Провинциал. Книга 3 (СИ) [Игорь Викторович Лопарев] (fb2) читать онлайн

Провинциал. Книга 3

Глава 1 И грянул гром!

Пётр Сергеевич нервно мерил широкими шагами свой просторный кабинет. Внутри него всё дрожало от возбуждения и предвкушения большой драки.

Только что он принял доклад Дратвина о том, что к атаке на владения Антоновых всё готово.

Ну, скажем так, готовность, конечно не полная. Изначально планировалось другое.

Но, что поделаешь, планы пришлось корректировать из-за постоянно меняющейся обстановки.

Всё равно же, по всем расчётам выходит, что тех сил и средств, что сейчас развёрнуты на подступах к границам оппонента, должно с избытком хватить для того, чтобы смять его оборонительные порядки и одержать молниеносную победу.

И теперь остаётся только отдать приказ о начале операции.

Он остановился, подошёл к окну, и пару минут просто смотрел на кровавый рассвет, предвещавший, видимо, нечто грандиозное, битву эпических масштабов…

Пётр Сергеевич усмехнулся своим мыслям. Эпической битвы точно не получится.

Ему удалось собрать, всего-то на всего, механизированную бригаду полного штата.

Этого, конечно, должно хватить для достижения поставленных целей, но масштабы предполагаемого столкновения до эпических явно не дотягивают.

Ну да ладно. Хватит мандражировать, пора решаться. Сейчас надо связаться с Управой, и дать им сигнал на регистрацию объявления войны роду Антоновых со стороны рода Бояндиных.

Бумаги подписаны уже дня три как, но регистрацию договорились делать по его отмашке. И вот час пробил.

Пётр Сергеевич уселся в любимое кресло, и позвал секретаршу:

— Серафима!

— Я здесь, — девушка вошла в кабинет, и, словно суслик у норки, застыла столбиком справа от двери.

Видимо, нервное состояние шефа как-то передалось и ей. Было видно, что она волнуется, полная грудь часто-часто вздымается, натягивая полупрозрачную ткань блузки так туго, что сквозь неё ясно прорисовываются крупные затвердевшие соски, щёки заливает румянец…

Пётр Сергеевич привычно, по-хозяйски, осмотрел её соблазнительную фигурку и распорядился:

— Свяжи меня с управой, с отделом регистрации, — голос он постарался сделать помягче, что бы девушка хоть немного успокоилась, а то стоит, и нервно облизывает пересохшие губы… Так бы её сейчас и нагнул… Но, не время, не время сейчас… Это всегда успеется… А сейчас надо дело делать.

Пётр Сергеевич благодарно кивнул Серафиме, принимая трубку коммуникатора из её дрожащих пальчиков.

— Мстислав Юрьевич? — голос его оставался мягким и вкрадчивым, — да, это Овечкин. Регистрируйте конфликт Бояндина и Антонова. Да, буду вам премного благодарен.

— Серафима, девочка моя, — он протянул девушке трубку, — сейчас Мстислав Юрьевич перезвонит и продиктует тебе номер и дату свидетельства о регистрации конфликта… Сразу же сообщи эти данные мне, и ещё — он немного поколебался, а потом решительно продолжил, — принеси мне коньячку…

Воздух в ситуационном центре, расположенном в бункере под усадьбой лендлорда Бояндина Федота Мирославовича гудел от множества голосов.

Все, кто сейчас находился в этом большом зале были одеты в стиле «милитари», щеголяли короткими стрижками и квадратными нижними челюстями.

У большой карты, истыканной булавками и разрисованной красными и синими, причудливо ветвящимися и изгибающимися, стрелами, толпилась группа оживлённо жестикулирующих офицеров.

Все с нетерпением ждали начала операции и поглядывали на широченный стол, стоявший на невысоком подиуме у одной из стен.

За столом сидел всего один человек, Аполлинарий Александрович Дратвин. Ему поручено общее руководство операцией.

Именно по его слову моментально забегают люди, приказы разлетятся по изготовившимся к нападению подразделениям, и тысячи готовых на всё наёмников пойдут в атаку.

Все ждали только слова этого человека.

Лежавший на его столе коммуникатор издал противный зуд. Разговоры в зале мгновенно стихли.

— Слушаю, Дратвин, — Аполлинарий встал из кресла, прижимая трубку коммуникатора к уху, — так точно. Принял. Разрешите выполнять?

Выслушав ответ, он нажал сенсор прерывания связи и, нарочито неспешно опуская трубку на столешницу, медленно обвёл глазами всех, находящихся в зале.

Ощутив скрестившиеся на нём многочисленные взгляды, он хищно улыбнулся и произнёс долгожданные слова:

— К бою, господа!

— Ну что там у нас, Семён? — спросил я сидящего за пультом управления минными кластерами Прокопьича, как там штурмовики Бояндина, не добрались пока до наших гостинцев?

— Нет пока, — отозвался Семён, не отрывая глаз от интерактивной карты троекотовских земель, дойдут, я так думаю, через часик, не раньше.

— А что по нашим границам?

— Со стороны Нетребова пытались зайти две ДРГ, но одна группа с размаху вляпалась в минный кластер и ребята в полном составе вознеслись прямиком в горние выси…

— Аминь… А вторая группа?

— А на вторую группу я натравил рой БПЛА-камикадзе, под управлением ИИ.

— Тоже мне, ИИ, — фыркнула в моём сознании Зоэ, — вы ещё калькуляторы начните так величать…

— Ну ладно, не обижайся, — подумал я, — ты же у меня самая умная, самая шустрая, самая красивая…

— Вот то-то! — назидательная интонация сейчас ей удалась особенно хорошо.

— И как результат? — этот вопрос я адресовал уже Прокопьичу.

— Двое всё-таки умудрились удрать, — скривился Семён, — аналитики сейчас по записям боя пытаются выяснить, как это им удалось.

— Пусть выясняют, — согласился я, — у врага не должно быть шансов, — и, подумав, добавил, — но результат не так уж и плох, хотя дорабатывать надо, конечно…

— Ну да, — промычал Прокопьич, — нет предела совершенству…

— Ладно, я пойду прилягу, — мы с Прокопьичем эту ночь практически не спали, лихорадочно подчищая многочисленные огрехи в нашей подготовке, — но ты тоже, улучи пару часиков…

— Да ладно… — начал храбриться Семён.

— Поспать надо будет, так что выкрои время, — продолжал настаивать я, — не мальчик ведь уже…

— Эт да, старость не радость, — по стариковски проскрипел Семён, а потом уже нормальным голосом добавил, — сейчас, вручу гостям тротилу заместо хлеба, соли им под хвост насыплю, как это у нас заведено… Ну, а потом можно будет и вздремнуть пару часиков…

— Меня на вручение подарков позови, — попросил я, — тоже хочу полюбоваться…

Операция началась. В ситуационный центр стекалась информация обо всех событиях и происшествиях.

Аполлинарий сидел за столом и вчитывался в ровные строки очередной аналитической записки.

Как это ни печально, но были уже и первые потери. Из двух отделений коммандос, направленных на территорию противника для проведения спланированных диверсий, выжило только двое.

При этом они не успели углубиться даже на десяток километров.

Противник действовал изобретательно и дерзко, этого у него отнимешь.

Да и его техническое оснащение неприятно удивило Дратвина. Он предполагал, что гвардейцы Антонова будут вооружены старьём и у них не будет ни приличных дронов, ни продвинутых средств обнаружения и оповещения.

А вот поди ж ты… Два отделения подготовленных наёмников отдали богу души, не успев нанести никакого ущерба противнику. Ни-ка-ко-го.

Это настораживало и заставляло задуматься над тем, что достижение поставленной цели потребует гораздо больше усилий, нежели это предполагалось изначально, при планировании операции.

— Доложите о ходе операции по зачистке территории, ранее принадлежавшей Троекотову, — Высокий офицер, работавший за соседним столом встал и почти строевым шагом двинулся к нему.

Вытянувшись во фрунт у стола Дратвина, офицер набрал полную грудь воздуха, и на одном дыхании выдал скороговоркой доклад об обстановке на текущий момент:

— Пятый механизированный батальон начал выдвижение в направлении центральной усадьбы в соответствии с вашим распоряжением. Батальон разбит на три группы, каждая из которых продвигается к центральной усадьбе по своему маршруту. По мере движения присутствия противника не отмечено. Пока операция развивается согласно ранее утверждённого плана.

— Не отмечено, говорите? — Дратвин недоверчиво посмотрел на докладчика.

— Так точно. За время движения не было зафиксировано никаких боевых столкновений. Штатными средствами наблюдения и обнаружения живой силы и техники противника до настоящего момента не выявлено.

— Хммм, получается, они оставили эту территорию нам без боя? — Дратвин начал, по привычке, размышлять вслух, потом, сообразив, что вызванный им офицер продолжает стоять рядом с его столом, словно пограничный столб, поднял взгляд на него и раздражённым тоном сказал:

— Ну, что встали? Идите уже, работайте, — и снова углубился в размышления.

— Ну, не может быть всё так просто, — ему не верилось, что Антонов решил не удерживать только что завоёванные земли, — он наверняка замышляет какую-нибудь гадость, как в прошлый раз. Может быть… Опять море? — эта мысль заставила его вздрогнуть. Он вспомнил, что Антонов провернул операцию по уничтожению Троекотова, неожиданно высадив морской десант.

— А что у нас с побережьем? — озабоченно поинтересовался он.

На этот вопрос откликнулся другой офицер, но из его доклада тоже следовало, что по морю, со стороны побережья, принадлежащего Карнауховым никто пройти не пытался.

— Хотя, подумал Дратвин, — Антонов уже доказал, что он отнюдь не дурак, а потому он, вероятно, решил не распылять свои невеликие силы. Он, скорее всего, сосредоточил все ресурсы для защиты собственного поместья, которое, так, или иначе, а всё равно попадёт под удар.

А от защиты захваченных земель он, скорее всего, действительно отказался, так как возможность какого либо манёвра и переброски резервов там отсутствует от слова «совсем».

— Так, пойду перекушу, — Аполлинарий Александрович сообщил присутствующим свои намерения, — но, когда пятый бат дойдёт до троекотовской усадьбы, сообщите мне обязательно, хотя я скоро буду…

И он покинул ситуационный центр.

Но, судьба в очередной раз криво ему ухмыльнулась.

Через семь минут ему пришлось нестись сломя голову обратно на рабочее место, бросив большую тарелку наваристого борща сиротливо остывать на столе.

Ибо то, что ему сообщил нарочный из ситуационного центра, напрочь отбило у него аппетит.

Командир первой роты, двигавшейся на левом фланге пятого штурмового бата, спокойно дремал на пассажирском кресле командирского броневика.

Следовать в походном порядке ротная колонна могла самостоятельно, без его руководящих указаний.

Так он и умер, сладко посапывая.

Он позорно проспал тот момент, когда грунт под брюхом броневика раскрылся, выпуская наружу из земных недр всепожирающее пламя.

Аппаратура, предназначенная для обнаружения мин почему-то не предупредила о наличии минного кластера. И колонна первой роты, неосмотрительно заехавшая на минное поле, перестала существовать в течение пары минут.

Плазменные мины повышенного могущества, аккуратно, с любовью зарытые на большую глубину саперами рода Антоновых, сдетонировали одновременно, получив сигнал из далёкого центра управления.

И на том месте, где ещё несколько минут назад плыли над землёй бронированные туши грозных боевых машин, поддерживаемые мощными антигравами, теперь расстилался безжизненный лунный ландшафт, который немного оживляли кучи металла, горящие белым, почти невидимым пламенем.

— Командир, командир! — надрывались динамики штатного коммуникатора командирской машины.

— Ну что там у вас? Чего орёте? — командир штурмового батальона отвлёкся от личного коммуникатора, которому и было посвящено всё его внимание.

Он всю дорогу чатился с одной весьма раскованной дамочкой, которая уже прислала ему свои фотки, глядя на которые он вполне мог оценить все её прелести.

Дамочка была в самом соку, и уже согласилась на свидание. Оставалось только согласовать время и место.

Но, стоило ему только повнимательнее прислушаться к докладу, как сисястые бабы и прочая блажь мгновенно вылетели у него из головы.

— Командир! Первая рота нарвалась на минный кластер и уничтожена почти в полном составе. Уцелел только мехвод замыкающей машины и трое десантников, из числа тех, кого он вёз.

— Где они? — Рявкнул в микрофон комбат.

— Сейчас их привезут, — ответил докладывавший ему командир второй роты, которая следовала в руководимой комбатом центральной группе, — парни сильно обгорели.

— Тогда какого чёрта вы их сюда тащите? — заорал командир, — у нас нет регенерационных капсул, у нас нет нихрена, разве что бинты тут у кого завалялись!

— А куда их везти?

— Идиоты! Перенаправьте их в ПВД, там у нас медрота со всеми причиндалами и прочими походно-полевыми клистирами! — командир закашлялся, — там у них будет шанс выжить. Вам понятно, имбецилы?

— Так точно, — пролаял комроты-два.

— Всё у вас? — комбат стремился поскорее закончить разговор, что бы хоть немного обдумать свои дальнейшие действия.

— Так точно, — донеслось из динамиков.

— Тогда отбой! — командир буквально выплюнул эти слова.

Причина его расстройства понятна, только что его подразделение на ровном месте потеряло около сотни бойцов.

И, как только связь разорвалась, комбат понял, что необходимо срочно дать распоряжение на осмотр места гибели первой роты, причём лучше, если осмотр будет проведён с помощью БПЛА.

А его подчинённые, будучи законченными кретинами, могут туда и солдат отправить, а это почти гарантированные добавочные потери.

Он ткнул пальцем в сенсор коммуникатора, и, услышав голос комроты-два, прорычал:

— Отправьте на место гибели первой роты дроны, пусть там всё хорошенько осмотрят. Солдат туда не посылайте — слишком опасно. В общем, действуйте по обстоятельствам и постарайтесь не рисковать без надобности личным составом. Его у нас что-то маловато осталось, — с горечью в голосе сказал комбат.

— Принял, — коротко ответил подчинённый.

— Отбой! — комбат оборвал связь с комроты-два и ткнул в сенсор канала связи с четвёртой ротой.

Из динамиков донеслось шуршание несущей частоты. Четвёртая рота не отвечала. У комбата засосало под ложечкой и в голове стали роиться совсем уж похоронные мысли.

Ему ничего не оставалось, как снова связываться с комроты-два.

— Ваня, — голос комбата был абсолютно безжизненным, — попробуй связаться с четвёртой ротой, мне они почему-то не отвечают…

Через три минуты коммуникатор заговорил голосом комроты-два:

— Мне они тоже не отвечают. Какие будут указания?

— Отправьте туда дрон, пусть посмотрит, что там… — отдал указание комбат, предполагая самое страшное.

Но, как это ни странно, всё оказалось, конечно, плохо, но не настолько плохо, как думалось командиру.

Дрон, который отправили на поиски колонны четвёртой роты тоже был потерян.

Но перед тем, как связь с ним прервалась, он успел отправить картинку, на которой можно было увидеть вереницу бронеходов и прочих машин четвёртой роты, беспорядочно валяющихся на грунте.

Отсюда можно было сделать вывод, что рота напоролась на ЭМИ-излучатели экстремальной мощности, которые наглухо сожгли всю электронику и превратили могучую боевую технику в груды бесполезного металлолома.

Но люди практически не пострадали. Травмы средней и лёгкой тяжести, конечно, заработали почти все, поскольку удар был неожиданным, и тяжеленные машины падали на грунт с трёхметровой высоты. Но никто не погиб.

И за это спасибо комроты-четыре, который скрупулёзно следовал положениям уставов, где рекомендовалось в подобных случаях ограничивать скорость движения колонны.

Но на самом деле неприятности ещё не закончились. И комбат узнал об этом одним из первых, когда прослушал сбивчивый доклад группы ПВО и РЭБ:

— Командир, со стороны поместья к нам двигаются множественные воздушные цели, судя по сигнатурам, это ракеты РСЗО калибра 220 мм…

— Делайте свою работу, сбивайте, — он с усилием сглотнул, ставшую внезапно вязкой и тягучей, слюну, — и врубите, наконец, поля отчуждения, если хотите жить…

Глава 2 Развитие конфликта

— Да, в который раз жизнь подтверждает, что любой военный план действует до первого столкновения с противником, — с некоторой обречённостью подумал Аполлинарий Александрович, — стоило нам только начать, как тут же что-то пошло не так…

Действительно, ситуация на бывших землях Троекотова продолжала ухудшаться. Судя по докладам, поступившим от комбата-пять, из строя выведена половина батальона.

При этом безвозвратные потери «двухсотыми» составили девяносто восемь человек.

Противник мастерски замаскировал свои минные закладки и подорвал ротную колонну. По счастливой случайности несколько человек выжили, но из строя выбыли надолго вследствие полученных термических ожогов.

Четвёртая рота отделалась потерей всей техники. «Двухсотых» нет, зато почти все выжившие — «триста». Они получили ранения различной степени тяжести, преимущественно ушибы и переломы.

Эта рота так же заехала на минное поле. Только тут под дорогой прятались мощнейшие ЭМИ-излучатели. Вся техника уничтожена, несмотря на то, что какая-то защита от электромагнитных импульсов всё-таки была.

И вишенка на торте. Основная тактическая группа, состоящая из второй и третьей рот подверглась массированному обстрелу из РСЗО.

Огромных потерь удалось избежать только благодаря тому, что хорошо сработали подразделения РЭБ и ПВО. Ну и были вовремя активированы поля отчуждения, которые остановили прорвавшиеся сквозь ПВО ракеты.

На, всё равно, несколько человек, по неизвестным причинам удалившихся от колонны, попали под раздачу. Вот и сходили до ветру, да…

Кроме того, как доложил комбат-пять, маневр основной тактической группы теперь сильно ограничен.

Дело в том, что РСЗО противника, помимо того, что нанесли удар непосредственно по движущимся колоннам, ещё и произвели дистанционное минирование окружающей местности.

В результате вся территория вокруг подразделений основной тактической группы батальона оказалась обильно засеяна различными взрывными устройствами.

Причём были тут и кассетные прыгающие боеприпасы, и фугасы повышенного могущества и ещё всяко-разная смертоубийственная гадость.

Проходы в этих минных полях уже пробивают, но сколько это займёт времени, только чёрт, наверное, знает, да и то не наверняка.

А взять под контроль территории, прилегающие к землям Бояндиных, необходимо, ибо, если этого не сделать, мерзавец Антонов наверняка ещё какую-нибудь свинью подложит…

Что интересно, что пусковые установки были размещены в хорошо замаскированных капонирах, а потому аэроразведка их своевременно не обнаружила.

Сейчас, конечно, с ними уже покончено. Расчёты оперативно-тактических ракетных комплексов отработали по обнаруженным целям и доложили об их уничтожении.

Полей отчуждения там не было, что говорит о том, что это была дистанционно управляемая техника, причём, похоже, Антонову было совсем не жалко её потерять.

Но дело своё вражеские РСЗО уже сделали. Пятый батальон прочно увяз в минных полях.

Теперь придётся направить туда и четвёртый батальон, усилив его тактическими ракетными комплексами и придав им дополнительные средства аэроразведки и инженерную роту. Ибо есть стойкое ощущение, что неприятные сюрпризы только начинаются.

Надо быстрее вытаскивать пятый бат из той задницы, в которой он оказался, и, кровь из носа, обеспечить взятие под контроль центральной усадьбы Троекотова.

Помимо уже обнаруженной и уничтоженной техники там может быть скрыто что-нибудь ещё.

И только после тщательной зачистки этих сооружений можно будет переходить к штурму самого Антоновского поместья…

Аполлинарий раздал указания подчинённым и подумал о том, что борщ то уже наверняка пропал…

Но есть хотелось невыносимо, поэтому он отважился на вторую попытку пойти в столовую и что-нибудь проглотить.

Дав указание вести беспокоящий огонь по поместью Антонова, чтоб ему, гаду такому, жизнь мёдом не казалась, Дратвин проследовал в пищеблок.

Мы сидели с Семёном и думу думали.

Начало конфликта, не взирая на то, что мы к нему толком подготовиться не успели, вселяло некоторый оптимизм. Нам удалось здорово озадачить те подразделения, что враг отправил на захват троекотовских земель.

Но, тот наш единственный сюрприз, что мы таки успели подготовить, уже сработал, а этих ребят надо продолжать непрерывно удивлять, иначе они все весёлою гурьбой ка-а-ак ломанутся к нам…

А так как их заметно больше, то могут и затоптать…

— Ну, дядьку, что скажешь?

— Ну, что, — приосанился Семён, — начали мы за здравие…

— Вроде и оптимистично у тебя это звучит, — хмыкнул я, — но продолжение напрашивается какое-то мрачноватое, как по мне…

— Ну, это я к тому, — пояснил Прокопьич, — что расслабляться ещё рановато. У Бояндина, судя по докладам разведки, подавляющее преимущество и в людях, и в технике…

— Так давай соображать, как бы нам извернуться, — я для ясности изобразил невнятно-замысловатый жест рукой, — и таки одержать победу…

— Мы в осаде, людей у нас мало, — Семён начал загибать пальцы, посчитывая, таким образом, явные минусы нашего положения, — и уже сейчас, даже когда толком-то ничего и не началось, вынуждены сидеть под активированными полями отчуждения. Энергии у нас хватит ещё надолго, но…

— Но общая ситуация не радует? — предположил я.

— Ну да, — Семён подтвердил правильность моих догадок, — а значит нам надо опять исхитриться и врезать супостату по его самому слабому месту.

— По голове? — я подумал, что это было бы, конечно, хорошо, но дотянуться будет не так легко.

— Ага, — Прокопьич задумчиво посмотрел на меня и продолжил, — мне представляется, что наш единственный шанс — это одним молниеносным рывком захватить Бояндина и весь его штаб.

— Теоретически, мы это можем сделать, но, тут надо всё рассчитывать по секундам, поскольку времени у нас будет очень не много.

— Согласен, — Семён немного посмурнел, так как хорошо себе представлял, чего стоят всякие там предварительные расчёты, — только стрёмно это, и думаю я, что там весьма серьёзная охрана. Не могли они не сделать выводы из троекотовского фиаско. Хотя, другого выхода у нас и нет, к сожалению.

— Да, ну, тогда давай военный совет созовём, — предложил я, — и мозговой штурм организуем…

Сказано — сделано. Мы пригласили командира наёмного отряда, Семёнова зама, ну и девчонок, так как они уже могли кое-как использовать свои способности, а Ня, так та вообще прирождённый диверсант.

А то, что мы собрались обсуждать, это именно диверсия, опасный рейд в тылы противника с непредсказуемым результатом.

Но в создавшейся ситуации это наш самый жирный шанс.

Спорили до хрипоты, перебирали варианты, и, наконец, построили некий прообраз плана.

Но для того, что бы из этого прообраза таки родился нормальный план, необходима глубокая разведка.

Главное, это то, что мы сейчас определили те точки на карте, которые необходимо как следует изучить, чтобы определиться с необходимыми ресурсами и последовательностью наших действий.

Отдуваться за всех, как вы понимаете, пришлось Проньке. Я его подробно проинструктировал и отправил изучать местность вокруг усадьбы Бояндина, да и саму усадьбу тоже.

Кроме местности, как таковой он должен был выявить все подразделения врага, которые находились в непосредственной близости от поместья, все линии проводной связи, соединяющие поместье с внешним миром…

Ну, и прочие значимые детали. Нагрузил я своего котика, в общем, по самое «нехочу». Он конечно, повозмущался, набивая себе цену, но Ня пообещала почесать его за ушком, и он сломался. Вместе со способностью принимать материальную форму у него развилась и любовь к почесушкам, углаживаниям и прочим кошачьим удовольствиям…

— Интересно, а Ня что пьет? — мимоходом подумал я, — вино или настой валерианы?

Я предложил пока завершить наше совещание, ибо очень хотелось спать, уполз в свою комнату, пробормотав на прощанье:

— Меня не будить, не кантовать, при пожаре выносить первым…

Заснул под разрывы ракет, с завидным постоянством обрушивавшихся на наши защитные поля. Надо сказать, что и пяти минут не прошло, как я отрубился…

Снилась какая-то голубая муть, так что поспать то я, конечно, поспал, но называть это беспокойное полузабытьё полноценным отдыхом было бы неправильно.

Да и проснулся я не сам, меня Пронька разбудил.

Но тут я уже сам себе злобный дятел, поскольку сказал ему не медля доложить о выполнении порученной ему разведывательной миссии.

Проморгавшись, я, с помощью Зоэ, нанёс на карту собранные им данные о дислокации вражеских сил в районе поместья Бояндина. Так же мой пет не поленился и сформировал подробную схему территории самого поместья со всеми оборонительными комплексами и бункерами, где тоже находилось много интересного.

Пронька сработал качественно, даже поставил на карте отметки, где находились все, без исключения, колодцы кабельной связи. Ну, просто умничка он у меня.

Теперь Ня двадцать минут, как минимум, обязана начёсывать нашего пронырливого трёхглазого котейку.

Назначил всем повторную встречу, но не прямо сейчас, а выделил для себя немного времени, чтобы перекусить.

Наш военный совет прошёл весьма плодотворно. Был намечен план действий, утверждён тайминг, проработаны все мыслимые варианты развития событий.

Само собой, всё предусмотреть было невозможно, а потому мы решили создать, кроме основной нашей ДРГ, ещё одну резервную группу, которая должна сидеть около портала с нашей стороны, экипированная по полной выкладке и ждать сигнала на выдвижение.

На неё возлагалась нелёгкая задача купирования возможных угроз, могущих возникнуть во время исполнения нами миссии и не предусмотренных основным планом.

Очень многое в планируемой операции зависело от Проньки, он должен был обеспечивать точное целеуказание для открытия порталов, вместе с Бонифацием заниматься ликвидацией вражеских солдат, и проделывать ещё массу всяких действий, может быть, и не особенно героических, но критически важных для достижения группой поставленных целей.

Вылазку назначили на завтрашнее утро. Я рассчитывал, что к тому моменту противник ещё не сможет полностью поставить под контроль манор Троекотова. А значит и не успеет сконцентрировать все свои силы для того, чтобы пойти на решительный приступ нашего поместья.

А потом, я надеюсь, отдавать команду для начала атаки будет уже некому.

Мы уже заканчивали наше совещание, как у Семёна зазвонил коммуникатор.

Это был звонок от оперативного дежурного.

И дежурный обрадовал нас известием о том, что сейсмодатчики, контролирующие границу с Нетребовым, начали регистрировать странную активность.

Всё говорило о том, что с той стороны начало работу какое-то мощное проходческое оборудование.

— Это что, Нетребов решил к нам ветку метро проложить? — я был несколько удивлён. Попытку проникновения врага на нашу территорию с использованием подземных ходов мы даже и не предполагали.

Но, это хорошо, что мы не поскупились, и, помимо стандартного сигнального оборудования, заказали и эту дополнительную опцию — сейсмодатчики, которая на тот момент выглядела откровенно избыточной.

А если бы сэкономили, то сейчас противник рыл бы свой подкоп совершенно невозбранно. А мы бы до некоторых пор пребывали в счастливом неведении…

— Вряд ли, — Семён опять уставился в карту, — они, скорее всего, какую-нибудь пакость затеяли…

— И какой пакости нам от них следует ожидать? — поинтересовался я.

— Не знаю, смотреть надо… — ожидаемо откликнулся Прокопьич.

— Значит, снова Проньку вызывать, — подумал я.

Тянуть я с этим не стал, и уже через пятнадцать минут пет предоставил всю запрошенную информацию.

Исходя из того, что нам рассказал наш разведчик, мы пришли к выводу, что враг таки осознал, что ракетами он будет ковырять наши щиты до японской пасхи.

И, сделав этот вывод, нападающие взялись решать проблему вскрытия нашей обороны давно забытым дедовским способом.

Способ этот широко применялся в те далёкие времена, когда порох уже изобрели, но воевали преимущественно с использованием холодного оружия.

Огнестрельное оружие тогда только-только начало своё развитие. А потому эффективность его оставляла желать лучшего.

И наиболее эффективным способом разрушения фортификационных сооружений был подрыв.

Скрытно рылись подземные ходы с целью создания подкопа под объект, который было необходимо было уничтожить. Например очень часто делались подкопы под стены крепостей.

Через эти подземные ходы под стену заводились пороховые мины, после подрыва которых стена просто обрушивалась, и осаждающие, добившись устранения мешающей им преграды, радостно бросались на штурм…

В нашем же случае осаждающие раздобыли мощный проходческий комбайн, снабдили его изрядным количеством взрывчатки, и начали рыть тоннель, надеясь под землёй пробраться под нашими полями отчуждения.

Креативненько так, я бы даже сказал, что красиво задумано. И, если бы у нас не было сейсмодатчиков, то мало бы нам не показалось.

Но датчики у нас, по счастью, всё-таки есть. А потому экипажу этого механического крота-переростка я бы завидовать не стал.

Пришло время опробовать в боевых условиях, как будут взаимодействовать Бонифаций с Пронькой. А потому направил их обоих для ликвидации этой подземной угрозы. Старшим пока назначил Проньку. Он хоть и помельче Бонифация, но гораздо опытнее, практические навыки диверсанта у него уже наработаны.

Петы справились на отлично.

Пока Бонифаций рвал в лоскуты астральные тела экипажа, Пронька деловито прилаживал детонатор к взрывчатке, которой был от души нагружен комбайн.

И финалом этой провалившейся попытки нас обмануть стал высоченный столб земли и камней, с невообразимым грохотом вырвавшийся из глубины.

Грохнуло знатно, нас аж несколько раз изрядно тряхнуло. Забавно было смотреть, как графин с водой резво прыгает по столу и в конце пути эффектно ныряет вниз.

Сверху побелка осыпаться начала, ну да ладно, это не такое уж и большое неудобство, мы это без труда пережили.

А уборщики потом своими вениками красоту наведут…

Жизнь уважаемого господина Бояндина протекала, как вечная схватка между его осторожностью, которую завистники называли трусостью, и его стремлением к обогащению, то есть, попросту говоря, жадностью.

Был он личностью совершенно серой и невыдающейся, хотя и глупцом его назвать было нельзя. Голова у него работала хорошо.

И вот сейчас он сидел и обдумывал текущую ситуацию. И, следует отметить, ситуация ему совсем не нравилась.

Войну то он объявил, как и договаривались. Мало того, как только конфликт зарегистрировали в Управе, господин Овечкин во исполнение своих обязательств тут же перечислил ему оговоренную сумму. Надо признать, сумму очень заметную.

Но, на этом плюсы и заканчивались.

А вот минусы продолжали множиться.

Война с самого начала пошла как то криво.

Вместо молниеносных побед последовали откровенные неудачи, сопряжённые с потерями, отставанием от утверждённого графика и прочими неприятностями.

И теперь, когда жадность Федота Мирославовича уже получила своё и успокоилась, в душу почтенного помещика стал закрадываться страх.

Страх пока неопределённый, аморфный, но очень быстро разраставшийся в связи с тем, что текущие результаты боевых действий совсем не соответствовали ожиданиям.

Домашних своих он действительно любил, хотя в его поведении это проявлялось крайне редко.

И первое, что пришло ему в голову, так это то, что семью необходимо отправить куда-нибудь подальше. Лучше, если вообще на другую планету… На ту же Афродиту, кстати…

Семья-то не маленькая, престарелые родители, две жены, пятеро детей, и дети, к тому же, все несовершеннолетние…

— Да, лучше пусть на Афродиту отправляются, целее будут, — здраво рассудил Федот Мирославович.

Приняв решение об эвакуации, он тут же вызвал свою старшую супругу, Марину, имевшую недюжинные организаторские таланты, и озадачил её подготовкой к отъезду.

А отъезд он наметил на вечер этого же дня, благо удалось заказать билеты на стартующий сегодня к Афродите пассажирский корабль.

Так что на сборы было отпущено два с небольшим часа. Собраться за это время было нереально, а потому просто пришлось перечислить на счёт жены весьма солидную сумму, что бы семья на новом месте могла купить то, что не удастся привезти с собой. И вообще, этих денег им должно было хватить очень надолго.

Он бы и сам с радостью отправился с ними на Афродиту. Там ему, кстати, нравилось гораздо больше, нежели на Цекко. Но судьба распорядилась так, что все его владения были тут, на этой дикой планете…

А потому необходимо оставаться тут и следить за развитием событий. Не исключено, что ему, может быть, придётся принимать срочные решения и действовать, исходя из ситуации.

А этим предпочтительнее заниматься, находясь непосредственно в эпицентре событий.

Он решил остаться. Хотя чуйка, обычно его не подводившая, настоятельно не рекомендовала ему от семьи отрываться… Ну, не мог он бросить то, что было нажито непосильным трудом многих поколений предков…

Глава 3 Жизнь вносит свои коррективы

Ну, вот и утро наступило. После завтрака я дал для всех участников планируемой операции команду на сборы. Пришло время как следует врезать агрессора по голове. Надеюсь, этот удар остановит фонд «Недра», ну, хотя бы на некоторое время…

Хотя тут страдают только головы исполнителей, марионеток. А фонд всегда найдёт, кем заменить сломанную мною куклу. Так что да. Только если на время…

И, пока члены нашей команды экипировались, облачались в ИМД и навешивали на себя всяческие приблуды, я запустил Проньку в логово Бояндина, дабы убедиться в том, что план в коррективах не нуждается.

И, как показали последующие события, очень правильно и своевременно это сделал.

Да, так как Зоэ тоже недавно подняла уровень, у меня появился ещё один, второй параллельный поток сознания. Сейчас я его планирую использовать для оптимизации тактического планирования при выполнении миссии.

То есть один поток сознания принимает и обрабатывает информацию, поступающую реал-тайм от Проньки. Скидывает во второй поток сознания, который перебирает варианты возможных действий и находит самые оптимальные для достижения поставленной цели. После чего передаёт эти наиболее предпочтительные варианты действий в мой основной поток, где я уже и выбираю тот самый вариант, которому мы будем следовать.

Кроме того, основной поток сознания, конечно, контролирует ситуацию непосредственно вокруг моей горячо любимой тушки и командует проводимой операцией.

Тут я уже становлюсь сам себе и штабом, и оперативным отделом.

Только вот, если делать подобную схему принятия решений постоянной, то не криво было бы расширить свои знания в области оперативного планирования, ну, и в прочих смежных областях…

Да и Пронька, хоть он уже и заматерел, но он всё равно один, а часто требуется информация из нескольких точек одновременно, вот над этим тоже надо работать…

И только я эту схему активировал, чтобы сделать несколько тестовых прогонов, как ко мне, буквально, ворвался Серёга, чем то весьма и весьма возбуждённый…

— Привет, у тебя всё нормально? — первым делом поинтересовался я, уж очень у друга и соратника моего вид был растрёпанный.

— Нормально всё! — провозгласил он.

Правда, не смотря на его уверенный тон, некоторые сомнения у меня, всё-таки, остались. Уж очень он сейчас напоминал мне бешеного профессора из древней голопостановки о путешественниках во времени.

— Ну, если нормально, то рассказывай, — тут я подумал, что Карнаухов, в общем-то, сравнительно безобидный парень, и опасаться, вроде как и нечего.

— Мне необходим для экспериментов один из тех имплантов, что ты добыл с чудовищ Хаоса, — не терпящим возражений тоном сказал он, — любой.

Мало того, он ещё и руку требовательно так протянул ко мне, мол, давай уже.

Я хмыкнул, и решил, что лучше сразу удовлетворить его просьбу, чем долго выяснять, а зачем это ему вдруг понадобилось. Потом же он, всё равно, мне всё расскажет.

Я потянулся к коробке, где лежали импланты, не задействованные в качестве генераторов индивидуальных полей отчуждения, и, выбрав один, протянул Серёге.

Тот сразу выхватил эту штуку у меня из рук, неразборчиво буркнул что-то типа «спс» и двинулся на выход.

— А ты помнишь, что сейчас надо будет портал ставить? — поинтересовался я на всякий случай.

Серёга, натура увлекающаяся, мог и забыть. В любом случае, напомнить лишний раз — вреда не будет.

— Помню, — он с улыбкой обернулся ко мне, и добавил, — не боись, всё будет тип-топ…

— Ну и славненько, — сказал я ему вслед, и тут обратил внимание на то, что в правом верхнем углу моего поля зрения тревожно пульсирует небольшое мохнатое красное пятнышко…

Это второй параллельный поток сознания, тот, что отвечает за выбор вариантов действий, сигналил о том, что произошёл сбой.

Само появления сбоя в алгоритме работы новой схемы меня не удивило, так как всё ещё очень сыро и требует доводки.

Но и не обрадовало, так как предстоящую миссию хотелось бы, всё-таки, исполнить без накладок. Уж очень её результат для всех для нас важен.

Но, деваться некуда, надо выяснить, что там не так, и внести необходимые коррективы.

В логи я пока забираться не стал, а решил ознакомиться с информационным потоком, при обработке которого и произошёл этот самый сбой.

И я погрузился в просмотр записи.

В кадре появился тот самый Дратвин, который руководил боевыми действиями. Судя по окружающему его интерьеру он находился у себя в кабинете.

И тут пошёл аудио поток.

Дратвин разговаривал с кем то по громкой связи, и голос его собеседника с самого начала показался мне очень знакомым.

Это был голос Петра Сергеевича Овечкина, того, кто представляет интересы фонда «Недра» на этой планете.

И, соответственно, именно он и выступает источником всех неприятностей, постигших мой род за последнее время…

— Доброе утро, Аполлинарий Александрович! — донёсся бодрый голос Овечкина, который, похоже, с утра был весел и позитивен.

— Приветствую вас, Пётр Сергеевич, — поздоровался с собеседником Дратвин.

Эмоциональная окраска голоса военного была близка к нейтральной, но вот если бы Овечкин мог наблюдать его унылую физиономию, то сразу понял бы, что дела идут далеко не так гладко, как хотелось бы.

— Чем порадуете? — Дратвин ожидал подобного вопроса, а потому тяжелёхонько вздохнул, и начал радовать работодателя.

Но получалось у него это откровенно плохо, ибо излагаемая информация о текущих потерях, сбоях и отсутствии явных признаков прогресса вряд ли могла обрадовать господина Овечкина.

— Скажите мне, ну вот зачем вы, убедившись, что что на землях, ранее принадлежавших моему бестолковому, а потому ныне покойному младшему партнёру, нет вражеских подразделений, держите там серьёзные силы? — было видно, что Овечкин сдерживает себя и старается сильно не давить на собеседника.

— Меньшими силами я не смогу контролировать эту территорию, — обосновал свои действия Дратвин.

— А зачем вам её контролировать? — удивился Овечкин, — она же даже с землями Антонова никак не соприкасается…

— Ну, он уже как то умудрился пробраться туда один раз, — возразил Аполлинарий, — последствия чего мы сейчас и пытаемся разгрести.

— Сейчас это уже не так важно, — Овечкин продолжал убеждать руководителя операции в том, что не стоит так распылять ресурсы, — сейчас первоочередная задача, это раздавить Антонова. Вы же полностью блокировали его поместье?

— Да, поместье Антоновых мы обложили со всех сторон, — подтвердил Дратвин предположение начальника, — по земле мышь не проскочит, да и по воздуху тоже никто не сможет уйти, достанем.

— Ну, видите? — голос Овечкина, прям таки сочился превосходством.

Действительно, возразить было нечего. Но у Аполлинария Александровича всё равно оставалось совершенно иррациональное опасение.

Он опасался того, что даже надёжно блокировав Антонова в его укреплённом поместье, он полностью не устраняет вероятность внезапной атаки этого скользкого типа на свои тылы.

— Всё равно, я опасаюсь того, что он может нанести удар по усадьбе господина Бояндина, в котором и находится штаб наших сил.

— Ну, обезопасить свой штаб от такого удара, если вы, всё-таки, считаете его вероятным — тут Пётр Сергеевич не стал себя сдерживать, и добавил в голос изрядную долю издёвки, — вы можете без всякого труда.

— Как? — Дратвин искренне не понимал, к чему его подводит Овечкин.

— Всё очень просто, вы снимаете войска с троекотовских земель и усиливаете ими войска на основном направлении, — сейчас голос Овечкина был мягким, словно он пытался убедить в чём-то неразумного ребенка, и Дратвина это, конечно, коробило, — а свой штаб переносите поближе к пунктам временной дислокации подразделений, блокирующих укрепрайон противника.

— А как тогда быть с поместьем Бояндина? — Дратвин был несколько удивлён таким пренебрежительным отношением к безопасности номинального противника Антоновых, — его то я с собой перетащить не смогу…

И дальше он услышал слова, которые, с одной стороны, всё ему объяснили, а с другой стороны, заронили в его душу фундаментальные сомнения в Овечкине, как в добросовестном партнёре.

— Да и хрен с ним, с этим счетоводом, — пренебрежительно ответил Овечкин, — этот трус никогда ни в чём не уверен, всё стремится выгадать на мелочах и соломки подстелить. Вот и сейчас, он семью отправил на Афродиту. Чего боится, спрашивается?

— Ага, — отстранённо подумал Аполлинарий, — за безопасность партнёра унего голова не болит совсем. А значит и мне надо рассчитывать больше на себя. Так как теперь нет никакой уверенности в том, что он меня не сольёт, если так ему будет даже не выгоднее, а просто удобнее…

— Но… — всё равно он не до конца понимал, как этим можно пренебрегать, — он же номинальный оппонент Антонова, и если Антонов сможет его убить или пленить…

— Это ни на что не повлияет, — безапелляционно заявил Овечкин, — правда, в этом случае мне придётся включиться в боевые действия, как союзнику Бояндина. Не хотелось бы, конечно, но что делать… А соответствующее соглашение, кстати, у нас уже подписано, и я договорился в управе, его зарегистрируют задним числом в случае надобности, так что юридически комар носа не подточит…

— Понятно, — выдохнул ошарашенный Аполлинарий, — тогда я снимаю пятый и четвёртый баты и передислоцирую их к основным силам, и штаб вслед за ними, так?

— Да, — удовлетворенно ответил Овечкин, — и не тяните, время дорого.

— Понял, — Дратвин действительно всё понял и учёл на будущее, — разрешите выполнять?

— Выполняйте, — Овечкин закончил разговор и разорвал связь.

Прослушав этот, весьма примечательный, разговор, я пришёл к выводу, что та операция, которую мы спланировали и к выполнению которой едва не приступили, стала при этих раскладах почти бесполезной, а то и вредной.

Действительно, даже если нам сейчас удастся уничтожить и Бояндина, и Дратвина, и весь их штаб, это повлечёт за собой только вступление Овечкина в войну.

А на текущем этапе этого следует избегать.

Сидеть в глухой обороне мы сможем довольно долго, кроме того, у нас есть уникальная портальная технология, которая гарантирует возможность выхода из окружения в любой момент.

С другой стороны, сейчас мне пришло в голову, что сам факт наличия у меня подобной технологии совершенно меняет моё положение. Причём, в худшую сторону.

Овладеть этой технологией захотят все, начиная от Императора и заканчивая последним бандитом, как только услышат хоть какие-нибудь невнятные слухи о том, что она вообще существует.

И, если нам придётся ею воспользоваться для выхода из полностью блокированного поместья, эти слухи возникнут неминуемо.

И, даже если я возьму со всех, кто тут находится клятву о неразглашении, гарантированную Порядком, слухов не избежать.

Они неминуемо появятся и окрепнут, поскольку станут единственным логичным объяснением того, что мы, вообще, умудримся выйти, не взирая на тотальную блокаду.

Значит, помимо всего прочего, следует серьёзно озаботиться и сохранением тайны телепортов.

Нужно хорошенько подумать над тем, как бы нам, с учетом вновь поступившей информации, всё-таки снять блокаду и победить.

А при этом ещё и умудриться сохранить в тайне то, что мы обладаем портальными технологиями.

Хранить эту тайну, я так думаю, долго не придётся, ведь обязательно найдутся предприимчивые люди. Те, которые, как и я, смогут завладеть портальными генераторами.

Это наверняка произойдёт, раньше, или позже, если уже не произошло.

Ну, так пусть тогда эти люди и приносят в наш мир это новое, но такое опасное для его носителей, знание. А я погожу.

И, как только весть о том, что телепортация стала доступна, облетит весь обитаемый космос, можно будет выдохнуть.

Естественно, что от режима максимальной секретности отказываться не стоит, но, сама необходимость в секретности станет уже не такой насущной.

Кстати говоря, что-то много у нас вкусных знаний завелось. Как бы не заставили делиться. А это значит, что надо будет всерьёз озаботиться защитой информации.

Пока, как говорится, Бог миловал, значимых информационных утечек у нас не было, но застраховаться от их возникновения в будущем надо обязательно…

Вошёл Семён, и с подковыркой поинтересовался:

— А не кажется ли тебе, что уже давно пора начинать нашу вылазку? Все уже готовы и ждут только тебя…

— Пронька подслушал один интересный разговор, — я поднял глаза на Прокопьича, — из которого следует, что действовать сейчас нам необходимо совсем по другому. Так что дай пока всем отбой, будем продолжать думать…

— А ты у нас мыслитель, однако — насмешливо констатировал Семён, и вышел из комнаты, вероятно для того, что бы оповестить нашу команду о том, что планы кардинально изменились.

Теперь нам необходимо выработать новую стратегию.

Уничтожение Бояндина приведёт только к эскалации конфликта, поскольку это вынудит Овечкина выйти таки из тени и активно включиться в борьбу.

А это будет для нас фатально, так как ресурсы рода Овечкиных в разы превышают мои скромные возможности.

И все знания, которыми мы в настоящий момент обладаем, при всей их потенциальной важности пока не дают нам никаких преимуществ. И, даже напротив. Делают нас желанной целью для очень многих.

Но есть кое-какие возможности, которые я до сих пор не задействовал. Вернее, я пока доподлинно не знаю, есть эти возможности, или нет. Но узнать это относительно просто.

— Зоэ, у меня к тебе большая просьба, — обратился я к цифровой псевдоличности.

— Излагай, — по деловому отреагировала Зоэ.

— Ты же не стирала ту базу, что мы с Истер позаимствовали у мафиози? — с надеждой поинтересовался я.

— Обижаешь, я без прямых твоих указаний не совершаю необратимых действий, — немного обиженно ответила Зоэ.

База в полной сохранности. И это хорошо, теперь можно перейти к проверке, может ли информация, в ней содержащаяся, помочь нам существенно облегчить наше непростое положение.

— Зоэ, тогда поковыряйся там, и выясни, есть в этой базе что-нибудь о делах господина Овечкина, о трастовом фонде «Недра». И, если они есть, то о их уязвимостях и слабостях мне очень хотелось бы узнать по-подробнее.

— Я поняла тебя, — Зоэ была серьёзна и деловита. А так как она имела доступ к моим мыслям, то очень хорошо понимала, чего я от неё хочу, — сколько времени у меня есть?

— Ну, пара-тройка дней точно есть, — определил я, а может и побольше.

— Дело в том, — объяснила свой вопрос Зоэ, — что выяснить, есть ли в этой упоминания об Овечкине или «Недрах» много времени не займёт…

— А зачем ты тогда об этом спрашиваешь?

— Ты не дал мне договорить, торопыжка, — попеняла мне Зоэ, — так вот, я продолжаю. Систематизация имеющейся информации об упомянутом тобой Овечкине, поиск и оценка её взаимосвязей с другими информационными блоками, вот это может потребовать времени. Но, при любых раскладах, больше суток у меня на это не уйдёт. Кстати, — добавила Зоэ, — уже сейчас могу сказать, что какие-то упоминания и об Овечкине, и об «Недрах» там определённо есть.

— Это хорошо, — отреагировал я.

Это действительно было хорошо. Появлялась надежда на то, что в моих руках могут оказаться дополнительные рычаги воздействия на ситуацию. Правда, всё пока вилами по воде писано, но завтра всё станет окончательно ясно.

И, когда эта ясность наступит, можно будет трезво оценить наши возможности и перспективы.

— Ладно, веди себя хорошо, — поддела меня Зоэ, — а я займусь поисками.

— Вот спасибо за ценные указания, — подумал я, — постараюсь себя вести хорошо, насколько это возможно.

А сейчас мне надо посмотреть, долго ли мы сможем сидеть, закрывшись щитами.

Ведь даже если найдутся возможности, позволяющие нам выбраться из создавшейся ситуации с приемлемыми потерями, или, что гораздо лучше, вообще без оных, то их реализация всё равно потребует времени.

И потому нам необходимо знать, каким временем мы располагаем.

Глава 4 В осаде. Старики-разбойники

Я же не просто так нагрузил Зоэ подробным изучением особо интересных эпизодов из жизни господина Овечкина.

Дело в том, что ресурсы нашего рода, и рода Овечкиных несопоставимы. Овечкины на порядок богаче и сильнее нас. Это просто объективный факт, от которого никуда не денешься.

И если он вступит в войну, то наше поражение становится лишь вопросом времени.

И выход тут просматривается только один. Уничтожить Овечкина чужими руками. Ну, если и не уничтожить совсем, то сделать ему хорошее кровопускание.

Создать и ему, и, по возможности, трастовому фонду «Недра», такую головную боль, которая заставила бы их забыть обо мне на очень продолжительное время. А лучше, если вообще навсегда.

Сейчас Зоэ делает подборку. Готова эта подборка будет только к ночи, а то и только к следующему утру.

Но, просто так сидеть, в то время, как собравшиеся вокруг моего дома головорезы вытаптывают мои земли, мне как-то не улыбается.

Они все должны страдать. Все, кто приходит незваными на мою землю должны страдать невыносимо. И да будет так и ныне, и присно, и во веки веков. Аминь!

Поэтому мы с Семёном, немного посовещавшись, пришли к выводу о необходимости организации налётов на тыловые коммуникации осаждающих.

Это поможет поддерживать наших оппонентов в тонусе и привнесёт в их жизнь толику разнообразия.

Первым делом, мы взяли распечатки, где на крупномасштабные карты были нанесены все вражеские позиции.

Эта информация была добыта нашими мини-аэростатами, продолжавшими висеть высоко в небе над центральной усадьбой и фиксировать всё, что происходит вокруг поместья, как в непосредственной близости, так и на довольно значительном удалении от него.

Потом мы с Прокопьичем, склеив эти карты и расстелив на полу получившуюся бумажную простынь, увлечённо ползали по ней и намечали те вражеские объекты, на которых требовалось провести доразведку.

Как вы уже, наверное, догадались, основная тяжесть проведения планируемых разведывательных мероприятий легла на нашего, ставшего поистине незаменимым, Проньку.

И он достойно справился с возложенным на него ответственным поручением.

Примерно через час мы с Семёном начали размечать на картах цели предстоящих диверсий.

Когда же мы перенесли всё на карту, стало возможным определить необходимые для достижения поставленных целей ресурсы, и, соответственно, после этого уже можно было переходить к непосредственному планированию наших дальнейших действий.

Поскольку у нас имелось два астральных помощника, мы решили создать две рейдовые группы,так как именно на моих петов возлагалась обязанность нести на себе астральные метки, служащие маячками для точного нацеливания порталов.

Первую группу возглавит Семён. В помощь ему будут отряжены несколько гвардейцев и наша кошкодевочка.

Дело в том, что Ня научилась уже вполне прилично контактировать с Пронькой. Тут, видимо сказывается то, что у них, так сказать, есть нечто общее, кошачье.

Так вот, Пронька будет выполнять функции разведчика и диверсанта, то есть подкладывать врагу в самые неожиданные места гранаты. Любит он это дело. А Ня и Семён будут крушить супостатов в контактном бою.

Вторую группу возглавлю я. Разведчиком у меня будет Бонифаций, имя которого я укоротил до Бони. Гранаты он подкладывать не умеет, зато сам он, по своему разрушительному потенциалу, сопоставим с плазменной гранатой, причём, с усиленным зарядом.

