глазастика, с вытянутой мордой и длинными лапами, за уши, но Максим встал между нами. — Она не любит, когда её трогают другие, — сурово сказал Максим. Я никак не могла поверить, что это невинное и нежное существо может быть против, скорее против был сам хозяин. Ну, что ж его право.

— Ты хотел меня познакомить с собакой? — наивно спросила я, не ожидая груз слов, которые обрушатся на меня далее.

— Понимаешь, прежде, чем мы начнём отношения, — не любила я этот извиняющийся тон, что же такого меня ждёт? Пауза затянулась, чего с момента знакомства никогда не случалось.

— Какой-то тёмный скелетик в шкафу? — насмешливо бросила я.

— Раиса, это не обычная собака, она даёт мне энергию, — конечно, я сделала единственное, что могла сделать девушка в моей ситуации — рассмеяться. Это был истерический смех, громкий до неприличия. Не знала, что Максим поклонник такого рода юмора. Посмотрела на мужчину и с ужасом осознала, что он серьёзен как-никогда.

Следующие объяснения были сродни кошмару. Всё надеялась, что Максим не переносил встречу, и я всё ещё сплю, очень крепко, а кошмар очень реальный. Чем больше «идеальный мужчина» рассказывал о своих «увлечениях», тем больше я бледнела.

— Раиса, ты пробовала энергетический секс? — неожиданно спросил он, и я услышала щелчок двери за спиной. Максим опустил ворот свитера и поцеловал шею. Холодные, скользкие губы двинулись сначала вниз, остановились, и он прошептал в самое ухо. — Устроив жертвоприношение Нинель, мы сможем насытиться, как-никогда.

Собака жалобно завыла, именно этот вой и отрезвил меня. Интересно страдают ли животные стокгольмским синдромом? Я вот точно не страдала. Было страшно, но я должна выбраться.

Выбраться, спасти собаку и посадить этого больного Максима.

Вет. клиника, говоришь?

Любишь животных, говоришь?

Ну, я тебе сейчас устрою кускину мать.

Я притворилась спокойной и даже смогла натянуть улыбку, а после изобразила громкий стон удовольствия.

— Тише, милая, — он продолжал целовать шею. — Чёрт, как долго я тебя ждал, как долго….

И, наверное, удар точно по паху он тоже ждал, потому что уж ооочееень заслужил. Пока он елозил склизким губами по шее, я неспешно поворачивалась набок, а Максим двигался в противоположную сторону.

Сгибаясь от боли и держась за «мужское достоинство», Максим обильно сыпал ругательствами всех мастей, большая часть подозрительно была связана с животными. Я потянула Нинель за тонкий поводок и не могла сдержать слёз.

Плачу я очень редко, но смотря на бедное дрожащее от страха существо, я рыдала на всю клинику.

Я так хотела увидеть Дарио в этот момент.

Просто прижаться к нему.

Быть рядом.

У нас были считанные секунды для побега. К сожалению, выбежать и романтично протянуть руку для вызова такси в российских реалиях не очень получалось, нужно было как минимум достать телефон, но такой роскоши, как время в нашей с собачкой ситуации не было.

Я зажмурилась, как тогда в Зооганхии, и сквозь толщу воды услышала знакомый старческий шёпот.

— Плети портал, милая дева.

— Я не могу, — слёзно продолжала я. — У меня не развиты… как их там…магические каналы, и я просто не способна к магии.

Больше колдун ничего не сказал. Максим, наверное, уже опомнился и с минуты на минуту догонит нас. Снова посмотрела на вытянутую морду и слезливые чёрные глазки, и скорее успокаивая себя, а не её, прошептала:

— Я спасу тебя.

Снова приятное чувство полной отчуждённости, в бесконечном космосе, в котором я оказывалась не было ни погони, ни Максима, ни опасности, только куда-то идущий парад сотен звёзд. Я взмахнула рукой представляя в туманном окошке свою квартиру, нет, если быть честной я представляла Дарио в гостиной, потому что больше всего хотела оказаться в его объятиях. Из тем самых звёзд я снова вытягивала золотые, серебряные, медные нити, и плела узор.

Лёгкое жжение в руках, крики, собачий лай, медная нитка порвалась, хотя до завершения плетения оставались считанные секунды.

Я просто хочу оказаться рядом с Дарио, молчуном, горой мышц, демоном-переростком, я хочу оказаться…дома.

Вдруг разорванная нить начала скрепляться по волокнам, словно я обратила время вспять. Я закончила узор и скорее почувствовала, чем увидела, что переместилась в родную квартирку.

— Раиса, что-то случилось? — слёзы, затихшие на момент создания портала, хлынули новым потоком. Ой, рёва-корова, в последний раз я так плакала на выпускном, когда мне не достался партнёр по танцам, и я на всеобщее посмешище, танцевала одна, делая вид, что у меня этот самый партнёр есть.

Вместо ответа я оперлась на колени, так чтобы оказаться на одном с собакой уровне.

— Ты в безопасности, Нинель, — обняла её. — Я тебя в обиду не дам.

Собака издала какой-то неясный звук. Взгляд упал на тонущей в шерсти еле заметный ошейник. Там кроме контактной информации для связи с хозяином, было что-то очень похожее на датчик передвижения.

Я освободила Нинель и не скрывая удовольствия подмяла ошейник каблуком. Датчик пару раз громко хрустнул. Для уверенности этот ошейник я кинула из окна, так сильно, как только могла.

Демон всё ещё в растерянности переводил глаза с собаки на меня и обратно. Я поднялась, потрепала Нинель за ушком, и со всей силы напрыгнула на Дарио. Наверное, объятия такой силы должны быть запрещены законом.

Иномирец нерешительно обнял меня в ответ. Идиллию нарушил в звонок в дверь.

Неужели, Максим нашёл меня так быстро?

Глава 10

— Мама? — выдохнула я, машинально открывая дверь.

Да, к счастью, (или к сожалению) через глазок на меня смотрела выпуклая голова женщины, выглядела она лет на пятнадцать моложе, чем ей было положено.

— Милая, ну, что так долго? Ты не представляешь, как я соскучилась! А ты чего в обуви? Тоже только вернулась? Ну, чего ты молчишь, курочка моя, да, я изменила причёску и слегка подтянула кожу, но не изменилась же я до неузнаваемости? Или изменилась? Ну, беги, ставь чайник, папа за тортиком зашёл.

Бесконтрольный поток информации своей силой мог сравниться со смерчем. Беспощадно он сносил всё на своём пути, и такой магией обладали не древние волшебники другого измерения, а моя мама.

А потом в прихожую вышел Дарио и в дополнении вползла Нинель. Не знаю, кого встреча потрясла больше, демона, собаку или маму. Я прокашлялась, скрывая распирающий меня смех.

— Это Дарио мой…парень, — показала я на застывшего демона. — А это моя мама — Ольга Ивановна.

Мама ткнула наманикюренным пальцем в собаку.

— Это Нинель.

— Курочка моя, можно тебя на пару слов, — она схватила меня за предплечье, так крепко, что любая кобра позавидует, и на полпути к кухне добавила. — Наедине.

Мама захлопнула дверь, точно мы были в фильме про нападение зомби.

— А теперь объясни мне, как ты связалась с этим…этим…этим иностранцем.

Спасибо, что не иномирцем.

Я что-то мямлила в ответ, ведь не сказать же маме правду. Вот это Дарио, который переместился в мою ванную, с ним я заключила договор и теперь он мне ищет «идеального мужчину», а я ему помогаю собрать ингредиенты для зелья, которое вернёт ему магию. А это Нинель, которую я спасла пару минут назад из лап любителя энергетического секса после жертвоприношений.

От этой исповеди спас ещё один звонок в дверь. Благо, это снова оказался не Максим, а папа с тортом.

Он без лишних слов просто обнял меня. Я решила, что пока завариваю чай и нарезаю торт, смогу выдумать какую-нибудь легенду о нашем с Дарио знакомстве. И почему я назвала его своим парнем? Как-то само собой получилось, но слово не воробей — не поймаешь…

Усадила всех за сто. Да, людей для моей скромной кухни многовато.

— Мы с Дарио познакомились… — начала я, но демон перебил.

— Я перепутал квартиры на Новый год, перепил, меня друзья отправили в другой город по ошибке, а тут Раиса и…Нинель, — я хотела смачно ударить себя по лицу, получив не совместимую с жизнью дозу испанского стыда, но на деле просто сидела и улыбалась, как дурочка.

Сама виновата, не нужно было показывать, как телевизор включается.

— Очень интересно, прямо, как в «Иронии судьбы», — на редкость тихо сказала мама.

— Сама в шоке!

— И что прям так быстро съехались? — недоверчиво протянул папа, который даже не притронулся к торту.

— Почему быстро, мы ещё на фестиваль восточной культуры сходили, — давно поняла, что если правду сказать нельзя, то ври до последнего.

— Любопытно…а собака? — меня пугала неразговорчивость мамы, которую даже в дружеских и семейных кругах называют болтушкой.

— Спасла от ужасной судьбы, — смотрите, даже не соврала. Дарио с интересом поглядывал на меня, я ведь ему тоже ничего рассказать не успела.

Мы какое-то время посидели в тишине. Весь торт напополам съели мама и демон, словно соревновались. Мы же с папой даже к чаю не притронулись. Изредка за столом вспыхивала интересная тема, но тут же гасла.

— Ну, раз с тобой всё хорошо, и мы в этом убедились, — папа красноречиво задержал взгляд на маме. — Пора собираться.

— Но, дорогой, — начала мама, решив наконец высказать всё что думает, но папочка перебил её.

— Жду тебя в машине, Оль. — я снова обняла отца, тихо, чтобыуслышала только я, он прошептал. — Объяснишь, как во всём разберёшься, береги себя, Рая.

С мамой всё было куда сложнее. Она решила использовать своё излюбленное оружие: «Я тебе жизнь подарила, а ты даже…».

— Учти, я вашей сказке не верю, я не папа, которого можно обвести вокруг пальца, — три, два, один… — Я тебе жизнь подарила, а ты даже не можешь рассказать, откуда в твоей квартире этот…этот…иностранец и собака!

— Я тебе позвоню, мама. — наше прощание больше походило на выгон незваных гостей. Она ещё кричала что-то в коридоре, я со вздохом закрыла дверь.

Думаю, семейная встреча и знакомство прошли как-никогда плодотворно. Я пошла на кухню мыть посуду, чтобы хоть как-то разгрузить голову. Нет, для одного дня многовато. Сначала эти увлечения Максима, потом портал, а затем встреча с родителями. Дурдом какой-то.

— У тебя интересная семья, — Дарио тихонечко так, будто не он придумал дурацкий пересказ «Иронии судьбы», начал убирать посуду со стола и передавать её мне.

— Обычная, даже братьев и сестёр нет, никогда не поверю, что у сына императора семья скучнее, — язвительно бросила я.

— Незаконнорождённого сына, — поправил меня он, но я не слышала в этих словах какой-то грусти или злости.

— Расскажи про свою семью, — уже слыша отказ, я поспешно добавила. — Пожалуйста.

— Моя мама умерла, когда я едва научился ходить. Любимая фаворитка императора, она подарила ему двоих сыновей, в то время как законная жена смогла родить лишь дочь. Но вопреки законам и всеобщему мнению, ни меня, ни старшего брата, император так и не признал наследниками. Не знаю почему, но он твёрдо вознамерился посадить на трон Алерию — сестру, и сделать её императрицей.

— Он не женился во второй раз?

— Не успел, через два месяца после смерти императрицы, его отравили.

— Меня и брата просили лишь об одном — уберечь Алерию, и сделать всё, чтобы её восхождению на трон ничего не грозило — полились реки крови, потому что несогласных было…очень много. Почти в каждом знатном доме вдруг нашлись притязания на трон, я занимался подавлением восстаний и защитой империи от дворцовых переворотов.

Я слушала Дарио не смея перебить. Чем больше он рассказывал о своей судьбе, тем трагичнее становился его образ. На мгновение мне показалось, что рядом стоит не сильный мужчина, к тому же демон, а маленький и потерянный мальчик. Горечь осталась на языке после всего рассказа.

Я обязана ему помочь.

Дарио должен вернуться в Империю.

Поиск ингредиентов для зелья был не единственный проблемой. Я поведала демону о произошедшем в ветеринарной клинике. Когда монолог прервался, он сжимал руки в кулаки так сильно, что костяшки побелели.

— Я спасла Нинель, но уверена, что Максим не простит мне этого, а после того, как разберётся со мной, заведёт новую собаку для…для… — договорить я не смогла. На улице происходил целый бедлам из чёрных машин и сирен. Я выглянула в окно и к своему ужасу увидела «Идеального мужчину» в чёрном пальто, которое только утром казалось мне невероятно сексуальным.

Лёгок на помине, гад.

Хорошо, что я ему номер квартиры не сказала.

— Мы разберёмся с ним, даю слово, он пожалеет о своих…увлечениях.

Я с грустью усмехнулась. Невольно посмотрела на Нинель, такую большую в моей гостиной и одновременно такую маленькую. На бирке говорилось, что ей и восьми месяцев нет. Только представлю, как это урод измывается над собакой, сразу начинаю жалеть, что овладела магическими порталами, а не фаерболами. Тогда бы одно место я ему смачно поджарила.

— Мы можем переместиться в Эвиа — мир роз.

— Прости, Дарио, но мне сейчас не до цветов, — я обессиленно рухнула на диван.

— Там растут розы возмездия, стоит кому-нибудь вдохнуть пыльцу, как сама судьба наказывает человека, весь мир отрицает его существование, и он умирает в муках.

— Жестоко, — на телефоне высветилось «Максим» со смайликом в виде сердечка. Мы молча слушали рингтон, отвечать было бессмысленно и опасно. Сейчас оставалось надеется, что он не сможет выследить нас. Я вспомнила склизкие и холодные губы на своей шее. — Согласна.

Глава 11

Эвиа — скорее название какого-то геля для душа, чем планеты.

Мир роз находился намного дальше, чем та же Зооганхия, поэтому создание портала заняло не привычные пару минут, а полчаса. Зато по прибытию, артефакт Гайоса скреплял нитями время. Один час здесь — один час на родной планете Земля.

Чувствовала я себя неважно. Пока плела дорогу в Эвиа, Дарио направлял мои силы для создания некой экипировки. Нельзя же прийти туда в топике и лосинах, когда от небольшого количества пыльцы может произойти всё что угодно.

Ещё мы позаботились о Нинель, хоть демон и уверял меня, что путешествие не затянется дольше, чем на два часа, я попросила сходить его в зоомагазин купить корма, мисок и пелёнок. Благо, он находился в десяти минутах. Сама выйти я не решилась, кавардак с Максимом ещё продолжался и видно мой наречённый решил устроить мне осаду. Провела объяснительную беседу с демоном куда и как идти, а потом принялась к душевым процедурам с Нинель, попутно рассказывая, что и как мы будем делать. Эти большие чёрные глазки моргали так, будто всё понимали.

Собака травмирована, ясное дело, но что делать с животными подвергшимися насилию? Стало противно от самого вопроса.

Портал горел бледно-фиолетовым, а по краям размывался оранжевыми линиями, разрезая пространство. Размером с самую обычную дверь в моей квартире. Я прикоснулась к поверхности самой магии, портал, точно домашняя кошка, пошёл рябью и издал звук, который я определила, как «мурлыкание».

Собрались. Все приготовления завершены. На мне спортивный под бархат костюм, который мы с мамой когда-то очень давно купили на рынке и главное магический респиратор. А ещё причудливые очки, которые идут дугой от уха до уха. На Дарио тот же комплект, кроме костюма конечно, пока его гардероб состоял из вещей, которые дала нам Тамара Павловна. У демона и сына соседки как оказалось один размерчик.

Я уже хотела прыгнуть, как Дарио схватил меня за руку. Доминатор хренов, вечно он хочет всё сам да сам. А как же сильные женщины? Как же полки с книгами по саморазвитию и лидерскими качествами?

Я снова упала. И если моё падение в прошлый раз значительной степени смягчил песок, то теперь это была твёрдая, как камень, обмёрзлая земля. Странно, я думала розы предпочитают другой климат.

Я отряхнулась и огляделась. Дыхание спёрло, глаза заслезились. Респиратор защищал от пыльцы и магического воздействия, но никак не от запаха и ослепительной красоты. Помнится, я удивлялась прекрасной оранжереи султана Эхида 1? Да, по сравнению с миром роз, оранжерея покажется клумбой оборванных ромашек.

То, что я приняла за твёрдую землю оказалось узорчатой плиткой. Местами круглая, местами квадратная она чередовалось на всём пути. Небо было розовым, цвета вечного заката. До самой верхушки колон, что, то и дело, всплывали на нашем пути, тянулся тягучий туман. Дарио ещё в квартире строго наказал не переходить за дикую черту. Теперь я поняла почему: там, где заканчивалось буйство роз мерно качались волны бескрайней водной глади.

Серо-голубой переходил в насыщенно розовый, и я невольно засмотрелась на пейзажи Эреи.

Нинель.

Время.

Тот, кто назвал эту планету — миром роз, нисколько не лукавил. Вот настоящие хозяева, очень жестокие, если посмотреть на фигуры людей, что навечно застыли и превратились в живые статуи. Иногда ветер тихо раскачивал бутоны, и в тишине, мне казалось, что цветы переговариваются между собой. Тут были, как крохотные бутончики диких роз размером в монетку десять копеек, так и бутонища, из которых при желании можно сделать дом.

Мы шли, боясь потревожить сонное царство цветов. Я чувствовала влажность и свежесть воздуха даже через респиратор. Наконец, Дарио остановился у фиолетово-чёрных бутонов. Мы вышли в сады роз в точности похожих на те, что выращивают родители на даче.

— Цветок мести, — роза и цветом, и слабым свечением вокруг напоминала саму ночь, тьму, яд. — «Один цветок — проказник, два — для короля, три — ему помочь смогли, месть свершить сполна,» — сказал Дарио на языке демонов.

— Значит три цветка, — я была в перчатках, а сам «чудесный букет» должна была засунуть в прозрачную коробочку-стазиса, но легче от этого не приходилось. Вспомнились фигуры людей, застывшие с немым криком на лицах, я сглотнула вязкую слюну. Раз, ветер чуть колыхнул волосы, два, мне показалось, или туман стал гуще, три.

Дарио пристально наблюдал за мной. Боже, больше не один букет роз не будет казаться мне романтичным.

Я радостная от выполненной миссии (в это раз даже убегать от султана не пришлось) с готовностью принялась создавать портал. Ура, Нинель, скоро всё закончится! Но увидела, как спина демона удаляется.

— Ты куда? — я начала догонять, но он лишь ускорил шаг.

— Оставайся тут, я должен сделать кое-что, — в туалет что ли захотелось? Мда, нашёл время. Хотя такой повод для хвастовства, вот прям представляю, сижу с девочками по страхованию машин на обеде, и рассказываю, как оказалась в стране роз, а тут ни души — твори безумства сколько хочешь. Я рассказываю, а они потом дружно провожают меня в психиатрическую больницу, отдел для шизофреников-путешественников.

Эхх, а красивое могло получится место, лучше всяких Парижев. Был бы романтическим туристическим центром. А что, поставить отель приличный, тут море недалеко, повсюду розы…

Может, с помощью магии получилось бы даже все опасные цветки нейтрализовать. Всё-таки умирает во мне талантливый бизнесмен.

Раздумывая, что бы ещё такого с этой карликовой (очень карликовой) планеткой сделать, не заметила, как вернулся Дарио.

— Всё, можно? — демон кивнул. Странный он какой-то…

Я начала плетение портала, благо в этот раз магический ритуал занял в два раза меньше времени. Я уже чувствовала сладость на языке от предстоящей мести.

Не успела я оказаться дома, как на меня свалился Дарио. Я разорвала нити — портал закрылся.

— Это смешно, ты не мог бы… — демон свалился без чувств на пол. Нинель протяжно заскулила. Глаза полузакрыты, вскоре начались судороги, а за ними красная пена изо рта. Я упала на колени.

Что?

Какого чёрта?

Я пыталась унять сильную дрожь, прошлась пальцами по затылку, спустилась ниже, а потом достала огромный острый шип. Мне пришлось вытянуть как минимум дюжину таких же, чтобы демон перестал пускать кровавую пену.

Я не замечала, как начинаю всхлипывать и бормотать извинения. Я не знаю, за что просила прощения. Но бесконтрольно шептала какой-то успокаивающий бред.

Его сердце остановилось.

Я до сих пор слышала мерзкий шелест ветра, перешёптывания ядовитых роз. Я уже не сдерживала слёз, хотя недавно обещала, что постараюсь поменьше плакать. Набатом стучала кровь в ушах, оглушала, вводила в ступор. При взгляде на вынутые шипы, затошнило.

Пожалуйста...

— Пожалуйста…пожалуйста…пожалуйста, — я не отдавала отчёта тому, что делаю. Руки сами потянулись к сердечной мышце, пусть демон, пусть иномирец, но физиологию у нас одинаковая. Массаж сердца, как там учили на уроках ОБЖ. Тогда бездушные манекены, а здесь…здесь…

Я расстегнула его рубашку.

Ритмичные нажатия в область грудины, чередуя 30 нажатий и 2 вдувания.

Пожалуйста…

Пожалуйста…живи…

Собственные слёзы скатились по лицу Дарио. С отчаянием утопавшего, я прижалась к нему, будто не я, он, сейчас был источником жизни. Я умоляла богов, перебирала наспех выученные в детстве молитвы.

Сердце не билось.

Смерть.

Он не дышал.

Смерть.

Мысли чередовались, но неизменным оставалась «Смерть».

Последние 30 нажатий были не соизмеримо сильные, последняя вентиляция «рот-в-рот» была не по правилам.

Я в отчаяние прижалась к его ещё тёплым губам, чувствовала соль от слез, чувствовала боль от потери. Последняя попытка напоминала поцелуй.

Отчаянный и мёртвый на вкус.

Глава 12

Розы.

Их горклый вкус на языке.

Мне снилось, как я иду по аллее. Справа гости со стороны невесты, я без труда узнала в них родителей, подруг и коллег по работе, даже Нинель была тут, её нарядили в собачий розовый костюм.

Слева гости со стороны жениха, лица их закрывала чёрная пелена, но я нисколько не испугалась, ведь сегодня был праздник. Наш праздник. У алтаря, повернутый ко мне спиной, стоял мой будущий муж. В чёрном костюме. Я улыбнулась мысли, что наконец, нашла того единственного, что стал для меня идеальным мужчиной.

Празднество, но вместо свадебного марша, тихий, едва уловимый шелест роз на ветру. Они шептали о смерти, источая свой ядовитый аромат, душащий всех, кто был мне дорог. Последней упала я, чувствуя, как плоть обрастает колючим, вьющимся стеблем, как вместо лёгких и сердца прорастают чёрные бутоны.

Лиловые-чёрные розы. Цветы мести.

«Один цветок — проказник, два — для короля, три — ему помочь смогли, месть свершить сполна»

Шелест цветов сменился на жуткий детский смех, что кружил вокруг меня нескончаемым эхом. Я хотела закричать, но уже не могла, став вечной статуей на планете Эвиа.

***

Я очнулась, задыхаясь, глотая воздух, точно до этого я лежала под толщей воды. Но это не имело значения, потому что единственное, что меня интересовало — это жизнь Дарио.

Жизнь. — твёрдо повторила я, не принимая другого исхода событий.

Я страшилась того, что увижу, когда открою глаза, но не могла больше терпеть. Его не оказалось в гостиной, подозреваю, что после того безумия, что происходило со мной…с нами, я окончательно лишилась сил. Зловещих шипов тоже не было, ни единого свидетельства того, что произошло.

С трудом поднявшись, я обнаружила, что демон занят тем, что осматривает Нинель. Выглядело это крайне забавно. Большой, суровый и гордый Дарио, незаконнорождённый сын императора Лоогаса, осторожно гладит собаку, с таким выражением лица, будто перед ним вурдалак, который в любой момент может откусить руку.

Такая простая картина отдалась каким-то доселе незнакомым мне теплом, смесь уюта и…чего-то ещё, чувства, которому я пока боялась дать название. Мы встретились взглядами. Какие же всё-таки у него красивые глаза, яркая зелень и небесная синева, словно масло и вода, не могут до конца смешаться.

Мне многое хотелось сказать ему, но как это часто бывает стоит найти подходящий момент, как все слова напрочь вылетают из головы.

— Как ты себя чувствуешь? — я рассмеялась. Вот он, в своём репертуаре, только что чуть не умер, а интересуется, как дела у меня. — Я сказал, что-то смешное?

— Нет, просто…ты сам чуть не умер, а я просто отключилась, — по тому, как исказилось его лицо, я поняла, что ситуация несколько запутаннее, чем кажется. — Подожди, но те ужасные шипы, кровавая пена, остановка сердца…

— Роза дурмана, вот что произошло, — округлила глаза, то есть это всё было просто … видением? Сном? Кошмаром? — Когда я вернулась ты лежала без чувств, и я как можно быстрее пытался открыть портал, используя твою магию, но ты исчерпала весь запас и уже успела надышаться пыльцы…

Я вздрогнула. Неужели то, что произошло после возвращения из мира роз было лишь жестокой игрой разума? Слёзы отчаяния и боли, страх за жизнь Дарио, осознание, что его сердце не бьётся, неужели я просто…выдумала это?

Рука потянулась к губам.

Тот поцелуй. Спасение. Я думала, боже, какая же я дура…я думала, что как в сказке поцелуй спас чью-то жизнь.

Эти чувства, запретные чувства, которые я не имею права испытывать. Между мной и демоном сделка, после которой он навсегда исчезнет, а я должна буду доживать свой век с мужчиной, что соответствует всем моим предпочтениям. Эта сделка подписана кровью, и что-то мне подсказывает, что её не получится расторгнуть, разорвав договор.

Могу ли я испытывать это, если мы знакомы меньше недели? Да, мы многое пережили, может, даже слишком многое для человека и демона, что знакомы пару дней, но в сущности мы ведь даже не знаем друг друга.

Мы никогда не сможем быть вместе.

В прямом смысле с разных планет, даже измерений, только я не с Венеры, а он с Марса, всё куда сложнее.

