Война марионеток [Екатерина Леснова] (fb2) читать онлайн

Екатерина Леснова Война марионеток

Глава 1

Княжна Регина Ларенс

Столица Тереской Империи встретила меня хмурым небом и снегом с дождём. Проще говоря, погода была отвратительной. И вот это вот безобразие продолжалось последние два дня, что их небольшой отряд проезжал по центральной части страны.

С собой взяла только двух самых надёжных и верных лично мне эльфов. Отец, князь Ларенс, отправляя меня для переговоров, просил выбирать тщательно, боясь предательства. Наше княжество находится сейчас практически на грани уничтожения, и только ум, хитрость и невероятная изворотливость Кайла Ларенса пока ещё спасали всех нас.

Княжество Ларенс стало единственным, кто отказался от открытого объявления войны с Тереской Империи. Даже те, что не имели общих границ с Империей, все равно подтвердили свое намерение вступить в войну. И пока князь Кайл каким-то чудом смог отсрочить принятие решения, которое от него требовали на Княжеском Круге, собранном, чуть ли не впервые, после Великой войны. Все уцелевшие в той ужасной войне главы кланов на том совете снова решились пролить остатки эльфийской крови, и только мы с отцом понимали, что нам пора меняться, менять мировоззрение, иначе наша раса станет достоянием истории.

Они закостенели в своём укладе и образе жизни! Даже мой отец слыл большим чудаком, потому что воспитал меня не в традиции нашего народа. Он дал мне серьёзное образование, обучил сражаться и защищать себя, привил мне гордость, умение самостоятельно думать и принимать решения. Казалось бы, что тут такого? Я же единственная наследница княжества. У людей образование, в некоторой степени, доступно абсолютно всем, и мужчинам, и женщинам. Но мы эльфы! И наши женщины практически бесправные красивые куклы, целью жизни которых является забота о муже доме и рождение детей. С последним, кстати, с каждым годом все хуже. Эльфийкам вовсе не обязательно думать хоть о чем-то, за неё всё решит сначала отец, а потом муж. Меня же воспитали другой. Более того, отец официально сделал меня наследницей, что вообще неслыханно для нас. Казалось бы, это должно было выстроить очередь перед моим домом из желающих связать жизнь со мной. Но! Все произошло строго наоборот. Отца молча порицали как за такое воспитание, так и за наследование, поэтому из завидной невесты я превратилась практически в отшельницу и изгоя. Никому из благородных эльфов не нужна думающая жена, которая еще и поспорить может с мужем.

Теперь же я понимаю, что это не зря. Возможно, именно мне удастся изменить жизни нашего народа навсегда. Поэтому сейчас я ехала к нашему самому главному врагу, по мнению большинства эльфов. Сама я так не считала. Правитель Тереской Империи по сути нам ничего не сделал, более того они многие годы пытаются найти точки соприкосновения между эльфами и людьми, но князья остались все так же слепы и заносчивы. Война, практически уничтожившая нашу расу, их ничему не научила. Есть только горстка эльфов, которые понимают, что былой расцвет нашего народа прошёл, мир давно изменился, и сейчас пришла пора подстраиваться под текущие обстоятельства, а не наоборот. И теперь мне жизненно необходимо оказаться на территории империи. Как жаль, что княжича Анфареса убили. Все могло бы измениться, останься он жив. Друзьями мы не были, но он поддерживал идеи моего отца, да и в целом был куда более разумным и прогрессивным, чем большинство князей.

Сейчас же по факту это измена своей расе, очередной раскол между эльфами, и будет новая гражданская война, но это жертва, которую необходимо принести, чтобы у наших детей появилась сама возможность появиться в этом мире. И я постараюсь договориться с императором Георгом.

На въезде в столицу произошла заминка. Документы от отца, что я гонец с важным донесением с пометкой "лично в руки", не возымели должного эффекта, и нас практически уже задержали, когда появился молодой парень в обычной одежде и что-то шепнул на ухо начальнику караула. Тот покивал и без каких-либо объяснений вернул бумаги и пропустил нас в город. От такого поворота событий я немного растерялась и только и смогла, что отойти со своими спутниками с проезда, чтобы не мешать другим. Я-то уже приготовилась отстаивать и доказывать свою важность, как нас просто отпустили. Теперь стояла, сжимая и разжимая пальцы на поводьях лошади, пытаясь успокоиться. Мои спутники молчали и только поглядывали по сторонам, следя за обстановкой, для того я их и взяла. Сама же пыталась взять себя в руки, не так-то просто оказаться одной среди людей, без отца, без поддержки верных и знакомых эльфов, только два стража и все. Если что-то пойдёт не так, я даже передать отцу ничего не смогу. Мы поставили на кон все! И нужно спешить, потому что вечно отсрочка с ответом для Круга длиться не будет. А отказ без поддержки Империи, равнозначен гибели всего княжества Ларенс. Решительно тряхнула волосами, огляделась, пытаясь сориентироваться, куда надо ехать, чтобы попасть во дворец, как рядом остановился высокий широкоплечий незнакомец:

— Добро пожаловать в Империю, княжна Ларенс, — он вежливо склонил голову, приветствуя меня как равную. И я его узнала.

— Меня зовут Дарий Торн, — да личность примечательная, и хоть раньше мне видеть его не приходилось, но я узнала его по описанию отца. — следуйте за мной. — Он запрыгнул в седло вороного скакуна и неспешно поехал, даже не оглянувшись следуют ли мы за ним.

Магистр Танаис Остева

— Тебя Вестар вызывает, — проходивший мимо открытой двери кабинета, Седрик Милор заглянул на секунду.

— Спасибо, — кивнула ему, отрываясь от заполнения документа.

Вестар вернулся на работу неделю назад, спустя практически две недели после событий в Закатных горах. И если в первые дни ощущался ещё какой-то ажиотаж после того, что там обнаружили, то теперь все затихло. Я бы даже сказала, что подозрительно затихло. Сама я вернулся на работу, как только полностью восстановила магические силы. Морального восстановления мне не требовалось. Со смертью Корвана я словно перевернула исчерканную страницу на чистую. Так я себя ощущала, очищенной, обновлённой. И пусть я убила человека, хотя я б его так не назвала, но теперь дышать и жить мне стало легче. Совесть меня не мучила, и во сне он ко мне не являлся.

От Торна больше не было ни одной весточки. Не то чтобы я этого ждала, просто он при последней встрече так странно себя вёл, что я ждала чего-то. Ну не знаю даже чего. Ушёл, оставив кучу вопросов. Такое поведение вызывает любопытство, а любопытство — чувство, от которого сложно избавиться. Поначалу я много об этом думала. Но дни шли, от него не было ничего, и я успокоилась. Просто решила забыть на время, а может и навсегда. В любом случае никаких отношений с ним я не хотела, только сказать ему об этом не успела. Наверное, впервые за много лет на душе у меня было легко и спокойно, и нарушать этот покой мне не хотелось.

Вестар после больницы был все чаще хмурым, чем, как прежде, веселым. Ходил с изящной тростью, хромая на поврежденную ногу. Хромота была ощутимой, но он не выглядел калекой. Скорее теперь-то он больше походил на лорда, чем раньше, эта черная строгая трость с серебряным набалдашником словно подчеркнула его статус. Совет магов не посчитал его виновным в смерти подчиненного, поэтому свою должность он сохранил. В прочем в этом я и не сомневалась.

— Вызывал? — стукнула в дверной косяк для порядка, у начальника тоже была открыта дверь.

— Проходи, — без тени прежней улыбки, кивнул он на стул перед столом, — и дверь прикрой.

Я села, чувствуя, что не просто так он меня вызвал, раз даже дверь закрыть велел.

— Со мной связывался Торн, — без предисловий начал мужчина, — тебя приглашают в столицу для вручения императорской награды.

Эх, а я-то надеялась, что обо мне забудут, и буду я как прежде работать с покойниками и гонять нежить по окрестным лесам. Ан нет, вспомнили. Жаль, что нужно быть лично, а то б прислали по почте или порталом с кем-нибудь.

— Это ещё не всё, — продолжил он, а я напряглась, — Торн приказал оформить твой перевод в столицу.

— Что?! — я даже привстала со стула. Вот и вспомнила благородного лорда, чтоб ему икалось.

— Спокойно! — прихлопнул Вестар ладонью по столу. — Пока временный.

— Но я не хочу! — запротестовала я.

— Тёмная ложа подтвердила этот запрос. Тебя просят быть экспертом в ещё одной обнаруженной лаборатории.

— Нашли ещё? — округлила я глаза. Мои надежды, что со смертью Корвана все закончится, только что рухнули.

— Да, — тяжело сказал начальник, — в другом конце страны, на юге.

Я даже не знала, что сказать. Как же так? Почему же никто не заметил этого? Как так получилось, что все это оказалось скрыто от взгляда Торна и всей тайной канцелярии? Да и вообще обнаружение еще одной лаборатории так далеко от первой означает, что весь замысел был гораздо масштабней, а значит, будут и другие последствия.

— Мне нужно сначала прибыть в столицу?

— Да, сначала туда, а потом уже отправишься вместе с экспертной группой на место.

— Я, правда, не совсем понимаю в качестве какого эксперта меня отправляют? Некроманта? — спросила я, и сама же тут же ответила, — у Темной ложи полно магистров уровнем и повыше моего, да и архимаги есть, поопытней меня.

— Ты лучше всех знала Корвана.

— Я бы так не сказала, — перебила я начальника.

— Ну, хорошо, его методы, — поправился он.

Я скептически хмыкнула на это замечание. Как можно пытки назвать методами? Хотя, если отрешиться от личного, то с натяжкой можно. Ведь по сути именно такими "методами" он и зажигал тёмную искру в людях.

— И все равно, я не понимаю, чем я там могу помочь?

— Тана, что ты прицепилась? — наконец сползло с Вестара спокойствие, которое поселилось на его лице с самого первого дня на работе после выздоровления. — Я не знаю! Мне подробности не сообщили. Узнаешь на месте. — Он раздраженно переложил стопку бумаги с одного края стола на другой. — Понимаю, что ты не хочешь ехать в столицу, но мы все подчиняемся приказам вышестоящего руководства. Тем более в свете последних событий.

Это да, после сообщения об объявлении войны, все города, находящиеся близко к границе с княжествами эльфов, перешли на военное положение. Вот и в Ривеле городская стража, Управление и небольшой гарнизон солдат поднят по тревоге. Все вооружены, вахты, дежурства и маршруты расписаны. Даже мне запрещено покидать город без веской причины и только по самым экстренным заявкам из деревень. Похоже война и обнаруженная подпольная деятельность Корвана, финансировавшаяся эльфами, звенья одной цепи.

— Ну, что поделать, — вздохнула печально, — придётся собираться. Своим ходом поеду или порталом?

— Ты что? Кто тебя одну отпустит через пол страны на военном положении? — возмущенно посмотрел на меня начальник, — конечно порталом. Тебя ждут завтра утром.

— Понятно. Тогда пойду, вещи соберу.

На этот раз я вытащила большую сумку из плотной ткани, куда решила все сложить. Явно же еду не на пару дней.

Сначала собрала вещи, тёплых много брать не стала, один комплект только. Как я понимаю, мы будем в основном в центральной части страны и в южной, а там конец зимы уже совсем теплый. Сгребла все амулеты, зелья Алика и свое оружие. Аккуратно сложила новое красивое платье с ручной вышивкой, купленное недавно на ярмарке. Мало ли куда придётся пойти, один раз я уже бегала в поисках наряда. На бал в нем, конечно, не сходить, но вот куда попроще, вполне сгодится.

Эх, опять я оставляю свой любимый дом. Такое чувство, что меня сама судьба пытается выселить из этого города.

Лорд Дарий Торн

После большого совета у императора, где Георг объявил о начале войны, работы стало не то что много, а очень много! Я практически не бывал дома, иногда оставаясь ночевать в своём кабинете. Конечно, не один я столько работал. Мои заместители сбивались с ног точно так же. Все понимали, что эльфы не просто так осмелели, что за этим кроется что-то, что придаёт им такую уверенность, что они посчитали возможным не просто объявить войну, но очевидно думают, что могут её выиграть. Вот это самое "что-то" вся тайная канцелярия со мной во главе и искала несколько дней. Пока не нашла.

Вторую лабораторию нашли опять же случайно. И как же это меня бесило! Случайности! В моей работе их в принципе не должно быть. Но в последнее время их полно. Иногда мне кажется, что все эти случайности пришли в мою жизнь с появлением Танаис. Как только мы познакомились, все пошло кувырком.

Я понимал, что это моя ошибка, что мы проглядели у себя под носом уже две лаборатории, где велись опасные исследования, которые вероятно и являются тем самым оружием, которое вскоре обернется против Империи. А сколько таких мы ещё не нашли? В свое оправдание могу сказать только то, что больше искал заговорщиков среди дворян, хотя сам всегда говорил Ориву и Гарету, что смотреть надо со всех сторон на проблему. А сам уперся в этих аристократов, причём зная, что они общаются с эльфами, но почему-то не учел, что сами эльфы уже давно подпольно ведут свои новейшие разработки прямо на территории противника.

Ещё и развившиеся не к месту способности. Дед предупреждал, что скачек оборотнических способностей может быть резким, если я встречу свою избранницу. Да я, честно говоря, и не стремился её встретить, меня вполне устраивало то, что есть. Но как то незаметно, сам не понял, как и когда, но привязался к Исе, и этого оказалось достаточно, чтобы способности оборотня резко проснулись. Это пока ещё не любовь, но что-то очень на это похожее. За свою жизнь я не раз влюблялся, но ещё никогда моя вторая сущность не проявлялась в ответ на чувства. А теперь я постоянно ощущал звериные инстинкты, которые пока удаётся подавлять. Но мое время выходит, придётся отдалиться от трона. Оборотни никогда не занимаются политикой, особенно, когда входят в силу. Слишком прямолинейны и вспыльчивы, чтобы играть во все эти дворцовые игры. Я ведь теперь могу и шею свернуть в порыве злости. Дед так же когда-то помогал императору, пока не встретил бабушку.

Я сам то испугался, когда обернулся на половину, как только получил весточку от Таны, что она идёт одна к Корвану. До этого момента никогда не обращался настолько далеко. А тут сразу боевая форма! Но, на удивление, я быстро привык и смог справиться с этим, и даже помог Исе, уж как смог. До сих пор было стыдно, что в итоге это она меня спасла, а не наоборот.

Так что и это не облегчало мне жизнь. Новые силы сейчас скорее были не к месту, чем во время. Это все влияло на мой эмоциональный фон. Я только чудом удерживал себя в своём привычном окружающим поведении. Хотя императора Георга предупредил и честно рассказал обо всем. Император не обрадовался, а вот мой друг и родственник Георг был рад, что я нашёл свою спутницу. Но нам обоим предстояло ещё разобраться во всем, что на нас свалилось.

Радовало, что мои подчиненные не проглядели, когда границу пересекла княжна Регина Ларенс. Хотя бы за это мне не было стыдно. Впрочем, она не очень то и скрывалась. Не знаю даже кого можно обмануть мужской одеждой и бумагами нарочного гонца? Ещё как только они перешли границу, я доложил императору о гостье. Георг приказал незаметно их охранять и провести до самой столицы. И вот сегодня она прибыла в город, мне пару часов назад сообщили, что княжна на подъезде.

— Посмотрим, что она хочет нам сказать, — задумчиво проговорил правитель.

— Мне тоже интересно, — согласился я, — княжество Ларенс никогда не вступало в открытую конфронтацию с нами. Да они даже с делегацией ни разу не прибывали.

— Что мы вообще о них знаем?

— Да почти ничего, — покачал головой, — они всегда были обособленными. Я даже не могу вспомнить, чтобы от них к нам переезжал изгой. — Все проживающие на территории Тереской Империи эльфы проходили регистрацию, и эти документы ложились на стол к начальнику тайной канцелярии. Так что я с уверенностью мог сказать, что мне не попадались выходцы из этого княжества. — Известно только, что они имеют какое-то отношение к религии эльфов.

— Все княжество? — удивился император.

— Не совсем, правящий род имеет, — поправился я, — так же князь единственный из всех официально объявил своей наследницей дочь, что для эльфов вообще нонсенс. У них женщина всего лишь приложение к дому и мужу.

— Ну, похоже, князь так не считает, — Георг сидел за своим рабочим столом, заваленным кучей бумаг, а я стоял у окна рядом с ним. Собственно я и пришёл сообщить только то, что лично провожу девушку во дворец, но император желал поговорить. — Как думаешь, чего они хотят? — Георг тоже выглядел усталым. Он был тем правителем, который никогда не недооценивал врагов. Поэтому объявление войны эльфами пустяком не считал, как многие в большом совете.

— Затрудняюсь ответить. Как я уже говорил, род Ларенс имеет отношение к религии, у эльфов вообще похоже разделение на княжества прошло по кастам. Очень на это похоже. Хоть официально об этом и не говорят. Может они хотят нам сообщить что-то об этом таинственном артефакте? О котором многие шепчутся, но ни одно факта о его существовании нет, — посмотрел на своего государя.

— Маги по-прежнему не нашли ни одного подтверждения, что эта вещь может находиться где-то на нашей территории. — Георг продолжал давить на совет магов, чтобы они искали любые зацепки по этой теме, но результата пока не было. — Что ж, посмотрим, с чем она приехала, — скупая улыбка озарила лицо Георга. А я вдруг подумал, что теперь мы оба редко улыбаемся, а ведь в детстве любили посмеяться.

Глава 2

Император Георг

Я ожидал гостью в своём кабинете, не стал переходить в зал для официальных приёмов. Раз она приехала тайно, то пусть встреча пройдёт в рабочей обстановке, без помпезности. Вообще не люблю официоз, но я император, а значит, без всей этой мишуры никак не обойтись.

Раздался короткий стук, и мой личный секретарь Артур Вирн с поклоном пропустил в кабинет молодую девушку. На вид эльфийке едва исполнилось двадцать лет. Но я уже знал, что возможно она моя ровесница, а то и старше. Эльфы живут дольше простых людей. Девушка была слегка растеряна, сначала она обеспокоенно огляделась. А потом спохватилась и с достоинством поклонилась мне.

— Добрый день, княжна Ларенс, — я встал и жестом пригласил её пройти в другую комнату, где вокруг небольшого чайного столика стояло два кресла, девушка заколебалась, — вы, верно, устали с дороги. Прошу, присаживайтесь.

Она села на краешек, нервно комкая в руке кожаные перчатки, а мне вдруг подумалось, что либо она хорошая актриса, либо эта девушка и впрямь всего лишь гонец с вестями. А ещё неожиданно я вспомнил, что совсем недавно в этом кресле сидела совсем другая девушка, и вот она как раз не играла, боялась немного, но была честной и смелой, и этим завоевала моё уважение. Что ж за Танаис Остевой было любопытно наблюдать, сейчас посмотрим, что нам покажет Регина Ларенс.

— И так, что вас привело ко мне? — Мне даже стало как то неловко, видя смятение эльфийки, настолько она выглядела искренней, чего я никак не ожидал от наследницы целого княжества, пусть и совсем небольшого. А ещё должен отметить, что она красива, но красота какая-то хищная: эти темно-зелёные глаза с вертикальными зрачками, резкий росчерк бровей, островатый небольшой нос, упрямо выдвинутый подбородок и копна темно-медных волос, стянутых в тугой хвост на затылке, открывая вид на остроконечные ушки — весь образ словно дикий зверь вдруг стал человеком. И тем более такая внешность плохо вязалась со столь искренними эмоциями, которые она выражала, что для мало эмоциональных эльфов вообще не характерно.

Девушка смущенно кашлянула, а потом вздернула подбородок:

— Мой отец прислал меня к вам, — я кивнул на очевидную констатацию факта, разливая чай. — Мы не хотим участвовать в войне, которую затеяли остальные.

Пододвинул к ней чашку и отпил из своей:

— Как ни странно, но я тоже не имею ни малейшего желания в ней участвовать, — я позволил скупой улыбке проявиться на своем лице.

Девушка собралась, выдохнула и уже увереннее продолжила, подбодренная такими словами:

— Мой отец предлагает мир и сотрудничество.

— И в чем же будет наше сотрудничество? — я задрал одну бровь, не понимая, что одно пусть и довольно удобно расположенное княжество может предложить Империи.

— Мы поможем найти артефакт, — чуть не подавился от таких новостей, но годы тренировок позволили не показать степень моего удивления. Значит, у нас тут самые опытные и знающие маги не могут обнаружить ни следа или зацепки об этом пресловутом артефакте, чтобы точно сказать, что он действительно был? А тут какая-то девчонка сходу заходит с козырей в обычном, в общем-то, разговоре. — А взамен Империя обеспечит защиту княжества, которое войдёт в состав вашей страны как суверенная территория со своим управлением. Залогом станет наш династический брак.

Каким-то чудом мне удалось удержать лицо, чтобы оно не вытянулось от изумления, это была первая реакция. Второй стало большое желание рассмеяться. Так и хотелось ей сказать: «Кто ж так разговаривает с политиками?»

— Вижу вы девушка решительная. Только кто вам сказал, что мне это интересно? — такое не решается просто так.

— Мы знаем, что вы ищете все возможные упоминания об артефакте, — девушка на глазах становилась все более уверенной и быстро успокаивалась, становясь все больше похожей на хищницу. — Точнее вы даже не уверены, что это артефакт, а не что-то ещё, и существовал ли он вообще.

— А это артефакт?

— Я расскажу вам все, если вы согласитесь на наше предложение, — скупо улыбнулась эльфийка, чуть прищурив зеленые глаза.

Магистр Танаис Остева

Портальный зал был все тем же, во дворце. Этак я скоро буду чувствовать себя здесь как дома. Меня встречал Орив:

— Сестренка, я даже соскучиться не успел, — распахнул он объятья.

— Ты знаешь, и я, — улыбнулась, прижимаясь к брату.

— Что происходит? — сразу решила уточнить, чего ждать и к чему готовиться.

— Да много чего, — вздохнул Орив, — идём по пути расскажу.

Брат забрал у меня сумку с вещами, и мы пошли на выход из зала.

— А куда мы идём?

— Поедем в Академию, все там собираются, а вещи забросим к нам с Камилой. Она тебя очень ждёт!

— Как она?

— Хорошо, но к работе пока не вернулась. Хотя очень старается быстрее восстановиться.

— Ей так не терпится гонять пьянчуг по подворотням? — с улыбкой спросила я.

— Ну, тебя ведь хлебом не корми, дай нежить по буеракам погонять в своём захолустье, — в том же тоне ответил Орив.

— Что поделать, такая работа, — пожала плечами, подыгрывая шутке.

— А если серьёзно, то сейчас в академии собирается группа из магов, которых перебросят в ближайшую деревню ко второй лаборатории. Первичный осмотр, конечно, там уже провели. Но бумаг и разработок там гораздо больше, чем в первой. Так что вы там пробудете несколько дней. Ну, а дальше на месте сориентируешься.

— А почему ты не едешь? Мог бы с тем же успехом заменить меня.

— Я остаюсь здесь, так Торн распорядился. С вами там половина тёмной ложи будет, а ты знаешь что нужно искать. Как то так получилось, что мы с тобой больше всех знаем, как мыслил Корван, и можем предположить, что он мог придумать, — развел руками Орив.

— Что-то я в этом не уверена, — протянула я. Нет, "общение" с Корваном оставило неизгладимый след в моей душе, здесь не поспоришь, но что было в его голове, я никогда не думала. Да и не хотела знать.

— Ну, на месте разберешься. В конце концов, ты магистр боевой некромантии, уж что-то ты в опытах понимаешь.

— А как вообще нашли эту вторую лабораторию? — мы как раз дошли до экипажа. Орив открыл дверцу передо мной, потом сел сам, а мою сумку поставил рядом с собой. — Тоже были подозрительные трупы?

— Нет, — мотнул он головой и поморщился, — можно сказать случайно. Там больших городов нет, да и маленьких тоже. Несколько крупных деревень разве что. Все они связаны между собой дорогами. И вот стали на этих дорогах молодые пропадать, не много, всего человек пять, наверное, наберется. Местные не очень то удивились, может нежить какая завелась, а может просто зверь задрал, такое уже бывало. А потом один мужик ехал ночью в другую деревню на ярмарку, да и увидел случайно эльфа, который вышел из портала, и затерялся в ближайшей редкой рощице. Эльфов в том медвежьем углу отродясь не водилось, до границы с ближайшим княжеством им три дня пути, да и нечего им там делать. Так вот мужик доехал до ярмарки, да и сообщил об этом деревенскому старосте. А тот передал вестником в ближайший город, ну а там уже все были в курсе, что и где ищут.

— Понятно. В живых из пропавших кто-нибудь остался?

— Нет, насколько я знаю.

Мы быстро проехали по улицам города и вот уже знакомый кованый забор Академии. Ворота распахнулись, как только мы подъехали к ним. Еще несколько минут по территории родного учебного заведения, и мы остановились у парадного входа.

— Подождите меня, — попросил кучера Орив.

— Ты не останешься?

— Нет, — брат придержал дверь для меня, — много работы. Завезу твои вещи и во дворец. Открытых боевых действий эльфы еще не предприняли, они вообще как будто затаились, и это больше всего настораживает. Рейв вообще уже уехал на границу с княжеством Ортлес, оно наиболее крупное из всех, поэтому мы ожидаем первый удар оттуда. Он там на месте определяет обстановку. Боюсь, что и меня могут отправить куда-нибудь из столицы. Так что как закончишь, то езжай к нам, Камила тебя встретит.

Знакомые коридоры главного здания встретили нас гулкой тишиной. Адепты, видимо, на занятиях. Мы прошли до дверей ректора, и я с удивлением услышала голоса из-за дверей его кабинета. Как это ни странно, но за время учебы в этом кабинете мне не довелось бывать. Все вопросы адептов темных факультетов решал архимаг Арвен, наш декан, он же самостоятельно улаживал возникающие вопросы с руководством академии.

Орив коротко постучал и, приоткрыв дверь, заглянул:

— Можно? — смотрелось забавно, будто он не второй заместитель начальника тайной канцелярии, а нашкодивший адепт.

— Проходите, — донеслось басовито из кабинета. Мы вошли, большое пространство комнаты занимали несколько человек. Кто-то из них сидел, кто-то стоял. — Мы вас заждались магистры, — за столом сидел ректор, грузный, но высокий и плечистый маг зрелого возраста с пышной короткой бородой и кустистыми бровями, такой себе деревенский кузнец. Ректор Велимир Горский родом и правда был из деревни, но с большим даром и опытом боевого мага. Пост ректора он занимает последние десять лет, и вполне успешно.

— Извините. Спешили, как могли, — без тени вины ответил Орив.

— И так господа, если все уже прибыли, то давайте начинать, — прогудел архимаг Горский, а я заметила за его спиной наставника. — Мы собрали вас для того, чтобы вы провели тщательный осмотр в найденной подпольной лаборатории эльфов, где проводились неизвестные нам опыты как над людьми и животными, так и над нежитью. По удачному стечению обстоятельств там сохранилось множество документации и опытных образцов. Допросить самих преступников не удалось, все они покончили с собой. Поднятие опытным некромантом так же не удалось. На всех работниках было наложено ментальное заклинание, разрушающие разум после смерти.

Жаль, это бы намного упростило бы нам работу. Я осмотрелась и насчитала всего около десяти человек. Тут были несколько магов из темной ложи, один знакомый мне магистр боевой магии, преподающий в академии боевые дисциплины, и архимаг Мороф, главный столичный целитель, остальных я не знала.

— Основной вашей задачей является определение степени опасности для Империи этих научных разработок, и возможности использования их в грядущих боевых действиях.

— Так, ладно, ты оставайся, слушай вводный инструктаж, а я поехал. Вечером, наверное, увидимся, — шепнул мне на ухо Орив и тихо вышел за дверь, никто не обратил на него внимания, слушая ректора.

— Люди остались в живых? — спросил Мороф.

— Нет, к сожалению, — покачал головой Горский. — Все мертвы, но преобразованы в нежить. И не все из них в известную нам. Двое по описанию присутствовавших при захвате магов, не похожи ни на одну известную нам человекоподобную нежить. С этим вам так же придется разобраться.

— Документы или личные вещи Натана Корвана там обнаружены? — подала я голос, они ведь для чего-то меня вызвали. Думаю тут и без меня есть, кому изучать новую нежить.

— Да, магистр Остева, есть несколько бумаг и зашифрованный дневник, предположительно личный. Для этого вас и пригласили, — кивнул мне ректор.

Инструктаж продлился еще несколько минут, после чего всех отпустили, чтобы завтра мы явились на портальную площадку академии с вещами, оружием и всем, что нам может понадобиться. Горский сказал, что экспедиция продлиться не больше недели.

Расходились все кучками, кроме меня. Меня задержал наставник.

— Здравствуй, Танаис.

— Приветствую вас, наставник! — он взял меня под руку, и мы неспешно пошли от главного здания в сторону темного корпуса.

— Я хотел попросить тебя просмотреть все документы Корвана и дать анализ являются ли все разработки плодом его безумной фантазии или же он стал только толчком, а все остальное сделали за него.

— Я так понимаю, что для нас было бы лучше, если бы все наработки были его личным творением?

— Конечно, — согласно кивнул седой головой архимаг, — в противном случае, мы можем ожидать от эльфов всего. Ведь иначе смерть Корвана ровным счетом ничего не значила, кроме, разве что, твоей мести, — маг внимательно посмотрел мне в глаза. — Что ты чувствуешь сейчас Тана?

— Ничего, что бы могло вас насторожить, — успокоила своего наставника. — Я не собираюсь убивать теперь людей направо и налево, почувствовав вкус чужой смерти. Я просто перестала бояться.

— Ты изменилась, — с улыбкой сказал он.

— Да? — удивленно посмотрела на него.

— Теперь у тебя более уверенный взгляд. Это сразу заметно.

— Может быть, — сама я в себе пока никаких изменений не ощущала.

— Тана, будь осторожна.

— Конечно, — мы распрощались у здания темного факультета, и я пошла в сторону выхода из академии.

Лорд Дарий Торн

Я знал, что она здесь, в столице. Сам отправил приказ Вестару о её переводе. Но сейчас я её именно чувствовал. На расстоянии это не ощущалось так мучительно, а теперь внутри словно что-то ворочалось колючее. И понимание того, что с каждым днем эти ощущения будут усиливаться, вгоняло меня в тоску. Никогда не думал, что начну жалеть о своём происхождении.

Оборотническая кровь просыпается не во всех потомках. Мой отец оборотнем не стал. Кровь проснулась только через поколение, зато младший брат унаследовал титул и земли. Родерик все равно немного мне завидовал, он сам об этом честно говорил, когда мы были маленькими. Посмотрел бы я на него сейчас. С трудом удаётся сидеть спокойно. По коже пробегали мурашки, хорошо что под одеждой этого не видно.

— Дарий, ты меня слышишь? — я удивлённо моргнул и сразу же захотел зажмуриться, ведь на меня сейчас немного раздраженно смотрел император.

— Да, извини, задумался, — хоть с Георгом нас связывали много лет дружбы, но он император, правитель страны, а потому между нами все равно оставалась некая преграда. Да я и не смог бы допустить панибратство между нами, все ограничивалось дружеским обращением на «ты».

— Может тебе стоит её увидеть, — взгляд Георга изменился с раздраженного на ехидный, — это ведь о ней ты сейчас думаешь?

— Извини, я предупреждал, что моё время выходит. Кровь оборотня сильнее долга перед родиной, — я развел руками, извиняясь сразу за все. Боги знают, как я сожалел, что все произошло так не вовремя.

— Я знал на что шёл, когда назначал тебя на эту должность. Мне тоже жаль, но ведь это бы случилось рано или поздно. К тому же твои преемники весьма не плохи. Ты уже решил, кто займёт пост после тебя?

— Пока нет. А насчёт встречи с Танаис, то лучше не стоит.

— Почему? Может тебе станет легче, если ты побудешь рядом с ней.

— Не в этом случае, — я покачал головой, — если я окажусь рядом с ней, мне захочется, во-первых, большего, а во-вторых, не захочется от неё уходить. Для первого не готова она, а для второго я.

— Если это так, то держись от неё подальше, — улыбнулся император. — У нас тут война, поиски артефакта и моя потенциальная женитьба, ты мне ещё нужен!

— Кстати, о женитьбе, ты ведь не за советом пришёл? — Георг действительно пришёл сам в мой кабинет, а не вызвал меня. — Мои люди проверили наших гостей, опасных сюрпризов нет, у них даже амулетов связи нет. Твои предки в отношении выбора жены всегда сами принимали решения.

— Зачастую это были династические браки, но ты прав, решение каждый император принимал самостоятельно.

— Тогда что же ты хочешь от меня?

— Я думаю, что княжна Регина может оказаться в опасности во дворце.

— Я уже приставил к ней лучших агентов. Она не должна догадаться, что за ней следят. Больше я не повторю свою ошибку с эльфами.

— Замечательно. А вот её сопровождающих лучше пока удалить.

— Сделать это, не привлекая её внимания, не получится. Нужно подождать, пусть привыкнет немного. Ну и дело за тобой, согласишься ли ты на её предложение или нет? Если согласишься, то она попадёт под действие родовых артефактов императорской семьи, и тогда её охрана станет в разы проще.

— Ты знаешь, вообще-то это не так просто! ‒ прищурился император. ‒ Это не очередной указ подписать. Брак, пусть и династический, подразумевает под собой некоторую степень доверия. Мне придётся впустить её не только во дворец, но и в свою жизнь, не говоря уж о постели.

У меня появилось ощущение, что Георг пришёл просто пожаловаться. Он с таким вдохновением сейчас говорил. Конечно, я ничего не сказал, ведь и он не железный и из его уст вылетают не только приказы, распоряжения и дельные мысли, он просто человек, и ему иногда тоже хочется поныть или поговорить с кем-нибудь по-дружески.

— В чем проблема, не женись тогда, — я спокойно смотрел на него, откинувшись на спинку стула, Георг же сидел, закинув ногу на ногу и слегка покачивая одной.

— Их предложение более чем интересное. Если соглашусь, и все получится, то мы навсегда можем покончить с враждой с эльфами.

— Звучит хорошо, только ты уверен, что они преследуют только те цели, что озвучили? — слишком уж гладко все. Вот она тут княжна, с такими полезными и нужными знаниями, а взамен всего-то и надо, что защитить их от гнева остальных князей.

— Конечно, нет! — возмутился Георг, — мне что десять лет, чтобы верить всему на слово? Да и потом князь тоже правитель, а значит, так же хорошо, как и я, умеет просчитывать наперед варианты и строить далеко идущие планы. Но думаю, его дочь говорит только то, что знает и во что верит. И для меня это несомненный плюс, потому что с таким настроем со временем она станет моим союзником, уже не по долгу чести, а по собственному желанию.

Георг замолчал, в задумчивости смотря в окно за моей спиной.

— А с другой стороны, за всеми этими несомненными плюсами, стоит жирный минус — наш род будет разбавлен чужой кровью.

— Не думал, что ты такой блюститель чистоты крови, — хмыкнул я.

— Да нет, мне-то как раз все равно, ведь наследник получит черты только одной расы, и в случае преобладания эльфийской крови, я просто сделаю его новым князем Ларенс, и буду надеяться, что появиться ребёнок с моими чертами, — да, Георг действительно успел просчитать все на годы вперёд. Прагматизм основная черта всех правителей, а отсутствие романтических иллюзий вообще свойственно правящей династии Империи. — Просто ты же знаешь, что меня не очень-то любят в народе, и, боюсь жену-эльфийку вообще не примут, ни в каком виде.

— Мнением народа можно управлять, — задумчиво проговорил я. ‒ Можно настроить их так, что императрица с острыми ушами их вообще не будет смущать. К тому же если бы ты действительно захотел, то давно бы изменил мнение о себе у простых граждан.

— Ты прав, и над этим мне стоит так же подумать, — император поднялся, я тоже поспешил встать. ‒ Что ж, ты мне как всегда помог, ‒ он кивнул в знак прощания и вышел, а я снова сел. У Георга есть такая привычка приходить и говорить со мной, но почему-то было ощущение, что он говорит сам с собой, просто иногда для принятия какого-то важного решения ему нужно, чтобы кто-то задавал ему наводящие вопросы. Обычно в этой роли выступал я, но меня скоро здесь уже не будет. Остаётся надеяться, что княжна действительно со временем станет для него другом и помощником. О любви правители говорят очень редко, для них это чувство практически недоступно. Но любовь — это не все, иногда простая дружба может оказаться в сотни раз ценнее.

Магистр Танаис Остева

Дом Орива и Камилы встретил меня божественным запахом домашней еды. Его я почувствовала, как только открыла дверь доходного дома, где брат снимал комнаты. Аромат распространялся по всему коридору и лестнице.

— Привет! Я так рада тебя видеть! — Мила с силой обняла меня, сразу же втаскивая внутрь квартиры.

— Привет, — несколько оторопело ответила я на столь бурное приветствие.

— Ой, ну проходи же, проходи скорее!

Я сняла куртку, повесила её на вешалку и пошла за радостно-взволнованной девушкой.

— Ну, рассказывай, как у тебя дела?

Мила усадила меня, а сама начала накрывать на стол к чаю. Поставила чашки, блюдо с явно домашним и свежим печеньем и ещё тёплые булочки с корицей, от которых шёл просто невероятный пряный запах.

— Не знала, что ты умеешь так готовить, — не удержавшись, отщипнула краешек булочки, пока Камила что-то мешала в большой кастрюле.

— Так? ‒ удивлённо посмотрела она на меня. А потом словно поняла о чем я, усмехнулась, — вообще-то не умею. Это по рецептам из книг. Просто мне ужасно скучно, — проныла она. — Магией толком пользоваться нельзя, долго ходить и вообще физические нагрузки тоже пока исключены, читать я сама столько не могу, а в гости к нам никто не ходит, потому что опять же нельзя, — задрала она указательный палец вверх, словно копируя кого-то. ‒ В общем, тоска смертная.

— Понятно, — улыбнулась я, — но я тоже ненадолго, ‒ поспешила сразу расстроить воодушевившуюся девушку, ‒ переночую только, а завтра меня отправляют на юг.

— Вот видишь, — обиженно начала Мила, — всех куда-то отправляют, у всех полно дел и работы! Одна я тут кастрюльками гремлю целый день!

— Сколько тебе ещё жить в таком режиме?

— Ещё месяц точно, — убито ответила девушка, — а там видно будет.

— Главное, что это не навсегда, — подбодрила я.

Камила разлила чай и тоже присела за стол.

— Давай рассказывай все, что с тобой произошло после того, как я вырубилась на балу.

— Ты разве не знаешь?

— Знаю, — кивнула магичка, делая глоток, — но из первых рук всегда интереснее, так что начинай!

С Милой мы проболтали остаток дня. Потом уже поздно вечером, когда поняли, что Орив вероятно придёт к ночи, то ещё и поужинали вместе, а потом разошлись спать.

Утром я встала рано, но Орива так и не застала. Сонная Камила сказала, что ночью получила от него вестника с сообщением о том, что он заночует на работе, и чтобы мы занимались своими делами. Что ж такая у нас у всех работа, может быть любая ситуация, так что я особо не расстроилась и начала собираться на выезд. Мила предложила мне положить что-нибудь из еды с собой, но поскольку переход будет порталом, то не думаю, что мы не найдем что поесть, поэтому я отказалась. Но позавтракать все же согласилась. Камила потом проводила меня до дверей и пожелала удачи. А я с сумкой и оружием отправилась в академию.

Глава 3

Княжна Регина Ларенс

Раньше императора Георга я видела только на портретах, но в реальности он гораздо более похож на обличенного немалой властью человека. На его лице видна печать властности, и хоть он был очень любезен, и даже мил, но я не обольщалась всем этим. Уверена, он с лёгкостью может приказать убить меня и моих спутников. Да, просто мне не будет.

Я огляделась с тоской, комнаты, отведенные мне, были самыми обычными для богатого дома, дорогая изящная мебель, красивые картины. Первая была гостиной, а из неё вела дверь во вторую, которая была спальней с большой кроватью застеленной шелковым покрывалом. Ничего кричаще богатого или вульгарно дорого не было. Почему-то я подсознательно ожидала увидеть что-то такое, наверно все же и у меня есть предвзятое отношение к людям. Все эльфы считают людей лишенными вкуса, эстетики, слишком прямолинейными и грубоватыми. Эта простая, утонченная даже обстановка, заставила меня устыдится собственных мыслей. Но в тоже время, вроде бы эти комнаты мало чем отличались от привычного мне убранства, но мне все равно все здесь казалось чужим, и все больше хотелось домой. Но я одернула себя, нельзя предаваться унынию! Я здесь с конкретной целью и чего бы мне это не стоило, но я сумею привыкнуть и научиться жить среди людей!

Меня так быстро сюда привели, что я даже не успела спросить, куда разместили моих людей. Точнее я даже и не вспомнила о них, а теперь ругала себя. Это ж надо так разволноваться?! В идеале было бы замечательно, если бы они жили рядом со мной. Но что-то мне подсказывает, что они совершенно в другом месте. Император и его начальник тайной канцелярии далеко не глупцы и наверняка первое, что они сделали — это разделили нас. Это разумно. Вдруг мы все же замышляем что-то плохое, несмотря на всю открытость наших планов, которые я выложила перед Георгом.

Мда, странно, ведь если все получится, то мне придётся назвать его мужем и разделить с ним постель, в надежде на наследника. Когда я думаю об этом, вся твёрдость моих убеждений и долг перед отцом и народом, уходит на задний план. Для эльфиек замужество без любви — это нормально. Крайне редко бывает так, чтобы между прошедшими обряд было это чувство. Зачастую многие из нас за всю жизнь любовь так и не встречали. И, в общем, ничего страшного в этом я не видела. Наверное, потому что перед глазами не было примера, и о любви я читала лишь в книгах. Но императора я по-настоящему боялась. Мало того, что он человек, а браки между людьми и эльфами очень большая редкость, так и внешне он мне не очень-то понравился. Да, высокий, стройный, но черты его лица меня ничем не зацепили. "Значит, придётся привыкнуть!" — твёрдо сказала я себе, — «И вообще это просто боязнь девушки перед неизвестностью в постели. Это пройдёт!»

Да и вообще надо бы начать обживаться. Все мои немногочисленные вещи лежали на кровати. Явытащила платье, одно из двух упакованных в дорожную сумку. Нужно отдохнуть, освежиться, переодеться, потому что не думаю, что император отложит разговор надолго.

Я оказалась права, уже ближе к вечеру император пригласил меня выпить с ним чаю. Хорошо, что платье успели отгладить и принести. Я разгладила юбку. Жаль, что наша мода отличается от людской. Здесь чаще женщины носят широкие юбки, а у нас ширина юбки небольшая, только чтобы было удобно ходить. И материал все больше струящийся, лёгкий. Такой силуэт платьев лучше подчеркивал стройную фигуру, потому что с весом у эльфов никогда не было проблем, в отличие от людей. Ладно, будем надеяться, что я успела хоть немного понравиться Георгу, ведь это значительно облегчило бы мне задачу. Украшений никаких надевать не стала, хоть и во дворце, но все же это просто чаепитие, а не официальный прием. Отец говорил, что Георг не любит официоз. И это можно отнести к плюсу. С человеком, не прикрывающимся строгими правилами этикета, гораздо проще общаться.

Ещё раз оглядела себя в зеркало и вышла в коридор, где меня ожидал лакей, принесший приглашение. Молодой человек учтиво склонился в поклоне и пошёл по коридору. На этот раз я внимательно следила, как мы идём, запоминая дорогу.

Путь был не долгим, и мы снова оказались у того же кабинета.

"Он что совсем не отдыхает? Так и трудиться весь день здесь?" ‒ подумалось мне. На самом деле это многое говорит о характере человека. Отец даже с некоторым восхищением рассказывал мне о Георге.

Мы прошли внутрь, молодой человек, сидящий в приемной, видимо секретарь, кивнул, оторвавшись от бумаг и быстро встав, вошёл в ту же небольшую гостиную или комнату отдыха императора.

— Прошу, — слегка поклонился он, придержав для меня дверь.

Георг сидел в том же кресле, что и утром, закинув ногу на ногу и расслабленно откинувшись.

— Добрый день, — он жестом пригласил сесть напротив. — Как вы устроились? Успели отдохнуть?

— Спасибо, все прекрасно, — несколько скованно ответила я. Чай уже был налит, и я взяла чашку и пригубила, чтобы сбросить неловкость. — Я совсем забыла уточнить, где расположили моих людей?

— Они представились как воины, — Георг пить чай не спешил, но на меня с чашкой в руке смотрел благосклонно, а мне просто надо было как-то скрыть волнение, а вовсе не потому что пить хотелось. — Их и поселили вместе с дворцовой стражей. Не переживайте, там очень хорошие условия. Среди гвардейцев так же есть дворяне, поэтому проживание там более чем комфортное, — видимо император подумал, что я беспокоюсь, как бы моих охранников не оскорбило место, где им предстоит жить. Но меня волновало совсем другое:

— Это моя личная охрана. Этих эльфов выбирала в спутники я, и одобрил отец. Я бы хотела, чтобы они были ближе ко мне.

— Ваш путь окончен, вы прибыли по месту назначения, — холодно начал Георг, — здесь, во дворце, вы находитесь под моей личной защитой и охраной, и можете ничего не бояться.

Что ж, этого следовало ожидать. Было бы странно, если бы он согласился. Я отставила чашку. Нервы не утихли, но мне следовало учиться лучше справляться с собой.

— Я бы хотел узнать все, что вы знаете об артефакте, — прямо спросил император.

— Я уже озвучила свои условия, — сдаваться нельзя. Мне кажется, что Георг такой человек, который чувствует слабость, и не упустит возможность воспользоваться этим.

— Свадьба требует подготовки, — хмыкнул он, — тем более императорская.

— Значит, придётся подождать, — я тоже откинулась на спинку кресла. Надеюсь разговор о подготовке к свадьбе правда, а не блеф.

— Заключение брачного договора вас устроит?

Глупо было бы думать, что обойдётся без него. Отец это предполагал и дал несколько ценных указаний, на каких пунктах следует настоять.

— И потом, мне нужно будет переговорить с вашим отцом о судьбе вашего княжества.

— Думаю, что после заключения договора, я смогу ответить на некоторые вопросы. И отец согласиться прибыть на нашу свадьбу. Следует как можно дольше держать в тайне его решение от Княжеского Круга.

— Интересно, каким образом мы сможем сохранить это в тайне? Свадьба императора ‒ это не парень деревенский в храме обряд прошёл, — ехидно высказался Георг. Сарказм в голосе мужчина даже скрыть не пытался, притом было заметно, что это вовсе не кичливость длиной своего рода, а констатация факта. — И естественно князья поймут, что такой неравный брак, простите за сухие факты, — просьбой о прощении тут даже не пахло, впрочем, я не обиделась, на правду не обижаются, — несёт за одной из сторон значительные уступки. А вы, как наследница, как раз и можете предложить собственно свое наследство, — сейчас Георг уставился на меня, сцепив пальцы рук в замок, словно выискивая на моем лице следы отрицательных эмоций. Он словно проверял меня всей этой речью. — Конечно, свадьбу мы сыграем "по-тихому", но и это, повторюсь, требует времени. Да и все равно князья не глупы, быстро все узнают, к тому же среди нашей аристократии есть пособники эльфов.

— Почему же они ещё живы? ‒ я старалась держаться отстраненно, хотя сам император вызывал некоторую дрожь, настолько от него веяло силой уверенного в себе человека.

— При всех моих достоинствах, и удивительных способностях моих помощников, мы все же не всесильны, и не можем влезть в голову к каждому, — снисходительно улыбнулся Георг.

— У меня слабый ментальный дар, я могу попытаться вам помочь, — как то ведь надо налаживать контакт. Поэтому я и выложила один из своих козырей, но сразу поспешила убедить его в своей безопасности, — ничего такого, всего лишь могу почувствовать ложь, понять, есть ли скрытые мысли, а так же ментальные амулеты, но и только. Более серьёзные манипуляции мне не доступны.

— Хм, — склонил голову на бок мужчина, — я подумаю над вашим предложением.

Он наконец-то тоже взял чашку и отпил сразу большой глоток, ополовинив её. Сервиз был просто прекрасен, надо сказать, тонкий изящный, с красивым рисунком на блестящих боках, но в руках императора он все равно смотрелся как-то по игрушечному.

— Вернёмся к нашим переговорам, — он снова сцепил пальцы, вернув полупустую чашечку на столик, — вы же понимаете, что должны дать мне хоть какую-то информацию? Я должен убедиться, что покупаю не кота в мешке.

Он прав, получается, что я пообещала объяснить из-за чего, по сути, началась война, попросив взамен для своего княжества немалые привилегии, а вот гарантий, что информация того стоит, нет никаких. Поэтому, я и выложила ещё один козырь:

— Вы ищете информацию об артефакте, который когда-то у нас существовал, и ключевое слово в этой фразе "существовал".

— И что это должно значить?

— Всего лишь то, что ныне его нет, но его можно создать. И именно для этого они создают тёмных магов и так хотят попасть на вашу территорию.

Магистр Танаис Остева

На юге я не была с тех пор, как нас спасли из замка Корвана. И да, как я и помнила, зима тут мерзкая. Мы вышли из портала у окраины небольшой деревушки. В лицо сразу же задул пронзительный холодный ветер, снега практически не было, а над головой нависало серое хмурое небо, которое казалось вот-вот разразиться снегом с дождём.

— Мда, — протянула, оглядывая унылый пейзаж, втягивая шею в воротник кожаной куртки на меху. Не смотря на то, что температура воздуха не была такой уж низкой, ветер пробирал до костей.

— Ненавижу юг зимой, — пробормотал кто-то за спиной.

— Поддерживаю, — прошептала сама себе.

Из всех переброшенных магов я знала только Морофа и магистра боевки из академии. Остальные были членами ложи или специалистами в узких направлениях темной магии, некоторых я знала только в лицо. Всего нас было восемь человек. Кроме меня была ещё одна женщина, та самая, которая осадила нас на совете по делу Корвана. Наверное, из-за этого она у меня вызывала неприятные чувства. Да и холодный взгляд бледно-голубых глаз не способствовал началу дружеской беседы. Надеюсь, мы хотя бы сможем ужиться на одной территории, потому что, скорее всего, ночевать нам придётся вместе.

Мужчины подхватили свои вещи, я тоже со вздохом взяла сумку на плечо, перевязь с мечом покоилась на спине, сегодня так было удобнее. Верховых прогулок не предвиделось, да и ножны, закрепленные за плечами, я любила куда больше, чем на бедре. Думаю, что оружие нам вряд ли пригодиться, но раз ректор сказал "вещи и оружие", значит надо взять. К тому же можно будет поупражняться, а то давно я меч в руки не брала.

Магистр Патер пошёл первым вниз с небольшого пригорка, поросшего жухлой травой с небольшими проплешинами ноздреватого грязного снега, по тропинке, едва угадывающейся и ведущей к деревеньке. Поскольку Патер преподавал боевые дисциплины, то габаритами он был не обделен. Высокий, крупный, с огромными кулаками, даже Торн выглядел на его фоне куда как изящнее, хоть тоже был обладателем крупного телосложения. Ларс Патер при всем при этом умел ходить совершенно бесшумно, мог двигаться стремительно и был наделен сильным даром. А ещё он среди нас был единственным классическим магом. И не удивительно, что его Горский отправил вместе с нами. Ведь и Патер, и сам Горский были членами Совета магов, и видимо ректор доверял магистру как самому себе.

За ним потянулись все остальные. И как то так получилось, что я шла предпоследней, а за мной следовал Мороф. Целитель нес небольшую сумку, а через плечо была перекинута перевязь с пятью метательными кинжалами, и при этом вид имел совершенно не серьёзный и даже слегка напевал какую-то мелодию на грани слышимости.

— Как твои дела, Танаис, — спросил он, заметив, что я несколько раз на него посмотрела. Я знаю, что тёмные, независимо от выбранной специализации умеют обращаться с оружием и знают боевую магию, но, все же, видеть главного целителя столичной больницы так открыто несущего оружие, для меня почему-то показалось странным.

— Все хорошо, — смутилась я. Действительно глупо так рассматривать другого человека.

— Я слышал о твоих последних приключениях, — архимаг поравнялся со мной, — ничего не беспокоит? Кошмары, тревога, беспокойство? — профессионально начал задавать он вопросы. Все-таки профессия оставляет неизгладимый след в характере человека.

— Нет, что вы, — ровно ответила, понимая, куда он клонит. — Я совершенно здорова и физически, и эмоционально.

— Не обижайся, Танаис, — мягко улыбнулся маг, — просто не каждый может столкнуться вновь со своим самым большим страхом и остаться прежним.

— Я не обижаюсь, — открыто посмотрела ему в глаза, — даже наставник заметил, что я стала увереннее и спокойней.

— А ты стала?

— Не знаю, — пожала плечами, — но раз он говорит, наверное, стала. За себя могу сказать, что мысли об убийстве Корвана меня не тревожат и не вызывают никаких сильных эмоций. Это просто пройденный этап моей жизни.

— Вот и отлично.

Мы зашагали дальше. Мороф больше не делал попыток заговорить, да мне и не хотелось.

Идти было не далеко, и вскоре наша небольшая колона подошла к запертым деревенским воротам. Ворота хоть и заперты, забор добротный и створки крепкие и высокие, зато калиточка открыта, а в ней проделана дырочка, через которую спускается верёвочка, и, пройдя через неширокий проход, обернувшись, я убедилась, что верёвочка эта прикреплена к обычному крюку. Такой нехитрый способ открыть калитку, никого не беспокоя. И вот эта житейская хитрость сводит на нет всю крепость забора и ворот. Впрочем, сомневаюсь, что на них тут массово нападает нежить, на юге её не так много, а разбойничьих шаек, способных напасть на деревню уже лет двести, как повывели.

Дом старосты найти оказалось не сложно, большое подворье на перекрестке двух единственных улиц. Деревенька навскидку была домов в тридцать, не сказать, чтобы маленькая, но до приличного села не доросла. Место у них хорошее, по другую сторону холма виднелась неширокая река, а с противоположной стороны начиналась рощица, рядом с ней были разбиты общинные поля, перемежающиеся высаженными деревьями, спасающими от ветра посадки. Ну а дальше начиналась ровная, как стол, степь. Даже снег не прибил кое-где торчащие жёсткие стебли ковыля.

На юге обычно строили по два дома друг напротив друга. Один зимний, сложенный из добротных бревен, хорошо утепленный и с большой печкой, а другой, так называемый, летний, лёгкая постройка, где в жаркие дни спасались от зноя. В нем не было печи, только просторные одна или две комнаты, а еще открытая кухня с каменным очагом. Подворье старосты было именно таким, с двумя домами и хозяйственными постройками за ними. Из тёплого дома лениво шёл дымок из печной трубы. Само владение деревенского старосты было обнесено забором из тонких жердин, высотой по пояс, скорее всего, чтобы живность не разбрелась, чем попытка отгородиться от соседей, калитка была приоткрыта, и к дому вела утоптанная тропинка. К крыльцу пошёл магистр Патер в одиночку, остальные маги остались ждать на дороге. Патер громко постучал в дверь, и, через какое-то время, она открылась явив нам крепкого сухого, как палка, и загорелого до чёрна мужика лет пятидесяти с накинутым на плечи теплым кожухом.

— Ааа, господа маги, — протянул староста, — проходите, сейчас мы вас устроим, — он посторонился, а Патер махнул нам рукой. — Мы ждали вас к вечеру, но раз вы уже прибыли, то давайте отобедаем, а уж потом будем устраивать вас на ночлег, ‒ на его загорелом и морщинистом лице ярко сверкнули зубы в дружелюбной улыбке.

Дом хоть и был большой, а все равно наличие одновременно восьми человек в сенях, создало тесноту. И тем не менее, все молча поскидывали одежду и развесили на вбитые в стену крюки перед массивной дверью, не испытывая никакого неудобства от тесноты и простоты. Староста гостеприимно распахнул дверь, и мы потянулись в тёплое нутро дома.

— Ох, ты! — воскликнула такая же загорелая, как муж, стройная и высокая женщина, с уже заметными морщинами на лице, но все ещё красивая. — А мы вас позже ждали! — всплеснула она руками. — Ну-ка, Ярис, неси лавки из сеней, а то все не усядутся! — крикнула она старосте, который уже собирался входить в двери. — А можно я вас попрошу мне помочь? ‒ она вежливо, но довольно смело обратилась к Патеру, и ведь не испугалась мага. Впрочем, что староста, что жена старосты какие-никакие, а представители власти в деревне, то есть должны уметь разговаривать с разными людьми.

— Вот тут ещё один стол есть, поставьте его, пожалуйста, к этому, — она показала, где взять стол, и куда его поставить. На большой кухне, выполнявшей так же роль столовой, стоял большой стол, человек шесть за ним бы уселись, но накрыто было только на трех. — Меня Аста зовут, — представилась женщина, обращаясь ко всем сразу. Магистр Патер же без труда принес ещё один такой же стол.

Мужчины помогли старосте внести лавки. Все расселись. Я вызвалась помочь хозяйке, и мы в четыре руки быстро расставили тарелки и приборы. Потом Аста водрузила на стол большой котелок с толченой картошкой, кусок отварного мяса на круглом блюде, несколько глубоких мисок с солеными грибами, огурцами и квашеной капустой, и тонко нарезанное сало на плоской тарелке. В общем, простая сытная еда. А ещё был домашний серый хлеб, традиционно выпеченный в виде большой кирпичной буханки.

Староста же вытащил из-за печи бутыль с самогоном, на что Аста с укором посмотрела на него, мол, господа маги по делу приехали, а ты им такое предлагаешь, и ещё связку острого перца, нанизанную на крученую нить.

— Это только, чтобы прогнать промозглый ветер, — хитро подмигнул он, — только для здоровья.

Как ни странно, никто отказываться не стал.

Хоть мы и пришли порталом, фактически из родных домов, однако все с удовольствием перекусили и выпили по стопочке от хозяина. Больше Ярис не стал разливать, отставив бутыль на край стола, видимо действительно хотел только для аппетита, так сказать, принять.

— Мы можем всех вас у себя разместить. Единственное, что господам придётся в летнем доме расположиться, — заговорил староста о деле, когда все поели, а Аста начала прибирать со стола, и выставлять плошки с вареньем и мёдом к чаю, — но там есть небольшая печь, если топить несколько раз в день, то будет тепло. Ну, а леди могут занять свободную комнату в этом доме.

В который раз убеждаюсь, что старостой становится не только самый умный и оборотистый, но ещё и самый лояльный. Простой народ тёмных магов побаивается, наша магия малопонятна и малоприятна. Но ни Ярис, ни Аста никак не показали хоть какого-то негативного отношения. Хотя, кто знает, может они уже сталкивались с нами и знают, что, в общем-то, ничего опасного мы не сделаем.