И я планирую прихватить с собой сестрёнку. Она будет выполнять функции огневой поддержки. Так сказать, буквально, огневой.

Истер тоже рвалась поучаствовать в намечающихся вылазках, но я решил, что пусть лучше она остаётся дома и контролирует ситуацию.

На Бориса Ивановича скидывать всё наше, ставшее уже очень немаленьким, хозяйство, было бы неправильно.

Я дал народу полчаса на то, чтобы облачиться в броню и приготовить оружие.

Первыми отправилась на задание группа Семёна.

Серёга, слегка недовольный тем, что мы опять отрываем его от загадочных научных изысканий и странных опытов, которые он проводил над изъятым у меня хаотическим девайсом, открыл портал.

И первая группа шагнула в перламутровое марево.

Потом Сергей открыл портал и для нашей группы. И мы тоже отважно отправились насаждать справедливость…

— Порфирий Станиславович! Сколько лет, сколько зим! — высокий, слегка оплывший, но, всё ещё очень неплохо выглядящий, седовласый аристократ поднялся из кресла и, раскрыв объятия направился к вошедшему в комнату человеку.

Человек этот был среднего роста, одет дорого и со вкусом, и был примерно такого же возраста, как и приветствующий его хозяин.

— Я тоже рад видеть тебя в добром здравии, Мирон, — сказал гость, похлопывая хозяина, заключившего его в медвежьи объятия, по плечу, — и хватит уже меня мять, задушишь же…

— Ну извини, — улыбнулся Мирон Авксентьевич Соболев, Председатель Правления и один из мажоритарных акционеров Национального Промышленного Акционерного Товарищества на вере, — ты просто так, старого товарища навестить, или как обычно, по делу? — прищурился хозяин.

— Я совмещаю приятное с полезным, — улыбаясь, воздел указательный палец вверх Порфирий Станиславович Злобин, бессменно возглавляющий вот уже без малого два десятка лет Императорскую Инвестиционную Компанию.

— Да, ты не меняешься, — ухмыльнулся в усы хозяин, — весь в делах да заботах, аки пчела трудолюбивая…

— Ну, я и отдохнуть не дурак тоже, — заметил гость, — да, хозяин, а где чай, где плюшки, где ухаживающие за гостем дорогим девицы-красавицы?

— От ты ж торопыга, — пробормотал Мирон, вызывая прислугу, — сейчас всё будет…

Вошедшая горничная внимательно выслушала хозяйские пожелания и тут же испарилась, словно бы и не было её…

— Ну, гостюшка, — хитро прищурившись, проговорил Соболев, пойдём в малую столовую, — пока дойдем, думаю, трапезу нам успеют накрыть, перекусим, чем Бог послал…

— Ну пойдём, — не стал спорить Порфирий, — я смотрю, девки у тебя расторопные тут, — потом сладострастно причмокнул и добавил, — и румяные, кровь с молоком, аж глаз радуется.

— Ты на девок то не заглядывайся, старый, — поддел друга Мирон, — тебе о душе уже думать пора…

— Да какие наши годы, — Порфирий таки лучился оптимизмом и задором, — мы же ещё с тобой ого-го!

— Ага, гы-гы-гы…- ухмыльнулся Мирон, — а кто давеча в бане за сердце хватался?

— Ну, упарился, — возразил гость, — с кем не бывает…

Так, перебрасываясь шуточками, прибауточками и дружескими подначками, они неспешно прошли широким коридором, обитым золотистым шёлком, и подошли к высокой двери.

В просторной светлой комнате, их ждал широкий стол, со вкусом сервированный на две персоны.

Друзья заняли предназначенные им места, чинно повязали салфетки, и их беседа на время прервалась.

Наконец, когда тарелки опустели, и от фазана, в начале трапезы лежавшего на большом блюде, осталась лишь скромная кучка до блеска обглоданных костей, Мирон снова позвал горничную.

— Дарья, — давай самовар, варенье, ну, и всё остальное…

Девушка улыбнулась, и убежала исполнять хозяйское распоряжение.

Ожидая, пока на стол взгромоздят пузатый самовар и расставят многочисленные блюдца, вазочки и плошки с вареньем, печеньками и прочими сладостями, друзья чинно обменялись ритуальными вопросами о здоровье родственников, обсудили погоду и поболтали ещё о каких-то малозначительных вещах.

Наконец, когда горничные закончили свою суету и покинули помещение, Порфирий Станиславович извлёк из кармана маленькую коробочку генератора изолирующего поля.

Этот девайс не только препятствовал подслушиванию, но и искажал облик самих говорящих так, что посторонний наблюдатель, при всём своём желании, не мог бы прочесть по их губам ни единого слова.

— Ну что, брюшко себе набили, — Порфирий был уже серьёзен и готов к важному разговору, — пора и к делу переходить.

— Ну да, давай тогда, рассказывай, что там у тебя за дело, — ответил Мирон.

— Начну издалека, — приступил к изложению своей информации гость, — ты же в курсе, что наша инвесткомпания имеет паи и доли во многих предприятиях Империи.

— Очень уж издалека ты заходишь, — хмыкнул хозяин, — знаю, конечно, как не знать…

— Так вот, и есть у нас доляшка в интересной такой конторе, которая называется «Изыскательское товарищество». Не слышал о ней ничего?

— Ну, я ж не в лесу живу, — выразил своё возмущение Мирон, — основной вид деятельности названной тобой организации, это геологоразведка, так ведь?

— Совершенно верно, — согласился его собеседник, — и свои подробные отчёты они направляют только нам, то есть нашей компании, поскольку мы у них главный инвестор…

— Ага, — подхватил Мирон Авксентьевич, — припоминаю, что и у Великого Князя Луки тоже интерес в этой организации имеется.

— Правильно, но предмет нашего разговора его совершенно не интересует, — тут он немного призадумался, после чего добавил, — но, на всякий случай я его дополнительно спрошу, для пущей уверенности…

— Понятно, так в чём, всё таки, дело то? — Мирон улыбнулся, — рассказывай, давай, хватит уже интриговать. Ты своего добился. Мне уже интересно.

— Какой ты нудный, — ухмыльнулся Порфирий, — ну, слушай. Если коротко, то эти ребята выполняют сейчас заказ одного периферийного лендлорда…

— Ну не тяни уже, — шутливо возмутился хозяин, — хватит туман то напускать, говори, в чём суть.

— И, выполняя этот заказ, они обнаружили, — тут Порфирий взял такую, весьма протяжную паузу, хитро поглядывая на барабанящего по столешнице пальцами Мирона, — залежи меркоксита!

— Это интересно, — Мирон характерно так повёл носом, словно стараясь ощутить самый приятный на свете запах — запах больших денег, — подробности? Кто этот счастливчик? Чем мы можем его заинтересовать, чтобы он нас взял в долю?

— И вот тут, как раз, и самое интересное начинается, — расплылся в улыбке довольный произведённым эффектом Порфирий, — судя по тому, что там сейчас происходит, об этом жирном куске по каким то своим каналам, причём, намного раньше нас, пронюхали прощелыги из этого рейдерского фонда «Недра».

— Говори, говори, не тяни, — хозяин действительно заинтересовался рассказом друга и открывающимися перспективами. Пока очень туманными. Но туман надо разгонять, — не тяни кота за хвост, ему же больно…

— Ну, не могу я так, сразу всё вывалить, — пожал плечами Порфирий Станиславович, — так никакого удовольствия…

— Ну, говори уже, — натурально взмолился Мирон Авксентьевич.

— Так вот, местный представитель фонда, Овечкин, ну, ты его знаешь же? — Порфирий вопросительно уставился на собеседника.

— Ну, как этого скота не знать, знаю конечно, — угрожающе пробурчал Мирон, — что он, что жёнушка его, Василиса, два сапога пара… Сволочи первостатейные…

— Ну так вот, — продолжил Порфирий, попутно отправляя в рот маленький кусочек торта, — он с этим счастливчиком, хозяином меркокситовых залежей, войны ведёт, но пока чужими руками.

— А где всё это происходит то? — встрепенулся гостеприимный хозяин, — а то этот нюанс то мы с тобой как-то упустили…

— Да, виноват, пропустил, — сказал Прокофий без всякого, впрочем, сожаления, — это Цекко-5.

— Ага, понятно, — Мирон жаждал продолжения, — рассказывай дальше.

— Так вот, этот счастливчик, Антонов, пока отбивается от агрессоров. Даже одну войну выиграл. Но он слаб, и шансов у него, скажу я тебе, по большому счёту, нет никаких, — Порфирий Станиславович отхлебнул остывшего чаю и продолжил, — как только Овечкин сам им займётся, тут нашему храбрецу карачун и настанет.

— Понятно, и что ты предлагаешь? — Мирон понял, что его старый друг рассчитывает воспользоваться бедственным положением этого Антонова, и оказать ему помощь в войне с рейдерами.

Естественно, помощь эта бескорыстной отнюдь не будет, а будет предоставлена этому бедолаге за изрядную долю в ещё не учреждённом предприятии по добыче меркокситовой руды и её обогащению.

А со временем можно будет организовать и комбинат полного цикла, начиная с добычи руды и заканчивая выплавкой самого меркоксита, слитки которого расходятся сейчас на рынке, словно горячие пирожки…

— Я предлагаю предложить этому лендлорду беспроигрышный вариант.

— Я так и подумал, — ухмыльнулся Мирон Авксентьевич, — мы решаем вопрос с «Недрами», а он нам отписывает хорошую долю?

— Ну да, я примерно так и думаю, — согласился Порфирий, — само собой, предложение надо будет как следует сформулировать…

— Ты знаешь, — задумчиво протянул Мирон, — мне кажется, что этот Антонов, прежде, чем согласиться, станет с нами отчаянно торговаться. И нам следует к этому хорошенько подготовиться. Заготовить аргументы, наметить различные варианты предполагаемой сделки. В общем, к делу следует подойти серьёзно…

— А почему ты так думаешь? — удивился Порфирий, — мне кажется, что он должен ухватиться за подобное предложение руками и ногами…

— А мне представляется, что он будет сражаться за свою собственность до последнего, — задумчиво возразил Мирон, — и на компромисс с нами согласится только от безысходности, когда поймёт, что другого выхода нет. И подобное заключение я делаю потому, что первую войну он таки выиграл…

— Не совсем понимаю связь между победой в войне и нежеланием делиться, — возразил Порфирий.

— Всё просто, — пояснил хозяин дома, — и в первой войне, скорее всего, у его противника тоже был значительный перевес…

— Да, — подтвердил гость, — так оно и было…

— А он всё равно вырвал победу зубами, не смотря на то, что по всем раскладам должен был проиграть…

— И?

— А это значит, что бороться он до конца будет, — подвёл черту Мирон, — даже когда будет очевидно, что другого выхода нет.

— Не знаю, не знаю, — Порфирий явно оставался при своём мнении, но спорить не очень то и хотел, — хотя даже если ты ошибаешься, то тщательная подготовка и всесторонняя проработка деталей, в любом случае, не повредит…

— Хорошо, ну, тогда с чего начнём? — Мирон вопросительно посмотрел на Порфирия.

— Наверное, я запрошу всю доступную информацию по общей обстановке на Цекко-5, — предположил Порфирий, — естественно, с акцентом на конфликт Антонова с креатурами «Недр».

— Ага, — подхватил Мирон, — а на её основании мы уже подготовим наши заманчивые предложения…

— От которых клиент по итогу не сможет отказаться, — закончил мысль Порфирий, — вот, ну ладно, засиделся я что-то у тебя…

— Ну вот, — расстроился Мирон, — я только начал входить в роль радушного хозяина, — а ты уже и лыжи смазываешь…

— Ну, дык, — Порфирий позволил себе имитировать простонародный говорок, — волка то ноги кормят…

— Гы — хохотнул Мирон, — волчара позорный… Вот сейчас соблазнил меня, наивного, пользуясь бедственным положением клиента, урвать с него денег…

— Ну, если быть до конца справедливым, — Порфирий заговорщически подмигнул, — то ты не особенно то и сопротивлялся соблазну…

— Ну да, — с притворным сожалением вздохнул Мирон Авксентьевич и скроил постную физиономию, — я слабый, подверженный всяческим искушениям человек…

— Не, — Порфирий окинул Мирона оценивающим взглядом, — святоша и кающийся грешник из тебя, прямо скажем, так себе… Неубедительно.

— Эх, — не выходя из образа продолжил Мирон, — даже лучший друг не верит мне и считает меня прожжённым циником… Нет в жизни счастья…

— Всё не так плохо! Хоть за улыбку Фортуны и приходится постоянно сражаться с людьми и обстоятельствами, — Порфирий, сопровождаемый хозяином, уже подошёл к двери, — она, всё-таки, нам даже иногда улыбается. И сейчас у нас тобой есть шанс заработать весьма широкую её улыбку. Ну ладно, прощевай, как это говорится, спасибо этому дому, пойдём к другому…

— Что? — Мирон с недоумением посмотрел на часы, — у тебя ещё деловые визиты запланированы? Вечереет же уже…

— Волка ноги кормят — деятельный Порфирий озвучил ещё раз свою любимую сентенцию, — ну ладно, бывай…

— Удачи, — попрощался Мирон, потом улыбнувшись каким-то своим мыслям, добавил, — ну, ты заходи, если что…

Глава 5 Диверсия. Создать союзника

Семён закончил несколько раньше нас. Он отрапортовал, что потерь нет, и что всё в порядке, после чего повёл свою группу домой.

Я тогда не стал подробно расспрашивать его о совершённых его группой подвигах, так как в этот самый момент мы готовились к уничтожению последней нашей цели на сегодня. Этой целью был тыловой склад ГСМ, обслуживавший два штурмовых батальона противника.

Так что, в случае удачи, мы здорово осложняли жизнь осаждающих, почти полностью лишая топлива добрую половину его техники.

Да, некоторые боевые машины питались от портативных ядерных реакторов, но подобных сверхтяжёлых монстров было сравнительно немного.

А генераторы обычных бронеходов и прочих ББМ в большинстве своём работали на старом добром керосине.

Теоретически, их тоже можно было бы снабдить реакторами. Но это задрало бы стоимость этой техники почти на порядок, при том, что риски её потерь в процессе ведения боевых действий остались бы прежними.

Так что, в этом случае война, вместо того, чтобы обогащать, стала бы совершенно убыточным занятием.

Мы вышли из портала на дне неглубокого овражка, и я тут же отправил Боню на осмотр окрестностей.

Он ничего подозрительного не обнаружил, так что можно было переходить непосредственно к делу.

Все предварительные разговоры остались позади, и мы, включив маскировочные поля и рассыпавшись редкой цепью, поползли по направлению к ограждению склада. Столбы с натянутой на них колючкой могли, разве что, не дать слоняющемуся по степи скоту забредать на территорию этого режимного объекта.

А вот остановить диверсантов, как один облачённых в индивидуальные мобильные доспехи, они были, явно, не в силах.

Но мы, прежде чем бросаться на прорыв, слегка проредили ряды здешней охраны, используя возможности Бони.

К сожалению, Боня пока только нарабатывал опыт тихого уничтожения часовых, поэтому один из тех, кому он изорвал ауру, всё таки успел заорать.

Причём крик вышел на редкость жуткий, пробирающий до самых костей.

Естественно, из караулки начали выскакивать караульные из бодрствующей смены. А выскочив, они тут же открывали беспорядочный огонь во все стороны.

Причём, нет, что бы максимально рассредоточиться по всей территории склада… Нет, они толпились у выхода из караулки, словно боялись далеко от неё отойти.

Разумеется, они были немедленно наказаны за эту бестолковость. Наказывала их Лиза. Она, прямо из положения лёжа, вытянула вперёд правую руку с раскрытой ладонью, лицо её в одно мгновение стало сосредоточенным и строгим.

А на ладони, обращённой к противнику затеплился нежный огненно-красный цветок с полупрозрачными лепестками.

А через мгновение цветок исчез, а из ладошки моей сестрёнки вырвалась ревущая струя пламени, в один миг захлестнувшая бедолаг, собравшихся у караулки.

Раздался многоголосый крик сгорающих заживо. Живые факелы делали по несколько неверных шагов и падали на горящую ярким пламенем и плавящуюся от запредельного жара землю.

Огонь перекинулся на само здание караулки, из которого теперь выпрыгивали полуодетые караульные отдыхающей смены.

Мои ребята начали деловито отстреливать мечущихся в дыму и пламени охранников.

Продолжалось всё это очень не долго, и скоро крики и стоны стихли, лишь гудело пламя, пожиравшее остов караульного домика.

Хорошо получилось. Всю охрану упокоили, а до цистерн с топливом и до склада, где хранились спецсмазки для техники, огонь так пока и не добрался.

Убедившись в том, что на территории не прослеживается никакого движения я поднялся во весь рост.

Мне предстояло сыграть, так сказать, завершающий аккорд этой огненной симфонии. Проще говоря, мне нужно было аккуратно прилепить на каждую цистерну по небольшой, но очень мощной магнитной мине.

И только я перешагнул через кольца сверкающей огненными бликами колючей проволоки, как крыша горящей караулки обрушилась, подняв в раскалённый воздух огромное облако искр.

И вот тут меня поджидал сюрприз. Куча горящего мусора и обломков вдруг зашевелилась, и оттуда выехал приземистый охранный робот на широких гусеницах.

Его мы по каким то причинам вообще не обнаружили, а потому я начал лихорадочно соображать, что мне теперь с этой механической дрянью делать.

Для начала я сделал пару выстрелов из плазмомёта. Оба заряда растеклись по плёнке защитного поля, окутавшего грозного робота.

Механизм, посчитав, видимо, моё поведение недружественным, ответил мне серией выстрелов из крупнокалиберного пулемёта.

На этот раз потрудиться пришлось моим полям отторжения, и тяжёлые пули с визгом отрикошетили в сторону.

Но проблему с этим механическим болваном надо решать побыстрее, так как столб дыма, поднимавшийся над складом уже, наверняка, привлёк внимание, и сюда уже направляются мобильные патрули для того, что бы выяснить, что за беда тут стряслась.

Раздумывал я не долго. Магнитных мин у меня в рюкзаке и поясных сумках с избытком. На три таких склада хватит, если что.

Поэтому я, использовав свой навык телепортации, переместился прямо на корпус робота, и быстренько, пока он не очухался, прилепил на него две металлические лепёшки.

Одну на броневой лист, закрывающий двигатель, а вторую на то место, под которым у него внутри располагается боеукладка.

Робот только начал реагировать, насилуя свои сервоприводы, но развернуть на меня стволы он так и не успел.

Вторым прыжком я переместился за ближайшую цистерну, и этот металлический болван потерял меня из виду.

А потом раздалось два взрыва, один за одним, и рокот его мотора стих.

Выглянув из-за угла, я посмотрел на притихшего стража. Он стоял, опустив стволы своего оружия в землю. В покосившейся орудийной башне что-то вспыхивало нестерпимо-ярким голубым пламенем, дымило и, потрескивая, искрило.

Ну, что же, теперь можно и делом заняться, все препятствия устранены.

За пяток минут я развесил свои подарки, весело моргавшие красными лампочками, по всем топливным ёмкостям.

Окинув удовлетворённым взглядом плоды трудов своих, я быстренько отступил к овражку, где меня ждали члены моей группы.

Я проследил, чтобы они все вошли в портал, после чего тронул сенсор дистанционного взрывателя.

По ушам ударил грохот разрывов, и упругая взрывная волна буквально втолкнула меня в телепорт…

Я вывалился из портала в ставший уже родным бункер, расположенный глубоко под центральным зданием усадьбы. Прокатился по полу несколько метров и, слегка пошатываясь, поднялся на ноги.

— Ты нормально? — встревоженно поинтересовалась сестрёнка.

— Лучше всех! — отозвался я.

Действительно, был повод для радости. Мы выполнили всё, что намечали на сегодня, и, скорее всего, завтра серьёзных приступов быть не должно, так как супостат будет зализывать раны, нанесённые ему нами сегодня.

Оглядев своё воинство, я довольным голосом провозгласил:

— Всем спасибо, все свободны!

После чего участники боевого рейда, устало переговариваясь, неспешно расползлись по своим кубрикам.

Да, день прошёл весьма плодотворно. Мы с Семёном еще где-то с полчасика обменивались мнениями по поводу проведённой операции. Так сказать, обобщали опыт.

А потом случилось то, чего я с таким нетерпением ожидал.

Зоэ объявила о том, что все имеющиеся в базе сведения о шалостях дельцов, заправляющих трастовым фондом «Недра» и тесно связанного с ними господина Овечкина найдены и систематизированы.

И я, образно выражаясь, засучил рукава и окунулся в изучение их полукриминальной, а во многих случаях, и откровенно криминальной, деятельности.

Эти жулики и бандиты были весьма активны, и гребли под себя не просто всё, что плохо лежит. Они таки норовили присвоить всё, до чего могли дотянуться, не обращая внимания на сопротивление хозяев отторгаемой собственности.

Помимо того, что за ними через всю Российскую Империю тянулся длиннющий шлейф неблаговидных делишек, они ещё и в сопредельных государствах успели от души порезвиться.

В общем, мне теперь надо было собраться и найти тех, кто понёс из-за их происков серьёзные убытки, или потерял близких родственников.

И из общей массы пострадавших выбрать тех, кто почти наверняка захочет от души им отомстить.

Но и этого мало. Как вы понимаете, тут, помимо желания должна ещё быть и возможность. То есть потенциальный мститель должен обладать достаточным для этого силовым, материальным и финансовым ресурсом.

Вот на поисках таких людей и организаций я и сосредоточился.

Надо сказать, что жульё из фонда «Недра» было весьма прошаренным. Обирали они, в основном, всякую беззащитную мелочь, типа меня.

Хотя я наметил несколько перспективных эпизодов, где, так или иначе, затрагивались интересы весьма непростых родов, а в одном из этих эпизодов, вообще, получилось так, что в результате очень неприятной и дурно пахнущей истории наследник рода Строцци покончил жизнь самоубийством.

Это стало настоящим шоком для его семьи.

Добровольный уход молодого Филиппо из жизни был вызван внезапным банкротством банка «Каса ди Риалто», председателем правления которого он был.

История эта была весьма тёмной и очень плохо пахла. Расследование, проведённое по горячим следам так и не установило, куда подевалась львиная доля активов этого уважаемого кредитного учреждения.

Кредиты, выданные, почему-то, без залогов и страховок, просто бесследно растворились во времени и пространстве. Следствию так и не удалось побеседовать ни с одним из директоров фирм, которые были получателями этих безумных денег. Ни одного из них найти так и не удалось, мало того, возникли обоснованные сомнения в том, что эти бизнесмены вообще когда-либо существовали.

Те же специалисты, которые непосредственно занимались выдачей этих странных кредитов, либо исчезли на просторах галактики, либо скончались от болезней и несчастных случаев.

И всё это произошло в течение весьма короткого времени.

Например, заместитель начальника кредитного отдела был найден мёртвым в своей роскошной квартире. Он подавился рыбной косточкой, которая очень неудачно встала у него поперёк горла…

И всё бы хорошо, только вот его родственники и знакомые в один голос утверждали, что он уже много лет, как рыбу на дух не переносил. Никакую…

А сам начальник кредитного отдела просто исчез. Вышел одним прекрасным утром из дома, и как всегда, направился в офис, но до офиса так и не добрался…

И теперь я держал в своих руках документы, проливающие свет на всю эту грязную историю.

Если коротко, то фонд «Недра», через своих людей, работу которых координировал и направлял тот самый Пётр Сергеевич Овечкин, целенаправленно готовил грандиозную афёру.

В течение нескольких лет эмиссары фонда занимались тем, что коррумпировали ключевых банковских начальников среднего звена.

Кого-то прикармливали небольшими взятками. Кого-то шантажировали, поймав на мелких неблаговидных махинациях. Под кого-то подкладывали жарких красоток, так же оказавшихся впоследствии агентессами злоумышленников.

Да, работа была проведена огромная.

А дальше последовало тихое ограбление. Десятки фирм, причём с уже более или менее неплохой кредитной историей, получили кредиты, как уже говорилось, без залогов и страхования рисков невозврата.

Само собой, это было бы невозможно, если бы некоторые функционеры банка просто не закрыли глаза на эти досадные мелочи.

Списание кредитных средств прошло одним днём. И ещё до конца этого же дня деньги покинули банк и осели на счетах различных фирм в самых разных юрисдикциях. А ещё на следующий день деньги снова сменили хозяев. И так продолжалось до тех пор, пока все следы окончательно не затерялись.

А в конце месяца, когда была сформирована отчётность для государственного финансового регулятора, включавшая и баланс банка, выяснилось, что на этом самом балансе висит огромная, ни чем не обеспеченная дебиторская задолженность.

Регулятор возбудился. Потребовал привести цифры в порядок. Правление всполошилось. Но, поезд, как говорится, ушёл.

Банк «Каса ди Риалто» был лишён лицензии за грубейшие нарушения. Деньги вкладчиков были безвозвратно потеряны.

И председатель правления пустил себе пулю в лоб.

Занавес. Финита, как говорится, ля комедия.

Больше всех пострадал, как вы понимаете, род Строцци. Они потеряли наследника. И, кроме наследника, они лишились, поистине, астрономической суммы. О репутационных потерях не стоит и говорить.

Достаточно сказать, что с тех пор прошло уже более десяти лет, а род Строцци так до сих пор и не оправился полностью от той катастрофы.

Хотя, он по прежнему остаётся в первой десятке богатейших семейств звёздной системы Флорентино, хоть и съехал в этом рейтинге почти в самый низ.

И, самое для них страшное, они не знали, кому мстить. А не отомстив за подобное, они теряли уважение к самим себе, что для них было просто невыносимо.

По моему мнению, эти ребята вполне подходят на роль моих невольных спасителей. В любом случае, есть смысл отослать им имеющиеся у меня копии документов, с помощью которых можно проследить движение денег, начиная от злополучного банка «Каса ди Риалто», и заканчивая оффшорными счетами, принадлежащими фонду «Недра».

Выводы, как мне кажется, они из этих бумаг сделают правильные.

Решение принято. Теперь надо будет избрать способ донесения этой информации до конечного, хе-хе, получателя.

А потом можно уже и отправлять бумаги роду Строцци. Надеюсь, они не будут тянуть со справедливым возмездием.

И, когда они начнут размазывать этих аферистов по поверхностям различных планет, я за них тихо порадуюсь и пожелаю им всяческих успехов.

Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Устал. И побегать сегодня пришлось, и пострелять, и, вот, головой поработать тоже пришлось.

День насыщенный. И сейчас хорошо бы было расслабиться, отдохнуть, спрятаться от всех, что бы хотя бы пару часиков меня никто не дёргал…

И, как на зло, стоило мне подумать только о теоретической возможности отдыха, как ко мне, словно беспощадный торнадо ворвался Сергей Карнаухов.

Мне показалось, что при его появлении все бумажки, лежащие на моём столе приготовились к взлёту…

Да, его сходство с бешеным профессором становится всё более и более разительным. Надо Светлане намекнуть, чтобы она ему больше времени уделяла, а то совсем он одичал, блуждая по своим научным дебрям.

— Привет, — как ни в чём ни бывало я поздоровался с растрёпанным и слегка возбуждённым инженером, — с чем пожаловал?

— Привет! — жизнерадостно отозвался он, и размахивая перед моим носом тощей пачкой мятых листочков, которую он сжимал в кулаке, продолжил, — смотри, что я изобрёл! — и с видом победителя плюхнул на стол передо мной эти самые криво исчёрканные листочки.

Я аж вздрогнул от неожиданности. Да, вот только соберёшься чутка расслабиться…

Не смотря на то, что Серёга сейчас выглядит слегка возбуждённым, надо максимально серьёзно отнестись к тому, что он собирается мне сказать. Он отличный инженер, и во многом даст и маститым учёным сто очков вперёд.

— Дружище, — я постарался придать своему голосу успокаивающую окраску, — не кричи так, — для достоверности я скроил страдальческую физиономию, — голова что-то побаливает… Ты просто тихо расскажи мне всё… Ага?

Мне таки удалось его немного успокоить и он начал мне увлечённо объяснять суть его находки.

Карнаухов, исследуя тот самый девайс, который недавно забрал у меня, пришёл к интереснейшим выводам.

Если по простому, без этих длинных и непонятных научных терминов, то он нашёл способ, как из этого девайса сделать блок усилителя наших полей отторжения.

Но, даже учитывая то, что усиление защитных полей для нас сейчас крайне актуально, важность его работы этим не исчерпывается.

Он смог совместить логику построения схем наших, человеческих приборов, с безумной логикой, присущей изделиям, попавшим к нам из иной вселенной. А это открывает перед нами широчайшие перспективы.

Мы сможем создавать уникальные приборы, намного более эффективные, нежели то, что у нас выпускается сейчас.

Естественно, что не так все просто, несомненно, перед нами на этом пути встанет множество преград, но результат обещает быть просто волшебным.

В общем, я всё выслушал, и даже кое что понял.

Будет, над чем поразмыслить…

А сейчас, наверное, надо закидать чего-нибудь вкусненького в своё брюшко, и укладываться спать. Я всё равно сегодня уже не боец.

Глава 6 Новый день

Открыв глаза, я посмотрел на угревшуюся у меня под боком Истер. Она лежала ко мне лицом, забавно посапывая. Её чувственные пухлые губки были слегка приоткрыты.

И было видно, как под веками двигаются глаза. Значит, тоже скоро проснётся.

И что-то мне показалось странным в этой ласковой утренней тишине, наполненной мягким светом восходящего дневного светила.

Точно! Тишина. Не слышно разрывов разнокалиберных ракет, прилетающих в наш защитный купол. Хотя нет, что-то всё таки грохнуло вдалеке. Но это всего лишь один взрыв, тогда как вчера я просыпался под грохот непрекращающейся ни на минуту канонады.

Похоже, наш вчерашний рейд хорошенько озадачил агрессора.

Истер открыла глаза, сонно улыбнулась и потянулась ко мне:

— Не торопись подниматься, я соскучилась…

В общем, когда мы с подругой таки вылезли из-под одеяла, утро уже почти перешло в день.

После завтрака все разошлись по своим делам, благо дел у всех у нас было выше головы.

У меня тоже на сегодня был намечен довольно обширный список.

Первым, и, наверное, важнейшим в текущей ситуации, пунктом значилось организовать передачу роду Строцци информации об их, так сказать, злых гениях. То есть о тех, на чьей совести гибель их наследника, и вызвавшие его самоубийство огромные финансовые потери.

Я начал обдумывать, как бы мне половчее это дело провернуть. Основная трудность состояла в том, что светиться я тут никоим образом не хотел.

Если моё имя всплывёт в этой связи, то в мафиозной организации’Омбре ди Омбре' очень этим заинтересуются.

И, как следствие, эти парни придут к закономерному выводу о том, что я таки умудрился сунуть свой любопытный нос в их зашифрованную базу с компроматом, которую мне довелось некоторое время держать в руках.

Это им может сильно не понравиться, и уних может возникнуть непреодолимое желание возобновить попытки моего устранения, чего мне категорически не хотелось бы.

Хочется же спокойной жизни, без этих попрыгушек и вечных конфликтов.

И кто мне в этом может помочь? Я спрашивал и Сергея, и его подругу, спрашивал и Семёна, и, даже у Ня поинтересовался.

Ничего, никто вообще ничего не смог мне посоветовать, тупик. Хотя…

Тут у меня возникла мысль. Помнится, документы для вступления в наследство мне оформлял один дядька, семья которого, по его словам, тоже имеет длинный счёт к владельцам «Недр».

Может быть, он согласиться передать эти документы от своего имени?

Надо попробовать с ним переговорить, однако.

Заглянув в коммуникатор, я, к своему большому удивлению, нашёл его номер. Почему то я был уверен в том, что удалил его. Ну да ладно. Нашёлся, и хорошо.

Теперь остался только технический вопрос — как бы нам заказать сеанс гиперсвязи — это дело не простое и отнюдь не дешёвое.

Этим я озадачил Семёна. И он справился с поставленной задачей на отлично — уже через два с небольшим часа мой счёт похудел сразу на сто десять тысяч.

Раньше я, наверное, сам бы, даже без помощи своей жабы, повесился от жадности.

Ну, конечно, расстаться с такими деньжищами только затем, чтобы переброситься парой слов с человеком, которого я только то два раза в жизни и видел…

А сейчас, ты смотри, даже пальцы не дрогнули, нажимая на сенсор подтверждения оплаты…

А ещё через двадцать минут я услышал голос коллежского асессора Козьмы Варсонофьевича Хворостова.

— Здравствуйте, — немного растерянно произнёс он, видимо, гадая, кто это такой богатый, чтобы его, скромного чиновника, по гиперсвязи вызывать.

Я заказал только голосовое соединение. А то видеоконференция обошлась бы мне раза в три дороже.

К таким тратам я пока не готов. Видимо, не до конца я ещё вжился в образ экстравагантного миллиардера, который даже приблизительно не знает, сколько у него денег…

И хорошо, что так. Надо скорее побеждать в войне, кстати, и грабить, грабить проигравшего, а то денежки-то троекотовские уже заканчиваются…

— Здравствуйте, Козьма Варсонофьевич — поприветствовал я старого бюрократа.

Интересно, кстати, вспомнит он меня по голосу, или нет?

— Кто это? — уже с нотками некоторого раздражения в голосе спросил он.

Не вспомнил. Ну да ладно, я на это, признаться, особо и не рассчитывал.

— Это Андрей Антонов вас беспокоит, — я решил, что он и имя может не вспомнить, так что решил представиться более развёрнуто, — с Цекко-5, я у вас недавно бумаги на наследство выправлял…

— А-а-а, — протянул чиновник,- припоминаю вас, молодой человек, — и, видимо отвернувшись, он сказал куда-то в сторону, — Сашенька, милочка, чайку, будь добра, завари мне, — и снова вернулся к нашему разговору:

— Ну и как, удалось вам отстоять своё имущество от посягательств злоумышленников?

— Ну как, — я немного задумался, — мне удалось оперативно изыскать средства и вовремя погасить родовую задолженность перед фондом «Недра»…

— Так вас можно поздравить? — спросил коллежский асессор.

— Думаю, поздравления пока несколько преждевременны, — хмыкнул я в микрофон, — дело в том, что эти жулики не успокоились, и один из миньонов фонда объявил мне войну…

— Хммм, значит у вас там весьма серьёзное что-то, если они не отступились, а, напротив, пошли на обострение…

— Думаю вы правы, — немного лести не помешает, я так думаю, — вы замечательный аналитик. А того миньона, что на меня напал, мне удалось уничтожить. Но фонд тут же разыскал другого, с которым я сейчас и воюю.

— Да, не повезло вам, — в голосе чиновника действительно различались сочувственные нотки, — они в вас крепко вцепились.

— Ага, ну, теперь вы в курсе моих обстоятельств, — я подобрался, сейчас мне предстоит склонить своего собеседника к сотрудничеству, — и у меня есть для вас предложение. Надеюсь, оно вас заинтересует.

— Предлагайте, — со смешком отозвался Козьма Варсонофьич.

— Вам что-нибудь говорит фамилия Строцци? — спросил я, решив, что будет правильнее начать издалека.

— Это очень родовитая семья финансистов с Флорентино, если мне память не изменяет… А это вы к чему?

— А вы помните, что около десятка лет назад у них большая беда случилась?

— Ну, как не помнить… — чиновник действительно помнил этот случай, — наш начальник департамента ездил на похороны их наследника, синьора Филиппо. Там была какая-то очень грязная история с крупными хищениями из их родового банка. «Каса ди Риалто», кажется.

— Да — да, всё так и есть, — согласился я, — а теперь перейдём, с позволения сказать, к новостям.

— К каким новостям? — переспросил Козьма.

— Мне кажется, что для вас будет большой новостью тот факт, что за этим дерзким хищением стоят наши с вами общие недруги.

— «Недра»? — предположил мой собеседник, — вы уверены? Следствие же так никаких результатов и не дало…

— Я располагаю некоторыми документами, которые неопровержимо свидетельствуют о том, что ответственность за это преступление лежит именно на этих криминальных дельцах.

— Вот как? И что вы с ними собираетесь делать? — оживлённо поинтересовался коллежский асессор.

— И вот тут я перехожу непосредственно к своему предложению, — так или иначе, надо прекращать ходить вокруг да около, — по некоторым причинам я не могу от своего имени передать эти документы семье Строцци, и поэтому предлагаю сделать это вам. Я помню, что и у вас есть большой зуб на владельцев фонда «Недра»…

— Спасибо, молодой человек, это действительно интересное предложение. Если в этих документах всё так, как вы об этом говорили, то Строцци сотрут этих негодяев в порошок. Они их разыщут в самых отдалённых уголках галактики. Они…

— Так вы согласны? — прервал я возбуждённый монолог Козьмы.

— Да, конечно, я принципиально согласен, — без каких бы то ни было раздумий ответил чиновник, — единственное, я думаю, что будет правильнее, если эти документы передам не я, а наш начальник департамента — он хорошо знаком с этим семейством, и, кроме того, ведёт с ними кое-какие дела. Хоть и не афиширует это.

— Ага, а передав им эти документы, он заработает себе жирный плюс?

— Именно так, молодой человек. Когда вы передадите мне эти бумаги?

— Да прямо сейчас. Я отправлю архив на ваш номер.

— Понял, жду.

Я некоторое время возился с переупаковкой файлов, после чего отправил сформированный информационный пакет получателю.

— Получил, — услышал я удовлетворённый голос чиновника, — сегодня же вручу всё это начальнику департамента. Я думаю, что с передачей подобной информации он тянуть не будет.

— Спасибо, Козьма Варсонофьевич, — старика стоило поблагодарить, ибо он снимал с меня большую головную боль, — я думаю, вы понимаете, что вашему начальнику совсем не обязательно знать, откуда у вас вдруг появились эти бумаги.

— Понятное дело, — отозвался мой собеседник, — ну что, как только передам, то разорюсь на гиперсвязь и отправлю вам сообщение.

— Ещё раз спасибо, господин Хворостов. Буду с нетерпением ждать известий от вас. Всего хорошего вам, удачи и успехов в нашем нелёгком деле восстановления справедливости!

— Всего хорошего, — отозвался чиновник.

И, пока я тянулся к сенсору прерывания связи, успел услышать его бормотание:

— … восстановление справедливости, хе-хе, эк завернул то…

Грустно звякнул коммуникатор. Пришло извещение о том, что неиспользованный остаток средств за сеанс гиперсвязи поступил на мой счёт.

Две тысячи пятьсот сорок три рубля… Большие деньги, однако.

А основная сумма аванса безвозвратно растворилось в гиперпространстве…

Ну, как говаривал один политический деятель седой древности, процесс пошёл.

Но это не значит, что все дела на сегодня завершены.

Вообще, главу рода можно можно смело сравнивать с галерным рабом, так как ему приходится вкалывать так же усердно.

Ну а то, что у главы рода бытовые условия немного комфортнее, так у него и работа намного более ответственная. Галерный раб, он только за сохранность своего весла, к которому прикован, отвечает. А глава рода за весь род…

С этими мыслями я сгрёб со стола коммуникатор, и отправился в мастерские.

Там круглосуточно, только с перерывами на короткий сон и еду, фанатично камлал и шаманил Серёга Карнаухов.

Надо поподробнее ознакомиться с тем усилителем полей отторжения, что он сваял на коленке. И если у него получилась достаточно эффективная и надёжная штука, то надо будет её примонтировать к нашим щитам, что прикрывают усадьбу.

А то осаждающие опять, вон, оживились, долбят и долбят, дятлы неугомонные.

А с утречка-то как хорошо было, тихо так…

Пётр Сергеевич Овечкин принимал доклад главного военного специалиста, руководящего осадой имения Антоновых.

Господину Дратвину, откровенно говоря, похвастаться было совсем нечем.

За минувший день, как следовало из его доклада, сгорело три склада ГСМ, осаждённые нанесли удары по ПВД батальона обеспечения, уничтожили склад с расходниками и запчастями к боевой технике.

Мало того, они даже умудрились повредить десяток шагающих танков, три из которых теперь уже можно смело списывать в утиль, так как восстановлению они точно не подлежат.

А достижений никаких. То есть, совсем никаких.

Защитный купол поместья подвергается непрерывным атакам. Но признаков, пусть даже незначительного, истощения энергетического заряда не наблюдается. Прямо, заколдованный какой-то купол.

— Вы же говорили, что надёжно заблокировали поместье? — Пётр Сергеевич был явно раздражён.

— Да, мы перекрыли все входы и выходы, окружили объект непрерывной полосой укреплений, — подтвердил Дратвин, уже зная, какой вопрос будет следующим.

И, что самое неприятное, ответа у него на этот вопрос не было.

Были только предположения. Фантастические такие предположения. С реальностью не имеющие ничего общего.

— Аполлинарий Александрович, а как вы тогда объясните все те безобразия, что творятся в вашем тылу?

— У меня нет сколь-нибудь правдоподобных предположений на этот счёт, — признался подавленным голосом Дратвин, — разве только если у Антонова появились какие-то союзники…

— Ерунда, — безапелляционно оборвал его бормотание Овечкин, — для того, чтобы выступить союзником одной из сторон в войне родов, прежде, чем принимать участие в боевых действиях, необходимо в установленном порядке зарегистрировать своё участие в конфликте. А в управе никто ничего ни о каких союзниках и слыхом не слыхивал.

— Ну, тогда я не знаю, — Дратвин действительно терялся в догадках, — мы даже проверили сканерами пустот всю прилегающую к имению местность. И я готов ручаться за то, что и подземных ходов, ведущих в тыл наших боевых порядков, там нет.

— Тогда получается, что они вам в тыл телепортируются, что ли? — язвительно спросил Пётр Сергеевич.

— Получается, что так, — Дратвин даже обрадовался, что не он озвучил этот абсурдный вариант.

— Бросьте придуриваться, — Овечкин сам пребывал в каком-то странном состоянии. Его не покидало чувство, что время безвозвратно уходит. И, когда это время истечёт, грянет катастрофа, — хотя, это не так важно…

— Как это, не важно? — удивлённо переспросил Дратвин.

— А вот так, — с напором заявил Овечкин, — меня гораздо больше интересует сейчас, насколько вам удалось просадить защитные поля осаждённых.

— По моим прикидкам, не более, чем на пять процентов, — ровным голосом соврал нанимателю Дратвин, так как щит у осаждённых был, как новенький. Муха не сидела… Да…

— Так мы с вами будем до китайской масленицы их ковырять, — прорычал Овечкин, — а они, скорее всего, уже начали искать партнёров. Из метрополии уже какие-то невнятные слухи поползли, о том. Что на Цекко нашли меркоксит. А слухи эти могли появиться только по одной причине, как ты понимаешь…

— Да, — согласился Аполлинарий, — скорее всего, уже какая-то возня там началась…

— Именно, — темпераментно подтвердил Пётр Сергеевич, — и, если они найдут такого партнёра, даже если им и придётся отдать ему львиную долю…

— То наше дело можно считать безнадёжно проигранным, — уже совсем другим голосом произнёс Аполлинарий, — сколько, вы думаете у нас есть времени?

Похоже, он пришёл к какому-то решению.

— По моим ощущениям у нас с вами не более недели. А, может быть, даже и меньше, — озабоченно ответил Овечкин, — а вы зачем спрашиваете?

— Есть у меня одна мысль, — задумчиво протянул Дратвин, — только очень стрёмная, и, если мы возьмёмся её реализовывать, то очень не дёшево нам эта реализация встанет…

— Излагай, что там за мысль у тебя такая — Овечкин хмыкнул, — стрёмная…

— Есть у меня один знакомый, — начал Дратвин, — и служит этот знакомый мой в аккурат на одной из орбитальных станций, которая прикрывает как раз наш сектор поверхности планеты…

— А чем нам этот знакомый может быть полезен, особенно в сложившихся обстоятельствах?

— Я немного, может быть, расплывчато выразился, — поправился Апполинарий, — он не просто служит на орбитальной станции, а служит он там в должности начальника артиллерии.

— Ха. — слегка приободрился Овечкин, — это действительно становится интересным. Давайте дальше, кажется я начинаю понимать, что вы хотите предложить…

— Так вот, этот артиллерист очень любит деньги, и, ради хорошей суммы, готов на всё, включая и должностные преступления. Ну, разумеется, если сумма будет достаточно велика, чтобы компенсировать ему неудобства от возможного пребывания в местах не столь отдалённых…

— Дальше, — поторопил его Овечкин.

— Теперь суть моего предложения. За хорошую взятку он может инсценировать нештатное срабатывание спускового механизма главного калибра, при этом навести его на поверхность планеты в интересующей нас точке…

— Годится, — торопливо одобрил идею подчинённого Пётр Сергеевич, потом, правда, уточнил, — если желаемое нами событие произойдёт не позже, чем через четыре дня, включая сегодняшний.

— Тогда я вечером переговорю с ним по защищённому каналу, и, если сойдёмся по деньгам, то он это дело нам организует.

— Непременно сойдёмся, — Овечкин явно обрадовался.

Выстрел из орбитального орудия, пусть и единственный, гарантированно проломит любое поле отчуждения. Не существует в природе таких генераторов, которые смогли бы вынести эту нагрузку.

— Я не знаю, какую сумму он объявит за свои услуги, — Дратвин ещё раз обратил внимание нанимателя на то, что сумма может быть весьма велика.

И, судя по всему, в эту сумму он решил заложить и свой корыстный интерес.

— Я же сказал, мы с ним по деньгам непременно договоримся, — припечатал Овечкин, — так что давай, завтра утром жду твоего звонка. Удачи! — и разорвал связь.

Дратвин печально посмотрел на умолкший коммуникатор и подумал, что помимо достижения договорённости об обстреле укреплений противника с орбиты, стоит озаботиться подготовкой путей отхода.

Ибо, чем дольше он анализировал происходящее, тем меньше оно ему нравилось.

Глава 7 Прерванные переговоры

Утром следующего дня от Козьмы Варсонофьевича по гиперсвязи пришло ожидаемое мною известие: «Строцци теперь в курсе».

А это значит, что дело сдвинулось с мёртвой точки, и со дня на день у фонда «Недра» появятся заботы гораздо более важные, нежели продолжать попытки отжима месторождения меркоксита у меня, несчастного.

Нам теперь оставалось выдержать всего несколько дней, а дальше уже будет легче.

Обрадованный тем, что этот фокус таки удался, я посвятил весь этот, да и весь следующий день модернизации наших щитов, так как Сергей Карнаухов действительно смонтировал для них очень солидный усилитель.

Подозреваю, что сопоставимого по мощности и эффективности агрегата усиления защитных полей нет ни у кого, включая Имперскую Службу Охраны Августейших Особ.

А потому, нам стоит озаботиться тем, чтобы информация об этом чудо-усилителе вовне, по возможности, не просачивалась.

Само собой, вечно это скрывать не получится. Так или иначе, он об этом узнают. И появятся вопросы. Но, хотелось бы, чтобы это произошло как можно позже.

Чем больше у нас будет времени, тем сильнее мы станем. И тем сложнее станет на нас давить и выкручивать нам руки.

И я приложу все усилия для того, чтобы, если нам и придётся делиться с кем-либо нашими наработками, то делать мы это будем на своих условиях.

Пока я вместе с Сергеем возился с укреплением нашей защиты, Семён, прихватив с собой не только Ня, но и Лизу со Светланой продолжил кошмарить тылы осаждающих.

Пронька, само-собой, принимал в этом безобразии самое деятельное участие.

В общем, порезвились они на славу. Обратили в дым два склада БК и расходников, разнесли ПВД одного из механизированных батальонов вдребезги и пополам. Ну, и ещё много где пощипали супостата.

Там продовольственный склад сожгли, ещё где-то что-нибудь взорвали…

Так что, обстреливать, нас конечно, продолжали, но далеко не так интенсивно, как могли бы.

А всё из-за проделок весёлой компании, руководимой Прокопьичем. Из-за их шалостей то и дело случались перебои с БК и картриджами для плазмомётов и энергетических излучателей.

Кроме того, ребята между делом умудрились уничтожить целый дивизион РСЗО на марше, чем, похоже, совсем расстроили противника.

И особо меня порадовало то, что все эти многочисленные диверсионные рейды обошлись без каких бы то ни было потерь с нашей стороны.

Хотя, противник, конечно, кое-какие выводы сделал, и усилил меры предосторожности, чем несколько усложнил нашу вредительскую деятельность.

Но, жизнь продолжила преподносить всяческие сюрпризы. Причём, совершенно неожиданные.

Сегодня утром мы Сергеем закончили монтаж нашего уникального усилителя и его сопряжение с генераторами полей.

Я скинул с себя промасленную робу, привел себя в порядок и уединился в своей комнате.

Я решил посвятить некоторое время медитативным практикам, совершенствованию методик работы в астрале и развитию своих способностей.

И полтора часика мне, действительно, удалось весьма плодотворно позаниматься, так как никто не мешал и не пытался отвлекать.

Но тут, как раз, и последовал тот самый сюрприз, о котором я говорил.

Сижу я, значит, в позе лотоса и готовлюсь в очередной раз погрузиться в астрал по самые ушки, и тут открывается дверь, туда просовывается испуганная мордаха горничной и я слышу:

— Господин, вас срочно ждут в переговорной.

— Что там за беда? — поинтересовался я, сожалея о прерванной медитации.

— Вызов по гиперсвязи, — пояснила она, наконец, причину своего беспардонного вторжения.

— Сейчас буду, — нехотя пообещал я, — иди, и передай им, что я уже иду, пусть трубку не кладут.

— Будет сделано, — пискнула деваха и испарилась.

Я переоделся и двинул в переговорную, где меня ждал разговор с неизвестными пока абонентами.

Плюхнувшись в кресло и оказавшись под прицелом видеокамеры, я посмотрел на голоэкран, занимавший всю противоположную стену.

По его поверхности медленно перекатывались ленивые цветные волны скринсейвера.

Похоже, те, кто решил со мной связаться, в деньгах недостатка не испытывали. Судя по информационному табло, на связь со мной вышли аж с самой Москвы.

И это была не просто гиперсвязь. Это была видеоконференция по гиперсвязи. А это чертовски дорого. Мне подобные понты пока совсем не по карману.

А это значит, что говорить со мною хотят достаточно обеспеченные люди.

Ну, что ж, посмотрим… Как любит говаривать Семён Прокопьич, будем слова говорить и разборки писать…

Как только я уселся, подвижная цветная завеса, окутывавшая голопанель, начала истончаться и за ней постепенно стал проявляться мой собеседник.

Это был пожилой мужчина, одетый дорого и с отменным вкусом. Он утопал в глубоком, обшитом тёмно-багровым бархатом, кресле.

На столе перед моим визави стоял пузатый хрустальный кувшин с какой-то тёмно-красной, почти чёрной, жидкостью. Рядом стоял бокал, наполненный той же жидкостью. Наверное, вино.

— Здравствуйте. Имею ли я честь беседовать с Андреем Петровичем Антоновым? — осведомился неизвестный, внимательно разглядывая мою физиономию.

— Здравствуйте, да, это я, — я поёрзал в кресле и с надеждой огляделся, ожидая найти на столе, если не вино, то, хотя бы, бутылку газировки.

Но столешница была абсолютно пуста. Даже стакана не наблюдалось. Я вздохнул и поинтересовался:

— А вы кем будете? — и, в свою очередь, пытливо уставился на лицо собеседника.

— Ах да, — собеседник сделал вид, что смущён, — я же не представился. Моя фамилия Злобин. Злобин Порфирий Станиславович, — и посмотрел на меня, словно я должен был хлопнуть себя по лбу и заорать во весь голос что-то типа того, что извиняйте, не признал вас, богатым будете…

Я же продолжал смотреть на голопанель непонимающим взором:

— Простите, но я что-то не припомню вас, — я действительно не знал этого человека и названное имя ничего мне не говорило и никаких ассоциаций в моём мозгу не порождало.