Если между нами ничего невозможно, то…пора срочно действовать, нужно как можно быстрее разобраться с Максимом, и как можно больше ходить на свидание. По словам Дарио его дьявольская сущность не работает так, как должна, но какая-то часть всё ещё, скажем, функционирует. И рано или поздно, в моём случае, конечно, лучше рано, я встречу того, кто подойдёт мне по всем параметрам. Без патологий и расстройств, без сомнительного прошлого и невозможного будущего, я найду ту самую вторую половинку.

Ведь я же этого хотела?

Да…

Моргнула. Поняла, что слишком глубоко ушла в мысли и пауза затянулась.

— Сколько ингредиентов понадобятся для зелья? — придавая голосу не свойственной мне решительности, проговорила я.

— Точный рецепт хранится на планете Компас, но не больше двенадцати, — отлично, значит в худшем случае нам придётся посетить тринадцать планет.

Тринадцать планет, вряд ли всё это затянется больше, чем на три месяца. А уж за три месяца при помощь демонической сущности я смогу найти себе не то что идеального, а самого лучшего мужчину.

Всё, Раиса, никаких чувств к Дарио. К тому же он никогда не ответить взаимностью, хоть голой по квартире ходи. Да, так будет лучше, для всех.

И для меня в первую очередь.

— Да, я хорошо себя чувствую, просто кошмар приснился.

***

Несмотря на преимущество в виде розы мести, я до смерти боялась. Всё же произойти могло всё что угодно, может, Максим без лишних разговоров достанет из своего нереально-дорогого пальто пистолет и там же застрелит меня. Надо будет подарить его бутонами вперёд, чтобы самой не стать жертвой пыльцы.

Максим не сильно отличился интеллектом, или ярость не давала трезво думать? Иначе, как объяснить тот шум, который он поднял около дома. Не лучше ли было устроить тихую слежку в неприметной машине. Поставить какого-то зэка-бандита, который всё бы порешал. Но мне же лучше.

Я подняла трубку, когда телефон зазвонил 36 раз. Главное не выдать себя.

— Если ты, сука…

— Максим, да, я отдам тебе собаку, — ну, пошла актёрская игра, притворный всхлип. — Прости, пожалуйста, я не знаю, как так получилось, это…это…недоразумение, мы можем встретиться?

— Спускайся, — командным тоном говорит он. Не верит, ишь гад.

— Пожалуйста, Максим, я знаю, что потеряла твоё доверие, но прошу давай встретимся в кафе «Булька». Знаешь тц «Ульяна», в соседнем районе?

— Допустим, — слышу уступку в его голосе, но надо быть полной дурой, чтобы довериться ему. — Жду тебя через тридцать минут, если ты…

— Мы с Нинель уже выходим, твоя тайна уйдёт со мной в могилу, Максим.

— Хорошо, надеюсь, не придётся ускорять твой «уход», — от последней фразы мурашки пробежали по коже, а ещё усилилась злость. Конечно, на случай рассчитываться не приходиться. Думаю, на портал туда-обратно, у меня сил хватит.

— Я пойду с тобой, — выкинула руку в протестующем жесте. Дарио уже несколько раз порывался встать за углом для подстраховки, но он там лишь помешает. Тем более что-то во мне отчаянно хотело сделать это самой.

Нинель напряглась. И сколько бы не думала, твёрдо решила, что даже для конспирации брать её не буду. Не смогу. Вытянутая мордочка не заслужила встречи с этим выродком.

Выдох. Цветы в надёжном боксе. Я до конца не разобралась, что подразумевает словосочетание «отмена самого существования», но надеялась, что эта штука действует мгновенно.

Вдох. Собиралась я, как на последний бой. Со щитом или на щите. В арсенал пошли все розовые тона палетки, тушь, благодаря которой мои глазки превращались в детские. Две косички, как в пятом классе и то же белое платье, только теперь я не на каблуках, а в угах. Выглядеть я должна не старше отличницы-гимназистки, безопаснее, чем котёнок. Хотела для завоевания сердца Максима раздобыть собачий костюм, но не смогла. А жаль! Всё было бы намного проще.

Я делаю шаг в портал. Для этого нужно было постараться вспомнить, как выглядит туалет в этом самом кафе «Булька». Так страшно закрывать. Но иначе нельзя. Вот зайдёт, какая-нибудь дама носик припудрить, а там портал. И смех, и грех.

Это ещё повезло, что я собственно к припудривающим не попала, а то потом объясняй ситуацию…

Простенькое, но чистое и приятное кафе под лофт. В бежево-белых тонах и искусственной зеленью на столиках. Кормили тут стандартными салатами, а-ля «Цезарь», пиццами «Маргарита» и парочкой роллов, с очень уж тонкой рыбкой.

Я разгладила платье. Выглянула из туалета, благо он находился в уголочке, и я могла спрятаться за выступ. Вон сидит та самая макушка, на которой мы и протестируем пыльцу мести. Я аккуратно, не дыша вынула цветы из магической коробки-стазиса. И опустила букет бутонами вниз.

Всё дальше откладывать нельзя.

Как ни в чём не бывало села за столик. Ой, ошибочка вышла! Зато Максим похоже выслеживал меня коршуном, иначе как объяснить его скорое появление рядом.

Он потянул меня за руку, больно сжимая чуть выше локтя, усадил, как безвольную куклу, а сам уселся на против. В эти секунды в голове отчаянно билось: «Только бы цветы не пострадали, только не цветы». Иначе мне конец.

— Где Нинель? — рявкнул так, что я закрыла глаза. Потерпи, Раиса, за такие поступки тебе обеспечено место в раю.

— Мне тоже нужны гарантии, — елейным тоном пропела я. Он не должен чувствовать страх. — И вот, прими.

Я протянула букет возмездия так, чтобы они уж точно подействовали. Дыши, наслаждайся, гадёныш. Я уже хотела встать и с достоинством выигранной войны выйти, как Максим взревел. Но не от действия магии, а от злости.

— Убери свой веник, идиотка, — чёрт, где же насущные официанты, которые вечно снуют где-то рядом. — Ты думаешь, я не знаю, что это такое…думаешь я поверю, что ты просто решила подарить мне букет роз мести?

Ядовитая ухмылка.

Один:ноль. Выигрывает команда "любителей животных". Максим главный нападающий забивает гол, пока Раиса судорожно глотает воздух.

Выходит, он не из этого мира?

Тоже обладает магией?

Мне конец.

— Кто ты?

Может, это снова кошмар? Опять я чем-то надышалась и лежу в отключке, а когда проснусь снова окажется, что это магическое воздействие.

— Максим, с которым ты случайно встретилась в ресторане. — то, как он подчеркнул слово «случайно», свидетельствовало, что наше милое первое свидание было подстроено. Но кем? Это же не мог быть Дарио? Он переплёл наши руки, я поняла, что тело больше не принадлежит мне.

— Объясни, — мой голос подскочил до фальцета.

— Хорошо, но только потому, что ты просишь, — он погладил костяшки моих пальцев. — Я иномирец, планета Нураж, её также населяют люди, но они куда прекраснее вас, — Максим презрительно сжал губы. — И жёстче, после изгнания я не должен был выжить, если бы не Нинель. Это подарок моей матери, она не особо уделяла мне внимание, не позволяла специфика работы. Я рос среди шлюх, и с самого детства чувствовал омерзение к людям, грязное сплетение тел и мнимое удовольствие. Нинель защищала меня, это не просто собака, она скорее живой магический артефакт. Из юноши я превратился во взрослого мужчину, и испытал настоящую, истинную страсть и любовь. Но не мог удовлетворить потребности, пока не поглотил магию артефакта, — меня затошнило после этих слов, свободной рукой я с силой сжала край стола, — Нинель одно из существ прородителей, с ней ничего не случиться, если она пару раз умрёт. Мучительно, иначе кровь не будет вкусной.

— За что…за что тебя изгнали? — фраза треснула по-середине.

— Матери нужно было избавиться от сына, иначе она не смогла бы выйти замуж. Тут я добился успеха и значительно преуспел, открыл бизнес, но вскоре я понял, что не могу…найти подходящую женщину. Приходилось заметать следы, я искренне благодарен за букет, потому что… этот способ умерщвления нравится мне куда больше.

Я знала, что счёт идёт на секунды. Рывок, рука потянулась к букету, что лежала на краю стола. Мне стало плевать на посетителей кафе, на персонал, на весь мир. Всё, чего я искренне хотела это затолкнуть эти сраные бутоны ему в глотку, чтобы он не просто вдохнул пыльцу мести, нет, он ей подавиться, захлебнётся. Рассказывая душевную историю, Максим недооценил меня. Думал, что мерзость вконец обездвижит, и по началу так оно и было. Но я не позволю, не позволю…остаться всем грехам безнаказанными.

Не знаю, откуда во мне взялось столько силы. Пелена гнева застилала глаза, и я не отдавала отчёта действиям. Максим сопротивлялся, я же с силой возила букетом и цветками по лицу, взобралась на стол.

Очнулась, когда несколько официантов отнимали меня от «жертвы ревности», как окрестили его окружающие. Знали бы они кто это, камнями бы закидали.

Максим поднялся с пола, угрожающе пошёл прямо на меня. В руках блестело дуло револьвера. Мы остались одни, все, официанты, которые сдерживали меня и немногие зеваки, с криком выбегали из кафе.

— То, что ты убьёшь меня, не спасёт от действия цветка, — захотелось смеяться, смеяться, смеяться долго и навзрыд.

Выстрел.

Мимо.

Я выдохнула. Из ниоткуда появился Дарио, как в каком-то боевике нулевых, он сначала выбил револьвер из рук Максима, а потом повалил его на пол. С улицы послышался звон полицейской сирены.

Но всего этого я не заметила, так как едва успела закрыться в туалетной кабинке. Желчь. Грязная и мерзкая. Помню, я потом долго смотрела в крошечное зеркало, мыла руки и полоскала рот.

Как позже рассказал Дарио, мы дошли пешком. Я была не в состоянии открыть портал. Арест и разбирательство с полицией, покажутся Максиму блаженством по сравнению с тем ужасом, что случится с ним дальше. Я буквально втолкнула ему в глотку пыльцу.

Месть свершилась.

Глава 13

Я жила в зацикленном ролике. Встать, умыться, выпить кофе, пойти на работу, вернуться, долго смотреть на Наниль, а на фоне слушать крики и страстные вздохи «Санта-Барбары», лечь спать. Сколько крутилось это видео? Три недели.

Три недели беспокойства и кошмаров, где ко мне приходили поочерёдно то Максим с револьвером, то Жиннар, то мертвый Дарио. Я крутилась в ворохе страхов и бреда, не различая дни.

Демон сильно беспокоился о моём состоянии и взял большую часть дел на себя. Я решила, что это лишь для скорейшего возвращения в империю. Конечно, я тут сижу, страдаю, а ему ведь младшую сестричку спасать надо.

«Меньше романтического бреда, дурочка, не думаешь же ты, что он и вправду о тебе заботиться.» — повторяла я себе, когда он в очередной раз выходил гулять с Нинель или мыл посуду.

Суровый, молчаливый, демон-переросток стал образцовой домохозяйкой, даже готовить пытался, и бормотал извинения, когда что-то подгорало или было пересолено. Он обнимал меня в моменты, когда я застывала статуей и подолгу смотрела в одну точку. Плакать больше не могла, слёз не осталось. Шептал слова утешения, от которых становилось ещё хуже.

Он скоро исчезнет.

Исчезнет, ведь у него долг, семья, может, какая-то демоническая невеста, там целое государство, а тут всего-навсего я, Нинель и убогая квартира.

На все приглашения в гости или походы в ресторан я отвечала холодным отказом. Мне было отчего-то плохо, но я не могла понять причину тупиковой душевной боли.

В один из бесконечных дней я вспомнила о бутылке вина, одного из подарков семейных пар. Оно оказалось недурным, особенно хорошо заглушало то самое чувство тоски.

— Помешал? — я даже не включила свет в спальне, сидела на кровати, глотая кисловатое вино.

— Нет, проходи, — я похлопала рядом. Матрас протяжно заскрипел. Я протянула бутылку, там ещё оставалось около половины, но демон отказался. — Наверное, стоит поблагодарить тебя, — он непонимающе уставился на меня. — Ты ведь делаешь всю работу по дому, выгуливаешь Нинель, — я икнула, прервав свою же пламенную речь, а после фразы «Икота, икота перейди на Федота, а с Федота на Якова, с Якова на всякого», и вовсе всё вылетело из головы.

— Кто тут должен благодарить так это я, меньшее, что я могу сделать это ухаживать за домом и хозяйкой, что даёт мне еду и кров, — я видела очертания его лица, но больше меня завораживали белые волосы, которые, кажется, светились в темноте. — И прости…

Я не удержалась и зарылась пальчиками в эти белые прядки.

— За что? — сонно спросила я.

— Это всё моя вина, моя сломанная магия, моя ошибка, моё появление…всего этого не произошло, если бы я не появился, — вспомнила, как мы встретились впервые. Как давно это было…жизнь разделилась на до и после.

Я чувствовала, что между нами что-то изменилось. Изменилось во мне. Хотелось, прекратить все эти ненужные рассуждения, потому что кого кого, а его я никогда не винила. Винила случай, судьбу, неправильных людей, собственную глупость и поспешные решения, но не Дарио.

— И прости за это.

Он мягко притянул меня ближе к себе. Я почувствовала горячие губы на своих устах. И к сожалению, как бы не корила себя, не могла отстраниться. Сердце билось быстро, мне казалось за спиной выросли крылья. Я чувствовала пресловутых бабочек, и жар внизу живота. Сильный жар, который с каждой секундой становился невыносимее.

Я со стоном, отдавалась страсти, беззаветно отвечала на поцелуй. Приподнялась на коленях, чтобы стать ближе, ещё..ещё…Хриплый звук, полустон-полувздох, который издал Дарио, теперь станет моим личным адом, являясь в самых греховных снах. Я зарывалась в белые волосы, чувствовала щетину, которая почему-то всё ещё оставалась ухоженной, тепло, нет, огонь его кожи и запах…афродизиак, мускус вперемешку с чем-то ещё, с чем-то, что сводило меня с ума.

Я знала, что пожалею.

Знала, но не могла перестать хотеть большего. Мне нужно…нужно почувствовать, пожалуйста, просто…

Я услышала ругательства на демоническом языке. Если до этого между нами разгорался пожар, то сейчас всё пламя превратилась в толстую корку льда. Он отстранился, я тоже. Мы шумно дышали и боялись смотреть друг другу в глаза. Потому что искушение было непреодолимым.

Прежде, чем мы смогли объяснится, демон встал и вышел из спальни. Пить не хотелось. Усталость навалилась на плечи. Я металась между тем, чтобы завершить начатое и просто уйти из квартиры.

Всё. Я и так бездействовала непозволительно долго. Нужно как можно быстрее собрать ингредиенты и забыть…забыть…забыть…

Забыть эти волосы, которые на ощупь, как шёлк. Забыть твёрдые плечи, за которые я отчаянно цеплялась. Забыть горячие губы. Забыть тот жар, который не даст уснуть.

Я должна забыть Дарио.

Побороть неправильное влечение и отпустить.

Я должна, но вместо этого нарушаю собственные обещания. Разрушаю мир. Разрушаю себя.

Он ушёл, потому что понял, насколько это неправильно.

Попросил прощения за лучший поцелуй в моей жизни.

Жестоко, впрочем, что ещё я ожидала от демона.

***

Компас представлял собой шар с двумя перекрёстными кольцами. Впервые я видела планету со стороны, потому что просто так попасть на Компас не получилось.

Ограничение на порталы и тщательная проверка личности — вот первое с чем пришлось столкнуться. Ближайшее место прибытия было на космическом корабле «Шантай», внешне похожим на Титаник. Надеюсь, мы избежим повторения судьбы несчастного судна из фильма.

Нам сразу же выдали комнаты, проверка занимала два земных дня. Табличек «Не курить» и «С животными нельзя» тут к счастью не оказалось, поэтому Нинель отправилась с нами. Максим обмолвился, что на первый взгляд собака породы русская борзая на самом деле живой артефакт. И раз уж мы решили посетить планету-библиотеку, самый большой архив во вселенной, то просто необходимо найти о ней информацию.

Вдруг ей собачий корм не подходит?

Я не сразу поняла, что спальня у нас с Дарио совместная.

Сов-мест-ная

А ещё пребывая в вечном круговороте охов и ахов, стоило нам увидеть какой-то новый неземной прибор или гостей с других планет, я совсем не обратила вниманию на оплату гостиницы. В жизни не поверю, что щантайцы настолько преисполнились, что плату за комнаты не берут. Нужно было срочно найти демона. И поскорее, пока я тут случайно на все тарифы не подключилась.

Внутри «Шантай» представлял из себя обычную гостиницу, если не выходить на палубу. Тут были свои рестораны, справочные для связи с родными, общественные купальни. «Жил» Шантай на магической энергии кристаллов, которые находились на самом нижнем ярусе судна.

Сначала я думала, что мы стоим на месте, но оказалось мы очень медленно вращаемся, Шантай представлял из себя нечто вроде искусственного спутника Компаса.

Названия, названия, названия…

А ещё сиди тут два дня. Хорошо, хоть демон заранее предупредил, и я вовремя слегла «с простудой», теперь бы ещё как-нибудь в апреле отпуск взять и полететь в Турцию. Эхх…

И чего эти шантайцы два дня проверяют? Дарио что-то говорил про особый уровень безопасности, всё-таки самая большая библиотека во вселенной, целая планета, не хотелось бы случайно уничтожить достояние десятков поколений существ со всех уголков космоса.

Дарио.

Ну, вот и где этого демона, черти носят!

О поцелуе никто из нас не вспоминал, и если бы не румянец на щеках Дарио, какой милашка, я бы решила, что всё увиденное сон. Последствие алкогольного опьянения в виде жарких и страстных поцелуев с тем, кого нужно было избегать. Он тоже не спешил объяснится. Вот мы и нацепили привычные роли с соответствующими масками, я окончательно выбралась из того жуткого состояния, зацикленного видео, а Дарио…Дарио продолжал сводить меня с ума одним присутствием.

Не знаю, как объяснить. Вот держу я себя в руках, а потом хоп! и чувствую тот особый запах, который принадлежит только ему и таю, как советское эскимо в жаркий день. Или вот стоим мы перед красивейшей аркой, где проходит первичный осмотр всех прибывших на Шантай, как Дарио дёргает меня за локоть на себя, спасая от группы туристов-гномов, меня начинает бить сильнейшая дрожь, в голове туман, а сердце…такое неправильное сердце просит лишь одного — быть как можно ближе к демону.

В такие минуты неприкрытого обожания меня могло успокоить лишь одно — напоминание, что демон ко мне полностью, на 100% равнодушен. Я старательно игнорировала эти вдохи, взгляды, случайные прикосновения. Ведь если только на секунду, на мгновение допустить, что все чувства взаимны…

— Простудилась? — а ещё эта привычка обнимать меня! Ни в какие ворота. Скажи, что неприятно — ложь, причём мучительная, ничего не говори — ослабление позиций по всем фронтам. В голове всё ещё крутились непристойные картинки наших отношений, если бы его чувства оказались хоть на четвёртую долю такими же, как у меня.

— Нет, я тебя потеряла, — шёпотом ответила я. И плевать на человекоящеров, которые бросали на нас любопытствующие взгляды. И вот так происходило всегда, я его теряла, уходила на поиски, а он лукаво обнимал со спины, и я… так срочно переводить тему, пока я тут лужицей не растеклась. — А как ты заплатил за комнату?

— Личный счёт, система банков Империи подключена к 156 измерениям, и деньги из хранилища прямиком идут на оплату любых услуг, — голосом из рекламы объяснил демон. Я попыталась вырваться из капкана рук, но Дарио был беспощаден! Щекотка, да против меня! Я проиграла бой ещё до того, как началось сражение. Краем уха услышала пренебрежительное: «У этих примитивных никаких приличий», покраснела и не сразу заметила, как Дарио застегнул кулон на шее.

Цепочка, чем-то напоминала привычное серебро, но на ощупь не металл, а вода, точно я держу прохладный ручеёк в ладонях. Больше поразил кулон в форме планеты. Малиново-красная, с неровными синими разводами, присмотревшись я заметила глубокую чёрную царапину на планете.

— Это Ниамерис, моя планета. Здесь раскол, а вот тут империя Лоогас, — я вслушивалась в тихий голос над ухом и смотрела на крохотную планетку в руках. Терпеть не могу эти чувства, но ещё больше ненавижу, что не могу противиться им.

Нас прервал громкий звон. Не знаю, чего во мне в этот момент было больше — негодования или благодарности. И если сирена не вызвала беспокойства, то лай Нинель, который я узнаю из тысячи, заставил насторожиться.

Нас окутали чёрные клубы пара. От маслянистого запаха замутило, похожий обычно в автомастерских, смесь машинного масла, бензина и прочей химической дряни. Мы были недалеко от комнаты, Нинель продолжала надрывно лаять, пришлось идти на звук. Сейчас во мне не осталось страха, после всего пережитого, я почему-то уже не боялась передряг и опасностей.

Дверь за нами захлопнулась, собака подбежала и требуя ласки подняла лапы.

— Умница, — я почесала её за ушком.

Дарио тяжело дышал. Мне вспомнился ужасный кошмар — подарок из мира роз. Он упал на кровать, я подлетела следом. Взобралась, с другой стороны. У демона и так температура выше моей, теперь же он просто сгорал. У демона вскоре начался озноб.

— Не смей засыпать, — продиктовала я, положив ледяное от воды полотенце ему на лоб. Эх, не зря мама говорила, чтобы я не смела выходить из дома без маленькой переносной аптечки. — Говори со мной…

Глаза закрыты, губы поджаты, капли пота на лбу. Дарио метался на кровати, словно каждый вздох приносил ему боль.

— Прошу отец не нужно, она…она не виновата, — я как-то сама-собой нашла его руку и силой сжала. — Я не смогу выполнить задание…прошу не заставляй меня, я не справлюсь, — разрывалась между тем, чтобы позвать кого-нибудь и продолжать держать его за руку. Может, эгоистично, но мне казалось, что, если отпущу — потеряю его навсегда.

— Дарио, всё в порядке, ты в безопасности, — шептала я сквозь дрожь.

По выпирающим на руках венам пошли чёрные полосы, я в каком-то трансе пыталась очертить их, остановить смертоносное проклятье, но яд продолжал распространяться. Демон давно находился не здесь, он пропадал в самых тяжёлых воспоминаниях.

Нинель беспокойно прыгала вокруг кровати. Она кидалась из стороны в сторону словно врезалась в невидимые стены.

— Не уходите, пожалуйста, не уходите, — он вновь забился в припадке. Я держала его, как могла, но учитывая разницу в габаритах, получалось плохо. — Я убью его, хорошо, я убью его…

Иногда он звал младшую сестру, но больше всего просил прощения у Серциллы. Дарио говорил ей то, что я никогда не услышу. И как бы больно не было осознание, что его сердце занято, это к сожалению, не избавило меня от чувств.

Странно, он благодарил и любил Серциллу, а я держала его за руку и умоляла, чтобы он жил. Как бы больно не было осознание собственной ненужности, я не хотела, чтобы Дарио умирал. И, наверное, позже, намного позже, возненавижу себя за это.

Нинель успокоилась. В номере стало так тихо. Я и не заметила, как стихла сирена.

Стук. Ещё один. Просят открыть дверь.

Нехотя поднимаюсь.

Дарио всё ещё тяжело дышит, но чёрная субстанция начала рассеиваться.

— Добрый вечер, мадам, — мужичок ростом мне по пояс, с закрученными белыми усами и таким же белым кителем. Я отрешённо заметила, что уже вечер. Сколько времени мы провели здесь? — Мы подтвердили угрозу покушения на члена экипажа номер 4657, что проживает в этой каюте.

Покушение? Вот, что это было, и как они это подтвердили? Что это за технологии или магия такая, которая определяет на кого направлено покушение.

— Мадам, вам значительно повезло, что с вами был магический артефакт CQW 986, — Нинель что ли? И ведь, если подумать не просто же она бегала туда-сюда. — Угроза покушения устранена, тёмная аура разогнана, если вам понадобятся какие-либо услуги, свистните.

Это был не просто речевой элемент, мне действительно дали тоненький свисток, на которым сияли серебряные цифры. Дарио медленно приходил в себя. За всё время проверки к нам заходили ещё два мужичка, у обоих усы были фиолетового цвета, просили прощения и предлагали услуги.

На душе было неспокойно. Радость, что с Дарио всё в порядке, перекрывало мучительное, хорошо знакомое чувство. Зелёное, желчное и отравляющее.

Ревность.

Я постоянно вспоминала, как он звал эту Серциллу, и сходила с ума.

Конечно, может, в тот день, когда он поцеловал меня, он извинялся не передо мной, а перед Серциллой. Кто она ему? Девушка? Невеста? Жена…

Я бы не выдержала две ночи, которые мы должны были провести на одной кровати. Поэтому воспользовалась свистком и попросила дополнительную каюту, мужичок с белыми усами долго недоумённо поглядывал на меня, но сказать так ничего и не решился. Я получила ключ от спальни на против, и мы с Нинель, по правилу девочки отдельно, мальчики отдельно, устроились там.

Ещё мы ходили на всякие диагностические процедуры. Магические, технологические, теперь управленцы Шантай знали обо мне больше, чем всё моё ближайшее окружения, и я сама вместе взятые.

Ну, хоть кормили прилично.

Главное в межгалактическое меню не смотреть, а то можно случайно наткнуться на такие блюда, как «Зажаренные личинки дикой Мольгонеллы» или «Суп из копыт Герадота», и испортить себе аппетит.

Не передать словами, как я была счастлива, когда нас, наконец, подпустили к порталу на Компас. Надеюсь, все нужные рецепты и информацию мы найдём быстро, а то мне как-то надо ещё справку из больницы получить. Ведь я сейчас типа от ангины страдаю.