Комната, которую нам отвели, была по-деревенски оформлена: на полу цветастый половичок, который плетут на юге из остатков старых тканей, по противоположным стенам две кровати, заправленные лоскутными покрывалами, на единственном окне красовались короткие красные занавески. Здесь, на юге, красные занавески и дверная занавесь, которую вешали летом вместо двери, считались защитой от дурного глаза. У нас дома тоже такие висели на всех окнах. Внутреннее убранство старостиного дома мне в принципе напоминало о доме. Отсюда до моей родной деревни, наверное, всего дня два конного перехода на запад. Но туда меня совершенно не тянуло. Дом в деревне Старая Ость давно перестал быть для меня тем местом, куда хотелось бы когда-нибудь вернуться. Даже наоборот весь юг страны воспринимался мной, как нежелательное и негативное направление. Поэтому даже если мне доведется когда-нибудь переехать, это точно будет не юг!

— Какую кровать выбираете? — спросила я у леди Вайлет. Со всеми, кого не знала, познакомились за обедом. Может от того, что леди Вайлет Мирт аристократка и всячески это демонстрирует, мы с ней не очень-то похоже поладим. Мы ведь с Оривом из простой семьи и, хоть и получили достойное образование, да и маги приравнены к дворянству, но некая черта все равно сохраняется. И с некоторыми благородными магами это совершенно незаметно, как, например, с Вестаром, а с другими, такими как магистр Вайлет Мирт — нет. По большому счету, мне все равно, я здесь только для того, чтобы сделать свою работу. Потом возможно, мы с ней больше никого не окажемся так близко.

— Эту, — леди бросила на кровать по правой стене кожаный саквояж. Надо отметить, что вела она себя довольно просто, без заносчивости, только все равно в каждом её движении сквозило благородное воспитание. Возможно, я сама неправа, ведь никто не знает, какая была жизнь у этой женщина, как она получила свою магию, и вот так негативно относится к ней, я не имею права. Как любой темный, я просто обязана быть нейтральной ко всем. Вот и буду равнодушно относится ко всему, связанному с этой женщиной.

Я молча заняла левую. Как по мне, так эта даже лучше, стенка примыкает к печи и потому тёплая. Я хотела уступить её магистру Мирт, но раз она сама выбрала, то и ладно, я люблю тепло домашнего очага.

Мужчин Ярис повел в летний дом, все согласились остаться у старосты, чтобы не разбредаться и не тревожить селян. Мы тоже расположились, заправили постели. Я собрала в небольшую сумку через плечо, которую специально взяла с собой, чтобы не таскать большую, все, что, как мне кажется, может пригодиться там, в лаборатории: несколько артефактов, зелья, небольшой блокнот и самописное перо.

Магистр Мирт тоже собрала небольшую сумку и сменила юбку на брюки. Увидев, как она притягивает к бедрам парные кинжалы, я тоже решила взять меч, хотя первоначально хотела оставить его в комнате. И все же, надеюсь, оружие нам не пригодиться, ведь не зря же там выставлена охрана, да и не мы первые туда войдём.

Где-то через час, все снова собрались во дворе старостиного дома. Магистр Патер уточнил дорогу, и мы отправились пешком, благо идти оказалось не далеко, зато прямо через ту рощу, которую я приметила сразу. Дорога, наезженная местными огибала её по довольно широкой дуге, а вот напрямик оказалась меньше часа спокойным шагом. Сомневаюсь, что здесь водились крупные звери, на вид роща была светлой, деревья стояли на расстоянии и подлесок тоже не был густым, совсем не тот лес, где можно повстречать медведя или кабана.

Идти оказалось даже приятно. Ветер разогнал хмурые облака, и небо затянула белая пелена с прорехами голубого. В лесу слышались пересвистывания птиц и шелест голых ветвей деревьев. Дышалось легко, и даже имелась утоптанная тропинка, Ярис сказал, что деревенские иногда относят военным еду и свежее молоко.

Вскоре среди деревьев показались большие походные шатры, количеством в три штуки, расположенные полукругом возле небольшого холма, в основании которого был лаз, сейчас ничем не прикрытый, но думаю, что раньше он был хорошо замаскирован.

— Кто старший? — громко спросил Патер, завидев солдата, стоявшего в тени большого дерева.

— Проходите к центральной палатке, господа маги, — козырнул, вытянувшись в струнку, молодой парень, и снова положил руку на рукоять меча.

— Спасибо, — кивнул магистр.

У центральной палатки стоял высокий и не уступающий габаритами Ларсу Патеру военный в форме капитана, что-то объясняющий такому же молодому солдату, как и парнишка в охранении.

— Добрый день, капитан, — окликнул Патер, — мы маги, прибывшие для исследования лаборатории.

— Добрый, — обернулся капитан, оказавшийся владельцем роскошных вислых усов и кустистых бровей. — Да, мы вас ждём, но все же могу я посмотреть на ваши документы, — магистр передал сопроводительные документы. Усатый капитан внимательно их осмотрел, после чего продолжил, ‒ проходите. Внутри есть пара магов, которые вам все расскажут.

Глава 4

Лорд Дарий Торн

Это странное затишье после столь громких заявлений со стороны эльфов закончилось через пару дней, как группа магов отправилась на юг. Атака случилась совсем не там, где мы ожидали возможные первые прорывы. Похоже, эльфы решили играть без правил, и от этого мне было горько вдвойне, потому что я понимал, что без содействия с нашей стороны, эта атака просто не могла бы случиться. А ещё эта их акция больше походила на устрашение, ведь теперь непонятно где ждать удара.

Пострадавшим оказался крошечный городок на западе в трех днях от столицы. Проживало там совсем мало людей, но недалеко был крупный город Ватир, буквально в нескольких часах. И это злит ещё больше, ведь никто ничего не замечал аж три дня. Целых три дня о мертвом городе никто не знал!

Мне пришлось отправить туда Орива. Оставлять сейчас столицу и императора одного становиться слишком опасно. Пока мы хотя бы немного не проясним ситуацию с предателями, или пока эльфы не выступят открыто. Только тогда сам император, скорее всего, будет на линии фронта, а значит и я. Если эта самая линия хоть где-то обозначится. Ведь такие внезапные нападения сразу в глубине страны не позволят собрать где-то большое количество воинов. Таким образом, вся наша хваленая умелая и большая армия становится бесполезной. И вот теперь-то возникает большая вероятность понести огромные потери от разрозненных, нескоординированных и малочисленных эльфов.

Сейчас, когда инстинкты оборотня обострились, мне особенно трудно усидеть на месте, и очень тяжело оставаться с холодной головой. Злость и чувство бессилия клокотали во мне, грозя выплеснуться неконтролируемой агрессией на любого, кто спровоцирует. Было бы неплохо поговорить с дедом, ведь об этой стороне обортничества я сам немного знаю. Демон, да я обернулся то полностью пока только один раз! И то думал, что так и останусь мохнатым медведем. Обернуться то я обернулся, а вот как обратно разобрался далеко не сразу. К тому же в боевую форму пока тоже не очень-то получается. Тогда, когда получил сообщение от Исы, я сделал это инстинктивно, а вот чтобы намеренно — это надо уметь. Дед далеко, но, похоже, без него мне не справиться. Совершенно нет времени на обучение методом проб и ошибок. Он должен понять, сам когда-то сидел в этом кабинете. Жаль, что с ним нельзя связаться через магический аппарат, я ещё пока могу такими пользоваться, а он уже нет. Да и мне недолго осталось. Чем больше во мне оборотня, тем меньше магия действует на меня.

Кратко описал деду ситуацию в коротком послании, отправлю с гонцом. Порталами до имения деда он за день доберется. А там пусть дед сам решает, ехать ему или нет. Путь, конечно, не близкий, на лошади дня три, но у него и выбора нет, порталы ему недоступны. Запечатал письмо и, выглянув в приемную, оторвал от каких-то бумаг своего секретаря:

— Ирн, отправь это срочно с гонцом, — молодой человек спокойно встал и взял у меня из рук конверт, пробежался глазами по адресату и немного удивлённо спросил:

— Лорду Торну-старшему? ‒ его удивление я мог понять. За все годы, что он у меня работает, мы ни разу не общались с дедом письменно. Обычно я приезжал к нему в те редкие моменты отдыха, которые иногда удавалось выкроить. Времени с того момента, как дед сам здесь работал, прошло немало, и его уже мало кто помнит, а из молодых не знает никто.

— Да. И пусть поторопится.

— Конечно! — слегка поклонился Ирн и сразу же направился на выход.

Нравился мне этот парень. Всегда собранный, серьёзный, никогда не откладывает дела и мои личные поручения, выполняет все быстро и тщательно. Надо будет перед уходом предложить ему должность повыше.

Я же вернулся в кабинет и взял подготовленный список почетных гостей императорской свадьбы. В нем значилось не более десяти имён, но, все же, незаметно провернуть это будет очень сложно. Георг решился. Да и, похоже, другого выбора у него не было. Нам нужно знать чего хотят эльфы. И союз, пусть и с небольшим эльфийским княжеством, в дальнейшем может принести свои немалые плоды. Пока сошлись на тихом обряде со свидетелями, оставив пышное торжество на более благоприятную обстановку в стране.

С одной стороны для меня облегчится задача по охране княжны. После обряда она попадёт под действие родовых артефактов императорской семьи, и это даст ей защиту от много. А с другой, мы все её совершенно не знаем и пока опираемся только на то, что видят наши глаза, то есть, по сути, на то, что княжна Регина нам показывает. А кто сказал, что она не может быть хорошей актрисой? Впрочем, ни я, ни Георг не чувствовали в ней фальши, но я пока не спешил доверять этой эльфийке. Хотя её ментальная магия может нам пригодиться. К тому же она сама это предложила.

Бросил взгляд на часы, скоро должен выйти на связь Орив. С некоторых пор аппарат связи стоит на моем столе постоянно. Слишком много всего происходит в разных местах. И почему у меня в последнее время ощущение, что я постоянно опаздываю?

Магистр Орив Остев

Город Эрев насчитывал менее тысячи человек, и мог бы вообще считаться всего лишь разросшейся деревней, но здесь был собственный градоправитель, городская стража, небольшой храм и даже школа при нем. Да и вообще Эрев был каким-то организованным, ухоженным, словно с красивой картинки. Но ключевое слово именно "был".

Теперь я смотрел на побуревший снег, что тянулся широкой полосой прямо по центральной улице, на обуглившиеся некогда украшенные резьбой аккуратные одноэтажные домики, на разрушенное здание городской администрации, на разбитые окна храма и эльфийские руны на его двери. "Честный обмен", — вот что было выведено белой краской на храмовой двери.

Какой честный обмен? Что на что они здесь обменяли? Или мы обменяли? И какая в этом честь?

Я смотрел на это все и не находил слов. Ни слов оправдания, ни ярости, ни горя. Война всегда бесчеловечна: это грязь, боль, страх. Но то, что они сделали с Эревом вообще за гранью.

— Магистр, а где все? Или тела? ‒ шёпотом спросил молоденький мастер некромант, вчерашний выпускник, доставшийся мне в напарники просто потому, что все опытные заняты в других местах, а молодёжи сейчас нужно в ускоренном темпе набираться опыта.

— Говори нормально, здесь никого нет.

— А где… — как то растерянно начал парень.

— Ты разве не чувствуешь сколько здесь некроэнергии и тёмной магии? — казалось в глазах парня вот-вот появится испуг. Эх, мальчик, сколько ещё ты увидишь за жизнь некроманта.

— Чувствую. Но неужели здесь все мертвы? — поразился он.

— Абсолютно, — бесстрастно ответил, продолжая шагать по пустынной улице.

— Как же так? — парнишка немного отстал, но потом догнал меня.

— Просто, мастер Лорев, просто, — у меня вырвался тяжёлый вздох. — Здесь порезвились несколько ликшей, а вот тут гаркал, видишь характерный след когтей на стене, — указал я парню на отметины. Пусть учиться, вдруг однажды это спасёт ему жизнь. Во рту почему-то было кисло, и, честно говоря, не хотелось не то что учить, а даже просто говорить. Но надо. — Тут поработало тёмное заклинание "звезда тьмы", — дом словно был схлопнут изнутри. Вообще-то довольно редкое заклинание, что наталкивает на мысли о возможной поддержке и кого-то из настоящих тёмных, не кукол. У каждого человека есть своя цена, в очередной раз напомнил я себе. Если правильно найти рычаг давления, то любой способен на предательство. Обстоятельства могут быть сильнее чести.

— А где же трупы? — снова спросил поникший Лорев.

— Как думаешь, много ли надо времени пяти ликшам, чтобы уничтожить сотню человек?

— Это риторический вопрос?

— От чего же? — я удивлённо посмотрел на парня.

— Но ведь ликшей никто не видел больше одного.

— Поверь мне, видел, — уверенно кивнул, — сейчас много что изменилось. Буквально за последние месяцы. Так сколько времени им нужно? — снова повторил свой вопрос.

— Я не знаю, — парнишка пожал плечами. — Пара часов?

— Боюсь, что всего несколько десятков минут. Да прибавь к этому наличие пары сильных городских магов числившихся в Эреве, и их попытки противостоять нежити. И получится, что даже без атаки тёмной магией здесь через час уже было побоище, и мертвых было больше, чем живых.

— Вы имеете виду, что магам не следовало защищать город от нежити? — возмутился парнишка.

— Конечно следовало, по-другому они бы все равно не поступили, но в их ситуации пользы не было никакой, — я и сам понимаю, что мои слова сейчас кажутся жестокими, но в этом вся правда. — Возможно, если бы они не атаковали магией ликшей, то смогли бы продержаться немного дольше.

— Разве это им бы помогло?

— Вряд ли.

Какое-то время мы шли молча. Честно говоря, я даже не знаю, что нам здесь искать. Тут три дня уже никого нет. Остаточный фон хоть и мощный, но понять что к чему уже нельзя, фон просто выровнялся, смазав все тонкости. Пепел от тел, захваченных ликшами, не подлежит никакому магическому воздействию. Над остальными телами потрудились другая нежить и нападавшие, об этом мне сообщили по прибытии. Поэтому сейчас я ощущаю себя каким-то сторонним наблюдателем.

Бурый след свернувшейся крови, наконец, привёл нас к небольшой площади, служившей центром города. А вот и все жители…

— Боги… ‒ выдохнул Лорев и так побледнел, что я уж думал, что в обморок грохнется, но нет, стоит смотрит.

Мне вообще не хотелось открывать рот, потому что такое никак нельзя выразить словами. Огромная куча тел, перемешанных и изуродованных, сваленных как попало. Похоже, управляемая нежить просто стаскивала их в одно место, наваливая друг на друга. Своеобразный курган уже слегка припорошил снег, ну а воронье и падальщиков разогнали маги и военные, прибывшие на место. Кстати, как раз таки вороны и помогли обнаружить этот кошмар. Они кружили над телами, образуя галдящую траурную воронку.

Я смотрел и замечал отдельные фрагменты, которые, знаю наперед, будут мне сниться: вот детская рука, торчащая из этого месива, проломленная голова некогда красивой девушки, чьи волосы сейчас трепет ветер, изломанная старушка, смотрящая пустыми глазницами в небо, голова молодого парня без тела. Я смотрел и чувствовал, что внутри начинает скручиваться тугой узел злости. Знаю, что сейчас все мои чувства разделяет Камила, но не могу взять себя в руки. Никто не должен так умирать! Никто!

— Магистр, что нам делать? — подал хриплый голос Лорев.

Я не стал отвечать, просто взмахом руки создал стену тёмного пламени, которая охватила этот курган, без дыма и жара уничтожая мёртвые оболочки. Надеюсь, Ситар, ты подаришь им лёгкое посмертие! И, развернувшись, пошёл обратно к лагерю военных, который разбили за городскими воротами.

Приближается время связи с Торном, но говорить совсем не хочется, даже не знаю, что ему сказать? Что мы опоздали? Что просмотрели заговор и эти смерти наша вина? Что из этого он не знает?

Магистр Танаис Остева

Помещение, скрытое под землёй было небольшим, всего три комнаты, соединенные общим узким коридором. Две комнаты перекрыты толстыми решётками с мелкими ячейками, а третья больше остальных и, похоже, была кабинетом или правильнее сказать самой лабораторией, а остальные клетками для подопытных. По коридору на уровне пояса вилась вязь эльфийских рун, слегка подсвеченная остаточной магией.

— Охранный контур пришлось нарушить, — кивнул на надписи маг, сопровождавший нас внутри, заметив мой интерес. Русоволосый мужчина средних лет, худощавый и голубоглазый, он шёл рядом со мной и рассказывал, что они здесь нашли, — да и вообще обезвредить все эльфийские плетения, потому что толком непонятно какое из них за что отвечает.

— А подопытные? — спросил Мороф.

— Все живые существа там, — качнул головой маг в сторону запертой левой камеры.

— Много?

— Два ликша и два непонятно кого.

— И как они между собой? — поинтересовался Патер.

— Мы их не трогали, все они там сидят ещё от эльфов. Вторая камера открылась, когда сработало какое-то плетение. Собственно поэтому их и уничтожили. Повезло, что там были только цвирги и пара гаркалов. Но трупов нет, — поспешил разочаровать нас мужчина, — от неожиданности, мы их спалили к демонам.

— Бывает, — философски протянул магистр Патер.

— А там что? — подала голос леди Вайлет, указав на большую комнату.

— Там все оборудование, кое-какие записи, в том числе и дневник Корвана, и инструменты.

— Люди были среди пленных? — снова Мороф.

— Живых никого, — покачал головой маг, — только эти два ликша и один труп молодого парня со следами пыток. Те два непонятных создания находятся словно в стазисе или в трансе, никак не реагируют ни на что.

— Я бы хотел осмотреть тело молодого человека, — с профессиональным интересом попросил главный целитель столичной больницы.

— Конечно, — кивнул мужчина, разворачиваясь к выходу, — он наверху в одной из палаток. Я провожу. Ну, а вы, я думаю, дальше сами разберетесь, что к чему здесь.

— Да, — ответил за всех Патер, — спасибо.

Мороф и светловолосый маг пошли к выходу, а магистр Патер повернулся к нам и начал раздавать указания, как старший группы:

— Леди Вайлет, Курт и Танаис, думаю, вам стоит посмотреть записи, — определил он задачу нам троим. Ну, я сюда и прибыла, чтобы посмотреть дневник Корвана. Леди Вайлет, насколько я знаю, отлично разбирается в опытах, а магистр Курт Орбус занимается разведением химер и скрещиванием нежити в питомнике в пригороде Садалии.

— Ну, а мы займемся опытными образцами.

Патер был боевиком и с собой оставил двух опытных боевых некромантов: архимага Арея Вурова и магистра Зака Хорна. Орм Тужев был сильным целителем и, думаю, его Патер оставил на всякий случай, потому что Мороф ушёл осмотреть тело.

Насколько я заметила, кроме леди Вайлет, другие дворяне общались на равных с простолюдинами. Вообще среди магов, а уж тем более тёмных не принято обращать внимание на родословную и разделять на аристократов и простых людей. Поэтому ни Мороф, ни Хорн, ни сам Патер никак не выказывали свою принадлежать к аристократии, и только леди Вайлет Мирт была отчужденной. Впрочем, как я заметила, она так себя вела абсолютно со всеми, что наталкивает на мысль о том, что это просто черта её характера. И в своих прежних выводах на ее счет я все больше убеждалась, не все люди могут быть приятны в общении.

Разделившись, мы разошлись по разным комнатам. Войдя вслед за магистром Орбусом в саму лабораторию, я с удивлением обнаружила здесь довольно мощный развееватель некроэнергии, а еще большой охранный контур от нежити.

— Неплохо подготовились, — пробормотал Курт, осматривая оборудование.

На столах так же было множество алхимических приборов, каких-то зелий и ингредиентов, колб и порошков. Документы на удивление стояли в порядке: аккуратная стопка бумаг, журналы в твердом переплете выстроились в ряд на одной из полок. Подписей на них нет, значит, придётся пересматривать все. Вообще обстановка совсем не указывала, что здесь был бой, погибли живые существа, все выглядит так, словно эльфы вышли отсюда на минутку и скоро продолжат свои изыскания, правда это если не думать о предметах их опытов.

Леди Вайлет молча прошла к лабораторному столу со сложной сборкой алхимических колб и реторт разной величины, соединенных трубками, под некоторыми из них стояли погасшие спиртовки, склонилась над всем этим и со знанием дела принялась внимательно рассматривать, сложив руки за спиной и пока ни к чему не прикасаясь. Я же сразу прошла к бумагам, там, на столе, рядом со стопками исписанных листов раскрытый лежал дневник Корвана. Его почерк с резким наклоном и острыми буквами узнала сразу. Написано было неразборчиво, записи перемежались схематичными зарисовками, а так же сопровождались внезапными крупными словами поверх уже написанного. Словом весьма странные записи, или проще говоря, записи сумасшедшего. Я взяла в руки кожаную мягкую тетрадь и открыла с самого начала, придвинула стул поближе и, усевшись поудобнее, со вздохом начала продираться через эту писанину, надеясь, что хотя бы письменно Натан изъяснялся более понятно.

Прочитав первую страницу, надежда на понятное изложение сразу же умерла. Мало того что подчерк не самый разборчивый, так ещё и мысли у него скакали, как ретивые кони, кусок от одного, потом от другого, то и дело какие-то сноски и значки, видимо обозначающие что-то. Но потом я пригляделась и заметила небольшие карандашные пометки, еле-еле выделяющиеся на общем хаосе исписанных и разрисованных листов.

— И что тут? — неожиданно спросил Курт, я так увлеклась, что не заметила, как он подошёл, и потому слегка вздрогнула, но мужчина не обратил на это никакого внимания.

— Да, похоже, что эльфы тоже не очень то понимали Корвана, — поделилась я своими мыслями, — смотри, здесь есть едва заметные карандашные пометки, явно сделанные не Натаном, — пролистнула несколько страниц, показывая маленькие значки. — А значит либо где-то есть более структурированные записи, либо их нужно как-то соотнести друг с другом.

— Давай поищем, — Курт сразу же взялся за ближайшую стопку и начал пересматривать все листы в подряд. — Ооо, а вот это интересно! — громко возвестил он, спустя пару минут.

— Что там? — отвлеклась я от разгадывания значков и записей, даже магистр Мирт оглянулась.

— Смотрите, похоже, это формула преобразования гаркала, — маг показал мне листок с длинной формулой, списком зелий и последовательностью воспроизведения заклинаний. — Часть заклинаний на эльфийском и половину зелий я вижу впервые.

— Можно? — леди Вайлет тоже заинтересовалась и подошла ближе, Курт отдал ей листок, а сам продолжил просмотр. — Судя по зельям, основное преобразование касалось мозга нежити, — задумчиво проговорила она, — но и мне незнакомы многие зелья.

Я даже смотреть не стала, в зельях никогда не была сильна, а человек, который мог бы помочь, недавно умер. На миг снова стало невыносимо грустно, но я быстро взяла себя в руки.

Тут из коридора раздались громкие звуки и два резких хлопка, а потом уверенный голос магистра Патера громко сказал:

— Спокойно, это ребята обезвредили ликшей, — успокоил он насторожившихся нас.

— Смотри, — тронул меня за плечо Курт, — кажется это оно, — он протянул мне лист, исписанный эльфийскими рунами, но вначале стоял такой же знак, как в дневнике Корвана.

— Похоже. Было бы ещё неплохо знать эльфийский. Среди нас кто-нибудь знает?

— Кажется, Мороф владеет, — ответила леди Вайлет, все ещё изучающая формулу преобразования. Вообще я заметила, что все записи были как на эльфийском, так и на тереском.

— Тогда надо найти все похожие записи, а потом уже просить их перевести, ‒ я отложила дневник и присоединилась к магу, перебирая листы на столе.

Глава 5

Магистр Орив Остев

— Что скажете, магистр? — Эрев оцепила сотня королевской пехоты, командовал ими сотник Виров, худой, лысый как коленка мужчина лет пятидесяти с глубоко посаженными глазами карего цвета, от чего его взгляд казался ещё темнее и суровее.

— Можете прочесать город. Нежити там нет.

— А что с телами делать? — мрачно спросил сотник. — Копать могилы?

— Нет, — покачал головой. — О телах я позаботился. Просто просмотрите все дома. Вдруг кто-то остался в живых. Хотя это маловероятно, — добавил тихо, когда мужчина отвернулся, собираясь отправиться раздавать указания капитанам.

Спустя пятнадцать минут солдаты организованно вошли в город, оставив в лагере всего несколько человек. Я и Лорев остались тут же. Молодой мастер засел за написание отчёта о проделанной работе. Напишет в двух экземплярах, один уйдёт в Совет магов, а второй ляжет на стол Дарию, помимо моего устного пересказа. Хоть Торн не любил большого объёма бумажных отчётов, но что-то все равно приходилось писать. Ну, а поскольку Лорева ко мне прислали не столько в напарники, сколько для обучения, то вот пускай и учится.

Сейчас дождусь, когда сотник Виров пришлет гонца с сообщением, что в городе никого нет, и свяжусь с Торном. Что ему сказать, я до сих пор не придумал. Никаких важных находок мы не обнаружили, ничего, что бы могло нам помочь. Если быть циничным, то один крошечный город ничто по сравнению с Империей, но мы слишком хорошо знали Георга, наш император такого не простит. Теперь для эльфов и людей, предавших свою страну, пощады не будет, чем бы они не руководствовались. Георг очень не любил "сделок с совестью" и "принципов меньшего зла", поэтому Эрев для него будет достаточным поводом, чтобы быть беспощадным к врагам. И как бы он не перенёс свой гнев на новоиспеченную невесту. Впрочем, император достаточно хладнокровен, чтобы понимать, кто виноват, а кто совершенно не причём.

Как ни странно, но я мог представить себя на месте княжны Ларенс, в переносном смысле слова. То есть, я могу понять, что она чувствует, находясь фактически в стане многовекового врага, и при этом обязана ему улыбаться, довериться и постараться понравиться, да так, чтобы он принял верное решение ипомог им.

От мыслей меня отвлек запыхавшийся солдат, ворвавшийся в нашу палатку:

— Магистр! Магистр, там живой! — заголосил парень, смешно вытаращив глаза.

— Кто живой? — спокойно спросил я.

— Там, — махнул он рукой за полотно палатки, — в городе нашли живого!

— Да быть не может, — пробормотал, выходя следом за солдатом.

— Мы вообще случайно его заметили, — зачастил молоденький парнишка, — если бы он носом не шмыгнул, мы бы его не увидели даже в открытом шкафу.

— Погоди, — остановился и удивлённо посмотрел на парня, — кого увидели? В каком шкафу? Что-то я совершенно ничего не понимаю!

— Да мальчика же, — затараторил солдатик, — малыш ещё, года четыре-пять. Он спрятался в шкафу, под вещами, укрывшись всем, что там было. Правда, мы его еле вытащили. Дерется, стервец, вырывается, царапается и кусается.

Я молча поспешил в город. Не удивительно, что малыш дерется. Я бы тоже вырывался! Неизвестно, что он видел, что пережил. Боги, да у меня волосы на голове зашевелились, как представлю! В душе поднялось волнение и страх, который я уже подзабыл, страх за существо, которое нуждается в защите. Когда-то этот страх сделал из меня темного мага. Страх за сестру, но теперь она сама за себя может постоять.

Вбежав в открытые ворота мертвого города, увидел сотника, а перед ним двое солдат держали за руки извивающегося мальчишку, который сопротивлялся, молча и отчаянно. Подбежав ближе, я увидел кровь из разбитого носа малыша и у меня буквально задрожали руки:

— Отпустить! — рявкнул не своим голосом. Мужчины синхронно повернули головы в мою сторону, все смотрели удивлённо, но мальчишку не отпустили. — Я непонятно говорю? — угрозы в моем голосе стало больше и это возымело эффект. Солдатики разжали руки, мальчик от неожиданности шлепнулся на землю и затих.

— Магистр, мы как раз вас ждём, — начал сотник Виров и почти сразу замолк.

— Кто его ударил? — я медленно начал подходить к мальчику, от которого быстро отошли рядовые и, словно спрятались, встали за спиной Вирова.

— Никто, — робко подал голос один из них, — он сам. Упал, когда вырвался.

— Идиоты! — припечатал, открыто посмотрев на Вирова. — Почему сразу не послали за мной?

— Так послали же, — запротестовал сотник.

Я прикрыл глаза и поправился:

— Хорошо. Почему не дождались? Зачем тащили его силой? — сам же опустился на холодную землю рядом с малышом. Мальчик зыркал на меня из-под лобья и хлюпал простуженным и кровящим носом, но, как ни странно, не пытался удрать. Что-то почувствовал? Потому что я-то как раз видел в нем зачатки тёмной искры дара. Пока ещё совсем крошечные искорки, которые с возрастом разгорятся в настоящий темный дар.

— Да смердело там, — возразил командир пехоты, — кровищей свернувшейся все стены забрызганы. Неужто надо было там пацаненка оставить?! — простодушно удивился Виров.

Я только покачал головой на такое:

— Возможно, это кровь его родных, об это вы не подумали? — зло спросил. — Что это мог быть его родной дом!

И удивительное дело, взрослый мужик потупился и промолчал.

— Привет, — улыбнулся я малышу, — как тебя зовут?

Но вместо ответа мальчишка резко придвинулся ко мне и прижался, уткнувшись мне прямо в распахнутое пальто. От неожиданности, замешкался на секунду, а потом прижал худое тельце к себе, чувствуя, как внутри все переворачивается.

Лорд Дарий Торн

— Есть выживший, — голос Орива был усталым, — мальчик пяти лет. — на этих словах император, присутствовавший при нашем разговоре через связной аппарат, сморщился и прикрыл глаза. Рейв, которого я отозвал с границы, решив, что после Эрева война вряд ли будет выглядеть как обычные боевые действия, а его трезвая голова нужнее здесь, встал со стула и пришёлся до окна, где застыл соляной статуей.

— Он что-нибудь видел?

— Мальчик истощен, простужен и психологически травмирован, — холодно перечислил Орив, — он молчит. Чудо, что он дался мне в руки, потому что от солдат он отбивался как мог.

— Попробуешь его разговорить? — малыша было жаль. По слова Орива в Эреве был сущий ужас, и бедный мальчик все это видел, но также он мог видеть и что-то важное, и поэтому нужно попытаться его разговорить.

— Может считать его память? — спросил Рейв от окна, чуть повысив голос, чтобы Ориву было хорошо слышно.

— Гарет, ты действительно предлагаешь лезть в мозги маленькому мальчику, используя заклинание, которое и у взрослых порой вызывает необратимые изменения? — казалось голос Остева заморозит всех нас прямо через передатчик.

— Я предлагаю только то, что эффективно в данной ситуации, — Рейв даже не пытался оправдаться, полностью уверенный в своей правоте. Он повернулся и посмотрел мне в глаза, — можно попробовать усеченное заклинание, которое коснется только последних дней. Быть может для него это благо, что он забудет эти события.

— Ты уверен, что заклинание подействует как надо?! — все-таки вспылил Орив.

Вот поэтому я и не могу оставить кого-то одного из них после себя. Гарет приверженец радикальных методов, а Орив оценивает все через призму своего дара.

— Нет, — просто ответил Рейв, — но это наиболее действенно сейчас.

— Я против! — рявкнул Остев.

Георг, молчавший всю перепалку, неожиданно подал голос:

— Я поддерживаю магистра Остева. А вам, лорд Рейв, следует не забывать, что цена некоторых жертв может быть слишком высока. Помниться, у вас тоже есть дочь, — слегка прищурился император, а Гарет отвел глаза, — ничто в мире не стоит детской жизни. Этот малыш пережил достаточно за свою короткую жизнь. Привезите его сюда, магистр, — обратился он к переговорнику, — возможно, моя невеста сможет чем-то помочь, все же ментальный дар намного более щадящий, чем топорное заклинание.

Я с императором был полностью согласен. Есть вещи, на которые я никогда не смогу согласиться, и брать ответственность за эту маленькую жизнь я не готов.

— Слушаюсь, — просто ответил Орив.

— Орив, активируй портальный маяк. Я отдам приказ, чтобы вам открыли портал, как только уловят сигнал маяка.

Магистр Танаис Остева

Вечером мы ужинали в доме старосты. Магистр Патер договорился с Ярисом и Астой о завтраках и ужинах, обедали же мы у военных, которые с радостью делились походной едой.

За целый день удалось разобрать несколько листов записей, которые мы с Куртом взяли с собой, чтобы Мороф перевёл их. Ривирас освободился только к тому моменту, когда мы собирались возвращаться в деревню.

— Ривирас, что-нибудь нашёл интересного? — спросил Ларс Патер с аппетитом наворачивая томленую в печи картошку с мясом.

— Молодого человека долго пытали, потом заживляли травмы, и так несколько раз. Темным он так и не стал, — Мороф задумчиво ковырял вилкой. Он вообще был задумчивым этим вечером.

— От чего он умер?

— От истощения, — пожал плечами целитель, — невозможно постоянно подвергать организм стрессу, а потом, накачав чужой энергией, надеяться, что все пройдёт бесследно. Быстрое заживление не менее вредоносно, чем сама травма.

— А я думал, что именно так и рождается наш дар, — пробормотал себе под нос Зак Хорн, но Мороф все равно его услышал.

— Так, — кивнул мужчина, — только никто не знает, где проходит та грань, после которой либо загорается тёмная искра, либо человек умирает. Его астральные связи разрушаются под воздействием различных стрессов. Процесс восстановления не только в астрале, но и в физическом теле останавливается. И если дар пробуждается, то эта остановка минимальна, как передышка, а если нет, то человек — не жилец. К тому же немалую силу оказывает и психологическая сторона. Доподлинно известно, что тёмный дар также может пробудиться и от достаточно сильной психологической травмы, а в этом случае физического воздействия может не быть вовсе, — пожал целитель плечами.

— Получается, что все это эфемерно, — покрутил рукой в воздухе Патер, изобразив что-то воздушное. — Как же они тогда это делают?

— Мы не знаем, хоть давно исследуем собственный дар, — при этих словах Ривирас посмотрел на меня, и все как по команде тоже уставились на меня, а я замерла с не донесенной вилкой у рта:

— Что? — резче, чем собиралась, спросила.

— Ты можешь что-то добавить к словам Ривираса? — мягко спросил магистр Патер, сглаживая небольшую агрессию, возникшую за столом. Я даже удивилась, что Ларс Патер вообще может разговаривать таким тоном.

— Только то, что те, кто пытается повторить работу Корвана — полные психи! — я все-таки положила картошку в рот и начала жевать, не желая участвовать в этом разговоре.

— С одной стороны, казалось бы, они действуют наугад, а с другой ‒ ведь у них что-то же получается, значит есть какой-то алгоритм действий, чтобы повысить шансы на успех, иначе все это бессмысленно.

— Кстати, об алгоритмах, — я все же решила вмешаться, — Ривирас, ты можешь перевести несколько страниц с эльфийского?

— Записи Корвана? — заинтересовался Патер.

— Скорее перевод записей Корвана, которым теперь требуется перевод на тереский.

— Конечно, я посмотрю.

Дальнейший ужин протекал без разговоров. Все с удовольствием съели картошку с мясом и квашеную капусту, а потом запили душистым травяным чаем с пышными оладьями и ягодным вареньем.

Глава 6

Лорд Дарий Торн

В последнее время в своём городском доме я бываю крайне редко, если не сказать, что вообще не бываю. Благо, что Кларисса уполномочена управлять домом самостоятельно. В доме родителей всегда было полно прислуги, и это неудивительно, ведь родовое гнездо герцогов Рейнванских впечатляет своими размерами. Теперь этой махиной управляет жена брата, родители умерли несколько лет назад. Зато у деда, как и у меня всего пара человек и небольшой дом. То ли это черта характера, то ли это что-то от оборотней, но в этом мы с дедом схожи. Поэтому я в каждый свой дом в Империи искал самых надёжных и самостоятельных людей, на которых можно положиться и не думать о мелочах. И в этом плане мне, бесспорно, помогала моя должность — мало кто отважится воровать у главы тайной канцелярии.

Вот и сегодня, когда я вошёл в дом, а в прихожей меня встретила Кларисса в своей подчеркнуто вежливой форме, то точно знал, что все в порядке и можно расслабиться.

— Клариса, приготовьте, пожалуйста, гостевую спальню.

— Конечно, лорд Торн, — чуть поклонилась эта невероятная женщина. Сколько она у меня работает, столько я и не могу понять, почему она такая? Жизнь у неё была непростая, но это не повод быть похожей на ледник. Кларисса никогда не интересовалась ничем, что бы я не сообщил лично, все словно проходило мимо неё. Вот и сейчас не прозвучало ни одного уточняющего вопроса.

— Еды так же следует готовить больше, а также необходимо будет готовить обед. Приедет мой дед, и пробудет пару дней, — все же решил пояснить ей свои распоряжения.

— Как скажете, — все тот же вежливо-холодный тон, — что готовить на обед? — даже вопросы задавались без проблеска интереса в глазах, которые были спокойны как воды Анрейского моря.

— Выберите по своему вкусу, дед также непривередлив, как и я.

— Хорошо.

И все. Молча развернулась и пошла выполнять указания. "Словно со статуей поговорил", ‒ хмыкнул я и пошёл в свою спальню. Надо хотя бы помыться нормально.

Отмокнув в ванной, хоть я и не любитель в ней сидеть, ко мне, наконец, пришло расслабление, пусть не моральное, но хотя бы физическое. Никто не может постоянно находиться в напряжении, и даже самому выносливому человеку нужен отдых. Эмоциональный прессинг продолжался бесконечно, но это уже просто мои демоны, с которыми, я надеюсь, мне поможет справиться дед. Кажется, что вот прямо сейчас нужно вскочить, куда-то бежать, что-то делать! Срочно, быстро! А еще лучше, чтобы это "где-то" было как можно ближе к Исе.

Я все чаще пытался препарировать свои чувства к ней, разделив их на свои до и после пробуждения крови оборотня. Но чем больше проходит времени, тем сложнее мне разобраться. И, честно говоря, я сам не могу уложить у себя в голове все эти чувства, которые теперь так ярко испытываю. Более того, иногда мне кажется, что они всего лишь иллюзия. Ведь так не бывает, чтобы из симпатии, пусть и сильной, словно по щелчку пальцев, разгорелся настоящий пожар из нежности, любви, страсти и тоски, будто кусок души оторвали. И при этом я отлично понимал, что она то всего этого не чувствует, и даже не знает, что мне без неё теперь не жить.

Я бы потешил себя надеждой, что от этого всего можно избавиться, да только мы с братом ещё в детстве, как потенциальные носители крови оборотней, изучали легенды этого народа. И везде и всегда исход один: если оборотень признал свою спутницу жизни, то он будет пытаться её добиться чего бы это ни стоило. Никогда и нигде не было такого, чтобы оборотень добровольно отказался от неё. И только если добиться не получится, то только тогда, возможно, со временем чувства угаснут. Но и тогда это будет совсем не просто и быть может больше никогда не повторится.

От этих мыслей, у меня разболелась голова, и совершенно пропал аппетит, хотя Кларисса наверняка уже накрыла ужин. Часы показывали всего девять вечера, но я просто завалился на кровать, прямо поверх покрывала и дал себе команду спать. Усталый организм с радостью отключился, и только последней мыслью было: "Только бы не было снов!"

И все-таки не зря я отозвал Гарета, утром от него пришло известие, что наметились как минимум две дворянские фамилии, которые могли помогать эльфам из столицы.

В Садалии, как и в любом крупном городе любой страны, существовала преступность, в том числе и организованная. Естественно с ней боролись не только городская стража, управления правопорядка, но и моя организация. Как известно, у этой змеи множество голов и если с главами помельче мы поступали, как и положено: сажали, казнили, отправляли на рудники — то крупную рыбу поймать было тяжело. А иногда и бесполезно, и даже бессмысленно, потому что иногда главы теневой сферы деятельности города приносили существенную пользу, за что естественно получали некоторые послабления. Конечно же, такие люди ничего не делали сами, поэтому поймать их за руку было нереально. И вот как раз Гарет и предложил пообщаться с теневыми хозяевами на тему того, что возможно они смогут пролить хоть каплю света на заговорщиков. Как это ни удивительно, но зачастую многие из крупных хозяев были вхожи в самые высокие аристократические дома и имели репутацию, к которой не подкопается и самый дотошный следователь.

Я давно знаком лично с половиной теневых хозяев столицы. И наша игра длится не один год: они проворачивают свои дела, я жду, когда кто-нибудь из них совершит ошибку. Впрочем, я давно понял, что, даже убрав одного босса, на его месте тут же появится другой. Так что этих мы хотя бы знаем, и даже можем в какой-то мере их контролировать, и совсем не факт, что кто-то новый не начнет устанавливать свои порядки, которые нас будут совершенно не устраивать.

На радостях от таких новостей, я выскочил из дома даже не доев нормально, просто покидал что-то там в рот, что поставила на стол Кларисса. У ворот, как обычно, меня ожидал тёмный экипаж с эмблемой моего ведомства. Запрыгнув внутрь, отдал команду кучеру трогать.

Теперь нужно решить, арестовывать и допрашивать, или следить, смотреть и слушать. И опять же, смотря чьи это фамилия, а то иные рода такого оскорбления могут и не простить, все же дворянское сословие по-прежнему сильно и всеми силами противится реформации Георга. Ладно, сейчас разберёмся.

Княжна Регина Ларенс

Я смотрела на маленького мальчика, который жался к высокому темноволосому с проседью мужчине, уроженцу юга Империи, только там у людей такой смуглый цвет кожи и необычный разрез глаз. Хоть мне не часто приходилось сталкиваться с людьми, но немного о выходцах из разных частей страны, в которой мне предстоит жить, я знала. И мальчик, и мужчина, оба были такими серьезными и строгими, а малыш, так вообще смотрел угрюмо исподлобья. Но в их глазах, я читала скорее недоверие, чем угрозу.

Когда Георг предложил мне попробовать помочь мальчику, который пережил, возможно, самые страшные дни в своей жизни, я ни минуты не раздумывала, и это не важно, что мой дар столь мал, что, скорее всего, реальной помощи я не смогу оказать, и не важно, что мальчик — человек, а не эльф. Главное, что это ребёнок, маленькое существо, которое беззащитно перед ужасами реальной жизни.

Я подошла ближе, стараясь держать дружелюбное выражение лица, и не делать резких движений:

— Здравствуй! — присела перед малышом на корточки, чтобы быть с ним на одном уровне. — Хочешь выпить со мной чаю с пирожными?

Мальчик сначала отрицательно покачал головой, но потом, когда я чуть качнула волосами, как бы невзначай открывая острое эльфийское ухо, он как зачарованный начал рассматривать меня, видимо с первого раза не распознал во мне эльфа. Мысленно улыбнулась, моя хитрость сработала, люди тоже не часто видят эльфов, поэтому оказалось так просто заинтересовать малыша. А ещё его реакция дала повод подумать, что он при нападении на город эльфов не видел, иначе ни за что бы так не отреагировал.

— Пойду, — тихо ответил он, — только пусть дядя Орив будет с нами? — полувопросительно попросил он, смотря снизу вверх на магистра Остева. С ним лично я знакома ещё не была, но заочно знала, что это один из ближайших помощников лорда Торна.

Мужчина кивнул и слегка улыбнулся мальчику, а я ответила, вставая и протягивая ему руку:

— Без проблем.

Мальчик неуверенно протянул руку и вложил холодную ладонь в мою. Я проводила их к кофейному столику в окружении двух кресел и небольшого диванчика, обитого золотисто-бежевой тканью. Вообще я специально выбрала самую светлую комнату во дворце. Здесь не было ничего тяжелого, давящего, вся мебель лёгкая, резная, светлых оттенков, стены светло-светло-желтые, на окнах лёгкий тюль, все для того, чтобы мальчик непроизвольно расслабился. Магистр устроился на диване, а мы с маленьким гостем заняли глубокие кресла. Малыш в нем просто утонул, так что из-за высоких подлокотников была видна только макушка со светлыми волосами. Но ему, похоже, в нем было уютно, он даже наоборот подвинулся вглубь, словно прячась в мягких недрах.

На столе стоял чайный сервиз с цветочным орнаментом и блюдо с несколькими видами сладостей. Я разлила всем чай, и, видя, как мальчик смотрит на пирожные, но не решается взять, подбодрила:

— Знаешь, я люблю прямо так есть сладости, — и, протянув руку, взяла небольшую корзинку из тонкого теста с джемом и кремовыми цветами, откусила и ободряюще улыбнулась ему, — без всяких там тарелок и ложек.

Малыш, посмотрев на меня, с робкой улыбкой придвинулся к краю кресла, чтобы дотянуться до сладкого и осторожно взял аккуратное пирожное из бисквита с прослойкой ягод и крема, и с удовольствием откусил кусочек, аж зажмурившись от удовольствия.

"Вот так, малыш, расслабься, тут никто тебя не обидит", ‒ медленно проговаривала я, используя самое сильное внушение, на которое только была способна. На самом деле, моего дара всего-то и хватало на вот такие слабенькие внушения, взрослый человек, такое даже не заметит, слишком слабое воздействие, да распознать лож. Ну, ещё при длительном присутствии могу влиять на эмоциональный настрой, но это практически нереально, потому что долго.

— Как тебя зовут? — решила все же попробовать начать разговор.

— Ильен, — запивая чаем сладость тихо ответил мой маленький гость.

— А меня Регина.

— А вы правда эльф?

— Правда, — улыбнулась такому вопросу.

— Тебе нравится в столице?

— Я не знаю, — пожал он плечами, опуская глаза в чашку.

— Мне пока не очень, — доверительно шепнула ему, ‒ я только недавно приехала. Тут все по-другому.

— Вы хотите домой?

— Мой дом теперь тут.

— А я не знаю где теперь мой дом.

Мне было нестерпимо жаль этого маленького человечка, ведь он ни в чем не виноват. Детство не должно быть таким. Вообще для эльфов уже многие годы дети — это святое, и мне стыдно за своих соплеменников. Я все могу понять, война — это война, тем более для нас она никогда не прекращалась, но это просто бойня.

— Не беспокойся, я позабочусь о тебе, — подал голос магистр Остев, и при этом с таким теплом посмотрел на Ильена, что я поняла, даже если мы захотим, то не сможем забрать мальчика от этого мага, и может это и к лучшему.

— Ильен, ты что-нибудь видел дома? ‒ осторожно спросила у малыша, понимая, что успокоить его больше я все равно не смогу.

Мальчик вскинул на меня свои темно-зеленые печальные глаза, взгляд которых был более чем серьезен. Он просто смотрел и молчал, и я думала, что он уже не ответит, а еще подспудно боялась, что вот сейчас в его глазах заблестят слезы. Ведь одно поговорить или поиграть с ребёнком, и совсем другое успокаивать маленького мальчика, оставшегося сиротой. Но нет, Ильен, что-то, наконец, увидев во мне, ответил:

— Нет. Мама, как услышала шум с улицы и крики, сразу же спрятала меня в шкафу и навалила сверху вещи, и сказала сидеть тихо-тихо пока она или папа не придут за мной. ‒ Мальчик говорил правду, но все же что-то утаивал, но это было что-то личное, не относящееся к убийцам. — Но они не пришли. И я сидел и ждал очень долго, было холодно и хотелось есть, но я боялся выходить, а еще неприятно пахло. А потом пришли солдаты. И вот.

Закончил он свой короткий и печальный рассказ.

— Ильен, ты видел кого-нибудь кроме родителей? Может ты все же выглядывал из шкафа? ‒ спросил магистр. Георг передал, что мальчик и с ним был неразговорчив, за несколько дней всего пара фраз.

— Нет, — интенсивно помотал головой малыш, — я боялся, — шёпотом ответил он.

— Ну, ничего, — заверила я его, — теперь все будет хорошо, — конечно, ему никогда этого не забыть, но со временем ему станет легче.

— Скажите, магистр, а в Садалии есть зверинец?

— Есть, — немного удивлённо посмотрел на меня мужчина.

— Тогда может мы с Ильеном сходим на него посмотреть? — мальчик оживился и попеременно смотрел на меня и на мага.

— Я думаю, это можно устроить, — скупо улыбнулся магистр.

Тем же вечером Георг пригласил меня на ужин. Надо сказать, что это уже не первый наш совместный ужин или обед. Как сказал правитель: "Надо же как-то знакомиться, нам ещё целую жизнь вместе жить". Вот и знакомимся, так сказать. Пока что все разговоры были на отвлеченные темы, про погоду и природу. Скорее всего, сегодня будет совсем по-другому.

И точно. Не успела я присесть за красиво сервированный стол, накрытый только для нас двоих в небольшой гостиной, как император сразу перешёл к делу:

— Что с мальчиком? — спросил Георг, аккуратно отрезая кусочки от стейка.

— Он ничего не видел. По крайней мере, ничего важного.

— Почему такая оговорка? — мужчина вскинул одну бровь и пронзительно посмотрел на меня. У Георга вообще очень пронзительный взгляд, от которого становится не по себе. И хоть я пытаюсь всегда выдерживать этот взгляд, но делать это совсем не просто. Думаю, что если покажу, как мне тяжело, то этот мужчина меня не будет ни во что ставить. А я этого не хочу. Не хочу оказаться в чужой стране, среди чужаков, да ещё и чтобы муж смотрел на тебя, как на пустое место, и тогда останется стать просто тенью, чтобы тебя никто не замечал. На роль полноправной императрицы я тоже не претендую, понимаю, что это невозможно, но хочу, чтобы со мной хотя бы считались. Быть придатком мужа и дома я могла и среди эльфов. Отец растил меня иначе.

— Я уже не раз говорила, что мой дар невелик, но все же в его словах было немного фальши, словно он утаил какую-то мелочь, что-то имеющее значение только для него.

— И что это может быть? Как ты думаешь? — удивительно, это первый раз, когда Георг открыто спрашивал моё мнение.

— Может быть, он все же выбирался из шкафа, например, взял что-то на память. Но в любом случае, это не то, на что вы надеялись. Мне жаль.

— Ну что ж. На самом деле это не так страшно, — вздохнул император. — Вряд ли маленький мальчик рассказал бы нам, где будет следующее нападение, — криво усмехнулся он. — Единственное, чем бы он мог помочь, это просто рассказать, что же там произошло.

Я промолчала, потому что просто не знала, что сказать. Мне очень бы хотелось хоть немного помочь, но как поступят мои соплеменники, я не знаю. Хотя вот одна мысль у меня появилась:

— Может быть, попробовать связаться с моим отцом?

Император оторвался от ужина и внимательно посмотрел на меня.

— Мой отец входил в Княжеский Круг, возможно, они что-то обсуждали ещё до того, как наше княжество откололось, — заторопилась я развить свою мысль.

— Вообще-то это неплохая идея, — его улыбка неожиданно оказалась такой тёплой. — Вот только ты сама озвучила условия, что все только после свадьбы, — хитро прищурился мужчина, и эта смена настроения так преобразила его лицо, что я поняла он вовсе не такой уж суровый, как все время кажется.

— Вокруг происходят слишком серьёзные вещи, чтобы теперь переживать из-за этого. И потом, без связи с домом, я и сама не знаю, все ли у них в порядке.

Вот уже пару дней, ровно после того как мы узнали о судьбе Эрева, я чувствовала какую-то тревогу. Я и без того боялась за отца, за свой дом. Но теперь это было словно предчувствие, ощущение, когда внутри что-то неспокойно, не даёт нормально думать, ввинчиваясь в мысли. И вроде бы не страшно, но в тоже время нет возможности успокоиться.

— Каким образом мы сможем с ним связаться?

— У отца есть аппарат для связи дома в кабинете, я дам координаты и скажу время, когда он может быть там.

Глава 7

Император Георг

Вот-вот Дар должен был прибыть с взятыми под стражу предателями. Два известных, богатых рода: Урман и Нирт. И в голове у меня постоянно вертелись несколько вопросов, основными из которых были: "за что?" и "зачем?" Неужели проводимая нами реформа настолько их возмущает, что они готовы пролить кровь сотен и тысяч своих сограждан?

Когда Империя только-только образовывалась, и мой род встал во главе нового государства, тогда первые императоры намеренно возвысили своих самых ценных подданных, наделив их не только землями и титулами, но и полномочиями управлять своими землями практически самостоятельно. Со временем эти привилегии стали отпадать, власть у сильнейших родов с каждым императором, стали перетягивать сначала в собственные руки, потом уже в новообразованные органы власти. И вроде бы все это проходило гладко, без ярого протеста. Именно на моё правление выпало серьёзно ограничить власть аристократии, наделить простых людей новыми правами, и это вызвало такой диссонанс, которого никто не ждал, даже мой отец никогда бы не мог подумать, что наше дворянство, всегда спокойно принимавшее все решения своего правителя, вдруг решит устроить переворот.

Конечно, я не ждал, что хоть кто-то из недовольных объявит об этом в открытую, честно. Большая политика не терпит открытого противостояния, тут все и все делают чужими руками. К этому я давно привык и перестал хоть сколько ни будь удивляться такому положению вещей. Но сейчас меня все равно корежило от такого предательства. Я могу понять их недовольство и мысли, но пусть бы сделали это сами, своими силами. Или они думают, что после такой помощи эльфы отдадут им трон без каких-либо колебаний? Как будто они забыли всю нашу вековую историю.

От негодования и нетерпения я барабанил по столу пальцами. Свадьба ещё эта! Хорошо, что Регина предложила связаться с отцом, сейчас нельзя упускать ни одного козыря, какой бы он не был. Мысли о предстоящей свадьбе плавно перетекли к самой невесте. Регина Ларенс, маленькая эльфийка, оказалось, что ей всего двадцать пять, практически только-только стала совершеннолетней по их меркам, симпатичная, умеет держать маску, и пока что показала себя разумной и открытой. Нужно время чтобы разобраться, что в ней настоящее, а что наигранное. Признаваться себе, что эта девушка мне начинает нравиться, было нелегко. И я стараюсь сдерживать себя, искать недостатки в ней, не верить, просчитывать выгоду от каждого её слова, потому что боюсь разочарования. И от этого разочарования мне не удастся избавиться долгие годы, ведь нужно будет постараться, чтобы народ принял такую императрицу, и просто так убрать её с политической арены, в свете нынешнего неспокойного времени, не получится, если вдруг окажется, что вся кажущаяся хрупкость, честность и благородство, всего лишь притворство высшей пробы.

Боги, как же болит голова! Эти мысли, бегающие по кругу обо всем, что произошло, не дают мне нормально спать. За последние дни я спал всего пару часов каждую ночь, остальное время просто лежу в постели и смотрю в потолок, прокручивая в голове все варианты прошлых и будущих событий.

Раздался быстрый стук и в дверь заглянул секретарь:

— Ваше величество, лорд Торн ожидает в допросной.

— Хорошо, — я встал и постарался очистить голову от ненужных мыслей, — меня ни для кого нет до вечера. Княжне Ларенс передай приглашение на ужин, как обычно в голубой гостиной.

— Но вас ожидает малый совет? И господин казначей хотел подписать документы, — растерялся молодой человек.

— Я сказал, меня нет, — получилось резче, чем хотелось, — все перенеси на завтра. Ничего срочного там нет.

— Как скажете, — с лёгким поклоном он удалился за свое рабочее место, сразу же закопавшись в бумаги.

Широким шагом быстро прошёл насквозь центральную часть дворца и направился в административное крыло, и там начал спуск в подвальный этаж. Как то так заведено, что преступники лучше понимают всю серьезность ситуации, когда видят мрачные комнаты без окон, чем обычные кабинеты. Один из гвардейцев указал на ту комнату, где идёт допрос, и я зашёл в соседнее помещение.

— Лорды, вы утверждаете, что ваш арест незаконен? — Торн был как обычно, строг и мрачен. — А вот достоверные источники утверждают обратное.

— Где доказательства, Торн? — с улыбкой спросила Урман. Да этого старого хрыча на мякине не проведёшь, такой глупых ошибок не делает.

Севир Урман мог бы занимать высокий пост в моей администрации, но никогда не стремился к власти. И теперь я, кажется, понимаю почему. Урманы древний род, но малочисленный. Именно поэтому удалось его и его подельника арестовать, а не просто закрыть в родовом имении и вести следствие на территории рода. Нирты же напротив плодовиты, но не влиятельны, потому вопросов об аресте лорда Нирта даже не возникло.

— Доказательства есть, лорд Урман, — все трое сидели за обычным столом. И если бы не блокираторы на Нирте, который был магом, то можно подумать, что они обсуждают какие-то рабочие моменты.

— И что наш император поверит сведениям добытым у преступников? — Нирт молчал, а вот Урман наоборот напирал на Дария, выбрав тактику нападения.

— Сказал предатель родины, — ехидно продолжил Торн.

— Я никогда не предавал Империю! — угрожающе нагнулся Севир, зазвенев металлом в голосе, — это все политика нашего правителя.

— И поэтому вы сговорились с эльфами?

— Мы ничего не сделали, — легко откинулся на стуле старый лорд.

— Вы спонсировали разработки сумасшедшего Натана Корвана.

— Где доказательства? — издевательски пропел старик.

— Будут тебе доказательства, — спокойно кивнул Дар, отбросив уважительное обращение, — только боюсь, что после них твоя голова окажется на плахе.

— Да ты меня не стращай, сторожевой пёс Георга, — деланно добродушно начал старый лорд, — даже если у вас есть безоговорочные доказательства, то нашей казни и даже суда дворянство не простит. Что выберешь мальчик? — старик Урман посмотрел прямо на ту стену, за которой я стоял, словно знал, что я наблюдаю за ними. А может и знал. — Бунт внутри страны или войну с остроухими? Трудно усидеть сразу на двух стульях, правда? — он неприятно улыбнулся.

— Думаю, что ваша судьба уже решена, — холодно проговорил Торн.

— А может сразу оба варианта, а, ваше величество? — продолжал издеваться Севир, игнорируя Торна. — А я посмотрю на вас с того света, — он засмеялся неприятным каркающим смехом.

Вот же демонов старик! Безусловно, он прав. И у него есть причина для такого поведения. Вот только и я не просто мимо проходил, и кое-что знаю об управлении толпой. Если в народе меня не очень любят, так только потому, что я не стремился пока это изменить. Зачем? Если реформация ещё не окончена и качели в народной любви мне не нужны. Севир же думает, что обскакал меня на этом поле. Какое разочарование! На моем лице расцвела злая усмешка. Старик, старик, лучше бы ты держался ближе к моему окружению, тогда бы ты знал гораздо больше.