Хотя тот, судя по всему, давно привык к тому, что его все знают и узнают. Но, у нас тут вам не Москва, мы тут люди тёмные…

— Я являюсь Генеральным директором Императорской Инвестиционной Компании.

Однако. А вот об этой структуре даже я, человек, весьма далёкий от столичных новостей, весьма наслышан.

Серьёзная организация, проводящая в жизнь экономическую политику Императорского Дома.

— И что же Императорская Инвестиционная Компания хочет мне предложить? — вопрос мой прозвучал довольно нагло, ну да ладно…

Как я уже говорил, мы тёмные провинциалы, что с нас взять…

Мой собеседник тонко улыбнулся, словно услышал изысканную шутку и пояснил:

— Этот наш с вами разговор инициирован мною, по, так сказать, личной моей инициативе, и организация, которую я имею честь возглавлять, к нему никакого отношения не имеет, — он, нимало не смущаясь, сделал из своего бокала изрядный глоток, чем вызвал у меня острый приступ зависти, и продолжил, — а переговорить с вами я решил от своего лица, ну, и от лица моего доброго друга, Мирона Авксентьевича Соболева, Председателя Правления Национального Промышленного Акционерного Товарищества на вере.

Услышав имя его партнёра и занимаю им должность, я непроизвольно хмыкнул, осознавая, насколько серьёзные люди уделяют мне своё внимание.

И мне очень интересно, а чем же это таким я возбудил их интерес:

— И по какой причине до моей неприметной персоны снизошли столь занятые и серьёзные люди? — задал я мучивший меня вопрос, одновременно касаясь сенсора вызова прислуги.

Ну не могу я смотреть, как мой собеседник то и дело прикладывается к бокалу в то время, как моё уже горло давно саднит от вежливо-напыщенных фраз.

— Всё просто, — начал Порфирий Станиславович, — до нас с партнёром дошли слухи о том, что у вас обозначились некоторые трудности.

— Да, вроде как ничего экстраординарного у меня тут не происходит, — эти слова я произнёс тоном, подтверждающим, что всё идёт нормально.

— То есть то, что ваше поместье в настоящее время взято в сплошное кольцо войсками рода, объявившего вам войну, это в порядке вещей? — собеседник приподнял бровь, выражая, таким образом, своё удивление.

— Да я, знаете, ли, с момента своего недавнего прибытия на родную планету, нахожусь в состоянии войны, — я улыбнулся и посмотрел в камеру, одновременно наливая в бокал вино, которое уже успела принести расторопная горничная, — привык уже.

— Ну, так мы хотим вам предложить избавление, — собеседник понимающе усмехнулся, — от этой, весьма вредной, привычки. Вы же хотите от неё избавиться, не так ли? — и так вопросительно на меня посмотрел.

— Да, мне и самому это всё не нравится, — согласился я, — но ведь вы, наверное, достигли своего нынешнего положения в обществе не потому, что занимались благотворительностью?

— Да, — пожевав губами, ответил мой собеседник, — благотворительность, это, признаться, совсем не моё, хотя иногда жертвую немного детским домам, не без этого…

— Ну, раз вы не филантроп, то я позволю себе поинтересоваться, а что именно вы хотите получить за то, что поможете мне избавиться от текущих проблем?

— Ага, — хищно улыбнулся Порфирий Станиславович, — теперь перейдём к следующему пункту нашей повестки. Понимаете, мы тут стараемся держать руку на пульсе. И недавно мне сорока на хвосте принесла интересные такие известия…

— Беспокойные птицы, эти сороки, — тянет он что-то… Нет, чтобы прямо в лоб свой интерес объявить… Интригует, из равновесия вывести норовит, жучило, — и что же она вам принесла, сорока эта?

— А до нас дошли сведения о том, — веско произнёс господин Злобин, — что на ваших землях обнаружен меркоксит.

— Ага…и? — Я посмотрел в глаза собеседнику, и увидел в них неприкрытое торжество. Похоже он решил отжать у меня всё. Ну, или почти всё. Наивный, хе-хе. Если бы он связался со мной ещё вчера, то шансов на успех у него было бы гораздо больше.

— Мы предлагаем вам следующее, — отчеканил он. Прям таки ультиматум выдвигает, — вы уступаете одной из наших организаций все права на разработку месторождений меркоксита за фиксированную плату, — он возвёл глаза к потолку, делая вид, что формулирует предложение почти спонтанно, — эта плата составит тридцать миллионов рублей. Это огромные деньги для вас.

— Ага, — ухмыльнулся я, — и, наверное, вы, кроме того, что осчастливите меня тридцатью миллионами, гарантировано уничтожите всех моих врагов?

— Вы почти угадали, — удовлетворённо произнёс Злобин, — но от всех врагов мы вас избавить не возьмёмся, так как их может оказаться слишком много. Мы избавим вас от тех врагов, что прямо сейчас осаждают вашу усадьбу.

— Ну, предположим, этих вы устраните, — я откровенно прикинулся дурачком, — где гарантия, что вместо них не появится ещё кто-нибудь?

— Тут всё просто, — улыбнулся мой визави, — месторождение будем разрабатывать мы с моим партнёром, и нападать на вас станет совершенно бессмысленно.

— Вы хотите сказать, невыгодно? — уточнил я.

— Да, именно это я и хотел сказать, — покладисто согласился мой собеседник, — ну так что вы скажете?

— Навскидку могу сказать, что ваше предложение меня совершенно не заинтересовало, — говорю я и с наслаждением наблюдаю, как самодовольная мина сползает с лица моего собеседника, и как само его лицо вытягивается в недоумённо-обиженной гримасе.

— А… — он, видимо не рассчитывал на такую реакцию с моей стороны, — что именно вас не устраивает?

— Меня не устраивает то, что вы считаете меня лохом, — пояснил я.

— Но у вас нет другого выхода, — с напором сказал Злобин.

— Ну, это уже мне судить, — усмехнулся я, — представьте на минуту, что я с детства мечтал о геройской смерти, и сейчас моя мечта сбывается… А если серьёзно, то, если я проигрываю эту войну, то вы никоим образом не сможете поучаствовать в разработке этих месторождений. И не возражайте. Вы же знаете, кто пытается у меня отобрать это несчастное месторождение. И вы знаете, что с этими бандитами вам не договориться.

— Хорошо, какое-то рациональное зерно в ваших словах, безусловно, есть, — пошёл на попятную Порфирий Станиславович, — а на каких условиях вы были бы готовы сотрудничать?

— Для начала я хотел бы обозначить, что в этом проекте моя доля должна составлять не менее пятидесяти одного процен…

И тут неожиданно всю переговорную встряхнуло. Причём встряхнуло аж так, что моё, привинченное к полу кресло ощутимо подпрыгнуло, а я на миг лишился чувств.

Проморгавшись, я увидел, что бутылка вина вместе с бокалом рассыпались стеклянной крошкой по поверхности стола.

По ушам ударил звук, который заставил меня вспомнить последние дни моей службы в войсках Конфедерации.

Вокруг меня всё завибрировало, загудело. По и так паникующему сознанию ударили мощные инфразвуковые волны, порождающие дикий, безотчётный ужас.

Моментально потухшая голопанель сорвалась креплений и с грохотом обрушилась на керамическую плитку, выстилавшую пол. Осколки её, весело звеня, разлетелись по всем уголкам комнаты.

— Что это было? — спросил я сам себя, сжимая ладонями голову.

Я действительно опасался того, что она расколется, как спелый арбуз, от навалившегося со всех сторон плотного, физически ощущаемого, звука.

Посмотрев на то, что осталось от дорогущей голопанели я, пошатываясь на продолжающем ходить ходуном полу, кое-как выбрался в просторный коридор.

Там царил сумрак, изредка разрываемый вспышками агонизирующих светильников. Редкие всполохи света на мгновения вырывали из темноты людские силуэты, какой-то мусор, незнамо откуда вдруг взявшийся на полу, оборванные провода…

В общем, картина довольно пугающая.

В голове слегка прояснилось, и я сказал себе. Что надо спуститься на уровень ниже — в центр управления системой обороны.

Там, по крайней мере, должна быть хоть какая-то информация о том, что это тут только-что произошло.

— Ты так и не понял, что это было? — это Зоэ соизволила, наконец, отозваться.

— Без понятия, — признался я, — вообще пока ничего не соображаю. Чувствую себя, как горошина в погремушке.

— Это был орбитальный удар, — безапелляционно заявила Зоэ.

И я не стал с ней спорить, поскольку мои теперешние ощущения очень напоминали то, как я себя чувствовал давным-давно. Когда для того, чтобы эвакуировать наше подразделение с поверхности планеты, пришлось нанести по наседающим на нас серрах удар с орбиты. И нас тогда тоже немного задело. Ощущения были очень похожи на теперешние, кстати…

В центре управления было людно. Тут я увидел и Бориса Ивановича, и Семёна. Рядом толклась ещё куча народу. Все галдели, охали и вообще, производили много ненужного шума, от которого голова начинала болеть ещё больше, хотя, казалось бы, куда ещё больше…

Первое, чем я поинтересовался у Семёна, так это тем, что с девчонками.

Он меня успокоил, сказав, что все, кроме Ня уже вышли на связь.

На вопрос, а что с Ня, он ответил, что та была во время этого странного и пугающего события на полигоне, а коммуникатор она с собой не взяла.

Но с ней вряд ли что могло случиться, так как, судя по докладам с наружных постов, всё, что находилось под защитным куполом, почти не пострадало.

Серёга Карнаухов тоже спустился сюда. Он пережил удар, находясь в своей комнате и выглядел, надо сказать, не очень. Но был жив, хотя и растрёпан гораздо больше, чем обычно.

Узнав, что девчонки наши все живы и относительно здоровы, я немного успокоился.

И, успокоившись, задумался. А задумался я о том, что наши поля не должны были выдержать энергетический удар с орбиты.

Генераторы полей подобной мощности не поставляются никуда, кроме как в ВС Российской Империи.

То есть мы все, исходя из этих раскладов, должны были обратиться в пыль. И только то, что Серёгу так вовремя озарила идея создания усилителя защитных полей, спасло всех нас от жуткой участи.

Да, мы выжили, вопреки всему, и теперь было бы очень здорово, если бы этот на этот странный факт никто бы внимания не обратил.

Хотя, признаться, было бы глупо всерьёз на это рассчитывать…

Глава 8 Последствия

Да, всё сходится, Зоэ оказалась права. Это по нам, определённо, с орбиты прилетело. И, надо сказать, от души так прилетело…

И что же это получается? Что у Бояндина, оказывается, есть свой линкор или даже орбитальная крепость, а мы ни сном, ни духом? Получается, мы что-то важное пропустили?

Тоже разобраться надо. Но чуть позже.

Почему позже? Да потому, что наша группировка мини-аэростатов была полностью уничтожена этим самым ударом.

Кроме того, вследствие этой атаки пострадали антенны и прочая аппаратура связи, находившаяся на поверхности.

Поэтому, покуда техники не восстановят всё это хозяйство, мы ни с кем связаться не сможем. И с нами никто не сможет связаться.

И, не стоит забывать, что мы окружены вражескими войсками, так что и курьера послать в город будет проблематично…

Вон, Прокопьич матерится, пытаясь наладить связь с постами, расставленными по периметру защитного купола.

И больше половины датчиков систем слежения и оповещения, тоже приказали долго жить… Беда…

Ага, вижу, Семён прекратил давить на сенсоры и тумблерами клацать, успокоился, громко материться перестал.

Теперь он выловил своего зампотеха, и, взяв его аккуратненько за пуговицу кителя, что-то ласково так ему объясняет. И глаза у него при этом добрые-добрые.

Вот он отпустил пуговицу, и, о чудо, зампотех мгновенно, словно отброшенный взрывной волной, оказался на пол-пути к двери.

Он, не прекращая движения, на ходу развернулся, ещё больше ускорился и покинул помещение, идеально вписавшись в дверной проём. Только его и видели…

— Прокопьич, — окликнул своего главного гвардейца, — зачем ты его так?

— А чего, — развёл руками Семён, — взбодрил чутка, да озадачил, а то слоняется тут, понимаешь, без дела…

— Понятно, — криво ухмыльнулся я… Любое движение лицевых мышц всё ещё порождало волны головной боли. Плохо я переношу орбитальные удары, что поделаешь… — а что дозорные докладывают?

— Обстрел прекратился, — ответил Семён, — но надолго или нет, трудно сказать. Я думаю, что они, либо опять стрелять начнут, либо пойдут на штурм.

— А мы к штурму готовы? — поинтересовался я.

— Готовы, — прокряхтел Семён, — сейчас ребята турели тестируют, докладывают, что вроде как всё нормально. Хотя ближайшие к поместью минные кластеры сработали из-за орбитального удара, а это не есть хорошо.

— Ладно, рули тут, крепи оборону, — я медленно повернулся к выходу, — а я пойду, пока тихо, по территории пройдусь, посмотрю, как народ после этой плюхи себя чувствует…

— Первым делом, — подумал я, — надо бы, пока на поверхность не вышел, зайти в госпиталь, и посмотреть, как там у Эви дела обстоят, и много ли пострадавших, и вообще…

Уже через пять минут я был там, благо добираться было не далеко.

Эви, надо сказать, чувствовала себя вполне не плохо, набранный ею персонал самоотверженно работал.

Сестрички деловито носились взад-вперёд, суетились… В общем, никто не бездельничал, все были чет-то заняты.

А работы для медиков, и впрямь, было не мало. В госпитале было не протолкнуться от народу с лёгкими и средними контузиями и ушибами. Даже несколько переломов было зафиксировано.

Кроме того, было несколько человек, у которых, помимо различных травм, были ещё и ожоги роговицы. Это те, кому повезло своими глазами увидеть вспышку в момент удара.

Но, к счастью, ничего страшного. А с этим наши врачи справятся, медицинская аппаратура у нас отменная — Эви молодца, позаботилась.

Я перекинулся с ней парой слов, но было видно, что у неё сейчас не время для бесед, а потому я двинулся дальше.

Выбравшись из наших подземелий, я с удовлетворением отметил, что защитные поля продолжают висеть над поместьем, несмотря ни на что.

И, как на зло, стоило мне только высунуть нос на поверхность, как неподалёку об купол приложилась ракета и, разумеется, с громким хлопком взорвалась.

Завибрировал коммуникатор.

— Обстрел возобновляется, — раздался из динамика голос Семёна, — и мы подняли БПЛА. Результаты наблюдения за войсками противника говорят о том, что они, скорее всего, в ближайшее время собираются атаковать.

— Понял. Ребята, я надеюсь, уже на местах согласно боевому расписанию? — этот вопрос я задал, скорее, для порядка.

— Так точно, — ответил Семён, — и ты тоже шёл бы обратно, нечего там наверху отсвечивать…

— Хорошо, иду, — я разорвал связь и отправился к ближайшему входу в нашу систему подземных коммуникаций…

Аполлинарий Александрович пребывал в растрёпанных чувствах. И его можно было понять.

Тот удар, который должен был обеспечить нападающим полную и безоговорочную победу, вылился в сравнительно безобидный пшик.

Нет, человек на орбитальной станции, подрядившийся устроить, так сказать, сбой в системах целеуказания и ведения огня, выполнил свои обязательства полностью, не придерёшься.

К нему никаких претензий быть не может.

Дратвин отчётливо видел толстый столб энергетического луча запредельной мощности, который, зародившись где-то высоко в небесах, упёрся в щиты поместья Антоновых.

Аполлинарий Александрович с нетерпением ждал этого удара.

И, когда настало время, на которое и была запланирована атака, он уже жадно вглядывался в голопанель, на которую транслировалось изображение атакуемого объекта.

Но поле отчуждения, прикрывавшее поместье, вместо того, чтобы бессильно лопнуть и подставить под удар строения усадьбы, как ни в чём ни бывало отразило атаку.

И, как показалось изумлённому и обескураженному Дратвину, даже поглотило часть энергии, обрушившейся на поверхность планеты из космоса.

— Этого не может быть, потому, что того не может быть никогда, — потерянно пробормотал Дратвин, отказываясь верить тому, что только что наблюдал самолично.

Он пока ещё не определился со своими дальнейшими шагами.

Дело в том, что события стали развиваться по абсолютно невозможному сценарию, а потому и никакого плана действий на такой случай предусмотрено не было.

Жизнь в очередной раз предъявила доказательство того, что невозможное возможно.

Причины того, что защитные поля осаждённых выдержали удар, Аполлинария Александровича волновали сейчас постольку-поскольку.

Его сейчас гораздо больше заботило то, как он будет оправдываться перед работодателем, чьего звонка он с трепетом ожидал с минуты на минуту…

Но время шло, а коммуникатор молчал. В конце концов, Аполлинарий перестал себя накручивать и решил переходить к действиям.

Так что, раз Овечкин не выходит на связь, то и ладно.

В конце концов, пусть защитные поля противника и не схлопнулись, как ожидалось, но, скорее всего, система обороны поместья серьёзно пострадала.

Ну не могло такого случиться, чтобы столь могучее оружие оказалось совершенно бессильно перед средненькими защитными системами…

Аполлинарий Александрович, наконец, справившись с замешательством, начал отдавать подчинённым приказы и указания.

Он осознал, что в создавшейся ситуации ему ничего более не остаётся, как бросить в атаку все имеющиеся в его распоряжении силы и средства.

И, если удастся смять сопротивление Антонова, то никто его уже не будет его спрашивать про эффективность предложенной им орбитальной атаки…

Так или иначе, но атака эта, всё равно, была весьма полезна.

Да, с её помощью не удалось полностью разобраться с противником, но сам процесс организации и оплаты этого мероприятия позволил господину Дратвину солидно нарастить свои финансовые резервы.

И теперь он мог более или менее уверенно смотреть в будущее.

Вопрос материального обеспечения на случай, если ему вдруг придётся удариться в бега, был окончательно снят.

Оставалось, всего-то на всего, вовремя унести ноги, если всё окончательно пойдёт не по плану…

Утро этого дня Пётр Сергеевич встретил, лёжа в кровати в обнимку с Серафимой, во сне закинувшей на него свою изящную ножку.

Лучик дневного светила, пробившийся сквозь бамбуковые занавески, теперь стремился проникнуть и сквозь, пока ещё плотно сомкнутые, веки бизнесмена.

За тонкими стенами бунгало яростно щебетали птички, слышался лёгкий плеск волн и шелест огромных листьев растущих неподалёку пальм.

Пребывая в полудрёме он медленно провёл рукой по обнажённому плечу сладко посапывающей девушки.

Задумался, то ли сразу подняться, и с ходу окунуться в круговорот дел, то ли сделать себе поблажку, и овладеть спящей красавицей, доверчиво положившей свою хорошенькую головку ему на плечо.

В конце концов, Пётр Сергеевич пришёл к тому, что делу время, а потехе — час, и, стараясь не разбудить сладко спящую девушку, аккуратно выбрался из-под простыни.

Сел на кровати, ощутив босыми ступнями прохладные доски пола. Вслушался в птичьи трели.

После чего рывком поднялся и направился к распахнутым дверям. Дверной проём закрывали только тихо постукивающие при каждом дуновении солёного бриза бамбуковые занавеси.

Когда он сделал шаг за занавесь, нога его вдруг опустилась на что-то мягкое и скользкое, лежащее за занавеской. Ступня предательски подвернулась, и Пётр Сергеевич, сдавленно матерясь, неловко обрушился наружу.

Инстинктивно выставленные вперёд ладони разъехались в стороны, попав в лужу какой-то противно-холодной, липкой и скользкой жидкости, и господин Овечкин больно приложился лицом о доски веранды.

Когда он раскрыл зажмуренные в падении глаза, то обнаружил, что лежит в луже крови.

А кровь эта натекла из отрубленной лошадиной головы, лежащей у самого входа в дом. Не глядя наступив на неё, он, собственно, и поскользнулся.

— Что это? — в замешательстве подумал кое-как поднимающийся с окровавленных досок Пётр Сергеевич.

Что и говорить, выйти солнечным утром из дома и тут же вляпаться в лужу крови… Это не способствует ясности мышления и позитивному взгляду на жизнь. И эта конская голова, опять таки…

Взяв себя в руки, Пётр Сергеевич прошел к домику прислуги, и приказал навести порядок у входа в бунгало.

Следует отметить, что садовник, которого он подрядил для выполнения этой работы, как то странно посмотрел на него.

Петру Сергеевичу даже показалось, что этот плебей смотрит на него с жалостью! Да нет, бред какой-то…

Чтобы смыть с себя лошадиную кровь, господин Овечкин немного поплескался на мелководье, не заходя глубже.

Глубже заходить не стоило, так как на запах крови могли приплыть местные морские хищники, которые кротким нравом совсем не отличались.

Совершая омовение в тёплой морской воде, Пётр Сергеевич ни на секунду не переставал думать о том, что это, вообще, такое, и что бы оно могло означать.

Единственное, что он смог вспомнить в этой связи, так это древнюю голопостановку про суровые будни членов преступных сообществ.

Был там эпизод, когда один из второстепенных персонажей просыпался, и с ужасом обнаруживал в своёйпостели отрезанную голову племенного жеребца.

Помнится, это был знак, извещающий потенциальную жертву мафии, о том, что шутки закончились, и теперь грядут серьёзные неприятности.

Если взять это за основу, то произошедшее очень похоже на угрозу со стороны каких-то преступников.

Но какие преступники имеют наглость угрожать ему, человеку, держащему в кулаке почти половину планеты?

Да, планета провинциальная, и, если совсем честно, то очень так себе планета, но, всё-таки…

И последнее время он не вступал ни в какие конфликты с представителями преступного мира. Нечего ему с ними пока было делить…

Тогда откуда ветер дует?

Пока же ясно одно — кто-то ему угрожает расправой. Причина не ясна, хотя она должна обязательно быть.

Пётр Сергеевич был абсолютно уверен в том, что без причины и прыщ не вскочит.

Хотя… Мафия… Это собирательное название преступных кланов, зародившихся в пределах Италии, одного из многих государств древней Терры…

Италия…

Выходцы из Италии…

Овечкин начал перебирать всех своих знакомых, контрагентов, вспоминать имена многочисленных лохов, которых ему довелось обуть и облапошить…

Форичетти? Нет…не то. Был ещё такой мелкий жулик, Маркони его, кажется звали? Да какая разница, это тоже не то…

Так кто же?

Может быть Строцци? Давно это было, быльём всё поросло…

Хотя, обезжирили их тогда, конечно, знатно.

И их щенок, кажется, всё очень близко к сердцу принял, и сдуру застрелился, руководствуясь наглухо устаревшими понятиями родовой чести… Аристократы, хе-хе, а всё туда же, в бизнес лезут… А в бизнесе слюнявому чистоплюйству не место.

В каменных джунглях деловых центров господствуют совсем другие принципы, с аристократическим благородством не сочетающиеся совсем…

И вот результат…

Но Строцци, вроде как и не бандиты вовсе? Да и вообще, как они могли на него выйти?

Ведь концы спрятали вполне качественно тогда. Следователи уж как старались, как старались… Носом землю рыли. Но по итогу удовольствовались дыркой от бублика.

А сам Пётр Сергеевич именно после проведения этой операции заложил основы своего благосостояния и перешёл на принципиально иной уровень.

Если раньше господин Сагателян, хозяин фонда «Недра» разговаривал с ним через губу, то после блестящего окончания той операции стал относиться, как к равному…

Ну, если и не совсем, как к равному, то почти…

Кстати, можно попробовать связаться если не с ним самим, то, хотя бы, с кем-нибудь из членов правления фонда…

Окрылённый этой идеей, Пётр Сергеевич активировал свой собственный канал гиперсвязи и уверенно набрал номер Павла Григорьевича Сироты.

Господин Сирота был членом правления фонда, с которым у него установились вполне себе доверительные отношения, и с ним можно было разговаривать.

Связь устанавливалась как-то натужно, и только минут через пятнадцать Пётр Сергеевич услышал в трубке характерное покашливание старого афериста, заменявшее ему междометие «Алло».

— Добрый день, уважаемый, — поприветствовал Овечкин Павла Григорьевича.

— Ну, здоров, коль не шутишь, — в своей, нарочито простонародной манере отозвался Сирота, — чего хотел?

— Да вот, незадача у меня, — начал Пётр Сергеевич…

Пара минут ему потребовалась на то, что бы вкратце поведать собеседнику о том, что с ним случилось сегодняшним погожим утром…

— Что сам-то думаешь? — хрипло поинтересовался Павел Григорьевич.

Пётр Сергеевич про себя отметил, что в голосе старого прожжённого жулика отчётливо сквозил страх. И это его здорово насторожило. Дело отчётливо запахло керосином, как любила выражаться его давно покойная бабуля.

— Точно не скажу, — Пётр Сергеевич, действительно, не был уверен ни в чём, — думаю, это история со Строцци нам аукается.

— Думаешь, Строцци? — переспросил его собеседник, потом, по стариковски покряхтев в трубку, продолжил, — если это они, то всё очень плохо…

— А что они могут? — поинтересовался Пётр Сергеевич.

— Они могут многое, — донёсся до Овечкина встревоженный голос, — например, обратиться к своим мафиози, оплатить им услуги, и просто подождать, пока им принесут наши головы…

— Обнадежил ты меня. Пал Григорич, — вздохнул Овечкин.

— Ты меня здорово озадачил этим своим известием, — признался Сирота, — теперь меня очень интересует, откуда они могли о тебе пронюхать, и что им, вообще, стало известно…

— Да я сам теряюсь в догадках, но, лошадиная голова то мне не привиделась…

— В том-то и дело, Петенька, в том-то и дело, — тихий голос собеседника шелестел в трубке, словно лист, гонимый ветром по асфальту, — и, знаешь, что, Петенька, я тебе посоветую…

— Что? — господину Овечкину действительно было до невозможности интересно, что ему посоветует этот стреляный воробей.

— Беги, Петенька, беги, — голос в трубке невесело так хохотнул, — и я тоже спрячусь, от греха… И, спасибо тебе, Петенька, за звонок…

Глава 9 Приступ

— Уфф… — я с надсадным хрипом выдохнул, отваливая в сторону тяжеленный фрагмент композитной плиты, совсем ещё недавно бывшей частью брони шагающего танка.

Осмотревшись и вслушавшись в опустившуюся на поле боя звенящую тишину, тяжело опустился на бруствер.

Вокруг дымились остовы военной техники. Где-то недалеко прозвучал одиночный взрыв. Это, наверное, огонь таки добрался до боеукладки ещё одного танка…

Позади тяжёлый бой. Запредельные физические и психические нагрузки… Но мы таки отбились.

В кармане завибрировал коммуникатор.

— Гы, — усмехнулся я, — беспокоятся, однако, переживают за меня, — и тронул сенсор ответа на вызов, — слушаю!

— Ага, живой таки, — донесся из трубки довольный голос Семёна, — а девчонки тут испереживались все…

— Экие они, нервные-то, — посетовал я, — и в меня не верят. А я, между прочим, крут немеряно!

— Ну, я спорить не буду, — крякнул Семён, — считай, в одиночку роту тяжёлых шагающих танков уделал. Кому расскажешь, не поверят…

— И не надо никому рассказывать, лишнее это, — я действительно не стремился делать свои подвиги предметом обсуждения для посторонних лиц.

— Скромняга, — гыгыкнул Прокопьич, — так что, за тобой высылать транспорт, или сам дойдёшь?

Сконцентрировавшись на своём самочувствии, я понял, что бегать, ходить и, вообще, всячески двигаться, у меня никакого желания не осталось. Да и, что уж говорить, и сил для этого уже тоже нет. Никаких.

Их, признаться, вообще, ни на что не осталось…

Если честно, то хочется лечь и лежать, и пусть весь мир подождёт… Да, хорошо-то как сформулировал… Пусть весь мир подождёт… Хотя, где то это уже было, мне кажется. Ну да ладно.

— Не, никуда не пойду, — решительно заявил я, — присылай транспорт, и пусть они грузят себе на борт мою истерзанную тушку…

— Неужто умаялся, касатик? — Семён вовсю веселился. Скорее всего, это у него отходняк.

Но это сейчас мы такие позитивные и жизнерадостные, а вот ещё двадцать минут назад всё выглядело далеко не так радужно, да…

Ожидаемая нами после удара с орбиты атака войск Бояндина началась.

Мы с Семёном сидели в бункере, шаря глазами по тем немногочисленным работающим голопанелям, которые, невзирая ни на что, всё-таки продолжали показывать оперативную обстановку на подступах к нашим укреплениям.

У меня сложилось впечатление, что Бояндин сконцентрировал для этого штурма все свои наличные силы и средства. Действительно, сегодня он бросил на нас все, что ему удалось собрать.

Вплоть до того, что с аэродрома, находящегося около его поместья, поднялась эскадрилья атмосферных штурмовиков.

Машины, конечно, совсем не новые, но, в воздухе держатся весьма уверенно, да и к их внешним подвескам пристёгнуто много всякого.

В общем, началось…

Еще несколько минут мы с Семёном изучали конкретные условия, складывающиеся в каждом из секторов нашей обороны.

Всё было очень плохо. Настолько плохо, что мне пришлось, не взирая на всё моё беспокойство, разрешить и Лизе, и Светлане принять участие в обороне. Истер я оставил с Семёном, в штабном бункере, а сам предполагал принять живейшее участие в предстоящей заварухе…

Мы с Семёном настояли на том, чтобы Лиза и Света нарядились в самые надёжные, хоть и несколько неповоротливые, ИМД.

Каждую из них я снабдил портативными генераторами защитных полей, и, для очистки совести, приставил к ним отделение гвардейцев.

Непосредственно перед выходом на позиции гвардейцы получили жесткие инструкции о том, что обязаны защищать девчонок даже ценой своих жизней.

Ребята понимающе кивнули, и, отдав воинский салют, отправились вслед за оберегаемыми дамами.

Девчонкам мы определили относительно спокойный участок. Там в атаку пошли только пешие штурмовики при поддержке обычных бронеходов. Но зато их было действительно много.

Как мне потом докладывал сержант, возглавлявший отделение бодигардов, девушки показали себя во всей красе.

Лиза, не заморачиваясь особыми изысками, просто регулярно поливала огнём весь свой сектор обстрела на глубину до пятисот метров, чем очень расстраивала атакующих.

Светлана же освоила какое-то новое жуткое колдунство, которое заключалось в том, что на большом удалении от неё на приличной площади вдруг начинали появляться прямо из воздуха крупные чёрные шары.

Через некоторое время после своего появления эти пузыри лопались, выбрасывая в воздух мелкодисперсную взвесь какой-то невообразимой гадости.

А гадость эта аннигилировала, причём без выделения энергии, любое материальное тело, с которым соприкасалась.

Мне потом показали несколько трупов. Люди лишь на какие-то мгновения соприкоснулись с этой субстанцией, а она всё-равно успела выгрызть из их тел огромные куски. Зрелище поистине ужасающее.

Ня и Пронька сражались на своём участке, попутно руководя действиями роты наёмников, приданных ей в усиление. В подчинение Ня отдали и оба наших меха.

А вот меня, несчастного, буквально бросили под танк.

Даже, если быть точным, не под один танк, а под целую танковую роту… Роту, мать их, огромных шагающих танков.

У каждой из этих монструозных машин было по шесть многосуставчатых металлических ног.

Так что, если глядеть на них издалека, то они здорово напоминали гигантских долговязых жуков, хищно поводящих из стороны в сторону своими длинными хоботками.

И, как вы понимаете, роль хоботков в этом случае выполняли стволы тяжёлых излучателей…

Ещё на стадии планирования наших действий в обороне, мы пришли к однозначному выводу, что этих бронированных монстров подпускать к нашим укреплениям, ну, никак нельзя.

Стоит только им оказаться близко от усадьбы, как они, проникнув за периметр, раскатают нас в тонкий блин. Нет, мы сможем, конечно, и с ними разделаться. Но потери при этом понесём просто ужасающие.

А, так как большая часть наших, предварительно заготовленных, минных кластеров таки приказала долго жить, у нас остался всего один способ остановить эту стальную лавину.

И, как вы уже, наверное, догадались, этот способ заключается в том, чтобы закинуть меня через портал в тыл наступающих танков, возложив на меня обязанность помножить всех их на ноль…

К сожалению, тут мне действительно пришлось превозмогать в одиночку, так как оба меха подпирали оборону на участке Ня. Этот участок нашей обороны атаковали и пешие штурмовики, и бронеходы, и ещё один мех, который где-то раскопали интенданты Бояндина. Раньше у него такого красавца, определённо, не было…

Поэтому я, немного поразмыслил, и откомандировал Проньку в распоряжение Ня, чтобы они постарались завладеть и этим шагоходом.

Опыт у Проньки, уже имеется, так что всё задуманное должно таки получиться.

А потом нам останется только купить новую пилотскую капсулу, и у нас, считай, появится новый мех.

Та капсула, что сейчас находится внутри меха, неминуемо будет изнутри сильно посечена осколками, да и, вдобавок к этому, здорово изгваздана мозгами, кишками и прочим ливером сидящего в ней сейчас пилота…

И вот, я облачился в ИМД, прицепил на пояс генератор защитного поля, и, с плазмомётом наперевес, шагнул в портал.

С той стороны портала меня встретил Боня, а неподалёку сиротливо стояла одинокая переносная ракетная установка, вокруг которой в живописных позах валялись трупы расчёта.

Более никого видно не было. Судя по тому, что мне показал тактический планшет, танки находились между поместьем и мной, но, слава Богу, всё-таки гораздо ближе ко мне — догонять не так далеко. Видеть же их мне мешала цепь невысоких холмов.

Но это не препятствие для меня, а потому уже через пять минут я лицезрел бронированные задницы танков, рвущихся к моей резиденции. Рядом с танками шествовали фигурки штурмовиков в экзоскелетах, стараясь не попадать под ноги этим смертоносным механическим жукам.

Первое, что необходимо сделать, так это нейтрализовать пехоту.

Для этого у меня есть Боня, который к настоящему времени уже приобрёл некоторый опыт эффективного смертоубийства, и теперь нуждался в том, чтобы отточить это своё умение до профессионального уровня.

Ну, вот тут ему как раз и есть, на ком потренироваться. Я дал ему команду атаковать, и призрачный зверь бросился на беззащитных перед ним пехотинцев.

А, покуда Боня сосредоточенно уничтожал живую силу противника, я приступил к решению нашей основной задачи, а именно к борьбе с атакующими танками.

Повысив недавно уровни своих навыков, я приобрёл, наконец, возможность телепортироваться прямо в ИМД, так что, теперь ничто не мешало мне прыгать прямо во внутренние отсеки боевых машин во всей своей броне.

Но, для этого необходимо было подлезть почти под брюхо перебирающего своими мощными ногами механизма.

И тут нужно было тщательно следить и за своими движениями, и за движениями атакуемого танка, а то, если он на меня наступит, то мне мало-то точно не покажется.

Начать решил с отставшего от общей цепи танка. Он замедлил ход и, похоже, его экипаж с недоумением наблюдал за тем, как мечутся и падают штурмовики, которые должны были вместе с ними идти в атаку.

Похоже, Боня немного перестарался и танкисты встревожились.

Но, поскольку они пока чувствуют себя в относительной безопасности под прикрытием брони, то я всё ещё могу рассчитывать на эффект неожиданности.

Пристроившись под брюхо выбранного для атаки танка, я телепортировался в его тесное нутро.

Экипаж машины состоял из трёх человек. Механик-водитель, стрелок, ну и сам командир экипажа. Я беззвучно, аж самому понравилась, возник из воздуха за их спинами.

Они же, как я и предполагал, оживлённо обменивались различными предположениями о причинах странного поведения пехотинцев.

Мне было совсем не интересно было слушать их бредовые догадки, а потому я воткнул спину командира экипажа клинок, выросший из моего кулака. Неудачно получилось. Он перед смертью издал леденящий душу стон, заставивший обернуться обоих его подчинённых.

Мехвод оказался весьма проворным и, выхватив из кобуры свой табельный излучатель, не целясь, выпустил в меня несколько импульсов.

Но все его выстрелы, кроме одного, поразили что-то, находящееся за моей спиной, и лишь одна бледно-жёлтая энергетическая игра ткнулась в плёнку моего защитного поля.

На этом сопротивление танкистов, если так можно выразиться, закончилось. Я сделал шаг вперёд, и оба моих противника оказались в непосредственной близости от меня.

Мне оставалось сделать пару взмахов клинком, и на металлический пол упали два свежих трупа, пятная его своей кровью.

Перед тем, как телепортироваться наружу, я обернулся, и краем глаза заметил разгорающийся огонь.

Пламя, порождённое выстрелами покойного мехвода, благополучно разгорелось, окрепло, и уже вплотную подобралось стойке, где ожидали своего часа плазменные заряды.

— Мне пора, — подумалось мне, и я тут же прыгнул наружу. И сразу ощутил сильный толчок, грубо выбивший меня из равновесия.

А толкнул меня истязаемый Боней пехотинец, который, пытаясь вырваться из его призрачных когтей, в меня сослепу врезался.

Падая, я ушёл в кувырок и благополучно выкатился из-под брюха окончательно замершего танка.

Раздался глухой удар, корпус только что покинутого мною танка, торжественно, как в замедленной съёмке, покрылся трещинами, расползавшимися по всему корпусу. А из этих трещин вырывалась горячая плазма.

Я догадался, что через секунду вокруг разольётся море огня, и, если я прямо сейчас не уберусь подальше, то у меня будут все шансы в нём хорошенько искупаться.

И вряд ли это купание пойдёт на пользу моему, и так уже изрядно расшатанному жизненными неурядицами, здоровью.

Понимая, что времени не так много, я просто телепортировался в сторону на максимально возможное расстояние.

— Ого, а могём, оказывается, — подумалось мне, когда я обнаружил себя метрах в тридцати от растекающейся огромной лужей расплавленного металла боевой машины.

Но долго разлёживаться мне не дали. Внезапно вокруг меня вспыхнула сплошная огненная сфера.

Это в меня выстрелил один из ближайших танков. Оппоненты, наконец, обратили на меня внимание, и посчитали, что именно я являюсь источником всех их бед и несчастий.

Моё защитное поле меня спасло на этот раз, хотя и стало теперь предательски помаргивать, как бы предупреждая о том, что более на него надеяться особо не стоит.

Напоровшись на сопротивление со стороны атакуемого противника, я решил изменить тактику.

Боню, который к этому моменту успешно отправил в поля вечной охоты всех пехотинцев, я отправил зачищать самый дальний танк.

Сам же решил, что следует действовать по проверенной Пронькиной методике. Нечего геройствовать и размахивать шашкой в ограниченном пространстве. Прыгнул, подложил сви… то есть гранату, и телепортируйся дальше, не задерживайся…

И, вы знаете, дело таки пошло!

В течение сравнительно небольшого времени мы с Боней разделались со всеми танкистами.

Большая часть танков была мною безнадёжно испорчена, так как взрывы плазменных гранат во внутренних отсеках бронированных машин неминуемо провоцировали детонацию боекомплекта.

Но Боня работал гораздо чище, хоть и не так быстро. Благодаря ему у нас появятся два вполне себе работоспособных шестиногих стальных жука. Умеющих, к тому же, плеваться высокотемпературной плазмой.

Но, это в том случае, если наши трофейные команды не облажаются и не дадут ворогам увести у себя из-под носа причитающиеся нам призы.

Хотя, трофеи, в данном случае, это не главное.

Главное, всё-таки то, что эти танки уже не ворвутся в поместье и не станут там бесчинствовать. Я их остановил, хоть и умаялся до предела, если быть честным.

Да, так или иначе, а этот накат мы выдержали, хотя, надо сказать, были потери. Двенадцать двухсотых. Из них трое гвардейцев и девять наёмников.

Кроме того, все регенерационные капсулы заняты. И заняты надолго. У нас очередь.

Эви носится, как угорелая, управляя своими многочисленными подчинёнными, которые трудятся, не покладая рук. Раненных много, и им всем нужен квалифицированный уход, лечение и забота…

Но зато мы отбились и нанесли врагу немалый ущерб. Хотя, если смотреть шире, положение наше оставалось всё таким же незавидным.

Мы сидим, ощетинившись ракетами и стволами в нашем поместье, а вокруг него — плотное кольцо вражеских войск…

— Андрей, — это опять Семён от меня чего-то хочет. Вот же неугомонный…

— Да, Прокопьич, у тебя что-то срочное? — я действительно устал, как собака, а потому не хотел чем-либо заморачиваться.

Единственным моим желанием сейчас было, это принять душ, а потом просто и незатейливо обрушиться на кровать, лицом в подушку, и отрубиться часиков на шесть-восемь…

— Не сказать, чтобы совсем уж срочное, — в голосе у Смёна сквозила какая-то хитринка, — но тебя, я думаю, будет очень интересно…

— Ну, что там у тебя? — он таки возбудил мой интерес, — рассказывай, пока я прямо тут не заснул.

— Докладываю по порядку, — начал Семён, — наши техники частично восстановили радиосвязь и доступ к планетарной информационной сети после орбитальной атаки.

— Семён, — я действительно очень хотел спать, — а если ты, всё-таки, мыслью по древу растекаться не будешь? А? Ну пощади меня… Будь милосерден, излагай по существу…

— Ну, если совсем коротко и сжато, — вид у Семёна стал хитрющий до невозможности, — то Овечкин пропал.

— Как пропал? — удивился я.

— А вот так, — гыгыкнул Семён, — в сети пишут о том, что полтора часа назад его жена обратилась в полицию с заявлением о пропаже супруга.

— А что ещё пишут? — я немного оживился, несмотря на усталость.

— Еще пишут, что в бунгало, где его видели последний раз, кто-то конскую голову подбросил, но это, как по мне, уже вообще дичь какая-то…

— Это хайпожоры, Семён, не обращай внимания, — отреагировал я, после чего, уже не сдерживаясь, широко и с нескрываемым наслаждением зевнул, — и, раз Овечкин исчез, значит мы можем надеяться на появление света в конце тоннеля…

— Думаешь, это следствие наших, — тут он замялся, подбирая слова, — информационных диверсий?

— Надеюсь, — я уже засыпал на ходу, — вот, Прокопьич, я спать хочу, как из ружья… Так что пойду уже…А что касаемо Овечкина, то если к моменту моего пробуждения не поступят известия о его чудесном возвращении, начнём планировать удар непосредственно по Бояндину…

И я, уже не слушая никого и ничего, отправился в люлю…

Глава 10 Ситуация выправляется

Позавтракав, я посвятил некоторое время знакомству с разнородной информацией, поступившей к нам по восстановленным линиям связи, пока я отсыпался.

Общая картина вырисовывалась интересная, и её, наверное, можно было бы назвать обнадёживающей, если бы не то, что наше поместье, по прежнему, окружали вражеские войска.

Итак, первое, что меня обрадовало, так это то, что Овечкина так и не нашли.

Надеяться на то, что мстители, направленные за его головой родом Строцци, просто тихо его удавили, было бы, на мой взгляд верхом наивности. Овечкин — тип хитрый, осторожный и весьма скользкий…

Но я вполне способен поверить в то, что уважаемый Пётр Сергеевич, почуяв, что запахло жареным, просто сорвался в бега, бросив и жён, и многочисленных любовниц, и, вообще, всё, что не смог унести на себе.

Недвижимость и прочие не особенно ликвидные активы, он, скорее всего, на родственников перекинул, но для меня это уже и вовсе несущественно.

Главное для меня, это то, что нам удалось создать для него такие проблемы, что теперь ему не до того, чтобы продолжать со мной бодаться. Сейчас у него совершенно иные заботы, хе-хе. У него теперь все силы посвящены решению классического вопроса — быть, или не быть…

И стоит у него этот вопрос, судя по всему, весьма остро…

Второе известие, которое стоило как следует обдумать, это скандал, связанный с тем самым орбитальным ударом. Пока общественности предложили версию о программном сбое, хотя выглядит она притянутой за уши, мягко говоря.

И меня насторожило то, что нигде не было опубликовано комментариев начальника артиллерии орбитальной станции, где этот сбой и случился. Хотя, по идее, он должен был бы первым выступить. Но, как это ни странно, по поводу этого ЧП высказались все, кому не лень, а вот от него — ни слова.

И у меня сложилось такое впечатление, что его просто не смогли найти, чтобы задать вопросы об этом пугающем инциденте. Хотели найти, но не смогли.

Похоже, это был последний привет от Овечкина, и исполнитель, получив вознаграждение, оперативно смазал пятки салом…

Что ещё следовало бы отметить? Ах, да, ещё одно исчезновение, но, на этот раз, не у нас.

В выпуске очередного новостного дайджеста метрополии проскочило известие о том, что пропал один из видных совладельцев фонда «Недра», некто Сирота Павел Григорьевич. Вышел на свой ежедневный утренний променад, и не вернулся к урочному времени. И позже не вернулся. Вообще не вернулся…

Остальные члены правления пребывают в недоумении.

Тут одно из двух.

Либо он первый, до кого дотянулись люди Строцци, и тогда сейчас он покоится в одном из глубоких омутов Москва-реки, с ногами, намертво зафиксированными в тазике со схватившимся цементом.

Либо его пятая точка оказалась самой нежной и чувствительной, и он, ощутив смутную угрозу, тихо исчез с радаров, не оставив ни малейшего намёка на то, где его теперь искать.

Вполне возможно, что он оперативно перевоплотился в старого хромого негра, и уже обживается на какой-нибудь окраинной планете, о которой и не всякий астроном знает…

Следует и дальше наблюдать за развитием событий вокруг этого фонда, но пока, то, что известно на текущий момент, меня полностью устраивает.

Надеюсь, что события будут развиваться в том же духе, то есть члены правления будут поочерёдно исчезать, а сам фонд, в конце концов, загнётся.

И я вовсе не удивлюсь, если всё, что сейчас значится у фонда на балансе, в скором времени станет собственностью рода Строцци…

Итак, пока проблему Овечкина и фонда «Недра» можно считать отошедшей на второй план. Но, даже если эта проблема снимется окончательно, на что я очень надеюсь, то остаётся другая проблема.

Война-то продолжается. Ни Бояндин, ни войска, что он собрал под своими знамёнами, так никуда и не делись.

И надо с ними что-то делать, тем более, что теперь они, похоже, предоставлены сами себе и располагают только ресурсом самого Бояндина. Овечкин-то, того… Тю-тю…

Может быть вам покажется странным, но теперь мне эта война выгодна. Теперь, когда фонд «Недра» перестаёт подпитывать этот конфликт, у меня появляется теоретическая возможность одержать победу.

А в случае победы я смогу завладеть землями, принадлежащими Бояндину.

Либо его всей территорией его майората, либо территорией, которая обеспечит связность моих фамильных владений и недавно завоёванных нами троекотовских земель.

Но, это уже зависит от того, как дело пойдёт. Пока же, перво-наперво, надо добиться победы.

— Семён, ну так ты согласен, что сейчас самое время устроить Бояндину тёмную? — я посмотрел на Семёна, который наклонившись над картой, сосредоточенно водил по ней карандашом.

— Если принципиально, то конечно да, — пробурчал Прокопьич, — но если ты предлагаешь прямо сейчас начинать активные действия, у меня есть встречное предложение.

— Какое?

— Провести дополнительную разведку, — пояснил дядька, — с тех пор, как мы готовились к операции по нейтрализации этого сморчка, уже довольно много времени прошло, и что-нибудь важное могло измениться.

— Так я и подразумевал, что начинать нужно будет с разведки…

— Ну, откуда же я знаю, что ты там подразумеваешь сам себе, — Семён оторвал взгляд от карты и уставился на меня смеющимися глазами, — я ж не бабка-угадка, и не телепат какой-нибудь…

— Зануда ты, вот ты кто! — я обличающим жестом ткнул в сторону Семёна указательным пальцем.

— Да, я такой, — довольно ответил Прокопьич.

— Ну, раз твоё принципиальное одобрение есть, — подвёл я черту под нашей пикировкой, — то я отправляю Проньку на разведку.

— Да, давай этим и займёмся, тем более, что они, похоже, все свои силы стянули к нам, сюда, — выразил своё согласие дядька, — и оставили самого Бояндина без серьёзной защиты.

— Вот и воспользуемся этой их промашкой, — я полностью был солидарен с дядькой.

Тут же послал Проньку разведывать обстановку в логове Бояндина и его окрестностях. А в качестве стажёра отправил с ним и Боню. Пускай перенимает опыт, повышает квалификацию и расширяет свой функционал…

Да, надо с этой войнушкой быстрее заканчивать, ограбить Бояндина, желательно до нитки, да переходить уже к другим делам.

У нас на паузе стоит куча проектов, причём, каждый из них может принести просто невообразимую выгоду.

Мне необходимо продолжить работу с генераторами порталов. Серёга как-то, помнится, говорил, что таки разобрался в их затейливой начинке. Но я из его слов так и не понял, сможем ли мы сами изготовить что-нибудь подобное. И, если теоретически сможем, то что для этого нужно.

Но, уже даже с теми двумя генераторами, которые у нас уже есть, мы можем проникать в то интересное измерение, откуда к нам лезут все эти чудовища с имплантами.

Импланты меня, конечно, очень интересуют, но ещё больше меня интересуют кристаллы, на которых базируется энергоснабжение этих самых имплантов.

Если мы сможем наладить добычу этих кристаллов, то от открывающихся перспектив просто дух захватывает…

Там целый веер возможностей перед нами раскрывается…

И изготовление вечных самозаряжающихся энергоячеек, и компактные, но очень мощные девайсы различного назначения, и, подозреваю, много ещё чего. Взять, хотя бы тот усилитель, что вчера спас наши жизни…

Кроме того, разработка залежей меркоксита — это тоже золотое дно. Но тут потребуются очень серьёзные инвестиции. И денег у меня для этого не хватит, пусть мне даже удастся десяток Бояндиных ограбить… Тут совсем другие суммы фигурировать будут.

Тогда придётся делиться, благо потенциальный инвестор на примете есть. И зовут его Порфирий Станиславович, я с ним недавно общался и даже почти договорился, но нас грубо прервали, да…

Теперь можно и возобновить беседу, но торопиться я не хочу.

Сначала решим вопрос с окончанием войны — это дополнительно усилит мои переговорные позиции. А вот потом, да…

Хотя, идеальным для нас был бы тот вариант, при котором потенциальный партнёр сам бы вышел на связь, подтвердив, этим самым свой интерес к налаживанию сотрудничества…

Но, ладно, хватит мечтать, надо планировать ближайшие практические действия и переходить к ним…

Пронька, как всегда, выполнил порученное ему дело на «отлично».

К нашей радости, Бояндин никуда не делся, в отличие от господина Овечкина.

Кроме того, усадьба его охранялась всего лишь взводом гвардейцев. И они, как это следовало из информации, собранной Пронькой, особо себя ни чем не утруждали, и службу несли спустя рукава.

Серьёзные проблемы могли бы доставить два охранных робота, прятавшиеся в невзрачном сарайчике, если бы выскочили на нас неожиданно.

Но, поскольку мы теперь о них информированы, то и готовы к их появлению на сцене — оно для нас неожиданностью не будет. С ними разберёмся.

Ну, и всё. Если устранить эти препятствия, то можно брать Бояндина тёпленьким.

И откладывать это не стоит. По всему выходит, что на подготовку нам нужно не так много времени, и потому я назначил операцию «Счетовод» на сегодняшний вечер. Не, ну а чего тянуть то?

Пора со всем с этим кончать.

На дело решили идти в том же составе, что и всегда. С той лишь разницей, что Семёна я попросил остаться за главного, так как осада-то продолжалась, и, кто его знает, что может взбрести в буйные головы тех, кто этими войсками командует.

А потому надо, чтобы ситуация была под контролем. А мы и без дядьки справимся. Опыт-то кой-какой в этих делах уже наработали.

Вся наша команда с энтузиазмом приступила к подготовке — до вечера оставалось уже всего ничего.