Мы оказались в секторе «983». Вся планета — это тысячи библиотек размерами в крупный город. В каждом секторе была стойка навигации, которая открывала портал напрямую к нужной книге. Мы с Дарио договорились встретиться в секторе, посвящённому планете «Земля» под номером «74».

Так, что помогает отвлечься от дел амурных? Правильно, учёба. А значит пора бы, наконец, понять, что это за чудо с вытянутой мордочкой. Я почесала Нинель за ушком.

А эта библиотека даже удобнее интернета, вот я даже не знала, как запрос сформулировать, просто подумала, что хочу узнать, кто Нинель такая, и тут всё само, автоматически работает.

Я оказалась перед стеллажами высотой в многоэтажный дом, недалеко была мостовая часть, но туда лучше не смотреть, особенно если вы страдаете акрофобией. Здесь в отличие от фильмов с волшебниками летали не книжки, а целые шкафы, огромные и широкие, с таким же успехом на родной земле могли летать девятиэтажки.

Заниматься принято было прямо на «полу», книги понятноедело забирать с собой нельзя, а за воровство, фрр, лучше даже не вспоминать.

Нужная книга должна упасть сама. Нам час читали инструкцию, что во избежание летальных случаев от стеллажа лучше отойти на добрых пять шагов. Нередки случаи, когда увлечённые колдуны подходят слишком близко и на них падает целая гора книг.

Ну-с, приступим.

— Что же ты за чудо-юдо такое? — со вздохом сказала я, смотря на необычайно спокойную Нинель. Глазки пуговки взирали на меня, терпеливо чего-то ожидая. Я прошерстила четыре книги, из упавших оставалась ещё дюжина. Радовало уединение, видимо никого магические артефакты-животные не интересуют. У меня и часов с собой не было, надеюсь, Дарио там не скучает, а вовсю, как я штудирует учебники.

Я хотела закончить, как можно быстрее. И чтобы поесть, и в туалет сбегать, приходилось открывать портал на Шантай, ведь на самой планете ничего «мирского» не предусмотрено.

Драконы-водники — не то.

Ящеры-портальщики — тоже мимо.

Саламандра, пускающая огонь — точно не она.

И нигде, ни словечка, ни буковки про собачку. Я находила нечто похожее на бульдога, и даже обрадовалась, но оказалось, что это особый вид каменных кротов, которых разводят тролли.

Может, я совершенно не там ищу? Это как с ребусом, если не получается угадать мгновенно, значит на картинке имелось в виду не яблоко, а фрукт.

Мужичок с белыми усами говорил про ауру. Стоит поискать что-то в ключе «собака разогнала ауру». Я подошла к стойке навигации, но мимо. Портал не открылся, значит заменим собаку на артефакт. Есть. Я зашла в узенький чёрно-красный портал, как в обычную дверь. Для меня это дело в последнее время стало привычнее чашки кофе по утрам.

Смотрим, и тут никого. Эхх, интересно, что тут твориться в период экзаменов и сессии.

В этот раз упало всего две книги, и ответ я нашла в первой же. Похоже, моя Нинель совсем редкое явление.

«Нинолериум — магический артефакт в форме собаки породы известная как русская борзая (см.оп.46Лд), популярен своим уникальным свойством разгонять негативную ауру и притягивать позитивную, входит в список 100 существ прородителей. Эти существа обладают способностью изменять ауру тех, кого они признали хозяевами, а также питать слабые энергетические сосуды. Научные и магические исследования показали (Ун.Всеобщего Дара, п.Шакол), что Нинолериумы обладают особым влиянием на психическое состояние хозяев, способствуя улучшению настроения и общего благополучия, абсолютно покорны и безобидны.

Легенды Северных планет гласят, что Нинолериумы являются посланниками древних богов, обладающими способностью чистить и уравновешивать души. Их присутствие способно создавать защитный барьер, отражающий любые темные силы, а их внимание приводит к расцвету души и позитивных эмоций.

Многие маги древности использовали Нинолериумов в своих обрядах, чтобы усилить свои силы и оберегать себя от злых духов. Элементы кровавых обрядов (ныне запрещённых Всеобщим Космическим правом) сохранились в малых народах, и находят отражение в фольклоре. В наши дни, они стали символом надежды, и внесены во всеобщую книгу «Исчезновений»

Нинель тявкнула. Значит вымирающий вид, не мудрено если маги древнего мира поголовно использовали их в жертвенных обрядах. Наверняка, эта порода носит другое название, но артефакт Гайоса перевёл его в точности, как «русская борзая», ещё и предписания оставил.

Разгонять тёмную ауру — это ещё понять можно, но что значит притягивать светлую? Это как задобренный домовой в квартире, который потом хозяевам удачу приносит? Вспомнилось, как мы на ночёвке у подруги пытались домового на печенье и молоко поймать, да так и не получилось, потому что Мася — старая кошка, всё опрокинула.

Я отчаянно начала рыться в голове в поиске того, что бы ещё хотела узнать. Но как назло в голову ничего не лезло, кроме навязчивого имени Серцилла. И видно слишком долго у стойки навигации стояла раз открылся новый портал.

А это куда?

Портал один раз мигнул, призывая переместиться. С минуту я думала, идти или не идти, но отказалась от риска. Тем более меня там демон-переросток заждался. Поди опять в какую-нибудь передрягу без меня попадёт.

Я последний раз обернулась, смотря, как упавшие книги снова возвращаются на свои места. Хорошая планетка, а главное никто убить не пытался…почти…

Я оказалась у стеллажа, посвящённого Земле, приятно, что о нас помнят и знают. Демон выглядел ещё задумчивее обычного. Видно, с ингредиентами совсем всё плохо.

— Нашёл? — не могу объяснить почему, но стало легко-легко. Ещё Нинель ластиться.

— Да, — ох, это «Да» во все предсмертные сцены фильмов можно засунуть.

— И куда отправляемся первым делом? — после отдыха, разумеется. Ванну наберу с пеной, понежусь, потом пижама чистая и мягенькая, а там и кроватка…

— На Форос, — надеюсь, это мир розовых пони и пушистых котят. — Планету разврата и греховного наслаждения.

Глава 14

Кто бы мог подумать, что Тамара Павловна заядлая собачница. Эта милая бабулечка всегда в ярких платочках когда-то занимала первые места на всяких собачьих фестивалях, даже за границу летала, правда смогла урвать только четвёртое место, но это же в мире! Поэтому на просьбу посидеть с Нинель, мгновенно согласилась.

А мы с Дарио начали приготовления на …на…Форос. Основа зелья «Исцеления» — Падшее вино. И это никак у нас, пошёл в гипермаркет и вон тебе и красное, и белое, и кислое, и сладкое, и сухое, на любой вкус, цвет и ценник. Падшее вино хранится и готовиться только на планете Форос, а конкретно этим занимается семья Кадралья, что держит крупнейшую сеть борделей. Или не борделей вовсе…система то на планете Разврата сильно отличается от нашей.

Я морально готовилась увидеть всё, что показывали на кассетах для взрослых. Мы собирались в «Дом праведности», читай как бордель. Оказывается, и праведность, и скромность, и приличия у каждого народа свои. Вот на Форосе крупнейшее королевство покланяется богине Жизиф и её мужу Далосу, которые лишь …ммм…соединившись образуют полную гармонию, считается, что и люди обязаны стремиться к …гармонии.

И вовсе не разврат, а особая философия. Интересно, а они там одежду то хоть носят? А что? Наверное, быть гармоничным подразумевает светить всеми прелестями, ходить в чём мать родила. И демография у них, наверное, ого-ого…

Ладно, волков бояться в лес не ходить! Они же там все удовлетворённые, а значит добренькие-предобренькие.

Дарио вновь долго и муторно открывал портал, используя мои силы, но впервые так страшно, на прошлых то планетах он был, а теперь мы будем перемещаться наобум, по картинкам и описаниям в книжке. На планету Разврата мы оделись максимально закрытым образом, чтобы не повадно было ни им, ни нам.

А ещё Дарио очень смущался, и я очень смущалась, мне почему-то казалось, что после этого путешествия всё измениться. Но когда кажется — креститься надо, а значит, полный вперёд!

Портал, может, мне только показалось, да, наверняка, просто показалось, был в форме…мужского достоинства. Такого приличного, мы ещё это самое на полях в тетрадке у соседа по парте рисовали. Горел бежевым, а внизу, на самом…конце…белым. Фу, у этих людей на Форосе даже порталы …со смыслом.

Перемещение, как всегда выдалось гладким. И я даже удержала равновесие и не свалилось в кучу. А очень зря, что не свалилась, потому что описать эту архитектуру…эту роскошь. Вот уж не обманула книжка, действительно, планета Разврата и Греховного Наслаждения.

— А может, ну, это возвращение на Лоогас? Тебе же нравится моя квартира, — сказала шёпотом, но демон услышал. Хмыкнул, а я разозлилась. Конечно, у него там Серцилла томиться в ожидании. Ждёт-не дождётся, когда свадебное платье нацепить.

Вообще, если откинуть все предрассудки и не всматриваться в обнажённые статуи и фрески, то столица Удоса выглядела не так уж и плохо. Миленько, чем-то смахивало на карамельно-пряничный город. Дома двухэтажные, с резными окнами и цветными острыми крышами. Улочки узкие, не протолкнуться. Да, это далеко не главная площадь с фонтаном…разврата, но, спасибо, хоть не другой город.

Мы воспользовались артефактом Чужеземца, чтобы выйти на главную площадь, а уже оттуда разведать обстановку и найти дома праведности. Голых людей по пути замечено не было, как, впрочем, и просто людей.

Где же они?

Сон час?

Общеплановая проверка?

Ну, и хорошо, значит никто не помешает. Здесь, кстати было тепло, что-то вроде поздней весны. Небо голубое, где-то вдалеке серые тучки, «солнышко», даже на наше похоже, с разницей лишь в цвете, тут оно чуть темнее неба, кроме «солнца» с Фороса можно было увидеть и другие планеты. Они были непривычно близко, казалось, подойди и перескочи, но это лишь оптическое искажение. Обе планеты были также обитаемы и даже сотрудничали друг с другом.

Тонкая, невидимая для других, нитка-ориентир привела нас к ближайшему дому праведности. Странно, никаких стонов-вздохов, что это действительно дом праведности что ли?

— На этой планете не распространена магия, — сказал Дарио совсем рядом. Это хорошо, что не пользуются, значит, нам легче будет.

Я тихонечко постучала в массивные двери. И в ширину, и в длину они скорее походили на ворота замка или мостовые арки. Нам не ответили, постучали ещё раз, и ещё, и ещё, демон не выдержал и уже выламывал дверь. Видно, не судьба. И правда странно…на улице середина дня, а в столице, ни на центральной площади, ни у знаменитого дома Кадралья никого нет.

Уже уходя, мы услышали, как отворили дверь. Оттуда вышел угрюмый мужчина, вполне обычный, если не считать фиолетовых волос и длинных золотых серёжек.

— Кто вы такие, и как смеете рушить часы покоя? — яростно прошипел он. Даже ругая нас, он старался не кричать. Артефакт Гайоса переводил всё молниеносно, но и через него я слышала мелодичность и красоту языка. Смесь французского и змеиного шипения.

— Простите, милейший, вы не знаете, где мы можем раздобыть Падшее вино? — спросила я, стараясь звучать, как можно слаще.

— Ах, опять этот проныра Сюзар своих птичек отправляет, нет, — он посмотрел сначала на меня, потом на Дарио. — Передайте, этому прохиндею, что никакого вина он не получит! Ещё и в священные часы, священные часы…вот жук, вот свинья…

Дверь закрылась также бесшумно, как открылась. Мы снова оказались брошенными на произвол судьбы. Из пламенной речи этого мужчины стало ясно, что мы пришли ой как не вовремя, и если хотели получить ответы, не говоря о вине, то придётся где-то переждать. Но где?

Хоть бы кафе одно для туристов открыли. Какая-то жёсткая и нелогичная страна. Ну, выбора нет, придётся поиграть в пешего путешественника. Достопримечательности посмотреть, обстановку разузнать, может, всё же найдётся пристанище для двух одиноких путников?

Или вообще плюнуть на всё, и переместиться домой.

— А нам обязательно нужно это Падшее вино? — не знаю, сколько времени мы блуждали по улицам, видели и трущобы, и богатые районы, но я порядком выдохлась.

— Без основы никуда, первым должно быть Падшее вино. — безапелляционно заявил Дарио. Я представила, как посреди гостиной стоит большой котёл, на мне ведьмовской колпак и я противно хихикая мешаю мутное зелье «Исцеления». Наверное, оно будет очень кислое, горькое и противное, и вообще несъедобное, ведь всем известно, что лекарства сладкими не бывают.

Видно, подустали боги от гармонии, иначе как объяснить оживающую столицу? Часы на самой высокой башне дворца пробили пять вечера, и как по команде повсюду начали открываться кафе, ресторанчики, магазины. Стало значительно оживлённее. Люди спешили на работу или с работы, кто же в этой суматохе разберёт. Я и демон держались в сторонке, а то разъезжал транспорт подозрительно похожий на ретро автомобиль. Только сиденья почему-то располагались не внутри, а сбоку. Кто побогаче катался на машинах с сиденьями лишь на одной стороне, остальные довольствовались двусторонними креслами. Ремни тоже были круче наших, перекрёстные с держателем по середине.

И вот как прикажете это понимать? Опять идти в дом Кадральи? Видно, я сказала это вслух, потому что тут же услышала не менее раздражённого Дарио.

— Пойдём в другой дом праведности, их тут много, — я не понимала, почему злюсь, но ещё больше вопросов возникало к злому демону. Помню, он таким был, когда мы только-только встретились, чуть ли кланяться не заставил…

В этот раз это было здание поменьше, но также не лишённое роскоши. Повсюду драгоценные камни, которые я определила, как изумруды, сапфиры и рубины, средних размеров фонтан и статуя в два человеческих роста, богов Жизиф и Далоса, что скромно держались за руки.

В это раз открыли после первого стука. Снова мужчина, снова с фиолетовыми волосами, но в два раза крупнее предыдущего. И серёжек у него не было. Он даже не посмотрел в нашу сторону, поправил свободную рубаху, жилетку и как-то вяло махнул рукой.

— Бедняжка, в самом рассвете сил, — грустно начал он. Мы молча шли следом, боясь спугнуть удачу. — Невинное дитя! Жизиф, за что ты оборвала пик наслаждения этой цветущей девушки! — мужчина продолжал причитать. Хоть снаружи здание и выглядело небольшим, внутри было очень просторно. Широкие, длинные коридоры с шёлковыми обоями, каждые пару шагов встречались плотно закрытые тёмные двери. Обилие цветочных композиций на углу. Мы поднялись по лестнице и попали в прекрасную залу. Пару люстр с прозрачными камушками, напоминающие хрусталь, широкие диваны с подушками и мягкими валиками, большую часть комнаты занимала импровизированная сцена, на которой в лучшей традиции ночных клубов, поблёскивал шест.

Да, не стоит забывать, куда я попала.

— Молодой господин обещал, что отправит опытных следователей, но я не думал, что вы оденетесь по иномирской моде.

Ах, вот значит что…принял нас за местных детективов…

— Верно, господин тщательно подходит к делу, позвольте осмотреть место происшествия, — сказала я на одном дыхании. Ложь легко слетела с языка, теперь главное действовать быстро, пока настоящие дяденьки-полицейские не сделали нам ата-та.

Крупный мужчина с фиолетовыми волосами оставил нас в душной комнате, запах которой ни с чем не перепутаешь — кровь. Много крови.

— Что ты делаешь? — резко прошипел Дарио, похоже, только пришёл в себя и осознал произошедшее. — Ты сбиваешь нас с цели, нам нужно…

— Падшее вино, да, я помню, — весь он вызывал раздражение. Эти белые волосы, лицо, даже дышал он не по-человечески! Неужели, этот придурок не может хоть раз довериться мне? — Сейчас мы притворимся следователями, сделаем вид, что нам нужно подкрепиться, скажем, дело затягивается, и попросим принести нам падшее вино.

— План отличный! — с явным сарказмом воскликнул Дарио, но я решила его игнорировать, иначе такими темпами взбешусь настолько, что расцарапаю его морду.

Выдохнула. По рассказам управляющего, а именно так я его и определила, мы имеем дело с убийством молодой девушки. Я мысленно приготовила себя к встрече с мёртвым телом, мы прошли из маленькой прихожей в спальню.

Она лежала на кровати, и если бы не огромное кровяное пятно и перерезанная шея, я бы решила, что девушка решила подремать.

Смуглая кожа, розовые волосы, разметавшиеся по подушке, большие щёчки и очень худое тельце. Я отвернулась в попытке отдышаться. Не гожусь я в детективы, ой, как не гожусь.

— И на что ты надеялась? Что проснуться навыки Шерлока Холмса? — нет, всё-таки, телевизор у невоспитанных, грубых демонов надо отбирать. Пожалуй, только злость держала меня в ногах, если бы не нарастающее напряжение и раздражение к Дарио, я бы давно свалилась в обморок.

— Что-то не припомню, что у тебя были идеи получше!

— Вообще-то была, называется подойди и спроси, — мы снова вышли в коридор и стояли в пару сантиметрах друг от друга, выдыхая так, что любой бы огнедышащий дракон позавидовал. Я уперла руки в боки, и совсем не заметила, как демон прижал меня к стенке и заблокировал путь к отступлению.

— И? Помнишь, чем это закончилось в первый раз?

— Это случайность, сейчас бы всё получилось!

— Какой же ты невыносимый…

— Чем? Тем, что я единственный пытаюсь мыслить здраво?

— Похоже, артефакт сломался ты перестал правильно понимать значение слов! Здраво — это…

— Милейшие, — управляющий громко хлопнул в ладоши. Дарио отскочил от меня шумно дыша, я была не лучше. Да, а что это с ним, а главное, что со мной… — Не прикажите ли подать что-то? Чай, кофе, богонеж, падшее вино..?

— Да, — наверное, не стоило так громко кричать.

— Сию минуту, — он щёлкнул пальцами и вышел.

Я торжествовала. Приятное чувство удовлетворения растеклось по венам, согревая от макушки до кончиков пальцев. Как хорошо! А ещё лучше смотреть на проигравшего Дарио. А не такая плохая планета, вполне без разврата, и без всяких там греховных наслаждений.

Управляющий попросил перейти нас в роскошную залу. Рядом с одним из диванчиков появился круглый кофейный столик, на котором с каждой минутой появлялись всё больше угощений. Девушки в платьях с пышными юбками и глубоким декольте сновали туда-сюда.

Наконец, на стол опустилось то, ради чего был устроен весь этот спектакль, путешествие, то ради чего мне вообще пришлось этого Дарио терпеть. Если всё пойдёт в таком же темпе, зелье «Исцеление» будет готово ещё до наступления апреля.

Я гипнотизировала бутылку Падшего вина так же, как кот преследует луч от лазерной указки. Дарио ещё держался и как-то отвечал на вопросы управляющего, а когда вопрос ставил его в тупик, я добавляла свои скромные: «Это конфиденциальная информация». Наконец, управляющий потянулся к бутылке, чтобы разлить напиток по бокалам.

Однако нас, в самый важный момент, побеспокоила одна из девиц, жрица Дома праведности. Она шепнула что-то управляющему, его лицо вытянулось, мужчина сделался похожим на зайца.

— Прошу простить, дела, нетерпящие отлагательств, — елейным тоном проговорил он, но я насторожилась. Чуйка, шестое чувство или неведомые силы заставили выглянуть в окно. Те выходили на вход, и я ясно увидела двух мужчин в лиловой с серой полоской форму. А ещё лучше я видела что-то подозрительно похожее на пистолет.

— Чёрт, — прошипела я. — Бежим!

Я выбежала в коридор, держа бутылку с вином, как любимое дитё. Дёрнула первую попавшуюся дверную ручку — закрыто. Соседняя — тоже. Дарио проверял комнаты на против, ни одной открытой. Мы бежали дальше по коридору, с первого этажа слышались громкие шаги. Со звукоизоляцией в доме Кадральи не очень.

Единственная дверь, что поддалась — место преступление. Я старалась не смотреть на убитую и лихорадочно искала способ выбраться.

Дарио остановился у занавесок, что мерно покачивались на ветру. Окно было открыто и выходило во внутренний дворик, что вёл в сад, а тот…тот кажется на одну из улиц, хотя я не была уверена, может, нас ждала западня, и мы попадём в тупик. Но не то чтобы у нас сейчас был выбор.

Сплести портал я уже не успею. Первым спустился демон-переросток, конечно, ему только ноги протяни, а там и максимум синяк, а вот я девушка-миниатюрная вынуждена рисковать целостностью костей. Но больше я переживала за вино. Предала бутылку Дарио, на мгновение мелькнула мысль, что он бросит меня, но вместо этого демон смачно ругнулся на родном языке и вытянул руки, готовясь меня ловить.

Эхх, вроде только недавно сетовала, что мужики на руках не таскают, вот же накликала беду!

Раз, два,

Услышала, что шаги настоящих следователей совсем близки.

Ну, в следующий раз поиграю в девушку в беде, а пока…плюх…

Поймал. Я вздрогнула, когда поняла, что держит меня Дарио не по-рыцарски, а за мою..мою…пятую точку. И что-то не спешил отпускать. Я почувствовала, как по телу прошёл разряд электричества, но сейчас не до чувств, вино бы спасти.

И мы побежали, как воры-алкоголики от продавщицы.

Не знаю, была ли вправду за нами погоня или управляющий и следователи просто махнули на всё это, но когда сил бежать не осталось, на улице уже смеркалось.

Сейчас бы по-хорошему создать портал и переместиться, но с усталостью пришла эйфория. Ещё не до конца отдышавшись, мы согнулись от хохота. Это было похоже на истерию или смешную болезнь, я не могла остановится даже когда ловила косые взгляды прохожих и чуть ли не каталась по брусчатке.

Дарио переплёл наши руки и повёл в неведомом направлении. Я не хотела рушить момент. В самом городе повисло что-то томное, скрытное, я ощущала это неведомое явление, как надвигающуюся грозу. И мне хотелось утонуть в этом, раствориться и понять, что скрывается за завесой.

Зажглись световые столбы, аналоги наших фонарей, машин становилось всё больше, и я не заметила, как мы снова вышли на центральную площадь. Дарио тянул меня куда-то, а мне лишь хотелось безвольно подчиняться, лишь бы он никогда не отпускал мою ладонь. Мы побродили ещё немного, пока не пришли к двухэтажному дому, не отличающимся от других. Бледно-жёлтый фасад, высокая крыша, узкие двери.

— Что это за место?

— Не знаю, просто хотел найти место, где нам никто не помешает, — хрипло сказал Дарио. Дом и вправду оказался заброшенным, как странно в оживлённой столице найти вот такой тихий уголок.

Сердце забилось быстрее, Дарио снова направлял мою магия. Его расслабленное тело вдруг напряглось, свободная рука сделала причудливые пасы в воздухе, и тёмная комната вспыхнула огоньками десятка свеч.

Следом, появился плед и корзинка с едой.

— Ого, не думала, что…почему ты раньше этого не делал?

— Не делал что? — он усадил меня к себе на колени. Я не возражала, происходящее пьянило.

— Не был таким милым, — я поддалась какому-то глубинному порыву и поцеловала его. Наши языки сплелись в каком-то причудливом, диком танце, я и не думала, что целовать могут с такой страстью, жаждой и страхом, точно ты сейчас испаришься.

Я оседлала его, и зарылась пальцами в белоснежные пряди. Как в тот раз в спальне, тогда я обещала себе, что сделаю всё возможное, чтобы этого не повторилось, но сейчас…сейчас это чувство было куда сильнее меня…

Усталость, напряжение, раздражение растворились под действием целебного поцелуя. Может, это одно из свойств демона? Мы целовались с таким упоением, что казалось вот-вот потеряем друг друга, я мечтала о большем, но также боялась спугнуть Дарио.

— Я не могу, Раиса… — он тяжело дышал. — Если..если ты не остановишь меня…

Его запах, голос, он сам…нет, я не готова была остановиться, только не сейчас…Даже, если я пожалею, даже если буду мучатся чувством вины, я не могу отказаться от возможности…возможности почувствовать его всего.

Я покачала головой, дождавшись того самого полустона-полувздоха, который чудился мне во снах. Я вздрогнула, чувствуя нарастающий жар внизу живота. Думала все ощущения накалены до предела, но потом… он прикусил мочку уха и медленными поцелуями начал спускаться ниже.

Я прижалась ближе.

Даже пожелав, я уже не могла уйти.

Он раздевал меня, я его. Одежда казалась такой лишней и ненужной, оставаясь единственной преградой к греховному наслаждению.

— Скажи, что это не сон, скажи, что я действительно, — он провёл рукой по моей груди, по телу прошла волна, которая ударила в самый центр удовольствия.

Я плавилась под его умелыми руками. Чувствовала, что от меня уже ничего не осталось, ничего…

Мы сливались в единое целое. Его удовлетворённый хриплый вздох, мой громкий бесстыдный стон. Жёсткие, глубокие толчки, которые стирали грань всего правильного и неправильного.

Я пыталась ответить, подарить хоть небольшую толику ласки и нежности, восполняя его грубость и неумеренность, я пыталась совладать с дикой стихией, но лишь проигрывала огню.

— Я..я лю… — слова заглушил очередной стон, переходящий во что-то порочное, в пляску с тёмными силами. Я боялась сказать заветные слова, признаться не только ему, но и себе, но ещё больше в этот миг, в это мгновение меня страшило то, что я могла не сказать три заветных слова никогда.

Если я потеряю его.

Если нам не суждено быть вместе.

Если он предназначен другой, то, пожалуйста, звёзды, вселенная или боги, позвольте хотя бы сегодня стать для него единственной.

Любимой…

Он бормотал какие-то ругательства вперемешку с нежностями. И я вправду любила его, любила его всего. Дрожала и ликовала, урвав поцелуй или взгляд полуоткрытых небесно-зелёных глаз.

— Моя… — прошептал он, оставляя отметины. Шея, плечи…он всасывал небольшой участок кожи, а потом старательно зализывал раны. — Я хочу оставить… — он бормотал что-то на демоническом, низким, бархатистым голосом. Я не разбирала слов, лишь прикосновения, нежность и боль.