Магистр Танаис Остева

В последнее время немного распогодилось, стало чувствоваться скорое приближение весны, но пока что стояла чуть морозная, но солнечная погода, делая любой день намного более приятным. Сегодня я встала раньше всех и разминалась с мечом во дворе. Надо сказать, что этим занимались все, когда была свободная минутка, даже целители не гнушались сделать комплекс упражнений для поддержания общей формы. А уж боевики и подавно, их тренировки могли быть образцовыми для военных подразделений. Я же делала те комплексы, которые помнила со времен учёбы. Темным в принципе важна физическая форма, поэтому мало кто из нас отлынивал от этого. Классическим боевым магам сами боги велели быть в отличной форме. Тем более, что и до нас дошли вести о городе Эреве. А значит, скоро все мы можем оказаться на передовой. Правда в свете последних событий, становится совершенно непонятно где эта передовая будет. Что-то подсказывает, что вовсе не на границе.

Делая шаги и взмахи мечом, прокручивала в голове все, что мы узнали из этой лаборатории. В основном информацию дали те самые эльфийские расшифровки дневника Корвана. Насколько же нужно быть больным уродом, чтобы пытаться сделать такое с людьми. На миг зажмурилась, отгоняя воспоминания. Если убрать мои личные эмоции, то общий вывод можно сделать такой: Корван искал способ создать идеального раба с силой тёмной магии. Более того, он пытался облегчить способ ментального контроля или вообще удаление личности. Не думаю, что он делал это только для эльфов. Скорее уж он делал это для себя. Прочитав его дневник и сумев кое-что там разобрать, мне стало ясно, что главной причиной такого сумасшествия стало запечатывание магии. Он искренне не понимал за что ему такое наказание, ведь все что он делал — это для науки, для будущих поколений. Изначально он пытался понять принцип зарождения тёмного дара для того, чтобы появилась возможность повысить выживаемость тяжёлых случаев. Но потом его благородная цель стала обрастать все более сомнительными причинами, вылившись, в конечном итоге, в создание рабов с магией для людей или эльфов ради личной выгоды.

После того, как ему заблокировали дар, в его изысканиях появилась новая причина: попытка вернуть магию. Он писал, что самого себя он с легкостью подвергнет трансформации, как он это называл, но только после того, как процент пробудившегося дара превысит отметку восемьдесят. Боялся рисковать, демонов ублюдок. Кое-где опять же проскакивали упоминания о нас с Оривом, как о самых удачных подопытных.

Его способы заставляют шевелиться волосы на голове. Что он только не пытался сделать! Приживлял артефакты, пытаясь встроить их в энергетическую структуру тела, хвала богам, это оказалось невозможно. Повреждал мозг, пытаясь удалить личность, но оставить общие телесные навыки и подчинение командам, это тоже не удалось, по крайней мере, на момент записей. Пока что эльфам не удалось упростить управление марионетками, и это радовало и вселяет надежду на то, что мы не столкнемся с армией тёмных магов, подчиненных эльфам. Те два новых человекоподобных создания были самыми удачными экземплярами, но, опять же, абсолютно неподконтрольные, не способны к самовоспроизведению и атакующих способностей также крайне мало. И потому, кроме научного интереса, другого они не вызывали, разве что сочувствие погибшим людям, чьи тела так трансформировались.

Эксперименты над нежитью у них были более успешными. Курт Орбус был в восторге и одновременно в ужасе от идей Корвана. До такого не дошли ни одни химерологи, а уж получить живой образец тем более. Жалел только, что их придётся уничтожить, потому что сейчас совсем нет времени на их изучение. Боюсь, что скоро мы вдоволь насмотримся и наэкспериментируемся с ними, потому что, в отличие от проблем с людьми, недостатка в нежити никогда не было, да и она намного более живуча. А уж пройдя трансформацию Корвана и подавно.

— Разминаешься? — магистр Патер стоял на крыльце и щурился на пока ещё тусклое солнце. — Похвально! Только удары делай четче, а то от таких взмахов мало толку, любой более сильный противник с лёгкостью отобьет такой удар, — кажется, он уже по привычке наставляет, — но вообще неплохо. Кое-чему я тебя все же научил, хоть думал, что это вообще глупая идея такой девушке, как ты становиться боевым некромантом. А оно вон как вышло, ‒ и он с каким-то бурчанием под нос пошёл в сарай.

Сначала я удивилась, что он вообще помнит, как учил меня, а потом на его фразу о "такой как я". А что со мной не так? И тут он сам и ответил, вернувшись из сарая с собственным мечом:

— Впрочем, выбора у вас, можно сказать, и нет. Но ты стала хорошим магом.

Он встал в позицию напротив меня, и жестом предложил продолжить тренировку вместе.

— Спасибо, — я даже смутилась немного от его слов.

— Атакуй, я покажу тебе эффективную для твоей комплекции связку, — он с лёгкостью увернулся от прямой атаки, и парой быстрых шагов оказался у меня за спиной, — вот так, а потом быстрая атака со спины, без жалости. Как и для любой женщины, если противник мужчина, то без магии ваша задача, как можно быстрее обезвредить его, иначе ты труп.

— Что магия может быть не всегда, я убедилась на собственном опыте, — согласно кивнула, — можете ещё раз показать переход?

Мужчина кивнул и снова повторил движения. Мы ещё какое-то время тренировались. Магистр Патер научил ещё нескольким интересным движениям.

— Думаю, здесь мы пробудем ещё пару дней, максимум три, — неожиданно заговорил он, когда я умывалась из умывальника, прибитого к стене сарая. Солнце хоть и пригревало, но водичка все равно была бодрящая, хорошо, что без льдинок.

— И куда мы? — вытирая покрасневшие руки, висящим рядом полотенцем поинтересовалась я.

— Если ничего не случится, то в Садалию, а если что-то произойдёт, то по указанию совета магов.

— Понятно, — значит, боевые действия все же будут, да и вряд ли хоть один правитель простил бы то, что сделали с Эревом.

Глава 8

Магистр Орив Остев

Императорский зверинец насчитывал несколько сотен редких и не очень животных, необычных растений, насекомых и пресмыкающихся, и даже несколько десятков рыб. Вход в него был свободным, но в городской страже существовало отдельное подразделение, несущее охранение в местах массового посещения города, таких как это, во избежание всевозможных беспорядков, воровства и разбоя. Ведь, как известно, большое скопление людей привлекает всякий сброд.

Поэтому хоть вход и был бесплатным, но большие кованые ворота охраняли два стражника, одетых в парадные мундиры и при оружии. При параде были только те, что на воротах, внутри же хватало охраны и в «гражданском», тут даже из нашего ведомства прогуливались иногда.

Сегодня здесь тоже хватало народу, но поскольку княжну Регину в столице не знали, то опасались разве что покушения по расовой ненависти, ужасную судьбу Эрева от народа не скрывали. Да и как такое скроешь, ведь о войне с эльфами знали уже давно. Как ни странно, но прикормленные доносчики в разных концах города докладывали, что особой ненависти среди граждан Империи к простым, если можно так сказать, эльфам, то есть тем, кто проживает в стране, нет. Любви, впрочем, тоже не наблюдается, но все же это лучше, чем улаживание ещё и этих конфликтов. Так что мы рискнули и вышли небольшой группой. Княжна оделась по нашей моде, волосами прикрыла необычную форму ушей, и теперь её от обычной женщины отличали лишь глаза да немного резкие черты лица, но с этим поделать ничего нельзя. Впрочем, если никто вблизи не станет её разглядывать, то нам может повезти.

Ильен жил пока у меня. Камила очень тепло и с пониманием отнеслась к мальчику. Он оказался для своего возраста очень сообразительным и самостоятельным, и в этом нет ничего удивительного. Жил он в маленьком городе, семья его была небогатой, и потому с раннего возраста помогал, чем мог. После всего произошедшего, он замкнулся, но сейчас потихоньку оттаивал, чему, несомненно, способствовала Мила. Пока его даже тёмная ложа не знает куда определить, ведь существует опасность, что его дар проснется намного раньше обычного, примерно, как у Таны, а может и того раньше. И что делать с ребёнком некромантом? Его искра то вспыхивает ярче, то гаснет, это даже я вижу, пока он ещё только-только обрёл свой дар, и ещё ни разу к нему не обращался. Такой нестабильный источник очень опасен, и есть вероятность, что возможно придется заблокировать его дар. Об этом думать не хотелось, ведь это значит фактически потерю рассудка для юного темного. От этих мыслей мне становилось тошно. Поэтому я изо всех сил гнал их от себя, чтобы не дай боги, Мила или еще кто-нибудь почуял что-то неладное.

Но сейчас он шёл, как обычный маленький мальчик, крутя головой в разные стороны и едва не подпрыгивая от нетерпения. Он держал за руку княжну Регину, я же шёл чуть позади, а рядом с нами незаметно следовали ещё человек десять, окружив небольшим кольцом.

Император был против этой прогулки, и его можно понять, слишком это может быть опасно для будущей императрицы. А вот Дарий выступил на моей стороне, поддержав эту идею. Но решающим голосом стало мнение самой княжны. До сих пор слышу её твердую речь, адресованную Георгу:

— Ваше величество, мне, бесспорно, очень приятно ваше беспокойство, и я даже понимаю его причины, но я уверена в ваших людях, — эта хрупкая девушка кивнула на нас с Торном, — думаю, они способны оградить меня от всех опасностей. К тому же я и сама могу за себя постоять, отец обучал меня и этому, — брови императора взлетели вверх, а девушка продолжила с лёгкой улыбкой, — так же смею предложить приставить для усиления и моих людей. И пусть их только двое, но это лучше воины моего отца, к тому же безоговорочно преданные лично мне.

Император тогда ещё пытался отговорить или настоять, но эта храбрая девушка напоследок сказала неслыханную дерзость правителю, что пока ещё она ему не жена, а потому можетраспоряжаться своей жизнью самостоятельно. И удивительно, но Георг принял её мнение и неожиданно успокоился.

Всего лишь один вечер ушёл на обсуждение мер охраны и подготовку, и вот сегодня мы все вместе идём показывать маленькому мальчику все разнообразие животных нашего мира.

Ильен был в восторге, начиная от самых первых вольеров с самыми распространенными представителями животного мира нашей страны и до самых необычных животных. Казалось ещё немного, и он взорвется сотнями тысяч ярких искорок. Он стоял у каждого животного, зачаровано его разглядывая и поминутно задавая вопросы нам с княжной.

Так совпало, что сегодня детей было немного, а может это от того, что мы пришли практически к самому открытию и основной наплыв будет чуть позже, и это нам на руку. Никто не мешал Ильену радостно бегать, внимательно слушать наши ответы и с упоением рассматривать всех животных.

— Леди Регина, — подбежал мальчик, — а это кто? — восторженно замахал руками Ильен.

— Это серзаль, — сдержанно улыбаясь, отвечает молодая девушка, наверное, на тысячный вопрос.

— Он летает?

— Да, это большая птица. Серзаль живёт в степях. Степные народы и орки очень опасаются и уважают его.

— Почему?

— Видишь, какой он большой? Серзаль может унести коня в свое гнездо. Посмотри, какие у него огромные крылья, какие сильные когти и клюв, — княжна указала поочередно на песчаное оперение крыльев, на крупные и даже на вид острые когти, на большой мощный клюв. — Но при этом эти птицы очень умные, смотри, как он внимательно на нас смотрит, — мальчик обратил на это внимание и даже немного заробел от взгляда тёмных птичьих глаз, — он нас понимает.

— Как? — протянул потрясенный Ильен, — он как человек?

— Нет, — засмеялась Регина, — он понимает, что мы говорим о нем, ничего конкретного, но серзали способны понимать человеческую речь и воспринимать команды.

— Ничего себе!

— Среди орков даже есть наездники на серзалях.

— Ооо, вот бы хоть глазком глянуть на настоящего орка! — мечтательно проговорил мальчик, закатив глаза.

— Я думаю, когда-нибудь ты объедешь весь свет, — тепло улыбнулась эльфийка.

— Я бы очень хотел, — прижал к груди кулачки мальчик.

— Тогда всеми силами стремись к этому.

— Я буду стараться!

Ильен побежал вприпрыжку к следующему вольеру, где разлегся большой белый тигр, лениво разглядывая в царственной позе редких посетителей. Все-таки за животными в столичном зверинце смотрели хорошо. Все звери холеные, спокойные, с чистой и красивой шкурой. У многих большие вольеры, и даже многоярусные, их иногда убирали с обзора, чтобы они отдохнули от людей, здесь трудилось немало магов, так что даже в этом плане был уход.

— Вы удивительно много знаете для девушки никогда не покидавшей родное княжество, — я не мог не заметить это. К тому же мы ещё не дошли до вольера с тигром, возле которого скакал Ильен.

— Книги, — просто ответила эльфийка, — я люблю читать. А библиотека у отца большая, и он всегда с радостью пополнял её для меня.

— Понятно. Книги ‒ это здорово! Но своими глазами многие вещи увидеть намного интереснее.

— Несомненно, — покивала она головой, — но, боюсь, для меня это недоступно.

— А вот Ильен вполне может это увидеть.

— Вы так считаете? — с какой-то затаенной надеждой во взгляде спросила она.

— У него есть тёмная искра дара. Пока непонятно когда она раскроется, но потенциал хороший. И как вы знаете, это даёт большие возможности, — я умолчал о том, что есть и большая опасность, связанная с его даром, надеюсь, что ему никогда не придется о ней узнать.

— А где же он будет жить в таком случае? У вас есть дома для сирот с магическим даром?

— Нет. Не для тёмных. Совет пока решает это. Что-нибудь придумаем.

— Дядя Орив, смотрите какой большой кот! — восторженно заплясал на месте мальчик. И мы поспешили к нему.

Лорд Дарий Торн

— Ты должен был встать на мою сторону, — прозвучало как то капризно, и, кажется, сам Георг это понял, — я имею в виду, что неправильно пока показываться Регине на людях, это опасно, — быстро исправил и тон, и смысл он.

— Если ты хотел, чтобы начальник тайной канцелярии всегда с тобой соглашался, то выбрал не того человека.

— Ты понял, о чем я говорю! — сердито плюхнулся в кресло император.

— Наоборот, думаю, что как раз сейчас никто не ожидает, что княжна может появиться практически в центре города, все думают, что мы охраняем её, как драконы яйца, — я тоже расположился за столом. Уже вечер и скоро я покину свой кабинет. Теперь мне следует ночевать дома, ведь дед может прибыть в любой момент, хотя работы меньше не стало и еще несколько лишних часов могли бы помочь разгрести хоть что-то. Завтра попробуем связаться с князем Ларенс, и к этому тоже следовало бы подготовиться.

— Хочешь сказать, что все на что ты надеешься — это элемент неожиданности? — вот не люблю, когда Георг в таком настроении, сейчас что не скажи, в ответ получишь одно бурчание.

— Нет, конечно, — успокоил я взвинченного правителя, — Георг, с ней Орив, там полно наших людей и стражи, их охраняют лучшие воины. Успокойся. К тому же, как ты уже знаешь, в народе пока спокойно, никто не призывает резать эльфов направо и налево. Есть несколько слухов, что к гибели жителей Эрева причастны темные маги, но наши агенты уже работают в этом направлении. Нам совсем не нужна агрессия в сторону темных магов.

— Если с ней что-то случится, все пойдёт к демонам на рога! Что касается темных, не думаю, что это может вылиться во что-то действительно серьезное, их и раньше не любили. Слухом больше, слухом меньше. Но ты все равно работай с этим, — я кивнул, соглашаясь, что нельзя оставлять все на самотек.

Георг согласно хмыкнул и спросил о другом:

— Что с предателями?

— Пока все без изменений. Нормально допросить без применения увечий Урмана я просто не смогу. Его манера разговора выводит меня из себя, и я боюсь, что в нынешнем своем состоянии, разорву этого гнусного старикашку на части. Так что им займется Гарет. С Ниртом легче. Думаю, если предложить ему сделку, то он согласится. Авар Нирт никогда не был смелым.

— Какую сделку?

— Как предатели страны, они должны быть лишены титула и всего имущества, — император согласно кивнул, — вот только у рода Нирт очень хорошая плодовитость. Без их состояния все они окажутся не просто на улице, а боюсь, что довольно быстро переедут в самые бедные районы, без надежды хоть когда-нибудь выбраться оттуда. К тому же они, как настоящие дворяне, — в голосе все же прорезалось все презрение, которое я испытывал к таким людям, — жить как то по-другому они просто не умеют, и ничего полезного делать не могут. Авар хоть и маг, но никогда не работал по специальности, используя дар чисто в личных целях. Поэтому если ему предложить оставить деньги в обмен на информацию, думаю, он согласится.

— Что ж это может быть разумно. Но он же должен понимать, что их лишат всех источников доходов? И что деньги достаточно быстро кончатся.

— Это будут уже не наши проблемы, — едко улыбнулся я, — никто ведь не просил его с таким умом лезть в дворцовые интриги.

— Да, Авар Нирт никогда не славился блестящим умом, — рассмеялся император. — Он здесь только как пешка и представитель одного из крупных дворянских родов. Урман сыграл им втемную, Авар в жизни бы не догадался, слишком он себя любит и даже не подозревает, что глуп.

С одной стороны возвращаться каждый день домой хорошо и правильно, и пора бы к этому привыкать, ведь я собираюсь вскоре жениться, главное, чтобы невеста согласилась. На миг представил, как буду возвращаться в дом, похожий на тот, где живут дед и бабушка, как меня будут с радостью встречать Иса и дети, и в груди защемило от острого желания, чтобы это случилось прямо сейчас. Но вряд ли боги будут ко мне так благосклонны, и чтобы эти мечты когда-нибудь стали явью, нужно будет проделать немало работы и преодолеть кучу страхов. А ещё я как то упустил из виду в этой картинке, что моя избранница — боевой некромант и тёмный маг, и что-то я сомневаюсь, что она радостно согласится жить в какой-нибудь глуши, вести хозяйство и растить детей. "Ой, лучше вообще об этом не думать!", — мысленно поморщился я, отгоняя ненужные мысли.

А вот с другой стороны, останься я сейчас в кабинете, то смог бы сделать ещё несколько важных вещей. Но может и к лучшему, что буду разбираться с ними на ясную голову.

Ужин, приготовленный Кларисой, был выше всяких похвал! А может это от того, что за весь день кроме кофе и пары бокалов вина, я ничего не ел, но в любом случае было очень вкусно и сытно. И вот, когда я решил посидеть с бокалом вина и обдумать все текущие проблемы и попытаться просчитать свои и чужие ходы, в дверь позвонили.

С некоторых пор, я убрал всю магическую охрану. Какой в ней смысл, если на меня она никак не действует? Не оповещает, и сомневаюсь, что вообще правильно сработает на кого-то другого. Поэтому сейчас вокруг дома и по соседним улицам незаметно прогуливаются мои люди, да и городская стража так же оповещена о дополнительной охране, все же моя должность, да и я сам многим стою поперёк горла. И теперь, чтобы попасть ко мне в дом нужно просто постучать или позвонить в дверной звонок и никакого магического оповещения заранее.

Из комнаты мне было достаточно хорошо слышно весь диалог моей экономики и неизвестного. Впрочем неизвестным этот кто-то был, ровно до того момента, как спросил, здесь ли проживает его внук. Я расплылся в улыбке и вышел сам, до того, как Клариса позовет меня.

— Дед! — не смог сдержать радость и, быстро подбежав, крепко обнял пожилого, но все такого же крепко сбитого мужчину, чуть ниже меня ростом.

— Дар! — с теплом в голосе протянул дед и стиснул в ответных объятиях.

— Проходи скорее, — пропустил деда в коридор, а сам приказал экономке, — нам вина, закуски и что-нибудь перекусить нашему гостю.

Женщина быстро кивнула и направилась в кухню.

— Как ты? Как бабушка? Нормально добрался? — все посторонние мысли ушли на второй план, слишком давно я не видел никого из своих родственников.

— Добрался быстро и без приключений, если не считать приключениями вообще эту поездку в моем возрасте, — усмехнулся дед, устраиваясь поудобнее в глубоком кресле.

— Скажешь тоже "возраст", — улыбнулся в ответ, занимая кресло напротив, — лучше скажи, что тебе лень куда-нибудь далеко ездить, тем более одному.

— И это тоже, — лукаво взглянул он на меня, а потом серьёзно сказал, — выглядишь усталым.

— Нормально, — отмахнулся от ответа, — лучше скажи, как бабушка? Что у вас нового?

— Нового ничего, — пожал он плечами, — а Ларина хорошо. Передавала тебе привет! И ругалась, что давно не приезжал.

— Теперь даже не знаю, когда смогу приехать. Столько всего сразу случилось.

— Ты главное расскажи, — серьёзно сказал дед, — ты смог полностью обернуться?

Дед, как всегда, сразу переходил к важному. Я сам такой, лучше сразу выяснить все главное, чем вести пустые разговоры.

— Да. Сам не ожидал, — честно признался старшему родственнику, — это было совершенно неожиданно.

— Для оборота у тебя должно было случиться что-то серьезное. Дар, что происходит? — сузил глаза дед, от чего его взгляд стал особенно тяжёлым.

— Я, как бы это сказать, — неожиданно мне стало сложно и тяжело признаться в своих чувствах родственнику, а потом махнул рукой и выдал в едином порыве, отбросив все остальное, — я нашёл свою спутницу.

— Ааа, ну я так и думал, — расслабленно махнул рукой мужчина и с улыбкой откинулся в кресле.

В очередной раз убедился, что дед не растратил за годы спокойной жизни остроту ума. Хотя, в общем-то, не сложно догадаться о причине моей просьбы срочно приехать.

— И что же ты хочешь знать?

— Да собственно все, — развел я руками, — как то я не ожидал, что в сорок с лишним лет неожиданно полноценно обернусь.

— Знаешь ли, я тоже не с пеленок стал полноценным оборотнем, — сарказм в его голосе был таким же очевидным, как и у меня самого, — более того, за последние несколько веков, оборотней с полным оборотом с рождения не рождалось.

— Что это значит? Это вырождение?

— Нет, всего лишь новый виток эволюции, — дед глотнул из бокала, словно собирался много и долго говорить, — наша раса пришла из другого мира, мы для этого мира чужие и для его магии тоже, а она пронизывает все здесь, поэтому наша сущность со временем начинает принимать меры для лучшего приспособления к нашему новому дому.

— Условно новому, — уточнил я.

— Нет, именно новому, — поправил меня дед, — наша раса очень древняя. И возможно это не первый наш мир.

— Такого я не знал.

— А что в этом особенного? Что такого, что это не первый наш мир? — спокойно проговорил он, — маги давно в открытую заявили, что этот мир не единственный, что их множество, и путешествие между ними вполне реально.

‒ И в чем же секрет таких перемещений?

— Я не знаю, — просто пожал плечами дед, — наш способ перемещения через межмировое пространство связан с клановостью, численностью, способностью к обороту и не подходит для людей.

— Об этом я читал, но почему-то не думал, что это работающий способ, — эти сведения были в таких древних хрониках, что я действительно был уверен, что способ, с помощью которого мы попали в этот мир, давно утрачен.

— Если его более не используют, это не значит, что он не действует, — серьёзно проговорил он и улыбнулся одними губами, — если понадобится, все получится.

— Что-то мы отошли от темы, — решил свернуть этот странный разговор, — скажи, долго ли мне учиться оборачиваться и как контролировать степень?

— Сколько раз ты пробовал? — вопросом на вопрос ответил дед.

— Несколько, — попытался ускользнуть от конкретики, подозревая, что родственнику понадобятся подробности, а мне там гордиться нечем.

— Точнее, — подбодрил он, и я понял, что увильнуть не получится.

Пришлось пересказывать все правдиво и подробно. Врать не имело смысла, да и просто не хотелось, это ж дед! У меня не так много родни, с которой я могу говорить совершенно откровенно.

— Ну что я могу сказать…,‒ глубокомысленно изрек он, — весело тебе придётся. Чувствую Танаис твоя очень интересная девушка, к тому же некромант, что в наших парах вообще редкость.

— Такое раньше случалось? Я никогда не слышал о союзе оборотня с тёмным магом.

— Ну, уж не думаешь же ты, что вы такие уникальные! — хохотнул дед. — Всякое бывало. Значит так, — пристукнул он по подлокотнику рукой, — я останусь на пару дней, чтобы помочь с оборотом, чем-то подскажу с эмоциональным планом, по себе знаю, как это раздражает, — понимающие посмотрел дед на меня, — заодно восполню кое-какие пробелы в знаниях наших традиций.

— Я буду только рад. Правда, работы сейчас, как никогда много.

— Извини, внук, но здесь я тебе не помощник, также как и в отношениях с Танаис, это твоя жизнь, твоя судьба, тебе с ними и справляться. Так что будь любезен и сумей выкроить время, тем более это в твоих интересах.

Княжна Регина Ларенс

Первый выходной недели отец обычно отводил на разбор бумаг, рассмотрение жалоб, письма и прочие мелкие бумажные дела. Я знала это совершенно точно, потому эта традиция не менялась при мне никогда. Отец вставал, завтракал, брал с собой кофейник и устраивался в своём кабинете, и в зависимости от количества дел сидел там до обеда или ужина. Вопреки расхожему мнению, что эльфийские князья ничего не делают сами, мой отец обожает быть везде первым, нужным и, можно сказать, является довольно открытым для высокородного эльфа, что вообще-то нам не свойственно.

Наш род берет своё начало от храмовников. Точнее от того периода, когда у нашего народа процветала кастовость. Когда-то все эльфы разделялись на касты, и переход из одной в другую был большой редкостью. Вообще пробыв с людьми всего несколько дней и за последнее время часто задумываясь о нашей истории, я все чаще размышляю почему мы так любим загонять себя в рамки? Люди в этом плане гораздо менее скованы, мы же, словно презрев опыт, из раза в раз бьемся о собственноручно возведенные стены.

Касты состояли из нескольких родов, главным из которых был наиболее богатый, многочисленный и одаренный. Да, тогда маги были не в пример сильнее, чем сейчас. Наш род ещё тогда стоял во главе религиозной касты, но за прошедшие века и потрясения мы растеряли магическую силу, да и многочисленными нас больше не назвать, зато в отличие от многих мы сохранили древние секреты и, кажется, поумнели, ведь решились же сломать стереотипы.

Об этом я размышляла, пока лорд Рейв настраивал аппарат для связи. Сегодня отец совершенно точно будет в кабинете, если, конечно, ничего не случилось, потому что в остальные дни он мог быть где угодно.

— Ты уверена, что князь будет там? — в сотый раз спросил Георг. С недавнего времени мы перешли на более близкое общение, теперь я также обращалась к императору на «ты», с его позволения, что давало надежду на некоторое доверие, которое я заслужила. Совсем недавно я осознала, что мне хочется именно заслужить доверия, стать нужной Георгу. Нет, вряд ли это любовь или хотя бы влюбленность, но его уважение стало для меня важным. А любовь? Любовь одинаково небывалая вещь для эльфов и правителей государств.

— Это единственный день, когда он несколько часов к ряду находится в кабинете и разбирает бумаги.

— Мне казалось, что у князей полно помощников, — словно ни к кому не обращаясь, сказал лорд Рейв. Я ему пришлась не по нраву, и потому он при мне обычно был хмур и не многословен, а так же не смотрел на меня и говорил, словно меня тут нет.

— Отец любит быть в центре событий. К тому же наше княжество не столь велико, чтобы иметь множество доверенных лиц.

— Все готово, — Рейв встал и отошёл от стола, уступив место мне.

Я устроилась на стуле, приготовившись к волнительному разговору. Ещё пара мгновений и я услышу такой родной голос отца. Свою мать я почти не помню, она рано умерла. Отец стал для меня всем, к тому же если учесть его воспитание, то я благодарна ему безмерно. И нас связывают действительно крепкие чувства.

— Кто это? — неожиданно раздался до слез знакомый голос.

— Папа…, — от волнения мой голос куда-то пропал, я откашлялась и куда более уверенно продолжила, — отец, это я!

— Регина? — столько удивления в одном моём имени. — Что случилось? — сразу же забеспокоился отец.

— Все хорошо, — быстро уверила родителя, — с тобой хочет поговорить император, — я посмотрела на Георга, который с интересом изучал моё лицо.

— Доброе утро, князь, — вежливо поприветствовал правитель, — надеюсь, мы вас не очень отвлекли.

— Э, нет, ‒ слегка замешкался отец, — я несколько удивлён. Как вам удалось связаться со мной без предварительной договорённости?

— В нашей стране много сильных магов, — не без доли гордости ответил Георг, — к тому же и само изобретение переговорного устройства тоже дело рук и умов наших магов.

— Я помню об этом, — немного холодно сказал отец, — просто не ожидал услышать столь высоких гостей с утра.

— Прошу прощения, — слегка улыбнулся император, — дела, которые нам нужно обсудить, не требуют отлагательств.

— И что же такое мы можем с вами обсуждать? — отец так сказал, словно не он отправил свою единственную дочь и наследницу к правителю другой страны, чтобы договорится о мире.

— Надеюсь очень многое, — Георг словно не услышал сарказм в словах князя, — для начала я хотел бы поблагодарить вас за прекрасную дочь, — слава богам Георг не смотрел на меня, а то я бы покраснела, наверное, от неожиданного комплимента. Не то чтобы император мне их никогда не говорил, просто стало так приятно от того, как он сказал это отцу.

— Я очень рад, что вы смогли найти общий язык, — голос отца смягчился, отбросив напускную строгость.

— И мы бы хотели пригласить вас на свадьбу, которая состоится через неделю.

— Хвала богам, что я в вас не ошибся император, — послышалось даже некое почтение в словах эльфа, — вы все же здравомыслящий правитель!

— Я понимаю всю срочность этого события. Нам не стоит затягивать и ставить под удар вас, вашу дочь и княжество. Вы прибудете?

— Не уверен, что это возможно. На границы стягиваются войска. Пока не выдвинуто никаких официальных угроз. Но меня отлучили от княжеского круга, а моим гражданам посоветовали не покидать пределов княжества.

— На счет присутствия мы решим, все же это праздник вашей единственной дочери, — Георг мгновение помолчал, а потом продолжил, — а насчет границ, что ж, Тереская Империя окажет содействие своему союзнику, — я неверяще смотрела на императора. Он что же поможет отцу, не дожидаясь свадьбы и скрепления нашим союзом вассального договора с нашим княжеством? Выходит, что так, судя по его дальнейшим указаниям, — у нас есть несколько важных вопросов, которые нам лучше решить при встрече, и чем быстрее она состоится, тем лучше. Мы попробуем проложить к вам портал. У вас есть, кому командовать вашими воинами?

— У меня есть надежные люди, — уверенно ответил князь.

— Отлично. Тогда мы переправим порталом нескольких сильных магов для охраны вашего дома и небольшой помощи на границах. Остальные войска подойдут позже. Портал не пропустит такой объем людской массы. Как скоро вражеское войско подойдет к вам?

— Думаю, дня через три.

— Хорошо. Я немедленно отдам команду для выдвижения части войск к вам.

— Благодарю, Ваше Величество!

— Пока не стоит. Наша армия не сможет прибыть быстрее недели, — сверяясь с какими-то бумагами, поданными лордом Торном, ответил Георг.

— И все же это лучше, чем ничего.

— А с вами я надеюсь встретиться в ближайшие пару дней. Надеюсь, вы позволите вашей дочери дать портальные ориентиры?

— Моя дочь сама может решить этот вопрос, — гордо ответил отец, — ведь это вопрос доверия, а я не могу судить, насколько она вам доверяет. И все же я буду ждать любого исхода.

— Я понял вас, князь Ларенс. До встречи! — уверенно закончил разговор император, и перевел взгляд на меня.

— Спасибо за помощь моему княжеству, — искренне поблагодарила его.

— Пока еще ничего не сделано, — ответил мужчина. — Что насчет ориентира?

— Я все укажу.

— В таком случае, лорд Рейв вас проводит.

Глава 9

Магистр Танаис Остева

— Собираем вещички, — задорно гаркнул Патер с порога лаборатории, где мы ещё колупались в оборудовании, записях и оставшихся зельях и реагентах, многие из них нам были незнакомы, — приказом тайной канцелярии и Совета магов нашу группу, кроме леди Вайлет, перебрасывают для оказания содействия эльфийским союзникам.

— У нас есть эльфийские союзники? — удивленно посмотрел на бодрого магистра Ривирас, отрываясь от очередного лабораторного дневника.

— Теперь видимо есть, — ухмыльнулся боевик, — по крайней мере, в приказе указано конкретное княжество ‒ Ларенс.

— Отсюда больше недели конными, — прикинула я в голове. — Далековато.

— Нам нужно добраться до Играна, там организуют портал в княжество.

— До Играна три дня, — быстро посчитала расстояние до ближайшего крупного города. — Уже легче.

— Когда выдвигаемся? — спросил, заглянувший в лабораторию, Курт.

— Сегодня все заканчиваем, все отчёты и документы передаем леди Вайлет, она поедет прямиком в столицу.

— Одна? — удивилась я. Леди, конечно, тёмный маг, но что-то не уверена, что она часто разъезжает через пол страны верхом и без сопровождения. Сама же женщина промолчала, ожидая ответ.

— Нет. С ней отправят пару солдат от сотника в помощь, да и ему тоже надо передать отчёты.

— Мне не привыкать к долгой дороге, — ни к кому конкретно не обращаясь, сказала магистр. Тем не менее, спорить и отказываться от солдат она не стала. И правильно, я бы тоже не стала. Одной путешествовать всегда опасно, в дороге может случиться все что угодно.

— А мы отправимся завтра. Думаю, лошадей нам продадут в деревне, если нет, то попросим сотника поделиться.

— Я надеюсь, мы не одни будем гостить у эльфов? ‒ поинтересовался Вуров, присоединяясь вместе с остальными темными к разговору в лаборатории. Откровенно говоря, здесь больше и не нужен никто из нас: документы практически полностью изучены, описи составлены, указания, что нужно упаковать и передать Тёмной ложе, розданы — мы действительно можем ехать.

— Об этом мне не сообщили, но думаю, мы не настолько могучи, чтобы такой небольшой группой защитить целое эльфийское княжество, пусть и маленькое.

Лошадей мы действительно сумели найти в деревне. У нескольких семей, в том числе у старосты выкупили парочку. Хоть обычно в таких небольших поселениях много скотины не держат, вместо лишнего скакуна лучше иметь ещё одну корову или несколько коз. Здесь же на удивление сразу в нескольких дворах держали не по одной лошади.

С конями пришлось покупать и упряжь. Впрочем, никто не жаловался на неказистые седла и старенькие чересседельные сумки. Так же радостные селяне продали нам шкуры, тёплые попоны, котелки и припасы, ведь ничего для пешего перехода мы не брали, так что весь вечер посвятили походу по домам под руководством Яриса, выкупая все, что нужно для поездки до города.

За ужином добрая Аста под причитание выставила большого гуся, забитого в честь нашего отъезда, собственноручно поставила бутыль с самогоном, "на дорожку" как она сказала, уже знакомые разносолы и свежие пироги с капустой, картошкой и яйцами с луком. Так же она бесплатно собрала сумку с едой в дорогу, объяснив свои действия, что для господ магов, защищающих их всех, ей ничего не жалко. Но совсем бесплатно брать угощения мы не стали, и в благодарность их с Ярисом осмотрел магистр Тужев, исцелив больные спины, натруженные руки и ноги и слабоватое сердце у старосты.

Последний ужин в гостеприимном доме деревенского старосты был по-домашнему тёплым. За те несколько дней, проведённых вместе все маги, собранные в эту группу, так или иначе, подружились между собой. Пропала первичная скованность при общении.

— Есть хоть какие-то подробности о том, что нас там ждет, — задал мучавший всех вопрос Курт, — или мы просто заявимся порталом, кстати, откуда он в эльфийском княжестве, и скажем: " Вот они мы, кого защищать?" ‒ немного кривляясь, спародировал он кого-то.

— Ну не так, конечно, — ответил Патер.

Все уже доели и просто сидели за столом, обсуждая все ли собрали, и что можно докупить в пути.

— Приказ очень четкий и сухой, передали, что более подробно скажут на месте. Приказ военный, так что мы, считай уже, призваны на службу.

Кто-то хмыкнул, я не увидела кто. Не все, конечно, рады служить в императорской армии, многие с радостью осели бы в какой-нибудь глуши и колдовали бы от случая к случаю. Но наш редкий дар определил нашу судьбу за нас. И даже богатые дворяне, по сути, себе не подчинялись, так или иначе, служа короне.

— Что ж этого следовало ожидать, — спокойно проговорил пожилой целитель Тужев, — где война, там тёмные маги. Не зря ж на всех приграничных стычках обязательно есть целитель и некромант из тёмных. Меня вот больше интересуют эти союзники. Странно, что это именно Ларенс.

— Чем странного? — оживился Зак Хорн.

— Ты разве не знаешь?

— Не знаю чего? По мне так все эти княжества одинаковые: маленькие, озлобленные и населены эльфами, — пожал широкими плечами боевой некромант.

— Но княжество Ларенс среди своих отличается широтой взглядов, да ещё к тому же до эльфийского раскола они были кастой храмовников.

— Так они служители богов? — спросил магистр Патер.

— Были когда-то, — кивнул Тужев.

— Ну и что нам это даёт? — все так же непонимающе задал вопрос Зак.

— Немного, в основном то, что похоже у эльфов нелады с собственным духовенством. Но сдаётся мне, что там гораздо более глубокие распри. Ведь толком ничего не известно из-за чего произошёл раскол.

Я навострила уши, так как совсем недавно уже обсуждала вопрос войны с эльфами и их требований.

— В любом случае, нам до большой политики далеко. Сомневаюсь, что нам сообщат что-то столь ценное. У нас есть приказ охранять границу княжества, вот этим мы и займемся! ‒ закруглил обсуждения Патер, — а всякие домыслы оставим совету магов и императору.

Лорд Дарий Торн

Создание стационарного портала в неизвестную точку, где создатель никогда не был, по одним координатам — это очень трудоемкий и энергозатратный процесс. Сейчас этим занимались сразу несколько магистров, обвешавшись накопителями и исчеркав пол в портальном зале в академии магии. Открывать портал решили здесь, так как этот зал наиболее защищен магически от различного рода воздействий. К тому же открывать портал из императорского дворца просто глупо. Однако представители императорской семьи, точнее будущая представительница, все же здесь присутствовала. Княжна Регина дала координаты, подробно объяснила ориентиры. Настолько подробно, что я даже заподозрил неладное, словно она заранее готовилась к такому повороту событий. Не стал ходить вокруг да около и задал прямой вопрос. На что получил ответ, что практически весь замок исчерчен древними портальными маяками и есть даже журнал координат. Когда-то эльфы были достаточно сильны для порталов, и каждая княжеская резиденция имела не один портальный выход. В их роду традиционно портальные координаты и маяки заставляют заучивать наизусть, мало ли что может случиться. Объяснение вполне логичное, но все равно подозрительно. Поэтому я внимательно наблюдал за языком тела девушки. Пока все говорило в пользу её версии. Княжна ходила туда-сюда, нервно ломая руки, закусив губу, и обеспокоенно поглядывала на магов.

Я же спокойно подпирал стенку, никак не вмешиваясь в процесс, все равно воспользоваться порталом не смогу. Хотя хотелось бы, ведь там будет Танаис. Решение о переброске их группы с изучения лаборатории на охрану границ принял Георг, и я никак не мог бы повлиять на его решение или попросить отозвать её. Он руководствовался здравым смыслом, ее группа была ближе всех. Вот он тот момент, когда наша работа и призвание разделяет наш разум и сердце на противоборствующие стороны. Поэтому я и не хочу дальше оставаться на этой должности, слишком много может оказаться таких ситуаций. Надеюсь, что со временем мне удастся повлиять и на Ису, убедив перейти на более спокойную работу или переехать в место потише.

Наконец дело сдвинулось, в рамке портала возникло сначала слабое сияние, с каждым мгновением становясь все интенсивнее.

— Магистр Лерн, прошу вас, проведите диагностику и проверку портала, — скомандовал главный по пространственным перемещениям маг, пожилой мужчина со все ещё темно-рыжими, несмотря на возраст, волосами. Архимаг Дирн был лучшим специалистом по портальной магии, а заодно одним из членов Совета магов, так что был в курсе для чего нам нужен этот портал.

Молодой мужчина согласно кивнул и быстро, сделав пару пасов перед рамкой портала, уверенно вошёл в яркое сияние.

Потянулись томительные минуты ожидания. Я не в первый раз вижу открытие нового портала и процедуру проверки знаю. Сейчас молодой маг проверит стабильность магического потока внутри портала, затем выйдет на той стороне. И тут самая зыбкая часть проверки, вдруг все же мы доверились не тем людям, то есть эльфам. Но спустя пять минут маг вышел из портала совершенно спокойным, а через мгновение в той же рамке появился высокий изящный эльф с похожими на Регину чертами.

— Добрый день, князь Ларенс, — с лёгким поклоном поприветствовал появившегося почетного гостя. Молодой маг в это время отошёл к Дирну, отчитываясь по порталу, который теперь закрепят и приставят портального мага, чтобы была возможность открыть его в любой момент.

— Лорд Торн, как я полагаю? — достаточно приветливо, для скупых на эмоции эльфов спросил князь. Все же эльфийки куда приятнее, чем представители сильного пола. И хоть по слухам князь очень лоялен к людям и вообще слывет чудаком среди соплеменников, но на первый взгляд этого не скажешь. Холеное лицо, холодный взгляд зелёных глаз с вертикальным зрачком, абсолютно непроницаемое лицо и скупые выверенные жесты.

— Вы не ошиблись.

— Отец! — прервал нас возглас княжны, и она, не постеснялась никого и бросилась на шею родителю. Видимо, все же они действительно по-настоящему близки. Даже не знаю хорошо это или плохо. При виде дочери лицо князя дрогнуло, и он с искренней нежностью прижал девушку одной рукой к себе, а другой гладил по волосам, ничего не говоря, пока Регина обнимала его за шею, привстав на мысочки.

— Как ты? — тихо спросил князь, но обостренный слух оборотня позволил мне уловить этот еле слышный вопрос и такой же ответ:

— Все хорошо.

Княжна отпустила отца и с волнением спросила:

— Как дела дома?

— Пока ещё спокойно, но это ненадолго, — чуть поморщился эльф и обернулся ко мне, — когда я смогу поговорить с императором? — он смотрел на меня, и в его взгляде невозможно было прочитать ни единой эмоции. Но когда его взор падал на дочь, то в глазах отражалась еле заметные, но, тем не менее, гордость, грусть и нежность. Значит, князь действительно любит свою дочь, а не просто использует удобный способ проникнуть в империю и обезопасить свои земли.

— Для этого я здесь, — сделал приглашающий жест, показывая направление, куда нам необходимо идти. — Пойдемте, нас ожидают во дворце. Княжна, вас я так же должен проводить к вашему жениху. Император Георг пожелал, чтобы вы присутствовали при разговоре с отцом.

— Конечно, — княжна взяла под руку родителя, и они последовали за мной, чуть отстав, видимо надеются пошептаться о своём по дороге до кареты. Ну что ж, пусть попробуют, а я послушаю.

Император Георг

Мой будущий тесть был таким же, как и большинство виденных мной эльфов. Среди их расы действительно выделялась только Регина своей открытостью. Князь Ларенс оказался похож на свою дочь, тот же разрез глаз и их оттенок, схожий овал лица и цвет волос. Он, как и большинство эльфов, красив, но красота хищная, нечеловеческая. И если добавить к этому общую замкнутость, отстраненность и холодность, присущую всем эльфам, получалась вполне ожидаемая картина. Сейчас он сидел со мной за одним овальным столом с таким видом, словно это мне нужна его помощь, а не наоборот. Но слова князя разительно отличались от внешности.

— Сами понимаете, ваше императорское величество, при мне на княжеском круге многое не обсуждали, — эльф переплел пальцы, сцепив руки в замок на столешнице. Регина зеркально повторила этот жест, сидя рядом со мной. Её я пригласил, чтобы лично посмотреть на реакции их обоих, ведь непроизвольные жесты, такие, как повторение позы, могут сказать об этом. Например, этот жест говорит о уважении и любви ребёнка к родителю, близких отношениях.

— Может все же была какая-то ценная для нас информация? — спросил присутствующий здесь же Торн. — Учтите, что теперь эта информация может быть ценна и для вашего княжества, если его границы охраняют наши войска.

— Я прекрасно понимаю это, лорд Торн, — эльф перевёл взгляд на начальника тайной канцелярии, — но и вы поймите, что моё противостояние с другими князьями началось не вчера, и даже не месяц назад.

— Насколько я знаю, дружбы между эльфийскими княжествами давно нет, — хмыкнул Дар, — так что это не новость. Ваш княжеский круг не более, чем место встречи врагов, у которых так много общего, но они никак не могут договориться.

— Вы правы, — согласно покивал головой князь. — Но я имел ввиду другое, я так же, как и княжич Анфарес, всегда поддерживал идею примирения между нашими народами. Кроме того, я сознательно и довольно давно начал менять жизненный уклад своих подданных, немного, но это уже сдвиг. Вода камень точит, — неожиданно вставил в речь эльф человеческую поговорку.

— Вы и дочь воспитали в новом ключе? — мой вопрос явно не понравился Регине, точнее не вопрос, а то, как я его задал, словно её здесь не было. Ничего страшного, потерпит.

— Да, — он с вызовом посмотрел мне в глаза. — Если она вас не устраивает, — на лице Регины отразилось возмущение, что и отец сейчас говорит, как будто её нет, — то после совершения обряда, я могу забрать её в Ларенс, — князь сейчас не в том положении, чтобы с гордостью отринуть все договорённости из-за нанесенного мной оскорбления.

— Моя жена и будущая императрица останется рядом со мной до конца своих дней, — получилось несколько угрожающе, но так и задумано. Пусть поймет, что манипулировать или как то давить на меня через мою будущую супругу не получится.

Регина в удивлении распахнула глаза, видимо не ожидала от меня столь угрожающего тона. Торн ехидно ухмыльнулся, но быстро стер улыбку с лица, пока кто-нибудь ещё не заметил, князь же понятливо и молча кивнул.

— Итак, вы ничего не припомнили? — вежливо повторил вопрос Торн, возвращаясь к прерванной теме разговора.

— Кроме неожиданного единодушия в желании объединено напасть на империю, ничего важного.

— Скажите, князь, а не было ли случайно упоминаний некоего Натана Корвана при этих разговорах? — Торн продолжал расспрашивать эльфа, в надежде, что он сам не понимает цену своих возможных знаний.

— Нет. А кто это?

— Это преступник, ныне покойный, который спонсировался эльфийскими князьями и разрабатывал для них специфическое магическое оружие.

— Какое? — заинтересовался эльф.

— Что вам известно о тёмных магах?

— Достаточно, чтобы знать, что без них нам не обойтись.

— Как это понимать? — быстро спросил Дар.

— Думаю слову императора можно верить, — холодно смотрел мне в глаза эльф, я кивнул, не разрывая зрительный контакт, — в таком случае, я открою часть тайны, что является залогом нашей сделки, надеюсь, что не разочаруюсь.

Я тоже мог бы оскорбится на столь откровенное пренебрежение, но понимаю, что это всего лишь ответ на мою собственную провокацию, поэтому никак не показал своего возмущения и спокойно приготовился слушать.

— Столь умные люди, — в голосе эльфа не прозвучало ни тени иронии, — должны были давно догадаться, что наша раса на грани вымирания.

Мы промолчали, ожидая продолжения. Эльф опустил взгляд в стол и продолжил говорить, словно отрешившись от всего вокруг:

— Уже очень давно рождаемость у нас столь низка, что если бы не наше долголетие, то быть может мы бы уже сейчас с вами не говорили. Дело даже не в рождаемости, а в выживании. Не все рождённые дети делают хотя бы один вдох, — он замолчал на несколько секунд, — а дело все в том, что нашу душу нужно связать с телом. Иногда, достаточно редко, это происходит само по себе, и таких рожденных вы сейчас видите. Тем же, кому нужна помощь, не повезло — их души остаются за Гранью, а тела умирают.

— Почему об этом никому неизвестно? — не выдержал Торн и прервал рассказ князя.

— А почему оборотни столь тщательно охраняют свои секреты? — вопросом на вопрос ответил эльф, Дар же в ответ только блеснул глазами, признавая глупость вопроса.

— И все же князь, — поддержал я своего начальника тайной канцелярии, — оборотни сами по себе крайне редко встречаются, а эльфы все же более многочисленны. Так почему это такая большая тайна, что я об этом впервые слышу?

— Рождение у нас это религиозное таинство, и раньше, да и сейчас, происходило в стенах храмов, под присмотром богов, так сказать. И все было в порядке до определённого момента. Теперь же боги словно отвернулись от нас, — он с сожалением покачал головой, а я напомнил себе, что передо мной эльф из рода храмовников, и вера для него не пустой звук, ‒ или же таким образом пытаются научить нас и образумить.

— И как с этим связаны тёмные маги?

— Все просто, — пожал плечами эльф, — они могут ходить за Грань.

Действительно просто. Только почему же не предложить это нормально? Зачем война и изуверские способы получить подчиненных магов?

— Почему у вас нет своих тёмных, и как привязывали души раньше? — Торн всегда умел задавать правильные вопросы.

— Тёмная искра разгорается только в людях, так выбрали боги. А ответ на второй вопрос я придержу. Не все сразу.

— Так сейчас у эльфов неизвестное количество абсолютно послушных тёмных магов. Значит, вам нет причины пытаться решить проблему с помощью империи, — почему-то весь этот разговор начал меня злить и утомлять.

— Эти марионетки не способны ступить на Тропу за Грань.

Глава 10

Магистр Орив Остев

— Уважаемые лорды, я еще раз повторяю, что следствие идет, и согласно закону о государственной измене, к заключенным никого не пускают. — Секретарь Торна повторял это уже на протяжении часа, за это время голос его стал усталым и монотонным. — Да, и законника тоже не пускают.

— Это произвол! — потрясая кулаком, воскликнул пожилой человек, остальные, набившиеся в приемную начальника тайной канцелярии, согласно загудели.

— Никакого произвола, все согласно букве закона, — Ирн поднял руки перед собой в защитном жесте, старик так разошелся, что того и гляди заденет бедного парня, — лорды, ни я, ни лорд Торн здесь ничего не решаем! Следствие ведется лично под надзором Его императорского величества! — Ирн попытался перевести агрессию на коллегу, стоящего на ступень выше в административной иерархии, то есть на секретаря императора Георга, но возмущенные аристократы не желали ничего слушать.

Я же отсиживался в кабинете Торна, ожидая хозяина, который как раз ушел к тем самым заключенным, после вызова Рейва, получившего какие-то интересные сведения. У Дария в кабинете имелось небольшое окошко, которое совершенно не видно из приемной, но которое дает отличный обзор. Так вот приникнув к нему в самом начале штурма кабинета главы, я с интересом следил за происходящей битвой Машева с благородными лордами. Надо сказать, что секретарь позиции не сдавал, и стоял на смерть, правда, выглядел при этом как до смерти замученный человек. На самом деле, на Ирна ложилось довольно много бумажной работы, которую он скрупулезно исполнял, и это помимо личных поручений Дара. Так что работы у секретаря начальника тайной канцелярии хватало и без возмущенных аристократов.

— Что здесь происходит?! — О, а вот и новое действующее лицо! Сам хозяин явился. Теперь я точно не отойду от этого окошка. — Ирн, почему посторонние в приемной? — голос Торна едва уловимо дрожал от сдерживаемого гнева. На месте лордов я бы быстренько закруглился с выяснением прав. Торн в гневе бывает редко, но обычно это очень страшно, а уж в свете новых способностей еще и опасно.

— Лорд Торн, я больше часа пытаюсь объяснить уважаемым лордам, что к заключенным никогоне пускают не только по закону, но и личным указом Его Величества, — Ирн начал оправдываться, но при этом голос был вовсе не жалобным, а скорее таким же злым, как у самого хозяина.

— Все вон! — рявкнул Торн, распахивая дверь в коридор.

— Чтоооо! — завыл на одной ноте давешний старик, задыхаясь от возмущения.

— Вон пошли!!!! — гаркнул Дарий, так дернув ручку двери, что вырвал ее с мясом из деревянного полотна, при этом глаза его опасно блеснули, а вся фигура слегка поплыла в непонятном мареве.

Вмиг успокоившиеся мужчины, подхватили под руки упирающегося и голосящего деда, и быстренько проскочили в открытую дверь. Торн же от души шарахнул ей по косяку, вызвав обвал штукатурки, а сама дверь жалобно повисла на одной петле. Все, восстановлению это не подлежит, только замена и лучше, чтобы новая дверь была покрепче, дубовая например.

— Кофе мне! — рыкнул Торн секретарю, и направился в кабинет, я быстро отошел от окошка и сел на стул для посетителей, едва сдерживая улыбку. Забавная сцена. Жаль, что повод не смешной, как и все в последнее время.

— Я смотрю тебе весело? — Было бы удивительно, если бы Торн вот так сразу успокоился.

— Есть немного, — честно ответил, ухмыльнувшись, — ситуация смешная.

— А мне вот не до смеха, — выдохнул Дар и расслабился в кресле, стараясь успокоится.

— Я понимаю. Конечно, не радостно, что аристократы приняли сторону предателей.

— Не совсем так. Многие из них всего лишь требуют, чтобы следствие вели, как принято в отношении древних родов, то есть, чтобы Урман и Нирт находились под домашним арестом, а не в тюрьме.

— Может правда лучше сделать так, чтобы дворяне немного успокоились? Зачем нам их недовольство? ‒ поскольку маги только условно относились к аристократам, то на самом деле я не очень хорошо разбираюсь во всех тонкостях.

— Нет, — твёрдо возразил Дар, — они должны понять, что предательство родины карается одинаково сурово, независимо от положения в обществе. И здесь я полностью поддерживаю императора. Меры должны быть жесткими.

Я склонил голову, принимая такое обоснование. Что ж они сами во всем виноваты. Никто их не заставлял. Мир меняется, это неизбежно. Рано или поздно права простых людей все равно бы изменили.

— Что они рассказали?

— Урман молчит, только издевается, Гарет подозревает, что старик слегка тронулся умом, что вполне может быть, Севиру немало лет. А Нирт пока сказал только, что они нашли Корвана, когда тот прятался у эльфов и это именно они предложили ему работу, только изначально заговорщики планировали получить послушную нежить, чтобы было с чем совершить переворот. Но Корван пошёл дальше, и решил восстановить свои прошлые опыты с людьми, а когда о них узнали эльфы, то тогда уже состоялся сговор между эльфами и людьми.

— И много их, заговорщиков?

— Нирт не знает. Он вообще знает только общие сведения, в подробности его не посвящали. Он должен был предоставить им одно из своих дальних имений, в глухом месте на севере, недалеко от первой лаборатории. Там заговорщики собирались держать готовых кукол и своры нежити. Гарет уже послал туда группу, чтобы осмотрели дом и территорию. Но думаю там пусто. И даже прибрано, не дураки же они, чтобы хоть что-то важное оставлять, когда лабораторию разрушили.

— Логично, — согласился с его выводами.

— И что дальше?

— Нужно обдумать, — Торн остановил взгляд на стене, раздумывая.

В последнее время он выглядит измотанным и каким-то потерянным. Впрочем, мы все выглядим не лучшим образом. Камила даже один раз заикнулась о том, чтобы нам переехать куда-нибудь в другой город, оставив наши должности и вообще прошлое. Она все чувствует, и эти ощущения вызывают в ней страх. Как бы я не старался скрывать от неё и унимать свои переживания, но она моя жена по древнему обряду, и мы связаны.

— А почему бы не применить ментальное сканирование к Урману? Ведь их все равно казнят, — внёс своё предложение, недавно подсказанное Рейвом.

— Это было бы проще всего, — Дар с сожалением покачал головой, — но аристократы уже подняли вой. Вон, даже ко мне заявились. А теперь представь, что будет, когда они узнают о ментальном вмешательстве?

— Ну, они все равно уже возмущены, — пожал плечами, — чего нам терять.

— Пока это просто возмущение, а может стать открытым бунтом.

— И опять же объясни мне, почему этот вариант противостояния хуже? Так все будет происходить в открытую.

— Ты упускаешь один момент, — наставительно начал Торн, — дворянских родов много, и далеко не все они участвуют в заговоре. Думаю, что реально замешано всего несколько фамилий. Так зачем же нам всех настраивать против себя?

— Хм, да, об этом я не подумал.

— Вы что решили поменяться методами с Рейвом? — усмехнулся Дар, — обычно такие радикальные действия ‒ это его стиль.

— Надоели просто все эти непонятности.

— Это политика. Здесь всегда так.

Княжна Регина Ларенс

С отцом наедине нас не оставляли. И вроде бы все наши помыслы были чисты, и никаких поводов для недоверия ни я, ни он не давали, однако куда бы мы не пошли в парке, и где бы не присели побеседовать ‒ везде кто-то присутствовал. В парке натыкались на придворных и стражников, в комнатах то лакеи внезапно появлялись, то служанки. А один раз даже лорд Рейв, который и скрывать не стал, что будет подслушивать.

Я злилась, а отец, как ни странно оставался спокойным. Говорил, что наоборот было бы странно, если бы мы спокойно могли поговорить в одиночестве. Мы оба чужаки в Империи и пока ещё не заслужили полного доверия. А я-то практически поверила, что между нами с Георгом что-то есть, что-то большее, чем холодное уважение. В последнее время мне казалось, что и он испытывает ко мне симпатию. Мне же стоило только чуть лучше узнать императора, привыкнуть к необычной для эльфа внешности и властной манере общения, как взамен настороженности пришло некое восхищение. Мне нравилась сила этого человека, его холодный разум и скорость реакции на все беды, что обрушивались на его страну. Георг готов умереть за свою родину, и меня такая самоотдача восхищала. И, тем не менее, раздражала эта слежка и постоянное постороннее присутствие.

— Регина, успокойся, — улыбнулся отец. — Георг и начальник его тайной канцелярии все делают правильно.

— Но ведь он сам предложил помощь нам, почему же теперь столько недоверия?

— Ты ещё так молода. Никому нельзя верить безоговорочно.

— Как же тогда жить? Спать вполглаза, есть, постоянно опасаясь яда в блюде? — молоденькая девушка служанка вздрогнула при этих словах.

— Нет, конечно. Просто надо подождать. Доверие не строится за несколько дней. Для этого могут уйти годы. И даже тогда, все равно надо ожидать предательства. Просто быть к нему готовой. Ты будущая правительница, ты должна быть сильной.

Я поджала губы, на это ответить мне нечего. В его словах есть правда, и к жизни во дворце полном если не врагов, то недоброжелателей, готова. Вот только всего на миг я поверила, что может у нас с Георгом может получится что-то большее, чем политический брак, что-то вроде семьи, о которой я так много читала. Но видимо отец прав, не стоит желать невозможного.

— Регина, прошу тебя, только не наделай глупостей. Нам очень нужен этот союз, ‒ отец серьёзно посмотрел мне в глаза, — обратной дороги уже нет.