Уже скоро мы поставим жирную точку в этом конфликте!

Аполлинарий Александрович сидел у себя и размышлял о том, как ему теперь быть.

Сначала он даже втайне радовался тому, что наниматель не выходит на связь и, соответственно не задаёт ему неудобных вопросов.

Но, после того, как очередной массированный штурм, предпринятый им сразу после орбитального удара, завершился полным провалом и огромными потерями, он сам попытался выйти на связь с Петром Сергеевичем.

Иначе он поступить не мог, так как обязан был доложить о результатах своих действий, независимо от того, каким именно оказался этот результат.

И, каково же было его удивление, когда вызываемый абонент не ответил.

Сначала господин Дратвин не придал этому большого значения, всякое бывает. Ну, отошёл, Пётр Сергеевич от аппарата, и секретарша в это же время чем то отвлеклась…

Но, когда и следующая его попытка связаться с нанимателем окончилась безуспешно, у него начали подспудно зарождаться какие-то нехорошие предчувствия.

И эти предчувствия вскоре подтвердились.

В планетарной сети начали появляться сообщения об исчезновении видного представителя местного высшего общества, господина Овечкина, Петра Сергеевича.

Аполлинарий узнал, что супруга бизнесмена уже обратилась в полицию с соответствующим заявлением.

И вывод из всего этого напрашивался очень невесёлый. Скорее всего, Овечкин был вынужден исчезнуть, и Аполлинарий Александрович даже подумать боялся о том, что его заставило так поступить.

Но, это уже лирика. Главное в том, что теперь Дратвину не на кого опереться. Формальный его наниматель, Бояндин, сидит себе в своём поместье, и никакого интереса к происходящему не проявляет.

Ситуация складывается крайне неопределённая.

Войну никто не отменял. Но, если раньше Дратвин не без оснований рассчитывал на победу, то теперь шансы на подобный исход здорово уменьшились.

С другой стороны, а зачем ему, конкретно ему, Дратвину Аполлинарию Александровичу, эта победа?

Он и без этой победы вполне сможет обойтись, благо денег на безбедную жизнь у него теперь хватает.

Вовремя он, всё-таки подсуетился, и здорово поправил своё финансовое состояние за счет нанимателя, заложив и свой интерес в сумму оплаты орбитального удара.

И из-за чего ведётся эта война, он не в курсе. Да, нанимателя что-то здорово привлекало, но что именно? Это знание теперь Аполлинарию недоступно.

Значит, ему лично воевать тут не за что. То есть даже если он выгрызет зубами победу у этого Антонова, от этого ему ни жарко, ни холодно не станет…

Надо было, наконец, решить, либо продолжать эту непонятную осаду, имея впереди весьма сомнительные перспективы, либо просто раствориться в тумане, оставив всё на усмотрение Бояндина, который, в этом случае, неминуемо окажется крайним…

— Ну, думай, голова, думай, — приговаривал про себя Аполлинарий, стараясь найти оптимальный выход из создавшегося положения.

И через три минуты этот вояка тряхнул головой. Он определился. Оставалось только связаться кое с кем.

И Аполлинарий решительно потянулся к коммуникатору…

— Ну что, Порфирий, — Мирон Авксентьевич, улыбаясь, самолично разливал чай себе и гостю, — рассказывай, до чего ты там с этим счастливчиком договорился…

— Да ты знаешь, Мирон, — задумчиво начал Порфирий Станиславович, — какой-то странный у нас с ним разговор вышел…

— Ого, — удивился Соболев, — многообещающее начало, однако… Неужто этот Антонов отказался от твоего заманчивого предложения?

— Ну, не то, чтобы совсем отказался, — господин Злобин как-то не стремился быстро переходить к конкретике, — вернее, от того, что я ему предложил, он отказался однозначно.

— Хммм, — Мирон Авксентьевич покачал головой, — неужели надёжные гарантии безопасности, к которым мы предлагали присовокупить ещё и кругленькую такую сумму в тридцать миллионов его совсем не заинтересовали? На что он тогда надеется?

— Ты знаешь, Мирон, — всё также неторопливо продолжил Злобин, — он выдвинул встречное предложение…

— Какое? — напористо поинтересовался его собеседник.

— Он, в общем-то, не против сотрудничества, — Злобин невесело усмехнулся, — но хочет иметь контрольный пакет…

— Ты ему разве не сказал, что это просто смешно? — немного раздражённо отреагировал Мирон, — он не в том положении, чтобы позволить себе капризничать, разве не так?

— Ну, сказать я ему ничего так тогда и не успел, — Злобин хлебнул чаю, отставил чашку и продолжил, — нас прервали.

— Как это?

— Обрыв связи. Я даже не всю его последнюю фразу дослушал до конца.

— Странно, — удивился Соболев, — каналы гиперпространственной связи весьма помехоустойчивы…

— Ну, там вообще очень любопытная ситуация сложилась, — Злобин посмотрел на собеседника, — как говорится в таких случаях, нарочно не придумаешь…

— Ну, что ж ты за темнила-то такой? — возмутился Мирон, — ну, ни слова в простоте, всё что-то не договариваешь…

— Ну, прости, прости, — Злобин скроил виноватую физиономию, — так уж я привык.

— Отвыкай, — сварливо отозвался его партнёр.

— Так вот, связь наша тогда оборвалась из-за того, что его поместье подверглось орбитальному удару, — объяснил, наконец Порфирий.

— Так что, — Соболев явно расстроился, — всё накрылось медным тазом, Антонов всё, и месторождение, уже почти ставшее нашим, заграбастают «Недра»?

— Экий ты пессимист, однако, — хмыкнул Злобин.

— Я не пессимист, я реалист, — провозгласил Мирон Авксентьевич.

— Нет, ты пессимист, — возразил Порфирий, — и при этом пессимист торопливый, ты же меня не дослушал…

— Ну так ты не тяни, а говори, — Соболев изобразил праведное такое возмущение, — я весь внимание.

— Так вот, вся хохма то заключается в том, что щиты Антоновского поместья выдержали этот выстрел. Который, на минуточку, был произведён из главного калибра орбитальной крепости. Как объяснили потом официальные представители Флота, это был программный сбой…

— Ну да, как писал один англичанин, всё страньше и страньше, — пробормотал Мирон, — сразу вопрос, а что это у него за щиты такие были?

— Не знаю, но мне тоже очень любопытно, — ответил Порфирий.

— Загадочно, однако, — прокомментировал Мирон, — и, ты знаешь, нужно изучить его встречное предложение более пристально…

— Ага, — вскинулся Злобин, — а на меня бочки катил…

— Да не катил я никаких бочек, — усмехнулся Мирон, — я просто выяснял сопутствующие обстоятельства. А связаться с этим Антоновым, определённо, нужно. Уж очень он какой-то таинственный…

Глава 11 Выигрываем?

Трансляция местных новостей закончилась, и господин Бояндин, выключив голопанель, не глядя отшвырнул пульт в сторону.

Хрупкий девайс, соприкоснувшись со стеной, печально хрустнул и брызнул во все стороны осколками пластика.

Подобное эмоциональное поведение было совершенно нехарактерно для Федота Мирославовича, имевшего репутацию законченного флегматика, но последние новости взволновали его не на шутку и даже вывели из равновесия…

Федот Мирославович, зашарил рукой по поверхности стоящего рядом столика, и, нащупав стакан с водой, сделал несколько жадных глотков.

— Овечкин, свинья такая, — эмоции продолжали захлёстывать разум господина Бояндина, — наобещал золотые горы, а теперь спрыгнул. А я, конечно, тоже хорош гусь, уши развесил, губы раскатал…

Действительно, исчезновение Овечкина, заказчика войны с Антоновым, ставило господина Бояндина в очень неприятную позу.

Если он пропал, то вместе с этим прекращается и ресурсная поддержка военных действий, осуществление которой он всецело брал на себя.

Теперь же вся толпа наёмников и их техника, всё это повиснет тяжеленной гирей на самом Бояндине, как только ранее авансированные средства будут использованы полностью.

А этот неприятный момент наступит ровно через пять дней.

Значит что? Правильно, за оставшиеся пять дней нужно, по любому, прекратить этот конфликт, иначе почтенный Федот Мирославович вылетит в трубу и пойдёт по миру с протянутой рукой.

Это значит, что необходимо договариваться с Антоновым…

А Антонов этот, надо признать, совсем не дурак, и, скорее всего, о роли Овечкина во всей этой истории догадывается.

И о его исчезновении тоже уже, наверняка, осведомлён.

Как это неприятно… А ещё этот орбитальный удар, который обсуждают сейчас все, кому не лень…

Наверное, для Антонова вовсе не было секретом и то, что вся эта война ведётся на средства Овечкина, а если нет Овечкина, то и средств на ведение боевых действий нет…

Да, переговорная позиция просто дерьмовая…

.

Зуммер внезапно ожившего коммуникатора заставил взбудораженного лендлорда подпрыгнуть в кресле.

Утерев со лба капли внезапно выступившего пота, он потянулся к переговорной трубке, попутно думая о том, что нервы ни к чёрту, и что надо будет, как только это всё закончится, ехать на воды…

— Добрый день, Федот Мирославович, — рука Бояндина, державшая трубку нехорошо дрогнула.

Он сразу узнал голос звонившего. Звонил ему Дратвин, командовавший всей этой прожорливой ордой разномастных вояк. А это значит, что проблемы уже стучатся к нему, можно сказать, прямо в дверь…

— Добрый день, Аполлинарий Александрович, — Бояндин постарался успокоиться, — зачем я вам понадобился?

— А вы не догадываетесь? — с нехорошей усмешкой поинтересовался собеседник.

— Догадываюсь, — сокрушённо вздохнул Федот, — вы по поводу исчезновения нашего с вами нанимателя?

— Совершенно верно, — подтвердил Дратвин, — и у меня к вам вопрос. Если вы на него сейчас мне внятно не ответите, то я вынужден буду уступить вам дальнейшее руководство этой военной авантюрой… Вопрос простой: что делать будем?

Бояндин понял, что надо что-то решать. А для того, чтобы взвесить все за и против и принять обдуманное решение, ему нужно сосредоточиться и хоть немного поразмыслить, хотя бы полчасика…

— Давайте договоримся так, — Бояндин ощутил, как от волнения пересохло во рту, — я перезвоню вам через полчаса, и мы с вами решим, что предпринять. Годится? — и в разговоре повисла тягостная пауза…

— Хорошо, — через тридцать секунд, показавшихся Бояндину вечностью, прозвучал бесцветный голос Дратвина, — я жду ровно пол-часа, и ни минутой дольше. Если вы протянете сверх этого хоть секунду, то можете вообще не утруждаться.

— Я понял вас, тогда в течение получаса я вас обязательно наберу, — сказал Бояндин и нажал отбой.

Он был в панике, он чувствовал, что быть ему крайним. Вот сейчас Дратвин дал ему понять почти открытым текстом, что готов устраниться в любой момент, сбагрив на него весь ворох проблем. Да, надо что-то делать…

Итак, что мы имеем?

Войска будут подчиняться командам ещё пять дней. Потом они просто уйдут и оставят его наедине с Антоновым, который, несомненно, разделается с ним, как бог с черепахой.

А если до сих пор над Антоновым неодержана победа, то за оставшиеся дни разбить его, тем паче, нереально.

Значит, с ним нужно договариваться. Другого выхода просто нет…

Вопрос, как?

После недавнего орбитально удара, и последовавшего за ним штурма, окончившегося, кстати, неудачей, напугать осаждённых, наверное, не удастся уже ни чем.

Мало того, даже сделать вид, что есть реальная возможность создать для них ещё какую-нибудь серьёзную угрозу, не получится.

Значит, вести переговоры с позиции силы возможным, ну, никак не представляется.

А что нам тогда остаётся? А остаётся крайне невыгодная, но сейчас единственно возможная переговорная стратегия.

Это стратегия добровольных уступок. Вынужденное проявление слабости, которое еще в древности называли «жестами доброй воли», хотя все прекрасно понимали, что если бы была возможности обойтись без подобных жестов, то ею, несомненно, воспользовались бы.

В создавшейся ситуации подобным жестом доброй воли может стать снятие осады.

Сразу же после этого, покуда у осаждённых ещё не стихла радость от того, что осада снята, необходимо предлагать переговоры.

Ну и там уже торговаться, торговаться, и ещё раз торговаться…

Придётся поступиться многим, но за всё надо платить… А за допущенные просчёты и ошибки, тем более… Хотя и очень не хочется…

Господин Бояндин слегка успокоился. Путь, который может вывести из тупика найден, и Федот Мирославович, мельком глянув на часы, потянулся к коммуникатору…

Когда подготовка к вечернему рейду была в самом разгаре, со мной связался Семён и предложил подойти к нему, в центр управления нашей обороной.

На мой вопрос, а, зачем я там вдруг понадобился, он, действуя в своей манере, напустил тумана и так толком ничего и не объяснил.

Но однозначно намекнул на то, что будет очень и очень интересно.

Так что, для того, чтобы понять, в чём там дело, мне, всё-таки, пришлось отложить в сторону все свои дела и пройти к нему. Умеет он заинтриговать, этого не отнимешь.

В штабном бункере тихо шуршали большие лопасти вентиляторов, постоянно моргали многочисленные индикаторы, похожие на спятивших светлячков, расползшихся по стойкам с аппаратурой.

Дежурные операторы тихо обменивались короткими репликами.

Семён сидел на своём любимом вращающемся кресле и глядел на стену, увешанную информационными панелями.

Услышав, что стальная дверь, пропуская меня, начала втягиваться в стену, он обернулся, и, когда увидел, что это я, радостно улыбнулся и приглашающим жестом указал на место рядом с собой:

— Проходи, располагайся…

Я не стал спорить, и, плюхнувшись в объятия анатомического кресла, поинтересовался:

— И зачем ты меня сюда заманил, старый таракан?

Дядька угрожающе, и, в то же время, комично пошевелил усами и нарочито-обиженным тоном возразил:

— И вовсе я не старый…

— Значит, против таракана возражений нет? — прищурился я, — ну, давай тогда, рассказывай…

— А посмотри-ка ты вот на эту, например, голопанель, — и он ткнул пальцем в один из экранов, висящих перед нами, — и скажи мне, а что ты там видишь?

Я окинул взглядом унылый степной пейзаж, который транслировался на этот экран, посмотрел с недоумением на Прокопьича и выдал очевидный ответ:

— Ничего я там не вижу, кроме травы и неба… А что я там должен был увидеть?

— Ещё десять минут назад ты, если бы хорошо пригляделся, то смог бы видеть там бронеходы осаждающих, — Семён взял паузу, но, увидев, что я собираюсь задать ему наводящий вопрос, продолжил фразу, — а теперь их нет!

— И что? — я пока так и не понял, в чём хохма, ну, передислоцировались они, ничего странного в этом нет…

— А то, что осаду сняли, — огорошил меня дядька.

— Ты уверен? — задал я риторический вопрос, ибо Прокопьич, не будучи на сто процентов уверенным, таких заявлений не делал бы.

— Конечно уверен, — Семён укоризненно посмотрел на меня и покачал головой.

— Значит, с нашим рейдом следует повременить, — пробормотал я, — поскольку, если войска отсюда снимаются, то, скорее всего, они уйдут на территорию Бояндина.

— Точно, — подтвердил мои предположения Прокопьич, — и мы не застрахованы от того, что часть из них передислоцируется, вообще, к самому поместью.

— Ну да, тогда с внезапным нападением у нас могут возникнуть серьёзные сложности, — продолжил я, — значит, планы наши опять подлежат пересмотру.

Семён не стал комментировать это моё высказывание, а я продолжил мысль:

— Но, если противник отводит войска, то, может быть, и планируемый нами рейд теперь не очень то и нужен?

— Почему ты так думаешь? — заинтересованно спросил Прокопьич.

Я видел, что он собирался ещё что-то добавить к своему вопросу, как дверь опять поехала в сторону, и в комнату боязливо заглянула… горничная.

Вот эту девулю, одетую в форменное платье и белый кружевной передник, ни я, ни Семён, ни вообще кто-либо из присутствующих, видеть тут явно не ожидали.

— Господин Антонов, — еле слышно пролепетало это юное существо. Девушка, видимо, почувствовала себя совсем не в своей тарелке, оказавшись среди брутальных вояк, большинство из которых тут же принялись без всякого стеснения раздевать её глазами.

— Да, я тут, — я ободряюще улыбнулся девчонке, — зачем ты здесь?

— Меня послали вам передать… — она в панике оглянулась, натыкаясь на вожделеющие взгляды.

— Не волнуйся, никто тебя тут не укусит, — попытка успокоить девушку большим успехом не увенчалась, но она, всё-таки, сделала над собой усилие, и совершила то, зачем, собственно, и спустилась в наше мрачное подземелье. Она протянула мне трубку коммуникатора, которую сжимала в кулачке:

— Вот, — и, покраснев, отвела глаза, — там с вами говорить хотят.

— И кто же? — задал я законный вопрос.

— Господин Бояндин, — пролепетала девчонка.

— Спасибо, красавица, — услышав это, она покраснела ещё больше, — можешь идти…

И её тут же, как ветром, сдуло. А я, повертев перед своим носом трубку, нажал сенсор, отключающий мьют:

— Слушаю, Антонов, — и, добавив в голос толику раздражения, продолжил, — кто это? — хотя, как вы понимаете, прекрасно знал, кто.

Но, надо было создать соответствующую атмосферу.

— Это Бояндин, — раздался голос счетовода, — нам надо поговорить.

— Ну, так мы же с вами и разговариваем уже? — ехидно спросил я, — так что, говорите, не стесняйтесь, я вас внимательнейшим образом слушаю.

Ничего не мог с собой поделать. В моей речи явно сквозило издевательское такое ехидство, но сдерживаться, если честно, не было ни сил, ни желания.

В конце-то концов, я же говорил, что все, кто посмеет на меня напасть, должны страдать. И Бояндин — не исключение. Пусть страдает. Пока морально, ну, а дальше… Дальше посмотрим на его поведение.

— Я хочу завершить наше противостояние, — было видно, что каждое слово даётся моему собеседнику с большим трудом, и, хочу признаться, это доставляло мне эдакое, знаете ли, злорадное удовольствие.

— Ну, так вам никто не мешает капитулировать прямо сейчас, — издеваться над проигравшим, это всегда приятно, — я готов принять вашу капитуляцию.

— О капитуляции речи не идёт, — почтеннейший Федот Мирославович явно нервничал. Нервничал и злился… — но я готов вести переговоры о мире между нами.

Я чувствовал по его интонациям, что он прилагает огромные усилия для того, чтобы не сорваться на крик, прекрасно понимая, что этим только ухудшит своё, и без того незавидное, положение.

И только я собрался преподнести ему в ответ очередную колкость, как он продолжил свою пламенную речь:

— И то, что я приказал отвести свои войска с вашей территории, это жест доброй воли с моей стороны!

— А может быть, это вовсе и не проявление вашей воли, безразлично даже какой, доброй ли, злой ли, — я постарался поточнее и пообиднее сформулировать свою догадку, — а действие, которое вы были вынуждены совершить?

— Что значит был вынужден? — Бояндин всё таки не выдержал и повысил тон, — я сильнее вас! И только нежелание продолжать этот бессмысленный конфликт и врождённое человеколюбие побуждает меня делать вам это щедрое предложение!

— Ну, ну, ну, а войну мне вы тоже, руководствуясь врождённым человеколюбием, объявляли? — приторно-добродушно отреагировал я на крик души счетовода, — и что это вы так разволновались то?

В трубке послышалось возмущённое бульканье. Видимо, Бояндин всеми силами пытался унять разбушевавшиеся эмоции.

— И если вы действительно хотите серьёзного разговора, то вам, наверное, следует трезво оценить своё положение, — эти слова я говорил уже вполне серьёзно, — и положение это, как по мне, так просто катастрофическое.

— С чего это вы взяли? — продолжил петушиться Бояндин.

— Да с того, что те войска, которые у вас собраны, жрут ресурсы, как материальные, так и денежные, — я был уверен, что счетовод провёл уже все расчёты и понял, насколько глубока та задница, в которой он в настоящий момент находится.

Я просто хотел ему показать, что не один он умеет считать и делать выводы на основании этих расчётов:

— Так вот, у вас нет ресурсной базы, способной поддерживать эту численность войск, — я старался артикулировать свои мысли максимально чётко, как гвоздь вбивая каждое своё слово в мозг оппонента, — и я просто могу подождать, пока вы обанкротитесь, пытаясь взять моё поместье приступом.

Ответом мне было яростное сопение.

— Так что, дражайший Федот Мирославович, готовьтесь к уплате контрибуции, территориальным уступкам и прочим неприятным, но, к большому вашему сожалению, неизбежным вещам.

— Ладно, давайте все успокоимся, — Бояндин, я подозреваю, обращал эти слова не столько ко мне, сколько к себе самому.

— Уважаемый сосед, я абсолютно споен, — известил я собеседника о своём морально-психологическом состоянии, — и до сих пор пребываю в ожидании внятных и реалистичных предложений. Вы готовы сейчас их сформулировать?

— Я готов к встрече с вами на нейтральной территории, — похоже, Бояндин таки сдулся, голос его стал вялым и бесцветным.

Мне даже показалось, что в нём появились нотки обречённости и покорности судьбе.

Но, я решил пока не праздновать победу. До победы ещё далеко. Впереди передо мною стоит довольно сложная задача — выжать из оппонента всё, что можно.

Я определил для себя программу минимум. Это, конечно, территории. Их, в общем-то, не так уж и много нужно. Но то, что мне необходимо я оттяпаю обязательно.

И тогда все мои земли, наконец, объединятся, и, как следствие, я смогу налаживать логистику и заняться, наконец, их развитием.

А над программой максимум мне ещё предстоит здорово поразмышлять.

Надо будет обозначить сумму контрибуции, которую я слуплю с этого воинственного счетовода живыми деньгами.

И, обязательно надо будет прикинуть дополнительно, чего ещё такого полезного можно будет у него отобрать.

Обидно будет, если я оставлю без внимания что-то, что имело бы смысл присвоить, пользуясь подвернувшейся возможностью…

Но, хватит думать о приятном, надо завершать разговор:

— Согласен, у вас есть какие-нибудь предложения? — поинтересовался я

Стыдно сказать, но я вообще не знал никаких приличных мест, где можно было бы спокойно поговорить и заключить соглашение. Ну, не предлагать же, право слово, тот сомнительный бар в Полуяновке, где мы заключили выгоднейшую сделку с незадачливыми мафиози.

— Да, — Бояндин, явно испытывал некоторое облегчение от того, что наш, столь тягостный для него, разговор подходит к своему завершению, — предлагаю встретиться в ресторане «Гурман» в админцентре колонии. Им владеет род Кретовых. Они гарантируют безопасность и конфиденциальность. Кабинет я закажу, — он сделал небольшую паузу, — на завтра на семнадцать… Вас устроит?

— Да, не имею ничего против, — подтвердил я своё согласие, — ну, что же, тогда до завтра, Федот Мирославович.

— До свидания, Андрей Петрович, — сухо попрощался Бояндин, и разорвал соединение.

Глава 12 Переговоры

Громко просигналил коммуникатор, извещая о новом поступившем сообщении. В этот момент я, развалившись в кресле, как раз наслаждался приятным ощущением сытости после вкусного и очень плотного завтрака.

Пронзительный звук вырвал меня из нирваны и я, печально вздохнув, поднёс коммуникатор к глазам. На экране висел запрос из отдела регистрации конфликтов нашей управы.

Им требовалось моё согласие на перемирие, устанавливаемое на время ведения переговоров.

— Ага, — подумал я, — Бояндин уже успел подать заявление в управу, молодец-то какой… Проявляет мирную, хе-хе, инициативу, стало быть… Суетится, болезный…

Я прикрепил к поступившему документу файл своей электронной подписи и отправил подписанный документ обратно, а через пять минут коммуникатор звякнул ещё раз.

Это он среагировал на оповещение о том, что между лендлордами Антоновым и Бояндиным зарегистрировано перемирие на трое суток.

Ну, перемирие, это, конечно хорошо. Семёну я об этом сообщил, и мы с ним, после краткого обсуждения, решили, что чрезмерно расслабляться и ослаблять бдительность, всё-таки, не стоит.

А потому все подразделения моей гвардии продолжали находиться в полной боевой готовности. Разве что Семён запретил нашим чудо-богатырям первыми открывать огонь.

Хотя часовые могли по-прежнему это делать в случаях, предусмотренных уставом караульной службы…

После того, как закончился короткий промежуток времени, отведённый для пищеварения, я, проявив недюжинную силу воли, поднялся и самоотверженно отправился наносить непоправимую пользу…

И дел на меня навалилось столько, что до обеда время пролетело совершенно незаметно…

На переговоры я решил взять с собой Истер, она у меня и эмпат, и везунчик… Так что одно её присутствие сможет мне здорово помочь.

Само собой, она с радостью согласилась на моё предложение принять посильное участие в обезжиривании господина Бояндина.

Так как у нас перемирие, то наряжаться в доспехи, вроде как и не следовало, но, с другой стороны, бережёного, как известно, Бог бережёт.

А потому я повесил и на себя, и на Истер наши фирменные портативные генераторы защитных полей, которые смогут нас защитить, если вдруг наш унылый оппонент в процессе переговоров попробует, образно говоря, перевернуть доску.

Да и вообще, тот вариант, что Бояндин отважится таки предпринять попытку нанести нам коварный удар в спину я полностью исключить не мог.

И, поскольку веры Бояндину не было с моей стороны никакой, Семёна я решил оставить на хозяйстве, ибо тут тоже было необходимо контролировать ситуацию.

Сосед же мог организовать пакость не только напав на меня, но и попробовав совершить нападение на поместье в моё отсутствие.

Так что, как это говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть.

И да, перед тем, как выдвигаться на встречу с нашим оппонентом, помимо решения вопросов безопасности, надо бы навести справки о том, что у него интересного по загашникам распихано.

Учитывая, что за этим моим соседом прочно закрепилась слава непревзойдённого скряги, там могло быть заныкано много вкусного.

А для того, чтобы составить себе чёткое представление о том, что можно содрать с Бояндина, я отправил в командировку своего бесценного Проньку.

Ему было поручено наведаться в поместье нашего соседа, и хорошенько исследовать не только его кабинет, но и всю усадьбу, дабы по возможности выявить все сейфы, тайники и ухоронки.

И через час, когда я начал подумывать о том, что пора бы уже и стартовать, один из моих резервных потоков сознания выдал мне полную раскладку по активам соседа.

Дело для моего шкодливого шпиона облегчалось тем, что все документы Бояндин хранил не только в электронном, но и в бумажном виде.

А это значит, что у нас появилась информация не только о ценных бумагах на предъявителя, лежащих в сейфе. Я детально ознакомился и со всеми банковскими выписками, отражающими движение средств по счетам и со многими другими, в высшей степени интересными, документами…

Теперь я был полностью готов к переговорам, и прекрасно себе представлял, что именно можно поиметь с этого жадного упыря.

Мы с Истер погрузились в бронеход и двинулись в путь, сопровождаемые ещё парой броневиков, набитых гвардейцами.

Дорогу разведывал Боня. А Проньку я отправил прямиком на место предполагаемой встречи, в ресторан «Гурман».

Таким образом, если Бояндин, ну, или иной какой недоброжелатель, пожелает организовать нам какую-нибудь пакость, мы об этом узнаем заблаговременно, и у нас будет время на подготовку адекватного ответа.

Дорогу я коротал, обдумывая свои требования.

Первым делом, разумеется, я поставлю вопрос о передаче мне обширного земельного участка, разделяющего мои фамильные владения и земли, доставшиеся мне после победы над Троекотовым.

Это даже не предмет для обсуждения. Нечего тут обсуждать.

Выполнение этого требования — необходимое условие для продолжения дальнейшего обсуждения условий мирного договора.

И если Бояндин, из-за врождённой жадности, откажется передать эту землю мне, мир, конечно, всё равно наступит. Но, я боюсь, что только после его смерти. Насильственной смерти.

Что касаемо остального, то меня приятно удивило финансовое состояние уважаемого Федота Мирославовича. На депозитных счетах у него лежало, в общей сложности, чуть более семидесяти миллионов.

Кроме того, находящиеся у него в сейфе ценные бумаги на предъявителя тянули миллионов, эдак, на двадцать пять.

И ещё Пронька нашёл у него в кабинете интересную такую папочку. В папочке этой были аккуратно подшиты отчёты его биржевого брокера.

И из этих отчётов следовало, что биржевые активы, принадлежащие куркулю Бояндину оценивались по текущим котировкам аж в тридцать с небольшим миллионов.

Разумеется, это было не последнее. В сейфе лежал небольшой слиточек золота, а в тайнике, который был оборудован в его кабинете лежало несколько некрупных алмазов и пара пачек наличных, по старинке перетянутых резинками.

В общем, мой сосед оказался весьма состоятельным человеком, не смотря на то, что таковым не выглядел и вёл достаточно скромный образ жизни.

Да, внешность, она, знаете ли, очень обманчива…

Либо жадность ему не позволяла тратить деньги на всякую роскошь, либо он просто опасался афишировать своё богатство… Но сейчас это уже значения не имеет, я разузнал обо всех его активах.

А, учитывая то, что военные действия он продолжать не хочет, да и, по большому счёту, не может, у него сейчас остаётся единственный выход.

Ему придётся, независимо от того, хочет он того или нет, щедро со мною поделиться своим, нажитым непосильным трудом, добром.

Для убедительности я даже попросил Зоэ оцифровать добытые Пронькой изображения всех бояндинских документов, и не поленился их распечатать.

Так что к разговору я подготовился очень тщательно, а потому быть моему незадачливому оппоненту обезжиренным по полной программе.

У него, наверняка, пока ещё теплится призрачная надежда как то пропетлять, утаить свои активы и отделаться малой кровью…

Но скоро всё встанет на свои места. Оставлю ему лямов двадцать — тридцать. А больше ему и его семейству и не надо — для безгрешной и скромной жизни этого им по-за глаза должно хватить.

Как я и предполагал, Бояндин заказал для наших переговоров самый тесный и невзрачно обставленный кабинет из тех, что были вообще доступны.

Не знаю, поступил он так из-за своёй врождённой прижимистости, или желая показать, что он и так почти нищий.

— Здравствуйте, — ангельским голосом поприветствовал я Бояндина, и ещё одного типа, сидящего рядом с ним.

Следует отметить, что у этого типа была такая же унылая, как и у Бояндина, физиономия. Да и вообще, чем-то он неуловимо на него походил, словно был его родным братом.

Но братьев у Бояндина не было. В этом я был уверен на все. Значит просто родство душ.

Так вот, я поздоровался, но они продолжали сидеть и безмолвно пялится на меня и на Истер, которая, кстати, держала в руках, помимо сумочки, ещё и объёмистую папку с нашими домашними заготовками.

— Знакомьтесь, — представляя подругу, я посмотрел в лицо Федоту Мирославовичу, — это Истер, она будет выполнять функции моего секретаря и консультанта.

Здравствуйте, — Бояндин, наконец, счёл нужным нарушить своё молчание, — не скажу, что рад вас видеть…

— А я и не рассчитываю вас сегодня чем-либо порадовать, — жизнерадостно ответил я на этот выпад своего партнёра по переговорам, после чего решил немного надавить на него несколько грубее, и поинтересовался:

— А это кто с вами? — и совсем уж по босяцки ткнул указательным пальцем в странного компаньона Бояндина.

— Это мой юрист, — мрачно буркнул Федот Мирославович, — Казимир Феликсович Козлевич, прошу любить и жаловать, — эти слова он произнёс таким тоном, что стало ясно, что в нашей любви и уважении ни он, ни его юрист нисколечко не нуждаются.

Да, похоже, что мой бодрый вид вызвал у него натуральную изжогу, эк его перекосило то…

И тут я обратил внимание, что стол, за который нам предлагалось сесть, девственно чист. То есть на нём даже минералки не было.

И я, первым делом сев за стол, начисто игнорируя взгляды обоих унылых переговорщиков напротив, вызвал прислугу.

Покуда не пришла официантка все сидящие за столом хранили молчание. Истер тоже молчала, хотя глаза её смеялись…

— Принесите, пожалуйста нам графин фруктового сока, — обратился я к дородной подавальщице, — и пару бокалов… — как вы поняли, я не собирался поить соком ни Бояндина, ни его юриста.

Показательно то, что ни один из них не попытался чего-либо заказать для себя. Прямо-таки, апофеоз жадности…

Когда графин с соком занял своё место на столе, я предложил всем присутствующим:

— Ну, давайте наверное приступим… — услышав эти слова, Истер извлекла из сумочки регистратор, включила его и положила на стол.

Кроме того, она положила рядом и неприметную коробочку с генератором искажающего поля, дабы исключить возможность подслушивания.

Глядя на неё, Казимир тоже выложил на стол свой регистратор.

Судя по тому, что оба регистратора уже включены и каждое слово, сказанное за этим столом, фиксируется, можно было приступать непосредственно к переговорам. И я взял инициативу в свои руки:

— Итак, я хочу начать со своего первого требования…

— Занятно, — прокомментировал Бояндин.

При этом голос его был абсолютно бесцветным, механическим. Ну ничего, я думаю, сейчас ему придётся немного оживиться:

— Моё требование заключается в том, что я согласен вести переговоры о заключении мира между нашими родами только при условии передачи мне вот этого участка земли…

Одновременно с тем, как я произнёс эти слова, Истер аккуратно извлекла из своей папочки лист бумаги, на котором были нанесены границы участка.

Бояндин брезгливо, двумя пальцами взял бумагу за уголок и поднёс к глазам. Сконструировал возмущённую физиономию и выплюнул:

— Об этом не может быть и речи…

После чего с неприступным видом уставился в пространство за моей спиной.

Я был к этому готов. А потому, с лучезарной улыбкой поднялся с места и обратился к Истер:

— Дорогая, забирай наши девайсы, да поехали домой. Как и ожидалось, разговор не заладился, — после чего, уже повернувшись к Бояндину, продолжил, — графин сока оставляю вам, наслаждайтесь, — и протянул руку Истер, чтобы помочь ей подняться.

Бояндин открыл рот. Потом закрыл. Потом опять открыл…

Пока Истер грациозно поднималась из-за стола, он так и продолжал изображать длинную и тощую рыбу, выброшенную на сушу, и крайне возмущённую этим фактом.

— Постойте! — это его юрист сориентировался в ситуации, и, поняв, что переговоры под угрозой срыва, позволил себе проявить инициативу.

— Остановить меня может только недвусмысленно сформулированное согласие вашего нанимателя удовлетворить высказанное мною требование, — сказал я, глядя в его рыбьи глаза.

— Дайте мне пять минут! — взмолился он.

— Две, только две минуты, — я сокрушённо покачал головой, — да, кстати, время уже пошло…

Козлевич повернулся к Бояндину и буквально прорычал ему в лицо:

— Соглашайся.

— Но я… — Федот Мирославович, судя по этим звукам, наконец таки снова обрёл дар речи.

— Или ты соглашаешься, или я ухожу вслед за ними, — страшным голосом пригрозил нанимателю юрист.

— Хорошо, — безжизненным голосом отозвался Бояндин.

Судя по бледному лицу и остановившимся глазам, его терзали невыносимые, ну, просто, адские муки… Как если бы ему тупым ножом ампутировали конечности без наркоза. Одну за одной.

Ещё несколько минут у нас ушло на то, чтобы бедняга чётко и внятно произнёс на запись своё согласие на передачу требуемой мною земли, с указанием всех реперных точек отторгаемого участка.

Но, как вы понимаете, это было только начало.

Потом начался продолжительный торг.

Правда, стоит признать, что после этой нашей победы нам с Истер оставалось только дожимать вяло сопротивляющегося Бояндина.

Очень его выбило из колеи то, что мы не только знаем о его активах, но и располагаем копиями документов, свидетельствующих о наличии этих самых активов.

Поняв, что утаить ничего не удастся, Федот Мирославович окончательно сник.

У меня сложилось такое впечатление, что теперь он оспаривал наши доводы только по инерции, внутренне смирившись с тем, что всё то, ради чего он годами недосыпал и недоедал, теперь у него неминуемо отнимут.

Его юрист возражал гораздо энергичнее. Он сражался за каждый хозяйский рубль, подобно льву, но всё было тщетно.

Мы, зная о каждой копейке, завалившейся за подкладку бояндинского пиджака, упорно гнули свою линию.

И, наконец, настал тот момент, когда я понял, что выдавить из проигравшей стороны ещё хоть что-нибудь уже невозможно.

В результате нашего прессинга Бояндин согласился отдать почти все свои деньги, разве что, кроме тех, что вращались на бирже. Их я великодушно согласился ему оставить, так как почувствовал, что это у него действительно последнее.

И за эти остатки он будет сражаться с отвагой обречённого. Сражаться насмерть.

В мои планы не входило полное его уничтожение, так как после того, как исчез Овечкин, это ходячее недоразумение уже никакой опасности для меня не представляло.

По большому счёту, я рассчитывал оттяпать у него нужные мне земли, и урвать миллионов тридцать-сорок.

А по итогу получилось так, что помимо того самого земельного участка мне досталось не жалких тридцать миллионов, а почти сотня без малого.

Так что мы с Истер даже перевыполнили свою программу-максимум.

Теперь осталось только зарегистрировать составленный и согласованный высокими договаривающимися сторонами мирный договор в отделе конфликтов.

И всё. Война закончится. Зло будет окончательно наказано и лишено денег. А добро в моём лице, разумеется, восторжествует.

Надеюсь, что до момента регистрации договора Бояндин не будет предпринимать попыток спрятать или вывести средства, подлежащие передаче в качестве согласованной в мирном договоре контрибуции.

После того, как все условия договора были перенесены на бумагу и парафированы, мы с Бояндиным торжественно совершили ритуальное рукопожатие.

Видели бы его физиономию в этот момент. Я, невзирая на богатство своего словарного запаса не могу найти нужные слова для описания этого зрелища…

Ну да бог с ним. Он заплатил за свои ошибки. И хорошо, что деньгами, а не жизнью или здоровьем…

И, только заняв свои места в бронеходе, терпеливо ожидавшем нас перед рестораном, мы с подругой осознали, насколько нас вымотала эта беседа.

Но, оно того стоило. Теперь у нас есть кое-какие средства для финансирования наших многочисленных исследований и проектов.

Но, об этом мы будем думать потом. А сейчас в моей голове царила только гулкая пустота. Меня охватило, как это было одно время модно говорить, чувство полного морального удовлетворения.

Мы одержали победу в переговорах, поистине главном сражении этой войны.

Глава 13 Неожиданности. Приятные и не очень

— Мирон Авсентьевич, это я, — донеслось из трубки коммуникатора.

— «Я» бывают разные! — насмешливо ответил Соболев, — но тебя, Порфирий, я, конечно, признал. Что там у тебя такого случилось, что ты названиваешь мне прямо, вот, с утра пораньше?

— Ты уже так занят, или, может ещё толком и не проснулся? — с лёгкой ехидцей осведомился Порфирий Станиславович, — а то мне надо тебя на пару минут отвлечь.

— Говори уже, ты ж по любому более занятой, чем я, — поддел собеседника Мирон Авксентьевич.

— Хорошо, тогда слушай, — весело отозвался Злобин, — только что получил я известия с Цекко. Ты не поверишь, но обстоятельства сложились таким образом, что тот самый Антонов вышел сухим из воды, и, мало того, он ещё и Бояндина, ну, того соседа, что на него войной пошёл, таки нагнул!

— Однако… — ошарашенно выдохнул Мирон, — видать, в рубашке этот Антонов родился… А как же Овечкин? Как он такому случиться то позволил?

— А Овечкин в бега, похоже, подался, — со смехом разъяснил товарищу ситуацию Порфирий, — кто-то решил ему старое припомнить и, похоже испугался Петя не на шутку. И, кстати, ещё и Сирота пропал…

— Ага, ну Сирота, это жучара ещё тот, он всегда нос по ветру держал, — заметил Соболев, — значит, проблемы не только у Овечкина, но и у всего фонда «Недра»…

— Ну, это пока не факт, — ответил Злобин, — остальные упыри пока никуда не делись…

— Это до поры… Уж поверь мне, у дражайшего Павла Григорьевича не задница, а детектор неприятностей, причём, запредельной чувствительности. Так что, следи за новостями, то ли ещё будет…

— Эх, твоими бы устами, да мёд пить… — мечтательно пробормотал Порфирий Станиславович, — но, вернёмся к делу!

— Да, давай, а то, действительно, размечтались мы с тобой, — согласился Мирон Авксентьевич.

— Так вот, я ж про Антонова разговор завёл, и у меня к тебе всего один вопрос, — голос Порфирия стал серьёзным и деловым, — продолжаем с ним говорить о долевом участии?

— Ты знаешь, наверное, да, — задумчиво озвучил своё мнение его собеседник, — и на контрольном пакете особо не настаивай, нам с тобой и блокирующего, хе-хе, хватит…

— Значит, даёшь «добро» на продолжение переговоров? — уточнил, для верности, Злобин, — Так?

— Именно так, — подтвердил Соболев.

— Ну, тогда я этим сейчас и займусь, — Порфирий явно настроился на завершение беседы, — а ты не скучай там, если что — я на связи.

— Удачи, — Мирон нажал отбой, и раздумчиво пробормотал про себя:

— А интересно девки пляшут, — и, положив трубку на место, так же задумчиво продолжил, — аж по четыре штуки в ряд…

Свежий утренний ветер нового дня ласково погладил мою щёку и взъерошил волосы. Я подставил лицо ласковым лучам поднимающегося над горизонтом и, блаженно зажмурившись, впитывал кожей их, едва ощутимое, тепло.

Вокруг чирикали птички и прочая летающая мелочь, где-то недалеко переругивались строители, с утра пораньше приступившие к восстановительным работам. И оглушительная, невероятная тишина!

Да, ни одного взрыва, ни одного выстрела, и даже никакое боевое железо не лязгает в отдалении.

Непривычно как-то, хе-хе. Но, мирный договор подписан и надлежащим образом зарегистрирован, это уже неоспоримый факт.

Теперь предстоит на некоторое время забыть о боях и посвятить себя проблемам мирной жизни…

Впервые за много дней я занялся комплексами своих специфических упражнений и медитацией на свежем воздухе. Даже непривычно как-то…

После этого посетил полигон, позанимался с холодняком, провёл тренировочные бои с тенью и поспарринговался с тренировавшимися там гвардейцами.

Приняв душ и по самую маковку зарядившись позитивной энергией бодрым шагом отправился разгребать текучку.

Но, стоило мне только опять войти в здание, как меня отловила горничная, и обрадовала тем, что меня очень ждут в переговорной.

Вызов из метрополии по гиперсвязи. Становлюсь востребованной персоной, однако…

— Доброго утра, — поприветствовал взирающий на меня с экрана, уже знакомый мне, дядька.

Порфирий Станиславович, кажется.

— Доброе утро! — ответил я с улыбкой. А чего бы мне, в самом деле, и не улыбаться то? Войну выиграл, проигравшего ограбил, инвестор сам пришёл ко мне… Жизнь-то налаживается!

— Наш прошлый разговор прервали, — сразу перешёл к делу Порфирий, миновав стадию обсуждения погоды, здоровья родственников и отказавшись от прочего ритуального словоблудия, — но я хотел бы, всё таки, обсудить с вами перспективы нашего взаимного сотрудничества. Насколько я успел понять, вы не имеете принципиальных возражений против обсуждения этого вопроса?

Ага, — подумал я, — он точно примеривает на себя роль инвестора. Ну, что ж, инвесторам мы всегда рады, главное, чтобы они борзеть не начинали…

— Вы совершенно правы, господин Злобин, — как можно дружелюбнее оскалился я, — но вы, я надеюсь, помните, что о передаче кому либо контрольного пакета приисков речи идти не может?

— А если говорить о более скромном пакете, — Порфирий Станиславович сконструировал эдакую вопросительно-заинтересованную физиономию, — скажем, о блокирующем?

— Это можно обсуждать, — солидно согласился я, но, всё-таки, не удержался от поправки, — при условии, конечно, что имеется ввиду один блокирующий пакет для вас и вашего компаньона.

— Разумеется, на двоих, — развеял мои опасения собеседник, — значит, можно считать, что мы достигли предварительной договорённости о передаче нам блокирующего пакета акций будущего предприятия? — и хитро так на меня уставился.

— Безусловно, — подтвердил я, — но теперь мы вплотную приблизились к обсуждению ещё одного вопроса…

— Вы хотите узнать, какую сумму мы готовы выложить за этот пакет акций?

— Да, — подтвердил я, — разумеется, сейчас мы будем говорить только о примерных размерах. Я планирую провести немного позже публичное доразмещение акций, но это потом. При этом, разумеется, ваш пакет останется блокирующим.

— Интересный вы молодой человек, — хмыкнул Злобин, — то есть вы не хотите учреждать закрытое общество, а хотите ещё и денег с рынка собрать?

— Если это не будет ущемлять наших с вами прав, то, пуркуа бы и не па, как говорят лягушатники… — что-то понесло меня, и шуточки уже какие-то вульгарные вворачиваю.

Не иначе, как запоздалый отходняк после непрерывного стресса последних недель…

Но мой потенциальный партнёр не проявил никакого неудовольствия по поводу этих моих спорных высказываний с некоторым ксенофобским душком…

Мы с ним разговаривали ещё целых полтора часа. Мне страшно представить, какую сумму этот жизнерадостный дядька ухнул на оплату нашего сеанса связи.

Хотя, с другой стороны, предметом обсуждения были суммы, многократно превышающие эти затраты.

Что сказать? Мы с ним обговорили все основные моменты. Теперь дело за геологами.

Когда у нас на руках будет предварительная оценка запасов, глубины залегания основной жилы и прочие показатели, которые позволят начерно оценить наши перспективы, тогда начнутся уже и реальные телодвижения.

А пока мои новые партнёры отправят сюда по одной роте своих гвардейцев.

Понятное дело, что две роты при реальном замесе мало что решают.

Но они сюда передислоцируются, скорее, для демонстрации флага. Самим фактом своего присутствия они недвусмысленно дадут понять всем желающим отжать меркокситовые рудники у бедного Антонова, что тут ловить уже нечего.

Аполлинарий Александрович Дратвин после заключения мира между Бояндиным и Антоновым остался не у дел, чему, откровенно говоря, был весьма рад.

Он устал от неудач, которые преследовали его с момента гибели Василия Троекотова и чувствовал, что его жизненный путь медленно, но верно сворачивает куда-то не туда.

А потому решил на некоторое время перестать предпринимать любые активные действия, и взять паузу.

Тем более, что сейчас он свободен от каких бы то ни было обязательств и, в кои то веки, стал финансово независимым.

И, следовательно, в настоящее время проблема обеспечения первоочередных жизненных потребностей перед ним не стоит.

После длительных раздумий он пришёл к выводу, что сейчас имеет смысл распрощаться с этой дремучей провинцией, сменить место жительства и уехать туда, где его никто не знает и знать не может.

И, в то же время, пусть это будут места более цивилизованные и не так сильно удалённые от метрополии.

Кстати, вот взять, предположим, ту же Афродиту. Весьма подходящее местечко, и, что ценно, там он никогда не был, а потому вряд ли кто-нибудь на этой планете хоть что-то о нём слышал.

И уже находясь там, в нейтральном окружении, можно не торопясь привести в порядок нервную систему, полностью оправиться от потрясений и составить планы на будущее.

Приняв это решение, господин Дратвин как человек военный, не медля приступил к его реализации.

А, поскольку он не был обременён ни семьёй, ни недвижимостью, сборы в дорогу оказались весьма непродолжительными.

— Ну, да, — усмехнулся про себя Дратвин, выходя из гостиницы, — бедному собраться, только подпоясаться…

И хоть бедным его назвать было никак нельзя, но из багажа он с собой имел только средних размеров саквояж рыжей свиной кожи.

Крепкий, вместительный и практичный, да к тому же и выглядящий ещё вполне прилично.

Сев в заранее заказанное роботакси, он расслабился и даже задремал под еле слышное гудение хорошо отрегулированных антигравов.

Сейчас путь его лежал на космовокзал, откуда он отправится на орбитальную станцию.

И там уже займёт своё место в одном из звёздных лайнеров, который и доставит его в конечную точку маршрута — на Афродиту…

Но, когда такси приземлилось на огромном забетонированном поле, служившем стоянкой для многочисленных наземных и атмосферных транспортных средств, произошла неожиданность.

И не сказать, что приятная.

Как только Аполлинарий Александрович покинул уютный салон и извлёк из багажного отделения саквояж, его кто-то негромко окликнул:

— Аполлинарий Александрович Дратвин? — раздался из-за его спины негромкий бесцветный голос.

Резко обернувшись, Дратвин увидел перед собой совершенно невзрачного человека, весь облик которого был, словно смазан и никак не откладывался в памяти. Встреть такого минут через пятнадцать, и даже мысли не возникнет, что где-то его уже видел.

А такие неприметные люди, как правило, работали в весьма специфических организациях.

Аполлинарий Алексанрович до последнего надеялся, что ошибается, но, как это ни печально, оказался прав…

— Да, это я, — сказал он, и ощутил, что во рту мгновенно пересохло, а сердце начало колотиться так, словно стремилось проломить рёбра, — с кем имею честь?

— Нам надо задать вам пару вопросов, — всё таким же бесцветным голосом ответил серый человек, и небрежно мазнул перед носом Аполлинария раскрытой книжечкой казённого удостоверения, — это не займёт много времени. Пройдёмте.

На узких страницах мелькнувшего перед глазами удостоверения Дратвин таки успел разобрать строку: «Главное управление Генерального Штаба Российской Империи».

Аполлинарий Александрович никаких грехов перед государством за собой не числил, ну, разве что за исключение одного…

Орбитальный удар… И дёрнул же его чёрт проявить тогда инициативу… Хотя, если бы не это, то и денег бы не было… С другой стороны, а зачем каторжнику деньги, если от рудников всё равно не откупишься?

Хотя утечка исключена, Потап Феоктистович то успел слинять, вроде как… Но, это он так думает, а реальность может оказаться совершенно иной.

Да, эти могли его и прижать… Ребята то дюже резкие, даром, что незаметные… Ладно, гадать бессмысленно, а бежать поздно…

И Дратвин, понурясь, последовал за представителем спецслужб, как океанский лайнер за лоцманским катером.

Войдя в огромное здание, неприметный человечек прошел к неприметной же двери, за которой Аполлинарию открылся длинный коридор с крашеными стенами и изрядно обшарпанными дверьми.

Открыв одну из этих безликих дверей, серый человек сделал приглашающий жест и, не дожидаясь реакции Аполлинария, вошёл внутрь.

Аполлинарию ничего не оставалось, как следовать за ним…

— Вот, Алевтина Афанасьевна, — серый человек обращался к сухопарой даме за столом в глубине узкой и длинной комнаты.

Она увлечённо набирала что-то на клавиатуре и иногда посматривала на высящийся перед ней монитор.

Над дамой, облачённой в казённый мундир цвета морской волны, висел поясной портрет Государя Императора при всех орденах и регалиях.

Вдоль одной из стен этого кабинета-пенала сплошь стояли высоченные, под потолок, стеллажи, которые ломились от папок, теснившихся на многочисленных полках.

— Да, спецслужбы себе не изменяют, — отвлечённо подумал Дратвин, — информация исправно дублируется на бумажных носителях, что позволяет при необходимости трудиться во благо Империи даже при свечах.

— Здравствуйте, господин Дратвин, — дама подняла на Аполлинария свои большие, и неожиданно красивые, в цвет мундира, глаза, — присаживайтесь.

И приглашающим жестом указала на сиротскую табуреточку, скромно примостившуюся у края стола.