Уже засыпая Дарио подарил мне поцелуй, после которого я окончательно поняла:

Договор, что мы подписали изначально был провальной идеей, потому что выполнение моей клятвы делает полностью невозможной его условия. Я не смогу отпустить, а он никогда не сможет найти для меня мужчину идеальнее.

Потому…потому что…

Я люблю Дарио.

Глава 15

— Сколько планет в итоге нам осталось посетить? — я до сих пор не могла поверить, что обстоятельства сложились так удачно. Случай один на миллион. Может, начать покупать лотерейные билетики, глядишь, выиграю квартиру или на худой конец телевизор.

— Шесть, на планете Дриад растут редкие растения, шесть из них входят в зелье.

— Удобно, — между нами снова повисло молчание, он было и раньше, но без этого липкого чувства недосказанности, наверное, мы должны были обсудить произошедшее на Форосе, но…

То утро я бы сравнила с похмельем, сильным и тошнотворным. Вот только была сладкая ночь, полная таинств и удовольствия, но на замену ей пришёл новый, отвратительный день. Хуже было то, что я проснулась первой, у меня было достаточно времени, чтобы оценить последствия страсти. Я кое-как оделась и за неимением лучшего ушла в соседнюю комнату плести портал.

Дарио проснулся, когда я почти закончила с порталом, и в конец изъела себя размышлениями о будущем. Мы молча вернулись в квартиру. Я сразу же убежала в ванную, где долго-долго стояла под горячим душем, пытаясь хоть немного унять неведанную дрожь. Мыслями я постоянно возвращалась к нему, сколько бы не пыталась думать о работе, друзьях, глупостях…ничего.

Из ванной я, как провинившийся подросток, побежала в спальню, где заперлась до следующего дня. Потом была рабочая неделя, пришлось брать сверхурочные, чтобы подготовить отчёт к сроку, но впервые бумажная волокита вызывала радость, ведь домой я возвращалась поздно вечером, а уходила рано утром.

— Нам нужно поговорить о том, что произошло на Форосе, — я вернулась в настоящее, а именно к вялому ковырянию в тарелке, ну, вот весь аппетит испортил.

— А что произошло на Форосе? — невинным тоном поинтересовалась я, кося под дурочку. Дарио смерил меня строгим взглядом. Нет, ну, а что мне остаётся? Сказать: «Да, милый, спасибо, за лучший секс в моей жизни!» и где-то между вставить признание в любви. Лучше пусть он меня считает ветреной, чем узнает о моих чувствах.

— Раиса, — как-то устало выдохнул он. Нет, надо скорее запретить этому демону называть меня по имени. Надоело лужицей растекаться.

— А…если ты о том самом, ну, об этом, то…эмм…это влияние планеты.

Самое дело вернуться в девятый класс, когда слово «секс» невозможно произнести, особенно хорошим девочкам, поэтому эти самые девочки придумывали тысяча и один синоним. Действительно, чего это я себя во влюблённые страдалицы записала, может, это и вправду влияние планеты. Не зря же Форос — это мир разврата и греховного наслаждения. А ведь если подумать никакого разврата там и не было, видно, для туристов подобные мероприятия закрыты.

— То есть ты…

— Да, всё хорошо, не бери в голову, — действительно не бери в голову, я ведь итак о той ночи за двоих думаю. Что-то накатили на меня снова истерично-рыдательные мотивы, у него там Серцилла, невеста или жена, а я для него так земная интрижка. Собрала остатки гордости и пошла выгуливать Нинель.

Нужно отвлечься. Просить Дарио найти кого-нибудь идеального с его сломанной магией не хочется, это не просто неприятно, а опасно для жизни. Попадётся какой-нибудь маньяк или каннибал, а во второй раз за цветами мести я ходить не желаю.

Мы прошли торговый центр «Ульяна», спустились по узенькой аллее, навернули пару кругов в парке, а на обратном пути я буквально нос к носу встретилась с Марго.

— Ой, какие люди…и животные, — воскликнула подруга. Двумя словами дело не обошлось и вот меня уже нагло затащили в какую-то кофейню, спасибо, хоть не в «Бульку».

Марго радостно поведала о последних сплетнях, но сама ничего у меня не спрашивала. За это я её и любила. Оказалось, пока мы тут с демоном скачем с планеты на планету, на Земле вполне земная жизнь. Диана уверена прям на 150%, что встретила свою вторую половинку. Такое стабильно случается раз в сезон, вот пожалуйста, новая неповторимая и ужасно романтичная зимняя история любви. Светик завела третью кошку, похоже эпизод с альфонсами, её сильно подкосил, а Люба…Люба улетела в Турцию к какому-то шейху.

И это моё ближайшее окружение, а ведь Марго рассказала мне и о знакомых, а потом и о знакомых-знакомых. Неудивительно, что мы засиделись, а вокруг нас скопилось столько кружек кофе, что пора бы начинать беспокоиться.

Домой я возвращалась с настроем «Долой мужиков, дорогу успешным и независимым женщинам!». Ну, и чего я кисну, прям год рёвы-коровы, руки в ноги и побежала за ингредиентами.

Так я Дарио и сказала, настойчиво игнорируя, что у меня сердце быстрее забилось только от одной его ухмылки. Вот ведь странное, значит на целые литры кофе тебе всё равно, а от улыбки демона ты устраиваешь мне пляску. К предателю-сердцу подключились дурацкие бабочки в животе, когда я стала свидетелем милейшей сцены — Дарио аккуратно мыл и вытирал лапки Нинель.

Прям, семейная идиллия…ненавижу!

— Отправляемся прямо сейчас, — сказала я похоже слишком громко.

— Тебе на работу послезавтра. — парировал демон. Ха! Не на ту нарвался.

— Успеем. Давай, выбирай ту, что поопаснее.

— Ты не заболела, какая-то красная вся… — демон подошёл близко-близко. Зря, я ведь за себя не ручаюсь…пришлось отступать, я упёрлась лопатками в стену.

— Это от возбуждения, — захотелось хорошенько приложиться чем-то тяжёлым, — то есть я взбудоражена от путешествий! Ну, давай, открывай портал.

— Прямо сейчас? — что за скепсис…Дарио тем временем мой намёк на капитуляцию совсем не понял и подошёл вплотную. Я пискнула, нет, нельзя, нельзя, чтобы он стоял так близко.

Наше дыхание смешалось. Я закрыла глаза, боясь…не знаю, чего конкретно я боялась в этот момент. Точнее знаю, но не хочу признавать.

— Почему ты избегаешь меня? — я услышала столько горечи в его словах, что стало самой от себя противно. Ах, если бы ты знал, если бы ты понял, глупый демон, что чувства могут раздирать изнутри.

— Почему ты до сих пор не открыл портал? — нужно уходить, нужно варить это чёртово зелье и учиться жить без него.

Он со вздохом отстранился. Я выбежала в подъезд.

Как же я ненавижу себя.

Как же ненавижу его.

***

На зелёных холмах где-то вдалеке поблёскивал голубоватый пузырь. Магический купол защищал городишко, который устроился внутри стен замка. Я насчитала по меньшей мере пять высоких, остроконечных башен и вдвое больше низких и пузатых, похожих на пивные бочки.

Наш путь лежал по тропинке в обратном от замка направлении, с небольшим отрывом во времени случались яркие вспышки молнии, но не вертикальных, а горизонтальных. Две вспышки спустя, Дарио заговорил.

— Планета Дарос, королевство Гже. — примерно так же звучит металлический голос, который сопровождает автобусные остановки. — Нужна кровь мага ранга S.

— Нам нужно его убить?

— Не думал, что ты такая жестокая, — демон улыбнулся. — Хватит пару капель. Не знаю, где ещё искать магов такого уровня, кроме как на защите королевств.

— То есть этот барьер…его рук дело?

— Нет, чтобы создать такой барьер потребуется не один колдун высшего круга, эти просто поддерживают его.

— А какого ранга ты?

— B, я был не самым прилежным мальчиком.

От всех букв английского алфавита разболелась голова. Артефакт Гайоса там барахлит что ли?

То есть уровень B — может из воздуха создавать предметы, открывать порталы, и бог знает, что ещё, что же тогда вытворяет S ранг? А ещё высший круг.

Вот идём мы мирно по какой-то тропинке. Я так вообще почувствовала всю прелесть прогулки Шрека и осла, когда они до принцессы добирались. Примерно под ту же песню и с подобием душевных разговоров. Осталось понять лишь, кто был Шреком, а кто ослом.

Как вдруг рёв. Громкий, до ужаса. Наверное, миллион децибел по шумомеру. Звук всё нарастал, а потом источник рёва один из холмиков, раскинул крылья, поднял ящероподобную голову и поднялся в воздух.

Бежим!

— Ты не говорил, что здесь обитают драконы! — сказала я на бегу. Мы синхронно сорвались с места, вот только нужно было послушать Дарио и переодеться.

— Ты же просила поопаснее.

Вот и не поймёшь сарказм это или он и вправду принял меня за дуру. Хотя с ним я вообще ничему не удивляюсь. Угораздило же полюбить такого …. Ну, опустим эпитеты … существительные тоже опустим. Даже на большом расстоянии я могла разглядеть зелёно-оранжевую чешую, играющая при размахе крыльев, и тонкие струйки дыма. Сначала я решила, что эта птичка гонится за нами, но она царственно пролетела над нами и только на другом холме, куда мы держали путь, разинула пасть и выдохнула столб огня.

Прекрасно.

— Нам всё-таки придётся заглянуть в королевство.

— Вот это поворот.

А я так надеялась, что это путешествие обойдётся без кучи народа, погонь, преследования и далее далее по уже обретённому списку. И мы повернули назад. Гордо, будто так и задумывалось.

— Ты не помнишь, кто тебя отравил? Даже подозреваемых нет? — в тишине столько я пройти не смогу. Дарио выглядел, как модель на прогулке, не хватало только вспышек папарацци.

— Наоборот, подозреваемых слишком много.

— За что же тебя такого злого и плохого ненавидят все? — выдохнула я. Казалось, что мы идём вечность, а замок как был на приличном расстоянии, так и остался.

— Я совершал ужасные поступки, которые снятся мне по сей день.

— У тебя не было выбора.

— Был, и я его сделал, оттого и так тошно, — вдруг я поняла, что не знаю прошлого демона, поступки о которых он говорил, мне неизвестны.

— Ты убивал?

— Это в какой-то мере было моей профессией.

— Нет, ты убивал невинных?

— Наверное, среди убитых были невинные, — каждый думал о своём, я же пыталась отыскать презрение или ненависть к Дарио. Тщетно. — У старшего ублюдка не так много шансов пробиться в жизни, ещё меньше у младшего. С самого детства я участвовал в дворцовых интригах, я хотел, чтобы меня признали, и для этого…этого я готов был на всё.

Дракон позади нас взревел, но этот звук едва ли мог быть громче бешенного потока мыслей. Они перекрикивали друг друга, разрывая голову на части.

— Никогда не понимала почему обвиняют детей. Ты не выбирал кем и где тебе родиться, если кто и виноват, то твои родители, — я поймала недоумевающий взгляд демона. — Они знали в каком мире живут, и понимали какая участь ждёт незаконнорождённого сына.

— Наши законы отличаются от ваших.

— Законы может и отличаются, но эгоизм везде один.

— Они дали мне жизнь…пусть и не…

— А ещё меня поражает, как мы продолжаем оправдывать других…Где этот чёртов замок?

Королевство в барьере, которое мгновение назад поблёскивало острыми башенками, исчезло. Просто пропало, растворилось, растаяло…

Я обернулась. Теперь прекрасный замок находился на другом холме, в противоположной стороне, как раз оттуда мы повернули пару часов назад. Нет, это издевательство какое-то. Вы мои ноги пожалейте. Так плохо не было даже в пустынях Зооганхии.

— Только не говори…

— Иллюзорные чары, нас воспринимают, как угрозу.

— Почему?

— Хороший вопрос, — нет, всё открываем портал и возвращаемся домой. Я обратилась к артефакту, производя в воображении картинку родной квартирки, и уже хотела плести дорогу, как поняла, что ниточек нет.

Попыталась снова, и снова, и снова…

— Я не могу создать портал, — признание далось с трудом.

— Значит, мы на мушке, — демон усмехнулся, ситуация его сильно забавила. Дарио посмотрел на летающую ящерицу, и я без слов поняла намёк.

Сначала увидев дракона, я подумала, что именно от него замок и обороняется. Конечно, тут непросто захочется барьер построить, тут всё что угодно придумаешь. А теперь оказалось, что дракон практически ручной, летает туда-сюда, а королевство нас, как мышек на сыр ловит. Вопрос один:

Почему чудо-птичка нас ещё не съела?

— Драконы очень чувствительные, — Дарио переплёл наши пальцы, я подумала порыв нежности, но демон оказался более практичным — проверял есть ли у меня магия. — Большинство способны принимать человеческую форму, и считывают угрозу мгновенно. Но если барьер посчитал нас опасными, почему дракон не нападает?

Вопрос риторический. Может, благосклонность судьбы, а может дракоша сегодня ленивый, но мы обходились без стычек. Дарио подтвердил худшие подозрения — я осталась без магии. То есть вообще…

Я всмотрелась в замок.

Точно.

Как я об этом раньше не подумала!

— А что, если они защищают не королевство, а весь окружающий мир, — теория имела основания. В этом королевстве было нечто, что угрожало миру, барьер это нечто сдерживал, а дракон охранял. Для подстраховки.

— Вероятнее всего так и есть, тогда нам остаётся одно — поймать дракона.

Глава 16

Ну, детишки, садитесь, сейчас вам тётя Рая расскажет, как она с демоном дракона ловила, а он в итоге сам прилетел.

Магии у обоих нет.

Цель поймать дракона.

В этот раз мы не стали бесцельно бродить туда-сюда в надежде поймать крылатую ящерицу. Вышли на ближайшую опушку, демон продемонстрировал превосходные навыки выживания в экстремальных условиях. За два часа он построил навес, развёл костёр, дело близилось к вечеру, нашёл родник с чистой водой, и даже двух птичек поймал, очень похожих на куропаток. Меня тем времен посадил внимательно следить за драконом.

На вопросы откуда у него смертельной остроты кинжал — не ответил. Я логично предположила, что он оружие в трусы прячет. Опасно, но кто не рискует, то не пьёт…

Ещё демон объяснил, что у меня не совсем нет магии. Её у меня не отобрали, как это сделали с ним, а скорее не давали ей свободно распространяться по организму. Если говорить метафорами: интернет есть, но из-за барьера и дракона срабатывает глушилка, и списать не получится.

На вопросы о том, почему нам просто не отдохнуть и отправиться в путь за пределы действия глушилки, Дарио разумно рассудил, что барьер таких размеров может блокировать магию в радиусе пару десятка километров, и мы проторчим тут неделю.

А мне ведь послезавтра на работу!

Я, вконец, приуныла.

Дарио сказал, что можно услышать время, если погрузиться внутрь себя. Я сначала не поверила, но это артефакт Гайоса такая универсальная штука, неудивительно, что за ним все гонятся.

Какого мне, выращенной на сериалах и тетрисе, где нужно каждую секунду быть начеку — два часа смотреть за драконом. Просто сидеть и смотреть. А ещё замерять время, когда он взлетел и приземлился.

Но грех жаловаться, когда после такого наблюдения, мне любимый мужчина отвёл к ручейку, где я вдоволь напилась, а потом предложил вкуснейший ужин из крольчатины и каких-то кореньев, по вкусу нечто среднее между картошкой и свёклой. Но на безрыбье, и рак — рыба, так что съела я свою порцию быстро и без разговоров, а потом вернулась к посту наблюдения.

На первый взгляд передвижение дракона были хаотичными. Но не для человека, который ночами зубрил мат. логику и теорию вероятности. После такого ты в любой мелочи будешь искать закономерности.

Дракон перелетал с холма на холм не оттого, что бочок отлежал. Ха!

Три холма примерно одной высоты, один высокий, и ещё один, вокруг которого лес, как раз у него мы остановились.

Алгоритм дракона выглядел так:

Тридцать минут на среднем холме.

Полёт туда-обратно

Приземление на высоком холме

Другой средний холм

Снова ровно тридцать земных минут

Полёт туда-обратно

Холм с лесом, у которого мы сделали привал, дракон обходил, то есть облетал стороной. Зато отсюда открывался обзор на все точки перемещения дракона. Я следила до тех пор, пока ночь не сменила день, и стало совсем темно. Дарио уже спал, а так как место для привала было одно, небольших размеров, я долго колебалась лечь ли рядом.

Да, мы и до этого спали вместе, в смысле на одной постели, но после того раза, после того раза я до ужаса боялась близости с демоном. Потому что хоть умом и понимала, что эти чувства уничтожают меня, но всё равно не контролировала тело и сердце, которое как мотылёк летел на свет. И пусть этот свет сжигал его без остатка.

Я осторожно легла рядом, пытаясь сохранить хоть какое-то расстояние между нами. Я вслушивалась в его мерное дыхание, и как бы не старалась, мы всё равно проснулись в обнимку. Я на мгновение разрешила себе представить, что простая семейная пара на кэмпинге. Решили выбраться в поход, а по пути растеряли все палатки, термосы, спальные мешки, любые отголоски цивилизации, и решили выживать сами. Скоро мы вернёмся домой, где наш ждёт очень умная и совершенно не магическая собака, потом поездка к родителям, надоевшая работа…

Всё это так прекрасно, пока ты лежишь в полудрёме. Эти картинки-мечты проносятся быстро-быстро, но дарят столько счастья, что тебе уже не так горестно.

Мы решили пробраться на один из средних холмов и устроить дракону засаду. На мои возражение, что нас попросту могут испепелить за 0,0001 долю секунды, демон уж больно уверенно отвечал, что ничего с нами не произойдёт. И вообще, кто не рискует, тот не пьёт шампанское.

Зато будет, что внукам рассказать — восторженно сказала часть меня. Другая скептично ответила — если эти внуки вообще появятся.

И мы снова пошли. Болтали о какой-то ерунде, споря какая пара из Санта-Барбары лучше Мейсен-Мэри или Ник-Келли, демон рассуждал, что принимали сценаристы вовремя работы над сериалом. В общем, дорога прошла незаметно. По моим расчётам дракон приземлиться на этот холм примерно через пятнадцать минут, перед этим совершив полёт. Мы стояли не на вершине, а чуть поодаль, для безопасности. Хотя о какой безопасности речь, когда мы через пару минут будем разговаривать с драконом.

Да, разговаривать, а что тут удивительного. Летающие ящерицы вообще высшая раса и общаться могут как в драконьей форме, так и в человеческой.

К тому же очень пунктуальные. В назначенный час дракон приземлился на холм. Ни я, ни Дарио не удержались на ногах, как только всё успокоилось, мы поползли к вершине. Я долго думала, что скажу, но прямолинейный демон оказался быстрее меня.

— Неведомый зар, — читай, как неведомый господин. — Прошу дай нам крови, благословенный маг.

— Кто спрашивает. — грозный голос, создавалось ощущение, что я сижу в первом ряду кинотеатра, прямо перед колонками.

— Дарио Лону Грандиэль, я незаконнорождённый сын императора Николауса 1 Хитрого, что господствует над Лоогасом, расположенным на центральном материке Югос…

— Хорошо-хорошо, я дам вам всё, что угодно, если вы, — нет, только не очередное смертельно-опасное задание. — Достанете мне эту ведьму!

— Ведьму? — переспросила я. Не меня же он имеет ввиду в конце концов. Дракон резко открыл веки, но вместо змееподобных зрачков на меня смотрели глаза, поддёрнутые белой пеленой.

— Она забрала не только мои глаза. Ведьма похитила мою человеческую сущность, я не могу обращаться, отчего страдаю от ужасной боли. Я умираю.

— Драконы бессмертны, — возразил демон.

— Мы живём долго, но и нам не победить вечность, а теряя способность к обращению, мы таем, сродни снегу в жаркий день.

Ничего себе ведьма! Хотела бы я посмотреть на эту чертовку. И что мы сможем с ней сделать, если она победила самого дракона?

— Достаньте мне ведьму, и я сделаю всё что угодно, — устало заключил дракон.

Из-за боли он не может отдохнуть, и поэтому вынужден перелетать с места на место, чтобы хоть как-то развеяться.

— Замок считывает нас, как опасность, мы не можем проникнуть туда, даже не знаем где он находится… — сказала я, и дракон своим низким, тягучим голосом протянул.

— Проведите ночь на маковом поле, что на севере отсюда, когда вы проснётесь увидите истинный мир и барьер вас пропустит, представьтесь шутами из Хьюгоса, скоро состоится королевская свадьба.

— И откуда там возьмётся ведьма, и почему ты сам не полетишь на маковое поле?

— Ведьма — наследная принцесса, она и устроила свадьбу младшей сестры, — на второй вопрос дракон не ответил. Нас окутал дым, пропитанный горечью.

Ну, шутом я ещё никогда не была. Мне говорили, что у меня хорошее чувство юмора, но чтобы сделать его своей профессией, право, должна же быть у человека хоть какая-то самокритика.

Дарио задумчиво посмотрел на меня, и задал последний вопрос дракону.

— Как мы выкрадем наследную принцессу?

— Охх, — на мгновение показалось, что на ящероподобном лице дракона промелькнуло удовлетворение, предвкушение чего-то хорошего. — Ведьма погналась за философским камнем, тёмное отрепье подалось в запрещённые книги алхимии, чтобы озолотить пропащее королевство, и единственный оставшийся ингредиент…кровь девственницы.

— Вся кровь, — подчеркнул Дарио Мне не слишком понравилось, как блеснули его глаза.

— При всём уважении…

— Неужели не сможешь сыграть невинную девушку, — с усмешкой протянул демон. Я покраснела. Вот же…Чёрт! То есть сделают из меня жертвенного агнца.

— Да, ладно, неужели в том королевстве настолько…дефицит? Это же не Форос.

— Нетронутая девушка, старше двадцати одного года, — начал перечислять Дарио, словно вспоминая параграф неинтересного учебника. — Её кровь нужно собрать в полнолуние проклятым кинжалом.

— Ну, конечно, куда нам без полнолуния и проклятых кинжалов! — я вздохнула, не то чтобы кто-то спрашивал моё мнение. — Какое клише, — чуть тише добавила я, принимая ненастную судьбу.

***

— Откуда вы? — высокий мужчина с чёрными кустистыми бровями и в белом парике скептично посмотрел на меня, да так долго, что я уже поставила крест на всём плане. После путешествия на маковое поле, где мы беспрепятственно переночевали, ещё пол дня ушло на то, чтобы вернуться обратно. Наконец, замок стоял на месте, пару часов заняла дорога, которая вновь прошла за жарким обсуждением и спорами.

Прибыв в королевстве, стоило перешагнуть барьер, как магия снова забурлила в крови, и демон преобразовал нашу одежду по последнему писку шутовской моды. Я ещё попросила себе сборник приличных (и не очень) анекдотов. Шут я или не шут!

Рыцари в позолоченных доспехах с эмблемой пегасов лениво разгуливали туда-сюда. После создания барьера они совсем расслабились, и нам беспрепятственно отворили ворота.

Город был не таким маленьким, как казалось снаружи. Расстояние от внешней, самой низкой стены, занимали одноэтажные домики, не самые роскошные, но крепкие и симпатичные. Дальше ров с водой, говорили, что раньше в нём бурлила лава, но после создания барьера, образовалась внешняя пристройка и он больше не имел смысла. Ров же богато обставили, высадили аллеи и пустили чёрных и белых лебедей. Подъёмный мост расширили, а надвратную башню превратили в колокольню. Мы легко прошли, затерявшись в толпе простого люда. Многие спешили на работу в центральную часть города, окружавшую королевский дворец, где и проживала монаршая семья.

Барьер был продольным, защищая не только город, но и примыкающие к нему сотни гектаров полей и ферм, на которых и трудились большинство жителей королевства. Мы же так далеко идти не планировали, наш круг интересов лежал в самой богатой части города.

Чувство сказочности происходящего росло в геометрической прогрессии.

Остался последний рывок, на котором мы застряли. Мужчина в парике продолжал молча смотреть, а меня уже прилично потряхивало.

— Не вижу увеселительного оборудования, — растягивая слова, проговорил он. Я же задумалась, о каком оборудовании речь. Не доставать же единственную надежду в виде сборника русских анекдотов. Парик задёргался и сместился вперёд, когда он поклонился, я обернулась.

На Дарио теперь красовался роскошный костюм из фиолетовой парчи, волосы были зачёсаны назад, а на груди блестела брошь из рубинов в форме летучей мыши. Он выглядел и вёл себя, как настоящий лорд, коим и представился.

— Почему мой личный шут, подарок на королевскую свадьбу, всё ещё здесь? — холодным тоном спросил демон. У меня мурашки побежали по коже.

— Конечно-конечно, — мужчина в парике махнул рукой страже, и та пропустила меня. Всю дорогу до главного зала я пыталась выведать у Дарио, как ему удалось провести этого чурбана. Тот только отшучивался и ухмылялся.

Тоненькая нить артефакта Гайоса провела нас в покои, предназначенные для гостей, которым представился Дарио. Некий Эдмунд Железнокрылый из Хьюгоса, сын уважаемого герцога, который много лет назад помог прошлому королю, а потом пропал без вести. В том то и дело, что не умер, а просто перестал выходить из родового поместья, говорили, что у него был сын, именно он сейчас якобы и шёл со своим шутом на королевскую свадьбу.

Мы заняли самые неприметные комнаты, в конце этажа. Свадьба состоится через два дня, и весь двор, от великосветских персон и друзей короны до слуг и мышей на кухне напоминал огромный жужжащий улей. К сожалению, просто отсидеться в покоях не получилось, стоило королю прознать, что прибыл сын друга бывшего короля, как его тут же пригласили разделить предстоящий ужин и обсудить накопившееся. Благо, никто этого сына не слышал и Дарио оставалось подтверждать или опровергать слухи.

Меня привели к госпоже Майдо-Рыл, к которой отправляли всех шутов. Говорили, эту женщину невозможно развеселить, и если шуту удавалось вызвать хоть тень улыбки на её лице, то он мгновенно выходил ко двору.