Я столько же серьёзно кивнула, однако все же решила поговорить вечером с Георгом. Неужели я не заслужила даже капельки доверия?

Император Георг

Сегодня традиционный совместный ужин начался с отстраненно вежливого приветствия и торжественно скорбного лица моей дорогой невесты. Про себя я усмехнулся такому подчеркнутому способу выразить своё недовольство. Не буду скрывать, у меня всегда было достаточно женщин, и никто из них никогда не осмеливался лезть куда-то дальше моей спальни, это, в сущности, был основной критерий, по которому я выбирал себе временную любовницу. Но Регина совсем другое дело. Она моя будущая жена и стать политической фигурой ей так или иначе все равно придётся, а потому нам лучше хотя бы дружить или действовать сообща. И именно поэтому я каждый день ужинаю с ней, и удалил всех своих женщин, да и времени на них совершенно нет. И пусть эта маленькая эльфийка мне нравится, но терпеть капризы я не намерен. А с таким лицом меня как раз ожидает скандал.

— Как прошёл день? — нейтрально начал я, сделав вид, что не замечаю ее изменившегося поведения.

— День был бы лучше, если бы мне удалось поговорить с отцом наедине, — она с вызовом и обидой в голосе посмотрела на меня.

— Почему же вы не смогли поговорить? — продолжил выводить её на эмоции, при этом не забывая есть. Обиды обидами, а об ужине забывать не стоит, мне ещё потом к предателям спускаться.

— По удивительному стечению обстоятельств, с нами всегда кто-то был. — В отличие от меня, Регина не ела. То ли мало выдержки, чтобы достойно выдержать линию поведения, то ли нет аппетита от надуманных переживаний. — То слуги, то гвардейцы, и даже лорд Рейв отметился!

— Это дворец, тут полно народу.

— Георг, не надо так, — как то устало проговорила она, и отложила взятые в руки приборы, так ни к чему и не прикоснувшись, — неужели ты настолько не доверяешь мне?

— О чем ты? — я не издеваюсь над ней, но иного способа проверить стоит ли княжна Регина Ларенс моего доверия у меня нет. Только чистые эмоции, только правда в жестах и словах. Потерявший контроль человек не умеет лгать, а княжна хоть и эльф, но достаточно молода и малоопытна для серьёзной интриги.

— О чем?! — воскликнула она, поднимаясь, — все они докладывают тебе каждое моё слово, каждый шаг. Георг, разве я хоть чем-то вызвала подозрения, как то дала повод? — В её голосе послышались слёзы, на миг мне стало жаль девушку, но сейчас не время жалеть, пусть покажет все и выскажет все о чем думала в последнее время. — Я ведь очень стараюсь соответствовать тебе! — выдохнула она и, развернувшись, вышла, держа спину прямо.

Ну, хоть не убежала, сдержала и рыдания и детскую выходку с убеганием и хлопаньем дверей. Что ж пока Регина оправдывает мои надежды, и возможно что-то у нас действительно получится. Улыбнувшись этим мыслям, я продолжил ужин. Пусть немного остынет, попозже нужно зайти и поговорить уже нормально, без излишних эмоций и гнева.

— Могу я войти? — знаю, что посещать молодых девушек в их покоях дурной тон, но сейчас именно та ситуация, когда мой титул открывает многие двери и отбрасывает условности.

— Георг? — во взгляде эльфийки бездна удивления.

В гостиной был полумрак, девушка сидела в глубоком кресле, на столике рядом горела лампа, в руках была книга. Торн докладывал, что Регина посещает дворцовую библиотеку, берет самые разные книги. Больше всего описания Тереской Империи. Даже не знаю радоваться этому или печалится: то ли невеста хочет побольше узнать о новой родине, то ли узнает новые владения, чтобы повыгоднее сдать секретные сведения.

Я прошёл в комнату и присел напротив девушки. Взгляд Регины из удивленного стал настороженным. Похоже, эльфийка много чего передумала за те несколько часов, что прошли с нашего ужина, и видимо сейчас жалела о своём поступке. И правильно, надо сказать. Она должна понимать, что правитель ‒ это не только руководитель, но так же и общественный деятель, человек, который всегда на виду. Нам крайне редко удаётся побыть наедине, без посторонних глаз и ушей. А в данном случае это ещё и мера безопасности. Пусть это и её отец, но совсем недавно точно такой же отец спокойно отравил собственного сына, который не угодил политическим взглядам родителя. Так что опасаться следует всего.

— Мне не понравилось, как закончился наш ужин.

Регина не ответила, лишь слегка передерну плечами и закрыла книгу, отложив её на столик.

— Извиняться мне не за что, надеюсь, это ты понимаешь, — и снова нет никакого ответа, все тот же настороженный взгляд. — Послушай, Регина, — постарался как можно мягче объяснить свои действия, — я понимаю, что ты думаешь, что я не доверяют тебе. Это так, не буду скрывать, — думаю, что врать сейчас не стоит. Моя невеста умная девушка, надеюсь, она сможет понять и принять мои слова. ‒ Ты появилась в моей жизни внезапно, и скоро наши судьбы будут связаны, я бы не хотел с тобой воевать или делать то, что мне, как мужчине претит, но как правителю придётся сделать, если мы не сможем договориться.

На этих словах она словно собралась ответить, даже губы дрогнули, но все же промолчала.

— Я не терплю капризы. А это был именно он. Это дворец, — ещё раз повторил сказанные ранее слова, — здесь полно людей. И да, половина из них следит. Но не только за тобой, а вообще за всеми. У меня нет прямых наследников, наша династия никогда не отличалась большой плодовитостью, поэтому опасаться покушений для меня нормально. Ты теперь принадлежишь моему роду, пока как невеста, но скоро уже как жена, поэтому опасность возрастает многократно.

— Но это мой отец! Ты сам решил отправить военную помощь нашему княжеству. Неужели он сможет причинить мне вред? Он ведь сам отправил меня к тебе! — все же не выдержала девушка. Все-таки она так молода. Опыт и разочарования приходят с годами.

— Жажда власти способна смести на своём пути все. Еще не раз в жизни тебе придется столкнуться с самыми разными проявлениями темной стороны людей и нелюдей, и даже узнать глубины собственной тьмы, — она слушала внимательно, больше не перебивая. — Как бы я не хотел сказать, что все плохое скоро закончится и наступит благоденствие и радость. Это не так. Впереди, если у нас все получится, будет еще очень много трудных, возможно тяжелых, важных моментов, и я прошу тебя не делать поспешных эмоциональных действий.

— Это не только эмоции, — Регина смотрела мне в глаза, такой прямой, открытый и честный взгляд приковывал. Я видел, как едва заметно подрагивают ее вертикальные зрачки. Так необычно для человека. — Мне тяжело здесь, — со вздохом призналась она, — непривычно. Я понимаю, что чужая, хоть и не чувствую сильной враждебности. Но и ты пойми, мне приходится подстраиваться, быстро учится, каждое действие обдумывать десятки раз. Каждый раз я думаю, а нормально ли то или иное действие для человека? Я эльф. А мне приходится учится жить, как человек.

— Это жизнь. — Что еще я мог сказать ей? — Так случилось, что тебе выпала такая судьба. — Ее ладонь такая маленькая и холодная, пальцы длинные и тонкие, сожми чуть сильнее и услышишь тихий хруст, словно тонкие веточки. Но я уже знаю, что под внешней хрупкостью скрывается гибкий стержень, что при должном умении из этой девочки получится прекрасная правительница, нужно только сделать так, чтобы она смотрела со мной в одну сторону, чтобы она разделила со мной бремя власти и была готова нести всю ответственность за страну, людей, а в скором времени и эльфов. — Тебе будет непросто. Но я постараюсь помочь, чем смогу. Знай, я всегда выслушаю тебя. Только пусть твои доводы будут серьезными, обдуманными, а не детскими обидами.

— А если тебе любые мои доводы будут казаться пустяками?

— Я же сказал, что всегда выслушаю тебя, — я склонился и поцеловал тонкие пальчики с острыми ноготками, — а уж ты постарайся, чтобы я не решил, что это глупости. — Пора уходить. Надеюсь, что Регина поймет, что я хотел донести до нее. — Доброй ночи, моя леди.

Глава 11

Магистр Танаис Остева

Так уж сложилось, что на самом деле я толком и не путешествовала по стране. После выпуска по распределению отправилась в Ривель. И кроме его окрестностей, столицы, родной деревни и ее предместий да ещё пары мест, больше нигде и не была. И вот теперь мы уже два дня едем в Игрен, откуда отправимся в эльфийское княжество.

Интересное у нас будет положение: защищать эльфов от эльфов, которые веками с нами враждовали. Что-то тут непонятное. Но нас ведь и не просят что-то понимать, у нас есть приказ, который мы должны выполнить.

— Через пару часов остановимся на ночлег. — Ларс Патер так и остался негласным лидером в нашей группе, пока нас официально не прикрепят к какому-либо военному подразделению.

Мы продвигались быстро, ночевали недалеко от дороги, не заезжая ни в одно поселение по пути. Сроки у нас стояли четкие, поэтому ехали быстро и к вечеру изрядно уставали. Общим же решением выставляли часовых на ночь. Поскольку нас много, то дежурства выпали всего по разу. Я вызвалась вчера первой, всегда предпочитаю выполнить то, что не очень люблю делать, сразу. Так что сегодня надеюсь, что высплюсь и отдохну. Готовку и общую организацию лагеря даже не распределяли. Все мы не раз и не два оказывались в пути и ночевали под открытым небом, поэтому уж сварить кашу и развести огонь мог каждый из нас.

Еще из головы не шли слова магистра Тужева о княжестве Ларенс. Почему они попросили помощь у Империи? Как смогли договориться с императором? Да так, что границы княжества будет охранять имперская армия с магами. Что же такого пообещал князь?

Дорога однообразная, смотреть не на что, разговоров среди нас особо не поддерживалось. Хоть все мы немного сдружились за последнее время, но тёмные есть тёмные, не больно-то мы любим общество других людей, так уж вышло.

Все устали, и поэтому споро разбили лагерь и занялись приготовлением ужина. Стемнело недавно, кое-что ещё можно увидеть без света, но совсем скоро мир погрузится в полную тёмноту, которая бывает только в конце осени перед самым снегом или в начале весны, когда снег уже почти сошёл, но тепло ещё не вернулось.

— Тана, иди к костру, все готово, — окликнул меня Курт.

Как только мы остановились на этой полянке, с краю от дороги, с уже сложенным и обложенным камнями кострищем, расчищенными местами под ночлег, меня не покидало чувство тревоги, еле ощутимая дрожь где-то внутри. Ощущение знакомое, раньше уже бывало, и совсем не всегда означало, что-то плохое, просто неприятное чувство. Иногда так выражалась усталость или общая нервозность. Скорее всего, это от длительного перехода. Если разобраться по-честному, то я в принципе не большой любитель странствовать. Мне нравится удаляться от дома на некоторое расстояние, даже на несколько дней, но вся прелесть в возвращении. Это самое приятное, возвращаться домой, к дорогим сердцу вещам, дому, городу. Нет во мне той любви к дорожной романтике. Не тот я человек, которому нравится переезжать с места на место, работая по мере собственной необходимости. Есть среди нас странствующие некроманты, те, кто живет дорогой, заглядывая в самые дальние уголки Империи. Как раз они часто привозят в академию одаренных с темной искрой дара. С классическими магами намного проще, магия проявляется раньше и, как правило, без разрушений и серьезных последствий. Поэтому школы для обычных одаренных детей есть в каждом более-менее крупном городе. Темные же обучаются только в академии и находят их по-старинке.

Кашу сегодня готовил Зак Хорн и, судя по слипшимся комочкам крупы, но неплохому вкусу, готовить он умел, но не любил. Да и ел он сам отрешенно, механически закидывая ложку за ложкой, глядя в огонь. Что-то все сегодня какие-то тихие, не иначе погода переменится. Пока нам везло, и стояла безветренная прохладная практически весенняя погода. Снега почти не осталось, а небо пока радовало нас отсутствием осадков.

— Так, — хлопнул по коленям Патер, — сегодня первым заступает Вуров, его сменит после полуночи Орбус, а ближе к утру магистр Тужев, вам ведь все равно не спится с утра? — он посмотрел на пожилого целителя, который согласно кивнул, допивая чай из железной кружки.

Возражений не последовало, и все как то быстро стали раскладываться на ночлег. Хоть по времени было относительно рано, часов семь вечера, но делать все равно больше нечего, говорить видимо никому не хотелось, а потому я, также как и все, раскатала теплую шкуру недалеко от костра, завернулась в плащ, накрылась сверху тонким, но теплым шерстяным одеялом и закрыла глаза, постаравшись отбросить неприятное чувство беспокойства и отдохнуть. Даже если не усну, то хотя бы полежу спокойно.

Уснуть, и правда, удалось только спустя часа два, когда все вокруг затихли или наоборот стали оглашать пустую обочину тракта раскатистым храпом. Всегда подозревала, что чем мужчина крупнее, тем громче он храпит, и вот Ларс Патер тому яркое подтверждение. Мне его храп ни капли не помешал, и я медленно погрузилась в крепкий сон без сновидений.

Проснулась от лёгкого прикосновения Курта к плечу и тихого голоса:

— Тана, поднимайся, только тихо, — и сразу же отошёл к следующему спящему.

Я огляделась, почти все уже проснулись и тихонько поднимались и брались за оружие.

— Что происходит? — спросила у Морофа, который спал рядом и проснулся раньше меня.

— Не знаю, — он проверял кинжалы, стараясь случайно не зазвенеть металлическими частями нагрудных ножен, — но вряд ли часовой стал бы будить посреди ночи без причины.

Это я и без него поняла, просто надеялась, что он знает чуть больше меня. Ладно, по ходу дела разберемся. Ножны с мечом лежали рядом, проверять его нужды нет. Просто аккуратно приподнялась и села на корточки, заметив в бледном свете еле тлеющего костра, что все остались на своих местах, лишь сели или привстали как я, поудобнее перехватывая оружие.

Наконец Курт всех обошел и тихим голосом проговорил:

— В лесу кто-то есть, слышны шорохи и пару раз хрустнула ветка, — глупых вопросов не последовало, потому что все и так поняли, что из-за такой мелочи он бы нас поднимать не стал. — Поисковый импульс назад не вернулся, заклинание ушло в никуда.

Вот это плохо, импульс сам по себе разрушиться не мог, и мне сразу же припомнился случай в лесу у Ривеля:

— Это может быть нежить с амулетом из мардрита.

— С амулетом?! — шёпотом поразился сидящий рядом Зак Хорн, — у нас что теперь нежить может с артефактами, как заправский маг, расхаживать?

— Нет, — так же шепотом пояснила, — я уже сталкивалась с подобным. Недалеко от лаборатории, где работал Корван, тогда мы столкнулись с цвиргой, на которой был амулет с мардритом, и в тот раз у меня точно так же распался защитный контур.

— Или все может быть ещё хуже, — проговорил Курт из-за моей спины, смотрящий куда-то в темноту за деревьями, возможно, он выпил зелье для улучшения зрения, и сейчас действительно видел что-то большее, чем стволы деревьев у круга слабого света костра. — Там несколько человек, и боюсь это кто-то из тёмных, — он чуть качнул головой, и его зрачки блеснули зелёным, доказывая мое предположение о зелье.

— Раз так, — уже громче проговорил Патер, — не вижу смысла скрываться, были бы свои, подходили бы не таясь, — и он поднялся во весь свой не маленький рост, — готовьтесь к бою!

И тут, словно кто-то щелкнул пальцами, отдавая команду, все вдруг пришло в движение. Из темноты метнулись несколько фигур. Одна из них приземлилась рядом со мной, подняться я не успела, однако меч из ножен выхватить получилось, встретив когтистую лапу орги. Боги, откуда они находят этих тварей?! Орги не видели уже пару веков. Считалось, что они вымерли, но нет, вот она стоит передо мной, и щерит здоровенную пасть с зубами в два ряда, вполне себе реальная и настроенная решительно!

Орги снова попыталась достать меня длинными когтями на двухсуставчатых лапах, защищенных костяными пластинами, но я быстро перекатилась через голову и наконец-то встала на ноги, зажигая в руке тёмный пульсар. Этот вид нежити магии поддавался, но попасть невероятно сложно из-за высокой скорости и гибкости. Притом, что размерами орги обладает довольно крупными, за счет гибких двухсуставчатых передних лап и сильных задних, а также подвижного позвоночника, позволяющего изгибаться и выворачиваться почти на сто восемьдесят градусов, этих тварей очень сложно убить. К тому же их защищает костяная броня, закрывающая практически все тело, оставляя беззащитными лишь брюхо и заднюю часть задних лап. Так что целиться надо либо в живот, либо подрезать задние лапы, лишая её маневренности. Но выбора у меня не было, потому что вокруг не я одна пыталась оправиться от шока при встрече с настоящим реликтом, другие также дрались кто со старыми знакомыми в виде гаркалов и цвирг, а кто-то и с такими же раритетами как мой, так же из-за деревьев вышли три человека в тёмных плащах, при этом двигались они несколько деревянно, и очень знакомо для меня. "Опять марионетки!" — мелькнуло в голове, но разглядеть что-то внимательнее у меня не получилось, орги не оставляла ни единого шанса.

Я успела влепить ей пульсар прямо в распахнутую пасть, но разрушительной силы заклинания не хватило, чтобы нанести серьёзный урон твари. Она всего лишь обиженно рявкнула, свесив с двух сторон кровавую слюну, и подобралась, готовясь сделать прыжок, чтобы повалить меня на землю. Я заметила, как напружинились её задние лапы и слегка дрогнули, готовясь взметнуть тело в воздух. Это мой шанс! И как только орги прыгнула, распластавшись в прыжке, как я шагнула ей навстречу, падая на одно колено, взмахом меча, попадая в не защищённое брюхо. Раздался визг, орги по инерции проехалась на подогнувшихся лапах вперёд, въезжая мордой в угли костра, взметнувшие тут же сноп ярко-алых искр. Быстро поднялась и, не мешкая, воткнула с силой меч, пробивая голову прямо через темечко. Любая нежить способна зарастить даже самые серьёзные повреждения туловища, а вот без мозга они жить, пока, не научились.

Огляделась, кругом кипел бой, наш отряд сражался с нежитью, их было много, кому-то не так повезло, как мне и приходилось отбиваться сразу от нескольких тварей. Я поспешила на помощь, попутно выискивая глазами три закутанные фигуры.

— Не зевай, — крикнул Мороф, точным броском пробив голову мелкой цвирге, видимо совсем молоденькая. Не стала благодарить, вместо этого подрубила заднюю лапу гаркала, который наседал на магистра Тужева. Старик крутнул в руке длинный кинжал и воткнул его в подбородок твари.

Кругом валялись погибшие твари, слышались вскрики, рычание и скулеж. Я стала пробираться к краю поляны, заметив наконец марионеток, которые словно подергивали нити заклинаний перебирая пальцами. До сегодняшнего дня, я думала, что таких крупных представителей нежити невозможно подчинить. Но вот оно доказательство перед моими глазами. Сами управляющие нити тоже отличались, у них в руках была не только тёмная магия, но и что-то ещё. Сама структура заклинания мне была не знакома, какое-то сходство смутно мелькало в воспоминаниях, но ничего конкретного.

Я почти добралась, когда заметила, что параллельно мне к вражеским магам пробирается Арей Вуров, а его спину прикрывает, отражая атаки Зак Хорн. Похоже, не я одна догадалась, что атака нежити управляется.

Арей тоже заметил меня и, лихо улыбнувшись, отсалютовал мечом. Зак, не отвлекаясь, отбивался от ещё одной орги, отражал взмахи когтистых лап мечом, и одновременно стегая её тёмной плетью. Вся спина твари уже была исполосована. Странный выбор заклинания, малоэффективный. И Зак, словно услышал меня, развеял плеть и быстро выплел темную звезду. Запустив заклинание, он быстро сгруппировался и что-то крикнул Арею, видимо, чтобы тот поторапливался, потому что это заклинание не слабо взрывалось и могло зацепить магов.

Моё отвлечение на мужчин сыграло со мной злую шутку, очередная цвирга попала мне хвостом по голени, я взвыла, но удержалась на ногах, пнула гадину здоровой ногой и рубанула мечом поперёк тела. Попала неудачно, всего лишь рассекла глубоко бок. Цвирга развернулась и, злобно щерась, припала на передние лапы. Я не стала дожидаться её атаки, а швырнула ей сгусток тёмного пламени и пока она отвлеклась, размахнувшись отсекла голову. Пнула напоследок, выразив всю злость, потому что нога болела, но обошлось ушибом, второй раз получаю от цвирги костяным наростом на хвосте!

Пока я разбиралась с этой гадиной мужчины успели приблизиться практически вплотную к троице, которая казалось вообще никак не отреагировала на это. Не заметить они их не могли, тогда почему ничего не делают? Странно это. На всякий случай заготовила мощный щит. Не нравится мне, как они спокойны.

Парни заморачиваться не стали, и Арей все с той же залихватской улыбкой атаковал марионеток. Сначала сверкнул щит, отражая заклинание, но когда Вурова поддержал Зак, атакуя чем-то мощным, щит замерцал и пошёл рябью. И тут я заметила, что внутри щита что-то не то происходит, там стала скапливаться тёмная магия, материализуясь в мире туманными клубами, которые начали окутывать фигуры в балахонах. Щит доживал последние мгновения, и тут до меня дошло.

— Арей назад!!!! — что есть силы заорала я, понимая, что марионетки развоплощаются, выбрасывают свою магию без контроля! Сейчас так шарахнет!

Я развернула щит, максимально растягивая и накачивая всей силой, что у меня есть.

— Зак, сюда! — заорала, понимая, что у Вурова похоже снесло крышу от азарта, такое с темными тоже бывает, к сожалению.

Хорн схватил за плечо друга, но тот легко стряхнул его руку. Зак продолжал что-то орать ему на ухо, но Арея словно заклинило. На его губах блуждала безумная улыбка, глаза стали словно стеклянными. Щит замерцал сильнее, магия внутри полностью скрыла марионеток, а я поняла, что либо они оба сейчас погибнут, либо Зак бросит друга.

— Зак, он сошёл с ума! Спасайся! — неожиданно рядом заорал Мороф, подключаясь к напитке моего щита, — он не пойдёт!

Хорн что-то зло прокричал Арею и, развернувшись, бросился к нам. Позади все ещё шёл бой, твари, освободившись от поводка, атаку не прекратили, почуяли кровь. Оставшиеся позади маги поняли, что мы с Морофом удерживаем линзу щита, защищая от бесконтрольного выброса тёмной магии, и старались не подпускать к нам нежить. Зак так же встал позади с мечом.

Щит мигнул в последний раз, и на краткий миг наступила звенящая тишина, а потом неожиданно сквозь туман тёмной магии принявший форму сферы щита, лицом вперёд упала первая фигура тёмного, а затем рухнули остальные.

— Арей, берегись! — закричала, не выдержав, надеясь, что Вуров очнулся и успеет хотя бы прикрыться щитом.

Маг повернулся к нам с перекошенным неестественно улыбающимся лицом и вскинул руку в прощальном жесте, а следом ударила мощным тараном взрывная волна высвободившейся тёмной энергии. Арей и стоящие рядом деревья посыпались прахом, трава стеклянно хрупнула и разлетелась, земля пошла трещинами, нас потащило вместе со щитом назад. Я продолжала накачивать щит, уже ощущая головокружение и потерю сил, пошла откачка из ауры.

— Держи, Тана, надо продержаться! — бледный Ривирас точно так же из последних сил вливал в щит неприкосновенный резерв ауры, я бледно улыбнулась. Если суждено, то мы все тут поляжем, смятенные магической волной, высвободившейся из резервов трёх тёмных марионеток.

Миг. Еще миг. Наверно прошла всего пара секунд, но мне показалось, что я сдерживаю не энергию, а пытаюсь удержать дом, съезжающий в пропасть. Боги, как тяжело! И словно услышав мои мысли, волна схлынула, сжавшись на миг в точку, ярко сверкнула вспышка и все стихло. Я повалилась тут же на землю, теряя сознание, в последний миг успела увидеть, как рядом падает целитель.

Очнулась у костра. Снова была ночь. Рядом сидел магистр Тужев. Старик бережно придерживал забинтованную руку. Чем же все закончилось, если тёмный целитель не вылечил сам себя?

В горле пересохло, и я попыталась приподняться, чтобы найти воды.

— Лежи, лежи, тебе пока не стоит вставать, — обернулся на шорох целитель.

— Воды, — просипела, маг нашёл флягу рядом с собой и протянул мне.

Я дрожащими руками открутила крышку и сделала несколько глотков. Попыталась осмотреться, но из-за костра темнота кругом казалась непроглядной.

— Все живы? — вернула магистру фляжку.

— Все. Кроме Вурова, — старик вздохнул, — поцарапаны, ушиблены, но живы. Серьёзные раны я залечил, остальное заживет само, решил поберечь резерв. Что-то подсказывает, что сейчас опасно оставаться пустым.

— Как Ривирас?

— Так же как и ты. Пустой. Пришёл в себя пораньше, сейчас спит. Патер установил охранный контур, а Курт щит. Все устали, и я как самый наименее пострадавший дежурю, — объяснил Тужев.

— Пожалуй, я тоже посплю пока, — вернулось головокружение.

Повторное пробуждение прошло уже легче. Сила потихоньку восстанавливалась, принося значительное улучшение самочувствия. Как ни странно, но за время сна в моей голове наступил относительный порядок и появился ряд вопросов, которые я бы хотела прояснить. И один такой вопрос я хотела бы задать архимагу целителю Морофу.

Маг обнаружился рядом. Он, так же как и я, недавно встал и, по-видимому, оценивал своё состояние, сидя у костра с закипающим котелком с водой.

— Привет, — поздоровалась, присаживаясь рядом, — как ты?

— Лучше, чем думал, — мужчина скупо улыбнулся, смотря на меня, — а ты?

— Неплохо. Ривирас, я хотела уточнить у тебя один момент, — не стала я тянуть с разговором. Судя по тому, что у костра сидим только мы вдвоем, остальные ещё не проснулись, и это даже лучше, никто не помешает разговору.

— Я слушаю.

— Скажи мне, разве мы можем намеренно высвободить всю энергию резерва вот в таком неконтролируемом выбросе?

— Нет. Ни один тёмный маг на такое не способен, — уверенно проговорил целитель.

— Тогда что это было?

— Неконтролируемый выброс, — я почувствовала укол раздражения, но маг продолжил, не заставляя меня вступать с ним в словесные баталии, — но они не совсем люди. Предположу, что, стерев сознание, наши враги научились запускать механизм саморазрушения. И это очень беспокоит меня.

— А меня беспокоит то, с какой лёгкостью они пожертвовали тремя марионетками, — поделилась я своими мыслями, — наталкивает на мысль, что их у них может быть много.

— И боюсь, мы можем не совладать с такой мощью. То, что там было, — он неопределенно махнул рукой в сторону, — был выброс от слабых магов. А теперь представь, какой уровень может быть от мага твоей силы или моей?

Я почувствовала, как по спине побежали противные мурашки.

Глава 12

Лорд Дарий Торн

— Ещё, — требовательно скомандовал Торн-старший.

— Дед, может хватит? Я уже, наверное, сотню раз обернулся за последние дни.

— Хватит, когда я скажу! — говорят, я похож на деда характером, и это вот так я со стороны выгляжу? Старик был строг, упрям и не терпел возражений. Надеюсь, я все же более гибок. — Ещё!

Я снова поочередно перекинулся сначала в боевую человекоподобную форму, потом обернулся полностью, становясь огромным медведем. Чтобы моя туша не снесла ничего, занимались мы на заднем дворе, огороженным от посторонних взглядов забором, густо увитым ядовитым полющем, чьи свойства усилило подлитое к корням особое редкое зелье. Раз магия мне не доступна, то прочие околомагические штучки вполне, надо только подумать. Так что теперь это не просто растение с ядовитыми свойствами, а вполне себе ловчая сеть с парализующим ядом.

— Обратно, — снова команда, будто я дрессированная собачка у бродячих артистов.

— Дед, довольно! — быстро вернув человеческий облик, раздраженно ответил, — я уже понял.

— Ты должен делать это быстро, не задумываясь ни на секунду, — упрямо выдвинул подбородок дед, и сложил руки на груди, — кроме того, ты все ещё плохо умеешь частично трансформироваться.

— У меня много работы, я не могу все свободное время уделять только этому, — уже сам понимаю, что говорю чушь. Я сам его позвал, мне это нужно больше всех, просто эти упражнения становятся хоть и нужной, но, все же, тратой времени, которого и так мало.

— А ты уж постарайся! — ехидно продолжил родственник и, видя, что я сам уже сдался, понимая бессмысленность перепалки. — Поехали!

Я снова начал оборот, и где-то на середине трансформации почувствовал резкий и сильный укол в груди и разгорающийся пожар внутри. От неожиданности так и застыл, лишь частично приняв боевую форму, уже отрастив когти на руках и ногах, но все ещё имея вполне человеческие пропорции.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил дед, подходя ближе.

— Не знаю, — пожар в груди не стихал, но боли больше не было, просто словно жгло, заставляя что-то делать, куда-то идти, — сначала резко кольнуло, а теперь печет, как будто хворостиной отстегали.

— Приводит себя в порядок, — быстро проговорил дед, — и беги, узнавай, что с твоей избранницей. Это её ты так чувствуешь. Связь постепенно налаживается.

— Уже? — поразился я, выпрямляясь и пытаясь быстро убрать когти.

— Да. При физическом контакте привязка пойдёт ещё быстрее.

— Какие новости?!

Ирн вздрогнул от моего неожиданного появления и ошарашено уставился на меня.

— Эээ, — глубокомысленно изрек он, — вы о чем?

— Недавно должны были поступить срочные новости от группы магов, направляющихся с юга в княжество Ларенс через Игрен.

— Эм, — секретарь начал просматривать документы, лежащие на столе, — лорд Торн, сегодня никаких важных бумаг не поступало.

— Не бумаги, — отрицательно качнул головой, раздражаясь от его недогадливости, — срочный вестник, вызов через аппарат связи или даже может быть сообщение через портал.

Редко, но иногда срочные послания отправляют через портал. Это очень растратно в плане магии, расходуется куча энергии и все ради того, чтобы один человек прошёл с посланием. Магические вестники не передают послания на большие расстояния, аппараты связи есть не везде и не всегда удаётся связаться с нужным человеком, а вот послание, отправленное порталом лично в руки, самостоятельно дойдёт до адресата.

— Нет, лорд Торн, — Ирн уверенно ответил, — сегодня ничего срочного не передавали, аппарат молчит, — недавно Ирн получил доступ к моему аппарату, который теперь занял почетное место на столе, более его не убирали в походный вариант, — гонцов не было, даже от Его Императорского Величества ничего не было.

Разочарование было не самой сильной эмоцией, больше всего мной владело беспокойство и нетерпение. Дед сказал, что если боли больше нет, то значит не все так страшно, просто что-то случилось с Танаис. И это вроде как должно было меня успокоить, но получилось наоборот. Это ещё больше вызывало беспокойство, потому что случиться может что угодно: от лёгкого испуга, до серьёзного ранения, ведь она тёмный маг и такое ранение могла стянуть временно магией, пока не получится вылечить нормально.

— Ирн, отправь кого-нибудь порталом в Игрен. Пусть идёт прямым порталом, скажешь, что я распорядился. Пусть он узнает, проезжали ли там маги и переправились ли в княжество Ларенс. Если нет, то пусть вышлют поисковый отряд по южному тракту.

— Вы думаете с отрядом что-то случилось? — мой секретарь уже привычен не задавать вопросы о способе получить нужную информацию, когда я в таком состоянии. Если сказал потратить массу энергии на портал, значит так надо.

— Я уверен в этом.

Магистр Орив Остев

Сегодня с утра я был крайне удивлён, получив вестника от княжны Ларенс. После посещения зверинца вместе с Ильеном молодую княжну я больше не видел. А тут прямо посреди совместного завтрака с Милой в окно влетает вестник с бумагой от будущей императрицы с приглашением меня на важную беседу. Камила, прочитав послание, тоже была немало удивлена, ведь она знала практически все, что не было по настоящему секретным или опасным и так же как и я недоумевала, что могло понадобиться княжне Регине.

Время беседы не было указано, поэтому я сначала занялся текущими делами, и, только разобрав их, попросил одну из горничных уточнить где сейчас находится княжна.

Девушка вернулась спустя двадцать минут, из чего я сделал вывод, что ей пришлось побегать, чтобы отыскать эльфийку.

— Госпожа находится сейчас в голубой гостиной, от неё только недавно ушёл князь Ларенс, и она готова с вами побеседовать, ‒ с поклоном передала новости служанка.

— Спасибо.

Я припомнил, где во дворце находится эта самая гостиная, и отправился туда. Торн сегодня меня не искал, хотя Ирн, проходя мимо моего кабинета ответил, что Дар сегодня ночевал здесь, что он ждёт какое-то срочное послание. Ну, раз начальник за мной не посылал, значит, пока я не нужен. Решу проблему с княжной и потом зайду к Дару.

— Добрый день, княжна, — я учтиво поклонился при входе в комнату.

— А, магистр Остев, — светло улыбнулась мне эльфийка, жестом приглашая к чайному столику, — добрый день.

— Мне пришёл вестник сегодня утром, — я устроился в кресле напротив девушки, — и, честно говоря, я озадачен.

На её лице мелькнуло непонимание, и я уточнил:

— Я не совсем понимаю, что вы от меня хотите?

— Ооо, извините, я не подумала, — она смутилась, — у людей так не принято по этикету?

— Что именно?

— Приглашать на деловую беседу мало знакомого мужчину, — она всё больше смущалась.

— Насколько я знаю, это у эльфов так не принято: незамужняя девушка не может приглашать мужчину, — забавная она все-таки, сначала пригласила, а теперь стесняется.

— Ах, это ко мне не относится, — отмахнулась она, — дома со мной общались на равных, как с любым эльфом, а гости из других княжеств ко мне не допускались, да и не особо хотели, если честно, — она доверительно склонилась и хихикнула.

— Так в чем же суть? — её непосредственность вызвала у меня улыбку.

— Понимаете, магистр, вы единственный тёмный маг, которого я пока знаю, и мне нужен ваш совет, — заинтересованно взглянул на эльфийку. — Я много думала о судьбе Ильена и детей с похожей ситуацией. Так вот я хотела бы создать дом при академии магии для юных тёмных магов. Естественно с разрешения Его Императорского Величества, — заверила она. — Как вы думаете, это может быть полезным?

— Княжна, такие вопросы лучше обсуждать с Советом магов и тёмной ложей, — идея отличная, даже странно, что она пришла в голову чужачке, подумалось мне, — но есть одна загвоздка, таких маленьких тёмных бывает крайне мало. То есть может статься, что в один период времени там будет всего один ребёнок.

— Это я учла, поэтому хотела предложить совместное обучение и проживание с обычными одаренными сиротами.

— Нестабильные тёмные очень опасны.

— Да. И именно поэтому я хотела бы, что бы они все были при академии магии под надзором опытных магов и наставников, а к тёмным можно подобрать личных наставников. В истории Империи я читала, что когда-то давно у тёмных было принято личное наставничество.

— Да, было такое, — задумчиво согласился, крутя в мыслях идею княжны. — И все же вам нужно говорить с Советом.

— Но я не знаю, как это организовать. Просто я думаю, что им будет легче эмоционально адаптироваться с другими людьми, если они с детства не будут расти отдаленно и изолированно, будтоони больны.

— Думаю, для начала стоит поговорить с императором. Идея стоит его внимания.

Магистр Танаис Остева

Серьёзно пострадавших у нас не было. Мы с Морофом вполне могли держаться в седлах, пустой резерв не травма, опасно конечно, но смертельно, только если продолжать расходовать силу. Остальные уже к концу дня подлатают себя и покусанного Патера. Магистру боевику досталось изрядно, но все раны были поверхностными от зубов и когтей. Пока же он ходил с повязками на руках и большой царапиной на лице от угла правого глаза до подбородка, которая запеклась бугристой коркой.

Ещё утром мы обсудили гибель Вурова. Архимага было жаль, молодой, симпатичный, но, видимо, его психика давно дала сбой, если у него произошёл такой срыв. Это же подтвердил Мороф, указав на его неестественное лицо в последние мгновения. Такое среди тёмных случается, редко конечно, но бывает. Поэтому мы все проходим периодически обследование на уровень магической и психической стабильности, дабы ещё на ранней стадии выявить отклонения. Виной всему обстоятельства получения тёмного дара. Не каждый может побывать на границе жизни и смерти не только фигурально, когда уровень стресса слишком высок, например как Орив, осознав, что меня убили у него на глазах после стольких мучений, но и буквально, как я в момент, когда кинжал пронзил моё сердце. Так что в той или иной степени каждый тёмный уже надломлен. Кому-то удаётся склеить себя достаточно крепко, чтобы прожить длинную жизнь. Кто-то ломается и тогда хорошо если это заметят раньше или в момент боя, как у Вурова, а вот если тёмный слетает с катушек никем неопознанный и сам себя уже не осознает, то тогда может случиться беда. Прецеденты случались, хвала богам, что всего несколько раз. Иначе нас бы уничтожали без разбора. Но за классическими магами тоже водятся грехи, поэтому все остаётся так, как есть.

Проверки не любит никто из наших. Кому понравится, когда тебе в душу лезут совершенно посторонние люди и, вывернув все, рассматривают тебя через лупу, ища зачатки сумасшествия. И, тем не менее, практически все проходят их добровольно. Может быть потому, что боятся однажды потерять себя. Мне, кстати, тоже надо бы пройти проверку, ведь после Корвана я хоть и чувствую себя хорошо, но лишний раз убедиться в собственном здравомыслии не помешает. Наверное, на меня так смерть Арея подействовала. Его лицо перед магическим ударом мне теперь не забыть никогда. Лишь бы только в кошмарах не снился, там мне и пережитого у Корвана хватает.

Общим решением мы приняли, что поговорим о самом нападении, его причинах и выводах, которые надо сделать и о которых доложить, только когда доберемся до Игрена и сможем в спокойной обстановке восстановить детали боя и сделать правильные выводы. Поэтому мы за день постарались преодолеть большое расстояние, и к вечеру, когда солнце уже село, но были ещё хорошо различимы окрестности, впереди показались городские ворота, в которые упирался тракт.

Стража, пропустившая нас в город, закрыла за нами ворота на всю ночь. С рассветом пропускать путников начнут снова. Указом императора Управления правопорядка и городская стража во всей Империи несёт службу согласно военному положению. У дежурных стражников вопросов к нам не возникло, ещё издали они опознали в нас магов, почти все тёмные в нашей команде были одеты в форму тёмных магов Империи, Патер приколол на грудь знак боевого мага, да и документы у нас были в полном порядке. Единственное, что нас удивило, так это то, что начальник караула словно именно нас ждал и взволнованно велел проехать прямо к портальной башне, где отправить послание с нарочным прямо во дворец. Оказывается, нас давно ждут и ещё немного и начали бы искать.

Мы удивленно переглянулись, ведь никто ещё не знал о нападении. Вот и поговорили спокойно и все обсудили!

— Господа, наконец-то! — всплеснул руками полноватый маг в портальной башне. — Я сейчас же активирую портал в столицу.

— А что случилось? Почему такой ажиотаж? Вы уже знаете о нападении? — Патер задал вопросы, которые роились у всех нас в головах.

— Нападении? ‒ удивился толстячок. — Каком нападении?

— Хм, — засомневался магистр, — если не знают, тогда почему такая спешка?

— Не знаю, — пожал плечами маг, — но это приказ лорда Торна, доложить, как только отряд магов пересечёт городскую черту.

Я даже вздрогнула, когда он упомянул Торна. За последние дни я о нем редко думала, как то не до того. К тому же он сам не искал встречи, так что не вижу причину для излишних раздумий.

— Лорд Торн, — протянул Патер, — хм, — он задумчиво потери подбородок, — ну в таком случае, передайте, что мы живы, архимаг Вуров погиб, подробный отчёт будет готов через несколько часов. Вы сможете его отправить? — толстячок кивнул. — Ну, значит пока все.

Маг быстро закивал:

— Тогда жду вас здесь.

— А не подскажете, где можно остановиться на ночь?

— Конечно, тут рядом есть постоялый двор. Приличный и недорогой. "Парусник" называется, — магистр благодарно кивнул, и мы последовали на выход.

Оригинальное название, ничего не скажешь, Игрен от моря очень далеко расположен. Тут даже крупных рек и озёр рядом нет. Так что хозяин явно просчитался с названием. Или наоборот постарался, чтобы оно было не на слуху и потому запоминалось.

Мы быстро нашли это место. Был он действительно недалеко. Буквально через несколько домов за углом на соседней улице. Поскольку было уже тёмно, то красот Игрена я не увидела, а может их и нет. Об этом городе я ничего не знаю. Постоялый двор украшала красивая вывеска с большим кораблем, окна и занавеси были чистыми, входная дверь из хорошего дерева и украшена резьбой в виде волн. В общем вроде бы неплохое место. Общий вид опрятный, и хозяин приятный и обходительный. Патер снял несколько комнат, заказал ванны на всех и ужин.

— Объявляю сбор через сорок минут тут, в главном зале. Поедим и заодно обсудим, что писать в отчете. Надеюсь, всем хватит времени на приведение себя в порядок? — и почему-то посмотрел на меня. Я конечно девушка, но кажется за все время, проведенное с ними, ничем себя не выделила. Или он подумал, что я на радостях буду отмокать в ванне не меньше часа?

Комнаты, снятые Патером, располагались на одном этаже, на втором из трёх имеющихся. Мне досталась отдельная, остальные по двое заняли соседние со мной. Внутри комната не представляла ничего особенного: узкая, одно окно, кровать справа от окна, узкий шкаф слева, небольшой стол и стул у окна и глубокая деревянная лохань с горячей водой вместо ванной между шкафом и кроватью. Как хорошо, что тут расторопные работники, которые уже успели притащить и наполнить лохань. В шкаф даже заглядывать не стала, бросила сумку на кровать и, скинув быстро одежду, влезла в уже остывающую воду.

Помыться это прекрасно. Смыть с себя грязь, кровь и вообще всю эту дорогу и нападение. Долго плескаться не стала, никогда этого не любила. Наскоро обтеревшись, приступила к просушке волос. Все же в общем зале было прохладно из-за постоянно открывающейся двери.

Внизу уже сидели Курт и магистр Тужев. Подавальщица как раз им принесла тарелки и две большие кружки, исходящие паром. Я злорадно подумала, что как раз самого-то Патера и нет. И кто ещё плескаться любит?

Присев посмотрела, что заказали себе мужчины и, оценив по достоинству отварную картошку и утиную ногу, попросила миловидную девушку принести то же самое и такой же травяной отвар. Вскоре к нам подошёл и молчаливый и мрачный Зак, но от еды он отказался, заказав только отвар, видимо от переживаний из-за друга нет аппетита.

— Ага, все в сборе, — сверкнул улыбкой Ларс, — что там? — он по очереди заглянул к нам троим в тарелку и глянул на полупустую чашку Хорна, — пожалуй, я тоже это буду.

Дождавшись своей порции, боевой маг обратился к нам:

— Для начала, какие у кого мысли о самом нападении, — начал Патер, — лично я считаю, что на нас просто случайно наткнулись.

Я согласно кивнула, потому что сама об этом думала.

— С чего такие выводы? — хмуро спросил Зак, отставляя пустую кружку.

— Мы остановились недалеко от тракта, просто съехав с дороги, а эта группа видимо двигалась параллельно дороге, а до Игрена, как мы уже убедились, всего один дневной переход.

— Но они шли пешком, — возразил Курт Орбус, — таким способом будет явно дольше, да и Игрен город большой, гораздо больше Эрева, здесь вряд ли можно справится трём куклам, пусть и с оравой управляемой нежити.

Да тут мы явно что-то упускаем. Действительно не очень понятно, что они искали в той стороне.

— А вот по карте чуть в стороне есть большая деревня Игрестол, почти что маленький город. И он очень похож на Эрев размерами, — магистр Тужев хоть и был целителем и уже почтенного возраста, но соображал быстро и в отличие от нас додумался посмотреть карту.

— Да? — Патер быстро доедал свою порцию, — я ещё не смотрел. Но тогда становится все понятно.

— Да, в таком случае все логично, — кивком согласился Курт.

— Нужно обязательно предупредить о возможном развоплощении, — добавил Ривирас. — Для нас это не характерно. Никто из тёмных самостоятельно не может выбросить весь свой резерв и ауру. Как вы видели, это порождает взрывную волну большой силы.

— Не забудь добавить, что они легко ими пожертвовали, — скупо добавил Хорн.

— И обязательно укажи, что так же эльфы научились управлять крупной нежитью. Управляющее заклинание такого типа я никогда не видел. — Курт был специалистом по нежити, и уж он то мог понять принцип действия этого заклинания, но видимо нужно время. — А так же, что у них есть виды нежити, которые, как мы думали, вымерли или были уничтожены уже несколько столетий назад.

— А почему мы сразу отмели нападение на Игрен? — покрутив в голове так и эдак эти мысли, спросила я.

— Мы же решили, что такими силами большой город не взять, — ответил мне Ларс.

— Не взять, — согласилась я, — а если они посреди города устроят такой взрыв?

— Ты думаешь именно такой была их цель? — ужаснулся пожилой целитель. — Будут сотни жертв, если не тысячи.

— Вот и я об этом, — покивала, соглашаясь, — даже, если учесть, что тут полно магов. Но много ли из них поймут что происходит? И многие ли, проживающие здесь тёмные, разобравшись, успеют выставить плотный щит?

— Тогда следует учесть и этот вариант, — подвел итог Патер. — Пойду, запишу все это, пока не забыл.

Глава 13

Магистр Орив Остев.

— Ты не имел права! — я так был зол, что чудом удерживался, чтобы не дать в морду, спокойно сидящему за своим столом, начальнику.

Буквально несколько минут назад я наконец-то понадобился Торну, и он меня вызвал в свой кабинет. Вот только оказалось, что вызвал он меня не для очередного задания, а для того, чтобы совершенно спокойно сообщить, что на Тану и её группу было совершенно нападение марионеток и нежити, которое они в целом пережили и продолжают свой путь. И более того, Торн знал об этом ещё со вчера, и не посчитал нужным сообщить это мне, родному брату!

— Ну, в чем-то ты прав, — спокойно протянул он, — да, не имел.

Мне показалось, что я аж зарычал от злости. Одним богам известно, каким чудом мне удавалось оставаться на месте!

— Мне не нужна была твоя паника ещё до того, как все прояснится.

— Она моя сестра!!!

— Да брось, Орив, — криво ухмыльнулся Дар, — она ‒ боевой некромант, её задача влипать в разного рода сложности и истории.

Наверное, мне одному едкая ухмылка Торна показалась какой-то приклеенной. Любой, кто хоть немного его знает, точно сказал бы, что лорд начальник тайной канцелярии сейчас как обычно распекает очередного работника. И только я видел в его глазах, что он точно так же переживает, как и я сам. Вот только он почему-то переживает дольше, и знал обо всем гораздо раньше меня! Улегшаяся было злость, снова закипела в крови.

— Дар, она мой единственный родной человек! Это было низко проигнорировать меня, — в моём голосе проскользнули нотки разочарования. Никогда не думал, что человек, вызывавший во мне восхищение умом, холодностью и расчетливостью, в конечном счёте, применит все эти качества ко мне. Что ж Орив, не ты первый, не ты последний.

— Послушай Орив, — Торн словно что-то почувствовал в моём тоне и как то устало облокотился на стол, сложив руки перед с собой и уставившись на них невидящим взглядом, ‒ честно, сначала я даже не подумал о тебе, так перепугался. Но потом, разобравшись, понял, что скорее всего серьезных ранений она не получила, и потому принял решение ничего тебе не говорить, пока точно не буду в этом уверен.

— Погоди-ка, а откуда это ты узнал? ‒ среди всего, что он сказал в своё оправдание, я уловил только то, что он каким-то образом узнал обо все ещё до того, как стало достоверно известно о нападении.

Дар сморщился, будто уксуса хлебнул и, отведя глаза, ответил:

— Мы, как бы это сказать…В некотором роде связаны.

— В смысле? — опешил я. Когда это моя сестра успела связать свою жизнь с жизнью Торна? Я что чего-то о них не знаю?!

— Ты вроде бы в курсе, что Танаис мне нравится, — весь вид начальника выдавал, как ему этот разговор неприятен, ‒ ну вот теперь уже не просто нравится.

— Да что ты все загадками говоришь! — взбесился я. — Что происходит?!!!! — ненавижу, когда я чего-то не понимаю.

— Она моя избранница, — после моего крика тихо сказал Дар так, будто бы это все мне сейчас объяснило, и я выжидательно уставился на него, ожидая продолжения. Он с тяжким вздохом пояснил, — я оборотень, и у нас есть определённые критерии, при которых мы выбираем себе спутника жизни. Одним из них является то, что его должен принять зверь внутри нас.

— Иии? — уже зная, что услышу, поторопил его.

— И он принял Ису, — тоскливо ответил Дар. Было видно, что он и сам растерян. Вот этот вот здоровый мужик, который не первый год заправляет сильнейшей опорой императора, растерян и словно бы отчитывается перед собственным подчинённым. На миг мне стало его жаль, Тана та ещё штучка, но это был всего лишь миг. Он имеет виды на мою сестру!!! Да он же начальник тайной канцелярии, хуже пары и не придумаешь! Оборотень, про которых мало кто вообще что-то внятное знает! Да и, в конце концов, как они вообще смогут ужиться!

Так, стоп! О чем я думаю? Какое ужиться? Они и не виделись толком. О чем сейчас можно говорит? Ах, да, вот о чем:

— И почему же я узнаю об этом сейчас? Когда ты скрыл от меня важную информацию о сестре?

— Собственно говоря, она тоже пока не в курсе.

Сказать, что он меня сейчас удивил ‒ это ничего не сказать.

— В смысле? — что-то часто у меня этот вопрос возникает.

— Да я как бы не успел ей об этом рассказать, — пришлось взглядом потребовать объяснения, чтобы снова не задать этот дурацкий вопрос. Дар обреченно закатил глаза и продолжил, — сначала я и сам не понял. Ну, нравилась мне девушка, и что с того? Женщин кругом полно.

— Ты о моей сестре сейчас говоришь, — я перестал нависать над столом и присел в гостевое кресло.

— Да я не о том, — отмахнулся Дар, — Иса, несомненно незабываемая девушка, но сам понимаешь не с нашей работой заниматься исправлением всего, что у неё в душе осталось после пережитого. Да вообще кому я это объясняю?

— Продолжай, — подбодрил начальника, по которому было видно, что ему жутко не по себе, вываливая на меня все, что в душе было спрятано от других. По себе знаю, снимать маски тяжёло.

— Вот только оказалось, что уже поздно. Что та часть, которая, как я думал, мне досталась только в минимальных проявлениях оборотнической крови, уже сделала свой выбор. И, к сожалению, перебороть этот выбор очень сложно.

— Но возможно? — зацепился я за эту оговорку.

— Возможно, — кивнул он, — но я не буду. Ты хоть представляешь что это такое?

— Честно? — каюсь, спросил, просто ради издевки, но Дар, как ни странно, кивнул утвердительно. — Нет, конечно. Откуда? Об оборотнях известны только какие-то крохи, которые уложить в единую цельную картину просто невозможно.

— На это есть свои причины. И сейчас я тебе немного приоткрою эту тайну: как оказалось, даже капля крови оборотня в человеке, почувствовавшая свою половину, способна преобразоваться в полноценного оборотня. То есть сейчас я оборотень на столько на сколько это возможно. И все мои способности тоже при мне, такие как полноценный оборот, полный иммунитет к магии и связь со своей спутницей. Проще говоря, любовь усиливает все способности.

— Что-то ты не выглядишь довольным.

— Знаешь ли, я не считаю это таким уж благом. Представь, что ты большую часть жизни был трезвомыслящим, в какой-то степени хладнокровным, а потом внезапно вместо тебя появляется вечно раздраженный, злящийся и постоянно думающий о женщине, которую видел то всего ничего, человек.

— Ты прям описал моё обычное состояние, — пошутил я, — так обычно ощущает себя тёмный маг. Ну, большая часть, — отмахнулся от непонимающего взгляда Торна. — Видишь ли, это только внешне мы стараемся сохранять спокойствие. На деле же, всех нас можно считать сумасшедшими. В той или иной степени. Поэтому душевные метания нам совсем не чужды. Я бы даже сказал наоборот.

— А вот для меня это внове, и не сказать, чтобы нравилось. Да и иммунитет к магии скорее доставляет неудобства, чем защиту. Полный оборот тоже не очень-то просто совершать. Да и вообще я даже не представляю, как мне все это Танаис объяснить, — Дар обреченно закрыл глаза.

— Но ты же сказал, что не будешь отказываться. Пока я только услышал отрицательные стороны.

— А ты бы отказался от Камилы?

— Конечно, нет. Я ведь жизнь с ней разделил, — веселиться отпало желание.

— Вот и для меня это примерно так же ценно. Просто пока я с этим не сроднился.

— Я услышал тебя. Препятствовать не буду, но и больше не спущу утаивание информации о ее жизни. Ты меня понял?

Уж не знаю, насколько я был убедителен, и вообще возможно ли запугать Дария Торна. Но он серьезно ответил:

— Я понял.

Княжна Регина Ларенс

Весь день, после беседы с магистром Остевым, я не находила себе места. Переживала из-за предстоящей беседы с Георгом. Конечно, после его позднего визита и откровенного разговора, я боялась быть не услышанной. Боялась, что он посчитает эту идею глупостью. Хотя где-то внутри сидела мысль, что он действительно выслушает меня, как и сказал, и оценит важность всей задумки. И именно эта своеобразная уверенность и не давала мне окончательно скатиться в бестолковую панику.

А ещё сегодня приходила модистка с помощниками. Оказывается уже пора шить платье к свадьбе. Честно говоря, у меня это событие почему-то совершенно выпало из головы. Странно да? Вроде бы как раз свадьба то и должна была занимать все мои мысли. Но почему-то выходило совершенно наоборот, о ней я почти не вспоминала. Как-то закрутила меня вся эта жизнь, которой, по сути, живёт Георг. Все эти политические ходы, разочарование в собственном народе и горечь от подлости собратьев, страх за отца и своих подданных, потому что, как бы там не было, но эти эльфы всегда останутся моими, теми о ком мой род должен заботиться, и об этом мне тоже стоит поговорить, наверное, для начала с отцом. В общем, с момента моего прибытия во дворец императора мне и некогда было думать о предстоящем мероприятии. А ведь я даже не имею представления как все будет проходить.

И пока вежливая дама, в простом, даже немного строгом, платье задавала мне вопросы, на которые я отвечала спокойно и не задумываясь, какой любимый цвет, люблю ли вышивку и кружево, я мысленно обдумывала, как оказывается много я упустила самых простых вещей. А ведь знать как будет проходить церемония надо обязательно. Хотя бы потому что она отличается от эльфийской. И опять же это повод наведаться в библиотеку.

И вот стоило мне об этом задуматься, как сразу же пришло волнение и по этому поводу. Вот мало мне было нервов из-за своей идеи, так теперь ещё и это. Ладно, главное, чтобы в нужный момент меня не покинуло красноречие.

Госпожа Филиса, так представилась модистка, распорядилась, чтобы девушки помощницы сняли с меня мерки. И пока меня вертели на небольшом стульчике, обмеряя фигуру, эта немолодая дама обратилась ко мне:

— Ваше Высочество, — такое обращение резануло ухо, ведь среди эльфов нет титула, к которому применимо это почтительное обращение. Самый высокий титул ‒ князь, и к нему нет другого обращения. Соответственно я ‒ княжна, и не более. Хотя в других людских странах вроде бы как то обращаются ещё, но точно не могу вспомнить. Очевидно, госпожа модистка применила ко мне наиболее подходящее к моему положению при дворе Георга обращение. И все же я не принцесса крови. ‒ Вы бы хотели, чтобы платье было на наш манер или по традиции вашего народа?

Я как то даже растерялась. Мне казалось, что Георг будет против моего желания остаться в рамках эльфийских традиций. Хоть сам он никогда такого не говорил и даже никаких намеков не давал. Откуда у меня возникла эта мысль, я и сама не знала.

— А его Императорское Величество не давало никаких указаний? — все же стоит уточнить. Не хотелось бы вызвать недовольство таким пустяком. Цепляется за мелочи глупо, мне всю жизнь тут предстоит прожить. Следует меняться самой, а не упираться, пытаясь изменить все вокруг.

— Нет. Никаких особых указаний, кроме традиционно белого, — по-людски традиционного, мелькнуло в голове, у эльфов брачный цвет изумрудный, — не поступало.

— Тогда давайте по эльфийской моде, — решилась я, — мне пока не очень привычен ваш фасон.

— О, да, — неожиданно согласилась со мной дама, — в последнее время это обилие ткани на юбке немного раздражает. Хорошо хотя бы, что этикет не обязывает строго придерживаться этого фасона, — она мягко улыбнулась с хитринкой в глазах, — а вообще ваша мода мне нравится больше. Но среди наших дворян она вряд ли приживется. Наши дамы любят покушать.

С каждой фразой госпожа Филиса нравилась мне все больше. Возможно, вместе мы сможем придумать что-то среднее между нашими фасонами.

Пара часов в её обществе прошла совершенно незаметно. Дама быстро расположила меня к себе. Она рассказала, как открыла модный дом и как получила место при дворе. Очень необычная женщина. А ведь она из простых, не дворянка. У людей с этим сложно. Да и у нас не проще, скорее уж эльфы и не знали никогда равенства в правах, всегда придерживаясь строгих рамок. И поэтому такая необычная история успеха среди эльфов была попросту невозможна, ввиду того, что никто бы даже не рискнул. У нас каждый занимается тем, чем до него занимались его предки. Конечно, это варьировалось от княжества к княжеству. Где-то разрешалось менять профессии и переходить из одной специальности к другой, или даже, как у нас в Ларенсе, дозволялось самостоятельно выбрать ремесло, а где-то до сих пор живут в рамках строгих каст. И пока я даже не представляю, как бы восприняли такую свободу выбора, как у людей, эльфы.

Время близилось к традиционному ужину с Георгом и, улегшееся было волнение, снова вернулось. Впрочем, чего напрасно переживать? Рассказать все равно надо. Да и вообще многое нужно обсудить.

Лакей проводил меня в комнату, где в этот вечер накрыли на ужин. Я уже довольно сносно ориентируюсь во дворце, но все же понятия не имею по какому принципу выбираются комнаты для трапезы. Иногда казалось, что мне просто постепенно показывают все комнаты во дворце. Но порой мы ужинали в тех же комнатах, что и до этого. В общем, система, если она и была, пока ускользала от моего понимания.