Аполлинарий Александрович недоверчиво посмотрел на этот предмет мебели, и с опаской опустил на него своё седалище.

Табуретка протестующе скрипнула, но таки устояла.

Холодное лицо дамы оживилось. Она отодвинула от себя клавиатуру и обернулась к Аполлинарию.

— Меня зовут Алевтина Афанасьевна Забелина, — она поправила светло-русую прядку, упавшую ей на глаза, и продолжила, — я титулярный советник разведочного департамента Главного Управления Генерального Штаба. Вам представляться, я думаю, — её узкое лицо с тонкими чертами было преисполнено превосходством, — не нужно, — и она демонстративно перевела свой взгляд на лежащие перед ней листочки бумаги, мол, мы и так знаем вас, как облупленного.

— Очень приятно, Алевтина Афанасьевна, — вежливо отозвался Дратвин, хотя, как вы понимаете,приятно ему не было, скорее, даже наоборот, — позвольте поинтересоваться, по какой необходимости меня препроводили к вам? А то я, знаете ли, немного тороплюсь. У меня регистрация на корабль до Афродиты скоро начнётся.

— Ваш визит к нам обусловлен государственной необходимостью, — госпожа Забелина произнесла эти слова умеренно-стервозным тоном, — мы постараемся не затягивать и, я надеюсь, вы, всё-таки, успеете зарегистрироваться, — она издевательски улыбнулась тонкими губами, интонационно выделив слова «надеюсь» и «всё-таки».

Она, наверняка, имела ввиду то, что всё зависит от степени откровенности, с которой Аполлинарий будет отвечать на поставленные вопросы.

И если он будет недостаточно откровенен, то, вполне возможно, ему придётся сдавать дорогостоящий билет и переносить свой отлёт на более позднее время.

Аполлинарий Александрович даже запретил себе думать о том, что по результатам этой беседы отлёт вообще может не состояться в связи с его задержанием для дачи более развёрнутых показаний. А там и до задержания в качестве подозреваемого недалеко может оказаться.

Им потихоньку овладевала тихая паника, эти намёки… Давящие стены, выкрашенные казённой краской… Да и эта ведьма с изумрудными глазами и змеиной улыбкой…

И тут Аполлинарий поймал себя на том, что беззастенчиво разглядывает чиновницу, проявляя к ней совсем уж не деловой интерес.

Дама, кстати, хоть и была суховата, но дурнушкой отнюдь не была. И грудь у неё была вполне себе ничего, это он тоже отметил…

Хотя, если начистоту, то лучше думать о женских сиськах, нежели со страхом оценивать вероятность оказаться на каторге…

Госпожа Забелина же, с понимающей улыбкой наблюдавшая за Дратвиным, угнездившимся на низенькой табуретке с раздвинутыми для устойчивости коленями, видимо, пришла к выводу, что клиент созрел:

— А расскажите-ка вы мне, дорогой Аполлинарий Алексеевич… — при звуке её голоса Аполлинарий тряхнул головой, пытаясь избавиться от неожиданно охватившего его вожделения.

На него снизошла уверенность в том, что от тех ответов, что он сейчас сформулирует, будет зависеть его будущее.

Глава 14 Вопросы, ответы и шаг вперед

— … про то, как вы воевали против Антонова, — Алевтина чуть склонила голову к правому плечу, всем свои видом демонстрируя, что с нетерпением ждёт от Аполлинария пространного повествования.

Аполлинарий Александрович же предпочёл бы другой вариант построения беседы. Ему было бы гораздо легче отвечать на прямые вопросы.

Так как он, не без оснований, полагал, что подробный рассказ может обратить внимание любознательной чиновницы на те моменты, которым она первоначально не придавала большого значения и обсуждения которых он хотел бы избежать.

А это может, в свою очередь, повлечь за собой и более подробные расспросы и вообще, здорово усложнить его, и без того шаткое, положение.

И, вспомнив про себя навязшую в зубах мудрость о том, что молчание — золото, осторожно предложил дознавательнице:

— А может быть вы обозначите те конкретные моменты, которые вас интересуют? — он улыбнулся Алевтине, постаравшись вложить в эту улыбку весь запас своего мужского обаяния, — а то, знаете ли, я тогда действительно рискую не успеть на регистрацию…

Алевтина Афанасьевна выслушала эту просьбу, вздохнула и милостиво согласилась на эту просьбу:

— Хорошо, пойду вам навстречу, — и многозначительно посмотрела на Аполлинария, да так, что по спине у него пронёсся табун крупных мурашек, — тогда, постарайтесь припомнить, сталкивались ли вы с какими-нибудь, — она немного задумалась, — странностями?

— Господи, — подумал Дратвин, почувствовав, как вдруг стало горячо в паху, — что она со мной делает? Я же сейчас с ума сойду от желания обладать ею… Ведьма… Как есть, ведьма…

Он наморщил лоб, пытаясь отвлечься от скабрезных мыслей и всё-таки припомнить все странности и труднообъяснимые события, имевшие место быть во время боевых действий. Их оказалось удивительно много, но начать он решил с самого начала:

— Первая странность, — это гибель моего нанимателя, Василия Силыча Троекотова, — наткнувшись на вопросительный взгляд аквамариновых глаз, он нервно сглотнул, и попытался пояснить, в чём он, собственно, увидел странность, — дело в том, что Троекотова достали даже в бункере. А прорваться снаружи в это убежище против желания того, кто находится внутри, было совершенно нереально. По крайней мере теми силами, которыми Антонов штурмовал поместье. Тем не менее, судя по полученным ранениям, Троекотову пришлось сражаться, хотя умер он от разрыва аневризмы, да…

— Спасибо, — в голосе дознавательницы Дратвин с удивлением уловил нотки благодарности, — вы уверены в том, что это было действительно невозможно? — и она впилась в Дратвина колдовским взглядом.

— Да, — неожиданно для себя хриплым голосом ответил Аполлинарий, против своей воли ощупывая глазами спортивный торс Алевтины, особое внимание уделяя налитой груди, которая казалась ему всё более и более соблазнительной.

— Что со мной? — недоумевал он, — как ей это удаётся?

Алевтина же довольно улыбнулась тонкогубым ртом и написала несколько строк на листочке бумаги, который лежал перед ней. После чего опять посмотрела на Дратвина из-под полуопущенных пушистых ресниц.

Его от этого аж передёрнуло… А она, сполна насладившись смятением, проступившем на лице Аполлинария, с улыбкой превосходства перевела взгляд на его рефлекторно сжимающиеся пальцы…

Дратвин же совершенно не понимал, что с ним творится и прилагал поистине титанические усилия к тому, чтобы выглядеть, всё таки, как цивилизованный человек, а не как перевозбуждённый бабуин.

— Продолжайте, продолжайте, — промурлыкала Алевтина, почувствовав, что теперь может невозбранно вить верёвки из допрашиваемого.

Аполлинарий затравленно посмотрел в лицо истязательницы и начал говорить.

— Какая замечательная штука, оказывается, эти духи с аттрактантами, — подумала Забелина, — теперь клиент вместо того, чтобы следить за своими словами, предельно концентрируется на том, хи-хи, чтобы штанишки не испачкать. Главное, это не перегнуть палку, а то ведь набросится, разложит меня тут на столе… Хотя… — она рефлекторно сдвинула ощутимо подрагивающие бёдра и прислушалась к дивным, сладостно-тянущим ощущениям внизу живота…

Почувствовав, что тоже понемногу теряет контроль, Алевтина, наконец, спохватилась, внутренне встряхнулась, не без труда вернув течение своих мыслей в деловое русло.

А речь Дратвина всё продолжалась. Алевтина, изредка томно посматривая на Аполлинария, поддерживала того в тонусе, а он продолжал рассказывать, запинаясь и похотливо поглядывая на собеседницу…

И рассказывал он, следует отметить, иногда о вещах странных. Да, что там странных… Некоторые вещи, если вдуматься, были не только странными, но и страшными.

Например рассказ о том, как бесславно погибла целая рота шагающих танков, этих монструозных машин, способных взломать почти любую оборонительную линию…

Два танка осаждённые успели уволочь с собой, а вот причина гибели остальных выглядела весьма загадочно.

Все боевые машины вышли из строя вследствие взрывов во внутренних отсеках и последующей детонации боеукладок.

Но как те, кто уничтожил эти танки, умудрился устроить внутри машин взрывы?

Кроме того, всех, сопровождавших танковую колонну пехотинцев постигла загадочная, и, судя по лицам мертвецов, поистине, ужасная смерть…

Одни вопросы, на которые ещё только предстоит найти ответы…

Когда Дратвин рассказывал о том, как люди Антонова безнаказанно кошмарили тылы осаждающих, Алевтина поставила на своём листочке ещё одну жирную галочку.

Она опять обратила внимание на то, что описываемые Дратвиным события можно объяснить только при одном условии. То есть всё это могло произойти только если в распоряжении Антонова был некий фантастический способ проникать сквозь преграды и через расстояния. Телепортация?

Получается, он мог, буквально, проходить сквозь стены.

Если сделать такое допущение, то становится понятно, как он смог добраться и до Троекотова, который скрывался за толстенными стенами и стальными дверями своего бункера. И которые не спасли его. Тогда появляется и объяснение того, как ему удалось с танками разобраться.

Хотя, странные смерти пехотинцев, танки сопровождавших, это не объясняет. Вероятно, в распоряжении Антонова есть не только телепортация…

А орбитальный удар? Как щиты Антоновской усадьбы могли, вообще выдержать подобное?

Генераторы полей такой силы невероятно громоздки и энергоёмки. Технология их изготовления неимоверно сложна и затратна. Поэтому те немногие экземпляры, что были всё-таки изготовлены, все, как один, находятся в распоряжении Императорской Службы Охраны Августейших Особ и прикрывают Императорские резиденции.

А тут какой-то провинциальный лендлорд…

Опять вопросы…

Дратвин поведал ещё о следах неизвестного оружия на телах погибших. Здоровенные куски плоти пострадавших в какое то неуловимое мгновение просто переставали быть.

По его словам это происходило после того, как лопались невесть откуда появлявшиеся чёрные шары.

Мистика какая-то…

К этому же разряду необъяснимых мистических явлений можно было отнести и работу неизвестной огнемётной системы.

Высокотемпературное пламя мгновенно заливало многие сотни квадратных метров, выжигая всё живое и переплавляя почву в стекло.

Но даже стационарные огнемёты, стоящие на вооружении крепостных гарнизонов дальнего фронтира, не обладают и десятой частью мощности этого загадочного оружия…

Тем не менее, системы обнаружения показывали, что в окопах, откуда и вырывалась эта огненная стихия, находились только люди с ручным оружием…

И откуда тогда брался этот огонь, спрашивается? Только не говорите, что это получилось с использованием ручного огнемёта…

— Ну, вот пожалуй, и всё, — прохрипел Аполлинарий натруженным горлом, продолжая пожирать глазами Алевтину.

— Вы нам очень помогли, — грудным голосом проворковала довольная хорошо выполненной работой дознавательница и поощрительно улыбнулась Аполлинарию.

Аполлинарий же, увидев эту улыбку, с трудом совладал с собой, чтобы не заключить в объятия столь желанную красавицу.

Госпожа Забелина же, изящно изогнувшись, посмотрела на растопыренные стрелки настенных часов и, продолжая многообещающе улыбаться, продолжила:

— Не смею более вас задерживать… — Аполлинарий начал подниматься с низкой табуретки, похрустывая задеревеневшими суставами.

— И да, подождите немного, — продолжая смотреть в глаза господина Дратвина, она взяла лежащую рядом сумочку, и, не глядя, выудила из неё узкую полоску тиснёной бумаги, при ближайшем рассмотрении оказавшейся визиткой.

— Вот, возьмите, — она протянула визитку Аполлинарию, который бережно, словно величайшую драгоценность принял её, невзначай при этом прикоснувшись к тонким пальчикам чиновницы, — вдруг вы ещё захотите чего-нибудь, — Аполлинарий замер, утонув с головой в колдовской аквамариновой пучине, — мне рассказать…

Аполлинарий Александрович растерянно улыбнулся и повернулся к двери. Там его ожидал такой же незаметный мужичок, как и тот, что и сопроводил его сюда. Но точно сказать, был это тот же человек, или нет, Аполлинарий вряд ли бы смог.

Да и не хотел он об этом думать. У него из головы не шла его собеседница, неожиданно взволновавшая его до крайней степени.

— Следуйте за мной, — прошелестел незаметный, — я сопровожу вас к стойке регистрации…

— Ну, вот как-то так, — устало сказал Серёга Карнаухов, завершая свой доклад о проведённых им исследованиях, и о дальнейших перспективах.

— Хорошо, — я действительно был очень впечатлён объёмом проделанной им и его людьми работы, — то есть ты говоришь, что в случае, если мы наладим производство или добычу тех самых кристаллов, мы сможем наладить производство энергетических накопителей с самовосстанавливающимся зарядом, я правильно понял?

— Совершенно верно, — согласился инженер.

Следует отметить, что перед тем, как пустить его ко мне, Светлана проделала грандиознейшую работу по приведению своего будущего мужа в божеский вид. Серёга сидел передо мной аккуратно постриженный, костюм его был наглажен, туфли блестели, сам он благоухал дорогой туалетной водой. Ну, хоть сейчас на бал.

— Да, — он эмоционально всплеснул руками, — я забыл рассказать тебе о ещё одной занятной штуке…

— Так рассказывай, — улыбнулся я, — мы же никуда не бежим, время у нас с тобой есть…

— Значит так. Если коротко, то мы со Светланой провели ряд экспериментов, в результате которых я создал устройство… — он задумался, видимо пытаясь подобрать слова, чтобы охарактеризовать своё изобретение.

— И что за устройство ты придумал? — я задал этот вопрос, так как Серёга опять начал погружаться в свои мысли, и, если его вовремя не окликнуть, то он может уйти глубоко в себя, да так, что скорого возвращения можно будет и не ждать.

Творческая личность, что поделаешь. Но, как это ни странно, Светка не испытывает ровно никаких трудностей в общении с ним. Видимо, любовь придаёт ей и сил и терпения…

— Это своеобразный переходник, — наконец пояснил Карнаухов, — с его помощью можно передавать заряд кристаллов непосредственно обладателям паранормальных способностей во время их работы с тонкими энергиями…

— Ага… — глубокомысленно хмыкнул я, параллельно продираясь через научные формулировки, используемые Серёгой.

Суть я действительно понял. С помощью созданного Серёгой приборчика маг сможет черпать энергию напрямую из кристаллов. Это очень круто.

Таким образом, при применении магических навыков мы снимаем ограничение по объёму доступной энергии. Есть, конечно, ещё масса ограничений.

Например, пропускная способность внутренних энергетических каналов мага, уровень контроля при работе с энергиями и много чего ещё.

Но это, если подумать, ещё одно наше конкурентное, если так можно выразиться, преимущество перед теми, кто владеет паронормальными способностями. В отличие от них, и Лиза, и Светлана теперь не будут ограничены только собственными, внутренними энергетическими запасами.

С Серёгой мы распрощались. Я заверил его, что необходимое финансирование его исследований буду обеспечивать и впредь.

Ну, а он, в свою очередь, пообещал и дальше самоотверженно работать во имя и на благо, после чего удалился.

А я остался, пытаясь уложить в голове тот ворох информации, который он вываливал на меня в течение часа. Кроме того, что он поведал мне на словах, он передал мне на ознакомление подробную инструкцию по работе с иномировыми генераторами порталов.

То есть, теперь было совсем не обязательно отвлекать его от научной работы для организации телепорта.

Теперь это мог сделать любой, изучивший эти инструкции как следует. Ну, не любой, конечно, а тот, кто сможет на должном уровне взаимодействовать с астральными сущностями, несущими маячки для точной настройки устанавливаемого портала.

То есть круг потенциальных операторов пока сужается до меня и нашей икати, которая быстро нашла с с моим Пронькой общий язык, и теперь потихоньку пробует общаться с Боней, который еще слегка диковат, правда. Но, со временем этот его недостаток будет, несомненно, изжит…

Моей же задачей сейчас было оценить удобочитаемость этих инструкций и, желательно, опробовать их применение на практике.

И тут у меня возникла мысль. Нет. Мысль возникла давно. А сейчас пришло осознание того, что ничто больше не мешает мне эту мысль воплотить в жизнь.

Смысл был в том, чтобы организовать стационарный, постоянно работающий портал между моим родовым поместьем и троекотовской усадьбой.

Если всё сделать с умом, то, помимо переброски людей, можно будет перенаправить через этот логистический канал и заметную часть общего грузопотока.

Только тогда надо будет озаботиться созданием соответствующей инфраструктуры, подъездных путей, продумать, как мы будем обеспечивать безопасность…

Есть, в общем, чем заняться. Практическим воплощением этих моих гениальных мыслей я озадачу Истер. Девушка она умная, образованная, да и организационными способностями её боги не обделили.

И, что главное, всё, за что она ни берётся, всё у неё получается на отлично! Ибо она везунчик.

И с людьми она быстро находит общий язык, и слушают они её, как родную маму. А почему? Да потому, что она не только эмпат, но и начинающий мозговед и мозголом.

Идеальный руководитель, хе-хе, ну, почти как я…

И надо будет создать ещё один, портальный, так сказать, терминал.

Через него я планирую совершать путешествия не только по нашему миру, но и в другие реальности.

На повестке дня стоит зело важный вопрос. Необходимо в кратчайший срок обеспечить стабильный приток энергетических кристаллов. И тогда Сергей сможет наладить хотя бы полукустарное изготовление столь необходимых нам девайсов…

Еще неделя пронеслась незаметно. Огромное количество важнейших событий уместились в этот мизерный временной промежуток.

Прибыли гвардейцы Соколова и Злобина. Я сразу поручил из заботам Семёна, который их разместил, обустроил и, разумеется, озадачил. У нас тут никто не бездельничает. Все пашут, как миленькие. Никаких исключений. Ни для кого. Даже я вкалываю, как папа Карло.

Геологи, наконец, дали черновые прикидки по параметрам разведываемого месторождения меркоксита.

Я, само собой, не медля ни минуты, отправил эти цифры столичным партнёрам, которые тут же взяли их в работу.

Так что скоро можно ожидать уже первых предварительных движений, типа создания уточнённого бизнес-плана, создания сметы расходов первого этапа подготовительных работ и начала проектирования всего добывающего комплекса.

Серёгины проекты пока находятся, опять таки, в стадии предварительной подготовки. Истер сейчас обсчитывает смету на расширение мастерских и глубокую модернизацию используемого, а так же приобретение нового оборудования.

Потом, если дело пойдёт, как я ожидаю, на базе этих мастерских будут созданы высокотехнологичные производства, которые будут выпускать уникальную продукцию.

И главное. Проведены основные работы по оборудованию портальной точки, которую я окрестил «Исследовательской», так как предполагаю её использовать для экспедиций в иные миры.

И первый поход я назначил на завтра.

Завтра, если фортуна будет нам благоприятствовать, мы сделаем первый шаг вовне.

Следующая глава ожидается платной. По традиции, ко всем, кто подарит книге награду, придёт в гости чибик Елизаветы…))

И помните о лайках! Лайк, это энергетическая поддержка автора, это очень действенная мотивация для него, да и вообще, лайк — это ваша похвала, это ваше доброе слово…)) А доброе слово, как известно, и кошке приятно, а автору — и подавно!…)))

Глава 15 В неизвестность

Итак, пришло время сделать шаг в неизвестность. Я пробежался взглядом по лицам тех, кто сегодня последует за мной в портал.

Члены экспедиции построились в шеренгу у стены большого подземного зала, который мы отвели как раз для того, чтобы отсюда проникать в иные вселенные. Ну и, разумеется, покорять эти самые вселенные, хе-хе.

Сестрёнка моя пристроилась на левом фланге, так как все остальные участники экспедиции хоть немного, но превосходили её ростом.

Елизавету я сначала брать с собой не хотел, так как, случись что со мной, она оставалась бы последним представителем нашего рода.

Да, она женщина, но, если она выйдет замуж и муж её согласится перейти в наш род и взять нашу фамилию, то род не останется без главы и не угаснет.

Но она проявила завидное упорство, использовала все трюки, уловки и способы настоять на своём, и, в конце концов, таки меня уговорила…

Скрепя сердце, я зачислил её в списки своего отряда. Но, взамен она клятвенно мне пообещала исполнять без каких бы то ни было раздумий и возражений любое распоряжение, моё или Семёна. Надеюсь, она будет дисциплинированна и благоразумна, как и обещала.

А вот Светлану свою Серёга отпустил, можно сказать, что почти без боя. Наверное, сыграло свою роль то, что и сам он является совершенно безбашенным исследователем, и хорошо понимает, что значит иметь возможность удовлетворить свою тягу к новым знаниям.

Поход за грань, это же не только приключения, но и огромный пласт новой информации.

Между Светланой и Елизаветой стояла наша кошкодевочка. Вот по поводу её кандидатуры у меня вообще никаких сомнений не возникало — она прирождённый боец, боевая жрица богини Иситты… В общем, кто-кто, а она-то уж точно нигде не пропадёт.

А на правом фланге стоял Прокопьич. Поскольку сейчас не было прямой военной угрозы, он, оставив всю текучку на своего заместителя, тоже решил, как он выразился, сходить прогуляться и слегка проветриться.

Рядом с ним стояло пятеро бравых гвардейцев, возглавляемых усатым сержантом Приходько.

Все были надлежащим образом экипированы и готовы к бою и походу.

Я толкнул краткую речь, в которой постарался акцентировать внимание на максимальной осторожности, так как мы планируем посетить совершенно неизведанные места, изобилующие, наверняка, различными опасностями.

Никуда без команды, моей или Семёна не лезть, в рот ничего не тянуть, крутить головами на триста шестьдесят градусов, ну и вообще…

Все слова сказаны, и, наконец, настал долгожданный момент.

Сейчас я открою проход в иную вселенную…

Я тронул сенсор активации и почти сразу раздался лёгкий гул, это разогревался, прогоняя по своим цепям энергию, генератор портала…

Все, за исключением меня и Семёна с замиранием сердца следили за разворачивающимся действом…

Вы спросите, а в чем состоит моё и Прокопьича отличие от всех остальных?

Всё просто. Этот выход — первый. И я расцениваю его, как тренировочный.

Действительно, отправлять людей, хоть и обладающих серьёзными боевыми навыками, но не имеющими никакого опыта взаимодействия в условиях совершенно чуждой реальности — это верх безответственности.

А потому мы с Семёном провели большую подготовительную работу.

И, как только мы приступили к этой самой предварительной работе, то сразу получили подтверждение того, что она было совершенно необходима.

Неожиданности начались, как только мы с ним открыли первый портал.

Хорошо ещё, что я ожидал чего-то в этом роде…

Генератор мы запускали, находясь не в зале, где должен был появиться телепорт, а в соседней комнате, которую от зала отделяла стена из композита примерно метровой толщины, ну так, на всякий случай.

А ну как портал откроется прямо в жерле вулкана, и из него хлынет раскалённая магма?

В этом случае, если мы будем находиться в зале нам будут обеспечены грандиозные проблемы.

Даже если мы сразу же деактивируем генератор, у нас будут все шансы прочувствовать полный спектр ощущений, которые испытывает свиной окорок, запекаемый в фольге.

Ну, разве что вместо фольги тут будет ИМД, но на конечный результат это отличие не сильно повлияет…

Итак, находясь в этой защищённой комнате, мы наблюдали за процессом с помощью камер и различных датчиков, смонтированных в зале.

Генератор начал свою работу, и нам оставалось только ждать, когда появится портал.

И он появился.

На наших информационных панелях, которые транслировали происходящее в зале, возникло привычное нам большое овальное зеркало телепорта. Только вот показания датчиков говорили о том, что что-то явно пошло не так.

Давление упало до сверхмалых величин, а температура в зале снизилась до −269 градусов по Цельсию…

Значит, портал наш ведёт в открытый космос. А это уже моя ошибка.

Похоже, я не совсем внимательно изучил данную мне Сергеем инструкцию и сильно накосячил с настройками.

В Серёгиных записях точно был параграф о том, как надо настраивать генератор, чтобы такого не происходило.

Портал закрылся, и, пока восстанавливалось давление воздуха в зале и заново прогревались его стены, я вдумчиво проверял параметры настроек генератора.

Ошибку нашёл, исправил.

Немного перекусив, мы с Семёном решили сделать ещё одну попытку.

На этот раз обошлось без выхода, хе-хе, в открытый космос.

Но, всё равно, и сейчас оказалось всё не слава Богу. Из зеркальной поверхности телепорта в просторный зал хлынули тонны воды, и, спустя минуту с небольшим, это был уже не зал, а большой бассейн.

Но, это уже что-то. Значит, мы таки всё же попали в какой-то мир.

Это был, наверняка, не тот мир, из которого к нам лезли всякие биокиборги.

Настройки того мира были нам известны, и мы сознательно их сейчас не выставляли, так как первый выход предполагался тренировочным, и мы искали место немного поспокойнее.

Перед нашими камерами, установленными в зале, то и дело мелькала какая-то живность, то ли рыба местная, то ли какие другие тварюшки…

Причём, у некоторых существ размеры были весьма солидными. Мир, значит, населённый, не безжизненный…

Теперь я отправил на разведку Проньку, который в течение пятнадцати минут достиг суши и передал координаты, с помощью которых мы могли скорректировать настройки портала.

Опять деактивировали генератор. А вот воду пришлось откачивать.

Провозились мы с этим довольно долго, так как подобный случай не предусмотрели.

Но хорошо, что действительно в вулкан не угодили.

Магму то раскалённую просто так не откачаешь, тут спецоборудование потребовалось бы. Так что в этом случае вышло бы дешевле новый подземный зал оборудовать…

Когда, наконец, воду откачали, проявилась ещё одна проблема. На полу в зале осталось несколько зверюг внушительных размеров, которые попали сюда вместе с водой.

Выглядели они довольно экстравагантно.

К продолговатой туше, с одной стороны крепилась сплюснутая с боков голова с вертикальным разрезом пасти, в которой виднелись плотные ряды треугольных зубов.

А с противоположной стороны болтался растроенный хвост. То есть три хвоста, отдалённо напоминающие бобровые, но, опять таки, с вертикально ориентированными лопастями.

И конечностей у этих зверушек было много. Их тело напоминало массажную расчёску. То есть всё брюхо было довольно плотно утыкано многочисленными ножками, часто-часто перебирая которыми, эти твари и перемещались.

Что плохо, так это то, без воды они себя чувствовали, конечно, несколько неловко, но вполне сносно.

Пришлось нам с Семёном из исследователей временно переквалифицироваться в охотников.

И зря я подумал, что зверушки в ловкости потеряли. Как только мы с Семёном вошли в зал и и открыли огонь из излучателей, пытаясь их прищучить, они продемонстрировали чудеса ловкости и подвижности.

Не знаю, то ли они были действительно так быстры, то ли просто чувствовали момент, когда мы нажимаем на спуск, но факт остаётся фактом — им часто удавалось увернуться от энергетического луча…

Они прыгали под потолок, бегали по стенам, уворачивались… Ну и атаковали, не без этого.

Две этих твари одновременно с разных сторон коварно напрыгнули на Семёна. Они свалили его с ног, и попробовали его на зуб. К счастью, неудачно.

ИМД есть ИМД. И с тем, что бы не то, что прокусить, но даже слегка помять его броню, вряд ли справился бы и реликтовый тиранозавр.

Как только Семён свалился, к тем двоим, что его атаковали, присоединилась и последняя зверюга, до этого жавшаяся в самом тёмном углу зала.

А пока они наивно пытались прогрызть броню доспеха и добраться до скрывающегося под ней вкусного начальника моей гвардии, я таки их всех и порешил.

Но, всё, что ни случается, всё к лучшему.

Туши убиенных монстров мы передали в хозяйство Эви, где её специалисты изучат иномировые белки, которые, скорее всего, являются для нас смертельным ядом.

А изучив это, они смогут создать эффективный антидот.

Мы, конечно, не планируем снимать ИМД и напрямую контактировать с живностью этого мира, но, надо ко всему подготовиться. Случаи-то, как известно, разные бывают…

После того, как дежурная смена гвардейцев привела в порядок зал и тщательно очистила его от чужеродной органики, мы с Семёном приступили к последнему этапу наших предварительных исследований, а именно к оценке пригодности для наших целей того участка суши, куда будет открыт портал.

Не без некоторого волнения я шагнул сквозь призрачную плёнку, хотя Пронька и заверил меня, что с той стороны всё нормально. И действительно, меня не поджидали ни злобные драконы, ни какие-нибудь ещё опасные создания.

Перед моими глазами открылась обширная равнина, уходящая вниз и покрытая, сколько хватало глаз, то ли голубоватым мхом, то ли плесенью того же цвета.

Это покрытие почти незаметно шло волнами, чуть приподнималось и опадало, словно дышало.

Я сделал первый осторожный шаг. Ничего страшного не произошло. Нога по щиколотку ушла в мох, но под подошвой ощущалась твёрдая поверхность, так что всё пока было нормально.

Над головой — прозрачное зеленоватое марево, плывущее в вышине. Вроде, пока никаких летающих объектов не видать, и это хорошо — значит прямо сейчас мне на голову ничего не свалится…

Следом за мной из портала выбрался Семён, сжимая в руках излучатель и недоверчиво оглядывая окрестности.

Мы с ним, как оказалось, стояли на вершине довольно высокого холма с очень покатыми склонами. Поодаль высились такие же возвышенности.

.

Я вгляделся в расстилающийся передо мной пейзаж, и мой взгляд остановился на невысокой сопке, находившейся примерно в паре километров от нас.

Правый её склон был весь покрыт такой же голубой, как и мох у меня под ногами, губкообразной структурой, как мне издалека показалось.

Верхний край этого образования возвышался над поверхностью, по моим прикидкам, метров на пять-шесть.

Эдакое толстенное одеяло, укутывающее плечи горы.

Но взгляд мой привлекло совсем не это.

Я до рези в глазах вглядывался в то, что располагалось на плоской вершине горы, будто срезанной гигантским лезвием.

Там я увидел странное скальное образование, привлёкшее меня подозрительно правильными формами.

И вот я теперь пытался понять, это действительно нечто рукотворное, возведённое разумными существами сооружение, или мне просто почудилось, и это результаты многовековой работы дождей и ветров.

Потом я сообразил, что нечего насиловать зрение. У меня же есть Пронька, который может рассмотреть там всё, что меня интересует и передать информацию об увиденном.

Никак не привыкну к этим своим возможностям, а говорят, что к хорошему быстро привыкаешь… Ну да ладно. Проньку я озадачил.

И призрачный шкодник меня не подвёл.

Он, как я и просил, поднимался к вершине через это странное губкообразное образование, покрывавшее правую часть сопки.

Это оказалось одно гигантское растение, действительно, представлявшее из себя некое подобие губки. И в этой пористой толще обитала масса всяких живых существ самых различных форм и расцветок. Некоторые из них были весьма причудливыми.

Но, я не зоолог, а потому изучение этих организмов меня сейчас не особенно интересует, хотя в будущем, возможно, и этим придётся заняться.

А что, если вдруг из этих тварюшек можно выделить какой-нибудь востребованный минерал, или они ещё на что-нибудь сгодятся?

Упускать то ничего нельзя. Тут неизвестно, что может оказаться полезным, так что изучать придётся всё, включая даже этот странный мох, на котором мы с Семёном сейчас стоим.

Но это всё потом, потом…

Сейчас для меня гораздо интереснее то, что там, на вершине сопки, виднеется.

И Пронька, повинуясь моей команде, продолжил своё восхождение по пологому склону.

Вот он уже на той самой плоской площадке, и, буквально в паре десятков метров от него видны заинтересовавшие меня развалины.

Да, это были развалины. Остатки сооружений, возведённых разумными существами.

Я получил возможность вблизи рассмотреть строительные блоки, вырезанные из тёмного, почти чёрного камня с едва заметными красноватыми прожилками.

Блоки эти походили на обычные кирпичи, только раза в четыре превосходили их размерами.

Местами кладка разрушилась под воздействием ветра и дождя, и вывалившиеся из неё камни лежали беспорядочно наваленными кучами.

Пронька, направляемый мной, совершил облёт всего этого комплекса. Величественные развалины занимали площадь около половины квадратного километра.

Стены и башни, образующие основной периметр сохранились плохо, но, если углубиться внутрь этого городища, то можно было встретить и относительно неплохо сохранившиеся сооружения.

В центре обнаруженного комплекса зданий высилось величественное строение, внешне напоминающее что-то типа зиккурата, который, от подножия и до самой вершины, обвивал спиральный пандус.

И, что интересно, сам зиккурат был сложен, в отличие от всех остальных здешних зданий, из камня, очень похожего на розовый мрамор…

Очень странное место.

Вот, кстати, и готовая тренировочная площадка для первого выхода нашей исследовательской группы — осмотреть тут всё и проверить на предмет наличия всяких интересностей.

Но, следует соблюдать повышенную осторожность. Если тут есть развалины, то этот мир точно был когда-то населён. Он, может быть, и сейчас населен… И то, что мы с Семёном тут пока никого не встретили, ровным счётом ничего не значит.

Посылать сейчас Проньку исследовать всю планету пока не стоит, нет для этого времени.

Но надо иметь ввиду, что тут могут встретиться и аборигены.

И, если у них есть, предположим, такие же сверхспособности, что недавно появились и у нас, то они смогут доставить немало неприятностей, даже не достигнув уровня развития нашей цивилизации…

Надо сказать, что чуйка моя пока молчала, что косвенно говорило о том, что та задача, которую я перед собой поставил, выполнима. Ну и хорошо, к вечеру Эви обещала выдать мне сыворотку-антидот, и, можно считать, что мы готовы к первому своему выходу…

Вынырнув из воспоминаний о дне вчерашнем я посмотрел на Прокопьича, стоявшего во главе строя.

— Семён, — обратился я к нему с вопросом, — так у нас точно все готовы? — и снова окинул взглядом напряжённые лица своих соратников.

А на лицах их явно читалось волнение, но вид все имели бравый и глаза горели.

— Всё готово! — лихо отрапортовал Прокопьич, тем самым подтверждая и мои впечатления.

— Ну, тогда, — я набрал воздуха в грудь, и громко скомандовал, — колонной по одному, за мной, шагом марш! — и твёрдым шагом направился к плёнке портала, слабо переливавшейся в полумраке перламутром.

У портала я остановился, и строй, возглавляемый Семёном, проследовал мимо меня.

Один за одним члены моего маленького отряда исчезали за мерцающей преградой.

Вот мимо меня прошла сестрёнка, и я, замыкая это шествие, последовал за ней.

Глава 16 И тут нас не любят

Снова передо мной расстилался всё тот же бледно-голубой пейзаж. Мох под ногами был всё так же мягок и, одновременно, упруг.

Мои спутники, словно туристы, столпились около выхода из портала и, образно говоря, разинув рты, крутили головами. Всё, что их сейчас окружало, было для них новым и необычным. И зеленоватая пропасть здешнего неба, и голубой мох, окутывающий всё, что видит глаз.

Разве что Ня взирала на все эти красоты с философским спокойствием.

Развалины, кстати, тоже были на месте. Местность нисколько не поменялась с нашего прошлого визита, так что и план прогулки,который мы с Семёном для себя наметили, не претерпел никаких изменений.

Первым пунктом нашего незатейливого плана значилась отработка порядка взаимодействия при исследовании незнакомых и потенциально-враждебных территорий.

Тут я передал бразды правления в заботливые, хоть и не отличающиеся изяществом, руки Семёна.

Следующие три часа Прокопьич безжалостно издевался над нами над всеми.

Мы ползали, бегали, передвигались парами и тройками, прикрывая огнём друг друга, отрабатывали реагирование на команду «Вспышка», и постигали сакральный смысл команды «Разойдись»… И много ещё чего делали, да…

В общем, Семён развлекал нас в лучших сержантских традициях.

Правда, те гвардейцы, что пришли с нами, регулярно переживали нечто похожее, ну и я тоже участвовал в подобных тренировках во время прохождения службы…

Так что для нас задания Семёна сюрпризом не стали.

А вот девчонки узнали много нового, и, не скажу, что процесс освоения ими премудростей, преподаваемых Семёном, доставил им большое удовольствие. Скорее даже напротив.

Для икати всё это давалось несколько легче, благодаря её превосходной физической форме и врождённой ловкости. Но, поскольку она имела подготовку бойца-одиночки, то запоминать ей тоже пришлось немало.

Следует отдать должное нашим девушкам, они, невзирая на испытываемый дискомфорт и не совсем ясное понимание целей тренировок, очень сосредоточенно и упорно следовали всем инструкциям Семёна.

Получалось сначала, прямо скажем, не очень…

Но по прошествии некоторого времени начали появляться признаки того, что в их головах что-то таки отложилось…

Другое дело, что полученные знания ещё должны быть закреплены на уровне рефлексов, но это дело наживное. Практика, практика, и ещё раз практика…

Посчитав, что дальнейшие издевательства уже существенной пользы не принесут, Семён завершил эту утомительную тренировку.

Я объявил двадцать минут отдыха. И следующим после перерыва пунктом нашей программы анонсировал поход к виднеющимся вдали развалинам.

Все девчонки, включая Ня, слушали меня, растянувшись в мягком мху.

Их, конечно, заинтересовало моё предложение, но сократить перерыв они наотрез отказались.

Когда отпущенные двадцать минут истекли, Семён построил нас в походный ордер, где основная группа состояла из девчонок, меня и Семёна, а гвардейцы должны были передвигаться по бокам, и чуть впереди нас.

Для организации полноценного боевого охранения людей было маловато, так что решили ограничиться этим.

Наблюдение за тылом я поручил Боне, а Пронька выдвинулся вперёд, опередив всех, включая гвардейцев.

Первые минут пятнадцать прошли спокойно, ничто нашему передвижению не мешало, и мы постепенно приближались к маячившим на вершине сопки развалинам.

Но, с какого-то момента я начал ощущать смутное беспокойство.

Вроде бы ничего тревожного и не наблюдалось, но, по мере приближения к сопке, на которой располагались развалины, непонятная, иррациональная тревога постепенно нарастала.

Я попросил Семёна скомандовать прекращение движения.

И, пока народ недоумённо оглядывался, пытаясь выяснить причину остановки, я глазами Проньки огсматривал однообразную равнину.

Поверхность этой равнины до самого подножия холма, к которому мы, собственно, и направлялись, была покрыта всё тем же голубоватым губчатым мхом.

Я не наблюдал никакого движения, и никаких изменений обстановки относительно того, что было около портала.

Ну, разве что теперь на затянутой мхом поверхности изредка попадались грибы на кривых бледных ножках, верхняя часть которых была увенчана сморщенными конусообразными шляпками интенсивно-фиолетового цвета.

Простые поганки, как по мне. Ничего особенного. И если их в рот не тянуть, то, я так думаю, никакого вреда от них и не будет.

Чтобы не затягивать эту непредвиденную остановку, я не стал погружаться в медитацию, а просто попросил Проньку показать мне ту область астрала, что соответствовала лежащей перед нами местности.

Там тоже всё было спокойно, привычно лениво извивались струи астральных энергий, виднелись какие-то обширные упорядоченные структуры, построенные из слабых энергетических полей, но, вроде как, ничего угрожающего и на астральном плане не просматривалось.

Похоже, моя паранойя разрослась прямо-таки до немыслимых размеров, и уже на ровном месте устраивает совершенно неоправданный кипиш.

— Дядьку, — обратился я к Семёну, — а не чувствуешь ли ты какого-нибудь подозрительного беспокойства?

— Да нет, — Семён окинул меня странным таким взглядом, — а что?

Подобный взгляд, помнится, был у нашего гарнизонного психолога, который следил за тем, чтобы у солдат Конфедерации крыша сильно не текла от постоянных стрессов.

И, как раз, именно так он смотрел на тех, кто часто жаловался на голоса, шепчущие в голове, или постоянно стряхивал с рукавов маленьких зелёных крокогаторов…

— Да нет, ничего, — задумчиво протянул я, — командуй трогаться, наверное.

И мы опять двинулись вперёд, при этом тревога меня и не думала покидать, а, напротив, крепла и всё теснее оплетала мой рассудок скользкими щупальцами.

Но, по мере нашего продвижения, я начал замечать беспокойные взгляды своих соратников, которые, тоже начали ощущать неясную тревогу и, как и я, терялись в догадках относительно того, чем она вызвана.

Я окончательно убедился в том, что это не вывихи моей паранойи, когда Семён обернулся ко мне, и сказал, что да, он тоже начал беспокоиться и нервничать без каких бы то ни было причин.

Наверное, я тут просто самым нежным оказался, раз начал беспокоиться раньше всех.

Я даже попросил Прокопьича проверить, а вдруг мы приближаемся к какому-нибудь источнику инфразвука, так как низкочастотные звуковые волны порождают именно такой, безотчётный и, как кажется, беспричинный страх.

Но нет, никаких инфразвуковых колебаний мы не зарегистрировали.

И тут я получил предупреждение от Проньки — в направлении нашего отряда очень быстро движется большая компактная группа каких-то странных существ.

Пронька мне показал картинку, на которой были видны каплеобразные организмы, которые быстро неслись в направлении нашего отряда.

При более близком рассмотрении я с удивлением отметил, что у них нет ног. Они просто летят над поверхностью мха, которая заметно прогибается под ними, словно какое-тосиловое поле, как бы, опирается о поверхность земли, поддерживая эти живые капли.

Видимо, в процессе эволюции эти зверушки обзавелись не опорными конечностями, а какими-то биологическими антигравами.

Да, эти существа имели форму капель. Но размеры их каплям совсем не соответствовали, так как каждое из этих существ было от трёх до пяти метров в длину. И весили они, похоже, совсем не мало.

И я тут о конечностях что-то говорил. Так вот, конечности у этих живых снарядов, всё-таки, были.

Приглядевшись, я заметил, что по бокам у них вдоль тела вытянуты пучки извивающихся щупалец.

И стоит сказать, что вся передняя часть каждого из этих существ была покрыта крупной синеватой чешуёй, на вид показавшейся мне довольно плотной. И чем ближе в заострённой заднице, тем эти чешуйки становились тоньше и меньше.

Глаз не было. Ротового отверстия я тоже не разглядел.

В общем, странные такие создания.

Я скомандовал всем нашим сместиться в сторону. Мы отошли метров на пятьсот, что гарантировано исключало столкновение этой стаи каплевидных монстров с нами.

Но случилось то, чего я в тайне опасался.

Спустя пару минут стая слегка подкорректировала курс, и теперь снова направлялась прямо на нас.

Очень похоже на поведение «умных» ракет, захвативших цель и корректирующих траекторию своего движения с учётом изменения положения цели в пространстве.

— Интересно, — отвлечённо подумал я, — а если мы, предположим, взлетим, то они тоже взлетят?

— Ты не умничай, — Зоэ была в своём репертуаре.

Видимо, ей нравилось позиционировать себя как строгую учительницу, ну а мне, в данном случае, отводилась роль нерадивого ученика.

— Ты лучше подумай, что вы все будете делать, когда эти зверьки окажутся прямо перед вами… — Зоэ удалось вернуть меня к решению первоочередной проблемы, то есть поиску способа отражения предстоящей атаки.

— Всем рассыпаться цепью, — скомандовал я, — Елизавета, Светлана, ко мне.

— Что случилось? — поинтересовался Семён.

Он был спокоен и собран. Он знал, что просто так я не буду раздавать подобные команды.

— Нас атакуют большие и очень подвижные животные. Направление на одиннадцать часов. Появятся в поле зрения минуты через три.

— Понял, — ответил Прокопьич и тут же начал расставлять гвардейцев, вооружённых излучателями на позиции.

Я же попросил Светлану повесить заграждение из её фирменных чёрных шариков, а Лизу предупредил, чтобы она дала прикурить нападающим по моей команде.

Кошкодевочку Семён тоже отправил к нам, и она встала чуть сбоку от меня, сжимая в каждой руке по клинку, отливающему насыщенным синим цветом.

Это она в оружейной Троекотова нашла и присвоила вместе с ИМД.

Спустя секунд сорок перед нашей редкой цепью возникла вереница чёрных шаров, висящих в неподвижном воздухе.

Мы были готовы к отражению атаки. Семёну я сказал, чтобы его ребята открывали огонь по готовности, да и сам тоже взял на изготовку плазмомёт, который мужественно тащил всю дорогу на своём горбу.

Как чувствовал, что пригодится мне сегодня сей громоздкий инструмент.

Над мягким покрывалом голубого мха, примерно в пятистах метрах от нас вдруг возникли силуэты атакующих монстров.

Мы их не увидели раньше потому, что они приближались по дну мелкого овражка, и появились в поле нашего зрения только покинув это естественное укрытие.

Гвардейцы и Семён сразу открыли огонь из излучателей. Но, к нашему большому сожалению произошло то, чего я опасался.

Чешуя этих загадочных тварей ничуть не пострадала от энергетических разрядов, отразив и рассеяв их энергию.

Мой плазмомёт оказался гораздо эффективнее.

Один из этих монстров издал странный звук, отдалённо напоминающий звуки, издаваемые китами, когда плазменный заряд расплескался по его боку.

Монстр свечкой устремился вверх, но, взлетев, эдак, метров на семь-восемь, бессильно обрушился обратно, упав горой горящей плоти на голубоватый мох. Сплошное покрывало голубого мха, соприкоснувшись с языками пламени, как живое, прянуло в стороны от горящей туши, оставив её агонизировать на обнажившихся камнях.

В момент попадания я почувствовал, как по моему рассудку врезала ментальная волна, несущая в себе гнев, боль и страдание.

Второй раз выстрелить я не успел. Атакующие врезались в цепь чёрных шаров, подвешенных перед нами Светланой.

Меня опять скрутило от ментального удара, по силе заметно превосходившего первый.

То, что он был гораздо сильнее, объясняется тем, что одновременно пять или шесть этих гигантских живых капель соприкоснулись со светкиными плетениями.

Шары подействовали, как и ожидалось, то есть покалечили зверюг, аннигилировав здоровенные куски их тел.

Какие то брызги от лопнувших шаров, естественно, упали на голубое покрывало мха, заставив его пойти волнами и снова разойтись далеко в стороны.

Надо сказать, что ментальный удар, сопровождавший столкновение нападающих монстров с чёрными шарами был такой силы, что нас всех, буквально, скрючило.

Я выронил свой плазмомёт, так и не успев сделать ещё одни выстрел, а Лиза со Светланой просто упали на землю. Ня опустилась на колени и не упала только потому, что опёрлась на свои клинки.

Надо сказать, что гибель нескольких животных ударила и по их сородичам, которые, вместо того, чтобы продолжать атаку, бестолково суетились вокруг умирающих.

— Лиза, поддай огоньку, — прохрипел я.

— Сдохнем же, — отозвалась сестрёнка.

— Не факт, — возразил я, — а вот если они до нас доберутся, то я не знаю, что с нами будет…

— Ну, как скажешь, — оскалилась она, — тогда держись.

Я успел увидеть, как из вытянутой руки Лизы вырвался пышущий жаром огненный поток…

А потом меня опять скрутило, хотя, следует отметить, что с каждым разом я переносил эти ментальные плюхи всё легче и легче.

— Это не твоя заслуга, — сварливо прокомментировала Зоэ мои мысли, — мне спасибо скажи, я вроде как нашла способ частичной нейтрализации этого воздействия…

Подняв голову, я увидел, что на каменной площадке, поверхность которой больше не закрывалась мхом, валялись синие туши, некоторые из них пылали фосфорным пламенем…

Но, победу праздновать было рано.

На меня мчалась огромная зверюга, и ещё одна, может, немного помельче, очень быстро приближалась к поднимающейся на ноги Ня.

Все остальные наши соратники катались по мягкой голубой поверхности, рефлекторно сжимая шлемы ИМД руками, стремясь хоть как-то облегчить боль, которая терзала их мозг.

Да, к сожалению ИМД не мог защитить от подобных ментальных атак. Надо будет на досуге подумать над этим вопросом. А то, куда это годится то?

Меня атакуют, а я больше похож на дрожащий кусок фруктового желе, а не на ветерана космических битв.

Огромная капля, сверкающая синей чешуёй, врезалась в меня с разгона. Я, само собой, не устоял на ногах и отлетел в сторону, распластавшись навзничь на моховом покрывале…

И тут я увидел рот твари. То, что я его раньше не замечал, это совершенно естественно, так как он находился на её брюхе и был обращён к земле.

И да, это вовсе не рот был. Это натуральная пасть была. Причём, я даже не знаю, с чем сравнить то, что предстало перед моими глазами.

Если налетевшая на меня тварь была около четырёх метров в длину, то её пасть была в длину метра полтора, и расположена она была вдоль её тела.

Пасть была беззубой, но от этого она не становилась менее опасной.

В следующее мгновение эта туша с размаху опустилась на меня, и сомкнула свои полутораметровые челюсти, по краям которых вместо зубов тянулись сплошные роговые лезвия. Причём выглядели они достаточно острыми.

Хвала богам, ИМД выдержал их бешеное давление.

Я же вырастил из кулака лезвие, и, что было сил, ткнул монстра.

Он ещё с минуту пытался разгрызть скорлупу ИМД, чтобы добыть оттуда моё трепещущее тельце, но наниты, проникшие в его организм, всё-таки поставили точку в нашей схватке.

Я вышел победителем и из этой драки.

С превеликим трудом выбравшись из-под придавившей меня чешуйчатой туши, я увидел, как Ня добивала своего зверя.

Она оставалась на ногах до самого конца, прыгала вокруг бешено крутящейся в воздухе капли и неустанно полосовала его своими синими клинками, успевая уворачиваться от слепо хлещущих воздух щупалец.

Из многочисленных резаных ран на туше монстра извергался голубой ихор. Судя по всему это был уже конец.

Монстр становился всё медленнее и уже не успевал реагировать на выпады икати.

И в какой-то момент я опять ощутил сильнейший ментальный удар, последовавший за безоговорочной победой нашей кошкодевочки над каплевидным чудовищем.

Я оглядел своих соратников. Из девушек только Ня держалась на ногах, Лиза и Света, хоть и были целы, подняться были пока не в силах. Видимо, их здорово приложило ментальными атаками.

Гвардейцы, ожидаемо, оказались гораздо крепче, и уже все были на ногах.

А Семён даже изобразил на своей физиономии неубедительное подобие улыбки.

Я тоже слабо улыбнулся, глядя на всё на это, и снова опустился на мох:

— Не напрягаемся, отдыхаем, — обрадовал я товарищей, но потом добавил, чтобы они совсем уж не расслаблялись:

— Приводим себя в порядок и через час продолжаем движение.

Ответом мне был коллективный стон.

Глава 17 Мы кому-то мешаем

Так или иначе, но мы продолжили движение. Давление безотчётного страха никуда не исчезло, напротив, оно продолжало медленно нарастать. При этом наш маленький отряд продолжал подвергаться атакам всяческой живности.

Сначала мы только удивлялись тому, что с виду такой спокойный мир, каким он предстал перед нами поначалу, оказался столь опасным и населённым удивительно агрессивной фауной.

А потом мы перестали удивляться, и стали отстреливать всё, что движется…

На нас дважды нападали стаи мелких хищников, но наши гвардейцы неизменно оказывались на высоте, своевременно уничтожая кровожадных зверушек, которых Семён окрестил летающими шакалами.

Они, как и большинство здешних животных, были снабжены биологическими антигравами. А вот на шакалов они внешне ничуть похожи не были, а больше походили на скатов-хвостоколов, летающих над поверхностью, затянутой голубоватым мхом.

Шакалами Семён их назвал из-за их поведения, трусливого и подлого.

Стоило замыкающему, то есть мне, немного приотстать, как они моментально собирались в кучу и атаковали.

Но наше оружие не оставляло им никаких шансов. За всё время их попыток на меня напасть только один таки смог до меня добраться. Но после попытки укусить мою ногу, похоже, обломал зубы, ну, или что там ему их заменяло.