Ой, и не таких веселили. Госпожа Майдо-Рыл была женщиной худенькой, с вытянутым лицом, длинным и острым носом, а рот ей заменяла ниточка, которая изредка открывалась, чтобы что-то приказать.

Тут нужен творческий подход.

И учебник неприличных анекдотов.

— Как тебя звать, шут?

— Меня не зовут, я сама прихожу.

— Наглость! — голос её перешёл на фальцет, но лицо не изменилось, руки крепче сжали ручки стула, напоминающий маленький трон. — Я сестра короля и ты смеешь…Где же твои кегли для жонглирования? И ходуль я не вижу…ни погремушек, ни бубенчиков…

— Я девушка, госпожа, бубенчиков у меня и вправду нет, но есть это. — достала толстую книгу на обложке была изображена типичная домохозяйка, офицер и медведь с балалайкой.

— Книга? — ниточка губ опустилась вниз, откуда-то появился веер, которым Майдо-Рыл начала быстро-быстро обмахиваться.

— Волшебная, — любой, кто хоть раз сталкивался с анекдотами прекрасно знает, что мало его прочитать, главное вовремя самому засмеяться. Я имела в этом некоторые способности, редко, но метко у меня получалось засмеяться так, что люди невольно хихикали следом. Но я такого никогда не проворачивала на трезвую голову, поэтому тут и вправду без волшебства не обойтись. — Мне требуется оборудование!

— Какое же?

— Самый крепкий напиток, что у вас есть.

— Принесите, шуту Рахждикайку, — сестра короля не улыбнулась, но на лице отразилось тень злорадства, значит, она что-то задумала…

Я выпила из расписного бокала. Жидкость обожгла горло, вспоминая дракона самыми злыми ругательствами, начала зачитывать анекдоты. Главное верить, что всё что ты говоришь — до истеричного хохота смешно, иначе не магия не сработает.

Первый анекдот, смех вышел не сильно убедительным.

Второй анекдот, хуже первого.

Я, не теряя надежду, начала читать третий анекдот — мимо.

Майдо-Рыл уже зевала, а я пролистала книгу до середины и без подготовки прочла какой-то длинный анекдот про жену, любовника и мужа. Лицо госпожи скукожилось, как чернослив, а потом по всему залу раздался лошадиный смех.

Она захлопала в ладоши. А я уже хотела уходить, как она приказала всем оставить нас наедине. Подозвала к себе, от неё пахло чем-то приятным, фруктовой свежестью.

— Откуда ты узнала, — шёпотом сказал она, бледнея с каждой секундой всё сильнее. — Я прикажу казнить тебя, если услышу подобную историю ещё раз. Ты получишь пропуск на свадьбу, шут, но не смей никому говорить об этом.

Я прошла задание, но не так, как планировала.

Глава 17

Люблю свадьбы. Что же говорить о королевских свадьбах, на которой я присутствовала впервые. Пусть и не среди гостей, а в роли шута со сборником приличных анекдотов и в компании демона, к которому мне даже приближаться нельзя из-за разности положений.

Он же типа герцог. А я (совсем без типа) шут.

Все дни мы старательно занимались тем, что пускали не самые приличные слухи. Я выступала в роли жертвы — девственница, невинная и непорочная вынуждена служить господину, что дал ей работу шута. А господин — Эдмунд Железнокрылый время зря не теряет и сразу после свадьбы, по приезде домой, хочет овладеть той самой бедняжкой-бедолажкой. Работали по системе маркетологов — ограниченное время на предложение.

Я горестно вздыхала, уповая на судьбу и жаловалась слугам, которых выделили герцогу. Дарио всем без разбора рассказывал о планах. Отчего те, кто должны были жалеть — жалели, а те кто должен был уважать — уважали.

Не было сомнений, что до настоящего правителя информация успешно дошла и получена. И наследная принцесса ждёт подходящего шанса, чтобы пустить мне кровь. Ведьма даже не подозревает, что хочет выкрасть не просто шута, а меня! Перед самой свадьбой мы долго создавали сеть, тонкую, едва заметную на свету.

Сначала существо покидали магические силы, а спустя пару минут, и физические, спустя пару часов слабел рассудок.

Дарио натянул сеть в его покоях, над дверью, когда я зайду в комнату, мне нужно будет развязать ленту, чтобы она упала на весь дверной проход. В последние часы перед празднеством, стоило слугам уйти, а мне всё-таки натянуть колпак, демон смазал сеть каким-то веществом, которое намертво прилепляет его к жертве. Не клей, не слизь, а проклятье, выведенное на демонических рунах.

Ведьма была прекрасна. Тот случай, когда все мужчины мечтают быть с ней, а все женщины быть ей. Миниатюрная, с тонкой талией, пышными чёрными волосами и кошачьей грацией. Наследная принцесса не ходила, а плыла, подобно чёрному лебедю. И пусть торжество было в честь её младшей сестры, даже в простом красном бархатном платье ей удалось затмить невесту.

Дальше были клятвы, клятвы, обещания, брачный договор…и снова клятвы, обещания, поцелуй. Потом начался пир, но и до него я ловила мимолётные взгляды Ведьмы. Прочитав треть сборника и рассмешив столько же гостей, Дарио разыграл сцену «Устал терпеть, щас на тебя наброшусь», я старательно покраснела, но имеет ли право простой шут со сборником русских анекдотов перечить своему господину.

Я стыдливо побежала в комнату, Дарио остался, чтобы «уведомить гостей», теперь остаётся лишь ждать, не было сомнений, Ведьма придёт.

Через пятнадцать минут в дверь постучали.

— Прошу, господин, дайте мне время, — я изобразила рыдания, не открывая дверь. Пришлось всхлипывать, чтобы растянуть время, и развязать ленту, удерживающую сеть.

— Милое дитя, — голос ведьмы был столь же прекрасен, как она сама. — Я пришла спасти тебя, никто в моём королевстве не смеет порочить честь невинной девушки.

Стало жутко. Если на секундочку представить, что это правда, то я б не задумываясь, отворила дверь, а следующим утром была бы обескровлена из-за какого-то философского камня. В комнате царил полумрак, сети не было видно, я дёрнула щеколду, и отошла назад.

Дарио, наверняка, уже идёт сюда.

— Госпожа, вы слишком великодушны, — промямлила я. Ведьма недолго оставалась в проходе. Вспомнилось, как Максим обыграл меня, и я чудом выжила. Неужели и сейчас всё пойдёт не по плану. Смогу ли я выжить в этом случае?

Но наследная принцесса столь же грациозной походкой вошла внутрь. Завизжала она как раз, когда демон закрыл за собой дверь.

— Какая сильная, не сразу почувствовала, что кто-то стирает магию.

— Что вы сделали! Что…Отпустите! Именем короля!

Сыпались угрозы, проклятья, ругательства, а я плела портал, надеясь, что он откроется с другой стороны и нас не расщеплет на куски. Всё равно пешком, с Ведьмой на перевес, не выбраться.

***

— Да, я чувствую её силу, — я не вслушивалась в беседу между любовниками, коими оказались ведьма и дракон, бывшими любовниками, если быть точнее. До ужаса хотелось домой, от мысли, что придётся оправдываться за пропуски на работе, становилось дурно. Хоть бы не уволили.

Дарио мягко приобнял меня за плечи, я позволила себе недолго насладиться теплом. Хотелось подняться на цыпочки и поцеловать его, зарыться в волосы…стоп, Раиса, всё это ты уже проходила.

Оказалось, дракон о многом умолчал. Ведьма отобрала его силу не просто так, а чтобы отомстить дракоше за измену, парочка была помолвлена с детства, и если Ведьма влюбилась в жениха с первого взгляда, то Дракон долго воротил нос и не щадя чувства наречённой, открыто заводил романы то с одной фрейлиной, то с другой.

Гордая была Ведьма, заключила с ним сделку, что если сможет найти её и похитить, то вернуться к нему и сила, и зрение. А если нет, то пусть хоть вечность над холмами летает, но достать не может. А драконы очень чувствительные, он точно знал, где она, но не мог достать. Ибо ведьмовская пелена.

Из-за дракона упала экономика, нужно было королевство поднимать. Решение нашлось быстро — философский камень. Не то быль, не то правда. Ведьма впустила силу, как раз оборотная часть дракона, заключённая в кристалл на кольце, при ней. Осталось только девственницу найти, но не могла Ведьма взять и невинную девушку убить, поэтому начала творить противоядие, чтобы в следующее полнолуние девушку возродить, да не просто так, а сделать её красивее прежней, к тому же ведьмой.

Шло время. Дракон понял ошибку, а те боли, из-за которых он уснуть не мог, не от потери сущности, а от любовной тоски. Понял, что без Ведьмы ему жизнь не мила, и готов был уже распрощаться и уснуть вечным сном, а тут мы, два дурачка.

Я смотрела на страстное воссоединение влюблённых с тоской. Смогу ли я также, просто целовать, просто быть рядом. Я его люблю, а он любит Серциллу, империю, долг. Любит магию и сражение, но не меня.

Не меня.

***

Март.

Прекрасное время, чтобы опробовать на прочность сапоги и зонтик. Весна стучится в двери и окна, но не заходит, стесняется. Оттого на улице пахнет свежестью, чем-то что обещает жаркое лето и скорые отпускные, где-то уже асфальт, но чаще гололёд, благодаря которому травмпукты особенно популярны.

Так выглядит март для всех, кто не собирает ингредиенты для зелья «Исцеления».

Так выглядел прошлый март, и позапрошлый, всю жизнь, до встречи с демоном…

Всё началось в следующие выходные, с трудом я выпросила последний шанс на работе. Я грезила, что мы сможем управиться за выходные. Следующая планета — Иквилибрис. А конкретно небесный город ангелов. Но в этот раз я должна была отправиться одна.

Появилась на мосту первородных. Вид открывался потрясающий, на фоне водопада, тянущегося с небес до земли парила огромная статуя ангела тянущего руку утопающему. Его крыльями стали парящие острова ЛО и РОГ, названные не в честь каких-то божеств или королей, а самой сущности магии. Ангел согнувшись пытался удержать утопающего, но тот уже погибал.

— Раньше у каждого человека были ангелы, но вы отказались от нас, бросили, предали… — ангел, представился Волсилем, длинные белые волосы тянулись до бёдер, над головой сиял золотой нимб, это был совсем юный мальчик, на вид лет шестнадцати, на нём свободная рубаха и такие же штаны.

Волсиль провёл меня к подножью водопада, откуда я набрала слёз морской девы. Так назывался памятник, девушке-ангелу, которая полюбила человека, решила стать смертной и утонула вместе с ним. В полночь каменная дева плакала, скорбя о жизни и любви.

Я могла задержаться на планете. Все ангелы, несмотря на «наше» предательство любили людей, и относились крайне доброжелательно. Но я поторопилась домой, не знаю, как объяснить это чувство, но стоило закрыть глаза — видела Дарио, квартиру, Нинель, с которой сдружилась Тамара Павловна, Санта-Барбару по вечерам на диване…

Демону на планете ангелов делать было нечего. Отголоски их вражды дошли даже до людей, а значит все истории противостояния нужно помножить на два. И даже тогда нельзя увидеть полной картины.

Я в последний раз оглянулась на статую, поблагодарила Волсиля и открыла портал. Неужели я сумею сохранить работу?

***

— Да, ладно, что за бред, — мы брели по планете Дриад, если точнее вечному лесу, который был вовсе не лесом, а огромным деревом, настолько, что маленькие веточки могли сравниться размерами с нашими баобабами и вековыми дубами. Как настоящие ботаники, заглядывали под каждый кустик в поиске шести нужных цветков, входящие в состав зелья.

— Если бы я не был уверен, что на планете ангелов тебе ничего не грозит, то никогда бы не отпустил, — Дарио сжал запястье, он дёрнул меня на себя, наклонился. Его губы были в сантиметре от моих. Я знала, что он хочет поцеловать меня, ещё больше была уверена, что сама сорвусь с обрыва.

Мгновение.

Ничтожное расстояние.

— Светлячок, — крикнула я, так будто ничего занимательнее не видела. Но к одному огоньку присоединился ещё один, и ещё…и вскоре их стало так много, что всю поляну озарили бесконечные искры, которые то гасли, то загорались вновь.

Я вспомнила, как в детстве мы с родителями ездили в по грибы, по ягоды. Чувство непреодолимого азарта, адреналин в крови, когда находишь ещё один белый гриб, как корзина, которая по приезде на поляну казалась большой, постепенно заполняется до краёв и родители называют тебя лучшим на свете грибником.

Так и тут. Найти 6 непохожих друг на друга цветков.

Лунный орхидеен

Змеиный флоксант

Кристальный астронем

Волшебная розантем

Драконий оркис

Перламутровый калатеян

Но это бы ничего не значило, если не учебник по всей флоре планеты Дриад.

Лунный орхидеен помечено, как редкий цветок, какого же было моё удивление, когда почти под самым первым кустом, куда заглянула, он нашёлся. Белые лепестки, на конца полупрозрачные, серый стебель в серебристых узорах, которые светятся в темноте.

Змеиный флоксант. Чуть ли не сорняк, растёт повсюду и Дарио вышел на целую поляну. Пурпурные лепестки по форме, напоминающие раздвоённый язык змеи. Очень сладкий запах, похожий на сироп от кашля.

Кристальный астронем. Рос он у болотистых местностей, пришлось бродить по топям. Цветки в темноте складываются, напоминая кристалл. Расцветок много, на любой вкус.

Волшебный розантем. Похож на аленький цветочек из одноимённой сказки. Нашли во второй заход, уже на другой местности.

Драконий оркис. Никогда бы не подумала, что это цветок. Скорее флуоресцентный гриб из фэнтези фильмов. Очень ярко светятся, нашли в ближайшей пещере. Спасибо, артефакту Гайоса.

Перламутровый калатеян. Самый красивый и опасный. Потому что цветок оказался не как прошлые, земных размеров, а с мою голову, к тому же плотояден. Редкая флора становится прекрасным обедом этого, на вид безобидного, цветка. Но всё обошлось, вовремя подоспел демон с проклятым кинжалом.

На этом закончилось путешествие Дриад, которое растянулось на две недели. Цветки росли в совершенно разных местностях, отчего приходилось открывать порталы по новой, а иногда из-за усталости — вернуться домой.

***

Планета Ёва.

Город Жо-шэ

Высокотехнологический магический мегаполис, где магия и компьютеры работают сообща. Существа, населяющие эту планету, добились вечной жизни, и большая часть населения представляло собой передвижные, говорящие коробки. Тут было много туристов, от ящеролюдов, которых мы встретили на Шантае до демонов.

Для меня Жо-шэ остался в памяти не ягодами Пустослова, за которыми мы собственно и прибыли, а безумной ночью. Ресторанчик высокой магической кухни, межгалактический массаж и вся ночь в казино. Благо планета Ёва была подключена к счёту Дарио.

Нет, я не транжира, просто, ну…когда ещё выпадет такая возможность?

Ягоды Пустослова продавались в гипермаркете, целая упаковка, внешне ягодки похожи на чернику. Только от большого количества наступает отравление, начинается безостановочный приступ вранья, пока ягода остаётся в организме.

Март прошёл плодотворно.

Мы собрали все ингредиенты, оставались только плоды вечной винжи. И, конечно, она не могла достаться нам также просто, как те же ягоды Пустослова, например.

После того, как демон прочёл мне информацию о месте, куда мы должны были отправиться, я в целом засомневалась, что у нас получится.

Да, мы бежали от султана, искали розу мести, избежали покушения, спасали дракона…но это?

Если бы принимали ставки, я поставила против. Потому что план, который пришёл мне в голову — сумасшедший, с процентной вероятностью успеха куда меньше чем то, что мы провернули на Форосе.

Тут не помешало бы какое-нибудь зелье удачи…

— Это первое, что пришло мне в голову, — сидели молча, слышно было, как сопит Нинель на лежанке в уголке и тикают часы. — Мы можем придумать, что-нибудь…

— Нет, вряд ли есть способ проникнуть туда лучше, — мы встретились с Дарио взглядами. Я сжала его руку.

— От подготовки зависит, выберемся ли мы оттуда вообще.

Будь я проклята за те бредовые идеи, что выдаёт мой мозг.

Будь проклят демон, что со всеми этими идеями соглашается.

Глава 18

Место, куда мы так стремились требовало особой подготовки.

*Документы

*Антураж

*Легенда

*Актёрский талант

Подготовка заняла весь апрель, иронично, что когда я рассказала демону о плане на календаре был день «1 апреля никому не верю», и хорошо если бы всё это оказалось простой шуткой…

Плоды вечной вижни росли только в одном месте во всей вселенной. В закрытом пансионе для девушек. И не просто школе какой-нибудь, а пансионе, где воспитывались будущие невесты. Хотя лучше бы подошло слово академия, ведь девушек туда принимают с шестнадцати до двадцати двух, благо поступить туда можно было в любом возрасте. Ведь за шестнадцатилеток сойти у нас бы точно не получилось.

Выглядело всё просто — возьми да переоденься, сделай липовые документы и воруй плоды с миром. Но при поступлении будущая ученица должна была пройти такую проверку, что наши спецслужбы обзавидуются. От магических тестов — определителей уровня до родословной вплоть до шестого колена.

Пансион выпускал не просто образцовых невест, а ИДЕАЛЬНЫХ.

Что бы это не значило.

Можно было взять временный пропуск для прочищения девиц. На него я и нацелилась. Но мне не позволит поступить моё положение, у меня нет богатой родословной даже на земном уровне, а на межгалактическом я и вовсе хуже крестьянки. А в этом пансионе главным была, есть и будет родословная. Даже не физическое здоровье, в нашем случае пол, а то насколько богата и желанна невеста.

Оттого и идея была чистым безумием. Переодеть Дарио, с помощью магии навесить сильнейших иллюзий и представить его, как незаконнорождённую принцессу Лоогаса.

Временный пропуск позволит избежать тщательной проверки, и времени, пока наш обман раскроют будет достаточно, чтобы собрать плоды. Но даже так пришлось около двух недель собирать необходимый пак всех подписей и расписок.

Так как в пансионе обучаются девочки далеко не простые, многие приезжали с целым штатом служанок. Дарио будет поскромнее и возьмёт лишь меня. Опять я играю низшие сословия…то шут, то горничная…

Также понадобились иллюзорные кристаллы, которые нужно было превратить в пыль и нанести на наиболее подозрительные участки. За которыми нам снова пришлось открывать портал на планету Дриад.

— Почему, — я пыталась отдышаться после пробежки из змеиного логова, на которые мы случайно наткнулись. — Почему ты не можешь проявить эти штуки из воздуха, как шатёр, например?

— Готова послушать лекцию? — и как у него только наглости хватает улыбаться после…после того как мы в очередной раз оказались в шаге от гибели. — Я использую твою магию и довольно ограничен…

— Ну, уж прости, — опять во всём виноваты сильные и успешные женщины.

— …Так как она привязана к Земле. Моя способность создавать вещи ограничена вакуумно-метафизическим переходом, на короткий момент я обретаю временное взаимодействие с земной материей и преобразую её в вещи.

— Ничего не поняла, ты меня просто дуришь, — мы прошли в портал, Нинель начала прыгать вокруг, требуя, чтобы её погладили.

— Именно так, — Дарио значительно продвинулся в готовке, теперь большая часть блюд выглядели сложнее яичницы, и даже были съедобными.

Я хоть и пыталась просчитать всё и вся, жутко боялась. Мысль о закрытом пансионе наводила ужас. Коленки дрожали, дыхание сбивалось, а ведь мы уже столько всего прошли! Я не хотела думать, что всё это могло происходить по иной причине. Ведь нам остался последний ингредиент. После которого…

Всё.

Больше откладывать смысла нет.

Пора.

лоообитель требовалось представить код, переплетая нити. И ладно бы, если бы он состоял из 4, ну, ладно 8 символов, но тут их 26. И это ещё сокращение. Некоторые символы были мне не знакомы, но это не мешало держать их в голове.

Он мерцал розоватым и был непривычно широким, растянулся почти на всю гостиную. Я поправила чепчик, разгладила складки на юбке и как можно крепче сжала ручки чемоданов. На Дарио, то есть Дариэллу, я старалась лишний раз не смотреть, потому что не могла сдержать истеричного хохота. Иллюзионные чары не действовали на того, кто их накладывал, и для меня демон всё ещё оставался широкоплечим, высоким, накаченным мужчиной, пускай, и в женском платье до пола. Его волосы я собрала в строгий пучок, и не могла сдержать учащённого сердцебиение, когда увидела результат. Ему очень шло. Подчёркивало твёрдую линию челюсти и открывало лицо.

Хорошо, что эту красоту могу видеть только я.

Мы вышли в просторную комнату. Жёлтые лампы, суровый мужчина в форме межгалактического военного и с посохом на перевес. Рядом с ним не менее жёсткая женщина, очень худая и высокая, с широкими плечами, в закрытом бордовом платье без излишеств. Нам приказали раскрыть чемоданы для досмотра.

Если бы Дариэлла хотела поступить в Пансион для идеальных невест, то её заставили бы пройти сквозь антииллюзорную арку, которая даже макияж снимает, но во временной обители достаточно выпить зелье «Правды».

Мы прошли ряд простых вопросов, после которых нас отвели в допросную. Я достала два крохотных флакона из чепчика, концентрированная сыворотка из ягод Пустослова. Единственный способ нейтрализовать зелье «Правды». На повороте, когда Мадам Лионс и нас с Дарио закрывал угол коридора, мы опрокинули зелья, флаконы тут же растворились в воздухе.

— Вы подтверждаете, что являетесь личной горничной принцессы Дариэллы Лону Грандиэль, дочери императора Николауса 1 Хитрого?

— Да, мадам.

— Вы клянётесь, что ни словом, ни делом не сможете навредить ей и другим ученицам пансиона?

— Да.

— Хорошо, прошу следуйте за мной.

Мы встретились с Дарио в коридоре, я кивнула, подтверждая, что всё прошло гладко.

Мы вышли во внутренний дворик, от запаха роз и лилий меня затошнило. Мерзость. Прошли к самому дальнему корпусу. Трёхэтажное здание, с французскими окнами и молочным фасадом. Мадам Лионс выдала нам серебренный ключик, который при желании можно было носить в виде кулона. Спину ломило от тяжести чемоданов. Не принцесса же будет носить всю поклажу. Для чего ей тогда горничные?

— Ваши комнаты, — напоследок сказала мадам.

— Благодарю, созидание в смирении, — ответила я дежурной фразой и склонилась в книксене.

Нам нужно было пробраться в сад «Благословения», как можно быстрее. Сложность заключалась в том, что он находился на противоположной стороне зелёного лабиринта. Очередной способ обезопасить нравственность и чистоту воспитанниц. Этот пансион больше походил на тюрьму, чем на школу.

Омрачалось всё и тем, что во время причащения — есть строго воспрещалось. Иначе зачем ты причащаешься, если даже от еды отказаться не можешь? Что-то типа поста, но голодать нужно было от трёх дней до недели.

Открыть портал на территории пансиона — невозможно. Только в той комнате, где проверяли чемоданы.

Я с тоской смотрела, как последние закатные лучи искусственного магического «солнца» скрываются за горизонтом. Уносят свет, освещая территорию за лабиринтом, точно подсвечивая его для нас.

Пора готовиться ко сну.

Кому-то другому, потому что меня и Дарио ожила возможность первой вылазки.

Надеюсь, что она окажется последней.

— И как вы только справляетесь с этой..этим… — демон пытался расшнуровать дневное платье, я усмехнулась, и как самая настоящая горничная, побежала выручать «госпожу».

— Как видишь Земля не такая отсталая, мы давно не носим ничего подобного.

— Я никогда не считал Землю отсталой, — стало тепло от его слов. — Самое удивительное место, где я бывал.

— Ой, да ты льстишь, — я никак не могла отстегнуть крючки. Дарио резко повернулся.

— Нисколько, ведь на Земле я встретил тебя, — он мягко повернул моё лицо так, чтобы мы встретились взглядами. В следующее мгновение его лицо украсила привычная ухмылка. — И у вас есть бесконечные и очень странные сериалы.

В другой раз я бы рассмеялась или фыркнула. Сейчас же меня била сильнейшая дрожь. Я отошла на пару шагов, мир плыл перед глазами.

Вдох.

Выдох.

— Никогда больше не делай так, — тихо сказала я после растянувшейся паузы. — Хватит играть со мной, — закричала я на всю комнату, и обезумевши подлетела к Дарио и начала бить его по груди. Сцена со стороны, наверняка, несуразная, миниатюрная брюнетка в форме горничной бьёт демона-переростка в женском платье. Но мне было не до смеха.

Слишком долго я пряталась за притворной невозмутимостью. Слишком долго игнорировала то, что неизбежно уничтожило бы меня. Слишком долго, чтобы из-за какой-то мелочи сорваться в пропасть. И навсегда пропасть.

— Хватит давать мне надежду, — рыдания прерывались судорожными вздохами. Я снова задыхалась, теперь по вине демона. — Я знаю о Серцилле, знаю, что ты любишь её…

— Я …

— Хватит использовать меня, — боже, как же я ненавижу его. Я ударила в последний раз, после чего единственным желанием было убежать, убежать так далеко, как только могла. Соберём эти дурацкие плоды. Соберём, и он отправится в свою грёбанную империю. Пусть катиться к своей Серцилле, кем бы она ему не приходилась. А меня…

Меня просто оставит в покое.

Не в первый раз я буду справляться с чувствами. Жаль всё омрачается тем, что сердце моё разбито на мелкие осколки, и целой жизни не хватит, чтобы собрать все по вселенной.

Часть меня осталась в шатре, когда тёмная тварь пожирала мою душу, пробуждение и предчувствие, что между мной и Дарио всё станет куда сложнее, чем простое партнёрство.

Ещё один осколок безвозвратно пропал в кафе, револьвер направлен на меня, не дышу, и думаю лишь, что не справилась и не смогла помочь демону.

Жуткий страх из-за галлюцинации, вызванной пыльцой розы дурмана, псевдопоцелуй.

Меланхолия, и поцелуй уже реальный, на пьяную голову в спальне.