Сегодня я пришла первой. Комната была выполнена в зелёных тонах. Приятная мягкая мебель, округлой формы, с редкими вкраплениями деревянных элементов. Сервированный стол тоже был круглой формы и всего на пару человек размером.

— Добрый вечер, — Георг, как и всегда, вошёл стремительно, и, пройдя до стола, взялся за спинку стула, отодвинув его для меня, — как прошёл твой день?

И вот, как и всегда, его уверенность, стремительность и властность сначала вводит меня в лёгкий ступор, но я быстро пришла в себя.

— Хорошо, — улыбнулась ему, когда он занял место напротив меня. — А твой?

— Как обычно, — слегка поморщился он, — впрочем, уже гораздо лучше, — Георг тоже улыбнулся мне.

Подали еду. Мужчина с аппетитом приступил к ужину. Я скорее из вежливости, чем от реального голода, положила себе немного лёгкого салата, воздержавшись от мяса. Мне из-за нервов что-то существеннее салата не лезет.

— Ты хочешь о чем-то поговорить? — проницательности императора Тереской Империи можно позавидовать.

— Да, — я решительно отодвинула тарелку, так ничего и не съев. — Сегодня я встречалась с магистром Остевым, — Георг словно в удивлении выгнул бровь, хотя взгляд, которым он меня окинул, трудно поддавался интерпретации. — Я хотела посоветоваться о возникшей у меня идее о содержании детей с тёмным даром.

— И что же это за идея? — мужчина так же, как и я, отложил приборы, недоев мясо с гарниром, и взялся за бокал с вином, откинувшись на мягкую спинку. Георг стал серьёзным, и я приободрилась.

— Я хотела предложить создать детские дома при академиях магии или сильных школах для одаренных детей и вместе с ними так же обучать детей с тёмной искрой дара, проявившейся раньше времени.

— Это опасно. Такие дети опасны не только для других, но и для самих себя. К тому же их всегда крайне мало. — Георг покачивал вино в бокале, так и не сделав ни единого глотка.

— Вот поэтому, — кивнула, соглашая с его словами, — я и предлагаю создавать эти дома в непосредственной близости с учебными заведениями с сильными и умелыми магами, которые почувствуют опасность, если таковая возникнет, и сумеют быстро отреагировать. К тому же, я бы предложила возродить, читала, что раньше именно так обучали тёмных, наставничество для одаренных тёмным даром детей. Это поможет им стать ближе к обществу, справиться с собой и своим даром. Наставничество и минимальная изоляция поможет быстрее и безболезненнее пережить стресс, пробудивший тёмный дар, ‒ с каждым словом я все больше убеждалась в собственной правоте, и все более уверенно говорила. В какой-то момент поняла, что Георг смотрит на меня с нечитаемым выражением лица. — Нельзя бросать таких детей наедине со своим горем. Я слышала, что сестра магистра Остева так же рано обрела дар и жила при академии несколько лет, прежде чем начала обучение. И, насколько знаю, сейчас она прекрасный некромант и специалист на хорошем счёту. Так может, моя идея не лишена смысла?

— Это здравая мысль, — согласился Георг, сделав глоток, и возвращаясь к прерванной трапезе. — Вот только тебе придётся заняться этим лично, и учти, что быстро такое не сделать.

— Как лично? — я пока что никто в Империи, и как же он себе это представляет?

— Вот так. Сама подготовишь документы, сама выступишь на Совете магов с предложением, сама подберешь ответственных людей и так далее.

— Но я мало что знаю о работе твоей администрации, ещё меньше о совете магов, и вообще никого ответственного! — я растерялась от такого заявления. На миг представила все, что придется сделать: найти нужных людей, познакомится, покопаться или узнать у кого-то о документах, которые могут потребоваться. Демон, да я понятия не имею, какие бумаги нужны, и как их составить! И все эти панические мысли пронеслись у меня в голове. А потом я сама себя остановила, ведь отец поручал мне дела княжества. Так чем Империя отличается от Ларенса? Нет, конечно, отличия существенны. Но ведь руководящий принцип мне известен.

— Вот и разберешься. Будущей императрице все это понадобится. Считай это твоим первым государственным проектом.

— Кстати, Георг, — он посмотрел мне в глаза, когда я назвала его по имени, и от этого взгляда захотелось поежиться, — расскажи, как пройдёт свадебная церемония.

Я решила сменить тему, шок от его ответа и обдумывание своих действий отложу на потом. И почему мне кажется, что это обучение практике минуя теорию?

Император Георг

Да, похоже неслабо я выбил из колеи Регину. Сидит, ожидает ответ на вопрос, который явно задала для того, чтобы не оказаться в глупой ситуации, когда ей придётся либо отказаться от своей очень даже полезной идеи, либо просить помощи у меня. В помощи я не откажу, но хотел бы, чтобы она пришла ко всему самостоятельно. И что-то мне подсказывает, что скоро дворец ожидают перемены.

— Церемония…, — вопрос ожидаемый, если учесть, что сегодня у неё была госпожа Филиса, — она будет очень скромной, по меркам императорской свадьбы конечно.

— Хвала богам, — неожиданно выдохнула она и тут же смутилась, — извини.

— Да я, в общем-то, согласен с тобой. Не люблю большие сборища. Как по мне, так их и так слишком много в моей жизни.

Девушка снова взяла в руки приборы и стала вяло ковырять в салате, который красовался у нее на тарелке, точнее паре листьев и овощей.

— Если ты и дальше будешь при серьезных разговорах со мной терять аппетит, то в скором времени от тебя ничего не останется.

Эльфийка встрепенулась и, клянусь богами, чуть-чуть порозовела. Очевидно, эта смена тона кожи означает красноту от смущения. Удивительно! Я чуть не рассмеялся, но вовремя себя остановил, боюсь, что от этого она смутиться еще больше.

— Да мне просто что-то не хочется, — ну да, как же. Не хочется. Просто мы еще не достаточно близки, чтобы не обращать внимания на такие мелочи.

— Итак, церемония, — решил вернуться к заданному вопросу, — будет не больше десятка человек. Это самые важные люди и не люди Империи, включая твоего отца. В остальном ничего не обычного, кроме места и времени. Она пройдет после заката в главном храме столицы, его специально закроют на ночь, что делается в крайне редких случаях. Главный служитель проведет обряд, после чего мы подземным ходом вернемся во дворец. Обстоятельства вынуждают нас соблюдать тайну. После мы обязательно проведем пышную церемонию твой коронации.

— Может обойдемся без пышности?

— Ну нет, моя дорогая, народу нужен праздник. И если уж им не удастся погулять на императорской свадьбе, то уж коронацию мы обязаны провести со всей полагающейся помпой.

— Жаль, — неподдельно расстроилась Регина.

— С этим ничего нельзя поделать, — развел руками, прекрасно понимая ее нежелание быть на публике словно скульптура, на которую все приходят посмотреть, — но коронация по времени проходит быстрее, чем свадьба по положенному регламенту. А это повод для радости, — она улыбнулась, блеснув белыми зубами и небольшими клыками, такой нехитрой шутке.

— Так, теперь то, что будет происходить в храме, — пришлось вернуть лицу серьезное выражение, хотя ее улыбка удивительно благотворно действовала на мое настроение, испорченное еще с самого утра, — главный служитель соединит нас не простыми брачными узами, а по древнему обряду моей семьи. — Она с интересом слушала каждое мое слово, — После него ты вступишь в мой род, и тебя примут и дадут защиту родовые артефакты. В нашем роду сильных магов не было никогда, и скорее всего твой дар не перейдет к нашим детям, — Регина снова еле видно порозовела, — как до этого не переходили и более сильные способности. Союз скрепляет поцелуй и последующая консумация брака. Опережая твой незаданный вопрос, — Регина смотрела на меня с затаенным страхом, — жить мы будем в одних комнатах, принадлежащих правителю Империи, но исполнения супружеского долга прямо после церемонии я не требую. Но к мысли, что когда-нибудь это произойдет, тебе придется привыкнуть. Так же как и к поцелуям на публике. Видишь ли, у людей такое проявление эмоций считается нормальным, — тут я слукавил, необязательно это, но эльфийка вряд ли об этом знает, а нам все равно нужно привыкнуть к близости друг друга, и, ничего более близкого и пристойного, чем простой поцелуй, я придумать не могу.

Магистр Танаис Остева

Город мы покинули с рассветом, задерживаться в Игрене нам не было никакого смысла. Мы все целы, за ночь мой резерв немного пополнился. На составленный и переданный отчёт новых приказаний получено не было, поэтому после раннего завтрака мы всей хмурой группой прибыли к портальной башне.

Там нас снова встретил вчерашний толстячок. Он радостно, словно давним знакомым улыбнулся, и поприветствовал нас.

— Уважаемый магистр, — командир нашей группы тоже доброжелательно улыбнулся, что при всей массивной внешности Ларса Патера смотрелось, как ни странно, весьма располагающе. — Вас должны были уведомить о переброске группы магов в эльфийское княжество.

— Конечно-конечно, — закивал маг, — мы все осведомлены. Все готово. Прошу сюда, — и он повёл нас вглубь башни.

Портальные башни в стране начал строить ещё прадед нашего императора, решив таким образом начать реформы, сближающие простой народ и аристократов. Арвир Третий был мудрым правителем и подарил обычным людям и магам, чей уровень дара не был столь высок для создания портала, а их большинство, доступное перемещение по стране, пусть и дорогое. Это был верный ход. И первые подвижки в реформации были восприняты абсолютно нейтрально. И, тем не менее, всей прозорливости наших правителей все же не хватило, дворяне не очень то рады увеличением прав простых людей.

Башни представляли из себя строение, действительно похожее на башню, высотой в несколько этажей и парочку, уходящих под землю. На каждом уровне находилось по несколько стабилизированных портальных построений, а на нижних уровнях были те, что строились впервые или ещё какие-либо экспериментальные разработки.

Поэтому никто из нас даже не удивился, когда маг повёл нас на нижние уровни. Теорию перемещений давали даже тёмным, хотя уж нам не дано никогда самостоятельно построить портал, наша магия совершенно не подходит для этих целей.

Оказалось в Игрене большая башня, здесь было целых три подземных уровня. Хотя обычно в городах средней руки, башни были поменьше, обходясь парой, а то и одним уровнем для нестабильных плетений. Третий уровень был должным образом защищен: по стенам плелся рисунок, выбитый в камне, для большей защиты, предназначенный для гашения излишков магических всплесков, кое-где виднелись накопители и артефакты с неизвестным мне содержанием. К сожалению, теорию перемещений я слушала в пол уха, усваивая только то, что необходимо для сдачи зачета, и даже эти знания за ненадобностью совершенно выветрились из головы. Это способы стационарной защиты мертвецкой или лаборатории некроманта я могу даже посреди ночи вспомнить без запинки, а тут как то даже стыдно. Правда есть подозрение, что не одна я такая, и что мои коллеги только делают умный вид. Но тут точно сказать нельзя. Это я числилась с распределения за городом Ривель, а другие, возможно, успели за свою жизнь побродить по стране, набираясь опыта.

Мужчина привёл нас в один из залов, освещенных не только магическими светильниками, но и пока ещё слабым свечением активированного плетения. В углу, не сразу замеченный мной, скучал маг, по-видимому, создатель портала. Даже завидно иногда, портальные маги имеют невероятно емкий резерв, что могло бы послужить им неплохим подспорьем выбери они, скажем боевую стезю, но, как известно, не всем быть великими воинами, кто-то и иной работой должен заниматься.

— Утро доброе! ‒ поприветствовал нас мужчина, среднего возраста с темными, начавшими серебриться на висках, волосами.

Мы неслаженно ответили ему таким же пожеланием.

— Думаю никому не нужно напоминать правила перемещения порталом? ‒ глаза мага улыбнулись, хоть лицо и оставалось серьёзным. По молчанию он верно истолковал ответ, и продолжил, — портал к эльфам проложен здесь впервые, но недавно по этим координатам в столице уже открывали рамку, поэтому проблем быть не должно. Вчера испытания прошли без эксцессов, так что прошу, — он жестом пригласил нас проходить к медленно наливающемуся светом плетению.

Мы по очереди пересекли границу разгорающегося портала, встав на равном расстоянии друг от друга внутри.

— Удачи! ‒ пожелали маг и проводивший нас толстячок.

Краткий миг дезориентации и яркого свечения, и через секунду мы вдохнули совершенно иной воздух.

Пока я промаргивалась от яркого свечения, чуть в стороне раздался приятный мужской голос, правда какой-то неживой, лишенный эмоциональной окраски:

— Приветствую вас, господа маги, — говорил симпатичный эльф, на вид мой ровесник, но скорее всего гораздо старше, — я капитан княжеской гвардии Тавр Аренс.

Интересно, а то, что фамилия князей, потеряв одну букву, превратилась в фамилию начальника стражи, как то связано с родственными узами, или это просто совпадение?

— И мы вас приветствуем! ‒ слово взял, как всегда, магистр Патер, — я старший в группе ‒ магистр боевой магии Ларс Патер. Это архимаг- целитель Ривирас Мороф, магистры боевой некромантии Танаис Остева, Зак Хорн и Курт Орбус, и магистр тёмного целительства Орм Тужев, — маг по очереди нас представил. — Нас перебросили с другого задания Совета магов, поэтому, кроме личных вещей и оружия, мы ничем не располагаем.

— В этом нет никаких проблем. Казармы княжеской гвардии имеют все что нужно, а что-то сверх этого вы сможете получить, сказав об этом мне.

— Отлично! Какова обстановка?

— К вечеру ожидаем ещё несколько групп имперских магов, но войска противника продвигаются на удивление слишком быстро, — впервые за все время в голосе эльфа проскользнула какая-то эмоция, — так что я не могу исключать, что первая стычка уже возможна после обеда.

— Как быстро можно добраться до границы?

— У нас есть несколько активных порталов для перемещения. Сейчас я задействовал на них наших сильнейших магов, отозвав с границы.

— Это верно, — кивнул Патер, — нам всем нужно будет как то быстро попасть к месту ведения боевых действий. А сильных магов среди имперцев хватает, ‒ он как то зло усмехнулся.

Здание, куда мы переместились, было резиденцией князей Ларенс. Сам дом был небольшим, но грамотно и со вкусом обставлен. Во дворе находился большой храм богов, и он как раз был более выразителен, чем дом. Храм украшали резные барельефы, двери, по традиции, были распахнуты и внутри виднелись большие статуи божеств, выполненные из белого камня. Здесь же находились и казармы на противоположной от храма и дома стороне. И все это было обнесено высоким каменным забором, по периметру которого стояли часовые в форме. Так же несколько дежурили у дверей храма и дома.

В казармах задерживаться не стали, только подобрали себе к вещам ещё непромокаемые плащи. Лошадей и упряжь мы оставили в Игрене в местном Управлении правопорядка. Так что при себе у нас были только небольшие сумки со сменой одежды, амулетами, зельями и оружие.

Как оказалось у эльфов портальной башни нет, но есть большое строение похожее на крытую арену для магических поединков, она так же была оснащена защитой, но никакой специфической для порталов я тут не разглядела, впрочем, могу и ошибаться, с эльфийской магией я знакома мало. Внутри был ровный, покрытый мелким песком пол, по которому была вычерчена рамка перемещения. Все же это совершенно другой подход к созданию такого энергоемкого плетения. Рядом стоял впервые увиденный мною пожилой эльф, тяжело опирающийся на резной посох с навершием из большого камня-накопителя. Этот эльф не был стариком в прямом смысле слова, но его лицо испещряли выразительные морщины, глаза запали глубоко и из-за этого не получалось определить их цвет. Сам он был как-то болезненно худ, и хоть спина его была прямой, но было заметно, что посох нужен ему для дополнительной опоры, а не только, как мощный артефакт, от которого разило магией.

Представлять нас никто не стал. Капитан только сказал, что на границе нас встретит старший отряда, охраняющий наш сектор. Патер уточнил, какие у него могут быть полномочия в командовании, и получил в ответ, что самые широкие, так как, находящиеся там эльфы, это молодое пополнение, которое ничего не смыслит в обороне.

— Поймите, магистр, — серьезно заговор капитан, — наше княжество никогда не участвовало в войне напрямую, мы не воины, а храмовники, так что много от них не ждите. Самых опытных воинов я оставил здесь в центре.

— Посмотрим, — кивнул маг, — надеюсь, все не так плохо, как вы считаете, ведь среди вашего народа всегда было в почете воинское искусство.

— Это так, но они владеют им поодиночке, а как единая сила для сдерживания врага, они бесполезны.

— Я вас понял.

Старик-эльф попросил всех нас также как и всегда встать в центре плетения. Выполнив указание, я ждала, что будет так же: сначала свечение, а потом момент переноса. Но все оказалось еще неожиданнее. В какой-то момент мне показалось, что у меня темнее в глазах, все подернулось рабью, и тут же ощущение рывка, и все снова стало четким. Вот только находились мы уже в другом месте.

Глава 14

Магистр Орив Остев

— Хвала богам, ты пришел! — к порогу подлетела взволнованная и явно расстроенная Камила.

— Что случилось, — придержал за локоть, собиравшуюся уже куда-то бежать, девушку.

— Ильен, он… Что-то не так… Я не знала, что делать и пока оставила все так, — пока Мила говорила, она все-таки привела меня к гостевой спальне, где жил мальчик.

Вход перегораживал щит, питаемый из артефакта. А за ним клубилась тёмная магия.

— Я зову его, зову, но он молчит, — по лицу Милы потекли слёзы.

— Давно это началось? Почему ты никого не вызвала? — взяв в руки артефакт, я начал сворачивать заклинание.

— Нет, — покачала головой жена, вытирая слёзы, — я не вызывала никого, надеясь, что получится справиться самой. Сначала выброс был небольшим, лёгкая дымка. Мы с Ильеном поужинали, и он был уже сонным, поэтому я предложила ему ложиться. Я почиталась ему сказку, — в последнее время я все чаще задумывался, чтобы оставить Ильена с нами. И пусть идея будущей императрицы мне очень нравилась, но к этому мальчику мы привязались оба. Боюсь, Мила уже не сможет его отпустить. — Он быстро уснул, потом пока я прибиралась, то услышала, как малыш заплакал тихонько. Я вошла, Ильен спал и плакал во сне. Хотела его разбудить, но увидела, что начался неконтролируемый выброс энергии. Сначала дымка, и я ещё пыталась дотронуться до него, но магия стала высвобождаться быстрее, и мне пришлось отступить. Потом я звала его, но кошмар никак не отпускает мальчика. Орив, сделай что-нибудь, меня его магия не пускает! — Мила расплакалась и на секунду прижалась ко мне, я погладил её по волосам.

— Сейчас посмотрим.

Магия Ильена была так же враждебна мне, но при таком выходе, она причиняла пока лишь дискомфорт. Будь энергия оформлена во что-то, то пришлось бы создавать щит. А пока я с некоторым трудом, новсе же вошёл. Оказывается, в итоге мы мало знаем о нашей магии. Мила, после обряда, вообще не ощущает никакой агрессии от моей магии, и даже более того, боевые заклинания просто на неё не действуют. Торн тоже говорил, что после того, как он получил способности оборотня и признался сам себе, что Тана ему дорога, то её магия так же стала для него совершенно безвредна. К тому же оборотни и так имунны к магии, только мощные тёмные заклинания ещё хоть как то способны на них воздействовать. И мне все ещё не дают покоя мысли о словах сестры, о том, что на Тропе возможно колдовать. Жаль, что сейчас такое беспокойное время, сесть бы и разложить все по полочкам и заняться вплотную изучением всего этого.

Пока в моей голове приносились все эти мысли, я прошёл те пару метров, что отделяли меня от кровати мальчика. Магия Ильена создавала давящий кокон, но он не мешал мне разглядеть что же происходит с малышом.

Как знакомо, я грустно показал головой, сны… Сны, которые бередят нашу память, не дают боли уняться и освободить наш разум и душу. Сейчас мальчик лежал тихо, и только быстрое мельтешение глаз под закрытыми веками выдавало, что сон совсем не спокойный. Я нежно погладил его по волосам и тихо позвал:

— Ильен, Ильен, просыпайся.

Мальчик еле-еле шевельнулся.

— Давай, малыш! Надо проснуться.

— Дядя Орив? — мальчик приоткрыл глаза, — что случилось?

— Случилось, что мы с тобой напугали Милу.

— Я не понимаю, — мальчик сел, и потер глаза, тем жестом, который умеют делать все дети, и который бесконечно умиляет даже самое черствое сердце. Моё сердце далеко не так черство, как хотелось бы, поэтому я почувствовал волну тепла к этом маленькому человеку.

— Что тебе снилось?

— Я не помню, — Ильен немного лукавил, это чувствовалось во взгляде, который он отвел и в том как сжался в кулачок на кровати.

— Совсем?

— Что-то непонятное, но очень страшное, а потом стало плохо-плохо, — мальчик все же решил раскрыться немного. И это хорошо. В идеале со временем он научится извлекать пользу из этих кошмаров. Путь этот будет долгим, но он ещё маленький и есть шанс, что эти сны не будут мучить его всю жизнь.

— Это пройдёт, — я сжал его ладошку. А магия начала потихоньку рассеиваться. — Смотри что случилось.

— Ой, а что это? — он удивленно воскликнул и свесился с кровати, рассматривая медленно распадающуюся тёмную энергию.

— Это твой сон высвободил твою магию.

Мальчик поражено уставился на меня.

— Я маг? — выдохнул он.

— Да, — кивнул я.

— Но я ничего не чувствую.

— Ты пока и не должен. Так будет лучше.

— Значит, я как вы?

Интересно, он осознаёт разницу между классическими магами и тёмными?

— Подрастешь и станешь. Только обещай, что постараешься больше не пугаться и не будешь пытаться ощутить свою магию.

— Я обещаю, — истово закивал он головой. — А она не исчезнет?

— Нет.

Я постараюсь, чтобы с тобой теперь все было хорошо. В слух я это говорить не стал. Но решимость оставить Ильена у себя только окрепла. Теперь главное, чтобы Камила не была против.

Лорд Дарий Торн

Сегодня в подземельях было мрачнее обычного. И это даже странно. Потому что никогда раньше я не замечал за собой такой чувствительности к обстановке. И ведь не в первый, и даже не во второй раз я присутствую здесь при казни. Но именно сегодня лучше всего ощущается та самая неотвратимая неизбежность. Теперь уже не важно будем ли мы биться на два фронта, внутри страны, оберегая её границы, или даже защищая чужие, сам стиль войны изменился. Больше это уже не честная схватка, не битва стратегий, а подлое убийство. Нападение на отряд магов с Исой тому доказательство. И сколько бы не кричали схваченные предатели, что это не так, в их глазах я уже прочитал ответ. Да, теперь война будет выглядеть как диверсия. Скорее всего, у границ княжества окажется всего несколько отрядов эльфов, ведь нет больше смысла тратить их бесценные жизни, когда можно создать ненужные, пустые оболочки, несущие смерть и натравить нежить.

Мы уже предприняли меры по защите городов. В каждом крупном селении быстро возводят укрепленные стены, которые круглосуточно охраняют добровольцы, ополчение и городская стража. Всех досматривают и просматривают маги. Запрещены крупные сборища людей. Совет магов указом обязал всех магов города бесплатно наложить охранные контуры. Но больше всех стараются тёмные маги, которые усиленно разрабатывают способ обнаружения марионеток, которых с виду определить не так-то просто. Пока удалось только настроить охранные контуры на обнаружение тёмной магии. Но такие срабатывают на всех тёмных магов, и даже на тех, у кого дар спит. Что кстати стало очень даже удачным побочным эффектом, потому что резко повысило уровень поисков потенциальных тёмных.

— Все готово? — прервал мои размышления голос императора.

— Да, — кивнул, выходя из задумчивости и осматривая приготовленную для казни комнату. ‒ Давно уже.

— Тогда начнём.

Кивком головы дал команду привести осужденных. За прошедшие дни оба лорда потеряли свой блеск. Урман продолжал пытаться втянуть хоть кого-то в спор или вывести из себя, но мои люди уже знали, что это всего лишь способ привлечь к себе внимания. Старик изредка принимался метаться по камере и выкрикивать оскорбления. Вот и сейчас его ввели брыкающегося, всклокоченного и ощерившегося в перекошенной улыбке.

— Оооо, а вот и ты, — он вытаращился на Георга, — наконец-то лицом к лицу!

Георг равнодушно смотрел на кривляющегося старика. Дверь снова открылась и ввели второго осужденного. Нирт был полной противоположностью. Его придерживал за руку один конвоир, второй просто шёл рядом. Бывший маг был безучастен и похоже вообще не был тут, глаза были абсолютно пусты и равнодушны. Вчера у него запечатали дар, согласно приговору, видимо это стало последней каплей, и он уже мёртв. Сейчас просто перестанет жить его тело.

Приказом императора оба они лишены титулов, а их семьи высланы из столицы. Где они теперь будут обитать, им предстояло выбрать самостоятельно. Но я, все же, отправил за ними пригляд. Если семья Нирта вряд ли могла причинить хоть какой-то вред, то Урманы были дворянами старого розлива, и немалой власти, поэтому за ними нужно пристально следить. Вдруг кто-то из них приведёт нас к остальным заговорщикам внутри страны.

Осаждать мой кабинет, да и вообще присутствовать без вызова в административной часть дворца с некоторых пор запрещено любому человеку, независимо от чина, ранга и заслуг. Так что родственников этих предателей я видел только раз. Хотя они исправно строчили прошения, апелляции и прочие бумаги, чтобы воззвать к милости императора. Да только беда в том, что Георг не прощает некоторых вещей, и уж тем более он не дурак оставлять за спиной опасных людей, в надежде, что им хватит разума сойти с опасного пути. Поэтому он не стал затягивать с заключением и подписал им смертный приговор.

У каждого из них предварительно вытянули, что смогли из памяти. Но Нирт и без этого ничего не знал, а у Урмана слишком все сумбурно и неясно из-за начавшегося помешательства. Так что более эти люди нам не нужны.

— От лица Тереской Империи вы обвиняетесь в предательстве родины, повлекшей за собой гибель множества граждан, и приговариваетесь к смертной казни. Более вы не являетесь лицами дворянского сословия, лишаетесь всех титулов и наград, ваши семьи выдворены из столицы и лишены всех крупных земляных наделов, — голос Георга был холоден и равнодушен. — Так же вы лишены милости лёгкой казни и будете повешены.

Урман взвыл не своим голосом:

— Ах, ты щенок! — плевался он, выкручиваясь из захвата конвоя. — Да как ты смеешь! Наш род может потягаться в древности с твоим!

Георг, никак не реагируя, просто кивнул стражникам и те подвели приговоренных к крюкам на потолке. Конвой обошелся без дополнительной помощи, один из стражников, который не был занят удерживанием равнодушного Нирта, споро связал две петли из крепкой веревки и набросил на крючья. Обоих преступников подвели к люкам в полу, и надели веревки.

— Ваше последнее слово меня не интересует, — и, повинуясь жесту императора, люки беззвучно раскрылись. Раздался неприятный хруст и все стихло.

Магистр Танаис Остева

Вот кто бы мне сказал, почему в моём воображении граница государства или княжества, как в нашем случае, это каменная стена? Добротная такая, широкая и высокая. Я и на границе нашей империи не была, и никогда её не видела. И почему в моей голове сохранился именно такой образ? И ведь если подумать, то он даже не приближен к логике. Окружить непреступной стеной целую страну — это тебе не деревню забором обнести. Но разочарование я почувствовала все равно, когда мы вышли из портала на границе княжества Ларенс.

Здесь все было банально. Никаких стен и заборов. Просто разнотравное поле с далеким лесом впереди. Где-то там с правой стороны есть тракт и таможенный пост с охраной. Позади нас был небольшой городок с гарнизоном в сотню человек, которые сейчас все были здесь и разбивали походный лагерь. Так нам доложил капитан этой сотни.

— Что вы приготовили для обороны?

— А что нужно было? — клянусь, если б не слабая мимика всех эльфов, то он бы глуповато захлопал глазами.

— Ну, вам, видимо, кроме того, чтобы выйти на честный бой на поле, больше ничего, — съязвил Патер.

Огляделся и начал раздавать указания:

— Так, маги среди вас есть?

— Есть два слабых стихийника. Всех сильных забрали в столицу. Их и было то всего двое.

— Хорошо. Пусть попозже подойдут ко мне. Меня зовут Ларс Патер, я магистр боевой магии и назначен командующим всей обороны на этой линии. Пока не подойдёт подкрепление из империи нам нужно сдержать напор и не дать пройти вглубь княжества вражеским эльфам.

— Кто среди вас старший и есть карта?

— Старший в той палатке, карта у него, — быстро и чётко ответил эльф, уже понял, что магистр шутить не любит.

— Кладбище далеко отсюда? — спросила я, когда Ларс быстрым шагом направился в сторону нужной палатки.

— Кладбище? — растеряно спросил эльф.

— Кладбище, кладбище или погост, или ещё какое захоронение, — с кривой усмешкой закивал головой Зак.

— За-зачем? — запнулся остроухий.

— Как зачем? Покойников поднимать. Или ты сразу хочешь узнать какого цвета у тебя кровь?

Молодой эльф похоже выпал из реальности от удивления. Он несколько минут просто стоял, переминаясь с ноги на ногу и хлопая глазами, а потом выдавил:

— Там, — указал он рукой, — в нескольких километрах, в роще.

— Эх, жаль, что в роще, — вздохнул Курт.

— Почему?

— Поднимать тяжело, — присоединилась я к общему веселью, поясняя для молодого остроухого, у которого сейчас, кажется, мир несколько изменился, — корни землю крепко держат, а бывает и в тела прорастают.

Мы отошли от шокированного эльфа, еле сдерживая смех. Он ещё немного постоял и побрел к палаткам. Смех смехом, но и правда не очень хорошо, когда кладбище среди деревьев. Но нас интересуют относительно свежие могилы, где тела ещё имеют плоть. Полностью скелетированные бесполезны. Нет, их можно поднять, удерживать кости магией, но такой костяк много не навоюет, а энергии заберет уйму. Так что легче подлатать разлагающуюся плоть, чем возиться со скелетами. Хотя может Курт что-нибудь соберёт из них.

— Ты будешь кого-нибудь создавать? — поинтересовалась у Орбуса.

Хоть тёмные маги и делились на боевых некромантов и тёмных целителей, но среди и тех и тех были ещё и узкие специалисты. Такие, как химерологи, создающие с помощью магии и заклинаний созданий из плоти и костей живых существ, некроманты, изучающие нежить и пути создания новых видов, различного рода учёные и теоретики, рассматривающие те или иные вопросы, касаемые тёмной магии. Если разобраться, то чисто боевиков и целителей немного.

— Посмотрим, что есть. Я больше по нежити. Но парочку костяных големов могу собрать.

— А палатки нам дадут? — подал голос подошедший Ривирас. — И пойду-ка я узнаю насчёт места для раненых. Пусть заранее подготовят.

— Ну, вот заодно и про наш ночлег спроси.

Мороф ушёл. А мы не стали дожидаться Патера и, уточнив у пожилого целителя не желает ли он прогуляться с нами, выдвинулись в сторону кладбища.

Я ещё ни разу не принимала участия в боевых действиях. Нам много преподавали тактику боя, засады и ловушки. Но чтобы в живую все это прочувствовать — ни разу. Почему то мне кажется, что это не одно и тоже, что охота или драка с нежитью. И это ощущение свернулось внутри живота напряжением и пока ещё небольшим страхом. Многим кажется, что тёмным магам боятся нечего, наша магия сильна, мы умеем ходить на Грань и возвращаться, залечивать даже сильные повреждения. Но, тем не менее, мы точно так же уязвимы, как и любой другой, и все мы боимся. Тот, кто теряет страх, теряет и разум. Его поступки и действия несут хаос и разрушения. Поэтому страх — это хорошо. Страх показывает, что ты жив и разумен, а мысли твои здравы. Конечно, страх страху рознь. Есть тот, что вызывает как раз таки противоположные действия, но такой панический ужас каждый из нас учится сдерживать и управлять своими эмоциями. Нужно всегда уметь отбросить в нужный момент все эмоции, иначе закончишь, как Арей Вуров.

Как и сказал эльф, через пару километров показались первые могильные камни. В Империи принято на могилу класть большой камень с высеченным символом богов — круг с выходящим за него крестом, где каждый луч креста оканчивается символом бога. Или хотя бы круг, поделенный на четыре сектора, если уж вырезать что-то более чёткое не удаётся. Я ощущала, что земля здесь намоленная, а вот тёмной магии тут не было. Скорее всего, исходя из реакции эльфа на некромантов и виденного храма, тут знают и умеют намаливать, а вот темную магию не практикуют. Хотя о чем это я? Эльфы не бывают темными магами. Почему-то ими могут быть только люди. К тому же это княжество было религиозной кастой, что собственно снимает вопрос о намоленности. Тут наверняка каждый второй способен это сделать.

Мы обошли все небольшое кладбище, видимо городок совсем крошечный, потому что свежих могилок насчиталось от силы штук двадцать, и это на вскидку года за три.

— Не густо, — разочарованно протянул Зак.

— А чего ты хотел? — спросила, осматривая совсем свежий могильный холм. — Сомневаюсь, что город на неспокойной границе будет большим.

— Ну ладно, пусть немного, но это лучше, чем ничего.

— Я пойду, посмотрю старые захоронения.

— А не будет ли скандала из-за потревоженного покоя усопших? — прищурился Хорн, примиряясь к выбранной могиле.

— С чего бы? — я даже оглянулась на него.

— Ну, так это ж эльфы, — неопределенно пожал он плечами, — вдруг у них более трепетное отношение к мертвым.

— Во-первых, мы верим в одних богов, а они изначально заповедовали, что неприкосновенна лишь душа, а тело без души всего лишь пустая оболочка, — я принялась рассуждать на эту тему, попутно вычерчивая ритуальным кинжалом плетение поднятия. Можно было бы создать его в голове, но так будет надежнее. Это тебе не чистая мертвецкая, а кладбище посреди деревьев. Искажения нам ни к чему. — Во-вторых, я читала, что сами эльфы к смерти равнодушны, впрочем, как и к большинству причин, вызывающих сильные эмоции. Умер, простились и на том все. Заметь, — я обвела рукой видимые надгробные камни, — нигде ни одного цветка.

— Хм, — Зак проследил за моим жестом, — и правда.

— Поэтому я думаю, что твоё волнение напрасно.

— Да мне, в общем то, все равно, просто мысль проскочила. Ладно, начали, — и Зак, не ставший чертить схему плетения, напитал замерцавшую в воздухе вязь заклинания и, протянув руку в приказном жесте, активировал призыв.

Я даже прервалась на миг, смотря, как работает более опытный коллега. Стоять Заку пришлось неподвижно минут десять, пока покойник раскопается самостоятельно. Земля здесь плотная, а, судя по виду, похоронен он был с год назад. Мёртвый эльф смотрел на нас пустыми глазницами, кое-где виднелись кости и личинки, поедающее изрядно воняющее мясо. Несло от него так, что захотелось убежать.

— Фу, Зак, побыстрее, — поторопила я некроманта, который тоже скривился, выплетая нужные заклинания.

Мы хоть и имеем регулярно дело с мертвыми, но смотреть на мерзкий труп и уж тем более его нюхать нет никакого желания. Поэтому для вот таких "несвежих" материалов есть комплекс заклинаний, которые приводят более или менее в удовлетворительный вид мертвеца.

Зак закончил с плетениями и, напитав их, активировал. С мертвого эльфа осыпалась земля, гниющая плоть затянулась серой мутной дымкой, в провалах глаз засветились болотные огни зеленоватого цвета, запах быстро рассеивался, черви и прочая живность осыпалась прахом. Ну вот, теперь с этим можно работать.

— Красавчик! — рассмеялся Зак. — Я за следующим.

Некромант пошел дальше, а мертвец остался на месте, ожидая приказов своего создателя. А я, вдоволь налюбовавшись чужой работой, тоже приступила к делу. Напитала вычерченное плетение и подняла женское тело без какого-либо напряга. Покойница была так же несвежа, как и ее напарник, стоящий неподалеку и источала точно такие же миазмы. Но после положенных заклинаний, она стала выглядеть бодрячком. Хорошо, что у этих двоих глаза не сохранились. Терпеть не могу настолько свежие тела, у которых сохранились глазные яблоки. От разложения они мутнеют и вкупе с пустым взглядом, меня от них оторопь берет. Лучше уж смотреть в горящие тусклым зеленым светом пустые глазницы.

Через четверть часа у нас набралось восемнадцать поднятых покойников разной степени разложения. Мы с Заком поделили их поровну. На самом деле управлять больше чем десятью поднятыми не так уж удобно. Ведь надо же им всем отдать команды. И пусть мы наделили их неким подобием самостоятельности, но, тем не менее, это всего лишь мертвецы. А Курт порадовал нас одним костяным големом, но зато каким. Орбус поднял интересную конструкцию, состоящую из костей конечностей, видимо как наиболее прочных. Выглядело это и жутковато и забавно. Скелетированные руки и ноги сцепились друг с другом в единый небольшой шар, примерно мне по пояс, который спокойно катился рядом с магом.

— И что это? — озвучил мои мысли Зак.

— Это новая форма, — Курт отдал какую-то команду, подкрепив ее пассом руки, и костяной шар ощетинился с десятком рук, угрожающе растопырив острые фаланги пальцев в разные стороны. — Пригодного материала было не много. Да и не моя специализация. Поэтому довольствуемся тем, что есть.

— А вообще неплохо, — задумчиво протянул Хорн, обходя костяного ежа, — надо посмотреть, как будет в бою. Ну что двинули обратно, — он оглядел нас и жестом активировал своих подчиненных. Мертвецы двинулись ровными и уверенными шагами, послушные воле управляющего ими мага.

Я тоже позвала своих, и мы увеличившимся отрядом отправились в обратный путь.

Глава 15

Император Георг.

— Добрый день, князь, — я оторвал взгляд от очередного донесения с формирующейся линии фронта. И, кажется Торн прав, какое-то странное это наступление. Небольшой отряд магов, экстренно переброшенный с другого задания, сумел довольно быстро организовать линию обороны и подготовил все к прибытию армейских подразделений. Вот только эльфы почему-то наступают только в одном направлении, в направлении княжества Ларенс, наши же границы, усиленные и подготовленные, пока не заметили никакой активности. Спокойно даже в тех местах, что находятся в непосредственной близости с другими эльфийскими княжествами.

— Приветствую вас, ваше императорское величество, — князь Кайл лишь слегка склонил голову, выражая почтение как равному.

Удивительно, но это уже второй эльф, к которому у меня возникают положительные эмоции. Отец Регины оказался столь же интересным, прогрессивным и здравомыслящим, как и сама девушка. И пусть князь Ларенс, как и большинство эльфов, крайне мало выражал эмоции мимикой, но его глаза были удивительно живыми.

— Надеюсь, я не помешал? ‒ князь присел в кресло напротив моего рабочего стола.

— Нет. Обычные дела, — я отодвинул в сторону все бумаги. — Что вас ко мне привело?

— Мне доложили, что ваши войска вот-вот подойдут к западной границы моего княжества. И через пару дней, как раз в день вашей свадьбы, они займут оборону.

‒ Если ничто не задержит их в пути, то все так. К тому же уже сегодня прибудут отряды магов для усиления и формирования обороны в других пограничных местах.

— В таком случае, я думаю, не имеет смысла ждать ещё несколько дней и хранить тайну. Я вижу, что ваше слово крепче стали. Поэтому предлагаю вам собрать самых важных и тех, кому вы доверяете, для обсуждения великой эльфийской реликвии.

— Какой реликвии? — на моём лице не дернулся не единый мускул. Вот и то ради чего затевалась все это: война, моя женитьба, гибель стольких людей.

— Вы ведь давно предполагали наличие некоего артефакта у эльфов. Так вот сегодня я расскажу о нем все, что знаю, — князь выразительно посмотрел мне в глаза.

— У вас есть какие-то пожелания по составу этого собрания?

— Да, наличие членов Тёмной ложи обязательно, а так же я бы хотел, чтобы там присутствовала моя дочь.

— Я вас понял. В таком случае, до встречи в малом тронном зале в восемь вечера. Вас проводят.

Князь вновь склонил голову в знаке почтения, и, не прощаясь, покинул мой кабинет. А я вызвал своего секретаря:

— Оповестить всех членов Тёмной ложи, а так же лорда Торна со своими заместителями, и княжну Ларенс, что им надлежит прибыть в малый тронный зал сегодня в восемь вечера. Подготовь, пожалуйста, все для длительного заседания там, усилить охрану и проверить все прослушивающие контуры, чтобы ни одно слово не покинуло этот зал без моего дозволения.

— Слушаюсь, — молодой человек склонился в поклоне и быстро вышел, на ходу что-то записывая в небольшую записную книжку.

Сегодня над столицей сияло солнце, настоящее по-весеннему яркое и согревающее. Здесь уже вовсю начали распускаться ещё совсем тоненькие и хрупкие яркие зелёные листочки. Но сейчас всего этого великолепия не было видно. И хоть окна малого тронного зала выходили на площадь, по периметру которой росли редкие арденские клёны, имевшие изумительный изумрудный цвет листвы, но за окном было уже тёмно. Весенние вечера по-прежнему начинаются рано. Ещё пару месяцев нужно подождать до того, как солнце будет садиться намного позже и намного раньше вставать, делая летнюю ночь короткой.

Я всегда больше любил именно лето, как раз из-за коротких ночей. В юности мне нравилось просиживать светлые летние вечера на балконе загородной резиденции, любуясь закатом и слушая сказки старой няни. Как давно это было. И как мало. Этих воспоминаний совсем короткий отрезок моей жизни. Детство членов правящих семей обычно всегда крайне коротко. Как только ребёнок более или менее начинает осознавать собственные поступки, то его начинают обучать всему, что может пригодиться правителю. А потом, как правило, отправляют в военную академию. Можно было бы поступить в дворцовую, где обучение легче, да и преподают в основном то, что необходимо знать дворянину. Но отец определил для меня другую, и я с ним согласился. Уже там я нашёл, наверное, своего единственного друга ‒ Дария Торна. Отец словно знал, что мне рано придётся сесть на трон. Мама умерла ещё тогда, в далёком детстве, сожалению не все болезни можно излечить даже с помощью тёмной магии. А отец дожил до моего совершеннолетия.

Я отвернулся от окна, за которым почти ничего сейчас нельзя было разглядеть, когда в зал вошёл первый приглашенный. Им оказалась Регина. Помимо воли мои губы дрогнули в улыбке, и девушка так же мило и светло улыбнулась, и приветствовала меня:

— Добрый вечер, Георг. Как твои дела? Сегодня мы не виделись ещё.

Она подошла на расстояние шага, и я почувствовал лёгкий аромат луговых цветов, нагретых полуденным солнцем. Эльфийка всегда так пахла. Нежно и еле заметно.

— Добрый, — ответил я на приветствие, и мне очень захотелось сократить это положенное этикетом расстояние, обняв и прижав к своей груди эту хрупкую девушку. — Дела, как обычно, одни дела, — пожал плечами, кривовато улыбнувшись. Совсем ей не обязательно знать, что дела у императора могут быть как очень важными, так и очень мерзкими, как казнь преступников, например. — Как идёт подготовка твоего наряда к свадьбе?

Девушка ещё немного наклонилась ко мне и доверительные шепотом сказала:

— Не знаю, — а потом она рассеялась и уже нормальным тоном продолжила, — вот как мерки сняли, так больше меня и не беспокоили.

— И тебе не интересно? — а я почему-то этому даже не удивлён.

Эта девушка удивительна во всем. Включая и то, что важно многим из представительниц прекрасного пола, но совершенно игнорируется одной конкретной эльфийкой. Она практически не пользуется услугами горничной, одевается сама, пусть и в платья по эльфийской моде, которые женщина вполне может надеть сама. Из причёсок я тоже заметил лишь самые простые. Украшения скорее как дань статусу, чем искреннее желание нацепить на себя драгоценные камни. И я все больше начинаю верить в свою удачу. Слишком это похоже на сказку, но, тем не менее, вот она, девушка, которая начинает занимать в моём сердце все больше места.

— Не особо, — пожала она плечами. — Не думаю, что госпожа Филиса сделает что-то, что может посрамить твою или мою честь. А потому не вижу смысла вмешиваться в дела профессионала. Мне больше интересна та задача, которую ты мне задал.

— О чем ты?

— Ну как же? — деланно удивилась она. — А самой найти людей, которые займутся организацией жизни маленьких тёмных магов, оставшихся без родных? А самой созвать заседание Тёмной ложи по этому вопросу?

— Кстати, как продвигается? — я подыграл её удивлению, помимо воли расплываясь в улыбке.

— Пока удалось только договориться о заседании, правда, через магистра Остева, потому что больше я никого не знаю. И он же сказал, что оно состоится только после нашей свадьбы, потому что ложа заседает в здании академии, а меня из дворца не выпустят, до того как мы поженимся.

И хоть в её голосе слышалось недовольство, но она благоразумно оставила его при себе.

— Что касается надёжного человека, который мог бы этим заняться, то я пока ума не приложу к кому бы обратиться.

— Я подскажу тебе за небольшое вознаграждение, — не удержался от маленького шантажа. И, похоже, Регина мой маневр разгадала, потому что её глаза с вертикальными зрачками блеснули, а на губах заиграла хитрая улыбка.

— Буду благодарна.

— Обратись к благотворительному обществу, — став вновь серьёзным посоветовал я, — есть у нас и такое, совершенно новое образование. Заведует им попечительский совет, состоящий из нескольких благородных дам, весьма прогрессивных взглядов. Так что посмотри, поговори. Возможно, тебе даже не придётся создавать новое учреждение, а использовать их общество, как главный надзорный орган за всеми детскими домами. К тому же это жирный плюс к твоему образу, который нам ещё предстоит создать для народа.

— Ах, ну да, я ведь эльфийка, — чуть расстроено протянула она, словно забыла о нашей разнице в расовой принадлежности.

— Мнением людей можно управлять, — уверенно ответил я.

Тут нас прервали вошедшие в зал несколько тёмных магов, члены Тёмной ложи. Среди них был и архимаг Арвен, с достоинством поклонившийся нам обоим. Остальные так же поприветствовали, и я пригласил всех занимать места за длинным столом для переговоров.

Ещё через несколько минут зал заполнили и остальные приглашенные. И мы с Региной были вынуждены занять свои места. Я сел во главе, как и полагается, а моя невеста заняла кресло по левую руку. Торн и оба его заместителя расположились справа от меня. Далее рассеялись тёмные маги. А на противоположной стороне сидел князь Кайл Ларенс.

— Добрый вечер господа и дамы, — поздоровался, ещё раз приветствуя всех. Я намеренно на каждом более или менее значимом совещании уравнивал всех и титулованных и выходцев из обычных семей, обращаясь к ним не как лордам и леди, а как к обычным гражданам. Ещё дед, в своё время говорил, что вода камень точит, и чем больше я буду подчеркивать их равенство друг перед другом, тем проще им будет принять расширение прав простых людей. И пусть сегодня здесь присутствовали только лишь дворяне, ведь маги приравнены к этому сословию, но и им не мешает напомнить о равенстве. Хотя, наверное, тёмные самые непредвзятые маги в империи. Большинство распрей между дворянами и простым народом им глубоко по боку. К тому же изрядная часть из них — это как раз таки обычные граждане.

— Сегодня вас собрал не я, — со всех сторон на меня обратились удивленные взгляды. — Со всеми нами желает говорить мой будущий родственник и правитель союзного нам княжества князь Ларенс.

Эльф встал и слегка поклонился всем присутствующим.

— Добрый вечер, — он так же поприветствовал всех и снова присел. Однако внимание собрания уже было приковано к нему. — Я, с позволения Его Императорского Величества, хотел бы обратиться ко всем вам для принятия совместного решения, — он прервался на секунду, обведя всех сидящих за столом взглядом, — все вы знаете, что когда-то существовало единое эльфийское государство, расколовшееся впоследствии на несколько княжеств, и потерявшее большую часть своих территорий просто потому, что их некому было населять. Знаю, что в ваших книгах не сохранилась причина вспыхнувшей войны. Сейчас и многие эльфы не знаю её достоверно. Но я, как главный хранитель религиозных обрядов эльфов, говорю вам её: несколько веков назад был утрачен сильнейший артефакт, способный генерировать темную магию, достаточную для того, чтобы любой не тёмный маг мог войти на Тропу за Грань.

Князь договорил, но в малом тронном зале стояла тишина. Казалось, все замерли, и не раздавалось ни единого шороха.

— Кхм, — откашлялся архимаг Арвен, разрушая создавшуюся тишину. — Вы уверены, что это именно так? Что существовал некий артефакт, способный открыть Тропу?

— Это совершенно точно.

— Просто это противоречит основам тёмной магии. Наша энергия не способна держаться в сколько-то бОльших объёмах, достаточных для столь затратных расходов, ни в одном известном материале, пригодном для изготовления тела артефакта. А вы утверждаете, что она не просто там хранилась, но и генерировалась. Все известные, даже очень мощные тёмные накопители не способны выдать необходимое количество энергии для перехода на Тропу. Более того, это вообще зависит не от количества энергии, а скорее от того, кто эту тропу создаёт. Ни один человек, эльф или кто-либо ещё, не тёмный маг, не способен открыть переход. Это аксиома.

— И, тем не менее, — спокойно возразил Кайл Ларенс на всю тираду Арвена.

— Допустим, что это так, — заговорил другой маг из ложи, — для чего вам возможность перехода на Тропу? Мы открываем переход лишь для того, чтобы отпустить чью-либо душу. Для чего это вам? На сколько знаю, у эльфов нет проблем с намоленной землёй, ваши покойники лежат смирно, погребальные традиции мало отличаются от наших. Так зачем вам Тропа? — мужчина пытливо уставился на эльфа.

— Для привязки души к новорожденным, — просто ответил князь, не став темнить. Я и те несколько человек, что присутствовали при первом разговоре с Кайлом Ларенсом, это уже знали. Остальные пораженно молчали.

— Вы хотите сказать, что рождаетесь без души? — хорошо поставленным, словно преподавательским, голосом спросила дама с правой стороны от меня.

— Не совсем так, — князь сцепил кончики пальцев перед собой, — мы рождаемся с душой, но связь с ней так слаба, что она фактически остаётся на Тропе. То есть она, как бы застревает там. Прошедшая перерождение душа преодолела Грань, но осталась на полпути, на Тропе. Там, куда могут попасть лишь тёмные маги. Иногда привязка крепнет сама по себе, и ребёнок выживает. Но чаще она разрушается за несколько дней, и тогда тело без души погибает. Почему это касается только эльфов, никто из нас не знает, и никаких древних летописей не осталось. Но с древнейших времён у нас существовал ключ к Тропе, тёмный артефакт. Есть даже предположение, что это один из даров богов.

Я усмехнулся. Есть в нашей религии сказание о дарах богов. Что существуют четыре предмета, по одному от каждого из божеств, которые они передали в дар своим творениям. Но легенда остаётся лишь легендой. Никаких достоверных фактов об этих предметах нет, никаких изображений или хотя бы описаний, поэтому и считается, что их вовсе не существует.

— И как же мы вам можем помочь, если вы сами сказали, что артефакт утерян много веков назад. Если уж вы сами не смогли его найти, то что можем мы? — подал голос магистр Остев.

— До недавнего времени мы сами не знали где он, и как вообще могло произойти, что столь ценную вещь потеряли. Но недавно в одном из тайников в главном храме моего княжества был найден манускрипт, в котором рассказывается о заговоре среди каст. Не буду выдаваться в подробности причин войны, но, помимо всего прочего, там упоминается, где сокрыт ключ и, как его можно найти.

— И где же он спрятан?

— По сути, он вообще не спрятан. Он разрушен. Но, — многозначительно обозначил князь важность своих слов, — его можно восстановить. И для этого нам нужен тёмный маг, способный пробыть на Тропе достаточно долго.

Лорд Дарий Торн

Моя должность становилась все хлопотнее и хлопотнее. Мало мне было заговорщиков, которые неожиданно затаились, словно ждут какого-то сигнала, предстоящих боевых действий на границе новых союзников, свадьбы императора, так теперь ещё и одного из помощников нужно отдать для проведения ритуала, исход которого совершенно непонятен. А хотелось все просто бросить, послать к демонам и уйти к Исе. Я закрыл глаза, и тот час перед ними возник образ девушки. Почему-то чаще всего она представала передо мной в тот момент в пещерах Закатных гор, встрепанная, с лихорадочным блеском тёмных глаз, с гневным лицом, когда она отчитывала меня, что я пришёл за ней один. Не понимает, глупая, что я бы и сейчас пошёл за ней куда угодно. И очень вероятно, что и пойду.

Дед уехал накануне рано утром, и последнее, что он мне сказал ‒ это, что времени у меня осталось совсем мало, и предупредил, что раз у нас обстоятельства складываются так, что может быть мне не скоро удастся соединиться со своей избранницей, то чем дольше я буду находится вдали, тем сложнее мне будет контролировать свои действия. И тут меня заинтересовал момент: как же тогда оборотни отказываются от своего выбора? Ведь прецеденты же были. Не всегда союз возможен. А родственник объяснил, что для разрыва оборотень уходит от людей, и довольно долго живёт один, успокаивая бурю в своей душе и второй ипостаси. И чем сильнее связь, тем дольше будет отшельничество. Ну, логично, в принципе. Даже я ощущал, что в последнее время общество других людей меня сильно тяготит. Все больше раздражает, чем бывает приятным или нейтральным. А порой просто бесит, но приходится сдерживаться.

Ладно, вот пройдёт императорская свадьба, и попрошу Георга отпустить меня. А должность займёт Гарет, Орив станет заместителем, раз ему предстоит заняться восстановлением артефакта.

Я мало что понимаю в тёмной магии, да и вообще в магии разбираюсь слабо. Поскольку по большому счёту она мне никогда не нужна была, да и срабатывала не всегда, ввиду расовых особенностей, но здесь даже я понимал, что от Орива просят выполнить то, что он не просто не знает, а даже и представляет весьма смутно. И тем не менее мы сейчас снова собрались уже малым составом, так сказать, и обсуждаем его действия, хотя мало кто из нас вообще представлял, что нужно сделать.

— Я практически уверен, что там, — архимаг Арвен выделил интонацией слово "там", — знания тебе придут сами по себе, как в случае с Камилой.

— А если не придут? — по Ориву невооружённым глазом было заметно, что он думает обо всем этом.

— Тогда попытаешься воссоздать артефакт по описанному ритуалу из рукописи князя, — старый маг кивнул на несколько ветхих листов, которые выложил на стол князь Ларенс.

— Они на эльфийском.

— Ты его знаешь, — отмел возражения архимаг.

— Да я не о языке, а о магии. Техника эльфийская.

— Принципиальная разница не велика.

— Я и не спорю, — согласился Орив, — только я не умею ей пользоваться.

— Ты не можешь сделать указанные пассы? — похоже Арвен начинает выходить из себя.

— Наставник, описанные и увиденные ‒ это два принципиально разных подхода, — упрямо выдвинул подбородок некромант. — Я мало знаком с техникой эльфов.

— Я покажу, — вмешался в спор князь. Сегодня в моём кабинете присутствовали только он, архимаг и Орив, так что ругался мой помощник, не опасаясь вызвать неудовольствие императора. — Я и сам не знаю какого эффекта вы добьетесь, но все же описанные движения мне вполне знакомы.

— Вот, — прихлопнул по столу старый маг, — с этим разобрались, — он перевёл взгляд на эльфа, — я так понимаю, что идеальным местом является главный храм у вас в княжестве?

— Да, — кивнул эльф. — Отчасти именно поэтому я и просил оказать военную помощь у Империи. Нам необходимо всеми силами защитить столицу княжества, потому что я не уверен, что обряд возможно провести где-то в другом месте.

— Не думаю, что привязка по местности так уж важна, но, все же, не будем рисковать.

— Тогда вам обоим, — я кивнул на своего помощника и на его наставника, — лучше переправиться порталом в резиденцию князя и начать подготовку. А мы присоединимся сразу же после свадьбы. Итого, у вас на все сутки, — подвел я итог нашему небольшому совещанию.

— Тогда я пошёл собирать все необходимое, — недовольно буркнул Орив и встал, отодвинув стул с высокой спинкой.

— Орив, найди ещё, пожалуйста, Гарета и пригласил ко мне, — попросил его напоследок.

— Он собирался сегодня навестить одного из своих друзей, — Орив по особенному сказал эту фразу, так что я понял о чем он говорит, не посвящая других, — поэтому раньше вечера его не жди.

— Понятно. — Значит Рейв продолжает выискивать заговорщиков.

Гарет появился у меня уже к вечеру. Выглядел вполне себе хорошо. Отлично сидящий камзол, брюки, заправленные в высокие сапоги для верховой езды, Рейв не любит экипажи, безмятежный взгляд. Даже и не скажешь, что он был в гостях у одного из теневых хозяев, а не с визитом в одном из лучших домов. Впрочем, на самом деле, это одно и тоже. Управлять незаконной стороной жизни столицы — это весьма прибыльно. И потому, настоящие хозяева давно перебрались под свет солнца, обелив себя и занимаясь достойным порядочного человека делом.

— Как успехи? ‒ вместо приветствия спросил я, указывая Гарету на стул напротив моего стола.

— Ничего существенного, — неопределенно помахал рукой Рейв. — Гай из своих источников знал только про уже казненных, а больше пока никто не проявил себя. Так что по этой зацепке пока глухо. Надо подождать. Может после императорской свадьбы активность проявится. Потому что мы хорошо постарались и сведения о столь знаменательном событии на сторону не ушли. А вот после обнародования может быть весьма интересно. И даже то, что эльфы практически начали открытые боевые действия, их не подстегнуло. Поэтому ждём.

— Понятно, — побарабанил пальцами по столу и начал отдавать распоряжения по всем текущим делам канцелярии, посвящая Гарета в управление.

Через какое-то время Рейв наконец понял, что происходит что-то не то и удивился:

— Ты что уходишь?

— Да. Сразу после свадьбы.

— Император знает?

— Ещё нет. Но у него не будет выбора.

— А почему я, а не Орив?

— Он останется заместителем, потому что пока непонятно что будет со всей этой историей с артефактом. А ты и так уже очень давно работаешь со мной, должен понимать что к чему, и когда надо нажать, а когда отступить, — я с намеком посмотрел на мага, напоминая его категоричность в отношении маленького мальчика выжившего в мертвом городе.

— Я понял, — он слегка склонил голову, признавая мою правоту. — Ты не вернешься?

— Нет, — я и сам, кажется, только что это осознал. Даже если с Танаис у нас ничего не выйдет, я все равно больше не вернусь во дворец.