Композитная броня моего ИМД и не такое выдерживала.

А в следующий момент я от души приголубил его прикладом плазмомёта.

Бедняга издал свист обиженного дельфина и попытался убраться прочь, но при этом летел уже очень неуверенно, и, как-то боком. Даже не летел, а, припадая на правую сторону, неуклюже скользил по поверхности мха, как газета, которую ветер гонит по мостовой. Видимо, поплохело ему знатно от моего удара молодецкого.

Но далеко уйти незадачливому агрессору не удалось. Гвардейцы исправили свою промашку, и отступающий хищник просто взорвался ошмётками плоти, когда в него одновременно впились три энергетических луча.

А самочувствие у всех членов нашей команды по прежнему оставляло желать лучшего. Все нервничали. Дошло уже до того, что один из гвардейцев открыл огонь просто так. То есть перед ним никого не было, а он исступлённо жал на спуск своего излучателя, оставляя на мшистом покрывале уродливые подпалины, исходящие бурым дымом.

И прекратил огонь он только после окрика Семёна, а потом долго оправдывался, рассказывая, что явно видел какие-то движения чего-то непонятного за кучей камней справа.

Необходимость принимать решение о том, что уже надо что-то делать с создавшейся ситуацией, я осознал после ещё одного нападения. На этот раз, как это говорится, ничто не предвещало…

Напали на нас, как мне кажется, местные аналоги кротов или землероек.

Само собой, внешнего сходства, опять таки, не прослеживалось. Просто, они, как и кроты, жили внизу, и даже не под мхом, а глубже, прогрызая свои ходы в толще камня на манер дождевых червяков.

Только это не червяки были, а червеобразные существа, покрытые крепким хитином, и их безглазая голова была окружена воротником из когтистых конечностей. А плоская морда была украшена круговой пастью, в которой вместо зубов было что-то, напоминающее крупный абразив.

В длину эти зверьки были около метра, упитанные и довольно сильные.

Они плевались какой-то забористой химией, которая размягчала камень, и благодаря этой своей способности они и могли пробиваться через скальный грунт.

Напали они на нас, как вы понимаете, снизу. И, при этом, синхронно, словно их действия кто-то координировал.

Что характерно, никто не запаниковал, хотя, следует отметить, что девчонки наши по итогу выглядели лучше гвардейцев, и даже лучше меня с Семёном.

Всё началось внезапно. Почти одновременно Лиза и Светлана споткнулись о вдруг появившихся из мшистого покрывала обитателей подземелий.

Следом, упали почти все, воздух наполнился руганью, криками и глухими звуками беспорядочных ударов.

Не упала только Ня, которая непостижимым образом успела подпрыгнуть и выхватить свои синие клинки. Падая обратно, она как-то ловко так извернулась, и приземлилась, нанося обоими мечами удары по появившимся снизу рукастым мордам.

Била она сильно и точно, а потому два подземных жителя сразу же выбыли из схватки.

Со стороны Лизы донеслось гудение пламени. Сестрёнка, не долго думая, хорошенько прижарила существо, послужившее причиной её падения. Существо отвратно заверещало, и попыталось уйти на глубину, но по пути, похоже, таки сдохло от полученных ожогов.

Так и осталась торчать посреди выжженного во мху чёрного пятна опалённая задница этого неудачника.

Света же просто ткнула пальцем, как мне показалось, прямо в пасть атакующего монстрика, и тот тут же лопнул, оставив в воздухе только мелкодисперсную взвесь, в которую мгновенно трансформировалась его плоть под воздействием её колдунства.

А гвардейцы немного растерялись. Но растерянность их длилась недолго, и они, оказавшись на земле быстро пустили в ход свои излучатели.

Я же, действуя уже почти рефлекторно, вырастил из ладони короткий меч и зарубил зверя, пытавшегося своей слюной растворить композитную броню на моём сапоге.

Хорошо, что их эта кислота, или чем они ещё там плюются, оказалась бессильна против высокотехнологичной брони. Умеют, умеют у нас, всё таки, делать хорошие вещи, когда захотят.

Справившись с первым натиском мы собрались в кучку, и внимательно следили за поверхностью. Иногда приходилось отпрыгивать в сторону, чтобы опять не растянуться на земле из-за атакующих снизу камнегрызов.

В конце концов, наши дальнейшие действия напомнили мне древнюю игру-аттракцион, которой до сих пор развлекали народ.

Суть игры заключалась в том, что бы сильно и точно бить колотушкой сурков, появляющихся из многочисленных норок.

Минут через десять атака прекратилась, так как атакующие закончились…

— А тебе ничего не кажется странным? — мысленно спросила меня Зоэ.

— Какая-то нездоровая агрессивность всей местной живности, — это загадочно, — хмыкнул я, — интересно, чем мы им так не угодили то?

— А ты обратил внимание, что атаковали нас не только хищники, но и те, кто питается мхом, или ловит жучков-червячков, и на более крупную дичь обычно не смотрит? — в интонациях Зоэ проскакивали нотки явного превосходства.

— Ну да, согласился я, — только о чём это может говорить?

— Ну подумай уже, — возмутилась Зоэ, — как железяками махать, так ты первый, а как немного мозги напрячь, так тебе лениво…

— Если нас атакуют не только хищники, то это значит… — и тут я немного завис, — что мы вызываем у всего здешнего населения дикую антипатию.

— А тебе в голову не приходит, что их, может быть, кто-то на вас науськивает?

— Кто? И как? — тут же поинтересовался я, — да и зачем? Мы ж не трогали никого…

— Кто, не знаю, — Зоэ явно была настроена отстаивать свою точку зрения, — а вот как, могу предположить.

— И как же?

— Ментальное воздействие, — это предположение Зоэ заставило меня задуматься гораздо глубже, — ты же продолжаешь сейчас испытывать тревогу и общий моральный дискомфорт?

— Ну да, — согласился я, — паршивое такое чувство, будто кто-то на тебя сквозь прицел смотрит… Но с какой целью это вот всё?

— Ну, возможно, кому-то очень не нравится избранное вами направление движения, — предположила Зоэ.

— Ага, — продолжил я её мысль, — а раз мы двигаемся по направлению к развалинам, то это что-то, ну, или кто-то, очень не хочет, чтобы мы туда попали?

— Возможно, — прокомментировала мою мысль псевдоличность.

— Но тогда у нас противоречие некоторое появлется…

— Какое же ты видишь противоречие? — пришла очередь ИИ задавать вопросы.

— Почему бы этому таинственному противнику просто не приказать нам остановиться? — задал я риторический вопрос, — если по его приказу нас тут все пытаются обидеть?

— Дело в том, что мы все пришли извне, — объяснила Зоэ, — и потому воздействие на ваш мозг представляет для этого неведомого кукловода некоторые трудности…

— Ну да, может быть, — согласился я.

— Но, мне кажется, — озабоченно предположил ИИ, — что ключики оно потихоньку подбирает… Гвардеец, стрелявший в белый свет как в копеечку, и при этом уверенный в том, что что-то там шевелилось, тебя совсем не напрягает?

— Уже напрягает, — озабоченно подумал я, — если ключики к нам таки подберут, то можно же внушить, что угодно… Так и перестрелять друг друга недолго, если нам качественный глюк покажут…

— Вот-вот, — согласилась она с моими опасениями, — и что делать думаешь?

— Поворачивать вот так вот сразу не хочется, — мне такой поворот не нравился совершенно, — это будет выглядеть так, что мы вроде как сдались без боя…

— Ну, я не думаю, что это так плохо-то, — Зоэ смотрела на это со своей колокольни, — отход перед превосходящими силами противника, при том, что вследствие этого ты ничего не теряешь, я думаю, вполне оправдан.

— Уходить только из-за наших предположений? — я не мог согласиться с подобной постановкой вопроса, — и так и не попытаться исследовать всё это? Мне безумно интересно, что там, скрыто в развалинах… Тем более, что нас туда пускать не хотят…

— Любопытство сгубило кошку! — назидательно ответила Зоэ.

— Ну, я не кошка, — подумал я, — вон икати наша, она наполовину кошка, согласен, но я то…

— И что ты собираешься делать? — Зоэ превела разговор в практическую плоскость.

А у меня забрезжила мысль. Авантюрная, конечно, но в создавшейся ситуации позволяющая попытаться узнать, что же там, на холме, среди этих каменных блоков… И при этом не рисковать жизнями товарищей.

— Ну, э-э-э! Что ты там удумал то? — возмутилась Зоэ.

— Ну, — внутренне усмехнулся я, — кое что придумал, да… Вот что, Зоэ… А ты же можешь, если что, мне мозг экранировать от постороннего ментального воздействия?

— Могу, конечно, — но, как я и ожидал, от ехидных комментариев она удержаться не смогла, — но было бы проще, если бы ты себе шапочку из фольги сделал. Средство от постороннего воздействия на мозг, хорошо себя зарекомендовавшее на протяжении тысячелетий существования человеческой цивилизации, хочу сказать, — и ещё и желчные смешки у меня в мозгу изобразила.

— Ну, раз можешь, то и замечательно, — я не стал возмущаться, пусть себе развлекается, — тогда я сейчас всех отправлю назад. Думаю, если они на километр отойдут, это сделает ментальное давление на них менее ощутимым.

— А сам? — Зоэ, похоже, проявляла некоторое беспокойство о моей драгоценной тушке, скорее всего, не бескорыстно, конечно, но всё равно приятно, — ты хочешь сказать, что отправишься к чёрту в пасть в одиночку?

— Ну, примерно так, — согласился я, одновременно восхитившись образностью, придававшей словам псевдоличности даже некоторую эмоциональную окраску. Развивается, однако, совершенствуется. Скоро, наверное, и материться начнёт.

— Ну, я не такая, — тут же раздалось у меня в голове.

— Ага…я жду трамвая, — не удержался я.

— Какой трамвай, ты о чём? — Зоэ явно даже не слышала этой бородатой прибаутки.

— А, забей, — надо прекращать эти прения и переходить к делу, — Давай, я сейчас народ поближе к порталу отправлю, да двинемся мы с тобой вперёд…

— Ну, давай, коли не страшно, — Зоэ явно осуждала моё безрассудство, но прямо не возражала. Покладистая-то какая, однако…

Минут, наверное, двадцать, я посвятил тому, чтобы, во первых, довести до своих товарищей выводы, к которым пришли мы с Зоэ в процессе нашего мозгового штурма…

А во вторых, ещё примерно столько же времени ушло на то, чтобы убедить и Семёна, и девчонок, не строить из себя героев, а просто отойти на указанное мною расстояние. И даже моё обещание, что они все, удалившись, почувствуют себя намного лучше и всякие глюки перестанут их одолевать, на них подействовало не сразу.

Да, в процессе разговора выяснилось, что чудиться им уже начало всякое, и это меня здорово обеспокоило.

В конце концов, я их всех победил, то есть убедил. И они, хоть и ворча, но оставили мысли о том, чтобы увязаться за мной, и дисциплинированно двинулись в указанном мною направлении.

Минут пять я смотрел им вслед, чтобы, если у кого случится неконтролируемый приступ героизма, исправить ситуацию.

Но они, хоть и оглядываясь на меня поминутно, всё таки продолжали уходить по направлению к нашему порталу, который уже был почти не виден мне из-за расстояния.

— Ну что, Зоэ, пойдём? — обратился я к псевдоличности, — давай, делай мне шапочку из фольги.

— Готово, — секунд через тридцать ответила Зоэ, — как ты теперь себя чувствуешь?

— Ты знаешь, — ответил я, прислушиваясь к своим ощущениям, — гораздо, гораздо лучше…

— Ага, — не удержалась от промежуточных выводов моя киберсобеседница, — наши предположения подтверждаются…

— Ну и замечательно, — с удовлетворением подумал я.

Действительно, всегда приятно ощущать себя прозорливым и умным, жаль только, что нет рядом никого, кому можно было бы сказать: «Ага! А что я говорил?». Для того, чтобы уже сполна насладиться чувством собственного превосходства.

До подножия сопки, по моим прикидкам, идти было минут пятнадцать. Ну, это если бы никто мне не мешал.

Но мне мешали. Правда, как-то без энтузиазма. Неуверенно как-то.

Похоже тот, кто управлял всей той живностью, что продолжала хватать меня за ноги, пребывал в некоторой растерянности.

Ведь та условная шапочка из фольги, что отсекла меня от воздействия неизвестного кукловода, теперь ещё и мешала ему меня, если так можно выразиться, «видеть» в ментальном спектре.

Ведь если ко мне никакое воздействие не проникало, то и от меня в пространство никакие ментальные излучения теперь тоже не пробивались.

Я исчез с радаров, скажем так.

Живность вроде как успокоилась, и ко мне уже никто не лез.

И теперь, раз никто на меня более не покушался, я шёл не спеша, глазея по сторонам.

Но ничего примечательного, кроме угрюмо высящихся на вершине сопки развалин, мои глаза не отмечали.

Ну, разве что я краем сознания отметил про себя, что количество фиолетовых поганок, которые раньше встречались довольно редко, теперь заметно увеличилось.

Я, от нечего делать, начал их пинать, наблюдая, как взлетают в воздух сморщенные шляпки. Это немного скрашивало однообразие моего пути.

Но, в какой-то момент произошло два события.

Первое, это Зоэ меня известила о том, что внезапно она зарегистрировала несколько сильнейших ментальных ударов, адресовавшихся мне.

Экран, возведённый вокруг моего сознания с честью выдержал эти нападения, но Зоэ посчитала нужным поставить меня в известность.

А второе событие… Из недр огромной голубоватой губки, покрывавшей правый склон сопки выбралось нечто.

Даже не знаю, с чем это можно было сравнить. Это было нечто странное, огромное и бесформенное.

Больше всего оно походило на огромную желеобразную амёбу. Оно выпускало бревнообразные ложноножки и, как это ни странно, но со вполне приличной скоростью приближалось ко мне.

Похоже, это ещё один претендент на дегустацию вкусовых качеств моей тушки…

Но я против. У меня есть цель. И она уже близка.

А вот эти всякие чудовища и монстры меня вовсе и не интересуют. Но, как это ни печально, их интересую я.

По мере приближения ко мне эта амёба размером с одноэтажный дом всё увеличивала и увеличивала скорость. И под конец мчалась подобно гоночному болиду.

Я подумал, что нет смысла испытывать мой ИМД на прочность и сопротивляемость агрессивным средам.

А потому, когда, казалось, эта амёба налетит на меня и я увязну в её желеобразной туше, я сделал фокус.

Я телепортировался в сторону, и, одновременно, бросил в это подрагивающее недоразумение несколько сюрикенов.

Зоэ сказала, что они разделаются даже с этим чудовищем, только им потребуется немного больше времени, чем обычно.

Просто мы не знаем, чем мы сможем это существо наиболее эффективно достать.

Но, спустя тридцать секунд, на протяжении которых меня неоднократно пытались поглотить, я понял, что дело сделано.

Сначала эта гигантская инфузория замедлилась, а потом просто растеклась лужей по голубому мху.

Не знаю, как всё это там пахло, но выглядело отвратительно.

— Эй, — прозвучала в моём мозгу тревожная мысль Зоэ, — к нам тут кто-то стучится.

Я сначала не понял, а потом Зоэ пояснила.

— Какие-то ритмические ментальные воздействия, — объяснила псевдоличность, — очень похоже на приглашение к разговору.

— Ага, — подумал я озадаченно, — стучат, откройте дверь…

Глава 18 По грибы

— Ну да, стучат… — я был несколько ошарашен, — но, если я открою своё сознание этому непонятному визитёру, то, как быть уверенным, что он не злоупотребит моим доверием?

— Я, наверное, смогу контролировать степень постороннего вмешательства… — сказала Зоэ.

Но, мне показалось, что как-то не совсем уверенно она это сказала:

— А ты уверена в том, что сможешь? — поинтересовался я, — а то, понимаешь, буду потом ходить и хихикать, а на вопросы о причинах такого поведения, буду отвечать, что мой мозг захватили инопланетяне… Мне такая перспектива не особенно нравится.

— Подожди пару минут, я кое-что уточню, — и Зоэ замолкла.

А вот пока она молчала, у меня началась какая-то, с позволения сказать, мозговая щекотка. Ощущение было такое, что под костями черепа вдруг завелись муравьи, и начали ползать во всех направлениях, щекоча лапками поверхность мозга…

— Зоэ, если ты не прекратишь вот это вот, — подумал я, — то хихикать я начну прямо сейчас.

— Ой, какие мы нежные… — псевдоличность наконец нарушила своё молчание, а одновременно и щекотка прекратилась, — смогу, смогу я контролировать твоё драгоценное сознание, не парься. Но, только если ты запустишь этого телепата не в основной, а в один из резервных потоков сознания. То есть, если у меня что-то и не получится, то опасности будет подвергаться только резервный поток, который надёжно изолирован от управления организмом…

— Ага, значит теперь инопланетяне смогут захватить только небольшую часть моего мозга? — желчно поинтересовался я, и тут же так же желчно прокомментировал, — это, надо сказать, весьма обнадёживает.

— Ну, можно и так сказать, — в свою очередь обнадёжила меня Зоэ.

— Гы, значит, отвоюет этот гад плацдарм в моём рассудке, — предположил я, — и будет ждать удобного момента для захвата всего остального, так что-ли?

— Не паникуй, — попыталась успокоить меня псевдоличность, двигательные функции организма останутся у тебя под контролем, и, если что, то ты просто уйдёшь.

— Ты гарантируешь, что после этого у меня в голове никакие голоса ничего шептать не будут?

— Какой же ты паникёр… — мне показалось, что Зоэ даже вздохнула, тяжелёхонько так, — как только мы покинем планету, то связь-то в любом случае прервётся…

— Ладно, я так понял, что рискую временно стать шизофреником, в худшем случае, так?

— Ну, можно и так сказать, — тон, избранный Зоэ дал мне понять, что препирательства эти ей слегка надоели, — ну так что, говорить то будем? А то ломится ведь…

— Ну, хорошо, давай попробуем, — я всё таки немного нервничал, — только ты, это… Дверку то приоткрой, ну совсем на чуть-чуть… ага?

— Ага, — голос Зоэ был тоже немного напряжён. Видимо моя неуверенность и ей частично передалась, — открываю, в общем…

Секунду ничего не происходило, а потом…

Эта беседа была организована следующим образом: Зоэ открыла доступ к резервному потоку сознания, и организовала тщательную фильтрацию поступающего информационного потока. При этом она по ходу беседы следила за происходящим и корректировала эти фильтры, повышая их надёжность.

И, поскольку для обмена информацией был предоставлен резервный поток моего сознания, то мы с Зоэ могли продолжать вести диалог, содержание которого никоим образом не просачивалось к нашему гостю.

…а потом я увидел себя со стороны. Я стоял посреди голубой равнины, рядом разлагалась давешняя амёба. Склон сопки был уже в нескольких шагах от меня.

Я начал оглядываться, пытаясь понять, откуда же транслируется моё изображение.

Но вокруг никого не было, только голубой мох, да фиолетовые шляпки местных сморчков…

Странно. Ну да ладно.

— Обрати внимание, — это Зоэ решила прокомментировать происходящее, — ракурс, под которым показывают тебе тебя, такой же, словно точка, откуда ведётся съёмка находится близко к поверхности…

— Вижу, — отозвался я, — только нет тут никого и ничего…

И тут неизвестный сделал свой первый ход.

Моё изображение вдруг начало жить своей жизнью. Оно потянулось к застёжкам шлема ИМД, расстегнуло их и сняло шлем.

А на моём лице, которое транслировал мне неизвестный, вдруг расплылась совершенно блаженная улыбка…

Дурацкая такая улыбка. И я уже приготовился наблюдать, как из уголка рта слюна капать начнёт. От всеобъемлющего счастья.

— Не вздумай! — на всякий случай высказалась Зоэ, — воздух тут, вроде как ничего, но снять шлем тебе предлагается не иначе, как с каким-то умыслом.

— Зоэ, — сокрушённо вздохнул я, — за кого ты меня держишь? Я что, по-твоему, дурнее паровоза?

— Ну извини, извини, я подумала, что не вредно было бы тебя предупредить, — объяснила Зоэ свой выпад, — ведь кто его знает, что тебе в голову-то взбредёт?

— Уж кто-кто, а ты-то точно знаешь! — я дал понять псевдоличности, что отмазка не прокатила.

И начал формировать ответ. Под воздействием моей воли изображение меня в резервном потоке сознания нахлобучило шлем обратно, и при этом сконструировало до нельзя серьёзную и, даже в чём-то героическую, физиономию.

Этим самым я показал, что на провокации не поддаюсь, и забочусь о своей безопасности.

Далее я попробовал сформулировать вопрос: «Кто ты?»

Пыхтел, минут, наверное десять, но, похоже, усилия мои не пропали зря. Я заметил, что фигура моя начала растворяться и исчезать из проекции. Но сам пейзаж остался.

А потом я посмотрел коротенький такой голофильм, который поверг меня состояние прострации…

Сначала точка, откуда велись съемки взмыла вверх, но не сильно высоко, метров на пять. А потом она начала снижаться, пока вплотную не приблизилась к мшистой поверхности. Теперь я мог различать каждое волоконце, каждый тончайший стебелёк этого растения.

И внезапно, без всякого перехода, всё поле моего зрения заполнила одна из тех самых скрюченных поганок с фиолетовой морщинистой шляпкой.

А условная камера медленно провалилась под мох, и перед моими глазами возникла подземная часть ножки гриба.

Тончайший слой почвы, в котором и гнездилась эта поганка, начал исчезать. Я так понял, что это было сделано для того, чтобы показать основное.

От ножки поганки, теперь, как бы висевшей над каменным ложем, отходило несколько тонких нитей, состоящих из какой-то плесени.

Эти нити тянулись к другим поганкам.

Камера слегка отъехала в даль, и я увидел сеть, узлами которой были те самые поганки. Сеть эта простиралась во все стороны, сколь хватало глаз.

Потом я обратил внимание, что по этим нитям перемещаются какие-то огоньки. Что-то мне это напоминало. А вот что именно, хоть убейте, вспомнить я не мог.

— Нейронная сеть, — странным таким голосом сказала Зоэ, — и движение нервных сигналов

Точно! Я даже вспомнил, где видел нечто подобное. Это был учебный фильм о высшей нервной деятельности, который мы смотрели на уроке биологии…

Так что получается то? Если это нейронная сетка, образованная огромной грибницей, то что же такое получается?

Я с грибом разговариваю, что ли? Получается что да, мой собеседник — это огромный мицелий, опутавшиий своей грибницей весь континент…

— Ты…меня… Слышишь… — эти слова…они не были сказаны…их, если так можно выразиться, прошуршала листва.

— Да, — подумал я, и, уже обращаясь к Зоэ, — так оно что, ещё и разговаривает?

— Теперь да, — самодовольно ответил ИИ, — я скинула ему все лингвистические базы. И вот он уже и говорит. Пока не очень хорошо, но будет быстро прогрессировать.

— Так быстро говорить научился? — я не мог скрыть своего удивления.

— А ты как думал? Это же не ты, двоечник, которому, чтобы научиться чему-нибудь полезному можно только через непрерывные превозмогания. Тут совершенно невообразимые вычислительные мощности, так что времени на то, что бы понять принцип обмена информацией через речь ушло сравнительно не много.

— Сейчас… Покажу… Как я было… Был… Рождён…

И перед мои мысленным взором пронеслась череда образов, сложившихся в странный, но, тем не менее, понятный голофильм.

Раньше этот мир был совсем другим. Его населяли две расы. Или субрасы? Но, не так важно. Они воевали друг с другом на протяжении всей истории своего развития.

Хотя, может быть, могли бы и мирно жить. Для того, чтобы разобраться в их сложнейшей морали, понять мотивы их поступков и замысловатые законы чести, нужно было гораздо больше времени, нежели было отведено на просмотр этого небольшого фильма.

Представители одной расы были зеленокожими, кожа представителей второй расы была примерно такого же цвета, как и у нас.

Но, что интересно, представители разных рас, вступив в семейный союз могли произвести потомство. Да. Но, к сожалению, эти цивилизации сгинули а пламени глобальной войны.

Мне была показана, поистине, апокалиптическая картина огромных городов, обращающихся в пепел, затапливаемых цунами, замерзающих в ледяных объятиях многолетних вьюг…

Да, существа, населявшие эту планету, знали массу способов уничтожения себе подобных.

И однажды, это произошло. Разумная жизнь исчезла. Или деградировала…

Мне был показан далёкий архипелаг, где племя зеленокожих, растерявших культуру и знания предков, посвящали всё время своих непродолжительных жизней борьбе с природой и местными монстрами…

Огромные пространства превратились я пустоши, засыпанные радиоактивным пеплом и изъязвлённые энергетическими аномалиями…

А дальше…дальше я увидел, как эволюционировала та самая монструозная грибница, с которой я разговаривал.

Сначала небольшое сообщество неказистых грибов, подвергшихся различным мутациям, научилось питаться без вреда для себя радиоактивными частицами, перерабатывая их в безобидные минералы… С течением времени это сообщество грибов, росших из одной грибницы разрослось.

И с какого-то момента грибница осознала себя. Она захватила весь материк. Со временем грибные споры были перенесены ветром и птицами на другие материки и острова.

Грибница стала единоличным хозяином планеты, на задворках которой ещё прозябали жалкие остатки прежних хозяев этого мира…

А потом я увидел очень интересное кино.

Мне показали радужную плёнку моего портала, через которую из этого мира летела невесомая пыльца… Нет, не пыльца, а споры этого хитрого гриба…

Я тут же связался с Семёном и задал всего один вопрос. Вопрос был о том, не снимал ли кто шлем ИМД. Услышав уверенный отрицательный ответ Семёна, я немного успокоился, и приказал ему строго следить, чтобы никто и не вздумал снимать шлем или перчатки.

— Я захвачу… Ваш мир… — прошуршали слова монстра.

И тут я транслировал этой, оборзевшей в край, грибнице картинку нашего подвала, огромные кварцевые лампы, висящие под потолком.

Баллоны с различными химикалиями, которые призваны уничтожать всё живое, которое мы можем неосторожно занести через портал…

Нейтрализаторы радиации и ядов. И шлюзовую камеру на выходе, где проходит ещё один, контрольный, этап обеззараживания, деактивации и очистки.

Получив мой посыл, грибница, судя по всему, слегка расстроилась и заметно поскучнела. Вероятно, она уже строила планы покорения нашего мира…

Но, от мысли вырваться за пределы своей планеты она не отказалась…

Мы с ней ещё, наверное, полчаса рядились… Результатом нашей дискуссии стала предварительная договорённость о взаимовыгодном сотрудничестве.

С моей стороны требовалось дать возможность Великому Мицелию распространяться в иные миры.

А грибница, то есть этот самый Великий Мицелий, как она вдруг стала себя величать, даёт мне доступ к артефактам этого мира.

Мне было кое-что показано, и я, надо сказать, заинтересовался. Я увидел ангары, в которых хранилась причудливая техника, я видел обесточенные датацентры, много ещё чего интересного я увидел.

Теперь до всего этого богатства надо добраться и прибрать его к рукам.

Но, торопиться не надо.

Я сказал, что предложение интересное, но его требуется всесторонне обдумать, и только после согласования всех нюансов и обеспечения гарантий можно будет заключать полноценный договор.

Я этому ушлому грибу ни йоту не поверил.

У него своя, грибная логика, и своя, грибная мораль, а потому приемлемым гарантиями для меня будут такие условия, при которых у этого мицелия просто не будет возможности мне навредить, или как-то ещё меня кинуть. А это надо будет ещё хорошенько продумать.

После того, как мы пришли к предварительному соглашению, я тактично попросил гостя на выход из моей головы. Гость, следует отдать ему должное, подчинился.

Хотя, Зоэ периодически мне сигналила о том, что попытки хоть как-то обойти нашу защиту не прекращались ни на миг.

А потому, нет веры этому грибу поганому. И миры я ему буду подбирать, по возможности, пустые и унылые. Хотя, а что будет, если его к серрах подсадить? Тоже надо будет это дело обмозговать, ведь интересно же получиться может…

Так, размышляя об этой странной встрече, я добрался до места, где меня ждали остальные члены нашей экспедиции.

Объявив, что все подробности расскажу дома, я повёл нашу группу отважных исследователей и первопроходцев к порталу.

Когда мы вошли в полутьму нашего портального бункера, я сказал не торопиться, а пройти полный курс дезинфекции, деактивации и вообще.

На вопросы, а что это я так зверствую, я пообещал ответить, когда ИМД сниму. А там уже да, после трудного похода можно будет и поесть, как следует, да и по рюмашке употребить.

И уже в расслабленном состоянии я изложу всем, что мы на этот раз нашли, и чем нам это может помочь стать ещё сильнее и богаче… Если не облажаемся, разумеется.

Ну, заодно и по-эксплуатирую наш коллективный разум, потому, что одна голова, эт оно, конечно, хорошо, но, когда голов больше, это намного лучше…

Вообще, каждый день нам приносит что-то новое, и уже глаза разбегаются от обилия возможностей и перспектив.

Но, надо будет подумать, и выбрать одно магистральное направление, куда будут направлены основные наши усилия.

А остальное, ну да, жалко будет, конечно, бросать.

Но, с одной стороны, нельзя объять необъятное, а с другой стороны многое и в фоновом, так сказать, режиме, можно будет продолжать продвигать.

В общем, будем думать.

И не стоит забывать, что у нас впереди поход в мир, откуда к нам пришли эти волшебные энергокристаллы… Там, я чувствую, будет весело…

А может, кстати, и им этого гриба подсуропить? Гы, а это неплохая идея, надо будет её тоже как следует обдумать…

Уважаемы читатели! Автор слегка простудился, и потому на этой неделе прода может выходить не в 18:15, как заявлено, а несколько позже. Благодарю за понимание.

Глава 19 Разбор полетов

— Подожди, я не совсем понял, — Семён озадаченно почесал затылок и пытливо уставился на меня, — этот гриб живой был, что ли? И ты с ним разговаривал? — взгляд его его стал вдруг мягким, понимающим и, в то же время, озабоченным, как у доброго-предоброго доктора-мозговеда.

— Ага, — подумал я про себя, — теперь, по идее, он должен меня спросить, не хочу ли я про это поговорить по подробнее, и одновременно послать кого-нибудь за рослыми санитарами…

— Прокопьич, прекрати, я в порядке, — сказал я уверенным голосом, — это не гриб…это грибница, улавливаешь разницу?

— Ну-у-у, —протянул Семён, — грибница, это то, из чего растёт гриб…

— Правильно, только не гриб, а грибы…

— А это принципиально разве? — Семён сделал вид, что не понял.

— Да всё он понял, — это Зоэ вдруг в разговор влезла — изгаляется просто.

— Да, я тоже так думаю, всё он понял, — подтвердил я её правоту, — но сейчас из принципа будет спорить. Он так, ничего-ничего… Но иногда на него находит — становится упрямым, как осёл. И на ровном месте начинает рогами упираться…

— Чушь ты какую-то городишь, — вдруг впала в недовольство Зоэ, — у осла нет рогов, и если ты сравниваешь его с ослом, то он не может рогами упираться…

— Это идиома такая, — весело подумал я.

— Ну, так бы и сказал, — проворчала Зоэ, — а то в заблуждение вводишь… Трудно с тобой иногда…

— Семен, все грибы на этой планете растут из одной-единственной грибницы, которая с какого-то момента осознала себя, как личность. Если хочешь, то этоогромный биокомпьютер, огромный мозг, оплетающий своими нейронами всю планету.

— Как-то, всё-таки, странно, — продолжил своё сопротивление Прокопьич, но теперь уж точно, только по инерции, — а чего ты про шлемы и перчатки там говорил? — задав этот вопрос, он попытался сменить тему. Но тема-то осталась прежней — о свойствах грибов, хе-хе.

— Понимаешь, — я немного замялся, — эта грибница может влиять на окружающее, — ведь из тех зверушек, что нас там атаковали, далеко не все были хищниками…

— То есть, ты хочешь сказать… — включилась в разговор Истер, которая всё это приключение пропустила, так как её я оставлял на хозяйстве. И теперь она старалась наверстать упущенное, — что все эти нападения, о которых вы мне сейчас рассказывали, произошли, только потому что этот, как ты говоришь, Мицелий, просто приказал животным на вас напасть?

— Совершенно верно, — подтвердил я её догадку.

— Ну а шлемы-то каким боком сюда? — снова спросил Семён. Видать, это его действительно заинтересовало.

— А шлемы… — я попытался сформулировать свою дальнейшую речь, — дело в том, что грибы, они далеко не так безобидны, как о них принято думать…

— Понятное дело, что не безобидны, — поддержала меня Эви, — к нам, когда я ещё на Клюгера этого работала, принесли одного любителя грибов… Он ими сознание расширял, уж и не знаю, с какими целями…

— Ага, — ухмыльнулся Семён, — торчок, стало быть…

— Ну, наверное да, — согласилась Эви с семёновой терминологией, — так вот, еле откачали этого придурка тогда…

— Я не про это, — ну, мы же не хотим, в самом деле свои сознания то расширять, тут и без грибов крыша едет на сторону, — я хотел сказать о том, что у Великого Мицелия, как эта грибница саму себя величает…

— Как-как? — посмеиваясь переспросил Семён.

— Великий Мицелий, — повторил я титул грибницы, — так вот, грибы могут быть опасны. Очень опасны. Про то, что этот Мицелий — телепат, это я вам уже рассказал. Но, если со мной он мог только разговаривать, так как я принял все меры предосторожности против несанкционированного влияния на мою личность, то животные, как я понял, подчиняются ему беспрекословно.

— Ну, это телепатия, — продолжил излагать свои сомнения Семён, — но, а шлемы то тут причём, опять таки? — и хитро так на меня посмотрел.

— А при том, что на коже могли осесть споры этого гриба, — сказал я, — да и под кожу забраться могли.

— Не, ну тут это уже заливаешь, — недоверчиво прокряхтел Прокопьич, — или именно поэтому ты и устроил нам по прибытии натуральный парково-хозяйственный день с уборкой всего бункера?

— Ну, скорее, это был не ПХД, а мероприятия по радиационной, химической и биологической защите. Вообще, это надо взять за правило, ведь никто не знает, что там, за порталом тебе на сапоги налипнет… Хорошо, если что-нибудь экологически чистое…

— Дерьмо, например, — хохотнул Семён, после чего уже серьёзно продолжил, — каюсь, я должен был об этом подумать. Ну да ладно, теперь, действительно, сделаем обязательной всестороннюю и тщательную обработку по возвращении из подобных экспедиций… Так что ты там про опасности, исходящие от иномировых грибов говорил то? — снова спросил он, обернувшись ко мне.

— Ну, для того, что бы убедиться в моей правоте по поводу коварства грибов, совсем не обязательно в другие миры лазить, — улыбнулся я, — у нас, тут, на Цекко, водится один интересный грибок-паразит, так что он делает…

— И, что он делает? — заинтересованно спросила сестрёнка.

— А когда его споры попадают на муравья, грибок этот прорастает, и его мицелий проникает в нервные центры насекомого.

— Бррр, — Лизу аж передёрнуло, — ужасы какие рассказываешь… Я же спать не буду, — и она тут же надулась, как мышь на крупу. Не поймёшь этих женщин…

— Так вот, — продолжил я под гневным взглядом сестрёнки, — этот хитрый грибок выделяет какие интересные феромоны, которые заставляют муравья, вместо того, чтобы заниматься своими муравьиными делами, лезть на дерево, забираться на самый его верх и со всей дури впиваться в кору жвалами. Потом муравья попускает, он приходит в себя, и пытается освободиться, но скоро погибает…

— А грибу-то это зачем? — удивился Семён.

— А когда этот гриб вырастет, то его созревшие споры подхватит ветер и унесёт далеко-далеко,- нудным голосом народного сказителя продолжил я, — так вот они распространяются, грибы эти1.

— Ага, значит ты опасался, — улыбнулся Семён, — что мы тоже на деревья полезем и начнём там кору грызть?

— Ну, типа того, — совершенно серьёзно ответил я, — просто мы не можем знать, какие инструменты воздействия есть в арсенале этого монстра.

— Понятно, — тут Семён тоже стал серьёзен, — ты говорил о том, что с ним можно о чём-то договориться, и эта договорённость может принести серьёзные выгоды?

— Ну как, у меня создалось впечатление, что для него договорённости, это пустой звук… — начал излагать своё мнение, — но, тем не менее, с ним можно договариваться, если удастся, конечно, построить надёжную систему гарантий.

— А что мы с него поиметь то сможем? — это в Истер меркантильность проснулась.

— Там очень много чего на этой несчастной планете есть. Есть артефакты сгинувших цивилизаций, например. Такие, как неплохо сохранившаяся техника, информационные центры, ну и, я думаю, там ещё много чего можно присмотреть…

— Ну, тогда имеет смысл с ним говорить, — согласилась Истер, — только вот мне не очень нравится то, что он от нас хочет…

— Распространяться он хочет, проворчал я, — и вот тут встаёт вопрос, а куда мы его распространять будем? Врагам подсаживать, разве что…

— Ни в коем случае! — это до сих пор молча слушавшая нас Светлана, наконец, подала голос, — Это надо с самого начала исключить.

— Почему это? — удивился я, — это же идеальное оружие. У него же принцип существования: «Всех убью, один останусь»…

— С чего эт ты взял то? — прищурилась Светка.

— Ну, как… — я немного задумался, — на протяжении нашего разговора он не прекращал попыток пробиться через мою защиту…

— А с какими целями? — продолжала наседать эта зануда, — Как ты думаешь?

— Ну, что бы мне в мозги забраться, — пролепетал я, начиная догадываться, что она имела ввиду.

— Правильно! — Светка аж воздела вверх указательный палец, что бы этим жестом подчеркнуть важность и правильность высказываемых соображений, — он пытался взять тебя под контроль! Но не для того, чтобы тебя уничтожить, а для того, чтобы управлять тобой!

— Ты хочешь сказать, что он…

— Да, он может подчинить наших врагов для достижения своих целей.

— Ага, — я продолжил эту мысль, — и он, вместо того, чтобы их уничтожить, сможет их использовать, в том числе, и против нас, получая, таким образом дополнительный рычаг давления. Таким образом он сможет выкручивать нам руки и обеспечивать нашу покладистость при заключении дальнейших сделок…

— Ну да, — согласилась Светлана, — а что ему захочется сделать, мы не знаем. И вообще, перефразируя известную поговорку: «Грибная душа — потёмки»…

Точно, — согласился Семён, и, уже глядя на меня, сказал, — похоже, мы упираемся в тупик.

— Нет, — в разговор теперь вступила Ня, но, судя по тому, что она таки заговорила, то речь у неё пойдет о чём-нибудь кровавом.

Она всё-таки хищница, хоть и разумная, и вполне себе гуманоидно выглядящая. И всем переговорам и прочим разным мирным процессам предпочитает хорошую драку.

И теперь она излагала своё видение возможных направлений приложения наших сил:

— На самом деле разыскать миры, где нет разумной жизни, и где может прижиться этот самый Мицелий, я думаю, большого труда не составит.

— Поддерживаю, — сказал я, удивившись тому, что ни о каком насилии речь пока не пошла.

— И, кроме того, мы должны получить возможность уничтожения этого монстра — она заканчивала речь именно, что в своём духе, — таким образом мы обеспечим гарантии выполнения им достигнутых договорённостей.

Удивляться я тут же перестал.

Бескомпромиссная ликвидация оппонента — это жизненное кредо нашей ласковой кисули. Помнится, и в нашей истории был один весьма суровый политик, которому приписывают авторство крылатой фразы: «Есть человек, есть проблема, а нет человека, нет и проблемы»… Такая же логика.

— Как же ты собираешься его уничтожать? — поинтересовался Семён, — ты его своими мечами то не достанешь…

— Надо думать, — икати не считала задачу невыполнимой, — любой организм смертен, только к каждому нужно иметь свой подход. Кому-то можно без особых затрат горло порвать, а с кем-то и повозиться приходится. Но конец-то всегда один, — и она кровожадно оскалилась.

И тут я с ней согласен.

В нашем фольклоре был один, условно-бессмертный персонаж. Звали его Кощей Бессмертный.

Но бессмертным в полном смысле этого слова он таки не был.

Просто для того, чтобы он, наконец, помер, нужно было выполнить массу условий. Это было трудно, муторно и весьма затратно.

Но, если всё сделано правильно, этот самый Кощей умирал не хуже всех прочих разных.

— На самом деле, тут не то, что бы совсем всё просто. Скорее, совсем даже наоборот, — глубокомысленно произнесла Эви, — но я вижу пути решения этой задачи.

— Какие же? — полюбопытствовал Семён.

— Первое, что в голову приходит, это применение какого-нибудь дефолианта, токсичного для этого организма, — в вопросах воздействия всякой химии на живые организмы Эви была весьма компетентна, она же, помимо того, что хирург и целитель, ещё и фармакопею изучает, и, как мне как-то обмолвилась Истер, и к зельеварению начинает присматриваться. Вообще, очень любознательной девушкой она оказалась.

— Я так понял, что и ещё какие-то варианты есть? — опять подбросил вопрос Прокопьич.

— Да, — подтвердила Эви, — есть и второй вариант. И он предпочтительнее с той точки зрения, что нанесёт гораздо меньше вреда экологии планеты при его использовании.

— И что ты предлагаешь? — Семёна тоже заинтересовал этот вариант, похоже.

— Я предлагаю разработать биологическое оружие, которое будет эффективно только против одного организма, — пояснила Эви, — против этого вашего Великого Мицелия, — и чему то усмехнулась.

— А чего смеёшься? — не понял Прокопьич.

— Да просто мысль в голову пришла, что мания величия, как оказалось, свойственна не только людям, но и все разумным. Говорящий гриб, а всё туда же, в Великие метит.

— Ну, насколько он великий, нам-то, по большому счёту всё равно. Нам надо озаботиться созданием этого самого биологического оружия, — сказал я, — я так понимаю, это будет какой-нибудь специфический вирус, ну, или более сложный микроорганизм?

— Да, — согласилась Эви.

— Ну, тогда приступай немедля, — я на ходу уже просчитывал, как мы этот вирус будем использовать, если что.

— Вы меня не дослушали, — улыбнулась Эви, — для того, чтобы приступать, мне необходим биоматериал.

— Грибочки? — догадался Прокопьич.

— Они самые, — подтвердила Эви.

— Ну что, командир, — Семён опять поднял на меня глаза, — опять по грибы пойдём? И когда?

— Нет, нет, нет, — возразил я, — у меня по плану вылазка в тот мир, откуда мы портальные генераторы и приволокли, — и тут же пояснил, — нам, кровь из носу, надо наладить стабильное поступление тех самых магических энергокристаллов. На них очень интересный проект завязан.

— Согласен, — пробухтел Прокопьич, — дело тоже нужное. А когда ты планируешь?

— Да завтра и планирую, — ответил я, — чего тянуть то?

— А подготовка? — взвился Семён, — как всегда, всё на бегу?

— Ну, чего сразу на бегу то? Неужели не успеете, — я обвёл глазами всех членов своей команды, и в их глазах прочёл немое осуждение. Как выяснилось сейчас, собираться в спешке никто не хотел.

— Но ты надолго не откладывай поход за грибами-то, — дёрнула меня за рукав Эви, — мне много времени потребуется на то, чтобы создать эффективное антигрибное оружие…

Я опять впал в задумчивость. Ну, не разрываться же мне, в самом деле… Но, с другой стороны, что мне стоит открыть портал, выскочить из него на пяток минут, набрать лукошко этих поганок, и обратно?

Да, всё можно провернуть быстро. Другое дело, что наш будущий партнёр может быть очень этим недоволен.

Но, помешать мне он, я думаю, не успеет, а потом уже пусть возмущается, сколь его грибной душе угодно.

К тому моменту мы на него управу-то уже найдём. И все его капризы сможем просто игнорировать.

Того, что он начнёт юлить и саботировать наши договорённости, я не боюсь. Ему весь этот цирк гораздо нужнее, чем нам.

Мы же, если совсем всё плохо будет, и обойтись можем. У нас и так перспективных проектов за последнее время образовалось много, да так, что и рук на всё не хватает…

А, поскольку доверять ему никак нельзя, то грибочков надо нарезать, хе-хе, обязательно. И пусть Эви занимается…

Так что решено, пока все будут напряжённо готовиться к вылазке в мир, где чудовищам вживляют хитрую полумагическую электронику, я пройдусь за грибами, да…

Только надо, опять таки, защищённый контейнер с собой взять, лукошко, к сожалению, не пойдёт… А то занесём сюда эту заразу, и контролировать не сможем…

— Эви, — обратился я к нашей целительнице, — а у тебя там, в твоём хозяйстве, есть соответствующим образом оборудованные лаборатории и прочая оснастка для работы с этими грибочками? Ты же понимаешь, всякие утечки биоматериала должны быть абсолютно исключены, от слова «совсем».

Не извольте беспокоиться, — с улыбкой заверила меня наш главврач, — я дама предусмотрительная. Неужели ты думаешь, что мы при закупке оборудования не предусмотрели возможность того, что придётся работать с чрезвычайно агрессивными организмами?

— Да я, вообще-то, всем вам всецело доверяю, — я тоже ухмыльнулся, — но, для пущего спокойствия, все-таки интересуюсь.

— Ну, спросил, теперь спокоен?

— Ага, — я с тоской подумал, что сейчас полезу опять в портал, и опять не высплюсь, а готовиться к другой вылазке все равно придётся, хоть и за счёт сна, — так когда тебе эти грибы то нужны?

— Как, когда? — сделала большие глаза Эви, — вчера, разумеется…

— Да, — вздохнул я, — на вас на всех не угодишь. Того хотим… сего хотим…

— Ну, у тебя судьба такая, — усмехнулась Эви.

— Да, судьба, — еле слышно пробормотал я, направляясь опять в портальный бункер, и, обернувшись к Эви, добавил, — пришли к порталу кого-нибудь со спецконтейнером для биометериала.

— Ты смотри, — всплеснула руками Эви, — вспомнил таки, а я уже думала, что действительно по грибы с корзинкой отправишься…

1 Подобные грибы-паразиты есть и на Земле, так что изложенное вполне себе реально.

Глава 20 Компетентные и любознательные

Генерал-майор Пронин Мечислав Степанович работал.

— Многие считают, что у генералов, прямо не жизнь, а малина, — пронеслась в его усталом мозгу мысль, — может быть когда-то так и было… Но не сейчас, не сейчас…

Генерал-майор Пронин посвятил Разведочному департаменту ГУГШ РИ практически всю свою сознательную жизнь.

А шесть лет назад он и вовсе возглавил эту организацию и с тех пор прилагает титанические усилия к тому, что бы знать всё и обо всех.

Само собой, это недостижимый идеал, но многое в работе департамента заметно улучшилось с момента, когда он его возглавил.

Сейчас, действительно, работы стало кратно больше.

У самых разных людей проявляются немыслимые способности. Например, одна женщина, живущая тут же, в Москве смогла зажигать на своей ладони небольшой огонёк, который горел, не требуя топлива, в течение минут пятнадцати.

При этом ладонь женщины от этого огонька совершенно не страдала, но, стоило только кому-нибудь постороннему сунуть туда палец, как появлялся довольно серьёзный ожог…

Или парень, студент Агроакадемии имени Тимирязева… Он мог вызывать дождь! Не сильный, да и, признаться, не долгий… Но он мог вызвать его в любой момент по своему желанию. Мистика какая-то… И подобных случаев уже насчитывались десятки.

И, что прикажете с этим со всем делать?

А эти необъяснимые разрывы реальности? Оттуда к нам постоянно лезут какие-то страхолюдные монстры…

Все эти необычные и неожиданные явления задали работы не только разведчикам Российской Империи, но всему человеческому разведсообществу.

К сожалению, наладить межведомственный обмен информацией пока не получается, и Мечислав Степанович сильно сомневался в том, что усилия, предпринимаемые в этом направлении, вообще, когда-либо увенчаются успехом. А потому особо и не напрягался.

Всё дело в том, что действительно важную информацию иностранные коллеги, если сказать мягко, придерживали для себя, а если выражаться прямо, то беззастенчиво скрывали от партнёров.

И сделать с этим ничего не получалось. Хоть ты тресни. Поистине, всё выходит в соответствии с древней народной поговоркой, которая гласит: «Всяк гребёт под себя, одна курица-дура от себя».

К чести господина генерал-майора, он с самого начала подозревал, что так оно всё и будет, а потому курице уподобляться не спешил. Все данные, добытые самоотверженным трудом сотрудников, он отправлял в Тайную Канцелярию. И пусть у них там головы болят про то, кому и что показать, а что лучше и не надо.

Хотя, конечно, в Департаменте оставались копии всего, что удавалось нарыть.

Кроме того, иногда на основании собранной отделом по работе с открытыми источниками информации обнаруживались любопытнейшие вещи.

Вот и сейчас к генералу была вызвана одна развед-дама.

Она занимала сейчас должность гражданского специалиста в штате департамента, а генерал уже давно задумывался о переводе её в аттестованный состав.

И, взяв с неё пару недель назад рапорт о переводе, отправил его в вышестоящую инстанцию вместе со своим представлением и прочими сопроводительными документами, где обосновывал необходимость этого действия,.

В этом случае её можно было бы более беззастенчиво эксплуатировать, так как спрос с гражданского служащего, и с того, кто при погонах, как вы понимаете, совершенно разный.

Хотя, надо сказать, что при переводе на военную должность материальное положение этой дамы очень заметно улучшится.

Империя не экономила на своих верных слугах, и военные, даже не будучи дворянами, могли очень многое себе позволить.

Кроме того, ещё в процессе, или по окончании службы, при наличии достаточной выслуги, можно было претендовать и на дворянство, которое тоже давало немалые привилегии.

Не отказывали в этом практически никому.

И вот вчера с фельдъегерской почтой пришел её рапорт, подписанный одним из заместителей Начальника Генерального Штаба и приказ, подписанный им же.

На основании этого приказа, ему, мало того, что дозволялось перевести эту многообещающую специалистку в разряд военнослужащих, но ещё и предписывалось перевести её на должность, соответствующую восьмому классу Табели о Рангах с присвоением очередного воинского звания. То есть перевод был с повышением.

А дама эта была вызвана после того, как господин генерал-майор ознакомился с её последним отчётом о беседе с неким Аполлинарием Александровичем Дратвиным, возглавлявшим войска, сражавшиеся в родовых конфликтах против рода Антоновых. Всё это происходило на просторах дальней колонии Цекко-5.

Надо сказать, что конфликты, которые регулярно случаются в этих дремучих провинциях никогда никого не интересовали, поскольку не оказывали никакого влияния на дела действительно серьёзные.

Но тут эта въедливая девчонка наткнулась на нечто стоящее. Насколько это интересно, генерал и сам пока не мог оценить, уж очень невероятные вещи тут описывались.

Поэтому все изложенные в её отчёте факты подлежат безусловной верификации и скрупулёзной проверке на месте.

И, если хотя бы половина от того, что написано в отчёте подтвердится, то Алевтине этой можно будет с чистой совестью крутить в свежеполученных погонах ещё одну дырочку…

Раздался осторожный стук в дверь.

— Войдите, — негромко произнёс Мечислав Степанович, не отрывая взгляда от страниц документа, который он сейчас изучал.

По характерной манере стучать он сразу безошибочно определил, кто именно сейчас войдёт.

Услышав скрип новеньких сапог, генерал поднял голову от бумаг, и, как и ожидал, увидел статную фигуру своего адъютанта — поручика Акинфеева Сергея Ароновича.

Этот парень попал сюда благодаря протекции своего отца, полковника Императорской гвардии. Генерал часто пересекался по службе с Акинфеевым-старшим, и был о нём чрезвычайно высокого мнения.