Безумство ночи, когда на Дарио совершили покушение, Нинель мечется из одного угла комнаты в другой, а я слушаю бессознательный бред, где зовут не меня. Однако я всё ещё продолжаю держать его за руку.

Ночь на Форосе, о которой вспоминать столь же сладко, сколько горько.

Слишком много всего.

Переизбыток чувств.

Мы ведь связаны? Но как и когда это произошло?

Было ли всё это предопределено ещё в тот момент, когда я закидывала красные стринги на люстру? Когда наступила необратимость любви?

Первый взгляд. Глаза в глаза. Голубой перетекает в зелёный, редкий цвет радужки, неземной, неясный, неизученный….

Всё было предопределено, ещё до нашей встречи.

И этого ещё хуже.

Не помню, как бежала. Бежала, не разбирая дороги перед собой.

Прошла лабиринт.

Истерический смешок.

Снова удача?

Не кажется ли, что я стала какой-то Мэри Сью? Ах, да, совсем забыла, что сгораю от невзаимной любви, уничтожаю себя мыслью, что у него другая. Он её любит, а меня просто тра…использует. И пусть хочется верить в сказку, что обнимая и целуя, он что-то чувствует, но пора прекратить обманываться.

Я уже не маленькая девочка, чтобы верить в чудеса. Я как его там, сильная и независимая.

Сильно и независимо подошла к деревцу, внешне наша вишня, только вместо парных вишенок, леденцы. Да, те самые из детства, кремовые на вкус, полосатые конфетки. Розово-белые.

Я не удержалась и сорвала несколько.

Наверное, таков вкус любви.

Сладкий, нежный, слегка молочный.

Всё.

Я сделала непозволительно много, чтобы отправить Дарио домой.

С тревогой оглянулась на лабиринт. Чёрт, и как теперь попасть обратно? Вот я такая молодец, неведомо как, прошла лабиринт, а теперь то что.

Ответ нашёл меня нескоро. Около часа вздохов, ахов и сокрушений о том, какая я дура. Вдруг до меня донеслись крики. В темноте я различила женские голоса.

— Эй, тут кого-то выплюнуло! — девушка с рыжими, как морковка, волосами и веснушчатым лицом поднесла ко мне фонарь, точно знала, где именно я нахожусь.

— Мадамкины панталоны, впервые за год кого-то пропустили, я уже думала, что эта штуковина сломалась. — сказала другая девушка, голос её был хриплый и низкий, а лик по-прежнему прятался во тьме.

— Дамы, что ж мы не как леди, — троица дружно рассмеялась. — Нужно представиться гостье.

— Лили Фон Эбер, — девушка с рыжими волосами присела в идеальном реверансе, и тут я поняла, насколько плохо выступила перед мадам Лионс.

— Жозефина Мортелла Де Гундуар, — последовала за ней та вторая с грубым голосом, в свете фонаря, что теперь лежал на земле, я увидела, что девушка слегка полновата со светло-русыми волосами и тёмными глазами.

— Эвелин Лефоовратум, — последней оказалось удивительное существо. Длинные, заострённые ушки выдавали в ней эльфа, у неё были розовые короткие волосы и по-мальчишески худая фигура.

— Я служанка госпожи Дариэллы, которая сейчас в обители.

— А мы клуб вечно-не-невест, — спокойно сказала Жозефина, я недоумённо уставилась на неё. — Мало, кто знает, что в пансионе девушки могут остаться дольше установленного правилами возраста. Тех, кто не приглянулся великим господам в течении восьми лет мгновенно превращается в прислугу для новоприбывших учениц.

— Что? — в голове заклубились вопросы. — Эмм, а сколько вам лет?

Все трое выглядели едва старше двадцати.

— Мы поступили в один год, нам, если мне не изменяет память, 25 лет.

На три года младше меня?

— Но наша эльфи немного старше, но эквивалентна нам по возрасту, иначе бы не поступила, — уточнила Лили. Я растерянно кивнула, не зная, куда деть руки.

— Почему вас не забрали родители? Неужели они оставили вас здесь навечно?

— Вечность, слава прародителям, ограничена жизнью, — мудро сказала Эвелин, её ушки пару раз дёрнулись. — В пансион отправляют ненужных родственников, пожалуй, это единственный способ получить хоть какую-то выгоду от нас.

— Вы не пытались сбежать?

— А куда? Назад путь закрыт, а в новом месте у нас нет никаких способностей к выживанию, — с грустью отозвалась Лили.

— К тому же, если поймают отправят в самый грязный бордель, — меня передёрнуло. — Нам не перестают напоминать об этом каждое утро.

— А что касается вас? Почему ваше сердце страдает?

— С чего вы решили, что я страдаю? — я скрестила руки на груди, до сих пор не веря словам девушек.

— Говорят, что лабиринт может пройти только тот, кто не разбирает дороги, — Жозефина сделала свой голос до комичности высоким. — «Страждущий в печали и боли не видит, и тогда великие праотцы направляют его душу по истинному пути».

— И у вас глаза красные.

— Это так… — я непроизвольно махнула рукой. — Пустяки.

— Тот, кто делал этот портальный-иллюзорный лабиринт на славу постарался, — Лили плюнула на землю. — Догадался, мудак, что выйти можно только, не желая выйти, а это собственно как? Так и ещё нужно «не разбирать дороги», что это вообще значит!

— Никогда не поверю, что у вас нет поклонников, — искренне сказала я, после того как девушки со смаком высказались, что думают об архитекторе лабиринта и в целом пансионе.

— Вы очень добры, — сказала Эвелин. — Мы эльфы, чувствуем ложь. Не полностью, но распознать истину сумеем.

— За мной ухаживали парочка, но…

— Все они смотрели на нас, скорее, как на прислугу и воспроизводитель детей, чем на людей.

— Слишком рано ставить на вас крест, — я не заметила, как посиделки затянулись и превратились в девичник. Благо ночи здесь тёплые. — Вы красивые и забавные, и раз уж мы встретились, надо придумать, как вас отсюда вытащить.

— Вы очень смелая для горничной, — задумчиво протянула Жозефина. — Но это невозможно…

— В нас ни красоты, — поддержала её Лили.

— Ни ума, — подхватила Эвелин.

— И не капли женственности, — подытожила Жозефина.

На мгновение мне показалось, что следующие слова я сказала не им, а себе:

— Каждая из вас удивительна. В вас сполна и красоты, и ума, и женственности, и я покажу вам мир, где вы сами будете управлять своей жизнью.

— Без замужества?

— Да, — сколько можно истязать себя нелепыми стереотипами.

— Разве такой мир существует?

— Ну, он не идеален, и там есть свои экземплярчики, но на работу я вас устроить без проблем смогу, а там, может, и с учёбой что-нибудь сообразим, — при слове «учёба» девушки вздрогнули. — Нет, не такая, как здесь. Там вы сможете выбрать профессию, дело, которым хотите заниматься в жизни.

Ещё час прошёл в моих попытках описать жизнь в России. Со всеми этими путешествиями по планетам, я превратилась в ярую патриотку. Магия и порталы — это всё хорошо и классно, но и в простых рабочих буднях есть своя прелесть. Даже оформление расторжений договоров ОСАГО, которые откровенно раздражали, сейчас не казались такими уж ненужными. А привычные вечера с сериалом на пару с вкусным ужином, и вовсе стало одним из любимых занятий. Мне не терпелось включить девчонкам «Дикий ангел» или «Не родись красивой».

Решено.

Лепёшкой разобьюсь, но достану Эвелин, Жозефину и Лили отсюда.

Они единственные за последние годы, кто не вышел замуж. Большинство девушек предпочитают судьбу нелюбимой и ненужной жены-прислуги, немногие находят любовь, остальные примиряются в браке (не перечь — не получай), всё лучше, чем всю жизнь прожить в закрытом пансионе, точно тюрьме.

— А как мне теперь выбраться отсюда? — шепчу я, наблюдая, как уже светает.

— Придётся рассказать мадам Лионс, иначе не выбраться, ваша госпожа начнёт паниковать, если не обнаружит вас рядом.

— Точно, паниковать…

Я увидела, как девушки взгрустнули. Они, наверное, уже решили, что мои обещания вытащить их отсюда — пустышки.

Но я не сдамся. Я найду способ спасти их, даже если придется ходить по грани. Моя решимость только укреплялась, когда меня вели по туннелям под лабиринтом. Значит обитель и основная часть пансиона всё-таки связаны! А это уже что-то…Да, пробраться в туннель непросто, но если есть хоть один из тысячи способов обмануть лабиринт, пройти под ним — нужно им воспользоваться.

Так что, дамы, ваше спасение уже близко. Скоро вы сможете познать мир, который предложит вам намного больше, чем вы могли себе представить. Я не оставлю вас здесь, пока есть хоть малейший шанс на спасение. Вы найдете свое место в мире, где сможете быть собой, где вас будутуважать и ценить.

***

Когда мы с Дарио остались одни, он налетел на меня, словно коршун на добычу. Я пискнула, когда он заключил меня в стальные объятия и старалась унять такое неправильное, ликующее сердце. Я мягко похлопала его по спине, чтобы он отстранился. Раз уж я обещала держать свои чувства в узде, не нужно потакать сиюминутным порывам.

— Я думал…думал с тобой что-то случилось, клянусь, я обошёл всю обитель в поиске тебя, а оказалось ты прошла лабиринт «Надежды», тебя не было всю ночь… — я прервала его гневную тираду громким хлопком. Он недоумённо уставился на меня, а я как ни в чём не бывало, решила поведать где-же-пропадала-всю-ночь, а потом перешла к более интересной дискуссии как-нам-спасти-трёх-учениц, то есть выкрасть из пансиона для идеальных невест тюрьмы.

А, ну, и показала плод трудов наших — конфетки вижни.

— Всё сделка завершена, я помогла тебе найти все ингредиенты для зелья «Исцеления», — хотела, чтобы голос звучал, как можно жёстче, но больше тараторила, не в силах смотреть на него.

— Нет, — расстояние между нами всё уменьшалось. Я упёрлась лопатками в стену. Чёрт. — Ты обещала, что поможешь мне вернуться на родную планету, я ещё здесь, а значит…

— Значит? — я…он…был так близко, чтобы поцеловать меня. Но Дарио поступил куда хуже, укусив меня за мочку уха и понизив голос до сексуального шёпота.

— Значит мы достанем этих учениц, а потом я…

— Ты вернёшься к Серцилле, — прервала, и увернулась. — И выполнишь грёбанный долг перед Империей.

— Мы так и не поговорили о ней, прошу просто выслушай…

— А что это изменит? — я увернулась от очередной попытки увести разговор в другое русло. — Я останусь в России, ты на Лоогасе. Наша встреча — ошибка. Не слишком удачное стечение обстоятельств.

— Не слишком удачное стечение обстоятельств, — глухо отозвался Дарио, спустя пару минут молчания. — А что же насчёт договора крови? Я обещался найти для тебя идеального мужчину.

— Я согласна разорвать свою часть сделки, — мне сейчас бы вернуться к привычной жизни и просто забыть…забыть хорошее, плохое, всё забыть. — Считай, я помогала тебе на благотворительной основе.

— То есть всё…между нами всё кончено?

— Ничего и не начиналось, демон, — я прочистила горло, будто только что не разодрала своё сердце в клочья, а решила обсудить ежемесячный график доходности компании. — Обитель и Пансион соединяет туннель под лабиринтом, мне нужно пробраться на другую сторону, забрать девочек домой.

— Школа просто так этого не оставит, — небрежным движением Дарио распустил белые волосы, пряди беспорядочно упали на плечи. — Ты фактически крадёшь их, они могут обратиться в межгалактический суд.

— Но я не могу их бросить, — мне захотелось по-детски топнуть ногой. — Не могу!

— Тогда поступим по их правилам, — он устало сел на кровать. — Я вернусь на Лоогас, возьму трёх подчинённых, и они обменяются фиктивными клятвами.

Я в шоке уставилась на него. В его голосе столь привычный бархат, к которому я привыкла, сменился на сталь. Я посмотрела на него иначе. В день нашей встречи он предстал передо мной незнакомцем, а ситуация настолько шокировала меня, что я не обратила внимание, кем на самом деле являлся Дарио Лону Грандиэль.

Наверное, я была слишком легкомысленна и доверчива, когда вместо жестокого война видела беззащитного, лишившегося магии, иномирца. Теперь он предстал передо мной тем, кем являлся на самом деле.

Злодеем.

Да, будь он героем сказки, он играл бы в команде плохих. Такие как Дарио не спасают принцесс, не живут тихую мирную жизнь, не выращивают помидоры в теплице…им нужна кровь и сталь.

А ведь если подумать, он даже не стал перечить моим словам о возвращении на родные планеты. На разлуку. Он не разубеждал меня, что останется подле, что будет готов принять земную жизнь.

— По чему ты скучаешь больше всего? — я готовилась к любому ответу, даже на букву «С».

— По силе.

Ха.

Слово и вправду на букву «с», но не такое пугающее.

Или…

Как в мужчине передо мной уживались две личности.

Милый Дарио, который встречал меня после работы, выгуливал Нинель, помогал с уборкой и готовкой, смотрел сериалы и спорил до изнеможения, удивляясь глупости героев.

Жестокий и бессердечный генерал имперской армии, что хладнокровно сжигал целые поселения в приступе ярости. Он убивал. Может, даже пытал.

И самое страшное и ужасное во всём этом, что один не мог существовать без другого. Я бы не смогла полюбить лишь одного из них. Я любила Дарио, демона с другой планеты, любила, зная обо всём этом.

— Пообещай мне, что спасёшь их.

— Заключим ещё один договор?

— Обойдёмся словами.

— Я Дарио Лону Грандиэль, обещаю, что спасу тех девушек, как ты спасла меня.

В этот раз нужно закрыть глаза на усмешку в словах.

Спасла.

Спасла злодея.

Глава 19

Уходить вот так неправильно. Но пробраться через туннель на другую сторону не получилось, как бы я не пыталась. Передать послания и объяснить план не через кого. Оставалось надеется, что девушки просто будут верить в слова незнакомки, на которую случайно наткнулись ночью.

Дарио спросил меня на обратном пути, почему мне так важно было спасти их. А я не нашла ответа. Наверное, виной доброе сердце и привычка спасать людей (и не только), с которыми наши дороги пересекаются.

С того дня мы мало разговаривали. Иногда Дарио порвался что-то сказать, открывал рот, но потом нёс какую-то чушь, спрашивая очевидные вещи.

Благо, зелье «Исцеления» не нужно было настояться на растущей луне или ждать подходящее расположение планет, такой чуши в рецепте не было. Готовилось всё по принципу обычного компота. Без котелков, ведьмовского колпака и высокой неприступной башни. Нужно было нагреть Падшее вино, зелье варилось в кастрюле, дальше все цветки с планеты Дриад, в середине рецепта порядок не имел значения, главное, чтобы последним в зелье попали плоды вечной вижни.

Я неотрывно смотрела, как бордовый спустя пару минут превращается в розовый, а после добавления последнего ингредиента с невероятной скоростью зеленеет. Дарио и вовсе выглядел так, будто каждую секунду готовится прекратить дышать.

— Оно должно остыть, и потом…

— Будет готово, — я подняла палец вверх, копируя смайлик. — Поняла.

Не я ли говорила, что между нами ничего не было? Тогда откуда эта боль? Откуда это чувство безысходности, если я с самого начала знала конец этой истории?

Глупо.

Очень глупо, Раиса.

Ты просто привыкла. Тебе ли не знать, насколько опасна сила привычки.

Я ведь около полугода тянула Дениса, терпела вечные скандалы и дурацкие россказни о том, что место женщины всегда на кухне, а мужик уж как-нибудь выкрутиться. Даже после того, как Денис умудрился взять кредит, мы не расстались.

Стоп, я же обещала Гайосу или артефакту простить его, хватит возвращаться к прошлому. Тем более, когда в настоящем полный…хаос.

Я не хотела прощаться. Потому что знала, что «Пока» выйдет крайне неразборчивым из-за всхлипов. Это будет неловко, и для него, и для меня. Вот бы он ушёл молча, и я…

Хотя он же пообещал, что вернётся, чтобы помочь вытащить девочек. Нужно, наверное, заняться дополнительными спальными местами и попыткой устроить их в жизни. Да, а ещё пора бы заняться своей карьерой. Долго я собираюсь в замдиректорах ходить? Вера с работы что-то говорила про открытие нового филиала, компания планирует расширятся и если я сейчас ударюсь в работу, то…А ещё можно пойти на права сдать, накопить на машину, и квартиру новую присмотреть, съездить на отдых, выбрать, наконец, хобби, записаться к мозгоправу психологу…

Глаза уже на мокром месте, а ведь он ещё даже не ушёл. Интересно, Дарио обнимет меня на прощание, может…поцелует? Я бы хотела этого, да, вот так, это ведь в последний раз.

Забежала в ванную и поняла, что веду себя, как наркоман, которого скоро отправят в лечебницу. Он, зависимый и больной, умоляет о последней дозе. Только моя зависимость не искусственна, она намного хитрее. Прорастает прямо в душу, оплетая сердце ветками, сжимает в тиски, из которых уже не выбраться.

Я потянулась к кулончику, который Дарио подарил на «Шантае», всё это время я не возвращалась к нему, носила, как само собой разумеющееся, потому что и демон был неотъемлемой частью жизни, но теперь всё изменилось. Шарик в виде крохотной планетки висел на шее неподъёмным грузом.

Я знала, что поступаю правильно, отпуская его. Знала и то, что правильные поступки даются куда тяжелее. Бабушка говорила, что вещи, что по-настоящему принадлежат тебе — всегда возвращаются. То же касалось людей. Надо поступить мудро, и сказать чёртово «Пока».

Вежливость, твою мать.

По зелёным разводам в стакане, я поняла, что дело сделано. Дарио тупо смотрел то на стакан, то куда-то в пустоту. Я же, полная решимости попрощаться и отпустить, зависла и не могла вымолвить ни слова.

— Не сработало? — почему в моём голосе так много надежды?

— Магия вернулась, — мы смотрели друг на друга, точно видим впервые. Дарио начал концентрироваться, я поняла, что он воссоздаёт портал. Портал домой. Я прямо видела, как в голове он сплетает медные, серебряные и золотые нити, проходя барьеры родной планеты. А ведь всё это время я так и не спросила, что именно за ограничение там действует.

Вскоре в воздухе образовался тёмно-фиолетовый портал. Демон застыл, наверное, думал, что ему делать дальше. И какие слова подобрать.

— Я…

— Мы спасём девочек…эммм…желаю удачи там…на Лоогасе, надеюсь, справедливость восторжествует и мы…

— Ты должна понимать, что это, — Дарио явно намекал на происходящее между ними. — Так просто не кончится, я не позволю, — как будто кто-то спрашивает его дозволения. — Та ночь на Форосе была не ошибкой, а самым правильным грёбанным решением, что я совершал.

С этими словами он приблизился так быстро, что я не успела отреагировать. Я протестующе положила руки ему на грудь, но было бы глупостью, пытаться остановить тайфун.

Поцелуй — прощание.

Поцелуй — обещание.

Как в старом добром «Карлосоне»: «Он улетел, но обещал вернуться». Такие поцелуи страстные и полные любви, и в них лишь одна блажь. Стоит ему закончиться, и люди отстраняются друг от друга, уходят в противоположные стороны.

Вот и Дарио ушёл.

Стоило порталу закрыться, как я заплакала.

Глава 20

Месяц.

Прошёл ровно месяц с того дня, как мы сварили зелье «Исцеления» и Дарио вернул свои магические силы.

Я отодвинула тарелку гречки с куриным рагу, аппетита не было. Снова. Наперекор, всем книжкам, учащих, как бросить что-то вредное и приобрести полезное, первая неделя далась мне легче всего. Нужно же Дарио хотя бы пару дней, чтобы там у себя всё уладить. Не может же он за один день управится? Так что я хоть и скучала, но не до потери рассудка.

Неделя тот срок, когда не обязательно говорить, что ты задержишься. А вот вторая, третья, четвёртая хорошо для этого бы подошли, но, как и в первую я не получила ответа. Хуже всего, что я не могла заниматься привычными делами. Всё напоминало о нём.

Как заезженная пластинка.

Беру пульт, чтобы включить какой-нибудь сериал на фон, как перед глазами сразу всплывает картинка, как мы сидели вместе и спорили о повороте сюжета или валились на ковёр от хохота, наблюдая действия некоторых персонажей.

Решила попить чай с тортиком, как вспомнилась наше недознакомоство с родителями.

Нинель, тоже скучала или сдалась под моей безнадёжной аурой и перестала играть, прыгать и бегать, как раньше. Вместо этого мы всё чаще засыпали на ковре в обнимку. Своим острым носиком она прижималась ко мне сбоку, и фыркала. А я лежала в ожидании…ожидании его. Я даже попросила Тамару Павловну посмотреть её, всё же она перед выступлениями около пятнадцати лет проработала ветеринаром, но та сказала, что с собакой всё хорошо, и она так себя чувствует, копируя поведение хозяев.

В начале мая я впервые с нового года решила собраться с девочками в нашем любимом месте. В тёмном и неприветливом «Логас-Анджелис» всё также вкусно кормили и поили, пахло дымом от многочисленных кальянов, а ещё здесь царила какая-то особая атмосфера, оттого можно было плакать, пить, сплетничать, а для кого-то курить, сколько вздумается. Рай для компании незамужних подруг.

— И тогда он говорит, — Диана потушила сигарету, вмазав окурок в пепельницу с такой силой, будто откручивала бывшему голову. — «Милая, я слишком долго терпел, но больше не могу молчать», — она выдержала интригующую паузу. — «Мы не можем жить отдельно», — я уже обрадовалась такому скорому развитию событий, но тут он передаёт трубку своей матери, и та начинает по пунктам перечислять почему я должна жить вместе с ними. В трёшке и это притом, что он делит комнату с младшим братом.

— В этот раз ты ахмурила десятиклассника? — саркастично вставила Марго. Официант принёс пиццу, и мы на мгновение прервались, чтобы одобрительно завыть.

— Если бы…ОЙ, — Дина потупилась, а мы хором рассмеялись. — Я не это имела в виду, Владику тридцать, и понимаете, у него есть возможности не просто снимать квартиру, он вполне может взять ипотеку, но…

— Под маминым крылышком, куда приятнее, — Люба налила мне чай из маленького фарфорового чайничка, мы обе отказались от алкоголя. Она, потому что была за рулём. А я от…просто не хотелось. — А ты, Рай, не пьёшь, не ешь, вся тихая какая-то, что случилось?

— Ой, девочки, — и на этих словах я зарыдала. Подруги застыли, не зная, что предпринять. Потому что я никогда при них не плакала, вообще предпочитала злиться, гневаться, сыпать последними оскорблениями, но не лить слёзы понапрасну. А тут…даже не знаю, что со мной происходит.

Марго, сидевшая напротив, подоспела быстрее остальных. Она приобняла меня с боку, за ней подскочили Диана, Света и Люба. Все те, с кем праздновала новый год. И вот мы снова вместе.

Может, это судьба такая — вечно оставаться одной? Ведь даже магия Дарио на меня не подействовала. Не смогла найти «идеального мужчину», точнее нашла, но вот случилось так, что я этому мужчине вовсе не подхожу. Да, что же это такое!

Дарио, Дарио, Дарио…

Куда не посмотри

О чём не подумай

Везде только он. Его белые шелковистые волосы, высокие скулы, суровое выражение лица, небесно-изумрудные глаза, кривая ухмылка, весь он, его лицо и тело, его слова, его слова, мысли и поступки, прикосновения…прошлое, настоящее и будущее.

Кулон в форме планеты, который я, как бы не силилась, не могла снять. Не могла убрать в ящик, прощаясь. Потому что отпустить его означало, что…что никогда не вернётся.

Я думала и о девочках, оставшихся в пансионе-темнице, и надеялась, что даже если он больше никогда не захочет видеть меня, то у него хотя бы хватит совести, чтобы сдержать обещание. Но в душе теплилась надежда, что придёт и мы…к чёрту…почему я вечно думаю о расставании?

В его отсутствие я хорошо поняла одну вещь — разойтись не получиться. Кто бы там у него ни был, я не хочу забывать его. Не хочу, чтобы он исчез из моей жизни.

Да, может, ничего не получиться, может, мои чувства не взаимны, но так пускай откроет грёбанный портал и скажет мне это в лицо! Хватит!

Домой я ехала бодрая, в решительном расположении духа. Какая же я дура, что вот так отпустила его, не сказала, как сильно любит. Он ведь поцеловал меня! Поцеловал, а я спихнула всё на что? На вежливость? Сентиментальность момента?

Если подумать, то после произошедшего на Форосе, я вела себя, как неопределившаяся истеричка. Напридумывала невесть что, и сама же расстроилась. А вдруг он тоже меня любит…любил.

Вдруг…

Не в силах пойти в спальню, я снова заснула на диване в гостиной. В последнее время это случалось непозволительно часто. Казалось, что мебель до сих пор хранит его запах. Эта мелочь не давала угаснуть надежде, что он вскоре вернётся.

Ночью, точно демон услышал мои мысли открылся портал. Я сразу же проснулась. Пусть сонная, но готовая сказать заветные слова, которые я силилась произнести ещё в нашу первую ночь, единственную ночь. Я вспомнила жар и тяжесть его тела, кровь прилила к щекам. Пора исправлять ошибки.

Нинель начала лаять. Собака куда раньше меня поняла, что мой гость не тот, кого я желала видеть. Незнакомец закрыл портал и только после этого обратился ко мне.

— Раиса Журавлёва? — он пророкотал моё имя, и на миг я снова оказалась в школе, когда учитель вызывал к доске, а я забыла домашнюю работу.

Я кивнула, встретившись с такими же, как у Дарио, зелёно-голубыми глазами. Присматриваясь к нему, я всё больше узнавала своего демона. Те же резкие, аристократичные черты лица, густые тёмные брови, однако у этого господина волосы были не белого, а скорее пепельного оттенка, и он был менее…накаченным. Тоже большим, но не таким широкоплечим, как Дарио.