Магистр Танаис Остева

— Равнение по центру! — разнеслась зычная команда магистра Патера. Эльфийские солдаты резво забегали, выполняя команду.

Вот уже второй день наш командир учит солдат из гарнизона эльфийского приграничного городка, надо бы хоть название его узнать, пока вражеская армия стоит смирно на противоположной стороне. А нам, откровенно говоря, было невероятно скучно. Делать было совершенно нечего. Еще в первый день мы быстро все организовали, и теперь, кроме Патера, все остальные открыто бездельничали. Сам боевик, кажется, больше развлекался, чем обучал новобранцев. Нет, учил он их, несомненно, полезным навыкам: быстрому построению и перестроению согласно обстановке, где и что каждый из них должен делать в тот или иной момент, что нужно делать при ранении и как помочь раненому — вот только пара дней и несколько учебных тренировок не доведут все это до автоматизма, поэтому по большому счету все это проводится только для того, чтобы солдаты были заняты.

Я сидела на удобном чурбачке, которые использовались в лагере вместо походных стульев, громоздких и труднопереносимых, и любовалась «учениями». Рядышком со мной сидели и остальные члены нашей команды, устроив импровизированный просмотр. От комментариев мы воздерживались, потому что с Патера сталось бы и нас погонять. Хотя мы и сами уже размялись и провели несколько учебных боев, выслушав тихие комментарии от умелых в личном бою эльфов, которые ненадолго останавливались возле нас. Это не задевало, каждый из нас не мнил себя мастером боя, нам было достаточно держать меч с нужной стороны и уметь выполнять несколько эффективных ударов, ну и поддерживать необходимую физическую форму. Все же мы маги, пусть и темные, а значит магия наше главное оружие, а прочее колюще-режущее лишь вспомогательное.

Идиллическую картину разорвал пробежавший мимо молоденький эльф, почти мальчишка, со стянутыми в хвост волосами платинного цвета. Он на всех парах мчался через импровизированное учебное поле с прошлогодней пожухлой травой к магистру Патеру.

— Что-то случилось, — встрепенулся и напрягся Курт, отбросив в сторону сухую травинку, которую грыз от безделья.

— Наверняка сообщение передали, — бесцветно отозвался Зак, сегодня он опять прибывал в мрачном настроении, каковое у него было почти всегда после смерти друга. Впрочем, это вполнепонятно, нужно время, чтобы осознать и смириться с потерей. Все это понимали, и никто не лез к нему в душу.

— Думаешь? — у меня было какое-то философское настроение или просто ленивое.

— Уверен, — кивнул он.

И действительно. Эльф что-то быстро сообщил, бурно жестикулируя, магистр же наоборот кивнул и зычным голосом отдал новую команду:

— Разойтись, — эльфы, кажется, облегченно выдохнули и споро разбежались по своим местам. Ларс Патер уверенным шагом направился в нашу сторону.

— Сегодня прибудет основная поддержка, — без предисловий сказал маг, — через несколько дней так же прибудет лорд Торн.

У меня что-то неожиданно ёкнуло внутри при упоминании этого имени, хотя в последнее время я о нем вообще не вспоминала. Интересно, что он тут забыл?

— Тана, еще мне сообщили, что сегодня вечером в столицу княжества переместится твой брат и архимаг Арвен с каким-то чрезвычайно важным поручением. Но сама понимаешь, увидится вам не удастся. Говорю это только потому что он твой единственный родственник, и я считаю, что ты должна знать о месте его нахождения.

— Спасибо, магистр.

Все интересней и интересней. Что здесь будет делать Орив? В последние пару лет он не выбирался из столицы, как раз как занял должность второго заместителя начальника тайной канцелярии. Да и самого Торна зачем-то сюда несет. Любопытно.

— А зачем здесь начальник тайной канцелярии? — задал вопрос из моих мыслей Мороф. — Я бы понял, если бы тут появился командующий войсками Эрмен.

— Мне не доложили, — пожал могучими плечами Патер, — может ищут заговорщиков? Или уже нашли.

Слова настороженно повисли в воздухе. Каждый из нас уже слышал и о задержании известных аристократов из древних семейств, и о их казни и обвинении в измене, так что наличие возможных заговорщиков тут, на передовой, может оказаться совсем не досужей мыслью.

— Поэтому с вновь прибывшими войсками поддержки держать ухо востро, — начал инструктаж Патер, согласно моим мыслям о предателях, — ни с кем не смешиваться, держаться обособленной группой. Обо всех непонятных ситуациях и разговорах докладывать мне. Будем разбираться по обстоятельствам, и отчитаемся лично Торну. Он сюда нас перенаправил, ему и принимать отчет.

Глава 16

Император Георг

Как бы это странно не было, но и для меня шили свадебный наряд. О, нет, в нем не было ничего вычурного, я бы даже сказал, что он мало отличался от повседневной моей одежды. Однако все же несколько красивых элементов имел, чтобы подчеркнуть важность момента.

Мой портной работал со мной давно, и обшивал он только меня, хотя заказов у меня много и не было. Однако ему было так же интересно торговать и готовыми платьями, содержа модный салон. Как он говорил однажды разоткровенничавшись: "Платья на заказ когда-нибудь уступят дорогу готовым нарядам, и я хочу оказаться впереди всех". Шарль вообще был успешным дельцом, даже странно, что занимался таким творческим процессом. И, тем не менее, именно он шил мой гардероб практически с подросткового возраста.

Я быстро окинул взглядом себя в большом зеркале. Что ж все как и всегда именно так, как я и хотел, ничего лишнего, строго и со вкусом.

К строгой одежде я привык в академии, да и отец никогда не следовал веяньям моды, одеваясь удобно и без излишеств, к чему приучил и меня, а с возрастом это только укрепилось.

Вернув наряд портному для наведения финального лоска, как он это называл, сам отправился в кабинет, нужно работать. Но мысли то и дело съезжали с делового лада на предстоящее мероприятие. В конце концов, я сдался и позволил себе обдумать все подробно, и даже немножко помечтать. Забавно звучит " император мечтает". Таких слов и действий в моём арсенале вообще не должно быть. Да и не было до этого. Но вот с появлением юной эльфийки все чаще тянуло глуповато улыбаться и мечтать. И все же я сам себя все чаще обрывал, чтобы не вселять излишнюю надежду и не испытать горечь разочарования. Ведь между нами может случиться все что угодно, и верить в мечты пока ещё рано.

Однако что это я все один мечтаю, пойду-ка навещу будущую новобрачную, посмотрю чем занимается она.

Регина нашлась в своём кабинете. Вчера она попросила управляющего подобрать ей подходящее помещение. И, наверное, ещё и поэтому мне хотелось её навестить. Её кабинет был на одном этаже со мной.

Девушка сидела за небольшим, украшенным искусной резьбой, столом с настольной лампой под зелёным абажуром и бронзовым письменным набором. Она что-то увлечённо писала, едва взглянув на меня, когда я вошёл.

— Одну минутку, — проговорила она, — сейчас я допишу и буду совершенно свободна.

— Хорошо, — я присел в небольшое кресло напротив стола и огляделся.

Кабинет был небольшим, приёмная перед ним вообще пустовала, имея только чистый стол и стул. Здесь же стояли помимо стола и пары кресел ещё два книжных шкафа, но пока совершенно пустые. Хотя нет, в одном из них одиноко прислонилась к стенке книга в красном переплете. Присмотревшись, я прочитал "Обряды, ритуалы и религиозные таинства". Значит Регина решила ещё и почитать о свадебном ритуале, а не только ограничиться моим рассказом.

— Все, — она посмотрела на меня, ставя последнюю точку. — Что ты хотел?

— Ничего, — я поднялся и пошёл к ней, обходя небольшой стол. — Просто соскучился, — неожиданно признался в своих чувствах.

Регина удивленно и как то недоверчиво посмотрела на меня, и робко улыбнулась.

— В таком случае, я тоже соскучилась.

Она осталась сидеть, а я встал у неё за спиной, и положил руки на её изящные плечики. Эльфийка слегка дрогнула под моими ладонями, но отстраниться даже не попыталась.

— Устала? — чуть надавил на напряженные мышцы и провёл большими пальцами вдоль тонкой шеи.

— Нет, — девушка расслабилась и чуть откинулась на спинку. — А ты?

— Есть немного. Но мой рабочий день ещё не окончен. Просто решил сделать перерыв.

Мне нравилось, как она слегка прикрыла глаза и смотрела на меня из-под ресниц, сверкая узким сейчас зрачком, вытянувшимся в ниточку. Удивительно нежная и хищная, одновременно чувственная и невинная. И скоро она станет моей. Пусть не сразу, но сейчас я почти уверен, что все возможно.

— Тогда на моём месте должен сидеть ты, а не я, — лукаво улыбнулась она.

— Мне и так удобно, — я чуть надавил на лопатки, и она выгнул спину.

— Ммм, — протянула она, совсем закрывая глаза, — это что же император и массаж умеет делать? Ещё немного и я поверью, что вы подготовлены не хуже эльфийских горничных.

— Как знать, как знать, — поддержал её подначку. Снова проходясь пальцами по шее.

Среди эльфийской аристократии распространена практика всесторонней подготовки своих слуг. Очень часто простая горничная помимо своих прямых обязанностей умела, например, профессионально шить или готовить, или, как упомянула Регина, делать массаж, или, что совсем уж экзотично, драться. У этой расы вообще хватает причуд и противоречий. Взять хотя бы эту самую подготовку обслуги: они годами готовы обучать девушек разным умениям, но при этом строго следят за количеством полученных навыков и умений у своих дочерей, исключая все "неженские". На лицо нелогичное поведение, но эти традиции соблюдаются веками.

Я размял шею своей невесты, удерживаясь, чтобы не сделать что-нибудь еще, хотя она вроде бы и не против. И это хорошо, нам нужно больше телесных контактов. Нужно привыкать касаться друг друга.

— Спасибо, — она улыбнулась мне, едва я убрал руки.

— Есть подвижки в твоём деле? — я прислонился к столу, разглядывая только что написанное Региной. Это был примерный устав новообразованного первого детского дома для сирот с различными магическими проявлениями. Кое-где слова были зачеркнуты или исправлены, поэтому это явно черновик. А почерк у будущей императрицы уверенный, я бы даже сказал мужской, без излишних завитушек и украшений, и это тоже хорошо. Иногда мне очень хочется разделить это бремя власти, чтобы рядом был человек, способный не только меня понять, но и снять часть ответственности.

— По твоему совету, я сегодня встретилась с дамами из благотворительной организации. Очень интересные леди, — она сложила руки на груди, то ли отстраняясь от меня, то ли просто для лучшей концентрации. Изящные у неё руки, украшения из фамильной сокровищницы будут на ней хорошо смотреться. — И как видишь, я начала составлять черновой вариант устава. Они согласились взять первое такое учреждение под своё шефство. Но в последствие надо будет что-то решать. Дата заседания ложи так же назначена, я тебе уже говорила, но сначала нам надо пожениться, — что-то такое проскользнуло в ее голосе, мне непонятное.

— Тогда не буду отвлекать, у тебя сегодня насыщенный день.

Я уже дошёл до двери, когда все же решил задать интересующий меня вопрос:

— Регина, завтра наша свадьба. Скажи, ты повинуешься воле отца или все же и твоё желание в этом есть? ‒ и сам не ожидая от себя замер, напрягшись.

— Раньше была только воля отца, — честно начала она, — но теперь и моё желание присутствует, — девушка серьёзно посмотрела мне в глаза, — доброго дня, ваше императорское величество, — и я вышел, поняв, что она пока не готова обсуждать что-то большее.

Магистр Орив Остев

Ален, столица княжества Ларенс, был совсем крошечным, впрочем, как и само княжество. В городе помимо резиденции князя, храмового ансамбля и нескольких богатых домов знатных эльфов было всего не более десятка улиц с жилыми и торговыми домами. Но, как ни странно, тут было уютно, не смотря на промозглую весеннюю погоду, решившую сегодня порадовать хмурым небом, ветром и дождевой пылью.

Дома не стояли близко друг к другу, как в Садалии, кругом было полно клумб и деревьев, пока ещё только собиравшихся выпустить на свет тоненькие молодые листочки. Дороги вымощены светлым камнем, дома тоже преимущественно светлые, что давало какую-то лёгкость всему городскому облику, хоть день обещал быть темным и пасмурным.

Вчера князь ознакомил и помог разобраться в том самом древнем свитке. И вроде бы нет там ничего сложного, но меня не отпускает какая-то неуверенность, что-то словно цепляло изнутри неправильностью, и я никак не мог сопоставить в голове, что не так. Наставник видел мои сомнения, но по-прежнему списывал их на упрямство и недовольство тем, что меня выбрали без моего согласия. По началу так и было, но теперь я ощущал что-то ещё, что-то. что не давало спокойно и осмысленно заниматься порученным делом. Я даже о Камиле и Ильене позаботился, попросив присмотреть Гарета лично. Знаю, что за моим домом и без того присматривают, должность сама по себе опасная и лишние глаза и уши не помешают, помимо магической охраны, но все же Рейву я доверяю больше. И между нами давно уже такие просьбы не являются чем-то необычным. Он тоже не раз просил приглядеть за своей дочерью, когда отбывал из столицы по делам. Так что красоты Алена я рассматривал мельком, так и эдак крутя в голове возможные проблемы.

— Орив, тебя что-то беспокоит? ‒ прервал мои мысленные метания архимаг. — Или ты все ещё недоволен полученным заданием?

— Да что-то не так, — выдал я свои переживания, — что-то не вяжется. Кажется, что это слишком просто. Почему тогда никто не сделал этого раньше? — Мы шли в сопровождении эльфа к храму. После перехода порталом никто не стал ходить вокруг да около, а сразу же после приветствия нас повели к главному храму, чтобы мы на месте осмотрели и дали распоряжения обо всем необходимом.

— Может потому что эти знания были утрачены столетия назад? Или потому, что эльфы с людьми никогда не союзничали? А может потому, что мы сами не знали до недавнего времени, что на Тропе можно применять магию? Ты сам это недавно доказал, — старый маг посмотрел на меня, — выбирай любую причину. — Наставник и сам был хмур и задумчив, чувствовалось, что и его одолевают сомнения.

— И все равно что-то не так, мы что-то упустили, — упрямо повторил.

— Возможно, — кивнул, соглашаясь Арвен, — да только выбор у нас небольшой: или делаем, или конец всем соглашениям. За такое Император по голове не погладит.

— Да я все понимаю. И что мандражирую, как девчонка перед свиданием. Но голову то не выключишь.

— А ты и не выключай. Глядишь, походишь, да и поймешь, что тебя гложет.

Мне оставалось только вздохнуть, бессмысленный какой-то разговор получился. Вроде и поговорили, а толку никакого ‒ ни решения, ни облегчения.

Подготовка к ритуалу была самой простой. Необходимо было расчертить защиту, выстроив по схеме контуры, и перейти на Тропу. А там уже нужно было делать то, что до этого мне делать не приходилось. Уже там, на переходе в мир мёртвых, нужно снова начертить контуры, стабилизирующие потоки энергии, экранирующие мою собственную магию от магии Тропы, и буквально из ничего создать артефакт. Вот на этом месте моя фантазия иссякала. Как я не пытался понять князя, объясняющего о принципе создания артефакта, так и не понял его. Более того, князь даже примерно не представлял какой этот артефакт имеет материальный вид. Что это: кинжал, медальон, посох? И потом, когда артефакт появится, его нужно будет перенести в реальный мир. До этого с Тропы ничего вынести ни у кого никогда не получалось, все что там есть ‒ суть творение тёмной магии, энергии смерти, потому что Тропа лишь переход за Грань, во владения Ситара, мир мёртвых. Энергия материальна лишь относительно, это не металл и не камень. Князь же утверждает, что артефакт вполне реален, и что его нужно будет перенести из нематериального мира Тропы, в реальный мир. И как это сделать я пока не понимаю. Но, как сказал наставник, выбор у нас невелик.

Княжна Регина Ларенс

Вот и настал тот день, ради которого я пустилась в путь из родного княжества с целью заключить договор о помощи моей родине. Уже вечером я стану женой сильного, волевого, интересного человека, которого хочется слушать и с которым мне хочется построить настоящие нежные и доверительные, семейные отношения. Как удивительно все переплелось, и как удержать и взрастить только начинающие формироваться и крепнуть столь желанные чувства. Я ведь вижу и чувствую, что Георг тоже этого хочет. Что глубоко в душе этот несгибаемый император одинок. А скоро останется совсем один, лишившись своего друга и соратника лорда Торна, который подал в отставку. Мне непонятны причины, побудившие его принять такое решение в столь напряженный период, но если Георг его отпускает, значит обстоятельства веские. И мне так хочется поддержать его, дать понять, что я с ним, я не предам. И это правда. Уже некоторое время назад я приняла этот факт, что отныне нет интересов для меня важнее интересов Георга, моего будущего мужа. Отцу я, конечно, свои мысли не высказала, но не думаю, что он поставит меня перед таким выбором: родина или любовь.

В последние дни мы с ним почти не видимся. Отец занят артефактом. Сама я знала только то, что он мне объяснил и показал, потому что это вообще больше похоже на легенду, и если бы мы некогда не принадлежали к касте храмовников и не сохранили многие древние хроники, то я бы и сама была весьма скептически настроена, так же как магистр Остев. Но я дочь своего рода, а потому не сомневаюсь в том, что артефакт Рождения существует, точнее существовал. И если все получится, то раса эльфов снова сможет дышать спокойно и не бояться, что твой ребенок не проживет и несколько дней, лишившись души из-за слабой связи с новорожденным телом. Если бы люди только знали о страхе и горе каждой эльфийки, решившейся на беременность! Ведь выживают единицы, баловни судьбы, те, в ком по какой-то причине связь с телом оказалась чуть крепче, чем у других, и чья душевная привязка прошла естественным путем, без постороннего вмешательства. Эту тайну народ эльфов хранил долгие годы, опасаясь выдать врагам. Но теперь все измениться, и надеюсь, что измениться навсегда и в лучшую сторону. А мне нужно следовать своей судьбе, а теперь и велению сердца, и навсегда связать себя с императором Тереской Империи.

— Бодрее, Регина, — я кивнула своему отражению и улыбнулась. Все равно немного страшно. Как знать, какая меня ждет судьба? Правители себе не принадлежат, и может статься, что ничего-то у нас с Георгом не получится, даже если мы будем стараться, просто потому, что он император, а я эльфийка, враг его страны. И все равно надо быть бодрее! Если ничего не делать и просто плыть по течению, то точно ничего хорошего не выйдет. А потому, улыбаемся и стараемся не трястись! Я сжала в кулак подрагивающие пальцы.

Сегодня с самого утра меня приводили в порядок. Хотя собственно в беспорядке я никогда и не была. Просто, как только встала, ко мне пришли сразу несколько служанок и принялись мыть, массажировать, втирать различные средства и делать маски. Раньше я сама со всем этим справлялась, но сегодня решила не возражать. Пусть будет так, как запланировано.

От волнения кусок в горло не лез, так что обед, принесённый горничной, я отправила обратно, выпив только чай, пить как раз таки хотелось. Все же, сколько я себя не уговаривала, а распереживалась все равно. А уж когда на меня надели подогнанное платье, то внутри все словно меленько и гадко задрожало.

В зеркале отражалась красивая, молодая эльфийка в белом, по людской традиции, платье узкого кроя, отделанным тончайшим кружевом и мелкими алмазами, ярко блестящими на свету. Красиво и лаконично. Волосы вроде бы надо убрать в высокую прическу, но мне захотелось оставить распущенными, подобрав только несколько прядей и обвив их тонкими цепочками с такими же как на платье камнями. Ещё одна горничная принесла гарнитур с голубыми топазами из лёгкого колье с одним крупным камнем в центре и несколькими по контуру в белом золоте и удлиненных серег. От украшений веяло магией.

— Его императорское величество передал вам фамильный комплект, и просил обязательно его надеть, на украшениях хорошая защита, — сделав книксен, горничная поставила на туалетный столик бархатную коробку.

— Спасибо, я обязательно их надену.

Так, ладно, надо успокоиться, а то так я на церемонии, до которой осталось всего чуть-чуть времени, просто грохнусь в обморок.

Раздался лёгкий стук и, после моего позволения, вошёл отец.

— Папа, — я встала, обрадованная его приходом, хорошо, что он зашёл перед обрядом.

— Ты такая красивая! — он восхищенно смотрел на меня, светло улыбаясь.

— Спасибо, — поблагодарила и, в свою очередь, окинула его не менее восхищенным взглядом, — ты тоже!

Князь Ларенс сегодня был при полном параде: отлично подогнанный темно-серый камзол, узкие брюки, заправленные в высокие сапоги еще более тёмного оттенка, белоснежная рубашка с шейным платком, украшенным аметистовой булавкой и княжеский венец с каплевидным аметистом в центре. Таким отца я видела далеко не каждый день, лишь на официальные мероприятия.

— Волнуешься? ‒ мы присели возле небольшого столика.

— Очень. Хотя вроде бы не с чего, — поделилась я, — все давно решено и оговорено.

— Так и должно быть, — отец смотрел на меня и его глаза улыбались, украсившись лучниками морщинок, выдавая возраст, — пока все складывается более чем удачно. И я не знаю, кого из богов благодарить за такой подарок.

— О чем ты?

— Девочка моя, я ведь вижу, что император тебе нравится, да и ты не оставила его равнодушным. И это прекрасно. К сожалению, среди нас любовь так редко встречается, ‒ он осторожно погладил меня по волосам, и мне так захотелось к нему прижаться, он ведь растил меня сам с самого маленького возраста. Мамы я не помнила, она умерла, когда мне едва исполнилось два года. Я знала, что их тоже коснулось это прекрасное чувство, столь часто игнорируемое большинство эльфийских дворян. Моя семья когда-то была счастлива. Наверное, поэтому мне так хотелось, чтобы у нас с Георгом получилось что-то большее, чем взаимовыгодные отношения.

— Мы ведь не могли этого знать заранее, — думать о том, что моя жизнь может быть безрадостной и скучной было неприятно.

— Не могли, — князь кивнул, — но я все же надеялся. Я очень много и долго собирал любую информацию об императоре, о его семье и их семейных традициях. И что бы там не обсуждали на Круге, но эта династия очень достойные правители. Да, не без греха, как и любой обличенный властью, но со своими принципами и нормами морали. А значит, и Георг станет достойным мужем. Ничто не возникает просто так. Даже отношения внутри семьи нужно создавать совместными усилиями. Вас впереди ждёт немало испытаний, поэтому будь разумной. Верь в себя и своего мужа, будь опорой и помощью для него, и тогда он ответит тебе тем же.

Император Георг

Центральный храм Садалии при свете дня был величествен, правда опустившаяся темнота сделала его ещё и мрачным. Но внутри искусственное освещение сделало огромное помещение почти уютным. Статуи окутывал мягкий свет, словно оживляя бездушный камень. Все четыре божества смотрели на нашу небольшую группу, казалось, с каким-то интересом.

Сегодня, обычно открытый круглосуточно храм, был закрыт. Ничего подозрительного, его действительно иногда закрывали на ночь, проводя особо строгие религиозные таинства. Я, откровенно говоря, далёк от настолько подробных религиозных правил, но все же знаю, что все храмы закрывают на ночь на момент проведения молений над водой, которой иногда освещают дома. Считается, что такая вода несколько часов не должна слышать никаких посторонних звуков, кроме молитвенных речей служителей богов. Поэтому храмы закрывали, порой запечатывая даже окна.

У храмовников есть какая-то своя, не поддающаяся обычной классификации магия, или как они говорят божественный дар или чудо. Почти все, проводимые ими, обряды несут в себе частицу божественной энергии. И это странно, потому что боги не проявляли себя не то что несколько столетий, а более двух тысячелетий. То есть все знаю, что они есть, и вот их наглядная демонстрация силы в каждом храме и служителе, но никто их никогда не видел. Лично мне от этого только легче. Только вмешательства богов для полной картины мне и не хватало.

На самом деле в голову лезла всякая ерунда. Сказывается волнение, все же не каждый день я собираюсь жениться. Хорошо, что свидетелей крайне мало, нет нужды держать маску бесстрастного императора, можно немного расслабиться. Дарий стоял рядом, сегодня это его последний официальный вечер в должности начальника тайной канцелярии. Как только союз будет заключён, он отправится к границе княжества Ларенс. И судя по тому, как он постукивает рукой по ноге, ему не терпится там оказаться. Гарет Рейв был совершенно невозмутим, и присутствовал на обряде лишь потому, что принимает должность, а Остев сейчас занят поиском артефакта. Напротив меня, как бы выражая сторону невесты, стоял князь с обычной эльфийской безэмоциональностью. Все же, как они это делают? Сколько общаюсь с Региной, в ней этого нет, а вот князь легко переключается. Это не просто маска, а словно другая личина, где даже в глазах ничего не увидеть, тон голоса абсолютно ровный, на лице не дрогнет ни единый мускул, язык тела молчит, не выдавая ничего, живое изваяние, да и только.

Мы находились в центре зала, как раз между статуями богов. Служитель тоже уже вышел, надев праздничный наряд, и приготовился, ожидая невесту. Регину проведут потайным ходом под землёй, минуя улицы столицы. Не то чтобы я опасался покушения сейчас, тайну заключения брака удалось сохранить, но все же поберечься стоит.

Сбоку открылась неприметная дверь, выполненная в тон каменной кладке стены, и в храм вошла Регина, сопровождаемая дворцовой стражей. Я уже не раз отмечал, что она красива, и красота её не обычная, правильная, а словно немного хищная, как у дикого зверя. Молодая, на вид даже юная, белое платье это только подчеркнуло, а силуэт по эльфийской моде сделал её фигуру лишь желаннее, выделив женственные линии и изгибы.

— Добрый вечер, — спокойно и с милой улыбкой поприветствовала она нас.

— Добрый, — улыбнулся ей в ответ, остальные склонились в приветствии, только служитель выразил почтение лишь наклоном головы. Служители богов не склоняются даже перед королями, лишь перед богами.

Девушка встала рядом со мной, за её спиной встал князь, за моей Торн, Рейв же наоборот чуть отошел в сторону. Браслеты из императорской сокровищницы отдали в храм ещё утром и сейчас они лежали на высоком столике перед служителем на бархатной подушечке. Браслеты императорского рода передавались по наследству и было их всего пять пар, как то так получилось, что более пяти членов мужского пола единовременно в нашей семье не случалось. После смерти членов правящей семьи браслеты возвращались в сокровищницу. Все они были выполнены в едином стиле: широкий золотой наруч с чеканкой императорского герба без камней и излишеств. Женский вариант потоньше и поменьше, мужской побольше и шире. По традиции браслеты были лишь символами, не неся в себе никаких свойств. После свершения обряда они смыкались, и более снять их было нельзя.

Свадебный обряд един для всех: будь то император или деревенский кузнец. Служитель читает над парой молитву, мужчина и женщина обмениваются браслетами, а в ауре отпечатывается знак брачного союза, который исчезает только после смерти.

— Влюбленные, — с мягкой улыбкой начал служитель, — по доброй ли воле вы соглашаетесь на этот обряд?

— Да.

— Да, — голос Регины так же тверд, как и мой, и это прекрасно. Заметно, что она нервничает, но руки не дрожат, голос ровный, и только взгляд слегка поддернут паникой. Я осторожно взял её за руку и чуть сжал, эльфийка благодарно мне улыбнулась, и вновь перевела уже более спокойный взгляд на служителя.

— Волею богов, дарованной мне… — и полились слова традиционной свадебной молитвы.

Через несколько минут он подал поочередно мне и Регине браслеты, чтобы мы обменялись ими. Я осторожно сомкнул золотой обод на тонком запястье, и браслет соединился без шва. Девушка так же осторожно и немного робко соединила мой браслет на руке, который так же стал ровным.

— Поздравляю вас! Боги соединили ваши жизни! — служитель радостно поздравил нас, — можете поцеловать жену.

Вообще-то это не обязательно, но я заранее обговорил этот момент со служителем. Я немного потянул на себя Регину за руку, на которой теперь красовался брачный браслет. Девушка послушно сделала шаг, и я очень осторожно, едва касаясь, поцеловал сомкнутые губы, боясь спугнуть теперь уже свою жену. Все, теперь как бы там не сложилась наша жизнь, но мы соединены до самой смерти.

Магистр Орив Остев

Говорят, темный маг оказывается на своей Тропе всего два раза в жизни: первый, когда получает свой дар, а второй, когда умирает. На самом деле никто точно не знает этого. Каждый из нас переходя на Тропу всегда оказывается в разных местах. Кто-то считает, что это дороги тех людей, которых мы провожаем за Грань, их жизненный путь. Кто-то придерживается мнения, что это просто картинка, придуманная нашим разумом и воплощенная темной магией в пограничном мире. Мнений много, это лишь две теории, но я, хоть и не очень религиозен, да и в судьбу особо не верю, придерживаюсь первой. Может потому, что сам отчетливо помню скалистый берег моря, клубящиеся темно-серые облака и свинцовые волны, разбивающиеся о камни, на котором оказался в самый первый раз после перехода в пограничный мир. В своей жизни до того раза я никогда не видел нигде подобного пейзажа. Даже спустя столько лет и побывав во многих местах, именно такого места я не встретил. Тана рассказывала о степи, посреди которой очутилась после удара кинжалом в сердце, как травы колыхались, сгибаемые ветром, как сама она ощущала их прикосновения и видела единственную протоптанную дорожку среди этих волн разнотравья. На моей Тропе тоже была дорога, проложенная вдоль скалистого берега, огибающая крупные камни, и порывистый морской ветер оставлял соленый привкус на губах, который я помню до сих пор. После того единственного раза я больше никогда не видел свою тропу. Их было много, и каждый раз переходя в мир, созданный магией смерти, я видел разные дороги. И да, на переходе неизменно только одно, с места, где ты оказываешься, начинается дорога. Она всегда разная: протоптанная тропинка, мощеная камнем добротная дорога, накатанная колея, лесная тропка, даже вытоптанная в снежной целине узкая дорожка. Она есть всегда и по ней уходят души в царство Ситара.

Мир Тропы очень странный, его можно видеть отчетливо, словно ты исчез из реального мира и перенесся в этот, оставаясь на самом деле недвижим, или он словно наслаивается на материальный мир. Очень редко чужую тропу способен увидеть кто-то посторонний. Такое случается, когда некромант отпускает чью-то душу добровольно, на краткий миг Тропа становиться едва видной всем, кто находится рядом, словно ты на секунду заглянул в замочную скважину.

Я стоял посреди главного зала эльфийского храма всем богам. Строение было поистине красивым, внутреннее убранство, как и внешнее было изящным, легким и невесомым, словно и не было выполнено из камня. Статуи богов несколько отличались от привычных нам. Нет, они так же стояли парно, как и положено супругам, но вот внешность немного была другой. Так, например, Ситар, бог смерти и войны, был скорее атлетического телосложения, чем мощного, как ваяют его у нас. Валена, его жена и хозяйка дорог, не уступала ему в росте, тогда как у нас она изображалась маленькой изящной девушкой. Шангар, бог плодородия, здесь же наоборот был немного полноват, люди же изображали его молодым и гибким, как свежая лоза. Его жена Рамина, богиня магии, практически ничем не отличалась от изображаемой нами, разве что черты лица ее были скорее эльфийскими, чем человеческими. Храм был светлым, без давящего чувства, присущего помпезным строениям. На сегодня отменили все службы и закрыли посещение, впервые за последние несколько сотен лет, как сказал нам главный служитель, пожилой эльф в ритуальной одежде служителей богов. Сегодня храм очистили от всех, служителей отправили по своим кельям в пристройке за главным зданием храмового ансамбля, от посетителей закрыли ворота и двери. Во всем здании остались лишь я, архимаг Арвен и главный служитель Залес, не пожелавший покинуть храм, даже из-за опасности близкого нахождения с мощными потоками темной магии. Наставник уговорил его уйти хотя бы в свой кабинет, находящийся в задней части здания, довольно далеко от главного зала.

— Ну, приступим, — архимаг быстро поклонился Рамине, покровительнице магии, и закрылся мощным щитом.

Я же активировал первое плетение, нарисованное на полу, в центре которого стоял. Оно должно будет удержать мою темную магию в контурах, чтобы никого не задеть. Напитав энергией поочередно все плетения, я перешел на Тропу, оказавшись на этот раз посреди соснового леса и широкой наезженной дороги. Пограничный мир хоть и представал в разных ракурсах и давал физические ощущения ветра, дождя, даже запахи, но цвета были тусклыми, блеклыми, сероватыми, как и сама темная магия.

Хорошо, что дорога оказалась песчаной, и на ней мне легко удалось начертить экранирующую схему, разделяющую мою собственную энергию от энергии этого места. Любой темный маг ощущал колоссальное количество темной магии разлитое в мире Тропы. При желании личную энергию можно вообще не трогать, используя только внешнюю, как делают это классические маги в реальном мире, прокачивая через собственный резерв. И об этом тоже стоит подумать после. Почему никто раньше не пытался ничего создать или работать с большими потоками энергии здесь, на Тропе? Почему я так странно себя ощущаю, вычерчивая схему на этой несуществующей дороге? Или мы просто утратили эти знания в виду мало количества носителей? Ведь еще недавно темные маги обучались от наставника, передавая знания из уст в уста. Не о том я сейчас думаю, в голову лезет сплошная философия и рассуждения на отвлеченныее темы, а сконцентрироваться следует на действиях, а не на мыслях.

Замкнув схему, я начал выплетать то, что мне объяснил ранее князь, смыкая и словно вылепливая что-то пока непонятное. Я не физически вылепливал артефакт из энергии, но все мои жесты, пассы и слова эльфийского заклинания формировали передо мной сгусток темной магии, постепенно приобретающий вытянутую форму. Закончив первый блок действия, я начал ощущать как уходят физические силы. На Тропе расход собственной магии тянет и жизненную силу во много раз сильнее, чем в реальном мире. Не потому ли здесь никто не колдует? Просто не хватает сил? А хватит ли мне? От этой мысли по спине пробежали мурашки, но я продолжил заклинание, уже поздно возвращаться. Сейчас разрыв канвы плетения вызовет такой отток сил, что на выход в реальный мир их просто не останется. И вот в этот момент я и понял, что меня беспокоило все это время — Камила!

— О боги! — выдохнул я, на секунду прерываясь, от мысли, что пронзила мой разум. Я совершенно выбросил из головы, что мы с ней не просто связаны, но моя смерть повлечет и ее за собой. Я кретин! Наша связь крепче любого свадебного обряда.

Секундное замешательство стоило мне еще большего оттока сил, и, отбросив заполошные мысли, я продолжил. В любом случае уже поздно что-то менять. Остановись я сейчас, и мы оба умрем, так что надо попытаться протянуть до конца и выжить.

Когда мы обсуждали это с князем и наставником, то никто из нас не думал, что это потребует такого количества жизненных сил. Закончив самый большой второй блок создания, я уже чувствовал, что пошел расход сил ауры, и когда ее не станет, я не смогу вернуться. Мое тело сейчас в реальном мире, скорее всего уже лежит, потеряв все физические силы. Артефакт же обрел материальную оболочку, оказавшись жезлом из серо-серебристого металла, с крупным ромбовидным навершием резной формы и черным камнем, также ограненным в форме ромба, и удерживаемы четырьмя резными листьями. Последняя стадия создания заключалась в прокачке через артефакт огромного потока энергии. И тут князь ничего не мог мне сказать, потому что как такого описания этого процесса не было. Лишь указание об этом.

Я, уже ощущая, как уходят силы, простым потоком разрушил построенную мной экранирующую защиту, взял в руки висевший передо мной артефакт, ощутив его тяжесть и холод металла и по-простому зачерпнул разлитую кругом темную магию, направив ее в камень навершия. Поток все лился и лился, мне оставалось лишь удерживать артефакт и стараться отгонять мысли, что уже поздно и моя аура разрушена.

Неожиданно сосновый лес словно подернулся рябью, а потом потек, как смазанная картинка, как будто художник смывает краски, обнажая что-то другое. И это другое вскоре стало мне очень знакомо, вызвав холод в руках. А раздавшийся голос выпил последние силы:

— Орив? — я словно примерз, боясь повернуться. — Что происходит? Где мы?

Тропа перестала меняться, оставив нас на скалистом берегу, и ветер снова приносил соленые брызги, а я понял, что умираю, забирая с собой и Камилу.

Где-то почти в центре столицы Тересской Империи в неплохой квартире, где живут хорошие люди, давшие приют маленькому мальчику, потерявшему все, внезапно упала без чувств девушка, готовившая ужин этому самому мальчику. И он с криком: «Мила!», — упал рядом с ней на колени. Грудь девушки вздымалась едва-едва, а вокруг малыша заклубилась темная магия, поглощая пространство светлой комнаты, его руки легли ей на солнечное сплетение.

— Я не дам тебе умереть, хватит!

Глава 17

Княжна Регина Ларенс

Свадьба действительно была более чем скромной по меркам императора, да и вообще любого наделенного властью существа. После обряда мы вместе с гостями вернулись во дворец, где нас ждал праздничный ужин. Слуги, накрывавшие стол, были самого доверенного круга, фактически все они были на службе у тайной канцелярии.

Я плохо запомнила все что было за ужином, вроде было вкусно и даже кто-то разговаривал. Все, без исключения, поздравили нас с Георгом. Отужинав, все разошлись по своим делам. Не было ни танцев, ни долгих разговор и пожеланий, очень и очень скромно, просто ужин с близкими соратниками. Торн отправился на границу нашего княжества. Рейв и отец ушли о чем-то тихо переговариваясь. А мы с Георгом направились в наши общие покои.

На самом деле нам вовсе не обязательно жить в одной комнате. Покои императорской семьи занимали половину этажа и состояли минимум из пяти комнат, и это только те, что я видела, вероятно, есть и еще, но их я тоже не очень-то заметила, как и ужин. Меня не отпускало волнение, и было от чего. Несмотря на слова Георга, что нам вовсе не обязательно подтверждать брак сейчас, я все-таки решилась на этот шаг именно сегодня. Этот день особенный. Только как мне об этом намекнуть Георгу, если я сама знаю все только теоретически?

— Ты все еще волнуешься. Почему? — Георг заговорил, как только за горничной закрылась дверь, после его просьбы оставить нас.

Вот и как на такое ответить? Прямо сказать, что надеюсь на близость, но не знаю как это сделать? Или что-то соврать?

— Мне все еще не по себе, — увильнула я от ответа.

— Что тебя беспокоит?

— Да я даже не знаю, может то что я до этого никогда не была замужем? — решила все свести к шутке, Георг улыбнулся губами, но глаза оставались серьезными и что-то в них промелькнуло такое, мною совершенно не опознаваемое.

— Хм, у меня тоже не было жены раньше, и пока мне все нравится.

— Мне тоже, — фраза получилась гораздо тише, чем до этого, потому что Георг подошел почти вплотную.

— Думаю, стоит освободить совсем твои волосы, — он осторожно вытащил заколки и выпутал цепочки, — у тебя очень красивые волосы, — его голос тоже стал тише и в нем начали проскальзывать бархатно-хриплые нотки.

Георг запустил руку мне в волосы и слегка помассировал затылок, а я просто застыла, смотря на него. В голове все мысли вылетели, и я отчетливо понимала, что он сейчас меня поцелует. Так и есть, его губы мягко коснулись моих, внутри появилось приятное чувство и словно какое-то нетерпение. Георг отстранился, но все еще был так близко, что его губы едва касались моих, когда он заговорил:

— Регина, ты, наверное, уже привыкла, что я говорю с близкими прямо и без утайки, — руки моего новоиспеченного мужа продолжали слегка массировать голову, посылая мурашки по телу, — поэтому и сейчас я скажу прямо: мне бы очень хотелось продолжить то, что мы только что начали, но я понимаю, что ты можешь быть не готова и это слишком быстро. Я подожду, просто хочу, чтобы ты знала, — он собрался отпустить меня и отойти, но я не позволила и положила свои руки поверх его, удерживая.

— Я тоже хочу продолжения, — почувствовав как жарко стало щекам, хоть и знаю, что не покраснела, продолжила, — мне кажется я готова разделить с тобой все.

— Моя храбрая девочка, — сверкнул Георг улыбкой и снова поцеловал, но уже совсем не так, как до этого.

Магистр Танаис Остева

Как началась атака, я и сама не поняла. Вот вроде бы было обычное утро в полевом лагере весной, такое же, как все предыдущие, со стороны противников не было никаких действий, и мы как то незаметно все расслабились. Тем более что позавчера прибыла поддержка в виде сотни магов и сотни имперских солдат, опытных и закалённых в боях на границах с более воинственными княжествами. Так же сегодня должен наконец дойти короткими порталами лорд Торн с тремя десятками имперских гвардейцев — элитным отрядом бойцов, магов и некромантов. Так что мы успокоились, теперь это не наша война, есть люди поопытнее. Даже Патер отошёл от дел и присоединился к нам, потому что при желании мы тех эльфов шапками могли закидать. Вся собранная армия эльфов была лишь третьей частью от нашей. И почему никому в голову не пришло, что это неспроста? Что нельзя недооценивать противника?

А потом все пошло, как в прошлый раз при нападении на наш отряд, сначала налетели стаи нежити. И было их не в пример больше, чем в прошлый раз. Разрозненные войска, только поднятые, ещё толком не вооруженные и не одетые по форме. Маги, что лишь укрепили наши охранные контуры, и пренебрегшие личной защитой палаток. Все превратилось в сплошной непонятный котел, бурлящий и выкипающий.

Мы встали раньше, Патер поднял всех на рассвете и предложил потренироваться. После разминки Мороф и пожилой магистр Тужев отправились в полевой лазарет, поскольку кроме архимага тёмного целителя таких сил больше ни у кого не было, то они и продолжали заниматься им. Это возможно и спасло нам жизнь, потому что все мы были вооружены и одеты, а так же подняли трупы, и они были всего лишь в спящем режиме.

Когда со всех сторон понеслись гибкие, быстрые, смертоносные тени, разных форм и видов, но одинаково не сулящих ничего хорошего людям, наш отряд слаженно активировал плетения на трупах, поднимая их и выстраивая кольцом вокруг нашего костра, костяной голем Курта также занял оборонительную позицию. Тут и там раздавались хлопки сработавших наших ловушек, разметав подтаявший снег и разорвав на куски несколько стай, но тварей было так много, я никогда такого не видела.

— Активировать щиты! Строиться, мать вашу! ‒ раздалось из центра лагеря усиленный магией голос командующего обороной, тысячника Черского, прибывшего вместе с основным войском. — Строиться!!!!

Вспыхнули плетения общих щитов, активированные объединившимися в сеть боевыми магами. Наш контур расплылся тёмным туманом внутри них, как последний рубеж защиты, напитанный магией архимага некроманта — сотника, командовавшего магами. Вокруг забурлила энергия, щиты загудели низким тоном от неприемлемого магией сочетания энергий, стихийной и тёмной. Войска спешно вооружались, Черский орал не переставая команды, упорядочивая происходящее вокруг.

— Стоять на месте, — тихо приказал Ларс, — что-то не так. Они знают, что у нас полно магов, и что лобовая атака бесполезна.

И словно в подтверждение его слов, первые твари добежали до щитов, а потом просто проскочили их, лишь слегка заискрившись и полыхнув дымком тёмной энергии.

— На них ошейники с мардритом! ‒ осенило меня, напомнив о цвирге из ривельского леса, — Нужно предупредить всех!

— Если они не полные идиоты, то и так уже поняли, что магией бить тварей бесполезно, — зло проговорил Патер, вытаскивая свой меч, — вот только интересно, откуда у них столько мардрита? Все месторождения находятся у нас на территории. А камни из Орвиты стоят столько, что они должны были попродавать свои княжества.

— Сейчас это не так уж важно, — Курт тоже взял в руки свой меч, как и все остальные, хоть для управления его рука-ножным големом ему, очевидно, нужно использовать дополнительные управляющие контуры ‒ куда важнее не проморгать основнуюатаку. А ещё неплохо бы попытаться пробиться к целителям, с нежитью им будет тяжело сражаться.

— Это верно, — кивнул Ларс, — двигайте своих марионеток, идём к целительским палаткам. Ставьте поднятых по бокам и сзади, чтобы не налетела какая-нибудь тварь. Пошли. А этот шарик пусть расчищает путь, по мере возможностей.

Мы быстро переместили поднятых, открыв дорогу вставшим в первый ряд Патеру и Хорну, я и Курт шли замыкающими, за нами два тела. С тварями они, конечно, мало чем помогут. Поднятые наделены лишь неким подобием разума, укрепленным силовым контуром. Тело без души помнит лишь простейшие действия, то есть при нападении будет защищать себя, заодно защищая нас. Так же этот рефлекс с помощью управляющего контура можно изменить, применив при атаке, то есть перенаправив вместо атаки в нападение. А поскольку боли они не чувствуют, то сопротивляться будут до последнего. Ну, хотя бы задержат тех тварей, которые доберутся до нас. Костяной голем был более эффективен, но при этом требовал гораздо большего внимания и точного управления.

Пока мы продвигались по охваченному паникой лагерю, тут и там шли ожесточенные сражения. Маги и солдаты собрались, разбились на маленькие отряды, ощетинившиеся оружием, и слаженно давали отпор нежити, которая была везде. И да, все они были с ошейниками, а на них были вставки из мардрита. Где же они держали всю эту стаю? Здесь, наверное, не меньше сотни особей, как это возможно?

— Смотри, они все объединены этим странным управляющим контуром, — словно прочитав мои мысли, сказал Курт. Я посмотрела, перестроившимся зрением на тварей, и тоже увидела нити заклинания. Чем-то они были похожи с теми, что шли от некроманта к его голему, но, все же, другие.

— Значит, где-то в эльфийском лагере есть тёмные маги-марионетки и, управляющие ими, менталисты.

— И их должно быть много на такую ораву.

— Не обязательно, — не согласилась я, — мы же точно не знаем сколько тварей может удерживать за раз тёмный маг.

— Полагаю не больше, чем поднятых, то есть не более десятка, — рассудительным тоном ответил мне Зак, слышавший весь наш разговор.

— А давайте мы потом об этом подумаем? — нервно возразил нам Патер, — если вы не заметили, нас тут съесть пытаются.

Вообще то, он прав, твари добрались и до нас, точнее не совсем до нас, а до наших мёртвых щитов. Поднятые уже во всю отбивались от наседавших на наш отряд тварей, многих из которых я вообще никогда не видела, какие-то гибриды, с неизвестными свойствами, костяной шар увлеченно грызли сразу несколько тварей, а он в свою очередь крепко их держал, не давая им отцепиться. Продвижение замедлилось, не хотелось оказаться один на один со всей этой сворой, так у нас хотя бы есть чем прикрыться. Впереди уже была видна большая целительская палатка, возле которой так же шёл ожесточенный бой. Мороф, магистр и парочка молодых эльфов вместе отбивались от двух больших тварей по виду напоминавших истаров, точнее разглядеть не получалось, потому что и самим приходилось уже отбиваться. Пара поднятых была безнадёжно изгрызена и из строя выпала.

На секунду я огляделась и поняла, что кругом творится что-то невообразимое, тут же словно кто-то включил звук, и я поняла, что вокруг ещё и очень шумно, до этого на ушах словно ватные тампоны были, которые допускали только звуки моих ближних.

Мы окончательно завязли, не дойдя до палатки десятка шагов. На нас навалилось такое количество мелких тварей всевозможных форм, что ещё двое поднятых оказались просто погребены под ними, голема Курт бросил, оборвав управляющие контуры.

— Держатся рядом, не разделяться, — крикнул Патер.

Да тут при всем желании не разделиться, шагу негде ступить, мелькнуло у меня в голове. Нежити было много, мечем махать не очень-то удобно, и на теле каждого из нас появилось множество мелких ран, тут же затягивающихся тёмной дымкой энергии. На пределе сил организм без всяких заклинаний затягивал доступным ресурсом мелкие порезы и укусы. И первое время нам действительно не получалось отойти друг от друга, но, когда мне, наконец, удалось перевести дух, я с удивлением обнаружила, что оказалась довольно далеко и от целительской палатки, и от остальных, да и они тоже разделились. Натиск мелкой нежити не давал расслабиться и медленно, но верно оттеснял нас друг от друга. Больше шанса поднять голову и осмотреться мне не дали, от ближайшей палатки ко мне двинулась тройка урлаков, волкоподобных тварей, сбивающихся в стаи и охотящихся за крупными животными и людьми, правда живут они в орочьих степях, но видимо об этом им сказать забыли, и эта троица уже успела кем-то закусить, слизывая с морд свежую кровь. Страшно мне было ещё с самого начала, но тут стало по-настоящему жутко, потому что одной мне с тремя не справится без магии, а что без неё совершенно точно, на шеях у них красовались ошейники со вставками мардрита.

— Не зевай, — богатырским замахом пробегавший мимо солдат, вооруженный алебардой, развалил пополам одного урлака, а я совершенно ошарашенным взглядом молча проводила его глазами. Повезло! Минус один, ещё два остались. Но выбора нет, так что будем вертеться.

Урлаки тоже горевать над потерей собрата не стали, а слаженно разошлись в разные стороны и попытались атаковать с разных сторон. Мне такой расклад никак не подходил, но на моё счастье рядом горел, чудом уцелевший костёр, не затоптанный сотней лап и ног, и я этим воспользовалась, стараясь держать его за спиной. Лучше подпалить косу, чем получить удар в спину. При всей своей грозности, урлаки панически боятся огня и атаковать через костёр не будут. И завертелось! Отражать атаки сразу двух тварей не так-то просто, да ещё контролировать, чтобы не удаляться далеко от горящего огня. Надеюсь, он прогорит не раньше, чем я справлюсь с урлаками.

Совершив обманное движение, мне удалось вогнать меч в глаз одной твари, но он застрял в кости черепа, и пока я безуспешно дергала его, второй урлак церемонится не стал и напал, но обиженно рыкнул получив крепким каблуком прямо по носу. Я решила, что меч мне сейчас не так чтобы нужен, и бросила его вместе с мёртвой тушей, и, пропустив в развороте вторую тварь, выхватила ритуальный кинжал. Урлак быстро развернулся и бросился снова, я же отступать не стала, а поставила под челюсти руку и ударом снизу вверх вогнала клинок через подбородок в мозг. Тварь тут же разжала пасть, толком не успев прокусить плотную куртку, и, вывалив язык на бок, рухнула на изрытую землю.

И только я собралась выдохнуть, как в поле моего зрения попал эльф, и что-то он мне не понравился. Через секунду поняла, что с ним не так — это не наши эльфы, этот сразу атаковал меня!

Я рефлекторно выпустила ленту магии, потому что ритуальный кинжал против полуторного меча точно не пляшет, и наугад хлестнула ей противника. И, конечно, же она просто истаяла не причинив вреда около него. От меча мне удалось увернуться, и я попыталась ударить кулаком в острое эльфийское ухо, но хваленая запредельная реакция и тут его не подвела, он успел развернуться всем телом ко мне и, не используя меч, по-простому ударить коленом мне в живот. От удара в глазах потемнело, а боль вначале заглушила все звуки. Сил у эльфов больше, чем у людей, и такой пинок отбросил меня от него, что даже хорошо, сейчас оклемаюсь и что-нибудь придумаю, или хотя бы убегу, если смогу подняться.

Эльф медленно подходил, а я пыталась подняться. Перевернуться со спины удалось, но руки подламывались. Да, давно мне так не доставалось. Давай же, Тана, Корван тебя ещё и не так отделывал, а тут после одного удара не можешь встать! Но все мои уговоры не помогали. Кое-как смогла подняться на ноги, но все оставалась в полусогнутом положении, перед глазами плавали разноцветные круги. А эльф уже подошёл на расстояние удара, но почему-то медлил, а я вспомнила, что неплохо бы помолиться Ситару, потому что убежать и увернуться уже не смогу. И только он занёс меч для удара, как его просто смяла, как мне показалось, какая-то тварь, даже в голове мелькнуло, что они и на своих нападают. Но потом эта махина поднялась на ноги с изломанного тела, оказавшись в штанах, и с подозрительно знакомой мордой полузверя-получеловека. О, боги, Торн!

— Убирайся отсюда, — пророкотал невнятно оборотень, — маги поддержки там, — махнул куда-то за спину мне огромной лапищей с когтями.

— А ты как здесь оказался? — Видать не только внутренности мне этот эльф отбил, ещё и голове досталось, потому что более глупого вопроса в данный момент я не могла задать.

— Не сейчас, — снова глухо и невнятно проговорил Торн, находившийся в своей промежуточной и жутковатой трансформации. — Уходи!

Я кивнула и похромала к своему мечу, все ещё торчащему из черепа урлака. Подергала, но клинок засел крепко. И я решила уже бросить его, сейчас дойду до наших и там что-нибудь подберу, отбитое нутро стало понемногу отпускать, темная магия подлечивала потихоньку, и никак не ожидала, что мою руку, все ещё лежащую на рукояти, поверх обхватит огромная трансформированная лапа и легко выдернет меч.

— Иди, — буркнул оборотень и даже подтолкнул в спину, кивнув в сторону, где единым строем продвигались маги в имперской форме, а к ним примыкали выжившие из разгромленного лагеря.

Я пошла им навстречу, оглянувшись, увидела, как Торн стал продвигаться дальше туда, где твари ещё продолжали драться с нашими.

Лорд Дарий Торн

Путь до княжества меня совсем вымотал. Все-таки очень неудобно, когда портал пропускает тебя только всего на несколько переходов, чуть более дальнее расстояние требовало большего напряжения магического поля, которое соответственно не могло воздействовать на меня. Так что приходилось прыгать на короткие расстояния, благо что в отряде хватало сильных магов, способных создавать подобные порталы.

Когда мы вышли уже к окраине приграничного городка, то попали на самое интересное. Военный лагерь представлял собой побоище. Тут и там шли сражения. Среди людей и эльфов мелькали быстрые и юркие тела нежити разных размеров и видов, которая нападала на тех и других. Только приглядевшись, мне удалось различить, что нежить нападала не на всех, некоторые эльфы в темных одеждах оставались невредимы. Стоял невероятный шум, среди которого отчетливо был слышен усиленный магией голос тысячника Черского, пытавшегося командовать разрозненными войсками. Очевидно, лагерь оказался застигнут врасплох.

— Внимание! В атаку! Не разделяться! Следовать за мной клином. Старайтесь не задеть наших. Эльфы в темной форме нам не союзники. Постарайтесь помочь объединиться малым группа, чтобы они следовали за нами дальше. Маги пусть отступают за линию нашего следования и поддерживают нас магией по возможности. Передавайте приказ по мере продвижения. Боюсь, Черский не сможет так организовать единое ядро. Раз не получиться создать центр, пройдем атакующим клином. Ну, всем удачи и пусть Ситар хранит нас всех! — с напутственным приказом я обернулся в боевую форму, а, следовавший со мной отряд, построился боевым клином.

Маги активировали боевые плетения и вытащи клинки. Бойцы приготовили оружие и активировали защитные амулеты, способные удержать несколько скользящих ударов. Осмотрев подготовившуюся группу, я легким бегом направился в сторону боя. Разгоняться нельзя, нужно беречь силы и дыхание.

Я и раньше никогда не был обычным человеком, а теперь обретя весь спектр способностей своей расы, мир стал словно глубже. Нет, я не ощущал себя всесильным, могучим или безупречным. Свое тело, пусть и изменённое, я по-прежнему ощущал своим, единым и гармоничным. Сознание вот немного изменилось, в нем будто упала какая-то сдерживающая преграда, и окружение расцвело запахами, яркими красками, которые я мог улавливать в мельчайших подробностях. Кроме того, я стал ощущать и других оборотней, находившихся от меня на приличном расстоянии. Где-то на задворках сознания я даже ощущал деда, который сейчас находился от меня в половине империи пути. И я чувствовал ее, где-то там, в самой гуще событий. Конечно, она не останется в стороне.

Боги, ну почему мне не приглянулась какая-нибудь спокойная девица? Почему боевой некромант?

Врезавшись в лагерь, я сходу сломал шею встретившемуся на пути эльфу, который атаковал прикрывавшегося щитом молоденького солдата. Парень молодец, что продержался хоть сколько-то против матёрого эльфа. Останавливаться не стал, продвигаясь дальше. За спиной отдавали команду мои ребята.

Продвинувшись ещё немного, мне удалось разглядеть Черского, орущего команды в окружении более менее организованного сопротивления. С этим удалым мужиком я оказался знаком еще будучи студентом академии. Он уже тогда командовал гарнизоном пограничной крепости. Через несколько лет его повысили в звании, назначив тысячником, и не прогадали. Все же опыт пограничной службы для него был бесценным. Актор Черский умел и любил строить людей. Вот и сейчас солдаты, услышав его голос, оставляли панику и следовали его громогласным командам. Быстро оценив это, я решил, что там и без меня тысячник организует людей через несколько минут, а вот помочь разрозненным краям линии боя, действительно стоит. Не отвлекаясь, отклонился от центра, забирая влево, расшвыривая мелкую нечисть, просто разрывая их. Некоторым, конечно, удавалось ухватить меня, но изменившаяся кожа стала гораздо плотнее, чем человеческая, плюс ускоренная регенерация оборотней. Небольшие раны затягивались, конечно, не на глазах, но значительно быстрее, чем могло бы быть.

Вот перед лицом возникло смутно знакомое лицо перепачканное кровью и не понять, чья это кровь, своя или врага. С секундной задержкой я опознал Ривираса Морофа. Он стоял спиной к спине с пожилым человеком, который ловко орудовал длинным кинжалом, помогая себе ритуальным клинком некромантов. Сам Мороф дрался короткими метательными ножами. Видимо от комплекта, что висел в ножнах на груди осталась только эта пара, но для темного очевидно это не было проблемой, как и то, что сражаться такими короткими клинками неудобно.

Оба темных с успехом отбивались от кишащих вокруг них тварей, размерами от мелкой шавки до приличного кабана. Но, думаю, от помощи они вряд ли откажутся, поэтому я с пинка отправил в полет ближайшую мелкую пакость, выглядевшую, как крыса с щупальцами вместо пасти. Боги, откуда берутся такие страхолюдины? Крупной особи какой-то нежити я свернул голову, но она почему-то почти не почувствовала этого, продолжая клацать зубами задом наперед. Выглядело одновременно жутко и забавно. Пришлось по-простому оторвать ей голову, надеюсь, без этой части тела она больше не сможет ничего делать.

Некроманты вздохнули свободнее и немного замедлились, когда мои ребята ещё проредили окружающую мужчин свору.

— Вы очень вовремя, — устало вздохнул Мороф, — я уж думал, что нам конец.

Кивком головы указал темному целителю на следовавшего за мной капитана отряда, который поняв мой жест, быстро передал отданные мной ранее команды, потому что говорить в такой форме мне не очень удобно, да и другим не слишком понятно. Маги согласно кивнули и направились в указанный капитаном резерв. А мы продолжили путь по краю лагеря.