Поэтому на его просьбу пристроить сына ответил согласием. И, следует отметить, не прогадал.

Парень оказался исполнительным, внимательным, дисциплинированным. Как раз таким, каким и должен быть адъютант серьёзного командира.

— Что у тебя? — поинтересовался генерал, глядя на адъютанта, вытянувшегося в струнку справа от высокой двухстворчатой двери.

— Осмелюсь доложить, господин генерал-майор. Вызванная вами для беседы титулярный советник разведочного департамента Забелина Алевтина прибыла. Ожидает в приёмной. Какие будут распоряжения?

— Через пять минут заводи, — распорядился генерал, — и попроси там обслугу, пусть чаю принесут, — потом ещё немного подумал, и добавил, — две чашки.

— Будет сделано! — браво рявкнул поручик, — разрешите выполнять?

— Выполняй, — хмыкнул Пронин, едва заметно улыбаясь в седые усы.

Ровно через пять минут в кабинет вошла Алевтина Афанасьевна Забелина.

Молодая женщина выглядела прекрасно, и форменный мундир титулярного советника сидел на ней, как влитой, подчёркивая и высокую грудь, и тонкую талию. Форменная юбка по колено открывала взорам наблюдателя изящные девичьи ножки, обутые в туфельки на высоком каблуке.

В общем, выглядела разведчица весьма привлекательно, прямо куколка.

Войдя в кабинет, она отшагнула вправо, и, встав на то же место, где пять минут назад выпячивал колесом свою молодецкую грудь поручик Акинфеев, коротко отрапортовала:

— Забелина Алевтина по вашему приказанию прибыла! — голос её был спокоен и мелодичен.

Генерал-майор, хоть и видел уже неоднократно эту свою подчинённую, снова медленно оглядел женскую фигурку, смакуя каждый её изгиб, после чего, еле слышно хмыкнув, указал ей на старомодный стул с высокой спинкой, стоящий возле его стола:

— Присаживайтесь, Алевтина Афанасьевна.

Госпожа Забелина, цокая каблучками по наборному паркету, уверенно проследовала к предложенному стулу и села, не сводя взгляда с обожаемого начальства.

Она знала, что начальство такие взгляды любит. И, если подчинённые вот так вот преданно глядят, начальство становится мягче и снисходительнее.

— Ну, что ж, Алевтина Афанасьевна, — генерал машинально крутнул свой ус и посмотрел в бирюзовые глаза развед-дамы, — я вызвал вас по нескольким причинам, — он сделал паузу, словно ожидая вопроса.

Но Алевтина знала, что сейчас вопросы задавать не след, господин генерал-майор и так знает, что и когда сказать. А потому молча поедала глазами начальство.

Начальство, одобрительно на неё посмотрев, продолжило свою неторопливую речь:

— Перво-наперво, разрешите вас позравить. В Главном Управлении Генштаба ваш рапорт о переводе в аттестованный состав одобрен и подписан, так что, теперь вы принадлежите к славному офицерскому сословию, — и вопросительно посмотрел на собеседницу.

— Служу Императору, — по уставному ответила та, мгновенно вскочив со стула и вытянувшись по стойке «Смирно».

— Садитесь, мы тут с вами не на плацу, слава Богу, — улыбнулся генерал, — вот завтра, на общем построении, когда я вам вручу погоны, вот тогда будете в полном соответствии с требованиями строевого устава выражать верноподданическую благодарность правящему Императору. Ну, а пока просто послушайте старика…

— Ну, не такой вы уж и старый, — сказала Алевтина, оценивающе оглядывая аквамариновыми глазищами своего, теперь уже не просто руководителя, а командира.

— Ну да, — внутренне улыбаясь подумал про себя Мечислав Степанович, — если меня прижать в тёмном месте к тёплой стенке, то я ещё ого-го…

Тут стоит отметить, что интрижек на службе господин Пронин не заводил. То есть совсем не заводил. Как бы женщины его не провоцировали и как бы не строили ему глазки. Разумеется, всё это они делали из карьерных соображений, по крайней мере, Мечислав Степанович был в этом совершенно уверен.

Это был один из основных его законов, установленных им самим для себя.

Дело в том, что он в своё время насмотрелся на то, как дамы, работавшие тут на гражданских должностях, разнообразили жизнь предыдущего руководителя департамента, который слыл в узких кругах отъявленным любителем и ценителем женских прелестей.

Так вот этот самый дамский угодник, даром, что убелённый сединами и обвешанный орденами, как новогодняя ёлка, успел за сравнительно короткий срок оприходовать троих самых заметных своими статями сотрудниц.

В результате те начали ревновать друг к другу, плести интриги и устраивать разборки.

Тем более, что каждая из них рассчитывала на карьерный рост благодаря интимной близости с руководителем, а потому конкуренток не терпела.

И, с какого-то момента повседневная жизнь департамента начала походитьна плохой водевиль.

Кончилось всё весьма нехорошо.

Причиной ухода на пенсию любвеобильного начальника стала отвратительная драка, устроенная этими тремя дамами прямо в помещениях департамента.

Следует отметить, что дрались они вполне квалифицированно, и по результатам инцидента был зафиксирован один перелом, два вывиха и три исцарапанные до невозможности и покрытые синяками физиономии.

Кроме того, после драки на департаментском паркете осталась большая куча свежевырванных волос. И, если бы они не были разных расцветок, то из них вполне можно было бы соорудить весьма приличный парик.

И, надо же такому случиться, но этот прискорбный инцидент, как принято говорить в подобных случаях, стал достоянием общественности.

И руководство Генштаба, дабы защитить честь мундира, решило, отправить престарелого ловеласа на заслуженный отдых. От греха подальше.

— Кроме того, — продолжил Пронин, — вы переводитесь в аттестованный состав не просто так, а с повышением. Руководство по достоинству оценило ваши достижения.

Алевтина прямо таки расцвела, а генерал, почувствовав, что она опять собирается вскочить и разразиться благодарственными криками, превентивно сделал ладонью успокаивающий жест и даже продублировал его голосом:

— Сидите, сидите…

— Я очень вам благодарна, — выдохнула Алевтина.

— Ну, будем считать, что это аванс на будущее, — теперь взгляд генерала, хоть и оставался вполне доброжелательным, но стал немного жёстче и внимательнее, — кстати, о будущем. Я изучил ваш отчёт и считаю, что факты, в нём изложенные настоятельно требуют незамедлительных действий с нашей стороны. А потому, со следующего понедельника вы, в качестве руководителя экспертной группы, убываете в командировку. На Цекко-5.

— Я готова, — эти слова она произнесла очень уверенно.

Ведь после известий о том, что её голубая мечта — перейти из сословия мещан в привилегированное сословие военных, воплотилась в жизнь, она была готова, буквально носом землю рыть.

Ведь если всё будет идти так, как идёт сейчас, то и дворянский титул кажется теперь уже и не таким уж недостижимым.

Кто-то робко поскрёбся в дверь.

— Войдите, — привычно среагировал хозяин кабинета.

Это принесли чай.

— Берите чаёк, — обратился генерал к новоиспеченной военнослужащей, — угощайтесь.

И, пригубив обжигающий напиток, продолжил:

— Так вот. Суть того задания, которое я вам сейчас поручаю, само собой, разглашению не подлежит. Вы отправляетесь туда, как руководитель группы. Официальным вашим прикрытием будет то, что вы, якобы будете производить расследование инцидента на орбитальной станции и на то вам будут предоставлены полномочия от Главного Ракетно-Артиллерийского Управления.

— Мы будем выступать, как представители ГРАУ, я правильно поняла?

— Да, вы всё правильно поняли. Те люди, которые будут вами подчинены должны будут на месте проверить всё, связанное с теми событиями, что вы описали в своём отчёте. У вас же будет своё, индивидуальное задание, — тут генерал-майор опять пытливо заглянул в глаза Забелиной.

Теперь Алевтина позволила себе проявить любопытство, даже не любопытство, а, скорее, заинтересованность:

— И чем же мне предстоит заняться?

— Ваша задача, это сойтись с этим Антоновым, — генерал поморщился — он не любил предлагать, а тем более настаивать, на том, чтобы женщины-агенты вступали в интимную связь с объектом, находящимся в разработке, — ваши внешние данные, — он опять окинул оценивающим взглядом ладную фигурку Алевтины, — вполне позволяют вам успешно работать в качестве полевого агента или агента влияния. Я уверен, что вы без труда завоюете доверие и симпатии этого провинциала.

— Я думаю, — Алевтина загадочно прикрыла глаза и хищно улыбнулась, — что мне это задание вполне по плечу. Но, втереться в доверие, это же не самоцель, правильно?

— Совершенно верно. Вам надлежит получить исчерпывающую информацию о том, как и почему произошло всё, что там произошло.

— Я поняла вас. То есть мои люди будут устанавливать достоверность тех событий, о которых нам поведал Дратвин. А я, в случае, если эти факты подтвердятся, должна буду выяснить причины, вследствие которых всё это происходило.

— Да, всё правильно, вы умненькая и амбициозная девушка. Знайте, в случае, если мы добьёмся успеха, на нас на всех, кто будет задействован в этой операции, прольётся золотой дождь. Представьте, что мы открываем тайну того, как заштатный лендлорд, не имеющий ни денег, ни материальных ресурсов смог защитить своё поместье от орбитального удара… А как он блокаду преодолевал для проведения рейдов по тылам противника? — генерал разволновался.

Его чутьё говорило ему о том, что сейчас его департаменту судьба предоставила шанс оказать неоценимую услугу Империи. Те знания, которыми, несомненно, обладает этот Антонов, могут оказаться просто бесценными и обеспечить грандиозный технологический рывок.

— Я сделаю всё возможное, — Алевтина посмотрела куда-то в пространство за спиной генерала, улыбнулась своим мыслям и продолжила, — и даже невозможное для того, чтобы достичь поставленных передо мной целей. Не извольте сомневаться, — уверенно сказала она, — задание будет выполнено.

— Ну что же, рад, что вы прониклись важностью этого поручения, — генерал был явно доволен проведённой беседой, — можете идти. И да, завтра построение на плацу во внутреннем дворе департамента. Не опаздывайте. Вы будете главным действующим лицом.

Глава 21 За кристаллами

По грибы я сходил вполне себе успешно. Быстренько нарезал поганок и заполнил ими большой медицинский криоконтейнер, который, как мне показалось, изначально предназначался для хранения и транспортировки органов для трансплантации.

Ну и хорошо, значит поганочки мои по дороге не испортятся и не завянут, хе-хе.

Великий Мицелий предсказуемо возмущался.

Мало того, он даже порывался меня нокаутировать своими ментальными ударами, которые, следует отдать ему должное, получались у него не в пример лучше, чем в прошлый раз.

Значит, когда мы ушли, этот грибной монстр тоже зря время не терял и совершенствовал свои инструменты воздействия на своего предполагаемого контрагента, то есть на меня. А это ещё раз доказывает, что доверия к нему нет и быть не может.

Но он не учёл того, что моя умненькая Зоэ это просчитала и тоже провела ряд мероприятий по повышению моей сопротивляемости всяким мозголомным приёмчикам.

Так что успеха он никакого не добился, и потому, расстроившись, натравил на меня стаю каких-то зверушек, о приближении которых меня предупредил верный Пронька.

Я мог бы отправить Боню разбираться с ними, но решил не светить его перед этим мега-грибом.

Пусть у меня будет туз в рукаве. Ведь та самая упорядоченная астральная структура, о которой мне в прошлый раз докладывал мой призрачный шкодник, относилась, как я потом догадался, как раз к этому грибу.

Это была его астральная проекция, а значит, ещё одно потенциально уязвимое место. И, что особенно ценно, об этой своей слабости он пока ни сном ни духом.

Значит мой удар по его астральной сущности, если мне придётся наносить таковой, будет для него полной неожиданностью…

Вместо того, чтобы истреблять несчастных зверьков, которые бросились в атаку не по своей воле, я быстро, буквально в двух словах изложил грибу причины этой моей вылазки и ему пришлось отозвать своих марионеток.

Я объявил ему свой полный и безоговорочный отказ вступать с ним в какие-либо коммерческие отношения не имея железных гарантий исполнения им взятых на себя обязательств.

Ему было невыносимо оставаться запертым в одном мирке, и он был действительно готов пойти на многое, чтобы распространять своё влияние и дальше.

Кроме того, и он, да и я, оба прекрасно понимали, что какой бы мега-токсин я бы не изобрёл, этот гриб вполне может найти способ спасти себя.

Так что, этим я смогу доставить ему изрядные неудобства, но мгновенно уничтожить его мне вряд ли удастся. А если у него будет хоть немного времени, он сможет найти противоядие, или пожертвовать поражённым участком грибницы…

В общем, не скажу, что мы расстались, довольные друг другом, но я беспрепятственно убыл обратно.

Правда, потом мне пришлось очень тщательно обрабатывать наш портальный бункер. Пока я занимался поганками, мега-гриб накидал сюда своих спор, да такое количество, что из них на полу образовались маленькие барханчики…

Жулик. Никому нельзя верить. Ни-ко-му…

До начала нашего исторического похода в миры Хаоса оставалось совсем немного, а я всё ещё находился в раздумьях.

Всё началось с того, что компанию мне составить, кроме тех, кто участвовал в нашем грибном походе решили ещё Истер и, как это ни странно, Эви. Причем, добиваясь своего, они проявили и настойчивость, и смекалку.

Я отбрыкивался, как мог, сражался как лев, но тут оказался бессилен, так как за них вступились ещё и Лиза со Светланой.

Польза от них, конечно будет, и не маленькая, но как то боязно мне за них было…

Но, это был уже решённый вопрос. И думал я не над этим.

Все мысли мои были направлены сейчас на то, чтобы обеспечить безопасность самого нашего портального перехода. Чтобы в наш телепортационный подвал с той стороны не проникли бы какие-нибудь монстры.

С мелкой живностью, типа вирусов, микробов, насекомых и растительных спор да прочих зёрнышек, наши средства очистки и борьбы с чуждыми флорой и фауной, конечно, справятся.

А вот если сюда вломится какой-нибудь монстр по-крупнее, то могут возникнуть проблемы.

Серёга обещал подумать над этим вопросом, но пока от него никаких известий не поступало.

А пока суть да дело, я поручил механикам смонтировать под потолком в портальном бункере пару турелей, одну с автоматическим плазмомётом, а вторую с роторным пулемётом калибра 14,5 мм — никому мало показаться, вроде как, не должно.

Но это так, самое очевидное. Могут же быть и бестелесные гости. Всякие там призраки и прочие энергетические сущности. А они тоже проблем тоже могут навалить так, что разгребать замахаемся.

С ними я пока тут ещё не сталкивался. Но, поскольку с астралом знаком не понаслышке, то вполне допускаю, что они могут обитать, если и не в том мире, куда мы сейчас собираемся, то в одном из других миров, которые мы можем посетить в будущем.

Но, подождём, что там Серёга придумает. Он точно что-нибудь изобретёт, я в него верю. Только вот когда?

Ладно, сидеть и размышлять над тем, как всё обустроить по уму можно бесконечно долго, а время, которое мы назначили для начала экспедиции неумолимо приближается.

Я вздохнул, и отправился проверять своё снаряжение…

Скоро старт…

Мы открыли портал по тем координатам, что были зафиксированы в памяти аппаратов. И я, не без оснований, предполагал, что и откроется он на том же месте. Но, как бы не так…

Хорошо, я всё таки перестраховался и первым запустил Проньку, что бы посмотреть, куда нам теперь предстоит перемещаться.

И как же после этого я обрадовался тому, что сам не полез в портал, очертя голову, хотя и было такое желание…

Портал открылся высоко над землёй. Пронька транслировал мне панорамные виды чужой планеты с высоты полёта птеродактиля.

Почему не птичьего, спросите вы… А потому, что Пронька ни одной, даже самой мелкой, пичужки там не наблюдал.

А вот парочка совсем не маленьких, и к тому же чрезвычайно зубастых летающих ящеров нарезали под облаками круги в непосредственной близости от Проньки.

Хорошо хоть, что они его не могут видеть, ибо он в призрачной форме.

Хотя, если бы он был в материальной форме, то тогда, миновав грань, разделяющую миры, со свистом устремился бы вниз, и не парил бы тут, прикидываясь облачком пара…

Но, ладно, ближе к делу.

Прямо под нами находилось нагромождение больших камней, вокруг которых слонялись какие-то мелкие шестиногие хищники. С высоты, на которой парил Пронька не представлялось возможным разглядеть их по-подробнее, да и, если честно, особого желания не было.

Начинать путешествие в новый мир с беспорядочной драки с местными шакалами — это такое себе.

Значит, выбирать мы будем место по-спокойнее, а Пронька потом обеспечит нам точную привязку.

Справа от нас начинались отроги гор, в толще которых, наверное, и пряталось то самое ущелье, где мы и разжились портальной аппаратурой.

А если смотреть налево и прямо, то там простиралась бескрайняя равнина, на которой располагались рощицы странных растений, издалека напомнившие мне мангровые заросли.

Кроме того, изредка на песке среди камней можно было разглядеть странные цветы с огромными лопухообразными листьями, лежащими вокруг невысокого стебля, на вершине которого и располагался сам цветок, представлявший из себя ярко-красный губчатый шар.

Вот к такому странному цветку и приблизился один из «шакалов», но вплотную не подходил, огибая это растение по широкой дуге. Он явно чего-то опасался.

Но сегодняшний день этому зверьку явно надо было лечь и переждать, не его день сегодня…

Когда он, обогнув цветок, уже начал было уходить в сторону, из-под его конечностей, разбрасывая по сторонам маскировавшую его пыль, взметнулся огромный сине-фиолетовый лист.

Зверёк тоскливо завыл, так как этот внезапно возникший лист, лихо подбросил его в воздух, словно батут. И, уже в полёте, ласково обнял его со всех сторон, заключив в эдакий своеобразный кокон.

Этот кокон несколько раз конвульсивно вздрогнул, словно тот, кто оказался внутри, изо всех сил пытался освободиться, разорвать опутавшую его плоть коварного листа. Но скоро эти судороги затихли, и уже неподвижный лист с завёрнутой в него жертвой остался лежать на земле.

Судя по всему, это самое растение, раскидывающее свои листья по сторонам и использующее их в качестве силков на мелкую дичь, как раз сейчас приступило к перевариванию свежепойманной добычи…

Да, весело тут, ничего не скажешь.

Но я не увидел тут главного. На всём пространстве, открывшемся перед моим взором я не видел лагеря местных гуманоидов. Только там у нас был шанс получить те самые кристаллы, в надежде добыть которые мы и решили организовать этот поход.

Потом, естественно, надо будет выяснять, добывают они их в диком виде, или выращивают, как у нас выращиваются многие кристаллические структуры…

Но, для этого необходимо будет наладить коммуникацию с этими хаоситами.

Изучить их язык, ну, если и не язык, то те методы коммуникации, которыми они пользуются.

И потом только налаживать контакты, брать языков, в общем, добывать необходимые нам сведения…

В общем, не просто это всё…

Повинуясь моей команде и Пронька, и Боня, которого я тоже мобилизовал для поисков, рванули, каждый в свою сторону, искать признаки присутствия разумных в этом пустынном краю.

Моим петам потребовалось довольно много времени, около получаса, чтобы разыскать то, что я их просил.

Как оказалось, что в сотне километров от того места, где сейчас открылся портал находится очень крупное поселение. Назовём его городом, хотя на города, привычные нам это не похоже совсем.

Их город представляет из себя несколько пирамидальных образований, сложенных из металлических, как мне показалось, шаров.

Кроме того, все эти конструкции переплетены и связаны воедино сложной системой труб. Естественно, я сейчас даже не могу предположить, как там всё устроено, опираясь только на внешний облик этих конструкций.

Ясно одно, двигаться в направлении этого крупного объекта нам сейчас не следует. Мы не знаем, какое там население, не знаем его возможностей, да и вообще, начинать надо с малого.

А небольшие объекты, явно искусственного происхождения тут тоже были, причём, гораздо ближе, чем уже упомянутое мною скопление странных сооружений.

Ближайший подобный объект находился километрах в двадцати от нас.

Я попросил петов найти подходящее место, где можно было бы открыть портал так, что бы и до выбранного нами объекта было не очень далеко, и что бы обнаружить нас обитателям этого объекта было бы совсем не просто.

Мои питомцы быстро и качественно справились с полученным заданием. Уже через три минуты я наблюдал уютный закуток, спрятавшийся в лабиринте из циклопических глыб, беспорядочно наваленных в тесном ущелье с почти отвесными стенами.

Из этого закутка было минимум три выхода, ведущих в различных направлениях.

Очень, очень подходящее место.

Итак, местечко мы присмотрели. Пронька с астральной меткой-маяком, тут же отправился туда.

А я закрыл портал, а потом сразу же открыл его вновь.

И открылся портал, как я и рассчитывал, теперь не в высоте среди серых облаков, висевших над поверхностью планеты, а на самой этой поверхности.

Точно там, где мы и планировали его появление.

Пронька транслировал мне обстановку около портального перехода. Всё былоспокойно, только ветер перекатывал пучки сухой травы…

Я вышел из портала первым, и прошёлся по небольшой каменной площадке. Не обнаружив ничего экстраординарного или угрожающего, я дал сигнал остальным.

Сначала из портала показался Семён, следом его бравые гвардейцы, ну а потом и наши горячо любимые дамы.

Все были одеты в ИПД, а девчонки ещё были снабжены, в добавок ко всему, портативными генераторами защитных полей, которые Серёга изготовил из трофейных имплантов.

А поскольку дам было много, то ни мне, ни Семёну, ни кому либо ещё этих полезных девайсов не досталось.

Но ничего, как это говорится, добудем в бою.

Мы решили оставить гвардейцев с сержантом Приходько непосредственно у портала для обустройства базового лагеря.

А пока они таскали с той стороны палатки, носимые генераторы полей отчуждения, компактный реактор и прочие материальные ценности, необходимые в походе, я снова послал Проньку с Боней на разведку.

Через три минуты петы прибыли на место и начали исследовать интересующий нас объект.

И то, что они мне показали, в общем и целом меня весьма обрадовало.

На огороженной ажурной сеточкой территории площадью в несколько гектаров стояли куполообразные сооружения, с круглыми же входными, как я понял, отверстиями.

Перекрывались эти отверстия дверьми, которые в момент открытия распадались на три сектора и втягивались в полости стен.

Это мне Пронька показал, уловив момент, когда один из обитателей этого лагеря как раз покидал купол.

Одет этот гуманоид был в серый обтягивающий костюм, типа комбинезона. На его широком поясе теснилось множество разнокалиберных сумочек и кармашков, а на правом бедре висела какая-то штангообразная фигня. То ли инструмент, то ли оружие, то ли ещё что, кто этих инопланетян разберёт…

На отдельной площадке, покрытой красноватым губчатым материалом стоял летательный аппарат, который у нас без колебаний назвали бы летающим блюдцем. Обломки такого же аппараты мы с Ня и нашли, когда пришли прибрать бесхозные портальные генераторы.

И, что меня особенно обнадёжило, так это наличие на территории этого лагеря большого количества вольеров, рассчитанных на постояльцев самых различных размеров.

Но из всех находящихся тут клеток, которые я увидел, населены были только две. В каждой из них находилось по, не особенно крупному, и, явно, хищному, ящеру.

Понятно, что меня обнадёжили не эти зверушки, а сам факт их нахождения здесь.

Ведь если их тут содержат, то, скорее всего, тут и вживляют в их головы те самые импланты.

А это значит, что тут должны быть и запасы этих расходников, за которыми мы все, собственно говоря, сюда и прибыли.

Теперь нам предстояло некоторое время понаблюдать за тем, что в этом лагере происходит, бывают ли у них гости, и, если бывают, то как часто и в каком количестве.

Выяснить распорядок дня. Узнать количество гуманоидов, находящихся тут на постоянной основе. Понять, отлучаются ли они отсюда и как надолго. Узнать минимальное количество постоянно присутствующих в лагере.

Кроме того, неплохо бы было выяснить, где именно находится место для хранения интересующих меня девайсов и как туда забраться с минимальными издержками…

И на основании этих наблюдений составить реалистичный план налёта, в результате которого мы разживёмся так необходимыми нам имплантами.

Хотя, не исключено и то, что тут могут быть энергетические и иные приборы, в конструкциях которых задействованы те же кристаллы.

В общем, есть масса вопросов, которые нужно выяснить…

— Да, и раз ты собирался когда-нибудь брать языка… — вдруг обратилась ко мне Зоэ, — то, может быть, попросишь Проньку поприсутствовать в этом лагере, в бестелесной форме, разумеется, и по-подслушивать?

— Зоэ, поясни, — я действительно не понял, чего именно она хочет добиться, — если мы не знаем этого языка, то какой смысл подслушивать?

— А смысл-то простой, — сварливо ответила Зоэ, видимо, сильно расстроенная моей непонятливостью, — мы накапливаем базу их вербальных сигналов, а потом я прогоняю её через тесты и на выходе мы имеем, пусть и очень примитивный, но разговорник… Словать русско-инопланетянский, так сказать…

— Понятно, — ответил я, и тут же озадачил Проньку ещё и этим. Пронька тут же забухтел, типа у него не сотня рук, и за всем он уследить будет не в силах… В общем, прибеднялся по всякому.

Пришлось ещё и Боню ему в подчинение откомандировать.

Вдвоём, я так думаю, они смогут очень качественно шпионить. Да и Боня освоит, так сказать, ещё одну смежную специальность…

Глава 22 Грабеж средь бела дня

Слопав на завтрак армейский паёк, я, преисполненный энергии и надежд на успех нашего предприятия, занялся обработкой полученных от своих астральных шпионов данных.

И у меня тут же возникло множество вопросов.

Начнём с того, что гуманоиды, из коих и состоял весь персонал наблюдаемого объекта, были двух, как мне показалось, биологических видов.

Пятеро из них были, как один, похожи друг на друга и, практически не имели никаких внешних отличий. Как раз одного из них я вчера и видел в изображении, которое транслировал мне Пронька.

Распознать, с которым из этих гуманоидов ты имеешь дело, можно было только по небольшим, слегка фосфоресцирующим оранжевым значкам, которые были нанесены на их комбинезоны. Все эти знаки были совершенно уникальны.

Двигались эти гуманоиды тоже совершенно однообразно, без каких-либо индивидуальных особенностей. И все были на одно лицо.

Нет, это не фигура речи и не проявление неспособности находить особенности лиц у представителей иной расы или субрасы.

Они действительно были одинаковы, вплоть до мельчайших деталей.

Близнецы-братья, одним словом.

И они не отдыхали. Ну, если только не называть отдыхом то, что каждый из них в течение ночи пол-часа провёл в какой-то капсуле. У меня сложилось впечатление, что эта капсула была своеобразным зарядным аппаратом.

Кроме этих, был ещё один гуманоид, который, всё то время, пока мои питомцы наблюдали за лагерем, неподвижно сидел перед широким пультом, погрузив обе кисти своих рук в ванночки с каким-то гелем. Пульт тихо гудел и моргал различными индикаторами. А этот сидел перед ним с закрытыми глазами и был совершенно неподвижен.

Он выделялся вреди остальных не только поведением, но и более широкими плечами и желтоватым цветом кожи. Лицо его тоже чем-то, всё-таки, отличалось от лиц его товарищей и в капсулу, где все они успели побывать, он так и не укладывался.

Я, для простоты, обозвал ту пятёрку одинаковыми, а этого — желтокожим сидельцем.

И всё время, пока Пронька с Боней осуществляли наблюдение, никто из них не издал ни одного звука.

Но, одинаковые работали совместно, иногда коллективно выполняя довольно сложные действия, требовавшие координации усилий.

Следовательно, они как-то должны были обмениваться информацией.

И, если они не пользовались голосовой связью, то оставались и другие варианты.

Возможно, обмен информацией осуществлялся с помощью радиосвязи, связи с использованием той странной энергии, которая накапливалась кристаллами и использовалась для применения наших сверхспособностей, телепатией, ну, или ещё как.

Но действовать совсем без связи они не могли. И этот способ связи нам было необходимо установить и изучить, прежде, чем переходить к активным действиям.

Да, по большому счёту, эти антропоморфные существа всем своим поведением больше напоминали роботов. Вернее, биороботов, так как тела их были, несомненно, органическими.

Это я понял ещё тогда, когда мы с Ня обнаружили трупы таких же существ под обломками их летательного аппарата.

Я попросил Проньку забросить в пределы лагеря гуманоидов индикатор радиоизлучения и индикатор колебаний «магической» энергии, то есть энергии, которая генерировалась кристаллами.

Пронька тут же выполнил порученное.

Подождав некоторое время, я просмотрел показания приборов. Пусто. Ни один из предполагаемых нами способов связи этими гуманоидами не использовался.

Уже ни на что не надеясь, я решил посмотреть, а как дела обстоят в астрале, может быть они наладили коммуникацию через это измерение, раз тут мы ничего зафиксировать не можем?

И то, что я увидел в астрале, меня здорово обнадёжило. Там явственно прорисовывалась астральная проекция желтолицего, от которой уходили жгуты информационных каналов к пяти остальным проекциям, принадлежавшим, несомненно, одинаковым.

Но, к нему тянулись ещё множество инфоканалов. Я так понял, что именно к желтолицему поступают данные с датчиков, которые мониторят обстановку и в лагере, и вокруг него.

Все датчики пассивные, а потому ранее мы их обнаружить не могли. Меня ещё здорово удивило то, что мы никаких следящих и охранных систем не обнаружили, а оно, оказывается, вон оно как…

Кроме того, от сидельца тянулись каналы связи к каким-то биомеханическим агрегатам, которые не двигались, и в реальном пространстве вообще никаких признаков жизни не подавали.

Я поразмышлял, и пришёл к выводу, что именно на эти агрегаты возложены функции охраны. И активировать их должен желтолицый в случае возникновения опасности.

Кроме того, от сидельца тянулся, прямо таки, толстенный канат, исчезавший где-то на просторах астрала, туда, куда я не мог дотянуться своими органами чувств.

— Ага, — подумал я, — а вот и канал связи с хозяевами этого, с позволения сказать, роботизированного комплекса.

— Всё верно, скорее всего так оно и есть, — это Зоэ, ознакомившись с результатами моего выхода в астрал не преминула высказать своё веское мнение, — у меня к тебе просьба, обрати, пожалуйста, внимание на блоки датчиков, которые преобразуют информационные сигналы в формат импульсов астральной энергии, это здорово нам потом поможет в создании приборов связи, сигнал которых в нашей реальности вряд-ли кто сможет перехватить.

— Ага, — согласился я, — ты не волнуйся, мы отсюда все вынесем, до самого маленького винтика. Тут же за что не схватись — это уникальный прибор, изготовленный с применением революционных для нас технологий.

— Главное, — добавил я немного погодя, — это сделать всё быстро, качественно, и так, что бы не поднять тревогу. А вот с этим, — глубокомысленно добавил я, тоскливо вспоминая толстенный инфоканал, уходящий в туманную даль астрала, — могут и проблемы возникнуть.

Да, теперь перед нами стоит нетривиальная задача. Нужно нейтрализовать робота-сидельца, который и осуществляет оперативное управление всем этим лагерем, включая одинаковых, и при этом так, чтобы об этом никто больше не узнал.

И теперь вопрос. У него своя собственная программа, отвечающая за основные реакции, или он является всего на всего передаточным звеном для управляющих сигналов, поступающих извне?

От ответа на этот вопрос зависит то, с какого конца нам браться за решение задачи.

Первым делом я отправил Проньку, что бы он ещё раз предметно осмотрел всех одинаковых и сидельца на предмет наличия признаков каких-либо интерфейсов, гнёзд для подключения чего-либо, разъёмов и прочих подобных вещей.

А Боня в это время просто наблюдал за тем самым уходящим вдаль каналом связи. Он должен был установить режим инфообмена, который осуществлялся через этот канал.

А народ, кстати, начал проявлять признаки нетерпения. Все уже давно ожидали от меня отмашки на активные действия. А я, вместо того, что бы отдать приказ о нападении, с умным видом медитирую, уже пол дня как.

Пришлось изложить Семёну суть того, чем я сейчас занимаюсь, чтобы он донёс до остальных, что я тут не дурью маюсь, а провожу необходимые подготовительные мероприятия.

Но, время прошло и я ознакомился с тем, что успели разведать мои петы.

У одинаковых были на затылке какие-то разъёмы, но в настоящий момент там просто стояли заглушки.

А вот у желтолицего, помимо разъёмов, в затылке было какое то довольно глубокое гнездо, куда, судя по всему, был вставлен картридж.

Значит, скорее всего, в этом картридже и содержалась программа, предписывающая ему действовать так или иначе в зависимости от ситуации.

Следовательно, этот сиделец и есть локальный центр принятия решений.

Мои выводы подкрепились и наблюдениями Бони, который зафиксировал только один сеанс связи, если так можно выразиться. То есть по замеченному нами астральному каналу вовне ушёл довольно объёмный пакет информации.

Визуально это выглядело так, что весь жгут инфоканала вдруг начал переливаться различными оттенками зелёного. Цветовые волны уносились с огромной скоростью вдаль.

А когда они прекратились, к желтолицему с другого конца провода прилетел ярко-жёлтый импульс. После чего опять всё стало спокойно.

Я истолковал всё следующим образом.

Желтолицый, снабжён сложной программой. Действуя в соответствии с ней он управляет подведомственными ему одинаковыми.

Во время периодических сеансов связи он отправляет отчёты в вышестоящую инстанцию.

Получив в конце сеанса связи ярко-жёлтый импульс, подтверждающий приём информации, возвращается к исполнению программы.

Значит, если мне удастся вывести желтолицего из строя, и одновременно заблокировать аварийный сигнал, который может быть всё таки отправлен, то мы получим какое-то время.

И использовать это время на то, что бы унести всё, что тут не привинчено, ну и попробовать открутить то, что всё таки привинтили.

Кстати, возможно и в астрале вокруг этого лагеря размещено что-то, что может оповестить о вторжении.

Но, поскольку на территорию лагеря я совался не своей астральной проекцией, а посылал туда обычных для астрала существ, то есть Проньку с Боней, то системы безопасности на них не среагировали, сочтя их частью естественного фона.

Пока я пребывал в раздумьях, Боня зафиксировал ещё один сеанс связи. Теперь мне известен и интервал между этими сеансами.

Значит, если я сейчас найду способы нейтрализации желтолицего и блокировки основного канала связи лагеря с внешним миром, мы сможем совершить налёт. Надеюсь, что совершенно безнаказанный.

После того, как я изложил Семёну все свои планы и соображения, наши действия перешли, так сказать, в практическую плоскость. Народ забегал, засуетился.

Мы, посовещавшись, решили оставить в лагере только двух гвардейцев, а остальных привлечь для участия в операции. Нет, я не думал, что нам придётся выдержать серьёзный бой, хотя и к этому следовало быть готовыми.

Напротив, я собирался деактивировать основной управляющий модуль, то есть сидельца, после чего демонтировать и утащить вообще всё, что представится возможным.

Эви, кстати, мне в ультимативной форме заявила, что хотя бы одного биоробота мы должны утащить с собой, ибо это необходимо исследовать.

Я, в общем-то, не очень-то и сопротивлялся, и единственное, что меня беспокоило, так это то, куда мы все эти богатства будем складывать.

Следует отметить, что к рейду девчонки подготовились хорошо, Истер, например, позаботилась даже о том, что у нас с собой было аж целых три больших гравиплатформы, которые, хоть и с трудом, но всё таки пролезали через портал.

И вот настал долгожданный момент, когда по астральному каналу связи издалека прилетел ярко-жёлтяй импульс, знаменующий окончание очередного сеанса связи.

И мы, не теряя времени выдвинулись к цели.

Для того, чтобы вывести из строя сидельца, помимо усилий Проньки потребовалось ещё и моё участие.

Пронька должен был перекрыть энергетические каналы, которые обеспечивали энергоснабжение желтолицего.

Я же в это самое время должен был обеспечить энергетическую подпитку основного канала связи, так была опасность, что если он вдруг исчезнет, то может подняться тревога.

После этого следовало заблокировать возможность автономных действий охранных киборгов, которая вполне могла быть активирована после исчезновения управляющего сигнала сидельца.

Это я тоже сделал. Над лагерем повисла тишина. Одинаковые прекратили всякое движение и застыли, словно истуканы там, где их застиг обрыв связи. Один из них даже неловко свалился на землю, где и раскорячился сломанным манекеном.

Мы осторожно вошли на территорию, огороженную ажурной сеточкой. Одинаковые стояли и лежали без движения. Только шебуршились в своих вольерах динозавры, издавая тихое рычание и злобно на нас зыркая.

И тут началось безудержное мародёрство. Мы собирали всё. Я лично прошёлся по периметру, и собрал все датчики.

— Вот, молодец какой, — похвалила меня Зоэ за то, что я не забыл о её поручении.

И гвардейцы, и девушки под чутким руководством Семёна, тщательно и аккуратно вскрывали затейливые запоры на складских помещениях.

И из закромов инопланетной цивилизации наконец извлекли то, зачем мы сюда явились. А именно несколько объёмистых контейнеров, где в гнёздах, обложенных губчатым материалом, во множестве покоились те самые кристаллы.

Эви в это время придирчиво осматривала одинаковых, выбирая счастливчика, который покинет этот унылый мир под вечно-серым небом и отправится с нами на периодически купающуюся в тёплых лучах своей звезды планету.

— Андрей, — она обернулась ко мне, виновато улыбнулась, и спросила, — а можно двоих?

— Можно, — хмыкнул я, — если утащим, конечно, — а потом подумал, — да, аппетит приходит во время еды…

Пока народ хватал по указанию Прокопьича различные ценные вещи, я решил пройтись в помещение, которое напомнило мне лабораторию. Там стояла какая-то аппаратура, вращались валы и передаточные механизмы. Задорно подмигивали каки-то индикаторы.

В общем, что-то там происходило. Всё это Пронька показывал мне мельком, так как для серьёзного исследования этого помещения просто не было времени. И теперь я решил наверстать упущенное.

Я вошёл в просторное светлое помещение, уставленное столами. Верстаками, какой-то аппаратурой. За прозрачной перегородкой вращались какие-то валы, перемешивая переливающиеся перламутром опалесцирующие растворы в высоких прозрачных цилиндрах.

— Всё это надо забирать, — подумал я, — демонтировать и забирать…

И что-то заставило меня подойти к прозрачной перегородке, за которой продолжалась деятельность многочисленных механизмов.

И облик того комплекса аппаратуры, что там работал, мне о чём то напомнил…

Точно, всё это отдалённо напоминало мне агрегат для выращивания кристаллов. И, скорее всего, речь идёт именно о тех самых кристаллах!

Забрать, забрать всё, всё до винтика! Всю химию, все растворы. Всё забрать!

Если нам удастся заставить этот агрегат работать у нас, то можно считать, что жизнь удалась.

Хотя, остаётся проблема добычи сырья для выращивания этих кристаллов, но и это, я думаю, решаемо. Только к этому тоже надо будет приложить голову и руки…

Покинув купол, где располагалась лаборатория, я подошёл к Прокопьичу, который продолжал вдохновенно руководить мародёркой.

— Семён, я тут раскопал интересную такую фигню, — начал я, — которую обязательно, кровь из носа, необходимо прибрать с собой…

— Всё приберём, — с энтузиазмом откликнулся Прокопьич, — дай только срок…

Некогда ждать, — я решил, что моя находка является сейчас наиглавнейшим призом, — то, что я тебе сейчас покажу, надо забирать в первую очередь!

— Что ты там раскопал? — заинтересовался Семён.

Я быстренько ему изложил свои предположения, и он тут же переориентировал гвардейцев на демонтаж аппаратуры.

Я эту аппаратуру отключил. Все растворы, и вообще всё, что находилось на широком столе, было тщательно собрано и упаковано.

Следует сказать, что награбленного было достаточно много, и мы не стали складывать наши призы в лагере, а сразу отправляли их в портал.

Я опасался того, что мы могли что-нибудь не учесть, и, вследствие тревоги, которая в этом случае поднимется, можем потерять много ценностей.

И, как в воду глядел… Есть такая пословица, что счастливые часов не наблюдают, и, увидев ценности, которые можно прибрать к рукам, мы начисто забыли о времени.

А время между сеансами связи всё-таки вышло.

Но об этом я вспомнил только тогда, когда Пронька, продолжавший по моему указанию следить за окрестностями, обратил моё внимание на то, что к нам быстро приближается летательный аппарат.

Аппарат этот напоминал сплюснутую сигару с большим прозрачным фонарём, расположенным сверху.

А по бокам этого аппарата, ближе к задней его части, располагались, то ли куцые крылышки, то ли консоли, на которых крепились какие-то предметы, уж очень напомнившие мне ракеты «воздух-поверхность»…

— Жадность фраера сгубила… — пронеслась в моей голове мысль, и я со всей дури заорал в переговорное устройство:

— Тревога!

Глава 23 Отступление

Хорошо, что народ, услышав сигнал тревоги, не стал панически носиться взад-вперёд, как это часто бывает и с более подготовленными людьми.

Все действовали по боевому расписанию, тут же был запущен носимый портативный генератор полей отчуждения, и люди без суеты отошли под прикрытие защитного поля.

Одновременно включили и все маскировочные поля. Естественно, сделать вид, что нас тут не было, уже бы не получилось, но затруднить прицеливание нападающим нам удалось.

Ракеты, сорвавшиеся с направляющих летательного аппарата ушли немного в сторону и, даже не коснувшись нашего поля отчуждения, взорвались около ажурного заборчика, огораживавшего лагерь.

И тут у Лизы сдали нервы. Ну, ни чем другим я это объяснить не могу. Вдруг из-за моей спины вверх ударил огненный жгут.

Ожидаемо, никакого вреда атаковавшему нас летательному аппарату он не нанёс. Пламя растеклось по поверхности защитного поля и большими жаркими каплями пролилось вниз, на сухую траву, которая тут же весело загорелась.

Не успел я и рта раскрыть, чтобы выразить своё отношение к открытию огня без команды, как последовало продолжение.

На этот раз, не трудно догадаться, отличилась Светлана. Она мелочиться и разбрасываться не стала, а вместо множества уже привычных нам мелких чёрных шариков, создала один, но зато большой, чёрный шар.

И шар этот возник прямо по курсу воздушного судна. Он взорвался, наполнив воздух вокруг вражеского флайера мелкой взвесью адской аннигиляционной смеси.

И тут я здорово удивился. Защитное поле оппонента отразило и эту атаку, тогда как наши поля отчуждения далеко не всегда справлялись со Светкиным колдунством.

— Значит, надо, по возможности, ознакомиться с их генераторами полей, — подумал я, — это может оказаться очень интересно.

— Для того, чтобы добраться до генератора поля этой летающей лодки, — проворчала Зоэ, — не плохо было бы её как-то сбить для начала…

— Ну, будем пробовать, — мысленно усмехнулся я, — деваться то нам всё равно некуда.

— Ну-ну, — оптимистично прокомментировала мои мысли Зоэ.

Пока я общался с псевдоличностью, оппонент выпустил в нас все ракеты, имевшиеся в его распоряжении и теперь во всю поливал пузырь нашего защитного поля какими-то серо-фиолетовыми лучами.

Надо сказать, что и эти его атаки оказались полностью безрезультатными.

Казалось, всё, пат.

То есть, ни одна из сторон не может нанести противнику никакого вреда.

И, в тоже время, выходить из под защитных пологов для всех участников этой стычки представляется неоправданным риском.

Я решил, что как-то стрёмно всё складывается, а потому скомандовал девчонкам, что бы они готовились уходить вместе со всеми гвардейцами.

— Сдерживать нападающих останусь я и Семён, — известил я всю свою команду, — но! Всё делать только по моей команде, а пока сидите тихо под куполом и готовьтесь рвать когти.

Ответом мне было мрачное хоровое «угу»…

События, тем временем, несколько приостановили своё развитие. Прибывшая по тревоге летающая хрень, не имея возможности нанести нам хоть какой-то ущерб, продолжала болтаться в воздухе.

И это вселяло в меня некоторую тревогу. Я попросил было Проньку аккуратненько посмотреть, кто там, в этом летательном аппарате, сидит и нам всякие гадости нам делает.

Но он уныло мне ответил, что пробовал по собственному почину проникнуть туда, но что-то его туда не пустило.

Тут я вспомнил, что мы уже сталкивались с подобным феноменом, но, поскольку постоянно наваливаются новые и новые дела и проблемы, этот вопрос, как и многое другое, к сожалению, мы отложили на далёкое «потом»…

Значит, не получится у нас разобраться с этой фигнёй путём подкладывания гранаты под седалищё этого неизвестного авиатора… А жаль…

Ну да ладно, так или иначе, если наши гвардейцы потащат включённый генератор поля отчуждения, то смогут при отходе прикрыть этим полем всю группу.

А мы с Семёном снимем портативные защитные генераторы с кого-нибудь из девчонок. Этого нам хватит, чтобы продержаться небольшое время, а потом отползти к порталу.

Мы собрались в кучку под прикрытием поля, и я объяснил всем присутствующим суть своего гениального плана.

Надо сказать, что девчонки восприняли его без энтузиазма, а Истер, так вообще, сказала, что у неё есть ко мне срочный разговор.

Таким предложением, поступившим со стороны подруги пренебрегать было нельзя, причём по многим причинам. И я согласился её выслушать.

— Андрей, — начала она, — я чувствую, что если мы будем отходить, а эта штука сохранит свою способность летать, мы рискуем огрести по крупному.

— Что ты предлагаешь? — я тут же решил перейти к делу, так как ощущения подруги были не просто ощущениями, и в этом я уже имел возможность убедиться, причём, уже далеко не один раз.

— Надо спровоцировать его на активные действия, а я попробую, образно выражаясь, толкнуть пилота под руку в решающий момент.

— Ага, — я призадумался, — хорошо, пока поговори с Лизой, чтобы она была готова дать прикурить этому летуну, если что, а я с Семёном посовещаюсь, на предмет того, чем ещё мы можем удивить супостата.

— Хорошо, — подруга улыбнулась и направилась к Лизе.

Я же обернулся к Семёну:

— Только не говори мне, что ты или твои парни не взяли с собой пару портативных ПЗРК.

— Не буду, — ухмыльнулся Семён, — ты же знаешь, что мы и сортир без них не ходим, — это, конечно, было преувеличением, но не таким уж и большим, как некоторым могло бы показаться, — вон в том кофре, — он кивнул на один из кофров, что его ребята приволокли сюда с собой.

— И, Прокопьич, — у меня забрезжила ещё одна, довольно безумная, идея, — пара магнитных мин у нас найдётся?

— И это есть, — Прокопьич был запасливым и хозяйственным командиром, этого у него не отнять, — ты же знаешь, что одним из наших принципов, которым мы руководствуемся в своей повседневной деятельности является принцип: «Запас карман не тянет», — и он показал на другой кофр.

— Ага, — я вспомнил ещё одну армейскую поговорку, — боеприпасов бывает очень мало, просто мало, и мало, но больше не унести…

— Само собой, — на автомате согласился со мной Семён.

— Арестованная, на выход, — хмурый охранник многозначительно крутнул вокруг пальца, заканчивавшегося длинным когтем, массивный парализатор, намекая этим на то, что дёргаться бесполезно.

— Ну, да, смерть лучше встретить стоя, — подумала З’ара-нин, поднимаясь с низкой пластиковой лежанки, — так что некоторое время постараюсь быть послушной.

— Веди себя прилично, — ухмыльнулся охранник, — и, может статься, что проживёшь немного дольше.

— Ну да, — мысль арестованной была вяла и апатична. Слишком долго она находилась взаперти, без движения, без света, без воздуха, без надежды, — так я тебе и поверила, старый боров…

Тем не менее, повели её не во двор, где обычно и приводили в исполнение приговоры, вынесенные Вершителями Правосудия, а в покои Наместника.

Значит, действительно, возможно какое-нибудь поручение. Поручение, попытка исполнения которого тоже с высокой вероятностью приведёт к её смерти.

А если и нет, то за тем, чтобы она не смогла выжить, безусловно проследят верные порученцы Наместника, чтоб его жирные телеса пожрала подкожная плесень… Мразь…

З’ара-нин сплюнула тягучую слюну на пол, сияющий драгоценным паркетом из дерева кли-ра и почти сразу же получила прикладом между лопаток.

— Не плевать, сучка. Тебя в приличное место привели, а ты гадишь, словно дома, — утробно хохотнул конвоир.

Ох, с каким бы удовольствием она сомкнула бы свои клыки на складчатой шее этого урода, но не время, не время пока… Пока есть хоть какая-то надежда уйти, надо держать себя в руках… А этот вертухай никуда не денется, своё получит, не она, так кто-нибудь другой вцепится ему в глотку…

Её грубо толкнули в приоткрывшуюся дверь и она оказалась на каменной площадке, вокруг которой гудело синеватое поле, препятствующее выходу.

Подняв голову, она увидела наместника, который, кутаясь в огненно-красный халат, под цвет кожи, вольготно расположился в широком кресле, стоящем на высоком постаменте.

— Ничтожная! — торжественно провозгласил Голос Наместника, тощий чиновник, стоящий подле наместничьего кресла, — внемли, ибо до тебя снизойдёт Величайший!

— Ага, Величайший, — саркастично подумала сморщившаяся от внезапно нахлынувшего ощущения гадливости З’ара-нин, — величайший засранец…

— В милосердии своём я, Наместник третьей Сферы, освобождаю тебя от принятия позорной смерти на колесе, коей ты повинна за совершённые против правящего рода преступления, и повелеваю тебе принять бой с врагом, вторгнувшимся в пределы наших владений!

З’ара-нин заинтересованно посмотрела в заплывшие жиром поросячьи глазки наместника.

Тот, словно прочитав в них немой вопрос, снова заговорил:

— Если тебе удастся одержать победу в этом сражении, то тебе будет дарована… — тут он слегка замялся. Сначала он хотел сказать правду, и пообещать преступнице лёгкую смерть, но, посчитав, что если посулить ей жизнь, она будет усерднее и отважнее сражаться, — тебе будет дарована жизнь!

— Слава милосердному Наместнику! — тут же заверещали на все голоса подхалимы, толпившиеся, как оказалось, позади кресла, на котором восседал тучный властитель.

— Ага, как же, — З’ара-нин всё поняла, но, виду не подала. Она считала, что ощутив в руках свои мечи-близнецы, она сможет повернуть события в благоприятном для неё направлении. Главное не торопиться и следить за теми, кто её будет конвоировать. Они могут и кинжал в бок вставить в самый неожиданный момент, с них станется…

— Я готова выполнить твой приказ, о Величайший! — ей таки удалось, хоть и с превеликим трудом вытолкнуть из себя эти верноподданические слова…

Но ничего, похоже, есть таки возможность выйти отсюда… Хотя, куда бежать? Всё равно настигнут, всё равно убьют… Но, так или иначе, получив на время хоть и урезанную, но свободу, она может попробовать продать свою жизнь подороже, и умереть в бою, как и подобает высокорожденной…

Мы согласовали, наконец, все свои действия и приступили к нейтрализации этого назойливого летательного аппарата.

Тот, кто им управлял, даже убедившись в том, что его оружие против нас бессильно, не уходил.

А это значит, что он вызвал подмогу, и теперь просто следит, чтобы мы никуда не делись. Следовательно, времени у нас почти не осталось. Надо торопиться.

Истер села на землю и ушла в себя. Я не знаю, как работают её способности, но, всё-таки, верю в то, что нам удастся разделаться с этим приставучим флайером.

Наконец, подруга подняла на меня глаза, и едва слышно шепнула:

— Начинайте.

Лиза тут же щедро плеснула плазмой, и она облепила пузырь защитного поля. Теперь казалось, что в воздухе повис огромный огненный шар.