— Меня зовут Жевон Лону Грандиэль, и я прибыл по приказу брата, чтобы сопроводить вас к нему. — говорил он быстро и отрывисто, но на русском языке. Значит, обладал артефактом Чужеземца. Я прислушалась к неравномерному биению сердца. Я так хотела увидеть Дарио, так почему же медлю? Почему не лечу на крыльях любви в объятия к родному демону.

— Сколько я пробуду там? — я бросила взгляд на не унимающуюся Нинель. Она продолжала лаять, но не покидала лежанки. Наверное, собака всё понимает и так радуется…

— Брат не сообщал таких подробностей, он лишь просил сопроводить вас к нему.

Почему Дарио сам не пришёл за мной?

Он повторяет одно и тоже, как заведённая кукла.

Однако желание увидеться с Дарио было сильнее любых сомнений. Я кивнула уже себе, словно этот кивок добавлял моим действиям решимости. Последний раз посмотрела на Нинель, на полки с книжками по «саморазвитию». В сознание всплыло воспоминание. Как Дарио вслух читал советы из «Слишком притягательная: как заставить мужчину думать о вас 24/7» и вставлял саркастичные комментарии. Я тогда злилась, а потом согнулась от смеха.

Улыбнулась. Дотронулась до локтя неожиданного гостя, и вошла в тёмно-фиолетовое свечение портала.

Глава 21

Я проснулась от ужасной рези в горле. И от ещё более отвратительной головной боли. Казалось, что следующего выдоха не будет, я вот-вот умру и навсегда исчезну. Вспомнились, безмолвные клятвы, что я давала во дворце султана после нападения Жиннар. Как это обычно бывает, ни одну из них я не сдержала.

Я силилась открыть глаза. Но тело не слушалось. Пыталась отвлечься на мысли и вспомнить, как оказалась здесь, как адская боль не давала сконцентрироваться. Я оказалась в ловушке.

Кажется, эта агония длилась вечность. А яркий свет, ударивший в лицо показался долгожданной кончиной. Но вместе со светом пришли голоса. Сначала, ещё оставаясь в бреду, я решила, что голосов очень много. Сотни, а может и тысячи.

Но постепенно слух становился всё острее, и я различила лишь три. Все разговаривали на демоническом языке, но я его не понимала. Даже в таком состоянии я поняла, что у меня забрали артефакт Чужеземца. Бросили на произвол судьбы.

Вместе с браслетом у меня забрали подарок Дарио. Я пыталась нащупать прохладные металл цепочки и шарик в виде планеты.

— Ку…лон… — прошептала я пересохшими губами. Новый приступ боли накрыл всё тело, заставляя биться в судорогах. Яркий свет затмевали три тёмные фигуры, столько же, сколько голосов.

— Уже проснулась? — кто-то дал мне пощёчину, с такой силой, что шея хрустнула. Но как ни странно я испытывала благодарность, нет, во мне не проснулись мазохистические наклонности, просто картинка перед глазами разом прояснилась.

Три мужчины. Все в синих мантия, среди них я безошибочно узнала Жевона, брата Дарио.

— А мой брат не сильно волновался на твой счёт, — задумчиво протянул Жевон. Я чувствовала, как меня бьёт мелкая дрожь.

Я не должна, не смею…верить ни единому слову этого…этого…

Место, где я оказалась больше походило на складское помещение, чем на роскошные комнаты дворца. Хотя это лишь мои представления о том, как должна выглядеть Империя. Не помню, чтобы расспрашивала Дарио об архитектуре Лоогаса. Вдруг у них по последнему писку моды принято оставлять комнаты пустыми, в пыли, и с кристаллами на тонких металлических цепочках по свечению напоминающие флуоресцентные лампы.

Двери комнаты резко открылись. Я увидела демона в доспехах, он поклонился и снял шлем. Воин быстро-быстро заговорил на демоническом. И, боже, какое же удовольствие наблюдать, как мерзкая улыбочка сползает с лица Жевона. Он сначала пнул воздух, а потом, словно вспомнил, что у него есть я, ударил меня в живот. Я согнулась. Казалось, кто-то придавил меня тяжёлым молотом, перекручивая органы.

Я не разбирала ни слова, но не нужно быть гением, чтобы понять, что у брата Дарио дела шли не очень. Во время дискуссии, Жевон то и дело бросал на меня быстрые взгляды. Но двое советников сбоку в ответ качали головой и принимались тараторить ещё быстрее.

Вдруг цепи с рук и ног спали, растворившись в воздухе. Жевон потянул меня за шкирку, зацепив волосы. Я зашипела, но вряд ли стоит просить его обращаться со мной поласковее.

Меня, точно дикое, бешенное животное поволокли по коридорам. Всё вокруг размывалось, превращаясь в разноцветные кляксы. Первобытный ужас затопил от макушки до кончиков пальцев. Я пыталась врываться, но Жевон держал крепко, точно от меня зависела его жизнь.

Я поняла, куда он ведёт меня, когда искусственный свет сменился на дневной свет. Мы всё ближе подходили к прозрачным балконным дверям. Шаги его становились жёстче, а хватка походила на тугие кандалы.

Боже, он выбросит меня.

Выкинет прямо с балкона, чтобы насолить брату.

Я не знаю, почему Жевон так ненавидит Дарио, но похоже он готов на многое, чтобы насолить брату. Жаль, он не знает, что Дарио мало интересует моя жизнь. Это я люблю его. Я готова сделать всё что угодно, ради спасения демона, но не он. Ему всё равно.

Наверное, перед смертью нужно думать о других вещах.

Просить прощения у богов за грехи.

Извиняться перед теми, кого ты волей-неволей обидел.

Злиться из-за того, что конец твой пришёл слишком быстро.

Но не вспоминать нежные прикосновения единственной ночи с любимым. Не думать о том, как это грустно — расставаться навсегда. Интересно, будет ли Дарио, хоть изредка думать обо мне? Вспомнит ли наше путешествие?

Между чередой битв и настоящей семьёй, нянчась с детьми и целуя жену…вспомнит ли глупую землянку, что помогла ему вернуться домой?

Свежий воздух тронул кожу. Я вдохнула химическую смесь очень схожую на кислород, раз ещё могла дышать. Недавний удар по животу продолжал отдаваться болью, а щёку, наверное, теперь украшал красный след от пощёчины.

Красиво. Мы стояли высоко. Если сравнивать с земными многоэтажками, то примерно девятый этаж. Я видела ровные лужайки, подстриженный зелёный газон, несколько фонтанов и много петляющих дорожек, ведущих к ним.

— Где же он… — нервно пробормотал Жевон. Неужели ждёт зрителей для этого скучного представления?

Я услышала звук, который ни с чем не спутаю. Позади открылся портал. Мне не пришлось долго гадать, кого же там принесло, потому что меня тут же развернули по направлению к прибывшему.

Белые волосы, небесно-изумрудные глаза, короткая, едва заметная щетина, сурово поджатые губы…Теперь на нём блестел доспех, делая его мощную фигуру ещё крупнее.

— Отпусти её, она ни в чём не виновата, — нет, я виновна, что полюбила тебя.

— Как ты смеешь обращаться к своему императору! На колени, и может, я пощажу тебя и твою шлюху, — Жевон вытянул перед собой мой кулон. Шарик раскачивался туда-сюда, и эта мелочь, единственное, что позволяло мне дышать дальше.

— То, что ты изнасиловал Алерию и надел на голову корону, ещё не делает тебя императором, — спокойно сказал Дарио, он делал медленные, но широкие шаги, приближаясь.

— Она моя жена, а ты…ты…подлый изменник, что убил нашего ребёнка.

Я всмотрелась в прекрасное лицо Дарио. Он не спешил опровергать слова брата. В горле пересохло. Неужели демон и вправду убил ни в чём неповинного ребёнка?

— Не успело ему исполниться и двух месяцев, как моего сына нашли мёртвым в колыбели, за что тебя и лишили магии, — я ждала, чёрт возьми, ждала, что Дарио нацепит свою фирменную ухмылку, но он продолжал идти. Не оправдывался, не обвинял брата во лжи, он молчал.

И я слышала в этом молчании раскаяние.

Раскаяние за убийство невинного дитя.

— И что ты сделал потом, братец, — Жевон начал отступать к краю. Наверное, неправильно было называть этот выступ балкончиком, потому что тут спокойно можно было провести целый бал. — Растворил сущность этой женщины, начисто лишённой и крупицы магии.

— Замолчи… — что это значит? Он же обо мне говорит, да? Растворил сущность?

— Я слышал, как тебя называют…Генерал-саламандра, знаешь почему...

— Заткнись!

Ещё шаг отделял нас от падения вниз. Вдруг моё тело воспарило над поверхностью. Я почувствовала себя легчайшим перышко, что держит ветер. Но следом шипы ужаса и страха пронзили меня. Я зависла в воздухе и по щелчку пальцев Жевона должна была упасть.

Разбиться.

— Потому что ты, как та саламандра из сказки, в любой пустыне построишь королевство. Ты спасёшься, ступая по трупам, называя инструменты в достижении цели — семьёй.

Как в замедленной съёмке я видела, как Жевон поднимает кулон губам, целует маленькую планетку, перешагивает сквозь низкие перила, расправляет руки в стороны, словно крылья.

— Ты уничтожил наследие отца, превратил Империю в пепел, убил моего сына, — Жевон посмотрел на меня. — Не знаю, что твориться в твоей голове, брат, но вижу, как ты смотришь на эту женщину. Она дорога тебе, наверное, даже больше, чем Серцилла. Будет высшей мерой милосердия, что я забрал их обеих.

— Нет…

Крик Дарио.

И мой предсмертный полувздох.

***

Я бы хотела, чтобы за спиной у меня выросли крылья,

Чтобы взмывать в небеса, освободившись от земных оков.

Но любовь моя ведет в темные углы,

К злодею, чьи глаза лазурита и изумрудов полны.

Он притягивает меня силой необъяснимой,

От его прикосновений, словно огнем, я горю.

Моя душа в плену его магии и преступлений,

Оттого я больше никогда не полечу.

Он играет со мной, как куклой на своих нитях,

В его руках я становлюсь слабой и беззащитной.

Но я не могу отказаться от этого искушения,

Наслаждаясь самой сладкой и опасной пыткой.

Глава 22

— Это правда обязательно?

— Мадам, если вы хотите присутствовать на балу в честь цветущей богине Диоксинии, то только в платье от Лакрис де Руа, никак иначе.

Я тяжело вздохнула. Кто сказал, что горничные — это тихие и милые существа? Покажите мне этого лжеца, и я лично заставлю его зашнуроваться не в один, а сразу в несколько корсетов!

Я с тоской выглянула в окно, застеклённое тёмным стеклом. Как я скучала по земному солнышку! А простой пляж не самой чистой речки и вовсе казался мне раем.

Неудивительно, что все демоны ходят с белой, почти полупрозрачной кожей. Или не демоны вовсе? Я всё думала, где они рога и хвост прячут, а оказалось артефакт Чужеземца не совсем корректно переводил расу, которой себя именуют жители Лоогаса. С привычными демонами, которые известны нам из сказок, их связывает только способность заключать нерушимые контракты.

Все обитаемые территорию были под специальным защитным куполом, а для дополнительной защиты окна делались из материала походившее на затанированное стекло. Если демон долгое время пребывал на незащищённых землях, то кожа его становилась красная, как спелое яблочко. А это местные считали хуже гнилых зубов и неприятного запаха.

С того дня, когда я умерла прошло уже три недели. Да, моё сердце и вправду остановилось, я находилась в безвременье. Хотя сейчас, когда лёгкие вновь наполняются воздухом, я могу говорить, думать и чувствовать, вспоминать о смерти странно.

Если бы меня просили описать, что кроется там…за чертой жизни, я бы без раздумий ответила пустота. Но перед ней боль, ведь поцелуй смерти несёт скорую агонию. Я чувствовала, как ломаются кости от падения, разрываются мышцы и связки, но не это звалось агонией. Ей были последние хрипы, в попытке вдохнуть побольше воздуха, надежда заставить сердце вновь качать кровь, неся её по организму. Мы не замечаем этих действий, потому что они заложены природой и именуются рефлексами, но в последние секунды, мгновения перед кончиной — тело уже погибло, а сознание ещё приняло это.

А потом пустота. Нет воспоминаний, бесед с божеством или предложений о перерождении. Вечная пустота, ничего и всё одновременно.

Однако контракты с демоном нерушимы. Зря, я бросалась словами о том, что его можно мгновенно разорвать. Люди ниже этой расы в какой-то неведомой мне иерархии. И если я низшее существо выполнила свою часть уговора, а высший нет — это нарушает божественный закон. Мне даровали жизнь взамен неисполненного договора. Сказала бы я, что мне снова повезло, но…

Часть меня теперь привязана к Империи. Даже, когда моё тело восстанавливалось, и я находилась в коме, меня неимоверно тянуло к месту смерти. Старый библиотекарь Лоогаса рассказал, что когда я вернусь на Землю, одна часть меня замёрзнет, превратиться в камень, и полноценно я смогу жить лишь в Империи. Всё же жизнь слишком большая цена, и боги или кто бы Вселенной не руководил, смогли восполнить лишь половину.

Умирать — страшно, но возвращаться к жизни ещё страшнее. Мне заново приходилось учиться сжимать и разжимать сердечную мышцу, дышать, наполняя альвеолы столь необходимым кислородом. Я чувствовала, как восстанавливаются некогда раздробленные кости, скрепляются нити мышц, слышала и понимала малейшее движение внутри тела.

В извращённом плане я переродилась.

Но была ближе к уродливому чудовищу, которого создал безумный учёный Франкенштейн, нежели к прекрасным бессмертным вампирам.

Мы с Дарио пересекались. Но я испытывала лишь опустошение и равнодушие. Меня уже не волновали прошлые связи и думы, метания. Библиотекарь, мудрый Ёку, сказал, что чувства возвращаются самыми последними. Но в книжке, которую я тайком украла, было написано, что они и вовсе могут не вернуться.

Однако часть меня жила.

Та вздорная, взбалмошная, неугомонная, сильная и независимая женщина. Правда теперь, создавалось ощущение, что со стороны на мою прежнюю сущность смотрит другое, новое существо. Спокойное, я бы даже сказала безучастное, в моменты ярости — жестокое. Та часть, которая досталась мне после смерти.

А может, это сам лик смерти?

Внешне изменились только волосы. Раньше я гордилась своей густой копной каштановых волос, теперь же у меня были тонкие, мягкие, а самое главное, белые волосы. Они напоминали шёлк, совсем как у Дарио.

Два дня назад лечащий врач сказал, что я полностью исцелилась. Я снова могла ходить, хоть для этого и требовались недели тренировок, как же приятно было самой плескаться в ванной или переворачивать книжную страницу.

Всё это время меня занимали мысли о девочках из пансиона, как только ко мне вернулась ясность мыслей, я стала участвовать в собраниях, где обсуждался план их спасения. Иногда приходили раздумья над тем, что сказал Жевон в последние минуты жизни. Как бы я не гнала эти мысли, они приходили перед сном и в голове, раз за разом повторялись:

«Не успело ему исполниться и двух месяцев, как моего сына нашли мёртвым в колыбели, за что тебя и лишили магии»

«Растворил сущность этой женщины, начисто лишённой и крупицы магии»

«Генерал-саламандра»

Прежняя я не удержалась бы от расспросов, но сейчас…я сомневалась, что правда принесёт мне успокоение. Слова Дарио могли сломать меня. Как уже сломало молчание.

Ведь если бы он…если бы он навестил меня. Или отправил весточку, хоть одну строчку, того ужаса получилось бы избежать. Если бы он не убил ребёнка…

Однако в последнем я сомневалась, потому что императрица Алерия относилась к Дарио с почтением и благосклонностью. Как относится правитель к генералу армии, и сестра к брату. Её доброта и расположение действовали и на меня. Иначе как объяснить целый этаж дворца, что выделили под мои покои? Ну, и покои Нинель, соответственно, которую почти сразу же перенесли ко мне.

Она кстати заметно взбодрилась после воссоединения с Дарио, но даже так, всё равно оставалась рядом. А ведь у неё была отдельная комната и штат прислуги!

Теперь мои личные горничные были полностью увлечены предстоящим балом. Мы с Дарио предстанем, как приближённые к императрице, а три его подчинённых «случайно» увлекутся тремя девушками, которых «случайно» выбрали для помощи гостям и пополнения закусок и напитков на фуршете.

В ночь бала уважаемые господа могли выбрать любую воспитанницу пансиона в качестве невесты, помолвка состоится только в случае добровольного согласия девушки.

Это правило развязывало нам руки. Остались лишь формальности, которые в случае осложнений юрист. Я же надеялась, что праздник поможет отвлечься от пожирающей скуки и уныния.

— Как насчёт кораллового? Этот цвет чудесно сочетается с вашей кожей, а волосы кажутся ещё белее. Вы будете светиться, госпожа. — пухленькая Мими с очаровательной улыбкой держала пышное, насыщенно-красного цвета, платье. Оно было без рукавов, а треугольный вырез доходил почти до живота, по всей ткани мерцали узоры из драгоценных камней чуть темнее коралла.

— Может, лучше примерите это? — сказала более дерзкая Зорин. Она вкатила в комнату манекен, на котором было более скромное платье. Оно подходило для юной, романтичной натуры, которая хочет, чтобы ей по вечерам читали стихи. Персиково-розовое, с тремя юбками, на каждом из которых повторяющийся узор цветов. Плечи открыты, но декольте отсутствуют, а ещё есть милые пышные рукава.

— Я выберу первое, — Мими хлопнула в ладоши, а Зорин недовольно хмыкнула. — Но лишь потому, что уже не так юна для розового платья. Зорин, не могла бы ты подобрать украшения и обувь?

— Конечно, мадам.

Служанки говорили, что я добра. Оттого всячески пытались угодить, и расстраивались, если я выделяла кого-то одного. Будто это было какое-то соревнование. Я же просто относилась к ним с благодарностью, ведь они сыграли не последнюю роль в восстановлении после смерти болезни.

Если честно, я бы с удовольствием пошла на бал в джинсах и свитере или на худой конец в своём белом платье. Все эти огромные пышные юбки не вселяли никакой уверенности, а от корсетов у меня уже начинала кружиться голова.

— Его императорское высочество, не сможет даже посмотреть в другую сторону. — Мими, которая укладывала волосы, наверняка, хотела этими словами подбодрить меня, но во мне всколыхнулась чистая, необузданная ярость.

— Замолчи.

— Простите, госпожа, я не хотела вас обидеть.

Я вздохнула.

Ненавижу эти бесконтрольные вспышки гнева. Дальше Мими работала молча, а когда причёска была почти готова, горничная начала всхлипывать.

— Я не хотела срываться на тебе, Мими, — мне захотелось вновь вздохнуть, но что-то я зачастила с этим. — Это последствия…болезни.

— Я понимаю, госпожа. — её пухлые губы скривились, как у ребёнка. — Мне не стоило упоминать о…генерале.

А мне не стоило лететь на свет пламени. Я вспомнила, как в прошлой жизни, отчаянно хотела найти любовь, «идеального мужчину», я даже думала, что нашла его. Сколько же глупости и наивности было в моей душе. Как я могла желать любви, если она приводит лишь к потерям и бедствиям?

Мими закрепила причёску душистой водой. Это был сложный аромат, но я безошибочно почувствовала запах лаванды и мёда. Затем началась самая отвратительная часть, именуемая «оденься, если сможешь». Слоев нижнего белья было так много, что я сбилась со счёта. Причём всё оно было полупрозрачное и такое лёгкое, что ничего не прикрывало и не защищало. А надевали его, видимо, лишь для галочки.

Зато платье по весу превосходило всё бельё вместе взятое. Я думала, что у меня подогнуться коленки в обратную сторону от его тяжести. Но Мими и Зорин работали ловко и быстро, и даже не давали мне разныться или разозлиться.

В последнюю очередь Зорин передала мне бархатную коробочку с белым бриллиантовым колье. Ну, или мне просто очень хотелось, чтобы это были бриллианты. Горничные подвели меня к зеркалу, и я ахнула.

На меня смотрела не Раиса Журавлёва, заместитель директора страховой компании (в прошлом, потому что меня с вероятностью 99% уволили), а герцогиня Ра Юса Лону Грандиэль герцогиня Экштевская и жена генерала главной армии Империи Лоогаса.

Я блистала, а Зорин и Мими крутили меня так и эдак, чтобы насладиться проделанной работой.

Интересно, Дарио понравиться?

Мысль кольнула не хуже толстой иголки. Я яростно помотала головой и под довольные вздохи горничных, покинула свои покои.

***

— Вы очаровательны, жена, — демон с нажимом подчеркнул последнее слово.

— А вы слишком любезны, муж.

Наверное, стоило сказать, что Дарио прекрасен в своём белоснежном парадном кителе с расшитым воротником и наплечниками. Мы могли бы сойти за принцессу и принца какой-нибудь второсортной сказочки, но никак не жену и мужа.

В такой роли представлять нас я боялась не желала.

Мы прошли в широкий бальный зал после того, как нас объявил церемониймейстер. Инстинктивно я покрепче прижалась к Дарио, когда большинство гостей посмотрело на нас. Наше положение заметно выделяло нас среди всех гостей. Неудивительно, что к нам практически сразу подлетела мадам Лионс.

— Ваша светлость, — она слегка опустила голову. — Чем могу быть обязана.

— Трое моих приближённых хотят расстаться с холостятской жизнью, кроме того они ещё и мои друзья, поэтому я не мог… — речь Дарио прервал с грохот упавшего подноса. Недалеко от нас Женьвьева отчаянно краснела от близкого контакта беседы с одним из тех самых «друзей». — Пропустить это событие. К тому же моя жена давно не выходила в высший свет.

Наверное, слова «высший свет» окончательно растворили тревогу мадам Лионс, она удалилась, пожелав нам хорошего вечера.

***

Я наслаждалась вкусными закусками и шампанским. А ещё наблюдала интереснейшее знакомство девочек и солдат из армии Дарио. Видимо, они не узнали меня или были слишком увлечены партнёрами, раз так и не подошли поздороваться.

Что ж, не гордая, сама подойду.

Только я проглотила клубнику в шоколаде и твёрдо вознамерилась пойти в сторону Лили, как передо мной возникла могучая фигура Дарио.

— Ты задолжала мне танец, — ухмылка, волосы небрежно зачёсаны назад.

— Тебе ли говорить о долге, демон, — я попыталась обойти его, но треклятое платье лишило меня всяческой манёвренности. — К тому же я не знаю, ни одного танца, все сразу поймут, что я фальшивая герцогиня.

— Я поведу, — он умудрился поймать мою ладонь и крепко сжать. — Больше подозрений вызовет то, что ты весь вечер простояла у фуршета.

Ну, хочешь потанцевать? Щас, мы с тобой попляшем. Только потом не жалуйся, что я тебе все ноги истоптала.

Похоже, Дарио услышал мои мысли, иначе как объяснить то, что его ухмылка стала ещё шире.

Зазвучала приятная медленная мелодия. Почему-то она больше напоминала мне песни для медлячка на школьных дискотеках, чем на классическую композицию для вальса. А ведь меня так никто и не пригласил, сколько не приходила на вечеринки, всегда на медлячке стояла в углу.

Одну руку он положил мне на талию. Прикосновение обожгло. Другая ладонь соединилась с моей. Действительно, классический вальс. Вспомнилось выступление в выпускном классе, где я на всеобщее посмешище танцевала сама с собой.

Снова этот опьяняющий запах, принадлежащий только ему. Я постаралась дышать не слишком глубоко, боясь, что теряю рассудок от одного пребывания рядом с этим мужчиной.

— Я говорил, что ты божественно выглядишь? — он прошептал, остановившись в паре миллиметров от моего уха. Дыхание опалило чувствительную кожу, и я едва смогла подавить вздох.

— Нет, ты лишь сказал, что я очаровательна.

— Это было недопустимым преуменьшением.

Мне, кажется, или воздух стал тяжелее. Он сгустился вокруг плотным паром, отделяя нас от остальных пар. Какая-то часть меня затрепетала, другая по-прежнему оставалась равнодушной, пока оставалось, потому что чуяла я, что с каждой секундой в душе оседают ядовитые капли гнева.

Надо предупредить девочек, успокоить и сматываться отсюда куда глаза глядят. Хватит пользоваться расположением императрицы и её брата. Я встретилась с небесно-зелёными глазами Дарио, мне пришлось покрепче ухватиться за его плечо, потому что из-за мимолётного зрительного контакта, я чуть не потеряла равновесие.

Пусть одна часть теперь навечно запечатана в Империи, я вернусь домой. В свою квартиру. Прямо сей…

Дарио резко уронил меня, в последний момент удержав другой рукой. Я от такого паса в конец рассвирепела.

— Достаточно, никто уже не станет сомневаться, что нас связывают более тесные узы, — я осмотрелась, как и прежде, никому до нас не было дела. — Мы уходим.

Но демон не отпустил.

Хоть и заиграла новая мелодия.

— Ты никуда не уйдёшь, пока мы не поговорим, — сказал он тихо, с притворным спокойствием.

— Нам не о чём разговаривать, — я ещё раз дёрнулась, но значительно уступала ему в силе. — Отпусти, а то…

— А то? — я и не заметила, как перешла на русский, но Дарио не стал меня поправлять, а заговорил на моём языке.

— Я тебе рожу расцарапаю, — горничные позаботились о моём маникюре, меняя цвет лака каждую неделю, даже несмотря на то что я никуда не выходила. Красавицы Лоогаса носили длинную, заострённую форму, поэтому моя угроза не была пустой.

— Также, как царапала спину на Форосе?

Наверное, он надеялся пробудить во мне страсть, ждал, что нахлынувшие воспоминания заставят броситься в его объятья…Честно я бы так поступила…поступила бы, если не умерла.

— Вот и узнаем, — вдоказательство своих слов, я с силой надавила каблуком на его ногу. Жаль, сейчас в моде бальные туфельки, а не клубные шпильки. Дарио зашипел. Я уже думала, что он отпустит, но вместо этого демон повёл меня из центра зала в угол. К сожалению, не в сторону фуршета.

— Да, что с тобой? Я думал…думал… — он запустил пятернёй в волосы и шумно выдохнул.