Следуя своим ощущениям отклонился немного вправо и среди внезапно расступившихся дерущихся тварей, людей и эльфов увидел, как Иса отлетает с коротким хрипом спиной назад от скалящегося эльфа. В голове словно взорвалась вспышка нестабильного заклинания, на миг я ослеп и оглох от эмоций, но на одних рефлексах рванул в ту сторону и просто смел этого эльфа, который медленно шел к пытающейся подняться девушке. Он даже пискнуть не успел, когда моя туша обрушилась на него, переломав половину костей в теле.

Иса, наконец, смогла встать, придерживая руку у живота, явно отбиты внутренности. Еле сдержал порыв наподдать ей еще. Куда она лезет, здесь война! Но сам себя осадил. Она не просто девушка, она магистр боевой некромантии, темный маг, не раз сражавшийся, видевший смерть и боль, она не поймет такие мои порывы, даже если они продиктованы чувствами.

— Убирайся отсюда, — злость все же прорвалась в словах, — маги поддержки там, — жестом указал направление.

Она стояла напротив и словно не верила, что я здесь.

— А ты как здесь оказался?

— Не сейчас, уходи! — не до разговоров сейчас, позже мы с тобой еще все обсудим, но точно не здесь и не в этой моей форме. — Иди! — придал ей ускорение рукой, чтобы явно поняла мои немногочисленные слова.

Девушка пошла, сначала немного неуверенно, но потом шаги стали четче, и она двинулась в нужную сторону, а я продолжил помогать войскам справиться с нападением.

Магистр Орив Остев

— Орив, что происходит? Что это за место? Это какой-то портал? — Мила лихорадочно оглядывалась, начиная нервничать и паниковать.

— Мила, успокойся, я сейчас все объясню, — я ощущал, что сил не осталось, что, наверное, не смогу вернуться, но должен попытаться спасти Камиллу.

— Мы на Тропе за грань, это мой путь в мир Ситара, — я вяло усмехнулся, ощущая, что и говорить становится тяжело, опустился на камни.

— Ты шутишь? — Мила подошла ближе и опустилась на колени передо мной.

— Нет, — помотал головой, — вот эта вещь вытянула все силы и притянула тебя сюда, — я показал ей вполне материальный жезл, — и мне надо постараться отправить тебя назад.

— Что это? — девушка осторожно дотронулась до гладкой поверхности артефакта. — И что значит отправишь меня назад? А ты?

— Я постараюсь тоже выбраться, — не смог сказать ей, что вряд ли выберусь, но и врать что все хорошо, было подло, ведь она будет надеяться.

— Постараешься? — сразу же зацепилась за слово Камила. — Что значит "постараешься", то есть, вероятно что не получится? — голос Милы стал на порядок громче. — Говори сразу всё!

Я бы и хотел увильнуть, но мысли путаются, и собраться для хитроумного ответа никак не получалось.

— У меня нет сил, боюсь в реальном мире мое тело уже не дышит, я просто не смогу вернуться, — сказал и понял, что осознал эту мысль ещё в первые секунды, как Мила здесь появилась, — вполне вероятно, что и ты тоже мертва, — жена неверяще на меня посмотрела, — поэтому я сейчас попытаюсь вернуть твою душу назад.

— Нет, я останусь с тобой, — она замотала головой, как маленькая девочка, и вцепилась мне в руки. Хм, вполне материальные ощущения, даже странно, — я не пойду, не пойду. Вместе, значит вместе, я уже умирала один раз, и тогда ты был со мной, теперь я останусь с тобой.

Я с трудом поднялся, поднимая с колен свою любимую женщину. Нет, ей придется вернуться, чтобы мои усилия не прошли даром, иначе все было зря. На кону стоит судьба целой расы. Без этого жезла эльфы вымрут рано или поздно.

— Мила, — ее глаза блестели от слез, она кусала губы, но была полна решимости стоять на своем, — любимая моя, ты пойдешь, так надо.

— Кому, Орив? Какое нам дело теперь до других? Мы уже здесь, осталось пройти Тропу до конца и всё, но вместе!

— Этот жезл закончит войну с эльфами, поможет их расе.

— Мне все равно! — слезы всё-таки потекли по ее щекам.

— Нет, моя девочка, — я ласково провел по ее лицу, стирая слезы, — не все равно. Как только ты узнаешь подробности, не сможешь себя простить. Моя смерть будет напрасной, я зря отдал все силы, поэтому ты пойдешь.

— Нет.

— Да. И там тебя ждёт ещё один человек, которому ты важна.

— Ильен? — я кивнул, улыбнувшись, уже поняв, что достучался до нее. — Но ведь он некромант, пусть и маленький, ему нужнее ты, чем я. Давай поменяемся? — в ее глазах зажглась безумная надежда.

— Ты не темный маг, не сможешь собрать здесь энергию, — покачал головой. — Пора, иначе я не смогу и этого.

— Я не хочу, — простонала Мила, а я притянул ее и поцеловал, прощаясь. После отошёл, оставив в ее руках жезл, и не мешкая, сконцентрировал энергию смерти, разлитую вокруг.

Почему-то смирившись, что дороги назад нет, магия этого места стала подчиняться легко и непринужденно. Она позволила мне сформировать обратный процесс призыва души к телу, сходный с таким же, когда мы отпускаем души на Тропу.

От тела Камилы отделилась толстая светлая лента, устремившаяся куда-то, точнее туда, где находится ее физическая оболочка. Вокруг начал формироваться переход. И тут в обратную сторону прострелили сразу несколько серых лент, тут же обвивших тело Милы.

— Что происходит? Что это?! — закричала девушка.

А в сформировавшимся переходе показалась вполне знакомая комната, точнее пол комнаты и сидящий над телом Камилы Ильен с туманным взглядом, затянутым пеленой темной магии.

— Быстрее! — не своим голосом, низким и хриплым сказал мальчик, — Дядя Орив, я вижу, что ваше тело тоже кто-то ещё поддерживает, торопись!

Я неверяще огляделся и заметил позади себя такой же формирующийся переход и щупальца серой магии, которые словно живые змеи тыкались носами в поисках меня видимо.

— Уходи, — проскрипел Ильен, и с резким скачком втянул Камилу в переход в материальный мир.

— Ну что ж, — сам себе сказал в слух я, подходя к лентам магии, позволяя им обвить себя, — свидимся на той стороне! — переход схлопнулся, а я потерял сознание, напоследок услышав "помереть решил, ученичок!" от своего наставника.

— Орив, ты слышишь меня? — голос наставника доносился до меня издалека, словно нас разделяли сотни переходов, — Орив, давай, просыпайся!

Я хотел возразить, что не сплю, а в обмороке, как нежная девица, но голос не слушался, и мысли тоже были вялыми и медленными. А потом в сознание вернулись последние воспоминания, и будто зазвучал набат, дав команду на подъем. Глаза, пусть и с трудом, но открылись, правда все расплывалось, и я не сразу узнал наставника.

— Ну, очнулся? — слегка улыбнулся архимаг Арвен, — напугал ты меня, Орив, я уж думал, что не вытяну тебя. Что случилось? Ритуал не получился?

— Получился, — голос у меня оказался еле слышным и слабым, но я попытался все равно подняться.

Во рту ощущался какой-то смутно знакомый привкус, видимо, наставник влил какой-то восстанавливающий элексир, потому что силы медленно, но возвращались. Через пару минут мне даже удалось сесть, но на большее сил не хватило. Голова кружилась, мир качался, и казалось, что я сейчас верну все то, что архимаг влил в меня недавно.

— Получился, — чуть более громче и увереннее сказал я, — только мы идиоты!

— Тогда где он? — пропустил мимо ушей мою последнюю реплику старый маг.

— Помогите мне подняться, ради всех богов! И командуйте, чтобы готовили портал в столицу. Срочно!

Маг не стал больше задавать никаких вопросов, а поднял меня за руку и закинул одну руку себе за плечо. После чего легко повел ковыляющего меня, с трудом переставляющего ноги к выходу из храма.

— А теперь давай подробнее почему мы идиоты? — с отеческими нотками в голосе произнес наставник.

Глава 18

Император Георг

Занятно шутят боги, в который раз убеждаюсь в этом. Буквально несколько дней назад экстренно открывали портал в эльфийское княжество и все для того, чтобы вещь, которая могла бы закончить распри между нашими народами, оказалась в самом сердце Империи. Я вертел в руках жезл с крупным навершием, вполне себе материальный и даже весьма увесистый, и все никак не мог взять в толк, как эта вещь может помочь связать что-то настолько нематериальное как душа с материальным телом? Наверное, чтобы это понимать, надо быть магом или родиться эльфом.

— Осторожно, ваше императорское величество, — немного равнодушным, но все же предостерегающим голосом сказал мне мой новоиспеченный родственник, — это, конечно, не боевое оружие, но весьма могущественный артефакт, а потому играть с ним не стоит.

— Безусловно, — я осторожно вернул реликвию эльфов в деревянный футляр, обитый темным бархатом. — Что будем делать дальше?

Вопрос прозвучал, но никто не рвался ответить на него среди всех присутствующих в моем кабинете. Гарет Рейв, новый глава тайной канцелярии, хранил задумчивое молчание, его заместитель и правя рука магистр Орив Остев был по прежнему слаб и было заметно, что даже сидеть в удобном кресле ему тяжело. Архимаг Арвен с интересом смотрел в окно. Князь Ларенс не отрывал сияющих глаз от футляра с артефактом. Раз никто не хочет озвучить свои мысли придется всех поторопить:

— Гарет, что у вас?

— Заговорщики затихарились, и пока с уверенностью обвинить еще кого-то не удастся. Но на примете есть несколько родов, за которыми мы приставили соглядатаев. Как только появятся более или менее твердые доказательства, приступим к значительным мерам.

Я кивнул, принимая его позицию, и перевел взгляд на магистра Остева. Некромант постарался сесть более почтительно, чем слегка расслабленно, как сидел до этого.

— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался его состоянием.

— Спасибо, уже значительно лучше, но, к сожалению, магия пока не вернулась ко мне в полной мере.

— Чудо, что она вообще к тебе возвращается, — вставил архимаг Арвен, отворачиваясь от окна и обведя нас всех хмурым взглядом.

— Это да, — кривоватая улыбка отразилась на лице мага.

— А как ваша жена?

— В целом неплохо, но очень возмущена тем, что опять осталась без сил на несколько месяцев. Хотя это однозначно лучше, чем быть мертвой. — Я согласно кивнул.

— Вы написали подробный отчет, однако хочу прояснить один момент: каким образом вам удалось вернуть вашу жену из-за Грани?

— Ее вернул не я, — мужчина посерьезнел, — точнее я стал причиной, что она вообще там оказалась. Камилу вернул мальчик, который выжил в Эреве, и которого мы взяли на воспитание. И предвосхищая ваш вопрос, отвечу, что беру на себя ответственность за обучение и контроль столь юного темного мага.

— Мальчик представляет серьезную опасность? — этот вопрос я адресовал архимагу Арвену, так как уже понятно, что магистр Остев без боя мальчишку в обиду не даст.

— Вполне, но при должном контроле и воспитании, опасность нивелируется, — серьезно ответил пожилой маг, — к тому же у сестры Орива тоже дар проснулся раньше, чем у многих темных. Я помогу Ориву и Камиле всем, чем потребуется.

— Прекрасно, тогда, надеюсь, этот вопрос больше подниматься не будет. Князь, думаю, теперь стоит обсудить наши дальнейшие ходы.

— Считаю, что мне следует созвать Княжеский Круг.

— Вы уверены, что вас вообще в нынешних обстоятельствах хоть кто-то послушает, — я тоже разделял сомнения Рейва.

— Это возможно, но я сомневаюсь, что предъяви я жезл той армии, что стоит под стенами моего княжества, как они тут же повернут восвояси, — возразил князь.

— Нет конечно. Те, кто стоит за всем этим преследует совсем другие цели, — архимаг обвел всех взглядом, — теперь их не остановит ничего, только полное уничтожение, или хотя бы уничтожение основной идеи, потому что они распробовали каково это абсолютная власть над другим человеком, что значит создать и управлять совершенной существом, без сомнений, мыслей, но с огромной силой. И пока мы не уничтожим корень, саму идею, нам придется бороться с этим до конца наших дней.

Я тоже уже думал об этом, да и Регина высказала похожие мысли, когда я поделился с ней своими мыслями. Близость определенно пошла нам на пользу, мысленно улыбнулся, но не позволил эмоциям проявиться на лице, обсуждаемые темы совсем не способствовали романтичному настроению, но оно все равно плескалось внутри.

— Согласен с вами. Здесь нужно будет выжечь все и всех. Кто-то погибнет во время боя, кого-то настигнет суд и казнь, но нужно будет очень пристально проследить, чтобы ни один способ создания марионеток не сохранился. Даже в секретных архивах империи, — просверлил взглядом Гарета Рейва, зная его любовь к радикальным мерам, и то, что он вполне мог бы сохранить такое на самый крайний случай. — С таким не стоит шутить. Мы не боги, чтобы иметь столь мощное оружие. Поэтому я думаю, что вам князь все же стоит попытаться собрать хотя бы какое-то количество. Если у вас появится хоть сколько-то сторонников, то это, как минимум, убавит наших врагов. Что вам потребуется от нас?

— Да в общем-то ничего, — ровно ответил князь, — охрану я возьму свою. Сомневаюсь, что кто-то из князей захочет присутствовать на Круге в моем княжестве, поэтому мне придется прибыть туда, куда укажет большинство.

— Так рисковать мы не можем, — не согласился я, — с вами будут отправлены наши люди.

— Да, я подберу лучших кандидатов, — поддержал меня Рейв.

— Боюсь, это вызовет негативный настрой среди тех, кто согласиться.

— К вам в любом случае будет негативное отношение, потому что вы попросили помощи у Империи, — озвучил я очевидный факт. — Эльфы столетиями воевали с людьми. Большим подспорьем вам мог бы стать княжич Анфарес, но его устранили. Поэтому считаю, что отсутствие или наличие в вашей свите людей большого резонанса не вызовет, а вот сохранить вам жизнь и целостность артефакта может.

— В таком случае, я согласен. Лорд Рейв, я возьму трех эльфов, лучше если людей будет столько же.

— Я подберу кандидатов.

Магистр Танаис Остева

Похоже, что появившийся в разгар битвы Торн со своим небольшим отрядом сумел переломить ход сражения, и атака быстро свернулась. Не знаю понял ли тот, кто командовал вражеской армией, что победы не будет или просто отозвал оставшихся в живых эльфов и нежить, преследуя какую-то свою цель. Но эльфы и управляемая нежить просто в один момент, словно по какой-то незамеченной нами команде, быстро вышли из боя и отступили.

Честно говоря, я этому обрадовалась, потому что сил не было вообще. Послушавшись Торна, я примкнула к магам поддержки, но отнюдь не для того, чтобы увильнуть от битвы. Среди магов тоже были командиры, которые раздавали команды. Это помогало избежать путаницы и попадание наших под дружеские заклинания.

Мои спутники пережили эту битву полным составом, получив только незначительные травмы, которые успешно затягивались без серьезных усилий. Мороф и магистр Тужев ушли помогать в полевом лазарете, который сами и организовали, и который даже уцелел, несмотря на все попытки спалить и разорвать большой шатер. Остальные, кто мог, помогали относить раненых и хоронить погибших. В какой-то момент я поняла, что осталась одна, и что просто ужасно хочу спать, буквально выключаюсь. Сильно раздумывать не стала, нашла место где были наши вещи и даже обнаружила свои сумки вполне целыми. Подхватив их направилась в сооружаемые снова походные армейские шатры, где собирались разместиться на ночь вновь прибывшие, думаю мне найдется место где прикорнуть на несколько часов, а там будет видно.

Проснулась от ощущения чьего-то взгляда. Сразу глаза не открыла, сначала просто прислушалась, но рядом было тихо, хотя и слышались голоса и обычные звуки полевого лагеря. Я лежала лицом к полотну палатки, но взгляд ощущался отчётливо, и в нем угадывалось какое-то ожидание, по крайней мере, агрессии не чувствовалось.

Медленно перевернулась и открыла глаза. Рядом с моей походной кроватью с задумчивым видом сидел Торн. Стулом ему служил невысокий пенек, отчего вид его был забавен. Словно он нахохлившись сидит и ждёт чего-то с задумчивым видом. Непроизвольно улыбнулась, от чего черты его лица смягчились, как только он заметил это.

— Привет, — как то просто и по-домашнему сказал он.

— Привет, — мне стало неуютно под его взглядом и выражением глаз, которым он на меня смотрел. Я села и постаралась увеличить расстояние между нами.

Странные чувства он у меня вызывал. Вроде и приятно, и можно было бы помечтать о чем-то, но в тоже время внутри было очень сложно перешагнуть через свое прошлое. К тому же, о чем я вообще думаю, он лорд, пусть и без наследного титула, глава тайной канцелярии, да и просто красивый мужчина. Оборотень, которых в нашем мире едва ли сотня наберется. В общем, уникальный представитель всего, до чего мне, дочери кузнеца, жертве маньяка, как до Закатных гор пешком отсюда. И эти мысли придали мне сил, стало как то легче дышать. Не было ничего, и не будет. Поцелуй тот — всего лишь благодарность. А его слова, сказанные на балу его Императорского величества — дань моему эго и не более.

— Почему мне кажется, что сейчас в твоей голове пронеслось столько мыслей? — очень мягко произнес Торн.

— С чего ты это взял? — не стала менять манеру общения, всё-таки мы с ним не в первый раз встречаемся, да и обстановка к политесам не располагала.

— У тебя выразительное лицо.

— Это не так, — покачала головой, — у меня совершенно невыразительное лицо.

— Ну хорошо, — не стал он спорить. — Просто мне легко понять тебя.

Наверное, на моем лице действительно что-то такое отразилось, что он решил пояснить.

— Сначала ты улыбнулась мне, а потом о чем-то задумалась и отстранилась, выводы сделать несложно.

— Что ты хотел? — вряд ли он просто так тут сидел и ждал, когда я проснусь.

— Хотел поговорить, — как то просто пожал он широкими плечами. Вообще здесь он смотрелся гораздо более органично, чем в своем кабинете, да и вообще во дворце. Сразу вспомнилось, как мы ночевали в лесу, там, казалось, ему тоже было самое место.

— О чем? — сходу в голову мне не пришла ни одна общая тема.

— О нас… — огорошили он меня.

— Ээээ …

— Точнее я надеюсь, что будут "мы". Боги, как не просто оказывается это объяснить, — он взъерошил свои короткие волосы и уставился мне в глаза своими темными, почти черными глазами, внутри которых на миг мне почудился звериный блеск. — Как то я тебе сказал, что несмотря на то, что ты мне нравишься, я не готов к серьёзным отношениям. Помнишь эти слова?

Я кивнула. Этот момент вспомнился мне всего несколько секунд назад.

— Наверное, эти слова показались тебе обидными.

— Нет, — покачала головой, — я нормально воспринимаю такое. Здесь нет ничего обидно, со мной действительно будет непросто, я и сама то не уверена, что вообще хочу каких-то близких отношений.

— Ну, вот теперь что касается "близких отношений", — криво усмехнулся Дар, — теперь их хочу я.

— Не поняла?

— Я сейчас попытаюсь объяснить более понятно. Пожалуйста, выслушай и постарайся понять. У оборотней существует такое понятие, как идеальная спутница или спутник по жизни. Это человек, который является идеально совместимым с оборотнем во всем: характер, физиология, эмоции. За свою долгую жизнь мы можем много раз влюбляться, любит, жить вместе и даже иметь детей, но если мы встречаем своего спутника, то стараемся не упускать такого шанса. Наша звериная сущность создаёт все условия для того, чтобы мы не прошли мимо.

— Что ты имеешь виду? — занимательный рассказ и что-то подсказывает мне, что Торн говорит все это мне не просто так.

— Звериная часть практически мгновенно привязывается и мы довольно скоро ощущаем все то же самое, что и она.

— Дар, ты как то путано говоришь.

— Я просто тебя люблю, — выдохнул он с каким то отчаяньем смотря на меня.

— Но этого не может быть? — степень моего удивления невозможно передать. Он же не шутит, не похож он на шутника, да и обстановка не располагает к подобного рода шуткам. — Как ты можешь меня любить, если мы виделись всего несколько раз, провели вместе пару дней и всё!

— Мне этого хватило, чтобы распознать в тебе мою спутницу. Я сам сразу не понял, потом сопротивлялся, но достаточно быстро принял это.

— И что теперь делать? — в моей голове внезапно стало пусто и даже как то гулко.

— Я надеюсь, что мы попытаемся стать счастливыми.

— Но я тебя не люблю!

— Я знаю, — спокойно ответил Дар, — но я постараюсь, чтобы ты меня полюбила.

— А если не получится? — внезапно я разозлилась. Ну почему в моей жизни одни ультиматумы, почему меня заставляют кого-то любить. Чем он лучше Корвана? Тем, что сейчас вываливает все это передо мной?! — Может, я не хочу никого любить! Может, я больше никогда не смогу никого к себе подпустить?! Ты ведь знаешь, как я стала некромантом! Думаешь Корван разговоры со мной разговаривал?!

Дарий переменился в лице, в глазах отразился холод, но голос по-прежнему звучал мягко:

— Иса, я не собираюсь тебя заставлять, и уж тем более мне оскорбительно такое сравнение. Я говорю о попытке. Мне достаточно лет и я хорошо себя контролирую, чтобы не давить на тебя своими чувствами, тем более, знаешь ли, для меня это тоже внове. За сорок лет своей жизни я влюблялся не раз, но никогда не чувствовал подобного.

— Дар, ты слышишь меня? Какая попытка? Я прикосновений то не люблю, а ты наверняка захочешь большего. А у меня с этим не самые лучшие воспоминания. Как мы будем пробовать строить отношения, когда я при мысли о постели вспоминаю каменный стол?

— Иса, пожалуйста, давай попробуем. Я просто буду рядом. Не гони меня и этого будет достаточно.

— А если не получится? Ты что на всю жизнь останешься привязан ко мне?

— Со временем я смогу подавить эти чувства, и они уйдут.

— Так сделай это! — такое простое решение зажгло в моей душе надежду.

— Нет, — покачал он головой, — без попытки от такого подарка судьбы я не откажусь.

— Вот уж точно подарок, так подарок, — развеселились я.

Дар тоже улыбнулся.

— Ты пока даже не представляешь какой!

Лорд Дарий Торн

Как то не так я себе представлял это всё. Кто это только что говорил Исе, что достаточно взрослый, чтобы держать себя под контролем? Кто это был? Сам вывалил на нее все, что на душе. Надо ведь было сначала все объяснить, а уж потом, когда она хотя бы немного ближе меня подпустит, осторожно рассказать, что чувствую. Боги, ну идиот же! Дед ведь сразу сказал, что с таким даром с ней будет непросто. Да я и сам это знал. Знал, что в ее прошлом было много жестокости и тьмы, и все равно вывалил все, как есть. Остаётся надеяться, что Иса сможет это все переварить и даст мне ещё один шанс. Я все равно не отступлюсь, и постараюсь, чтобы прошлое ее больше не тревожило.

С такими мыслями я пересёк практически весь лагерь, который постепенно приводили в порядок. Погибших своих и чужих отнесли за границу лагеря и после заката их сожгут, вознеся молитвы богам. Среди эльфов нашелся служитель, который согласился провести погребальный обряд. Покойников особенно не разделяли, смерть все равно уравняла всех, да и смысла не было, их ведь все равно сожгут, а не закопают.

Мне палатку установили практически у самого края с противоположной стороны от палатки, где пристроилась Иса и рядом с полевым госпиталем, которым руководил Мороф и пожилой темный, которых мы недавно отбили от нежити. Если мне не изменяет память, то все члены отряда с которыми отправилась Иса выжили, кажется, я видел всех. У палатки меня ждал тысячник Актор Черский.

— Лорд Торн, приветствую вас, — козырнул он, отдавая честь.

— Добрый вечер, — поздоровался я, — чем обязан?

Он недоуменно взглянул на меня и спросил:

— Разве вы не возглавите оборону?

Теперь пришел мой черед удивляться:

— С чего бы? — я откинул полог палатки и жестом пригласил его следовать за мной.

Командир вошёл, огляделся, хотя смотреть особо не на что было, и пристроился на складной стул, который стоял у походного стола, я занял второй. В палатке была ещё походная кровать и моя сумка со сменой одежды. Больше тут ничего не было. Может это его удивило, хотя вроде бы он и раньше меня знал, должен был помнить, что я с собой беру мало вещей. Даже эту палатку с содержимым мне предоставили эльфы, которые недавно подошли, как подкрепление из соседнего города.

— Лорд Торн, я думал, что вы здесь именно для этого, я и бумаги вот принес, чтобы вы были в курсе, что тут и как, — мужчина вытащил из внутреннего кармана форменной куртки сложенные бумаги, но я его притормозил.

— Подождите … Я здесь не для этого.

— Но как же? Ваша должность, да и вообще, вы же лорд, вам и командовать, — удивился Черский.

— Нет, — покачал головой, — командовать должен тот, кто в этом более опытен, я же все больше по другим делам. Да и от должности меня его императорское величество освободил, так что я свободен. Здесь же я по личным вопросам, которые пока совпадают с государственными. Я пробуду здесь только до определенного момента, так что вам, уважаемый тысячник, и вести это скромное пока еще войско к победе.

Черский нахмурился, недовольно сверкнув глазами. Видимо не желал опытный вояка вставать во главе. Он все больше по обороне крепостей, хоть, я и уверен, что его опыта с лихвой хватит на любую военную компанию.

— По моим данным император уже отдал приказ, чтобы расквартированные войска в ближайших городах выдвигались сюда под вашу команду. Кроме того магами будет командовать архимаг Огрес, который прибыл со мной в отряде. Он опытный воин и станет вам отличным подспорьем.

— Это хорошие новости, — потеплел взглядом вояка, — а то солдат построить — это мне в радость, но маги — совсем другая история. К тому же в лагере полно боевых некромантов, а полевым госпиталем только темные целители и командуют, а с этой братией я мало знаком. У меня под командованием никогда больше двух за раз темных магов не водилось. Уж очень они специфические.

— Не более специфические, чем любой другой человек, — поправил я тысячника.

— Да и эльфы эти, — начал жаловаться Черский, чуть понизив голос, — лорд Торн, они через одного зеленые необученные новобранцы! Строю не обучены, сражаться практически не умеют в строю. Один на один еще ничего, но как единый механизм — смех один.

— Ну вот вам Актор и предстоит сделать из них боеспособные подразделения, — обрадовал я. — Император Георг очень на вас надеется, — воззвал я к патриотизму командира, тот сразу вдохновился, заметно изменившись в лице и даже стал, как будто, прямее.

— Разрешите идти? — снова козырнул он, поднявшись.

— Идите, — кивнул ему, прощаясь.

А я буду думать, как мне себя весть с моей такой непростой избранницей. Мыслей в голове, кроме как о ней практически не было, хоть обстановка более, чем серьезная. Теперь понятно почему любой оборотень покидает ответственные должности и сложные профессии, когда находит свою половину.

Княжна Регина Ларенс

Сегодня отец отправится вместе с несколькими профессиональными шпионами и воинами на Княжеский круг. Мне эта идея совсем не нравится. Свое мнение я уже высказала Георгу, теперь иду сообщить об этом отцу. У меня есть небольшая надежда, что хотя бы он меня послушает, но эта надежда совсем крошечная. Георг выслушал меня, но сказал, что это решение князя и он считает его верным. Будь он на его месте, вероятнее всего поступил бы точно также. С одной стороны я понимала мотивы их обоих, а с другой не понимала. Какой смысл ехать самому? Можно разослать всем официальные письма, заверенные собственной печатью и печатью Тереской Империи. Это будетдипломатический документ, от которого так просто не отмахнуться. Конечно, личное присутствие будет гораздо убедительней, но оно же станет большой угрозой. Именно это я и собиралась донести до своего отца.

Покои, в которых расположили моего отца, были относительно скромного размера, но красиво обставленные и истинно мужской расцветки — серебристо-синей. Три небольшие, по меркам всей резиденции императора, комнаты имели схожу цветовую гамму, плавно переходящую из одного оттенка в другой и гармонично сочетающуюся.

Отец встретил меня в небольшом кабинете, где поместились всего один книжный шкаф, стол и пара стульев, но выглядело все органично и даже уютно. Князь поднялся из-за стола, за которым писал какие-то бумаги.

— Регина, дорогая, что за спешка? Лакей передал мне, что ты желаешь встретиться немедленно, — отец жестом пригласил меня присесть за стол и сам вернулся за свое место.

— Конечно спешка! Ведь ты сегодня уезжаешь, — меня даже возмутила эта небрежность проскользнувшая в его голосе. Хоть князь Ларенс успешно изображал из себя классического эльфийского лорда, которому чужды эмоции, тем не менее я точно знала все малейшие изменения мимики и голоса своего отца. Поэтому от меня не укрылась легкая насмешка надо мной.

— Ах, Регина дочка, ведь ты знаешь, что на Княжеском Круге нужно присутствовать мне лично. Это будет самым убедительным аргументом, — князь позволил улыбке чуть тронуть тонкие губы.

— Самым убедительным аргументом станет твоя смерть, — поддалась к нему через стол пристально глядя в глаза, — отец, это ошибка, которая может стоить твоей жизни!

— Оставь это! — князь отбросил благодушную маску и открыл мне свое истинное лицо. — Регина, это не твои заботы, — с нажимом произнес он, — мы с твоим мужем все решили. Мотивы, что двигаю мной вполне четкие и конкретные. Обо всех рисках я знаю и готов пойти на это.

Если он думал, что такая резкая отповедь напугает меня или переубедит, то он ошибается.

— Что значит не мои заботы? — деланно удивилась я, — А если тебя убьют? А? кто тогда позаботиться о княжестве? Может у тебя есть другие наследники? — отец помрачнел, а я продолжила, — ты не для того выдавал меня замуж, чтобы погибнуть раньше, чем у меня и императора появиться наследник. Как знать, может он унаследует эльфийские черты? Думаешь Георга позволит сесть на трон эльфу? Как бы он меня не любил, и как сильно будет любить наших детей, но такое не позволит провернуть ему не только дворянство, но и простой народ. И в этом случае для наследника с эльфийской кровью уготован трон нашего княжества. Разве не так? Или ты думал, что я не догадаюсь об этом?

— Я хорошо тебя выучил, дочь, — куда более откровенная кривоватая улыбка, показавшая кончик острого клыка, появилась на губах князя. — Думал, что тебе понадобиться пара лет, чтобы освоиться с масштабами замыслов, но, как оказалось, ты схватываешь на лету.

— Беру пример с лучших, — едко проговорила и откинулась на спинку стула.

— Ты понимаешь почти все, но именно что «почти».

— О чем ты?

— Скажи, кого станут уважать эльфы: того, кто не побоялся явиться, имея сильного союзника или того, кто спрятался за спину Империи? По глазам вижу. Что это глпый для тебя вопрос. Тогда подумай, к чему ведет уважение?

— К взаимопомощи?

— Не только. Уважение ведет к доверию. А от доверия недалеко до объединения. Пусть сначала будет союз, который через пару веков может перерасти в новое государство. И тогда ваши дети вполне могут стать родоначальниками новой династии эльфов. Доверие позволит влиять на взгляды даже таких закостенелых эльфов, как Княжеский Круг. Мало по малу мы сможем сдвинуть все с мертвой точки и разорвать круг традиций, мешающих развитию нашей расы.

В словах отца было много смысла, который я еще обдумаю, но это все равно не умаляет риска, на который он идет.

— Это мой выбор, Регина. Я шел к этому очень давно. Когда-то твоя мать поддержала меня, и если бы не те самые традиции, которые много столетий назад спровоцировали войну, то сейчас она бы направлялась на Княжеский Круг вместе со мной. Никакие твои слова не смогут изменить мое решение, — князь категорично взмахнул рукой, осаждая готовые вырвать слова, и я смолкла, понимая, что он прав. Этому решению уже много лет. Я ничего не смогу изменить.

— Будь осторожен, — взглянула ему в глаза, видя там твердую уверенность в своей правоте, и поднялась, больше мне нечего здесь делать. — И возвращайся. Нам все еще нужен князь Ларенс, а мне отец.

Магистр Орив Остев

Я возвращался домой. Из императорского дворца меня проводили и помогли забраться в карету. Было неловко, но отказываться я не стал. Это глупо. Сил нет совсем, ни физических, ни магических. Собственно, я вообще чудом выжил. Хотя проститься с миром живых успел и даже в какой-то мере смириться с этим фактом. Меня радовало, что хотя бы Камилу удалось вытащить. А тут такой сюрприз. Как всё-таки много я не знаю о своей сущности, о темном даре. А ведь я получил магистра несколько лет назад. Но сколько же всего нам не рассказывали пока мы учились. Интересно, это несовершенство образования или намеренная мера? Надо будет ещё раз опросить наставника. Думаю, на этот раз он ответит на мои вопросы. И может имеет смысл покинуть свою должность?

Я уже дважды подвергал опасности свою семью. Кто даст гарантии, что этого не повторится или что следующий раз выжить нам не удастся? Мила и Ильен не заслуживают этого. Мальчик и так пережил слишком много. У него должно быть детство, а у Камилы уверенность в завтрашнем дне.

Меня ведь на полном серьёзе интересует изучение темного дара, так может стоит этим заняться. Можно вести исследования. Можно стать преподавателем и приглядывать за молодыми магами. Поле деятельности обширное. А Гарет справится сам. Это его должность. Если раньше меня интересовала политика, риск, опасные задания, то теперь этот запал как то поугас.

И не потому ли темных совсем немного на высоких постах. Хватит пальцев двух рук, чтобы пересчитать их. Может это связано с тем, что однажды пережив потрясение мы боимся потерять, то что удалось сохранить? Близость смерти удивительно раздвигает мышление. Изменяет взгляды и планы на будущее.

Под такие размышления мы добрались до дома. С некоторым трудом я выбрался из кареты. Бросив тоскливый взгляд на окна нашей квартиры, которые были удручающе высоко, тяжко вздохнул и взялся за перила лестницы перед входом. Нужно будет преодолеть несколько пролётов.

К концу подъёма я реально чувствовал, что разваливаюсь. Дрожащими руками вставил ключ в замок и еле провернул. Даже такое малое усилие потребовало изрядного напряжения. Толкнул дверь и ввалился в дом и сразу же присел на банкетку у двери.

— Орив, это ты? — раздался слабый голос из спальни.

— Да, — выдохнул я, — некоторая часть меня вернулась-таки домой.

— Тогда слабая часть меня рада тебя видеть, когда ты доберешься до меня, — с лёгкой улыбкой в голосе проговорила Камила.

— И веселый я рад что все наконец то дома! — радостно подскочил ко мне Ильен. — Дядя Орив, ты теперь не уйдешь?

Мальчик обнял меня за шею и прижался, радостно приветствуя меня, а я как никогда был рад, что мне есть куда приходить.

Неожиданно в голову пришло, что надо бы узнать, как там Танаис, добрался ли до нее уже Торн, и все ли хорошо. Надо будет попросить Гарета, чтобы он передал весточки при первой возможности.

— Нет, Ильен, по крайней мере пока мы все не поправимся.

— А я здоров! — расплылся в улыбке он.

— А нам с Камилой надо отдохнуть. Ты сможешь сам позаниматься чем-нибудь? А я вечером что-нибудь приготовлю для нас всех. Миле нужно много сил, чтобы поправится.

— Я пока порисую. А потом можно мне будет помочь тебе?

— Договорились, — и я пожал его маленькую ручку, которая нас спасла.

Глава 19

Магистр Танаис Остева

— Все маги будут разбиты на боевые десятки. Состав десятки будет смешанным. Десятников назначу лично. Все целители от боевых действий отстраняются и вступают в бой только при обороне полевого лазарета. Дополнительную охрану также выделю ввиду малого количества темных целителей, — строгий мужчина с темными глубоко посаженными глазами перевел взгляд на рядом стоящих Морофа и Тужева, а так же еще трех женщин, которые сегодня пришли в лазарет и отрекомендовались, как магистры и мастер целители. — Старшим назначается архимаг Мороф. — Ривирас вышел и козырнул командиру магов архимагу Марию Огресу. — Прошу оказывать целителям поддержку, во время боевых столкновений тяжело раненных транспортировать в лазарет без промедления, легкораненым направляться своим ходом. Для этого тысячник Черский сформировал несколько отрядов из наших союзников эльфов, — он указал на молодых эльфов, которые стояли обособленно, с отсутствующим выражением лиц. — Обратите внимание, что на этих солдатах повязаны синие ленты на рукавах. Кроме того, всех союзных эльфов обеспечили имперской военной формой. Таким образом, нам удастся избежать случайных ранений.

Действительно все эльфы переоделись. Форменные кители и теплые куртки им удивительно шли. Все маги тоже были одеты по форме, отличавшейся только яркими нашивками на обоих руках. Некроманты среди всех отличались более темным цветом формы. Я тоже переоделась в новенькую форму, которую выдавали с прибывшего сегодня обоза.

— Теперь по тактике боя, — архимаг прошелся вдоль ровного ряда, — масштабных и энергоемких заклинаний не использовать, своих можем зацепить. В связках тоже старайтесь не работать, потому что мощность поражения возрастает, а в суматохе нельзя точно рассчитать попадете вы в того, в кого целитесь. Рекомендую стандартные заклинания боевой школы. Просто и без прикрас. А вообще старайтесь в дуэли не вступать. Коллеги некроманты прошу вас освежить для всех нежетеведение: как, куда и с какой силой бить. Поскольку на нежити мардрид, то всем иметь при себе оружие. Магией можно воздействовать на окружение, но думаю легче разрубить мечем, чем ворочать камни.

Инструктаж продолжался еще несколько минут. После чего архимаг разбил всех на десятки и назначил командиров. Нашу команду особо не разделяли. Я, Зак и Курт остались в одной команде. К нам добавили еще семерых, а командовать назначили Патера, что и не удивительно. В нашей десятке темными остались только мы, остальные были классическими магами, в основном мастерами, среди всех только один магистр. Но видно, что ребята опытные, все военные. Темных вообще составляла всего треть от всех магов. И даже этого много. Похоже, что император перебросил сюда всех ближайших темных магов с окрестных городов и пограничных крепостей.

После этого нам выдали одну большую армейскую палатку на всю десятку, которую мы шустро установили. Ранее мне никогда не доводилось устанавливать настолько большие шатры. В палатке легко разместились десять походных кроватей. Стола не было, но он и не нужен. В лагере быстро организовали столовую, в которой были дежурные и очередность приема пищи. Патер назначил дежурных и велел разойтись до ужина, поскольку его пригласили для обсуждения тактики в командирскую палатку.

Часть нашей десятки осталась в палатке, растянувшись на кроватях, пользуясь возможность отдохнуть и побездельничать. Мне же отчего-то совсем не лежалось, и я решила прогуляться по лагерю и навестить Морофа и Тужева. Курт и Зак куда-то ушли, может решили поискать еще какие-нибудь захоронения. Хотя особого смысла в этом не было. Даже прибывшие некроманты пришли с пустыми рука, если так можно сказать. Все были просто обвешаны амулетами, но своих подчиненных никто не привел. Так что в этой войне мы будем воевать собственными силами и магией, а не телами поднятых. Можно было бы поднять погибших, но своих не позволяла честь, мы еще не дошли до крайних мер, а эльфов бессмысленно. Таких поднятых пришлось бы тоже переодевать, иначе было бы сложно отличить, где враг, а где труп, которым управляет некромант.

Под такие размышления я дошла до полевого лазарета. Мороф что-то писал, сидя за походным столом, магистр Тужев что-то смешивал в большой миске, обставив вокруг нее все какими-то баночками и бумажными пакетиками. Две из трех женщин у входа в палатку целителей осматривали двух солдат, и к ним стояла небольшая очередь из страждущих. Видимо не все раненые были осмотрены сразу же после сражения, кто-то дошел только сейчас, а может кого-то сразила банальная простуда, все-таки весна только-только начала пригревать ясным солнцем землю, но ночи были еще по-прежнему холодные. Еще одна дама с пышными формами и миловидным лицом с добрыми глазами осматривала тех немногочисленных раненных, которым нужен был постельный режим. Всех самых тяжелых отправили с обозом до ближайшего стационарного портала в городе, чтобы переправить в госпиталь, оборудованный получше, чем палатка посреди поля.

— Ты чего тут? — поднял голову от записей Мороф, заметив мое присутствие, — нечем заняться? — улыбнулся мужчина.

— Ну, почему же? — деланно удивилась я. — Есть, Патер найдет занятие, как только освободится. А пока он занят, мы свободны, — пожала плечами, — а вы тут как?

— Нормально, — Мороф совсем отложил то, что писал и жестом пригласил присесть рядом с ним за стол. — Особенно если учесть, что нас больше не пытается кто-то загрызть.

— Тяжко пришлось?

— Думал, что мы уже не выберемся. Вовремя нам лорд Торн помог. Еще бы чуть-чуть и все. Сожрали бы.

Опять Торн. Я старательно гнала от себя мысли о нем и о том разговоре, который недавно состоялся. Это ж надо такое сказать, опять вспыхнули в голове его слова, вызывая возмущение и еще какое-то неопознаваемое чувство, вроде самолюбования. Иногда проскакивала мыслишка, что-то типа: «Смотри Тана, какой мужик на тебя клюнул». А потом приходили отрезвляющие мысли: «На кого клюнул? На тощую, маленькую, полуседую некромантку, у которой шрамов на теле было больше, чем кожи? На ту, у которой от души одни клочья остались? На это?» Быть такого не может. И я старалась гнать от себя все это, не углубляться, чтобы не думать, не раниться и не надеяться. Не может этого быть и все. Есть люди, для которых на роду написано быть одними и оставаться довольными такой долей. И я одна из таких людей. Я давно сама так решила. Так с чего покоя не дают совсем другие мысли?

— Да, вовремя они успели, — ровно ответила Морофу. — Ладно, пойду еще погуляю.

Настроение говорить пропало. Пойду и правда похожу, посмотрю, может удастся избавиться от ненужных мыслей в голове. Ривирас проводил меня странным взглядом, в котором читалось: «И зачем приходила?»

Лагерь жил своей жизнью. Солдаты ходили туда-сюда по своим делам. Некоторые отряды занимались. Отдельно выделялись эльфийские отряды, с которыми проводили строевые занятия, уча двигаться единым строем. С содроганием вспомнила собственный опыт таких занятий. Не то чтобы это было сложно, скорее нудно. В академии к этому подходили тщательно. Несмотря на то, что наше основное оружие магия, все маги умеют ходить строем, драться врукопашную и с оружием. Не как профессиональные бойцы, но хотя бы так, чтобы не мешать опытным воинам.

— Составить компанию? — неожиданно прозвучало со спины.

Вздрогнула, потому что голос принадлежал Торну, а у меня мелькнула мысль, что он внезапно узнает о моих мыслях. Хвала богам, я не умею краснеть.

— Да я уже ухожу, — протянула, отводя взгляд от улыбающегося Дара.

— И куда ты идешь? — сложив руки на груди, вкрадчиво спросил мужчина.

Я лихорадочно пыталась вспомнить хоть какое-нибудь дело, чтобы отвязаться от ненужного внимания.

— К Морофу, спросить, вдруг им нужна помощь? — решила вернуться, а там что-нибудь придумаю.

— Ты только что оттуда, — усмехнулся он. — Не надо ничего выдумывать. Мы можем просто пройтись или если тебе совсем не нужно мое общество, то можешь продолжить в одиночестве.

Я задумалась на несколько мгновений, взвешивая за и против. С одной стороны, нет тут ничего такого, чтобы пройтись по военному лагерю рядом с мужчиной, это же не свидание в ресторане. А с другой, сама ведь только что думала как бы избавиться от ненужных мыслей в голове. Совсем я себя уже запутала. Хоровод противоречивых мыслей!

— Хорошо, — выдавила из себя, сама удивляясь тому, что согласилась.

Ну, вот зачем он все мне рассказал. Ведь раньше было гораздо проще. А теперь я все время об этом думаю и никак не могу найти правильное решение.

Лорд Дарий Торн

Право слово смешно, что происходит! Ощущаю себя подростком, который впервые пригласил на прогулку понравившуюся девушку. И Иса ведет себя, как та самая робкая прелестница, что в первый раз тайком ушла из дома на свидание. Идет рядом зажалась вся. Зря я вывалил на нее все. Стало намного хуже. Раньше мы хотя бы общались без скованности. И можно было просто постараться сблизиться с ней, приручить и приучить, а теперь мы имеем, то что имеем. Мысленно вздохнул и решил попытаться наладить контакт через общение.

— Как тебе Марий?

— Ты имеешь ввиду архимага Огреса? — прохладно переспросила Иса. А мне захотелось закрыть лицо руками и застонать. Она совсем не хочет идти на контакт.

— Да его, — вместо этого просто кивнул, — я давно его знаю, еще когда он был молодым магистром и пришел на службу в армию, став десятником у магов.

— С учетом, что я вижу его второй раз в жизни, а командует он мной впервые — то нормально. Вроде подход серьезный. Но в любом случае, мой основной командир тот же магистр Патер.

— Ты бывала на пограничных стычках раньше? — спросил просто, чтобы разговорить, я и так знал всю ее жизнь из отчетов и сведений, которые мне собрали на нее еще раньше.

— Нет. Вчерашний бой был первым в моей жизни.

— Для первого раза ты держалась хорошо.

— На самом деле было очень страшно, — неожиданно поделилась Танаис, я то думал, что откровений от нее в ближайшее время не дождусь.

— Так и бывает. Все боятся, даже самые опытные. В глубине души боятся все.

— Страх смерти один из глубинных. От него очень сложно избавиться, но возможно, — она замолчала на несколько мгновений, а потом продолжила, смотря невидящим взглядом, — когда доходишь до края, то уже не страшно.

— Я думаю, что все равно страшно, просто иногда от него начинаешь подпитываться, и кажется, что он ушел, но он просто изменился.

— А ты чего-нибудь боишься? — Иса посмотрела на меня, а в глазах мелькнул озорной огонек. Все-таки как же изменчиво настроение темных. Секунду назад она была меланхолична и даже мрачна, а сейчас уже поддевает, хоть и скрывает.

— Конечно, — серьезно кивнул, — боюсь за себя и своих родных. Переживаю и боюсь за империю, хотя больше и не занимаю свою должность.

— Ты оставил пост? — поразилась девушка.

— Да. Мне сейчас тяжело сосредоточиться на чем-то серьезном, и я боялся допустить фатальную ошибку, что для начальника тайной канцелярии невозможно. Поэтому сейчас мои обязанности взяли на себя твой брат и Рейв.

— Что же мешает тебе ясно мыслить?

— Ты, — от моего честного ответа Иса снова замкнулась, и я поспешил исправиться. — Точнее особенности моей расы. С оборотнями непросто.

— С некромантами тоже, — тихо добавила.

— Да и с вами тоже, — невольно улыбнулся. Пусть замыкается, но ведь идет и говорит, не ушла и не отделалась пустой отговоркой, а значит шансы велики, и все не так плохо, как она сама думает. — Видишь ли, я и сам не знал, что сильные эмоции могут вызвать полную трансформацию, а это ведет к проявлениям всех граней расы. Оборотни изначально жители другого мира, которые со временем приспособились к миру, в котором живут, и наша внутренняя магия тоже. Оборот ведь больше магический, чем физический. Дед многое нам рассказывал, хотя сразу сказал, что полноценным оборотнем мне не стать, а брату и вовсе не достался дар. И почему-то тогда он не сказал мне, что обретение спутницы даст такой эмоциональный толчок, который совершит полный оборот и все вытекающие особенности оборотнической крови.

— Почему же он этого не сказал, ведь ты мог найти кого-то раньше?

— Думаю в этом и есть смысл. Мы не должны этого знать, чтобы всплеск эмоционального фона был достаточно силен для пробуждения дара.

— Интересный подход. Чем-то похож на рождение темной искры дара.

— Никогда не сравнивал, но ты права, что-то общее есть.

Мы незаметно дошли до противоположного края лагеря и откуда-то потянуло чем-то вкусным. Рядом на огне в большом котле вар или мясную похлебку, а за столами обедали солдаты, еще несколько человек и эльфов стояли в короткой очереди за своей порцией. Взглядом оценив, что свободные места еще есть, я предложил:

— Желаешь отобедать? — шутливо пригласил девушку широким жестов показывая на полевую столовую.

— Наша десятка обедает позже.

— Брось, иногда хорошо быть знакомым с бывшим начальником тайной канцелярии, — я подмигнул Исе и утянул ее в конец очереди.

Император Георг

Сегодня был первый ужин, с тех пор как Регина прибыла во дворец, когда я ел в одиночестве. Жена сослалась на плохое самочувствие и заперлась в своей комнате. Ужинать в одиночестве было неожиданно непривычно, хотя времени прошло не так уж и много от нашего совместного проживания. А еще меня мучили два противоречивых чувства. С одной стороны обида, ведь я прекрасно понимал, почему Регина сегодня себя так повела, а с другой понимание, что она имеет на это право. Ведь это ее родитель, с которым ее связывают теплые чувства, очень редкие в аристократических семьях и еще более редкие среди эльфов. И к пониманию примешивалась досада, ведь моих родителей давно уже нет рядом. Иногда я вспоминаю отца, он был строгим, властным, но, тем не менее, не сгибал мой характер и давал иногда волю. А вот мать не помню совсем. Она умерла, когда я был маленьким. Я мог бы помнить ее, но видимо проводил с ней мало времени, чтобы в памяти отпечатался хоть какой-то образ, кроме портрета в галерее.

Регина не то чтобы обиделась, скорее таким образом она выражала свой протест. Не по нраву ей пришлось решение отца и то, что я отказался встать на ее сторону. Недавно я объяснял ей, что есть наши чувства, а есть долг перед страной и людьми, которые в ней живут, тогда она поняла меня. Значит, понимает и сейчас, что такова необходимость. И посещение князем Кайлом княжеского круга — это наилучшее решение для прекращения войны. По крайней мере мы с ним одинаково рассчитывали на то, что ему удастся убрать хотя бы какую-то часть противников. А те, что останутся будут считаться причастными к бесчеловечным экспериментам над подавлением сознания и созданием марионеток.

Думаю, что князья, отзовущие войска гораздо быстрее пойдут и на другие уступки. А в планах у меня согласовать с эльфами создание эльфийской академии магии, которая впоследствии даст учет и некую регистрацию ментальных магов. Заяви я такое напрямую, и новой войны не избежать. Но ведь можно воздействовать по-другому. И об этом я пока Регине не скажу. Не думаю, что она сходу воспримет всю мою идею целиком, а не так как могут подумать другие эльфы. Это не попытка ущемить права эльфийских магов, а всего лишь шанс избежать волны магических рабов из темных марионеток. Слишком лакомый кусок для многих, а искоренить саму идею может оказаться невозможным. Такой своеобразный учет и уход от личного наставничества даст возможность небольшого контроля, точно такого же, как контроль над темными магами в империи.

Теперь стоит подумать, как взбодрить Регину и снова наладить семейную жизнь. Как то я привык спать в одной постели со своей женой. Хорошо, что Рейв не только отправил с князем лучших тайных агентов, но дал тому переносной переговорный аппарат. На связь мы еще не выходили, но время как раз подходит к условленному с князем.

Поблагодарив лакея за накрытый ужин и попросив передать мою благодарность поварам, я пошел за своей надувшейся женой. Постучал в соседнюю со своими комнатами дверь.

— Георг, я устала и уже легла, давай завтра поговорим, — донесся приглушенный голос из-за по прежнему закрытой двери.

Как минимум это невежливо, а как максимум я тут император, и это вообще-то мой дворец. Поэтому толкнул дверь, та легко поддалась, потому что не стала бы Регина запирать ее на ключ, да и ключ ей скорее всего горничные не отдавали.

— Если легла, то вставай, — я спокойно миновал гостиную жены и прошел в спальню.

Регина слукавила, она еще не ложилась, а сидела в тонком халате перед зеркалом и расчесывала волосы.

— Георг…, — растерянно обернулась она ко мне.

— Ну, если ты не рассчитывала, что к тебе может войти кто-то другой — то да, это я. — Сам не понял, то ли пошутил, то ли внезапно приревновал без повода.

— Да нет, — быстро собралась жена, отбросив растерянность, — я просто хотела побыть одна и лечь спать, у меня голова болит.

— Глова болит, — протянул я извечную женскую уловку, — а может ты недовольна, что я не стал отговаривать твоего отца?

Регина поджала губы, но в целом больше никак не выдала свой протест. Продолжила расчесывать волосы. Я подошел и вынул из ее руки расческу и сам стал медленно проводить по ее длинным волосам, любуясь ей в отражении зеркала.

— Ты и сама знаешь, что это его решение, а я хоть и новоиспеченный родственник и союзник вашего княжества, но никакого силового воздействия на него не имею. На тебя вот могу воздействовать, — кривовато усмехнулся, ласково проведя от длинного изящного ушка по шее вниз до плеча прикрытого тонкой серебристой тканью халата. Регина вздохнула, но не испуганно или обреченно, а словно примирительно, соглашаясь со мной, — а на него нет.

— Я знаю, — она развернулась на пуфике ко мне лицом, смотря снизу вверх, — но это не значит, что меня это не обижает и не беспокоит.

— Обида на меня бессмысленна, я тут не причем, — взял ее лицо в ладони, проведя большими пальцами по скулам, наслаждаясь ее нежной кожей.

— Я знаю, — снова согласилась она, — просто хотела побыть одна.

— Тогда я пойду поговорю с князем один, — притворно удрученно сказал я и отступил, отпуская ее. — За завтраком тогда расскажу, как у него дела.

— Георг, постой, я с тобой, — догнала она меня, едва я успел сделать пару шагов к выходу из комнаты. Усмехнувшись, притянул ее к себе и поцеловал.

В моем кабинете нас ожидали Рейв и архимаг Арвен за уже разложенным и активированным аппаратом для связи.

— Добрый вечер, ваши императорские величества, — поклонились господа. — Все готово. Князь должен выйти на связь с минуты на минуту.

— Спасибо.

Я сел за свой рабочий стол. Регина присела в мягкое кресло рядом со мной. Рей и Арвен расположились напротив. Все с ожиданием уставились на аппарат. Условленное время уже подходило, стрелки часов медленно перемещались к нужной отметке, и как только достигли ее, раздался мелодичный перезвон, сигнализирующий, что с нами вышли на связь.

— Добрый вечер, ваше императорское величество! — раздался голос князя Ларенса из переговорного аппарата.

— Приветствую вас, князь! Как наши дела? — задал я самый животрепещущий вопрос.

— Я жив, это самое главное, — Регина облегченно выдохнула, — а дела, я бы сказал, что весьма неплохо.

— Это прекрасные новости! Здесь ваша дочь.

— Отец, как ты? Только говори правду? — скороговоркой выдала жена.

— Все в порядке Регина, со мной все хорошо. Лорд Рейв, ваши специалисты выше всяких похвал, отлично вписались, как моя свита, и, по-моему, никто даже не понял кто они.

— Спасибо за похвалу, но давайте дождемся вашего возвращения, — скупо проговорил лорд.

— Давайте по существу, — призвал к порядку собравшихся, — у нас не так много времени. Князь, ваши вещи досматривали? Заметили переговорный аппарат? Смогут перехватить магический отклик?

— Вещи просмотрели с помощью амулета, но у нас нет таких технологий, поэтому вряд ли они что-то заподозрили. Потоки человеческой магии эльфами плохо сканируются, сложно понять от чего идет отклик, это может быть простой артефакт, поэтому подозрений скорее всего не вызвало. И даже сейчас в активном состоянии я сам не ощущаю ничего особенного.

— Хорошо. В таком случае будем выходить на связь каждый день в этоже время, пока вы не вернетесь.

— Отлично, — отозвался князь.

— Сегодня уже проходило заседание?

— Нет, — показалось, что в голосе эльфа послышалась усмешка, — мы же князья, так быстро Круг не проходит. Это минимум дня три. Сегодня только все прибыли в резиденцию князя Фирла. В этот раз принимает он, как самое отдаленное княжество от границы с Империей. Но мне удалось переговорить с несколькими князьями, которые и раньше общались со мной.

— Есть что-то интересное?

— Определенно не все княжества поддерживают открытый конфликт с Империей.

— В таком случае, как же они несколько месяцев назад смогли объявить войну?

— Как мне сказали, войну объявили только несколько князей, но их количество было достаточным, что считаться решением Круга.

— Зафиксируйте всех князей, которые принимали это решение, и отдельно те княжества, что вывели свои войска против нас.

— Хорошо.

— В будущем империи нужно будет повлиять на этих князей особенно, — выделил голосом последнее слово и послал взгляд Рейву, тот молча кивнул.

— Есть ли князья, которые расположены лояльно к нам? — подал голос Арвен.

— К сожалению, пока нет. У многих до сих пор довлеет вековая привычка ненавидеть людей или в лучшем случае относиться пренебрежительно.

— Мнение можно поменять. Да, для эльфов это очень трудно, но за год нам это и не нужно. Вода камень точит. Главное сдвинуться с мертвой точки.

— Согласен, — ощущалось что князь верит в то с чем соглашается. — Надеюсь, что со временем они смогут примириться с тем, что люди не враги. А впоследствии наш народ сможет наконец объединиться, вражда для нас не закончится ничем хорошим.

Тут я с князем не был согласен. Для Империи объединение эльфов не несет ничего хорошего. Даже, если все эльфы внезапно воспылают любовью к людям, никто еще не отменял захват территории по политическим причинам. Управлять страной сложно, и такие решения принимать трудно, но я постараюсь, чтобы наши союзники эльфы об этом никогда не узнали, но Тереская Империя сделает все, чтобы эльфийские княжества никогда не объединились в единое государство, которое было раньше. Нам выгодно только изменить отношение к людям, а усиление соседствующих государств — нет.

— Есть ли еще что-то важное?

— Пока нет.

— В таком случае до связи. Удачи вам князь!

— Спасибо. До связи.

Глава 20

Регина Рейндван, урожденная Ларенс

Тот разговор с отцом меня значительно успокоил, поэтому следующим же днем я занялась тем, что на меня возложил Георг.

Прямо с утра вызвала дам, которые занимались благотворительностью. С ними мы уже были знакомы, правда первая встреча прошла в основном настороженно. И хоть эти леди занимали при дворе значительные места, но и они были посвящены только в общие детали. При первой встрече им было сообщено, что я почетная гостья императора, залог успешного союза наших государств. Такое встречалось частенько и поэтому они не очень удивились тем, что я занялась вопросом создания школ для одаренных детей с темным даром.