Ослеплённый огненной плёнкой пилот начал дёргаться. В этот самый момент Истер вскочила на ноги, рывком выбросила правую руку в направлении объекта нашей атаки и закричала:

— Жгите!

Мы с Семёном синхронно вскинули наши ПЗРК и произвели выстрелы, причём направили ракеты таким образом, чтобы они, разорвавшись над защитным куполом флайера и бросили его к земле.

И, как это ни странно, но нас всё получилось. Пылающий шар свалился на жухлую траву. И, в момент соприкосновения с землёй защитное поле исчезло, и огонь, которому мешало поле, наконец добрался и до летательного аппарата, который весело загорелся, и внутри корпуса почти сразу начали раздаваться взрывы. Похоже, это детонировал боезапас.

А из флайера так никто и не выбрался. Хорошо, видать, мы вражину приложили, от души…

Теперь время терять было, ну, никак нельзя.

Я скомандовал отход, и первыми в направлении портала выдвинулись девчонки, а их прикрывали гвардейцы.

Мы же с Семёном, как и планировалось, шли в арьергарде, метрах в ста позади основной группы и во всю крутили головами.

Отступающая колонна наших людей уже втягивалась в узкий проход между камнями, который вёл к порталу, когда, к нашему величайшему сожалению, появились и преследователи.

Вдалеке показались клубы пыли и мы увидели приближающийся к нам бронированный транспорт.

Выглядел он весьма непривычно, он состоял из трёх корпусов, эдакий тримаран.

По центру располагался самый широкий корпус, где, по всей видимости, и находились основные механизмы транспорта и грузовые отделения.

По бокам этого корпуса прилепились ещё два, по одному с каждой стороны.

Как это ни странно, но огня по нам с Семёном никто пока не открывал.

Что-то эти ребята, похоже, задумали… Не иначе, как какую-нибудь пакость…

Мы же, продолжали пятиться. Обернувшись, я с облегчением отметил, что все наши уже исчезли между камней.

Это значит, что они, со всей добычей, которую ещё только предстоит тщательно изучить, скоро окажутся в полной безопасности.

Охранять портал до нашего прибытия будет Ня, как наиболее боеспособная из всех, кто ушел вперёд.

А этот, с позволения сказать, тримаран, остановился метрах в двустах от нас, зависнув на высоте метров четырёх.

Огня по нам по прежнему никто не открывал, и это было весьма странно. Будь я на месте этих неизвестных, то, первое, что я сделал бы, то ударил бы из всех стволов по отступающему противнику…

А тут, действительно, что-то странное творится. Следует быть начеку…

Мы с Семёном продолжали мужественно пятиться, не сводя, однако, глаз за повисшей над травой шайтан-машиной.

И тут наконец что-то таки произошло. А произошло следующее.

На днище основного корпуса летающего тримарана раскрылись створки люка, и оттуда на землю спрыгнуло нечто. Это была женская фигурка. Но, имелись некоторые странности.

Кожа женщины была интенсивного, красно-оранжевого цвета. Волосы были длинными, цвета воронова крыла, заплетённые в толстую косу, на конце которой поблёскивал то ли специальный клинок, толи ещё какой утяжелитель.

И, что меня особенно поразило, так это то, что из блестящих волос на голове этой странной женщины выглядывали два небольших рога, тоже красно-оранжевых.

Одета она была весьма минималистично.

Довольно заметную грудь прикрывала тугая тканевая повязка грязно-серого цвета.

А на её бёдрах, широких, но, следует отметить, не чрезмерно, болтались просторные бриджи.

В руках эта замечательная дама сжимала изогнутые клинки.

Материал, из которого они были изготовлены, мне был совершенно не знаком. Какой-то красноватый металл.

Причём, держала она эти клинки так, что не возникало никаких сомнений в том, что обращаться она с ними таки умеет.

В общем, выглядела она весьма опасной, невзирая на то, что вооружена была не огнестрельным, а холодным оружием.

Семён не стал строить из себя рыцаря, тут же вскинул излучатель и отправил в краснокожую воительницу энергетический импульс.

Вслед за тем, как он нажал на спуск сразу же последовал разочарованный вздох. Вокруг женщины, ожидаемо, на миг проявилась плёнка защитного поля, от которой семёнов импульс и отразился в серые небеса…

Тонкие черты её красивого лица исказила злобная усмешка, и она, крадучись, начала приближаться к нам с Семёном.

Мы же продолжали героически пятиться, стремясь как можно больше сократить расстояние до портала…

— Семён, так, или иначе, а помахать железом нам таки прийдётся, — шепнул я соратнику.

— Не нравится мне эта краснокожая. — доверительно пробормотал Прокопьич, — ох, не нравится…

— Мне она тоже как-то не глянулась, — я опять опасливо покосился на приближающуюся краснокожую амазонку, — глянь-ка, Семён, — вырвалось вдруг у меня.

— Что такое? — встревоженно спросил тот.

— Да ты на неё погляди, — продолжил я энергично, — за спину ей погляди…

— Хвост, — ошарашено пробормотал дядька, — так это ж чертовка, настоящая чертовка, мать её так…

Глава 24 Арьергардные бои

Дождавшись, когда десантный люк малой виманы начнёт открываться, З’ара-нин уже совсем было собралась элегантно соскочить вниз и атаковать странных пришлецов.

Но, в самый неподходящий момент, она ощутила сильный пинок, отправивший её на встречу с твёрдой поверхностью под грубый хохот конвоиров.

В последний момент, ухитрившись, всё-таки сгруппироваться, она достаточно неплохо приземлилась и ушла в перекат, вызвав стон разочарования среди охранников, остававшихся на борту.

— Вот же сволочи, — мелькнула горькая мысль.

Совсем недавно она могла безнаказанно смешивать с дерьмом подобных весельчаков, а сейчас приходится молча терпеть. Эти скоты могут и излучатель в спину разрядить, и никто с них ничего не спросит…

Но, сделанного не воротишь… Участие в заговоре против действующего наместника, это либо пан, либо пропал…

И, как это ни печально, она поставила не на того крысюка, и теперь пропадает, пропадает ни за грош…

А сейчас… Сейчас надо оторваться от виманы сопровождающих и попытаться затеряться на бескрайних просторах этой планеты. Если это ей удастся, то она ещё некоторое время поживёт.

Ну, как… Жизнь загнанной крысы, это не то, о чём она мечтала, но, следует признать, что для неё сейчас это, всё-таки, лучший вариант.

Жизнь, в любом случае, предпочтительнее, нежели смерть.

Нет, самой по себе смерти она не боялась. Она с содроганием думала о том, что с её смертью для неё всё прекратится. Вообще всё.

Как говаривала её матушка, смерть-то, она сама по себе вовсе и не страшна, а страшно то, что это уже навсегда…

— Но ладно, потом рефлексировать будешь, рохля, — обратилась З’ара-нин к самой себе, — лучше думай, что и как делать будешь, чтобы шкурку свою спасти…

И тут она вздрогнула. Со стороны странных безрогих бандитов, только-что разметавших по брёвнышку лагерь ловцов, прилетел энергетический разряд. Хорошо, что тот щит, который она, всё-таки, смогла сгенерировать за счёт собственных куцых ресурсов, выдержал это испытание.

Но дистанцию надо сокращать, ибо её энергетические запасы не бесконечны и, если всё так будет продолжаться, её рано или поздно достанут.

Не эти, так те. Те-то точно достанут.

З’ара-нин была уверена, что свиноподобный Наместник А’сму-тей, получивший свою вонючую жизнь в результате противоестественной связи жирной жабы и скользкой гадюки, проинструктировал их пристрелить её, как только будет покончено с этими налётчиками.

Значит надо быстрее переходить к ближнему бою, в процессе которого есть шанс углубиться в каменный лабиринт и уйти от сопровождающих.

З’ара-нин надеялась на то, что те не станут подвергать испытаниям свои жирные задницы, и не покинут виману.

Она многообещающе улыбнулась налётчикам, и начала сближаться с ними, аккуратно перетекая из стойки в стойку и готовясь к внезапному рывку.

К её радости, безрогие не горели желанием вступать с ней в схватку, и, довольно проворно, без лишней суеты, отступили в проход между камнями, который уходил вглубь ущелья. А там её шансы оторваться от конвоя заметно повышаются.

Но, если говорят, что нет худа без добра, то и обратное утверждение тоже будет справедливым.

Вимана снизилась, и из её объёмистого десантного отделения неловко вывалились все конвоиры, которых послали приглядывать за ней, что бы она, не дай В’ел-и-алл, не скрылась и не избегла уготованной ей участи.

Да, все четверо теперь недобро зыркали в её сторону и многозначительно теребили регуляторы мощности огня на своих излучателях.

Один из конвоиров, похоже, тот самый, что недавно отвесил ей пинка, оскалив пожелтевшие клыки, выстрелил в её сторону.

Похоже, что таким образом он намекал ей на то, что надо быть более активной и с большей решительностью атаковать подлых нарушителей.

Импульс зарылся в землю в каком-то метре от её босых ног, расшвыряв в стороны мелкие камушки и заставив сердце неприятно ёкнуть.

Коллеги стрелка сопроводили это событие жизнерадостным гоготом, громким хрюкотанием и неприличными жестами.

З’ара-нин, разозлившись, кинула один из мечей в ножны, и воздела вверх правую кисть с оттопыренным в интернациональном жесте средним пальцем.

Конвоиры недобро оскалились, и землю в непосредственной близости от неё взрыхлили ещё два импульса. Да, силы, явно не равны, а то с каким бы удовольствием она свернула бы этим скотам их жирные шеи… Девушка аж зажмурилась, представляя себе, как она уничтожает этих выродков…

— Не мечтай о несбыточном, — одёрнула она себя, — думай о настоящем, думай, как спастись… — и, снова выдернув из ножен меч, обернулась к бледнокожим налётчикам. Которые, кстати, в отличие от неё, были облачены в какие-то доспехи.

И, судя по внешнему виду этих доспехов, вовсе не факт, что её любимые клинки смогут с ними легко справиться…

— Да Семён, чертовка, получается, — хмыкнул я, — кому расскажешь, что с чертями бился, не на живот а на смерть, так не поверят же…

— Поверят, — успокоил меня Прокопьич, — только скажут, что надо меньше пить…

— Тоже вариант, — согласился я, — смотри-ка, — я снова обратил внимание Семёна на происходящее, — а вон ещё черти.

— Точно, — Семёна появление новых действующих лиц из недр странного летательного аппарата явно не вдохновило, — встряли мы с тобой, Андрюха…

— Да ладно, — я не разделял семёнова пессимизма, — нам с тобой только допятиться до портала надо, а дальше, они все останутся тут, а мы уже будем дома…

—Вот-вот, — недовольно пробухтел Прокопьич, — до портала… А до него ещё и добраться надо как-то… А у чертяк, что повылазили из этого летающего недоразумения, ещё и излучатели. Эх, дадут нам с тобой сейчас прикурить, ой, как дадут…

— Да хватит ворчать, дядьку, — попробовал я ободрить Семёна, — пока не так уж всё и плохо…

— Ха, глянь-ка, — Семён кивнул на чертовку с мечами, — у чертей, оказывается, тоже какие-то свои тёрки, вон эти ребятишки в девку-то свою пуляют…

И точно, я увидел, как под ногами рогатой девицы взвилось вверх облачко пыли, потревоженной ударом энергетического луча.

А она в ответ показала своим недоброжелателям оттопыренный средний палец…

Да, похоже, они её гонят на нас, и, видимо, им глубоко наплевать, кто из нас, по итогу, останется в живых.

Они, как я понял, и должны будут разобраться с выжившими.

Но их ошибка состоит в том, что они предполагаеют, что нам некуда бежать, хе-хе. А нам очень даже есть куда, а потому сражения мы с Семёном будем избегать до последнего.

И мы продолжили своё отступление. Как это принято говорить у военных, плановый отход на заранее подготовленные позиции с целью спрямления линии фронта, да…

Но эта буйная краснокожая, всё-таки, приблизилась к нам уже довольно близко и её клинки зазвенели о меч Семёна.

К сожалению, то, что у неё всё таки есть щит, не даёт мне возможности разделаться с ней моим излюбленным способом, а именно с помощью сюрикенов, которые, попав в цель вызывают фатальные расстройства здоровья.

Мне ничего не оставалось, как вырастить себе оружие, и присоединиться к веселью.

Следует отдать должное этой чертовке, но в искусстве фехтования она превосходила и меня, и Семёна, вместе взятых.

Мы никак не могли дотянуться до неё, а вот она очень часто пробовала на прочность наши ИМД, благо, что доспехи пока выдерживали, и это заставляло нашу противницу недовольно кривиться каждый раз, когда её красноватые клинки с жалобным звоном отскакивали от композитных пластин наших доспехов.

Но, мы продолжали неуклонно приближаться к нашему порталу, хоть и спинами вперёд, так как нам было необходимо как-то сдерживать неистовые атаки краснокожей…

А следом за ней топали, пыхтя и, судя по интонациям, переругаясь, те самые четыре чёрта. Надо сказать, что, помимо того, что у них в лапах были излучатели, они были тоже в доспехах.

Излишне говорить о том, что подобной защитной экипировки мы до сих пор не встречали, и понятия не имели о том, на что эта экипировка, вообще, способна.

Кроме того, почти наверняка эти толстые рогатые образины снабжены ещё и генераторами защитных полей.

Если что, то около портала нас встретит Ня, которой можно будет поручить развлечь агрессивную краснокожую девицу. Я так думаю, они друг друга стоят.

А нам придётся что-то решать с этими четырьмя. Боюсь, что просто так они нам уйти не дадут. И вовсе не факт, что нам удастся оперативно их помножить на ноль… Но отвлечь их на какое-то время нужно обязательно.

Нам времени-то нужно совсем чуть — только в портал прыгнуть.

Я очень сильно сомневаюсь, чтобы хоть у кого-нибудь из этих рогатых хватило бы духу сигануть вслед за нами туда, где совершенно неизвестно, что их может ожидать…

При том, что на нашей стороне ничего хорошего их ожидать не может по определению.

А до портала оставалось уже всего ничего. Я быстренько связался с Ня, и попросил её выставить наружу пару кофров с РПГ, ну, и открыть их, разумеется, чтобы нам с застёжками не возиться.

Кстати, когда я рассказал ей о наседающей на нас безумной фехтовальщице, Ня очень возбудилась, и взялась упрашивать меня, чтобы мы с Семёном сберегли для неё эту противницу.

Я, разумеется, ничего обещать не стал, так как если получится от этой хвостатой дамы отделаться, пусть даже и попортив изрядно её красно-оранжевую шкурку, то мы с Семёном сделаем это. И руки наши не дрогнут.

Ибо своя рубашка таки ближе к телу.

Предупредил Семёна о том, что у портала Ня возьмёт на себя эту чертовку, а мы с ним должны будем дружно озадачить остальных преследователей, отправив в их сторону несколько кумулятивных зарядов.

Семён только хмыкнул мне в ответ, отмахиваясь от раздухарившейся краснокожей.

В общем, да, никто не скучал, все были при деле.

Даже черти с излучателями, что-то бурно обсуждали, собравшись в кучку.

Их предводитель, самый крупный чертяка, помимо того, что втирал что-то своим подчинённым, не переставал, при этом, с явным наслаждением ковыряться в широкой ноздре толстым когтистым пальцем, азартно стараясь что-то там зацепить.

И я, чтобы не видеть, что он там таки зацепил, судя по удовлетворённому выражению его морды, снова перевёл взгляд на жонглирующую клинками и крутящуюся, словно бешеная юла, чертовку.

А портал был уже виден. Другое дело, что пока никто из краснокожих, преследующих нас, на него внимания не обращает. Но, как только они осознают, что мы можем исчезнуть из пределов досягаемости, возможны всяческие чудеса. Неприятные, разумеется.

Так или иначе, но я с облегчением отметил, что из-за наших с Семёном спин выскользнула Ня, и скрестила свои синие клинки с красноватой сталью мечей чёртовой девки.

Мордаха Ня почти сразу приобрела такое, знаете ли, вдохновенно-отрешённое выражение. Видимо, схватка с достойным соперником доставляет ей, прямо таки, эстетическое наслаждение.

А вот у краснокожей мордаха поскучнела изрядно. Сразу видно, что её обуревают весьма невесёлые мысли. Она продолжает мельком зыркать то на меня, то на Семёна, ожидая, видимо, что мы с ним таки составим Ня компанию и добьём её, наконец.

Не скажу, чтобы её такая перспектива радовала, но, тем не менее, она искренне удивлялась тому, что мы так не делаем.

Мы же с Семёном, вместо того, чтобы продолжать размахивать отточенным железом, дружно шагнули к приоткрытым кофрам, стоявшим по оба края портала.

Миг, и в наших руках толстенькие тубы, в которых ждут своего часа упитанные кумулятивные плазменные заряды.

Чертовка, продолжая отмахиваться от наседающей на неё Ня, расширившимися глазами смотрела то на меня, то на Семёна.

И, когда из туб вылетели бочоночки плазменных гранат и полетели, оставляя в воздухе дымные шлейфы, в её глазах, как мне показалось, мелькнуло что-то, вроде безумной надежды.

Свиноподобные же черти, увидев, что по направлению к ним стартовали наши увесистые гостинцы, тут же прекратили ковыряться в носах и окутались пеленой защитного поля.

Пока гранаты, запущенные нами в полёт, ещё находились в воздухе, мы с Прокопьичем отбросили опустошённые тубы в сторону, и извлекли из кофров новые тубы, заряженные гранатами.

И, пока черти пытались разглядеть хоть что-нибудь сквозь стену пламени, выросшую перед ними, мы продублировали пуск.

И вот тут произошло то, чего никто из нас, ну, никак не ожидал.

Вокруг чертовки вдруг вспыхнул оранжевым светом пузырь поля. Надо сказать, что подобного мы не выдывали.

Так вот, оранжево-красная девушка, защитив себя этим странным полем, прыгнула прямиком на Ня, причём, её клинки это странное поле отклонило в стороны.

Но, вместо того, чтобы выставить свои мечи вперёд, алая фехтовальщица на ходу жестом фокусника отправила их в ножны.

В результате она, будучи гораздо более массивной, нежели наша субтильная икати, врезалась в кошкодевочку, и втолкнула ту в портал.

И сама тоже следом занырнула в колеблющийся перламутр пространственного перехода.

Так, я подумал, что наши на той стороне с ней, так, или иначе, но сладят. А потому всё своё внимание переключил на чертей, вооружённых излучателями.

На них, похоже, очень плохо повлияло исчезновение их подопечной. Свиноподобные хари исказила неистовая злоба, и в нас с Семёном ударили энергетические заряды.

Вот тут я и похвалил самого себя за предусмотрительность, что не поленился озаботиться генераторами защитных полей.

Конечно, наши ИМД как-то, наверное, защитили бы наши драгоценные тушки, но при этом, мы, возможно, всё-таки пострадали бы. Уж очень интенсивно наши оппоненты взялись нас обстреливать.

— Семён, хватит геройствовать, — крикнул я в микрофон шлема, — прыгай в портал. Быстро.

— А ты? — поинтересовался Семён,

— А я следом, — успокоил я его, одновременно натравливая Боню на рогатых негодяев.

Далее всё было относительно просто. Боня с ходу разделался с начальником этих длиннохвостых рогатых свиней и тем его подчинённым, что находился около него.

Но, умирали эти мерзавцы крайне неохотно, видимо, была у них возможность оказывать какое-то сопротивление моему пету и на астральном плане. Но таки всё же эти двое сдохли.

А пока оставшиеся двое глазели на их затянувшуюся агонию, Пронька заботливо подложил под ноги каждому из них по мощной плазменной гранате. Причём так, чтобы гранаты эти оказались внутри их защитных полей.

Гранаты, как им и положено, взорвались в назначенный миг, и остававшиеся к тому моменту в живых черти превратились в два истошно верещащих и слепо мечущихся по камням плазменных факела.

— Ну всё, — выдохнул я, — за собой прибрались, свидетелей, вроде как, не оставили…

Хотя, скорее всего, эти черти транслировали происходящее на борт своего транспорта.

Но за ним я гоняться не собираюсь. Мне пора до дому. Я и так загостился тут сверх всякой меры.

Размышляя подобным образом, я шагнул в перламутр портального перехода.

Глава 25 Гостья

Сражаясь с вертлявой, словно кошка, тщедушной противницей, З’ара-нин с ужасом поняла, что та, как минимум, равна ей по мастерству, а может быть даже и превосходит её в чём-то.

И, значит, победить быстро, ну, никак не получится.

Только грандиозным усилием воли ей удалось превозмочь паническую волну, рождённую этой мыслью и чуть было не захлестнувшую её с головой.

Хорошо, два инопланетянина, с которыми, она, кстати, справлялась не в пример лучше, совершенно потеряли к ней всякий интерес, полностью переключившись на конвоиров.

С одной стороны, это, конечно, было хорошо, но с другой стороны немного обидно, что на неё перестали обращать внимание. Хотя это уж она, как-нибудь, переживёт.

А вот что она будет делать против четверых охранников, когда эти пришельцы нырнут в свой портал, около которого и развернулась сейчас финальная битва?

Нет, будь она соответствующим образом экипирована и имей она более действенное оружие, нежели простой холодняк, у неё были бы шансы. Шансы достаточно высокие, чтобы продолжать борьбу… А так…

Но мозг продолжал цепляться за жизнь, перебирая один за одним самые безумные варианты.

Тем временем события продолжали развиваться. Инопланетяне, с которыми она только что звенела мечами синхронно шагнули к длинным зелёным ящикам, примостившимся по бокам от портала.

Они достали оттуда кие-то толстые трубы, положили их себе на плечи, и через секунду из этих труб вылетели снаряды и понеслись по направлению к её конвоирам.

И тут её пронзила, поистине, сумасшедшая мысль, — а что, если???

Действительно, эти пришельцы, хоть и полностью разнесли лагерь ловцов, но её так и не убили, хотя, следует отметить, у них такая возможность всегда была.

Её же не защищают доспехи, а то защитное поле, которое сейчас прикрывает её, она генерирует за счет собственных энергетических запасов, которые сравнительно невелики, и отнюдь не бесконечны.

И, если бы они поставили своей целью её уничтожить, то больших затрат от них достижение этой цели и не потребовало бы.

Значит… Может быть с ними можно будет договориться?

Эта мысль, буквально обожгла её… Безумная надежда придала ей сил.

Действительно, если они прорвались сюда, и что-то ищут…

Похоже, кстати, что они уже разжились тут какими-то материальными ценностями.

Значит, им вполне может потребоваться тот, кто сможет снабдить их информацией об этом мире и о тех, кто тут обитает? Хотя бы для того, чтобы понимать, какие призы тут можно взять и с какими сопутствующими рисками… Ведь так?

Не факт, конечно, что это именно так, но…

Оставаться в этом мире, одной, не имея даже угла, где можно преклонить голову, не говоря уже о нормальной ресурсной базе…

Со смертным приговором, висящим над её шеей…

Надо быть честной с самой собой — это верная смерть.

А когда она её настигнет, это лишь вопрос времени. Причём, времени весьма короткого, исчисляемого всего несколькими днями.

Даже если сейчас пришельцы все, как один, попрыгают в свой портал, а ей, ни смотря ни на что, удастся справится с конвоирами, то это ничего принципиально не изменит.

Если эти сволочи не вернутся обратно, то на неё обязательно будет организована грандиозная облава.

Её наверняка настигнут и прикончат, и, хорошо, если удастся умереть, сражаясь. А есть вариант гораздо менее привлекательный. Её могут схватить, и подвергнуть мучительной и унизительной казни, к которой она и так была уже приговорена…

Значит, надо решаться. Любая неизвестность, пусть даже таящая неисчислимые опасности, будут заведомо лучше, чем неминуемая казнь. Казнь мучительная и позорная.

З’ара-нин встряхнулась. Теперь она знала, что нужно делать. Долой нерешительность! Настало время действовать!

Но, тут возникает неожиданная трудность. Теперь убивать никого нельзя. И лучше, если ей удастся и не поранить никого — тогда будет гораздо легче договариваться.

И, при этом, необходимо прорваться в портал, в надежде на то, что там её не станут с ходу уничтожать… Но, что делать, в любом деле есть некоторые риски, а в таком — уж и подавно.

Решено. Надо будет туда просто втолкнуть свою оппонентку. При этом не поранить её, да и самой об неё не пораниться, а то вон она как резво ножиками своими крутит. Так и норовит пырнуть в бочину, кошка драная…

З’ара-нин сконцентрировалась. Сейчас ей необходимо уплотнить защитное поле, чтобы оно отражало не только предметы, стремящиеся на скорости преодолеть барьер, но и вообще всё, независимо от скорости.

То есть теперь барьер отталкивал абсолютно всё. Готово!

Теперь, спрятать мечи, ранить эту мелочь нельзя. Так… Ну, поехали…

Она прыгнула вперёд. Поле отклонило мечи противницы, а сама она, будто пёрышко, взлетела над землёй и отправилась спиною вперед в портал. Есть!

Теперь, пока остальные не очухались, прыгаем следом…

Замкнутое помещение. Непривычный свет. И множество инопланетян. Вон и противница её, с мечами наизготовку.

Всё вокруг непривычное, чуждое…

И тут З’ара-нин ощутила, как из глубин её естества поднимается страх, страх необоримы, первобытный, всепоглощающий.

Она, не помня себя от нахлынувшего вдруг ужаса шмыгнула в какой-то простенок, и, оскалившись, словно перед смертью, выставила перед собой мечи.

Последние свои хлипкие аргументы в споре с преследующей её смертью…

В портальном бункере, к моему удовольствию, было относительно спокойно. То есть, никто не прыгал, железом не гремел, не орал дурным голосом и не пытался разнести тут всё вдребезги и пополам.

А чертовка, так ловко прорвавшаяся в наш мир, забилась в угол, и жутко скалилась, выставив вперёд острия своих клинков. Наверное, этой своей демонстративной готовностью к сопротивлению «до последней капли крови», она старалась нас всех напугать до невозможности.

Мои соратники же, видимо, осознавая свой подавляющий численный перевес, с нескрываемым любопытством рассматривали это чудо.

Хотя Ня, я так понял, во избежание неприятных случайностей, свои железяки тоже пока не убирала, а сверлила свою недавнюю противницу нехорошим взглядом. Похоже, обиделась на неспортивное поведение, хе-хе.

Ну и Семён многозначительно поигрывал излучателем, не сводя прищуренных глаз с краснокожей, чей тонкий хвост хлестал её по ногам. Переволновалась, рогатая, не иначе.

То, что никто не дерётся, это, безусловно, хорошо. Но, всё-таки, ситуация-то пока ещё остаётся весьма напряжённой.

И напряжение это надо снижать до приемлемого уровня. А для этого надо успокоить самую нервную и взвинченную из находящихся в этом помещении дам. Ну, вы поняли, о ком это я.

Ну и, кроме того, следует следить и за всеми остальными. А то, не ровён час… Одно неверно понятое движение, и понесётся поножовщина в ограниченном пространстве… Оно мне совсем и не надо.

Я хочу, что бы все остались целы и невредимы. Ну, или почти все. По поводу краснокожей я ещё не решил. Но, в любом случае, даже худой мир лучше самой доброй драки, и, если наша незваная гостья окажется достаточно благоразумна и будет вести себя прилично, то рога ей никто отшибать не будет.

А ещё, я с удовольствием бы съел чего-нибудь…

Но, как говорили предки, жрать — дело свинячье.

А потому я решил сначала таки урегулировать самый насущный вопрос — извлечь эту краснокожую красавицу из того угла, в который она забилась и обезоружить… Во избежание, так сказать.

И сделать это надо так, чтобы при этом она не начала шинковать, кого ни попадя, своими мечами.

А то, что она умеет с ними виртуозно управляться, я уже хорошо знаю.

А кто у нас эмпат и начинающий мозговед?

Правильно, Истер. Вот её я сразу и подозвал:

— Ну, что скажешь, подруга? — поинтересовался я.

— По поводу нашей гостьи интересуешься? — уточнила она, пристроившись с боку и всем своим поведением показывая, что стосковалась, и вообще, была бы вовсе не против, если бы я её обнял.

Намёк был совершенно недвусмысленным, и я подгрёб Истер к себе, хотя, если учесть, что мы оба были пока ещё облачены в ИМД, тактильного контакта добиться так и не удалось, хоть она и прижималась ко мне изо всех сил.

— Ну да, — подтвердил я её догадку, — надо с ней как-то решать вопрос, да расходиться. Устали все. Надо привести себя в порядок, поесть, отдохнуть…

— Согласна, — ответила Истер, — значит, слушай. Первое, что ощущаю, так это исходящий от этой девушки страх, который ещё чуть-чуть, и может вообще сорваться в неуправляемую панику…

— Ага, — хмыкнул я, — и полетят тогда клочки по закоулочкам…

— Точно, — без особого энтузиазма согласилась Истер.

— А ты сможешь что-нибудь сделать? — поинтересовался я.

— Уже пытаюсь, — Истер полуприкрыла глаза, действительно стараясь сосредоточиться и спроецировать спокойствие на нашу нежданную гостью, — но лучше было бы, — тихим голосом добавила она, — если бы отсюда вышли бы все, — потом добавила, — ну, кроме нас с тобой…

— Я бы ещё Семёна бы оставил, — предложил я и пояснил, — для того, чтобы самому не особо нервничать, а то девчонка то нам попалась бойкая, даже чрезмерно… Вон, Ня соврать не даст…

— Хорошо, — согласилась Истер, — но остальные пусть выйдут.

Я отдал соответствующую команду, и усталый народ потянулся к шлюзу. А вот Ня уходила, явно нехотя. Судя по всему, она не против была бы продолжить потасовку. Вошла во вкус, хе-хе, неугомонная.

Семён же с надеждой смотрел на меня, ожидая команды идти отдыхать и для себя. Было видно невооружённым глазом, что он, прямо таки, мечтает упасть лицом в подушку. Дайте ему только до кроватки добраться.

Но я его обломал.

Так что, демонстративно зевающий во всю ширь своего лица, Семён, остался, всё-таки, с нами.

Некоторое время мы все оставались на своих местах. Истер же, закрыв глаза, стояла, привалившись ко мне.

Но, по тому, как двигаются у неё под веками глазные яблоки, было ясно, что она вовсе не спит.

В то же время, перекошенная физиономия нашей краснокожей гостьи постепенно разглаживалась, и вот выражение её лица перестало быть откровенно зверским.

А потом мы с Семёном наблюдали и вовсе интересную картину.

Истер сделала несколько шагов по направлению к гостье, продолжавшей жаться в углу.

По мере её приближения, краснокожая, не сводящая глаз с Истер, опустила вниз свои железяки, и поза её стала ещё несколько менее напряжённой.

Несколько минут они стояли друг напротив друга, а потом обе, почти синхронно, опустились на колени.

Мечи рогатой девушки уже покоились в ножнах, а они обе продолжали неотрывно смотреть друг другу в глаза.

И, в какой-то момент, Истер сняла бронированную перчатку с правой руки и медленно провела по волосам, опустившей вдруг веки, чертовки.

Ещё немного, и я, не веря глазам своим, увидел, как из-под сомкнутых век краснокожей выкатилась слеза, и, прочертив в пыли, осевшей на её щеке, ломаную дорожку, сорвалась на бетонные плиты пола… А потом ещё одна слеза… И ещё…

А ещё через минуту наша гостья, привалившись к Истер, безудержно рыдала, вздрагивая всем телом и жалобно всхлипывая…

Я выдохнул. Полегчало, и не только краснокожей, но и всем окружающим.

Семён, почувствовав, вероятно, что силовое противостояние отменяется, многозначительно на меня посмотрел, мол, отпусти мою душу на покаяние…

Семёна я отпустил. Но мой трудовой день ещё не был окончен.

Я вызвал Эви, которая подошла минут через пятнадцать. Видимо, мой вызов застал её во время водных процедур, так как на голова её была замотана полотенцем. С этим тюрбаном она казалась даже несколько выше. Да и вообще, выглядела весьма экзотично.

Я сказал ей, что бы она прислала мне кого-нибудь толкового, а сама продолжала отдыхать.

Дело в том, что нашу гостью надо было надлежащим образом обработать, осмотреть, ну и провести все необходимы процедуры, чтобы она тут никого не заразила какой-нибудь злобной инопланетной болячкой, да и чтобы сама не пала жертвой наших патриотично настроенных вирусов, на дух не переносящих всяких там инородцев.

Эви, ожидаемо, отказалась присылать кого либо вместо себя, поскольку ей самой было интересно повозиться с этой представительницей инопланетной цивилизации.

И она, пользуясь моральной поддержкой Истер, включилась в работу.

Получив от подруги заверения в том, что они, несомненно справятся, и наша гостья теперь почти не опасна для окружающих, я тоже пошёл приводить себя в порядок.

Вылазка наша оказалась весьма продуктивной, хотя, конечно, и сил забрала не мало — лёгкой прогулкой эту экспедицию назвать язык не поворачивался.

— И что ты дальше думаешь? — возник в моём мозгу вопрос, транслированный мне ехидной псевдоличностью, — поздравляю, кстати, с очередным сомнительным приобретением. Кошку ты к делу таки приставил, согласна. А это вот чудо как употребить рассчитываешь?

— Что-то лексикон у тебя провокативный какой-то, — я попробовал отзеркалить ехидные интонации обратно, — «употребить», мне кажется, несёт у тебя какую-то сексуальную окраску, не?

— Ну-у-у, — протянула Зоэ, — надеюсь, что для тебя не будет новостью, что каждый понимает в меру своей испорченности? — и, не давая мне гневно опровергнуть её инсинуации, продолжила, — хотя, если у тебя появилось такое желание, то отговаривать не буду, — она даже транслировала мне звук, напоминающий сладострастное причмокивание, — девка, хоть рогатая и с хвостиком, но в самом соку… Как специально создана для такого любителя экзотики и сексуальных экспериментов, как ты… Вполне себе сгодится для удовлетворения твоих причудливых сексуальных желаний, — и в моём мозгу прозвучал довольный смешок. Ну, да, уела.

Не скажу, что мечтал таким образом употребить эту самую, как метко выразился Прокопьич, чертовку, но, следует признать, что по достоинству оценил её фигуру, да…

— Тьфу на тебя, извращенка электронная, — эту мысль я адресовал довольной Зоэ, — а вот, если серьёзно, то я, действительно, не совсем понимаю, что с ней делать. Уж очень она экзотично выглядит, да и вообще…

— Ну, для начала я рекомендую тебе с ней поговорить, — важно изрекла Зоэ банальнейшую вещь.

— И как ты это сама себе представляешь? — иронично поинтересовался я, — я даже не знаю, использует ли её раса вербальное общение. Роботы то ихние вполне себе успешно и без всякой болтовни обходились.

— Ну так то роботы, — возразила псевдоличность, — я вот, в общении с нанитами своими тоже слова не использую, так что теперь, и с тобой не разговаривать?

— Ладно, — согласился я, — предположим, есть принципиальная возможность использовать голос. Но в этом случае их языка никто тут у нас не знает, равно как и она, я подозреваю, русским тоже не владеет.

— Ну, что касается общего языка, то тут я смогу помочь, — Зоэ, наконец-то перестала стебаться и перешла к делу.

— И как мы это с тобой организуем? — я оживился, так как Зоэ тут действительно могла реально помочь, имея серьёзные вычислительные мощности.

— Значит так, — уже совершенно серьёзно продолжила Зоэ, — нам нужен мультиканальный энцефалограф.

— И что, ты с его помощью сможешь заглянуть в её мысли? — удивился я.

— Нет, — хмыкнула Зоэ, — с помощью этого прибора мы снимем колебания магнитных волн, которые будут соответствовать каким угодно словам её языка.

— И что мы с этими колебаниями делать будем? — я пока не понимал, чем нам это может помочь, — наслаждаться красотой зигзагов, которые будут вычерчивать на самописцы прибора?

— Нет, — сухо ответила Зоэ, неужели обиделась таки? — я просто возьму эти сигнатуры, и буду искать в астрале языковые базы, в которых будут содержаться аналогичные сигналы. И, имея такую лингвистическую базу, создать русско-чертячий словарь для меня уже проблем никаких не составит.

— Выглядит привлекательно, — согласился я, — тогда надо будет этим заняться, когда наша рогатая гостья окончательно придёт в себя и немного акклиматизируется…

— Эх, да чтоб ты без меня делал-то, — самодовольно вздохнула псевдоличность.

Уважаемы читатели. В связи с тем, что в пятницу праздник, который автор никак пропустить не может — 23-е февраля, выкладки в этот день не будет. Последняя глава третьей книги и первая глава четвёртой будут выложены в 00:15 25 февраля 2024 года.

Последующие главы будут выкладываться в режиме 5/7, начиная с 00:15 27 февраля 2024 г.

С наступающим Праздником всех! С Днём Защитника Отечества!

Глава 26 Дела да заботы

Да, наша экспедиция на территорию, откуда к нам проникали оснащённые имплантами непонятные монстры, увенчалась успехом.

А насколько велики были эти успехи, мы до сих пор разбираемся.

Результаты, хе-хе, в чём-то даже превзошли ожидания.

Это я о нашей краснокожей гостье. На её появление мы, признаться, совсем не рассчитывали.

И оценить в полной мере все плюсы и минусы этого события пока не могли. Хотя потенциально, она могла сообщить нам много нового и, несомненно, очень важного.

Но для этого нам следовало с ней хотя бы немного поговорить.

А вот полноценному общению с ней, как вы понимаете, пока здорово препятствовал языковый барьер.

По уверениям Зоэ, эту преграду мы преодолеем в течение нескольких дней.

Целых три дня после появления у нас этой странной краснокожей девушки мы неустанно снимали у неё энцефалограммы, делая при этом попытки как-то заговорить с ней.

К нашей великой радости, она тоже совершала со своей стороны аналогичные попытки и произносила какие-то слова.

Пока мы выяснили наверняка только то, что зовут её Заранин, ну, или как-то типа того. И ещё узнали, как звучат наименования простейших бытовых предметов на языке её народа, но нам, само собой, для полноценного общения этого было совершенно недостаточно.

К исходу третьего дня Зоэ, наконец, известила меня о том, что информация, в объёмах, необходимых для работы, получена.

Так что теперь Зоэ уже начала свои поиски непосредственно в астрале.

На это, по её осторожным прогнозам, ей могло потребоваться от одного до пяти дней. В общем, как я люблю говорить, как пойдёт. А пока мы приняли позу ожидания.

Сейчас же наша гостья, как привязанная, ходила за Истер, которой теперь приходилось разрываться между ней и своими многочисленными делами по управлению нашим хозяйством.

Похоже, чертовка прикипела к ней из-за того, что между ними, стараниями Истер, установилась некая эмоциональная связь. Ну и ладно. Истер потерпит немного, она девочка выносливая.

Хотя, следует признать, ей сейчас приходилось не сладко.

Ну, сами посудите. На неё наседали представители наших партнёров, которым постоянно требовались всевозможные согласования, экспертизы и ещё незнамо что, для того, чтобы вовремя финансировать и проводить работы по созданию и оборудованию полноценных меркокситовых приисков.

Те залежи, что геологи обнаружили на нашей земле, были в чём-то уникальны.

Дело в том, что большая часть меркоксита добывалась на астероидах, где преобладал самородный меркоксит или жилы руды с высоким содержанием этого ценного металла.

Эти месторождения, как правило, обладали очень небольшими запасами, но почти не требовали затрат по организации процесса обогащения руды. Исключением является, разве что то самое месторождение, после овладения которым Император разрешил разработку меркоксита частным компаниям. С той лишь оговоркой, что участие в подобных компаниях допускалось лишь для резидентов РИ.

Ну и, само собой, никакой экспорт этого стратегического минерала за пределы Империи не допускался.

У нас же характер месторождения был совершенно иным. У нас тут находились огромные залежи руды с низким содержанием полезных металлов. Тут был не только меркоксит. Было и золото, и кое-какие тяжёлые металлы, но в гомеопатических, так сказать, дозах. Много чего было, аж глаза разбегались.

То есть это были полноценные полиметаллические руды, из которых можно было много чего извлечь и помимо меркоксита.

Добывать руду можно было открытым способом, поскольку она залегала, буквально, под ногами, под тонким слоем почвы в наших предгориях.

Но, те средства, которые мы экономили на бурении шахт, мы были вынуждены направить на создание современных обогатительных комплексов, позволявших полностью извлекать из добытой руды всё, что могло представлять хоть какой-нибудь коммерческий интерес.

Только под возведение первой очереди нашего металлургического комбината пришлось выделить десяток квадратных километров…

Если вы думаете, что проблемы ограничивались только этим, то вы ошибаетесь.

Для обеспечения добычи и переработки руды, не смотря на то, что все технологические процессы были, по возможности, роботизированы, требовалась уйма народу.

И, как вы понимаете, не абы кто, а весьма и весьма квалифицированные специалисты, привлечь которых в нужном количестве, это та ещё задача.

Уже сейчас, пока рекрутинговые конторы уточняли объёмы и номенклатуру наших хотелок, полным ходом шло строительство коттеджных посёлков для расселения персонала, строились путепроводы, прокладывались десятки километров коммуникаций…

В общем, за короткое время наш пустынный майорат волшебным образом преобразился, и там, где ещё вчера лениво жевали жесткую траву стада инкунзи, теперь днём и ночью громыхали огромные строительные робокомплексы, возводящие различные строения.

В общем, дым стоял коромыслом. И это мне нравилось. Прямо сейчас закладывался прочный фундамент благополучия рода Антоновых.

Это интенсивное строительство заметно подстегнуло и развитие наших собственных, пока совсем не афишируемых проектов.

Дело в том, что необходимо было в должной мере защитить и саму территорию прииска, львиную долю которой будут занимать и грандиозный карьер, и возводимый рядом с ним комбинат, и строящиеся посёлки для персонала.

Я, исходя из приобретённого тут опыта, был склонен строить защиту наших производственных активов и создаваемой инфраструктуры по самым высоким стандартам.

И, когда мне озвучили цены на оборудование, необходимое для генерации защитных полей, способных противостоять всем обозначенным мною потенциальным угрозам, меня чуть Кондратий не обнял…

Возможно, меня спасло то, что его напугало появление моей разъярённой жабы, которая, похоже, собиралась меня задушить на месте, не взирая ни на что…

Кроме того, из путаных речей потенциальных подрядчиков я понял, что при всех тех затратах, которые на меня лягут, они никаких гарантий сохранности моей собственности предоставить не могут.

То есть могут, конечно.

Они готовы заменять и ремонтировать бесплатно вышедшее из строя оборудование.

Но вот компенсировать мне убытки, которые я и наша добывающая компания можем понести вследствие некорректной работы поставляемых ими генераторов защитных полей они отказывались наотрез.

И это заставило меня искать альтернативы.

Если подрядчик отказывается отвечать своими деньгами за результаты работы своего оборудования, то есть смысл вообще обойтись без его дорогостоящих услуг.

Ведь у меня был Серёга и когорта его высоколобых подручных, таких же безумных, как и он сам.

А это значит, то теоретическая возможность решить эти вопросы своими силами у нас таки есть…

— Привет, Серёж, — поприветствовал я своего главного учёного, — располагайся.

— Привет, — как это ни странно, но выглядел он сейчас вполне презентабельно, наверное, Светка взяла его таки в оборот.

— Как ты, разобрался с тем оборудованием и реактивами, что мы приволокли? — первым делом я поинтересовался трофейными приборами, — это действительно оказалось тем, о чём мы подумали?

— Ну, после первого знакомства с этим железом, могу сказать, что да, это именно то, что ты предполагал, — обрадовал меня Сергей, — но, ты знаешь, наши приборы оказались, к моему удивлению, гораздо более эффективны, чем то, что вы затрофеили.

— Даже так? И что из этого следует?

— Из этого следует, что эти краснокожие ребята, с которыми вы столкнулись, технологически находятся примерно на том же уровне, что и мы, — тут он наморщил лоб, стараясь, видимо, сформулировать окончательный вывод, — но они двигаются несколько в ином направлении.

— Как это?

— Ну, если мы занимаемся чисто техникой, то они широко используют в своих наработках и тонкие энергетические поля, имеющие к широко используемому у нас электричеству весьма опосредованное отношение.

— Ну, это для меня не секрет, — улыбнулся я, — для простоты я это называю магией, тем более, что наши с тобой подруги творят такое, что иначе, как магией ты это и не назовёшь.

— Это да, — согласился мой собеседник, — но, я это сказал к тому, что технология выращивания интересующих нас кристаллов теперь нам известна, так как весь комплекс операций был записан в запоминающем устройстве, входящем в конструкцию инопланетного роботизированного комплекса. Ребята мои сейчас разбираются с растворами, с ихней химией, и, ориентировочно послезавтра мы запустим уже свою экспериментальную установку по выращиванию этих кристаллов. Есть там нерешённые вопросы с синтезом кое-каких материалов, но, думаю решим, а пока воспользуемся теми запасами, что вы притащили оттуда.

— Это радует, — с энтузиазмом откликнулся я, — но у меня сейчас большая проблема обозначилась.

— Как я понимаю, что проблема каким-то образом и меня затрагивает, раз ты со мной решил её обсудить, ага? — и Серёга хитро так на меня посмотрел, ну да, он всегда догадлив был, — ну так я слушаю, — важно сказал он, и поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее.

— Дело в том, что наша зона ответственности, которую нам надлежит надёжно прикрыть от всяческих атак, в том числе и орбитальных, здорово разрослась…

— Понятно, — Серёга сразу понял, в чём дело, — получается, что нам нужны защитные поля, способные выдержать не только бомбардировку любым конвенциональным оружием, но и удары орбитальных орудий или ядерных боеприпасов, так ведь?

— Ну да, — согласился я, — я хотел тебя к этому и подвести.

— Надо короче, — хмыкнул мой инженер, — а то слов много говорим, а за ними суть часто теряется…

— И он философствовать взялся, — внутренне вздохнул я, а вслух продолжил:

— Ну, если короче, то нам надо прикрыть этими полями все потенциально уязвимые объекты, то есть, сам карьер, перерабатывающий завод, ну и всю территорию, которую намечается отдать под застройку в ближайшем будущем. вместе с инфраструктурными объектами и всеми коммуникациями, само собой.

— Гммм, — Серёга немного погрузился в себя, и пребывая в таком, задумчивом состоянии негромко пробормотал, — это совсем не мало…

— Кроме того, — продолжил я, — нам необходимо прикрыть и посёлки, где будут размещены работники всех наших производств…

— Понятно, — Серёга вынырнул из своих размышлений и приступил к изложению того, что нам для этого потребуется, — значит, смотри, нам нужно будет много генераторов защитных полей, классом не ниже тех, что мы взяли для модернизации при организации защиты поместья.

— Ага, а сколько их потребуется? — поинтересовался я, — ведь прикрывать нам придётся очень большие площади.

— Сейчас я вряд ли смогу точно сказать, — протянул Сергей, — мне необходимо знать точные цифры. Тогда давай так, ты мне даёшь подробные планы застройки, и мне будут необходима точная информация о том, какие именно модели генераторов ты сможешь приобрести и в каком количестве. А я уже, исходя из всего этого, спланирую схему размещения модернизированных генераторов.

— Понятно, нужная информация будет у тебя к вечеру, — я решил с этим не тянуть, — хотя, для конкретизации наших возможностей по приобретению генераторов может потребоваться немного больше времени, я партнёров запрошу.

— А это имеет смысл? — Серёга вопросительно так приподнял бровь, не иначе, как у меня научился, хе-хе.

— Ну, они у нас в столицах же обретаются, может у них есть выходы и на эксклюзив всякий, — предположил я.

— Эксклюзив, это, оно, конечно, хорошо, — Серёга продолжал излучать скепсис, как то уж очень критически относился он к нашим партнёрам, — но тут важно будет соблюсти оптимальный баланс цены и качества, — важным голосом закончил он свою мысль.

— Ну, вопросы про цену у нас Истер будет решать… Но по поводу качества она, несомненно, будет с тобой консультироваться…

— Добро, — сказал инженер, поднимаясь из кресла, — тогда, присылай сейчас схемы землеотвода, прикинем площади. А как будут готовы предложения по аппаратуре, отсигналь, и мы с Истер это дело оперативно обсудим.

— Хорошо, — я был доволен проведённой беседой, никаких значительных препятствий к воплощению моих планов в жизнь пока не обозначилось, — не будем с этим тянуть, а то, кажется мне, что наши партнёры способны нас уберечь только от мелочи. А могут найтись недоброжелатели и посильнее, чем убиенный нами Троекотов. Мы сейчас начнём работать, оттяпаем, даст Бог, кусочек уже поделенных рынков. И кто-нибудь точно на нас обидится.

— Это да, — согласился Серёга, — пока мы хоть кому-то мешаем, о нас не забудут, — и невесело хохотнул.

— Ну, старик, у нас судьба такая, — согласился я, — а мешать мы будем многим…

— Ага, ну удачи нам тогда, — хмыкнул инженер, — ладно, пойду я дальше пользу причинять… А ты про землеотводы не забывай, буду ждать…

— Я сейчас команду дам, тебе копии сделают, — успокоил я Сергея, — давай, иди уже вкалывать…

Дверь за Серёгой закрылась, и я, отдав распоряжения относительно схем застраиваемых участков, сел собираться с мыслями.

А мысли мои, подобно испуганным зайцам, разбегались в разные стороны. Уж очень много всего навалилось на меня в последнее время.

Хорошо, хоть и Серёга и девчонки, по возможности берут часть нагрузки на себя, а то я и представить боюсь, как бы без них эти все дела разгребал…

Сейчас, наверное, следует связаться с Порфирием Станиславовичем по поводу генераторов полей и не откладывать это дело в долгий ящик. Чем быстрее мы этот вопрос решим, тем меньше у нас будет болеть голова за безопасность.

Хотя, следует, наверное, от греха ещё и застраховать всё. Вреда не будет.

Так, размышляя о том, что надо бы сделать, я активировал новенький пульт управления арендованным недавно каналом гиперсвязи, красующийся на моём рабочем столе…

И да, вы правы, я стал позволять себе намного больше.

Вот, например, сейчас я недрогнувшей рукой заказал и оплатил двадцатиминутный сеанс видеоконференции по гиперсвязи.

И жаба моя бородавчатая даже не проснулась.

А ведь она обычно очень бурно реагирует на любые расходы, которых можно было бы теоретически избежать.

И сразу тянет к моему нежному горлышку свои скользкие перепончатые лапки, стоит ей только про эти расходы услышать.

А сейчас она только беспокойно заворочалась, невнятно что-то проквакала во сне, и снова затихла, перевернувшись на другой бок. Привыкает тоже, наверное, к надвигающемуся богатству, земноводная…

Хотя, странно как-то… Богатства ещё, как такового и нет, а вот привычка быть богатым, мало того, что появилась, так ещё и крепнет с каждым днём…

Оглавление

Глава 1 И грянул гром!

Глава 2 Развитие конфликта

Глава 3 Жизнь вносит свои коррективы

Глава 4 В осаде. Старики-разбойники

Глава 5 Диверсия. Создать союзника

Глава 6 Новый день

Глава 7 Прерванные переговоры

Глава 8 Последствия

Глава 9 Приступ

Глава 10 Ситуация выправляется

Глава 11 Выигрываем?

Глава 12 Переговоры

Глава 13 Неожиданности. Приятные и не очень

Глава 14 Вопросы, ответы и шаг вперед

Глава 15 В неизвестность

Глава 16 И тут нас не любят

Глава 17 Мы кому-то мешаем

Глава 18 По грибы

Глава 19 Разбор полетов

Глава 20 Компетентные и любознательные

Глава 21 За кристаллами

Глава 22 Грабеж средь бела дня

Глава 23 Отступление

Глава 24 Арьергардные бои

Глава 25 Гостья

Глава 26 Дела да заботы