— Думал, я люблю тебя? — теперь я сокращала расстояние между нами. Но вовсе не в порыве страсти, а гнева, который больше не могла сдерживать. — О, да, ты абсолютно прав, демон, я тебя очень любила, готова была всё что угодно отдать ради того, чтобы быть рядом. А потом…упс, — к несчастью для Дарио рядом пробежал официант, я опьянённая происходящим, взяла с подноса бокал шампанского и слегка опрокинула, пару капель скатились по плотной ткани мундира. — Ты бросил меня, — ещё одна порция напитка «попала» на моего «мужа». — Упс..меня похитили, — в бокале осталось меньше половины. — Упс…оказалось ты всего лишь использовал меня… — ещё немного вылилось ему на брюки, может, это поможет ему охладиться. — И в завершение, я умерла. Упс!

Я встала на цыпочки, вытянув губы, будто хочу поцеловать его, но лишь вылила остатки шампанского на макушку, прозрачные капельки зацепились за белоснежные пряди. Схватилась за плечи, чтобы не упасть, и шепнула напоследок.

— Я больше не та Раиса, — приблизилась к самому уху. — Ты убил её.

Глава 23

Всё фальшь.

Притворство.

Игра.

Его забота, сильное мужское плечо, доброта и честность, которые казались в нём милее всего. Разве можно было так убедительно играть? Взгляды, улыбки, смех, дурацкие несерьёзные споры, кто в «Санта-Барбаре» лучше…всё ложь.

Спектакль для дурочки.

Жевон был прав.

Генерал-саламандра.

Надо будет раздобыть книжку со сказкой и ознакомиться с первоисточником. Может, хоть тогда я пойму причину и взаимосвязь его поступков.

Зря, я переживала о девочках. Стоило догадаться, что люди Дарио сразу же предупредят их об операции. И раз они весь вечер избегали меня, значит держат обиду. Можно понять, я ведь их бросила…на своей шкуре знаю, как это неприятно.

Лучше получить отказ, чем пустое обещание.

Все процедуры, чтобы забрать их из пансиона заняли так много времени, что вернулись мы уже к полудню следующего дня. Портал прямо из бального зала открыть не удастся, нужно выйти за антиперемещательное поле и только после удастся попасть в Империю.

Я была вымотана настолько, что даже не стала препираться, когда Дарио помог мне взобраться в карету. По его лицу я поняла, что он расстроен, хотя на его месте я бы пылала яростью. Хотя, может, и сейчас демон играет роль, а как только мы окажемся наедине в карете, он придушит меня.

Я так устала, что едва ли смогу сопротивляться.

Вздрогнула, вспомнив холодные костлявые руки, сжимающие органы в предсмертной агонии.

Всё, чего я по-настоящему желала — это отдохнуть и вернуться в мою милую квартиру. Можно в обратном порядке, я не возражала. А уже после пробуждения, я поговорю с Лили, Женевьевой и Эвелин, мы обсудим их дальнейшую судьбу.

Под мерный стук колёс по брусчатке, я заснула.

После смерти мир снов закрывается. Не приснятся больше сладкие поцелуи красивого незнакомца, не вернуться близкие из прошлого, не разбудит жуткий кошмар. Сны походили на Лимбо. Хранилищ душ, где царствовала пустота и безвременье. С одним лишь отличием — ты понимал, что спишь. Сон ничем не отличался от поверхностной дремоты, когда тело не двигалось, но ты всё ещё пребывал в сознании.

Казалось прошло всего пару секунд, но вскоре кто-то мягко позвал меня. Дарио несильно сжимал моё плечо. Приехали.

— Думаю, нас всем не помешает хороший отдых, — сказал он. Солдаты кивнули, девочки такие же сонные, как и я, едва стояли на ногах. Демон открыл портал, пропуская всех вперёд.

Надо отдать должное, манеры у него безукоризненные.

Портал вёл на мой этаж. Я попросила разместить девочек в моих покоях, каждой была выделена комната.

Солдаты кивнули, прощаясь. От меня не скрылись те грустные взгляды, которые девушки бросили им вслед. Наверное, так распорядились боги или высший закон, иронично, если они решат связать эти души нитью судьбы.

Надеюсь, в этот раз нить окажется крепче.

***

Мир потихоньку восстанавливался.

Меня уволили с работы. Новость хоть и грустная, но на рынке труда сейчас такой голод, что уже через неделю я с лёгкостью устроилась в другую компанию. И не на должность заместителя директора, а главой отдела. Я всё же получила повышение, о котором грезила в прошлом году.

В свободное время девочки развлекали меня разговорами о будущем. Было так забавно знакомить их с техникой, а когда мы в первый раз сходили в кинотеатр на какую-то посредственную комедию, они ещё полночи не переставали говорить, что никогда не встречали подобных чудес.

Приятно было дарить сказку. Пусть эта сказка заключалась в простых мелочах. Прогулка в парке, поездка на автобусе, воскресные покупки на продуктовом рынке.

Расходы выросли, но не критично. Оказывается, в прошлом я была той ещё транжирой, тратя деньги направо и налево.

Чувства постепенно возвращались.

Первый всплеск чувств я ощутила, когда приехала к родителями. Папа стоял в моей комнате, и долго смотрел на статуэтку балерины, которую привёз мне из командировки. В детстве я думала, что стану балериной.

— Пап?

— Прости, просто, — в его светло-голубых глазах застыли слёзы, он начал быстро моргать, пытаясь смахнуть их. — Вспомнил, как ты каждую субботу устраивала нам представления, надевала пачку и танцевала.

Мне очень захотелось обнять его. Другая часть, приобретённая после смерти, воспротивилась и умоляла избегать любого проявления чувств.

«Сентиментальный бред», — кричала она, но я смахнула пелену, сделала пару несмелых шажков и обняла папу. Он такой большой, похожий на огромного плюшевого медведя затрясся. Плакал, словно знал, что мог потерять дочь. — «Уже потерял», — злобно ухмыльнулась тень.

— Мои вы цыпляточки, мои сюси-масюси, — к нам подошла мама, и мы ещё пару минут просто стояли вместе. Я чувствовала сладкий, резкий аромат духов и смесь машинного масла с лосьоном для бритья. В то мгновение казалось, что счастье переполняет меня до краёв.

Тень скребясь и изворачиваясь впервые отступила.

— Курочка моя, где осветлялась? Мастер на славу постарался, кажется, что это твой натуральный цвет! — мама затараторила, рассказывая всё нужное и ненужное. Второго больше, но у меня на душе было как никогда спокойно. — И что с тем иностранцем?

Поперхнулась чаем.

Всё это время я старательно игнорировала любые мысли о Дарио. Даже после всего, что произошло, часть меня тосковала по нему. Сильно и безнадёжно.

Словно болезнь, мысли о нём распространялись по телу, вызывая противоречивые эмоции. Тень довольно урчала, когда в голове я начинала прокручивать план мести, в конце которого Дарио будет мёртв. А прошлая часть меня хлопала в ладоши и радовалась, когда наперекор всему, я хотела встретиться с ним.

И похожа одна из частей преуспела, потому что через две недели после встречи с родителями, в гостиной образовался тёмно-фиолетовый портал. Ко всеобщему удивлению, потому что как раз в это время Эвелин и Лили смотрели «Любови и голуби», а Женевьева пошла в магазин за попкорном и чипсами. Я хотела разгрузить комод, но после работы, едва могла заставить подняться себя с кровати.

Ну, хоть какой-то толк от демона! Его появление взбодрило. Эффект сравнимый с энергетиком в пересмешку с крепким кофе.

После пребывания в Империи, непривычно видеть его в простой широкой футболке и джинсах. Прошлая я влюблённо вздохнула, как же меня это бесило. Наверное, пора уже в психбольницу с этим раздвоением личности.

— Чем могу быть любезна? — «Зачем ты припёрся?».

— Я… — демон посмотрел на испуганных девочек и осёкся. — Нам нужно поговорить.

— Я думала, мы всё обсудили на балу, — его щёки залились очаровательным румянцем, а вместе с ним тепло затопило всё моё тело.

— Это касается того, что сказал Жевон.

— У тебя пятнадцать минут, — девочки бросили взгляд на меня, потом на Дарио, и прямо в пижаме, футболке и длинных клетчатых штанах, поспешили удалиться…на улицу.

— Эмм…нам…это… — начала Эвелин, которую Лили тянула к входной двери.

— Я забыла сказать Жен, чтобы она купила газировки, — продолжила Лили за подругу. Благо, на улице ещё было тепло. Листва только начинала желтеть и последнюю неделю держалось бабье лето.

— Да, точно, газировка. — ушки эльфийки задёргались, а лицо теперь сливалось с цветом волос.

Дверь громко захлопнулась, оставляя нас наедине.

Тень продолжала настаивать, чтобы я схватилась за нож и всадила демону прямо в ... неважно.

Чтобы демон не имел ввиду, историю про убитого младенца или рассказ о том, почему он врал, что я обладаю магией, мне любопытно послушать.

— Обещаешь ли ты говорить правду, правду и ничего кроме правды? — сказала я голосом из мультика. Дарио притворно поднял руки, защищаясь. На мгновение я вернулась в прошлое, такое далёкое, когда в неведении я ещё доверяла ему.

— Ты изменилась, — сказал он, блуждая то ли насмешливым, то ли похотливым взглядом по мне.

— Тебе ли не знать, как смерть меняет людей.

Я понимала, что эти слова ранят, потому что…хотела его ранить. Причинить, хоть сотую часть боли, на которую он обрёк мою душу.

— Не знаю с чего начать… — он и вправду выглядел растерянным, похож на пятиклассника, который не знает где поставить запятую в диктанте.

— Мы можем помолчать ещё четырнадцать минут, и мирно разойтись, — кажется, демону такой расклад не понравился. Он недовольно хмыкнул и сел на диван.

— Помнишь, я говорил, что меня предали? — кивнула, не понимая куда он ведёт. — Не я убил ребёнка, уверен, это маркиз Хорхулл, который руководил армией до моего назначения, он как-то раздобыл чистый магический потенциал, по нему легко можно определить, кто причастен к делу. Жевону тогда нужен был только повод избавится от меня, и он лишил меня магии и отправил в место, откуда невозможно выбраться.

— А Алерия? Она как-никак лишалась ребёнка, которого ты предположительно убил, — задала я вопрос, который так давно мучил меня. — Почему она не выгнала тебя? Не отомстила?

— Это был не её ребёнок, — ноги подкосились, я не выдержала и рухнула на диван. С этими людьми существами вообще всё нормально? — У неё случился выкидыш на позднем сроке, но Жевон не мог оставить этого. Общий ребёнок был гарантией, ну, или скорее псевдогарантией, что он удержит власть. Когда пришло время «родов» он взял безымянного мальчика-сироту, мать, которого вскоре после его рождения умерла, а отец бесследно исчез.

— Он готов был…пожертвовать «чистотой» крови ради…ради чего?

— Ради хоть и призрачной, но возможности править Империей, — глаза Дарио помутнели, будто он находился не здесь. — Он не переставал держать Алерию в страхе, я думал, что она сойдёт с ума, поэтому хотел как можно скорее вернутся.

— И тогда ты попал в ужасный и без магический мир к самой отвратительной и жестокой Раисе, — раздражённо продолжила я его историю. Если он хотел разжалобить меня своим рассказом, то у него получилось, вот только жалость я испытывала к императрице и ни в чём неповинному ребёнку.

— Нет, я не могу объяснить…меня должны были заточить в вечные льды, так как проступок мой должен караться хуже смерти, — на последнем слове я побоялась, что у меня начнётся нервный тик. — Ты что-нибудь делала перед тем, как я появился?

Я возвела глаза к потолку, со стороны выглядело, будто я силюсь вспомнить действия новогодней ночи, но на самом деле я украдкой смотрела на чашу люстры. Она была тёмно-коричневой, почти матовой, поэтому мои красные стринги, едва ли были заметны. Но я знала, что они там. С той самой новогодней ночи.

Я покачала головой, стараясь не выдать правду.

— Не знаю, в чём причина, но я перенёсся сюда. Мир лишённый и крупицы магии. Думаю, Жевон узнал обо всём сразу же, но его устроил такой вариант. В прошлом Земля стала тюрьмой для большинства преступников магических измерений. А потом я встретил тебя…

На этом в его голосе появились хорошо знакомые бархатистые, нежные нотки, которые уже принадлежали мне.

Но я постаралась вернуть себя к самой интригующей части его рассказа. А именно обману ни в чём неповинной смертной женщины.

— Я обманул тебя, — наверное, правильнее было разозлиться, но в это раз и тень, и прошлую часть меня затопило чувство безысходности. — Сказал, что научу магии, хотя прекрасно знал чем это обернётся…

— Чем? — я слышала себя словно под толщей воды.

— Год жизни за каждый крупный скачок магии, — он выжидающе посмотрел на меня, будто хотел, чтобы я бросилась на него с кулаками. Я же не могла даже пошевелиться. Что-то во мне оборвалось, сжалось. Демон, прокашлявшись, продолжил. — В общем я украл у тебя около 12 лет жизни.

Перед глазами вспыхнули картинки счастливого будущего. Красивое слайд-шоу, где я нянчу детей, веду малюток в школу, делаю успешную карьеру, а потом всё это резко обрывает смерть. Даже не давая попрощаться.

Он украл у меня 12 лет жизни.

Практически сам вонзил клинок в сердце.

— Но вскоре я понял, что совершил. Однако уже не мог признаться, поэтому решил, что когда всё закончиться, то сделаю всё возможное, чтобы отдать тебе долг, потому что я полюбил т…

— Не смей, — я закричала. Слёзы заструились по щекам.

Боже, я так давно не плакала.

Думала, что уже разучилась.

— Не смей признаваться мне в любви после того, как обманул меня!

— Раиса, — он сжал мою руку в своей крепкой, горячей ладони. — Я люблю тебя. Я…чтобы ты не выбрала прими это, — Дарио поставил передо мной флакон с тёмной жидкостью, на свету она отдавала красным. — Это исцелит твою душу, также, как ты исцелила мою. Теперь ничто не посмеет украсть твою жизнь, потому что она навсегда связана со мной. Договор смерти высших переплёл наши судьбы, и если придёт конец одному из нас…

— Погибнет другой, — договорила я, уже слабо понимая происходящее. Обстановка душила меня. Я хотела придушить его, хотела ударить, хотела рассмеяться, хотела бесконечно плакать, хотела поцеловать Дарио…как же я хотела его поцеловать… — Сколько живут демоны?

— В среднем 250 лет, но встречаются долгожители, которые живут на сотню больше.

— Значит…я правильно понимаю, что потеряла 12 лет, но из-за нашей…связи, буду жить на лет 200 больше?

— Да, — Дарио сжал мою ладонь, так крепко, что я уже не решилась отбиваться.

— А что с Серциллой, кто она? Твоя жена? — не время таить, не время поддаваться, где же прячется тень, когда она так нужна.

—

— Моя наречённая, — сухо констатировал демон. — В наших кругах не место бракам по любви, я не стал исключением. В восемь лет меня обручили с Серциллой. Мы росли вместе, и хоть и не смогли полюбить друг друга, но стали лучшими друзьями. Она была нежна и невинна, светлая, как первый луч весеннего солнца, пока…пока не связалась с моим братом.

— Неужели он убил её? — к моему сожалению Дарио кивнул. Он рассказал длинную историю, как его наречённая полюбила Жевона, а тот лишь использовал её. Когда Дарио поднял восстание против брата, чтобы спасти сестру, он убил Серциллу прямо на его глазах.

— Я любил её. Не как женщину, а как самого близкого друга, как единственного, кто не считал меня монстром.

Бросила взгляд на циферблат, у Дарио оставалось меньше двух минут.

— Я делал плохие вещи, многим жертвовал во благо долга и семьи. Но встретив тебя, осознал, что могу быть другим. Лучше. Я понял, что силу, заключённую во мне можно направить в доброе русло, что я могу выбрать другую судьбу. Я люблю тебя настолько сильно, что готов отказаться, если ты прикажешь. Мне ненавистна мысль, что тебя будет целовать другой, что ты будешь улыбаться не мне, что я никогда не назову тебя женой, но…если ты будешь счастлива, я готов вынести эту пытку.

Наверняка, после его слов мной овладела не тень, а похоть. Иначе, как объяснить всё произошедшее после.

Он легко поднял руку, чтобы нежно провести по моей щеке и, ощущая прикосновение, я покорилась его мимолётной ласке. Моя рука поднялась к его горячим губам, обводя контур, приглашая к поцелую.

Наши губы соединились, создавая электрический заряд, который пронизывал все мое существо. Поцелуй был нежным, но полным страсти. Он просил прощение, а я … прощала. Потому что не могла отказать.

Я почувствовала, как Дарио осторожно проводит рукой по моей спине, прижимая ближе к его телу. Наши вздохи слились в единое эхо, а страсть заставила позабыть о внешнем мире. О прошлом, будущем, и даже настоящем.

Я хаотично сжимала мощные плечи, зарывалась под футболку, путешествовала по его грубоватой коже. Он впитывал каждый мой вздох, а я ловила его стоны.

— Да, я же вам говорю, её спасать от него надо. Вы видели этого амбала…

Я услышала, как с грохотом падает на пол пакет, и как изменился голос Женевьевы, когда она пропищала «Ой». Я нехотя остановилась, не зная благодарить девочек за возвращение, или нет.

— Я это…ничего не видела…честно-честно, — снова пропищала Женевьева. Лили и Эвелин, точно по команде, залились краской, и старалась смотреть куда-угодно, но не на меня и генерала первой имперской армии.

— Так что делает это зелье, — постаралась сделать вид, будто не я только что готова была взобраться к демону на колени и…

— Сделает тебя магическим существом, — Дарио тяжело дышал. Небесно-зелёную радужку поглотила чёрная воронка, сейчас он казался как-никогда соблазнительным. — Ещё оно должно было возместить тебе вред, но после…произошедшего не думаю, что 12 лет имеют смысл.

— Какие 12 лет? — смело спросила Лили. Она несмотря на внешний вид, была из троицы самой смелой. — Что здесь вообще происходит?

— Преступление и наказание, — я сложила руки на груди. — Только что генерал поведал мне занимательную историю из прошлого, а сейчас спешит домой.

Дарио недоумённо посмотрел на меня, как бы говоря: «Мы только что чуть не занялись сексом, а ты меня выгоняешь?»

— Он с понимаем относиться к тому, что мне нужно хорошенько всё обдумать, чтобы принять окончательное решение.

Я снова посмотрела на демона. Он растерянно, но кивнул. Открыл портал, и растворился в тёмно-фиолетовом свечении.

Эпилог

Может, правду говорят, от любви до ненависти один шаг.

Наверное, столько же нужно пройти в обратную сторону.

Чтобы прийти к своему долго и счастливо.

На прошлый новый год я просила любви, надеялась найти «идеального мужчину», жила сказками о принцессах и принцах. После последней встречи с Дарио многое изменилось.

В один из дней, чтобы отвлечься, я всё же решила разгрузить комод. Лили, Эвелин и Женевьева с удовольствием вызвались помочь. И как-то незаметно для меня, увлеклись книгами по саморазвитию. Вдохновившись желанием стать сильными и независимыми, девочки устроились на свою первую работу. Никогда бы не подумала, что заворачивать бюргеры и кидать во фритюрницу картошку фри, может быть так весело. Они постоянно делились историями из МакДука, где проработали около четырёх месяцев.

Началась зима. Я начала замечать, что Женевьева почти всё свободное время проводит у мольберта и хочет поступить в художественную академию. Эвелин после знакомства с моими родителями, а конкретно с папой, а если ещё более конкретно с его автомастерской, попросила устроить её помощником автомеханика. Лили всё чаще помогала мне с документацией и бумажной волокитой, которую я в тяжёлые рабочие недели, приносила домой. Она решила поступить на экономиста, и я благодаря, помощи библиотекаря Ёко, смогла устроить её в университет, где когда-то училась сама.

Девочки взрослели на моих глазах. И даже накопив денег, подарили мне ноутбук на день рождения.

В преддверье Нового Года мы все получили приглашение на императорский бал в честь праздника зимы. Эвелин, Женевьева и Лили не прекращая щебетали о нарядах, кавалерах и танцах. Я же как никогда хотела встретить новый год в одиночестве.

Думала ли я о Дарио?

Да.

Вернее, не так, я только и делала, что думала о нём!

Раз за разом прокручивала последнюю встречу.

Поцелуй.

Признание.

Я поняла, что мы сможем быть вместе лишь, если я искренне прощу его.

Любовь — это не истерики и бабочки в животе, а желание быть вместе несмотря ни на что. Чувство необходимости его присутствия в моей жизни. И желании навсегда переплести наши судьбы.

Гордость единственное, что не давала кинуться в объятия демона. Она металлическими цепями удерживала меня, из раза в раз шепча слова сомнения.

Меня терзала тень.

Но ещё больше мучила часть, любившая демона всем сердцем.

Я ходила Марго на быстрые свидания, но всем мужчины казались какими-то блеклыми, какими бы красавцами ни были.

Дарио, как и обещал, дал мне время подумать. Хотя иногда я чувствовала чей-то долгий, страстный и одновременно грустный взгляд. Может, то были мои выдумки, а может…

Он тоже тосковал.

Наступил Новый Год. Речь президента. Скромный праздничный стол. Вместо алкоголя сок мультифрукт. Вместо пьяных танцев — вялое ковыряние в салате.

Бой курантов.

Салюты.

Прошёл ещё один год.

И его нельзя было назвать таким же, как прошлые.

Значит и ночь должна отличаться.

Судьба? Сиюминутный порыв?

Я побежала к комоду. Полочка нижнего белья. Какие-то красные трусы. Нашла стишок в интернете, заговорила завалявшуюся бутылку вина, воспроизводя, точно это было вчера, действия прошлого Нового Года.

Квартира затряслась. Всё померкло. Сильный грохот и недовольное бормотание.

В моей миленькой розовой ванной комнате снова стоял иномирец. Но не тот, кого я желала видеть. Однако речь, которая просачивалась через артефакт Гайоса, не давала ошибиться. Мой гость из Империи Лоогас.

— Прошу прощения, но не могли бы вы перенести меня к летнему дворцу?

Бонус

«Как вообще работает эта магия» — Раиса дёрнула передник, который прилагался к костюму горничной. Очень короткому чёрному платью, в комплект с которым шли подвязки, чулки и полупрозрачные трусики.

Рая продолжала сетовать на такую неправильную магию. Хоть она и была связана с планетой демонов, но Лоогас всё ещё оставался закрытым пространством для перемещения. И ей постоянно приходилось вмешиваться в портальные пути, используя красные стринги.

Она прислонилась к прохладной стене коридора, спрятавшись за колонной. Сердце отбивало сумасшедшую чечётку, происходящее пьянило. Где-то там, в пару метрах отсюда, за дверью проходило собрание, на котором еженедельно обсуждалась военная мощь Империи. Влиятельнейшие демоны Лоогаса высказывали и отклоняли идеи, связанные с укреплением границ.

Мурашки пробежали по коже.

Руководил собранием генерал первой армии. Он неизменно надевал чёрный камзол, украшенный синими драгоценными камнями и цепочками, серые брюки и тяжёлые сапоги до колен. Его белые волосы были собраны в хвост. А на суровом лице не дрогнул бы ни один мускул, какую бы новость он не услышал.

Ей ли не знать каким напряжённым он был в последнее время. Пусть генерал и пытался скрыть всё за нежностью и лаской. Раю не обмануть.

Дарио нужен отдых.

И она, как профессиональная, хорошо обученная горничная, сделает всё для своего господина.

— Как всегда, у вас нет границ, — прозвучал его низкий, бархатистый голос, полный неистового страстного желания. Дарио появился неожиданно, словно всегда знал, где она находилась.

Раиса задержала дыхание, осознавая, что это опасная и неуместная игра, но разве она могла сопротивляться урчащей в глубине тени?, которая просила больше — больше страсти, больше запретного. Дарио приблизился только на несколько сантиметров, его теплое дыхание обожгло ее кожу.

— Должно быть я ошиблась коридором, господин — прошептала она ему на ухо, зная, что эти слова околдовывают его.

Раиса сжала губы, пытаясь сдержать стон. Тело уже горело от желания, когда он лишь слегка дотронулся до неё. Дарио резко притянул ее за талию, их взгляды пересеклись всего на мгновение, прежде чем он поцеловал её.

Губы слились в диком поцелуе, с каждой секундой он становился всё яростнее. Дарио освободил одну из рук и расстегнул чулки, касаясь каждого дюйма мягкой, гладкой кожи.

— Ты такая красивая, — прошептал он, прижимая ее к себе сильнее.

Раиса задрожала под его умелыми прикосновениями, чувствовала, как вместе с желанием по сосудам растекаются магические импульсы.

Она прошлась по твёрдой выпуклости, расстёгивая ширинку его брюк. Рая чувствовала, как всё его тело напряглось, едва слышимый стон вперемешку с мольбой коснулся её слуха, и стал самой лучшей мелодией. Ей нравилась власть, которую она обретала во время секса. Те ругательства, и нежности, что вырывались из его уст с каждым движением её руки.

Но и терпение Дарио было не бесконечным. Он подхватил её, грубо прижимая к стене. Отодвинул тонкую ткань трусиков и вошёл, одним движением заполняя полностью. Рая укусила его за плечо, чтобы заглушить бесстыдно громкий стон.

Глубокие, жёсткие толчки прерывались мерным скольжением, словно Дарио так до конца и не решил, чего ему хотелось больше: наказать или похвалить Раю.

— Я люблю тебя, — прошептал он и не дожидаясь ответа, переплёл языки в поцелуе. Жаркая волна пробежалась по её телу, доводя до исступления. Рая думала, что падает, падает, а потом возноситься к богам.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала Рая, когда сладкая пытка кончилась. Они переводили дыхание, демон пытался открыть портал в их спальню, а Рая смущённо огляделась.

Она надеялась, что никто не стал свидетелем этого маленького представления. Дарио дёрнул её за руку, и они приземлились в мягкую перину постели.

Впереди их ждала жаркая ночь.

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог

Бонус