Вообще я заметила, что при дворе Георга были только те аристократы, которые умели держать свои мысли при себе, а язык за зубами. Что, в общем-то, и не удивительно, ведь императорский род славился своей лояльностью к простому народу, но не терпел смут и интриг своих дворян, расправляясь с ними быстро и жестоко. Даже странно, что те несколько несчастных решились на то, чтобы провернуть за спиной Георга такое. Можно сказать, они все подписали себе смертный приговор, как только начали действовать против страны. Я уже знала, что Георг казнил одно из заговорщиков. Что ж туда ему и дорога. Надеюсь Ситар воздаст ему по заслугам.

Раздавшийся стук в дверь моего небольшого кабинета отвлек меня от этих мыслей.

— Леди Ларенс, — дверь приоткрыла Ариса, девушка, которую я выбрала своим секретарем. Молодая, не слишком красивая, но со строгими серыми глазами, за которыми скрывался немалый ум. Ариса была из небогатой семьи, поэтому согласилась занять эту должность. — К вам дамы из благотворительного общества. Могу их пригласить?

— Да, Ариса, будь добра.

Я встала, приветствуя благородных леди, что друг за другом входили в мой кабинет. От обилия пышных платьев в нем сразу же стало тесно. Все они одевались по моде своей страны, я же старалась сочетать традиции своего народа с веяниями моды Тереской империи. Поэтому ходила в платьях умеренной пышности и без волн кружев на лифе, что так любили здешние дамы. При этом с каждым днем я замечала, что похожие наряды стали появляться и на других дамах, что посещали дворец.

— Добрый день, леди! Пожалуйста, присаживайтесь, — я указала на пару кресел и небольшой диван у стены. Четыре дамы вполне успешно разместились вокруг стола, и я присела. — Как продвигается наше с вами общее дело?

— Мы, по вашей просьбе, объехали все приютские дома в столице вместе с одним из темных магов. — Взяла речь полноватая женщина с приятным располагающим к себе лицом и копной светлых волос, уложенных в высокую прическу. — Пока выявились лишь два ребенка с зачатками темного дара, но зато нашлось около десяти с задатками классических магов. Всех их зафиксировали, но пока не переводили.

— Что с подготовкой здания для школы-интерната? — я посмотрела на другую даму, которая обещала подобрать что-то из свободных особняков неподалеку от академии магии в столице.

— Подходящее здание я нашла, — щеки невысокой дамы, которая была значительно моложе остальных, порозовели, очевидно, от внимания всех собравшихся, — но осмелилась нанять строителей и ремонтников. Зданию необходим ремонт, требуется хотя бы освежить стены. В особняке никто не жил несколько лет.

— Вы выкупили здание или взяли в аренду?

— Пока взяли в аренду. Видите ли, — слово взяла третья дама, пышногрудая с приятным низким голосом, — у совета не так много спонсоров.

— Не беспокойтесь, — кивнула я, понимая, о чем они, — скоро император проспонсирует полностью весь проект.

— В таком случае мы можем также объехать окрестные деревни и маленькие городки, расположенные в дне от Садалии. Там тоже есть приютские дома.

— Леди Ларенс, — снова заговорила светловолосая баронесса Таринг, — будут ли готовы официальные бумаги? Поймите нас правильно, — сразу же попыталась оправдаться баронесса, поскольку вопрос прозвучал с ноткой настороженности и недоверия, — мы понимаем, что его императорское величество всецело вам доверяет. — Она оглянулась на своих соратниц. — Дворец полниться слухами. Но нам понадобятся официальные бумаги, подтверждающие расходы, и все действия благотворительно совета.

— Не беспокойтесь, — я благосклонно улыбнулась, прокручивая в голове мысли, что все попытки утаить свадьбу императора оказались бессмысленны, дворец не конюшня, где конюх бутыль припрятал в сене, тут все на виду, — вот весь проект, — я показала на папку перед собой. — Сегодня же вечером эти документы будут направлены на подпись его императорскому величеству.

— Это великолепная новость, — тепло улыбнулась баронесса Таринг.

— И что же за слухи бродят по дворцу? — улыбка несколько померкла, видимо баронесса рассчитывала, что я не задам этот вопрос.

— Леди Ларенс, вы наверняка и сами догадываетесь.

— Нет, — скосила под дурочку, чтобы услышать сплетню.

— Люди говорят, что вы скоро станете нашей императрицей.

— И что люди не возражают против эльфийки на троне? — я улыбнулась шире, продемонстрировав кончики клыков.

— Кто как, — пожала плечами баронесса, а остальные дамы переглянулись, но негатива от них я не почувствовала, — лично нам, — она окинула подруг взглядом, — нравится то, что вы проявляете заботу о детях, а значит вы не станете вредить и остальным. В любом случае, его императорское величество знает что делает, — ловко ушла от прямого ответа баронесса. Но мне понравился такой подход к собственной оценке.

— Что ж, — я решила больше не мучить женщин, — в таком случае, встретимся с вами через пару дней, как только император Георг подпишет документы.

Дамы встали и попрощались, исполнив принятые при дворе Георга реверансы. Я тепло всем улыбнулась и выразила благодарность за визит.

В целом дела обстоят неплохо. И надо бы действительно отдать документы Георгу на подпись.

Магистр Орив Остев

Долго отсидеться не получилось. Уже через день меня вызвали во дворец. Но на удивление вызов был не от Рейва и вообще не был связан с работой тайной канцелярии. Меня снова пригласила некоронованная пока императрица.

Но один день дома всё-таки неплохо поправил мое здоровье. Магии пока так и не было, но я хотя бы перестал разваливаться на ходу. Мы чудесно провели этот день, занимаясь простыми домашними делами. Я успел о многом подумать и принять одно важное решение. Правда с Камилой это пока не обсуждал, но думаю вряд ли она будет против.

В принципе даже хорошо, что меня вызвали во дворец, мне все равно нужно поговорить с Гаретом. Я все же решил оставить работу в тайной канцелярии. Ещё не знаю какую работу найду, но точно что-то, что позволит мне быть рядом с Милой и Ильеном, помогать ему, научить тому, что знаю я сам. А там, быть может у нас с Милой появится второй ребенок, думаю, она будет совсем непротив. Я, конечно, не брошу все прямо сейчас, но думаю, что Рейв меня поймет и пока не будет давать ничего серьезного, собственно мне и не с чем идти на задания, если только использовать в качестве оружия разум. Магия восстановиться только через несколько дней.

Что от меня могло понадобиться молодой императрице, я точно не знаю, но подозреваю, что это связано с ее проектом школы для маленьких темных. Ещё неплохо бы встретиться с наставником, есть у меня к нему несколько вопросов.

Экипаж, как обычно, достаточно быстро доставил меня во дворец к указанному времени. Ее величество пригласила меня в свой кабинет. Всё-таки интересная девушка досталась императору, хоть и эльфийка. Не села вышивать, да балы закатывать, а сразу начала полезным делом заниматься, и заметно, что это не от праздности, а по интересу.

В приемной перед кабинетом обитала серьезная девушка в простом строгом платье без изысков.

— Добрый день, — вежливо поздоровался с секретарем императрицы, на столе перед девушкой уже лежали небольшие стопочки бумаг, хотя ее величество Регина только только начала вживаться в роль жены правителя страны. — Меня пригласила леди Регина, — на всякий случай не стал упоминать ни старый титул императрицы, ни новое обращение. Этикет допускал обращение как "леди" и "лорд" к дворянам независимо от высоты титула. В очень редких случаях так даже можно было обратиться к императору. В прочем, наш император достаточно лоялен, чтобы не обвинить в непочтении его достоинства при таком обращении.

— Магистр Остев, я полагаю? — новенькая девушка ещё пока не всех обитателей и частых посетителей дворца знала в лицо, но при этом не покраснела, не занервничала, лишь кивнула, когда я подтвердил ее предположение, — пожалуйста, проходите, вас ожидают.

Кабинет оказался небольшим, но довольно уютным. За столом сидела молодая эльфийка, которая улыбнулась при виде меня.

— Добрый день, магистр. Пожалуйста, присаживайтесь. Я бы хотела с вами переговорить и сделать предложение.

Что императрица пригласила поговорить и так было понятно, но вот ее предложение заинтересовало меня ещё до того, как прозвучало. Я ведь знал, что она занялась обустройством школы для темных, сам вчера думал о том, чтобы подать прошение на должность преподавателя или наставника. У меня есть несколько доходных вложений, есть некоторая сумма денег в банке под проценты, так что даже если оплата за эту должность будет несравнимо меньше, чем за должность в тайной канцелярии, то думаю разницу мы вряд ли почувствуем даже если Мила совсем уйдет из патруля.

— Добрый день, ваше императорское величество, — я сдержано поклонился, все же она ещё официально не коронована, — рад нашей встрече!

— Как вы знаете, я занимаюсь обустройством школы, пока только одной в столицы, для темных, чей дар проснулся раньше, чем необходимо для обучения в академии. Его императорское величество вчера подписал проект и указ выделить финансирование из казны, поэтому я бы хотела предложить вам пост директора данной школы.

Я, конечно, не умаляю собственных достоинств, но все же есть и более профессиональные маги, чем я. Мои навыки больше направлены на успешное выполнение заданий тайной канцелярии, пусть они и были весьма разнообразны, но мне будет трудно потягаться в администраторских способностях с другими.

— Спасибо за оказанное доверие, — осторожно начал я, — но я не уверен, что справлюсь сразу с такой должностью. Я собирался подать прошение на должность преподавателя. Впрочем, я с радостью попробую, — решился я, заметив напряжение в глазах эльфийки. Дело даже не в оказанном доверии, а в том, что я действительно видел, как она тогда хотела помочь Ильену.

— Здание под школу пока взято в долгосрочную аренду, но, думаю, в скором времени мы его выкупим. Отчитываться будете перед благотворительным советом и лично мной. Вот пакет документов, — она подвинула ко мне плотную папку, в которой лежала стопка бумаг, — ознакомьтесь и, если возникнут вопросы или есть предложения, то вносите правки и мы это обсудим. Так же прошу подготовить устав, учебный план. Имейте ввиду, что школа будет на полном пансионе, то есть дети будут жить там практически постоянно. Так что нужно будет продумать не только магическую сферу развития, но и обычные уроки, а также досуг, если это не будет представляться опасным. Но, думаю, вы и сами прекрасно знаете обо всех опасностях детей с ранним даром, — она ободряюще улыбнулась.

— Преподавательский состав и наставников нужно будет согласовывать с вами или благотворительным советом? — как ни странно, но в голове сразу же появилось множество идей и мыслей. Правда придется отложить идею о более глубоком изучении темного дара, так как нужно будет наладить все со школой, а это дело не быстрое.

— Нет, я полностью вам доверяю, — молодая эльфийка качнула головой.

Мы обсудили ещё несколько моментов и тонких нюансов. Выходил я из кабинета несколько ошарашенным и очень задумчивым. Попрощался с девушкой секретарем и направился, сжимая папку в руке, в гости к Рейву. Сначала хотел пойти в его кабинет, но на половине дороги вспомнил, чтоТорн больше не начальник, а значит Гарет может занять его кабинет, и решил проверить сменился ли хозяин.

И точно! У кабинета Торна обретались пара дворян не слишком высокого полета, раз смирно сидели на удобных диванах у двери, а не ломились внутрь с непрошибаемым гонором. Я прошел мимо и без стука вошёл в приемную.

— Добрый день! — поздоровался с секретарем Торна, — Лорд Рейв здесь? — кивнул на закрытую дверь.

— Да, проходите магистр.

Стучать не стал, просто вошёл. Рейв поднял голову от бумаг:

— Привет, Орив! Скажи мне, что ты уже восстановился? — в всегда отстраненном голосе Рейва проскользнули простительны нотки.

— Рад бы, но ещё нет, — развел я руками, — да я к тебе тоже не с хорошими новостями.

Я сел на стул у стола, Рейв отложил бумаги и сложил руки перед собой домиком, ожидая моих новостей.

— Гарет, я прошу отставки, — не стал я тянуть.

— Все настолько плохо с восстановлением? — неправильно понял меня Рейв, — мы найдем лучших целителей, ты вернёшь форму, — он даже взял бумагу, собираясь что-то писать.

— Нет, друг, я просто хочу уйти, — покачал головой с улыбкой, все же приятно, когда на работе о тебе тоже заботятся.

— Почему?

— Я уже дважды чуть не потерял Камилу, и в этот раз сам едва выбрался.

— Такая работа, — протянул Рейв, откидываясь на стуле, — ты об этом знал и раньше.

— Знал, — кивнул, соглашаясь, — но что-то изменилось. И мы решили усыновить Ильена, Камила привязалась к нему, да и я тоже. К тому же ему нужен контроль и наставник. А тут ее императорское величество предложила мне новую должность. И я бы хотел ее занять. У меня очень много мыслей, и все они не пересекаются с тем, что я делал раньше.

— Ты ещё не оправился, может все вернётся так как было, — Рейв так говорил просто потому что должен был, но я уже видел, что он отпустит, не станет удерживать, хоть ему и не хочется этого делать.

— Я вернулся из-за Грани словно другим, там все стало выглядеть по-другому, все стремления и мысли. Я понял, как много мы ещё не знаем о своем даре, о людях, в которых он просыпается. Я ведь однажды уже был за чертой и вернулся с темной искрой. И вот я снова там побывал, увидел свою Тропу, и снова сумел вернуться, хотя и не должен был. Поэтому я думаю, что стоит что-то изменить.

— Как я понимаю, должность, что тебе предложили тебя более чем устраивает и соответствует твоим нынешним желаниям?

— Да.

— Что ж, не скрою, мне очень жаль, — Гарет тяжело вздохнул, но потом улыбнулся, что с ним бывает крайне редко, — но ты всё-таки не забывай нас, по старой дружбе!

— Мы с Камилой всегда рады тебе и твоей дочери в нашем доме. Приходите, Альвета познакомиться с Ильеном.

— Обязательно, но только когда вот это вот все, — он обвел рукой стопки бумаг, которыми был завален стол, — закончится.

— Приходите, когда поймёшь, что это никогда не закончится, — засмеялся я, вставая, — Торн поэтому и сбежал, надоели бумаги!

Император Георг

Неприятности начались тогда, когда мы все слегка расслабились. Буквально через пару дней князь неожиданно не вышел на связь в условленное время. Причем до этого он был точен, как часы.

— Что-то случилось, — спокойным голосом, но с огромными от страха глазами, проговорила Регина.

— Мы этого не знаем, — возразил ей, — нет никакой уверенности, что с князем Ларенс что-то могло случиться.

— Вы правы, — поддержал меня Рейв. Сегодня с нами был только он. — Возможно вашего отца задержали на заседании или появились срочные дела.

Регина ничего не сказала, но по глазам я понял, что она не поверила. Она сидела в кресле тихая и задумчивая, практически не слушая что мы говорим. А мы обсуждали возможные варианты возобновить связь или оказать поддержку.

— В любом случае при самом плохом исходе сработают маячки через сутки на моих людях. Это последняя экспериментальная разработка некромантов. На всех людей из свиты князя наложили сигнальные плетения, которые полностью сливаются с аурой, но в случае смерти дают сигнал на артефакт, связанный с ними. При испытаниях не было ни одной осечки. Конечно. Непосредственно на людях они не проводились, но на моделируемых ситуациях сигнал проходил.

Рейв рассуждал спокойно, ему не впервой было отправлять на опасные задания людей, да и потери время от времени случались. Такова служба в тайной канцелярии и работа на благо страны.

— Надеюсь что так, но я пока уверен, что князь еще выйдет на связь. Поэтому предлагаю тебе, дорогая, идти отдыхать. Я обязательно сообщу, если что-то проясниться.

Думал Регина начнет возражать и мужественно сидеть и держать лицо при посторонних, но она спокойно согласилась.

— Думаю ты прав, — она встала и направилась к выходу из кабинета. — Доброй ночи, лорд Рейв, Георг, — лорду достался вежливый кивок, а мне грустная улыбка. Но хотя бы так, а не истерика со слезами и причитанием, что все плохо и нужно неприменно что-то сделать.

Оставшись одни, мы помолчали. А потом я вызвал секретаря, который еще ожидал моих распоряжений, и попросил подать нам кофе. Вино сейчас неуместно, нам нужна трезвая голова и четкие мысли, да и разогнать усталость не мешало бы. День был загруженным, как и всегда.

— Есть какие-то соображения? — спросил уже после того, как нам принесли кофе, и я наконец отпустил секретаря отдыхать, у него завтра снова рабочий день.

— Пока я думаю, что нет ничего страшного, — задумчиво проговорил новый начальник тайной канцелярии, — но нам стоит подождать хотя бы до середины ночи.

— Почему?

— Будь я на месте князя, и будь мне необходимо что-то сообщить срочно, но не вызывая подозрений, если появилась слежка или осложнилась ситуация, то я бы это сделал именно глубокой ночью, когда у всех внимание рассеяно, и все мысли об отдыхе.

— Разумно, — согласился я, — что ж, до середины ночи не так и долго. Будем надеяться, что князь поступит именно так.

Время, как ни странно, прошло достаточно быстро. Сначала во дворце стихли последние звуки, многие слуги ложились уже за полночь, работая в несколько смен. Потом мы с Рейвом занялись каждый своими делами. Лорд сходил в свой кабинет и принес внушительную стопку бумаг и письменный набор. Устроившись в кресле поудобней, он довольно быстро начал чиркать по одним листам и подписывать другие. Я в это время тоже занялся рутинной работой, подписыванием и чтением различных планов, разработок, внедрений, переустройств и реорганизаций.

Когда раздался сигнал от аппарата связи, я так углубился в изучение отчетов от казначея, что у меня дрогнула рука, в которой я держал листы. Рейв быстро отложил все и придвинулся к столу ближе. Я отложил отчет и активировал связь:

— Слушаю. — Сигнал вроде бы шел от аппарата князя, но сейчас на связь мог выйти кто угодно.

— Ваше императорское величество, доброй ночи! — с еле заметным облегчением в голосе произнес мой новый родственник. — Хорошо, что я вас застал! У меня есть срочные и очень важные новости!

— С вами все в порядке, князь? — я не мог не спросить этого. Не только из-за Регины, но и из-за важности его миссии в целом.

— Да, — торопливо ответил эльф и сразу же продолжил, — это сейчас не самое важное! Вечером в сумерках на границе попытаются прорваться к городу, у которого стоят войска. В атаку бросили все силы и спешно подтянутый резерв, который другие князья сумели перебросить, через портал за несколько переходов от границы, чтобы мы не отследили возмущение поля. Там больше трех сотен эльфов, плюс те, что стоят лагерем. И еще четыре десятка марионеток, управляющих поголовьем нежити!

Князь замолчал, переводя дыхание. Мы пока тоже не знали, что на это ответить.

— Это все, что мне удалось узнать. На заседании многие стали склоняться к моим речам, но потом один из ваших людей передал мне, что поздно вечером несколько князей договорились встретиться в малой гостиной. На счастье, в моем княжестве обширная библиотека, и там хранятся не только портальные координаты всех княжеств, но и чертежи многих родовых поместий и крепостей остальных княжеских родов. И этот замок я знаю не только, как гость, но и могу ориентироваться в потайных ходах. Мне удалось подслушать разговор, из-за этого я и не вышел на связь.

— Весьма уважительная причина, — обронил я.

— Я только надеялся, что кто-то останется дожидаться связи. И не прогадал.

— Это очень важные сведения! Но можем ли мы быть на сто процентов уверены, что это не дезинформация? — усомнился Рейв, — Вы уверены, что никто не заметил слежки, и это был именно совет заговорщиков?

— Абсолютной гарантии дать не могу, но это точно не ловушка. Совещались три князя, причем тайно от всех, не только от меня. К ним же относиться и отсутствующий сейчас Анфарес, его они тоже упоминали. Один из них, ко всему еще, активно поддержал меня на заседании, прекрасно отведя от себя подозрение. Если бы не случайно подслушанный разговор, я бы никогда не догадался, что он заодно с агрессорами.

— Спасибо за сведения, — поблагодарил я князя. — Может вам больше нет смысла там оставаться?

— Нет, — сразу же возразил князь, — я останусь и дождусь вашей победы, — уверенно произнес он, — а потом обвиню эту троицу и вынесу на суд Круга их махинации. Тут многим не нравится эта грязь с порабощением темных магов. Эльфов мало, и до многих стало доходить, что если люди соберутся, и я сейчас не только о Тересской Империи, а вообще о расе, то нас сотрут. Орки на востоке тоже прознали про марионеток, их послы в восточных княжествах спешно собираются и отбывают на родину, а это может значить только закрытие границ. С ними и без того с трудом наладили контакт княжества Олес, Крес и Изур, граничащие с оркскими степями. Этим княжествам сейчас стала важнее торговля с орками, чем резня. Хвала богам, хоть до этих дошла спустя столетия эта простая истина. Они будут стараться откреститься от этой истории всеми силами. Так что минимум три голоса у нас есть. После вашей победы будут еще.

— Я бы не был так уверен в нашей победе, — задумчиво проговорил я, обдумывая все, что только что сказал князь, — лучше заранее не праздновать. Мы вас поняли. Будем думать и действовать. Будьте осторожны и возвращайтесь при первой же угрозе.

— Непременно, — отстраненно ответил эльф, и мне показалось, что он не вернется, даже если ему кинжал у горла будут держать. Слишком много князь Ларенс возлагает надежд на Княжеский Круг.

Глава 21

Магистр Танаис Остева

Нас подняли рано утром. Сначала вроде бы все было как обычно, но чуть позже я заметила, что среди командиров есть какое-то напряжение. Нас построили, но в этом тоже не было ничего необычного. Зато потом Огрес скомандовал всем разбиться на свои десятки и заняться тренировочными боями в малых связках. За те пару дней, что он командовал, мы в основном тренировались или своей десяткой или единым строем вместе с солдатами, чтобы в горячке боя иметь понимание что и как делать.

Мы встали тройкой с Куртом и Заком. Все-таки с ними мы уже не один день вместе, худо-бедно сдружились и сработались. Остальные тоже разделились. Против нас встали новенькие. Парни крепкие, сразу видно, что не в первый раз в военном походе.

Патер прошелся вдоль связок, одобрительно кивнул и определил, кто нападает, а кто защищается. Нашей тройке выпала оборона. Мы, не сговариваясь, встали в боевой порядок. Курт растянул щит с поглощающим эффектом, потому что против нас оказались стихийщики, которые разворачивали какие-то хитрые заклинания из смешанных стихий. Мы с Заком встали в атаку, так как из нас троих слабее был Курт, имея специализацию по нежити, хоть и являясь боевым некромантом. Я не стала заморачиваться и активировала любимое и самое простое заклинание — темную плеть. Сначала оценим потенциал, технику и тактику противника, используя простейшие атаки, так нас учили. И я не удивилась, когда увидела, что Зак тоже выбрал простое атакующее заклинание — сфера тьмы. По сути это аналог пульсара классических магов. Просто сгусток магии, уплотненный и с заданными координатами движения. В руках Хорна материализовался туманный шар небольшого размера, во второй руке он сжал вытащенный из кармана кастет, не столько из-за опаски схватки врукопашную, сколько потому что кастет был артефактом физического щита из арсенала классических магов. Противники это заметили, ухмыльнулись ехидно. Обычные маги с избытком изготавливали различные артефакты и амулеты, но сами ими пользовались редко, уверенные в своей магии. Темные же, ограниченные в использовании только теми заклинаниями и действиями, что позволяла наша магия, использовали подручные средства с заемной магией с большим удовольствием. Я с запозданием подумала, что тоже могла бы прихватить что-то подобное. Сейчас на мне были лишь несколько амулетов последнего шанса с активными заклинаниями слабого поражающего эффекта, рассчитанные на ближний бой.

Патер скомандовал бой, и наш щит тут же загудел, принимая на себя сразу два пульсара. Затем без передышки под ноги нам стекло что-то хитрое, проникая под щит. Земля стала вязкой, сковывая движения. Как некроманту, ограниченному только своей темной магией, победить обычного мага, который может использовать всю мощь стихий и собственные резервы? Просто — атаковать! Наша магия мощна в атаке и почти все заклинания смертельны. Поэтому Зак быстро сориентировался, что в защите мы не удержимся, скованные заклинание из стихии земли и еще чего-то, он активировал физический щит, увеличив его площадь, и бросил нам под ноги. Мы с Куртом забрались на тонкую слабо мерцающую пластину, Орубс быстро схлопнул защиту и, не ожидавшие такого стихийщики, отпрянули от заброшенной костяной игрушки некроманта в их троицу.

Поскольку правила не оговаривались, то мы посчитали, что использование всех наших плюсов не считается нарушением. Курт ловко управляя тонкими нитями подчинения погнал по ноге одного из атакующих костяного паука, заставив того сбиться с атаки и сбросить все заготовленные заклинания, пытаясь стряхнуть даже на вид неприятную нежить. Я усмехнулась и с размаху хлестнула плетью. Ребята шарахнулись в стороны, увеличивая расстояние между ними. Этим воспользовался Зак, мгновенно впитав сферу и активировав спрятанную заготовку силков. Обычно это заклинание используют на нежити, заранее устанавливая контур ловушки на земле. Но Зак его слегка изменил, просто накрыв троицу сверху. Невесомые тонкие нити накрыли парней, которые поначалу не поняли, что это. А когда спохватились, их уже парализовала темная магия. Бой окончен.

— Неплохо! — похвалил Ларс Патер. — Теперь сменим партнеров.

Он махнул рукой, подзывая других парней. Наши же противники ничуть не расстроились, а отошли к другой паре с задумчивым видом.

Мы провели еще несколько тренировочных боев. Прежде, чем магистр скомандовал строиться. Он прошел вдоль небольшого строя, осмотрел всех.

— Сегодня появились сведения, что возможно вечером будет прорыв через линию обороны в сторону города. Командованием были приняты несколько стратегических маневров, чтобы враги, прежде всего, не сразу заподозрили, что мы в курсе их планов, но и сдержали прорыв. По полученным данным, эльфов стянули достаточно, их поддерживают порабощенные темные маги, следовательно, эльфийских магов здесь тоже будет достаточное количество, а также управляемая нежить, с которой мы уже сталкивались.

Он снова прошелся вдоль ряда, остановился посередине, прямо напротив меня.

— Наша десятка отправляется в город. С нами также отходят целители вместе с раненными.

— Мы уходим с линии обороны? — не сдержался один из новеньких. Судя по возмущенному лицу, ему хотелось принять самое непосредственное участие в сражении. Мне вот не очень хотелось. Я бы лучше в Ривеле нежить гоняла. Хотя тут тоже прилично разгуливает нежити, вот только ее натравливают целенаправленно.

— Мы уходим защищать город, — ровно ответил Патер.

— Я и мои ребята идем с вами, — раздалось внезапно откуда-то справа. Голос Торна я узнала сразу еще даже до того, как увидела. — Командованием принято, что часть магов отойдет за стены, чтобы защитить город, если не удастся удержать их здесь.

Мы практически синхронно склонили головы, приветствуя лорда. Патер тоже склонил голову, прижав правую руку к сердцу, отдавая честь, как старшему по званию. Хоть Торн сейчас и не занимал высокий пост, но он оставался аристократом и лордом по крови, потому среди военных было принято приветствовать благородных господ как старших по званию.

— Магистр, — также склонился в приветствии Патеру, отдавая честь Торн, как равному, — Господа, нам нужно скрытно отойти за стены города. Командующий Огрес организуют иллюзорное прикрытие отхода наших групп. Операция начнется через два часа. Пока можете разойтись и собраться к бою. А мы с магистром обсудим нюансы.

Лорд Дарий Торн

Меня всегда удивляла разница между нашими культурами. У эльфов архитектура была всегда летящая, изящная, светлая, но при этом строгая и холодная. Ни грамма тепла и уюта, лишь холод высоких стрельчатых окон, ажурных арок и чистых мостовых. В людских городах жизнь выгляди как то ярче, ближе. Дома стоят чаще, расцветки бывают самые неожиданные, торговые вывески не подчинены никаким стандартам, на улицах бывает сор, хоть градоначальники были обязаны следить за чистотой улиц, освещением и ремонтом. Мне кажется там, где люди, там неизбежно есть следы их пребывания.

Этот небольшой городок будто сошел с картинки, такой идеальный, словно вообще нежилой. Он действительно был небольшого размера, всего несколько улиц со свободно стоящими домами. Градоначальник был извещен о возможном штурме, поэтому населения города на улице видно не было, только редкие патрули стражи. Ввиду того, что городок маленький, стражи было тоже всего с десяток эльфов, так что их даже не стали ставить на стены, не перекрыть им ничего. На стенах были установлены артефакты защиты, поэтому мы посчитали, что забивать стены солдатами нет смысла. Попытаемся удержать врага на расстоянии. А в случае прорыва будем ждать их здесь, за стенами, используя пространство для маневра. Население было проинструктировано относительно нежити и потому должно было забаррикадироваться.

Не знаю насколько нам удалось скрытно покинуть лагерь и перебраться за стены, но попытка была отличной. Маги использовали несколько экранирующих щитов, наложили на каждого чары отвода глаз и общий зеркальный щит. Вблизи, конечно, было заметно, что есть некое пятно, которое движется, искажая окрестный пейзаж, но издали должно было сработать. В город прошли окружным путем, используя неприметную калитку в городской стене, предназначенную для стражи и неплохо даже замаскированную. Когда мы подошли я не сразу ее разглядел, зато запахи говорили, что тут совсем недавно проходили. Перед тем, как зайти установили зеркальный щит, на который наложили статическую картинку куска стены, потому что даже с большого расстояния было бы заметно, что в стене открывался проход. Не к чему демаскировать запасной выход.

Вся операция заняла почти четыре часа, поэтому внутри города нас встретил градоначальник с начальником стражи уже в сумерках. Эти два серьезных эльфа представились и отчитались о делах внутри городской стены.

Мы разбились на три небольшие группы, всего получилось по пять-шесть человек, и разделили участок городской стены, который возможно попадет под штурм. И потянулись томительные часы ожидания. Я специально постарался, чтобы оказаться в одной группе с Исой. Другую группу возглавил Патер, а в третьей ведущую роль взял молодой магистр Вальдес, невысокого роста, коротко стриженный, но удивительно сильный и ловкий молодой парень, который успел побывать в нескольких военных операциях до этого столкновения. Нашей пятерке ожидаемо достались городские ворота. Почему ожидаемо? Все просто, из всех немагов только я мог близко подойти к любому из их братии, не понеся существенного урона. После полного оборота, да еще находясь рядом со своей спутницей, инертность к магии значительно возросла. Как показали тренировочные бои, я достаточно долго мог выдержать и против темной магии и против обычной. Только через некоторое количество и длительность воздействия магия начинала пробивать мою естественную защиту, нанося физические ранения, но и тут срабатывала ускоренная регенерация. В общем, я очень надеялся на свою сущность при прорыве.

Танаис нервничала, хотя внешне оставаясь спокойной, но ее запах немного изменился, давая понять, что с девушкой не все в порядке. Впрочем, тут нервничали практически все. Население опасалось нависшей над городом угрозы. Маги, что не хватит резерва при серьезном прорыве. Воины, что не хватит собственных сил. Даже Патер чего-то опасался, но он, скорее всего, боялся потерять кого-то из своих людей. Он ведет их от самой столицы, и, надо сказать, прошли они через многое. Начавшееся путешествие, как исследование лаборатории, теперь заканчивается настоящими сражениями, которые даже не на нашей земле, но за благополучие родной страны.

— Как твои дела? — впервые за день заговорил с Исой.

Занятые обязательствами, мы были рядом, но перемолвиться словом как то было не к месту. А вот сейчас, пока мы ожидаем, появилась возможность поговорить, может это немного отвлечет девушку от тяжелых мыслей, что отразились на ее лице складочкой между бровей и сосредоточенным взглядом.

— Все в порядке, — она обернулась ко мне, укладывая что-то в широкий пояс с небольшими карманами из своей сумки.

— Что ты делаешь? — кивнул на ее пояс.

— Укладываю разные амулеты и артефакты, которые могут пригодиться в бою.

— И много у тебя таких?

— Много, — с улыбкой кивнула она, — хватит, чтобы стать сюрпризом для нескольких магов. По правой стороне, — она провела рукой по нескольким кармашкам и покрутила рукой, увешанной кольцами и даже парочкой тяжелых браслетов с камнями, — все боевые. Некоторые даже площадные и очень мощные. Это помимо того, что я могу сама создать. По левой, — такой же жест, только другой рукой, — пассивные и несколько защитных, в том числе мощный щит. Я разрядила пару накопителей, чтобы все их активировать.

— А по центру? — теперь уже я, улыбаясь, кивнул ей на виднеющиеся в распахнутой куртке несколько цепочек с кулонами.

— А это в основном амулеты последнего шанса. Точечные слабые щиты, пара боевых, ну и так по мелочи.

— Надеюсь, до них дело не дойдет, — сразу расхотелось улыбаться.

Про артефакты последнего шанса я знал. Да про них знал любой опытный маг или военный. Такие вещички носили практически все. Это предмет, в котором спрятано заклинание, вот только при его активации практически стопроцентно погибает и носитель. Такие вот смертельные штучки. Но маги неизменно относились к ним с уважением и носили их поголовно.

— Я тоже очень надеюсь. Думаю должно хватить и того, что у нас есть. Смотрю у других арсенал и возможности не хуже моих, а даже скорее получше.

— Танаис, — гораздо серьезней, чем до этого обратился к девушке, — пожалуйста, постарайся во время боя быть рядом со мной.

— Дар, — точно таким же тоном ответила она, — это бой! Невозможно ничего предсказать заранее. — Видимо заметив, как я помрачнел, хоть и верно она говорит, Иса продолжила. — Но я постараюсь. Давай будем ориентироваться по обстановке.

Я кивнул, соглашаясь, и решил оставить ее в покое. Мне нужно еще поговорить с остальными и посмотреть со стены, какая обстановка в лагере.

Глава 22

Магистр Танаис Остева

Мое внутреннее чутье меня не раз выручало. Очень часто я заранее знала, что меня ждут неприятности. Сейчас же мое чутье просто вопило, что просто так мы за стенами города не отсидимся. Да и судя по тихим разговорам остальных, почти все думали также. Даже разговор с Даром меня не успокоил, а словно еще больше подстегнул беспокойство. Эта его просьба будто уже точно определила, что сражению за город быть, и я в нем сыграю немалую роль.

Я всеми силами сейчас старалась гнать от себя эти мысли. Не хочется мне воинской славы. Вернуться бы в Ривель в свой дом и объезжать окрестные деревни, охотясь на редкую нежить. Но внутренне я уже сейчас понимала, что ничто больше не будет так, как было раньше. Хотя бы потому, что Дар своими признаниями разбудил во мне ненужные мысли и сомнения. И теперь я волей неволей следила за ним, всматривалась в его профиль, когда он не видел. Пыталась понять нравится он мне или нет. Все большая часть меня склонялась, что он мне нравится и мне приятно его внимание. Если я доживу до конца этой войны, то, пожалуй, дам себе шанс на счастье. Вдруг все не так страшно, как я сама думаю? Эта мысль вызвала у меня легкую улыбку.

Шум начавшегося сражения долетел до нас уже в полной темноте примерно за час до полуночи. Мы сразу же подобрались. Освещение в городе было хорошим, по улицам стояли красивые резные фонари, в которых загорался ровный не слишком яркий магический свет, разгоняя ночную мглу.

Торн поднялся на стену, чтобы лучше рассмотреть обстановку в лагере. Но вернулся достаточно быстро и помрачневший.

— Всем готовиться! — приказал он, команда быстро ушла в обе стороны к двум другим группам. — Их много и там несладко. Думаю, они в любом случае проведут подсадную группу, я бы точно провел. Хорошо, что с другой стороны город защищен рекой. Нежить не пойдет через текучую воду, лед уже вскрылся, так что с той стороны не должно быть сюрпризов. Но все же, — он обратился к эльфу командующему городской стражей, — вы с ребятами будьте там. — Эльф кивнул, и молча ушел вглубь по улице, быстро свернув в проулок через несколько домов.

Неширокая река действительно протекала за городом. С той стороны въезда не было, только несколько мостков, спускающихся к реке от городских стен. Видимо жители особенно не пользовались этой рекой. А может рыбы в ней было мало. Но я видела ее со стены сегодня, когда мы обходили город. Неширокая и течение в ней резвое. Середина русла была без льда, ближе к берегам тонкий его слой еще держался, но через несколько дней исчезнет и он. Дар прав, нежить не пойдет через реку, даже если ее заставлять. Твари не очень любят воду, а уж с быстрым течением и подавно.

Торн собрал всех, кто был в нашей группе и расставил по ключевым позициям. Сам поднялся на стену и затаился там, как то сразу потерявшись на фоне темного неба, хотя с его крупной фигурой достаточно сложно оставаться незаметным.

Мне показалось, что прошло не больше часа, когда внезапно со стороны группы во главе с Патером послышались хлопки пульсаров, а потом и лязг оружия. В затаившейся тишине испуганного города эти звуки были отчетливо слышны. Дар сразу же оказался внизу, став рядом со мной и пока отрицательно качая головой ребятам, настороженно смотрящим на него. Все верно, пока нет смысла сниматься с места, вдруг это уловка и там только парочка вражеских лазутчиков, отвлекающих внимание от основного прорыва.

Спустя минут десять мы все поняли, что там завязался нешуточный бой. Уж с парочкой и даже пятеркой группа Ларса Патера точно справилась, а значит там их гораздо больше и нужна помощь.

— Никалс, — Торн спокойно позвал высокого парня, тот быстро подошел к нам, — беги к Вальдесу и скажи, чтобы они отходили в центр города к площади. Мы попробуем отбить Патера с ребятами и тоже втянем их в бой на главной улице.

Парень побежал в сторону последней группы.

Наш план был прост. Мы не собирались отважно загородить грудью путь неизвестному количеству врагов, прорвавшихся в город. Часть домов по окраине и вдоль главной улицы освободили заранее. А мы за то время, что у нас было, расставили там артефакты с ловушками и навесили заклинания, активирующиеся по команде. Теперь оставалось надеяться, что нам удастся втянуть их в бой и убрать большую часть группы прорыва.

Торн, а за ним и все остальные двинулись в сторону группы Патера. Мы не спешили, я бы даже сказала почти что крались. Торн осторожно шагал, по дороге сбросив рубашку и частично обернувшись, используя свою самую боевую форму. Надо отметить, что выглядел он более чем устрашающе. Полностью обернувшимся в медведя я Дара не видела, но уже несколько раз сталкиваюсь с его частичной трансформацией. Зрелище специфическое. Раздавшееся и преобразившееся тело, частично выступившая шерсть, которая была не пушистой, а словно жесткой и немного длиннее, чем у обычного медведя. Эта шерсть прилегала плотно к мускулистому телу. Подозреваю, что она тоже была не так проста, и, вероятна, способна была держать удар магии или стали. Голова вытягивалась в смесь морды и человеческого лица, обрастая внушительными зубами, но сохраняя человеческие глаза. Уши съезжали на макушку и увеличивались в размерах, больше даже похожие на волчьи, чем на скругленные медвежьи. Руки-лапы с когтями, как небольшие ножи. Вкупе к этому шли звериная скорость и невероятная мощь. Почему-то я, когда читала об оборотнях, представляла себе всех этих лис, волков, медведей и котов, как реальных животных, пусть и большего размера из-за большей массы человеческого тела или наоборот чуть меньшего, как в случае медведя. Но я никогда даже не думала, что это может быть просто очень приближенное название совершенно другого вида. Это точно не люди, хоть и очень похожи на нас.

Дар шел, бесшумно ступая и тщательно принюхиваясь к воздуху. Мы тоже, как могли, шли скрытно. У угла, за которым открывалось небольшое пространство, где осталась группа Патера, он остановился и сделал жест всем замереть. Звуки боя было уже ни с чем не перепутать, но в основном слышался звон мечей и редкие хлопки заклинаний.

Торн сначала выглянул за угол, а потом жестом позвал нас, с ходу разгоняясь и просто снося тараном сразу двух противников, наседавших на Патера. Магистр остался с парой парней из своей группы. Еще одного я заметила среди кучи нежити разной степени поврежденности. Некоторые туши еще шевелились, вращая остекленевшими глазами, а парень не подавал признаков жизни, придавленный поперек телом зорга. Парнишка еще сжимал кинжал воткнутый промеж позвонков на спине твари, а из разорванного плеча уже не текла кровь. Окинув это взглядом, усилием воли заставила себя переключиться. Ему уже не помочь, а вот остальные еще живы.

Подскочила к Патеру и ударом темной плети отбросила эльфа, который пытался пробить защиту магистра. Отвлекшись на мое заклинание, эльф неудачно подставился, и Патер проткнул ему бок своим мечем. Остальные ребята быстро разобрались с оставшимися врагами.

— Спасибо, но это вы зря, — устало выдохнул Патер, — основная группа ушла дальше. И с ними четыре марионетки. Боюсь, наши ловушки для них ничего не значат.

— Почему? — спросила я, так как Торн, оказавшийся сзади, кивнул мне своей жутковатой головой, как бы давая слово говорить за него.

— Они все с мардритом. Их могут задержать только физические ловушки, а таких там только пара, остальные большей часть основываются на магии.

Дар снова мне кивнул, словно говоря глазами, и я, как будто, и правда стала понимать все его жесты и бессловесную мимику.

— Выдвигаемся к центру, — озвучила его приказ.

Проходя по улице, мы поняли, что часть ловушек все же сработала, но видимо сильной задержки не дала. А вот одна физическая значительно помогла, запущенное воздушной волной обычное копье пригвоздило эльфа в темной одежде к стене дома. Эльф безвольно повис, а рядом бесформенной кучей валялось еще одно тело. Пустые глаза смотрели в небо, и я вздрогнула, когда оно моргнуло, и с холодком по спине поняла, что это марионетка, оставшаяся без кукловода. Ужасное зрелище. Мы пронеслись мимо, но этот момент отпечатался у меня в голове, прибавив еще один сюжет для кошмарных снов.

Впереди показались вражеские спины, но они тоже оказались не дураки, и с боковой улочки на нас выметнулась свора нежити. Слаженный залп магов сбил часть из них, вернув обратно на боковую улицу. Оставшиеся с рычанием бросились на нас. Я быстрым броском воткнула меч в бок зорга, тварь оказалась крупной и моя рана для нее не стала смертельной. Зато добавленная в морду темная звезда разворотила ей башку так, что ошметки взметнулись вверх. Хорошо, что не в стороны, как то не хочется ходить увешанной остатками мертвой нежити. Прямое воздействие на нежить магией практически не срабатывало, но темная звезда это скорее физическое, чем магическое воздействие. Фактически оно взрывается в том месте, где его создаешь. Задать вектор движения можно, но чем дальше, тем не стабильнее становится заклинание, просто распадаясь. А у меня есть отличный амулетик, поглощающий ударную волну, моя подстраховка от всяких воздушных кулаков и прочего, сгодился и сейчас. О боги, о чем я думаю?

А тем временем Торн и остальные успели расшвырять оставшуюся нежить. Часть из них еще поднималась и собиралась атаковать, но нам было некогда и мы подгоняемые в спину несколькими тварями бросились к центру, стремясь объединиться с оставшейся группой.

Враги почему-то не атаковали группу Вальдеса, по видимому один из эльфов что-то говорил молодому парню. Маг стоял, чуть склонив голову к плечу и сложив руки на груди, его ребята стояли немного позади. А напротив него стоял тот самый эльф и рядом с ним две марионетки в темных балахонах. Я так наловчилась определять подчиненных людей, что определила это еще на подходе. Еще одна кукла стояла рядом с высоким светловолосым эльфом, который холодно улыбался, осматриваясь вокруг. Еще примерно с десяток эльфов стояли рядом, чуть растянувшись и перекрыв два других выхода из небольшой площади. Мы как раз выбежали с третьей стороны и услышали окончание фразы эльфа:

— Сдавайтесь, нас больше и с нами темная магия и нежить. Вам не выстоять. Тем более такой кучке, — усмехнулся эльф.

— Да мы уж как-нибудь сами разберемся! — нагло возразил Вальдес. — Не переживай, на вас нас хватит!

— Значит, мы сотрем город вместе с вами. Магом больше, магом меньше, — спокойно пожал плечами эльф и отошел на шаг.

И этот шаг стал командой к атаке. Свора нежити, удерживаемая кем-то из эльфийских магов, сорвалась в короткий забег. Наши маги успели выставить щиты, но с мардритом нежить пролетела, не замечая преграды. Впрочем, этого мы ждали, щиты скорее были рефлексом, чем осознанным действием. А вот я и еще несколько некромантов слаженно сплели уже куда более эффективные темные щиты, так как марионетки не остались без дела и начали атаку простейшими заклинаниями.

Остальные схватились в рукопашную с эльфами и нежитью. Из открывшегося прохода, который больше никто не загораживал, к нам присоединились стражники. Все это я отмечала лишь краем сознания, внезапно оказавшись за спиной того эльфа, который как-то умудрялся управлять сразу двумя марионетками. Но попытаться ударить ему в спину без лишнего благородства, у меня не было возможности. На меня насел третий кукловод, который надо отдать должное освоил куда больше боевых заклинаний из темной магии. И я только и успевала вертеться, подставляя то щит, а то плеть. Создать что-то более мощное он мне просто не давал, постоянно атакуя.

Остальные ребята отошли на второй план, я уже не видела ни где Торн, ни Патер или кто-то из знакомых. Даже беспокойство об их жизни тоже отошло куда-то. Остался только эльф и его живое оружие.

В какой-то момент мне удалось сбросить плеть, тут же растаявшую серым дымом, и вырвать с руки браслет-артефакт с огненным заклинанием. Швырнув его под ноги атаковавшим меня, я отскочила назад, щитом отбросив прыгнувшую тут же тварь, и сменила плеть на темное копье. Метнув его в эльфа, решив, что бесполезно атаковать куклу, пока жив кукловод. Эльф усмехнулся, когда копье расплылось туманом и, издеваясь, покачал передо мной кулоном с камнем. Боги да где они столько его взяли. Залежи мардрита весьма ограничены, и стоит очень и очень много.

Но я не сбилась и без передышки метнула выхваченный с пояса некромантский кинжал. Трехгранный стилет пролетел быстро и, незаметно блеснув темным камнем в навершии, вошел в бок эльфу. Жаль не в сердце, но от боли менталист потерял контроль над куклой, и та, бывшая когда-то симпатичным парнем с простоватым лицом, просто застыла посреди сражения. Я выхватила клинок со спины и собралась добить эльфа, который пытался неверной рукой вытащить свой меч, но со спины у него оказался Патер и быстрым росчерком перерезал ему горло.

Осмотреться мне толком не дали, на меня сразу же набросился здоровенный гаркал, но я уже была с мечом, развеяв щит и перехватив оружие двумя руками. С тварью удалось расправиться быстро, нежить была уже кем-то подранена в ногу и прыть поубавила, позволив снести ей башку, прибавив магией силы замаху. И вот сейчас мне удалось осмотреться. Торн и Вальдес насели на главаря, который разговаривал с нами, но тот не только мастерски управлялся с двумя марионетками, но еще и атаковал их, используя еще одного мага. Наверное, в первый раз я видела мага-эльфа такой силы. Он, не напрягаясь, создавал атакующие заклинания из классической школы, и бил ими в закрывшегося щитом Вальдеса и Торна, на шкуре которого пока оставалось лишь несколько проплешин, которые на глазах зарастали шерстью. Патер и еще несколько наших, объединившись, отражали атаки нежити и оставшихся эльфов. Капитан городской стражи и еще трое выживших эльфов сражались с другой стороны площади. И так получилось, что я осталась посередине.

Быстро прикинула, что Торну и магу поя помощь нужнее, я рванула к ним. Пока эльф-маг не заметил меня, я набросила на него темную сеть, особенно не рассчитывая на успех магической атаки из-за мардрита. Но неожиданно сеть спеленала мага, ощутимо причиняя боль, отчего даже хладнокровный эльф, который атаковал с бесстрастной маской на лице, застонал в голос. А я воодушевленная таким успехом решила добить его темной звездой. Вдруг и рядом стоящих зацепит.

Рано обрадовалась. Заклинание сработало как надо, разметав эльфийского мага, который уже ничего не смог сделать против ловчей сети из темной магии, однако главаря заклинание не зацепило, развеяв остаточную магическую волну о мардрид, а марионеток он успешно прикрыл малыми щитами, приказав их создать. Опытный, зараза! Видимо, один из сильнейших манталистов, возможно даже самый опытный за всю мою жизнь. Как бы нам тут не прилечь с остальными погибшими.

Я перебежала к Вальдесу и Терну, опасаясь оставаться в одиночку против этой странной троицы.

— Все еще хотите продолжать? — неожиданно решил поболтать эльф.

Мы промолчали, настороженно следя за ним. Вальдес принялся выплетать что-то замысловатое, а я попыталась рассмотреть атакующие и защитные заклинания, заготовленные и свернутые у марионеток. Не мог этот менталист быть настолько обучен боевой темной магии. И только у меня мелькнула эта мысль, как меня поразило. Боги, ведь он атакует только темной магией! Он не применяет некромантию! Тут полно трупов, поднимай любой! И я принялась за дело, надеясь, что этот остроухий поболтает еще.

— Посмотрите, вас осталось треть от всех, кто решил защитить город. Мы все равно уничтожим его!

— Зачем? — решил все же озвучить вопрос, который, видимо, очень интересовал Торна, раз он ради этого даже обернулся, сбросив личину зверя.

— Такова наша месть! — пафосно произнес эльф.

— Месть за что? — определенно Торн собрался тянуть время. Понял, что мне нужна небольшая передышка?

— Вы веками притесняли мой народ! — боги, у него что кроме пафосных изречений больше ничего нет в арсенале?

— Интересно как? — усмехнулся Дар, складывая руки на голой груди, рубашка и куртка остались где-то на улице. — Помнится, обычно эльфы нападали на наши границы. Вроде бы это вы считаетесь одной из самых воинственных рас нашего мира.

— Вы заняли наши земли.

— Мы пришли на пустые земли, — поправил Торн.

— Из-за вас нас осталось слишком мало.

— Не из-за нас, — снова поправил его Дар, — а потому, что вы утратили священный артефакт.

Эльфа проняло настолько, что на бесстрастном лице промелькнуло удивление.

— А тебе не сказали, что мы его вернули? Что нет смысла калечить и убивать людей, создавая темных, — он жестом указал на две безучастные фигуры. — Примерно сейчас, князь Ларенс должен сообщить Княжескому Кругу о найденной реликвии.

— Ларенс трус и предатель! — выплюнул эльф.

— А ты глупец, — констатировал факт лорд. — Сдавайся! Забирайте войска, отзовите нежить, сдайте лаборатории и все наработки, и может быть вам удастся увидеть рассвет вашей расы.

— Это мы еще посмотрим, кто из нас глупее, — едва слышно проговорил эльф, отдавая какую-то команду марионеткам.

Но ничего больше сделать он не успел. Сзади к нему практически неслышно подошел относительно целый эльф, отсутствие одной руки не мешало ему держать в другой меч, и без замаха вогнал его в спину менталисту. Маг пораженно обернулся, уставившись в пустые глаза забрызганного кровью собрата, а чуть в стороне я помахала рукой, удерживая управляющий контур поднятого. Менталист рухнул как подкошенный, и я уже ожидала, что и марионетки тут же осядут кучами тряпья с безвольными телами, но они остались стоять. А потом я с ужасом увидела, как из-под плащей начинает расползаться темная дымка.

— В сторону, скорее! — заорала, что есть сил.

Сама же наоборот бросилась к куклам, создавая вокруг них щит.

— Уходите! Чего встали?! Торн, забирай скорее всех отсюда! Уводите людей из города, кого успеете. У вас есть несколько минут. Активируй портал, — я сорвала с шеи крупный медальон и бросила Вальдесу, тот ловко поймал, — он не большой силы, но десятка два людей успеете пропихнуть, а если поддержишь рамку, то и побольше.

Сама же продолжала наращивать щит, закрывая марионеток в купол. А когда оглянулась, то увидела, что Вальдес побежал собирать остальных. Некроманты, что были в нашем отряде оглянулись на меня, но поняли, что тут уже ничего не сделать. Я сама поставила щит, теперь мне его не снять, не погибнув от той магии, что уже сконцентрировалась внутри него. А им бесполезно его питать, сдвоенный выброс от развоплощения не сдержать кучке магистров.

Силы уходили быстро. Из ауры энергия пошла куда как хуже, организм сопротивлялся, не хотел умирать. А я питала купол и думала, что глупо подставилась. Мне его не удержать, многие все равно погибнут, и я погибну с ними. Глупо. Надо было уходить.

— Я с тобой, — сзади шепнул тихий голос, и сильные руки обняли, согревая меня от холода, который распространялся от большого количества темной магии.

— Уходи, Дар, еще есть несколько минут. Я все равно не выживу, а ты можешь, — я почувствовала, как на глаза навернулись слезы, я ведь почтисобралась попробовать полюбить этого оборотня.

— Я останусь с тобой, — мягко произнес он.

В какой момент все закончилось, я не поняла. Просто вот только что стояла и смотрела, как под куполом серая дымка переросла в абсолютную черноту, и вот ветер колышет высокую траву, а от ног разбегается утоптанная тропинка. Я пошла по ней, зная что это и уже однажды уходя по ней. Отчего-то стало легко на душе. Уходить не сложно, сложно жить, особенно если ничего тебя не держит. И только я подумала об этом, как перед Тропой соткался из ветра образ Орива. Его ехидная улыбка. Темные волосы и серьезные глаза.

Брат.

Но у него есть Камила. И тут же рядом с призрачным образом Орива возникла девушка, а рядом с ней незнакомый мне мальчик, который смотрел серьезно, но потом улыбнулся и помахал мне, Орив и Мила тоже помахали, тут же развеявшись от дуновения ветра.

Я пошла дальше. Ветер донес запах степи, солнца и травы. Неожиданно на пути возник образ Дария. Он стоял и смотрел на меня без улыбки, и глаза его были суровыми, даже грозными. Я смотрела на него и любовалась. Жаль, Дар, что у нас так ничего и не получилось. Ты, наверное, тоже идешь по свой Тропе. Встретимся на той стороне!

— Танаис, — вдруг заговорил фантом, — вернись!

Не просьба — приказ!

Вот еще! Это моя смерть, хочу и иду по Тропе в мир Ситара. Я собралась сделать еще один шаг, как фантом снова прервал меня:

— Иса, вернись ко мне, — уже мягче позвал Дар. Его образ изменился, став куда более мягким, таким, каким я чаще всего его видела.

Нет, Дар, с Тропы нет возврата, я далеко зашла. Я снова сделал шаг.

— Танаис, прошу, вернись. Я ведь остался с тобой, останься и ты со мной, — голос Дара начал затихать, а образ расплываться.

Я постояла нерешительно, а потом подумала, что мне ведь ничего не мешает пойти в обратную сторону? Вдруг удастся вернуться. И только я развернулась, как Тропа исчезла! Все исчезло, утонув во тьме.

Эпилог

Зима в этом году выдалась особенно снежной, почти такой же, как в тот год, когда я встретила Дара. Я ехала домой, возвращаясь с очередной охоты. В этот раз охота удалась. В сумке болталась разобранная на полезные части туша грызня. Отдам по возвращении в Ривель новому алхимику, поселившемуся в лаборатории в подвале, оставив кабинет в моем личном пользовании. Вестар не мог не нарадоваться на этого нового алхимика. Хотя подозреваю, что это потому, что новый сотрудник был весьма симпатичной девушкой, правда весьма строгих взглядов и очень увлеченной своей работой, из-за чего мы с ней довольно быстро сошлись в дружеских взаимоотношениях. Отчего я теперь и тащила части туши, сгодится для полезных ингредиентов.

Я все же вернулась домой. В Ривеле мне было спокойней всего. После сражения, в котором мы с Торном чудом выжили, правда, город все же перестал существовать, оказавшись полностью разрушенным, я прожила некоторое время у Орива с Камилой. Там познакомилась с новым членом семьи Остевых, молодым темным магом Ильеном, ставшим сыном моему брату. Прибывая в столице, пришлось много писать отчетов. Впрочем, этим занимались все выжившие из нашей группы, отправившейся тогда всего лишь для изучения лаборатории. Лорд Рейв тогда промурыжил нас изрядно.

Многое осталось не оконченным в этой войне. Я знаю, что тайная канцелярия до сих пор отлавливает и уничтожает все сведения о создании темных марионеток. Эльфы, по большей части, отступили, заполучив в свои руки вновь обретенный артефакт. Но остались и те, кто так и считал нас врагами. Поэтому эльфийские княжества так и остались княжествами, кроме княжества Ларенс, которое теперь вошло в состав нашей страны.

Вообще работы у тайной канцелярии было изрядно, лорд Рейв по-прежнему искал всех заговорщиков из аристократии, которые противились политике нашего императора. Но ветер переменился, и с каждым годом сопротивление все слабее, а прогресс все более заметен.

Орив, к моему изумлению, вплотную занялся наукой. Он стал директором школы для маленьких темных, а в свободное время проводил всяческие эксперименты на Тропе. Совсем недавно он доказал, что это все же не Тропа в мир мертвых, а всего лишь пограничный мир, который существует, как тонкая прослойка между нашим, и тем местом, куда наши души отправляются для перерождения. Это открытие стало фурором, и настоящим прорывом. Теперь программа обучения темных магов существенно пересмотрена, и многое стало куда понятнее о природе нашей магии. Мне, кстати, тоже пришлось освоить много нового в связи с этим.

Император и императрица в прошлом году стали счастливыми родителями. Их первенец, унаследовал черты правящего рода, поэтому вступит в права, как только вылезет из пеленок. Поговаривают, что императрица Регина снова беременна.

Сейчас я спешила домой, чтобы поскорее увидеться с приехавшей в гости Камилой. Орив остался в столице, а Мила захватила двух моих племянников и приехала на праздник середины зимы к нам. Нужно успеть сдать грызня в Управление, сбросить отчеты Вестару и скорее домой! Успеть бы до темноты! А то Дар опять будет ругаться, что я мотаюсь по темноте. Наш дом стоял за городскими стенами, практически в лесу, где было удивительно красиво и тихо. И никто не беспокоил моего оборотня, если только он сам не беспокоил никого. Уйдя с поста главы тайной канцелярии, Дар не отошел совсем от дел. И у нас дома часто бывал и Рейв, и многие другие. К нему обращались в особенно сложных случаях, и порой он даже уезжал по делам. И в этом мы с ним совпадали. Я тоже не бросила свою работу, и он это принял.

Я ехала по утоптанной снежной дороге, а впереди уже показались стены небольшого северного городка Ривеля, где по правой стороне чуть дальше будет виднеться мой дом в окружении высоких сосен, и где меня всегда ждут.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Эпилог