Лимонное дерево [Владислав Зритнев] (fb2) читать онлайн

Владислав Зритнев Лимонное дерево

Пард чувствовал, что Июния собирается что-то сказать. Эльфийка уже несколько раз оборачивалась к нему и даже приоткрывала губы. Однако в последний момент останавливалась, будто хотела всё ещё раз обдумать и только потом говорить.

Был приятный и тихий весенний вечер. Пард с Июнией сидели в глубоких креслах на веранде своего особнячка. Солнце уже зашло, и фиолетовый сумрак окутывал помещение, лишь слегка озарённое маленьким фонарём. Через открытое окно с улицы доносился сладковатый аромат цветущих садов. Где-то в отдалении трещали цикады…

Понемногу холодало, и Пард подумал, что хорошо было бы чем-нибудь согреться. Июния, видимо, угадала его желание, а может, ей самой хотелось того же. Сходив в дом, эльфийка принесла красный фарфоровый чайник, цвет которого странным образом сочетался с её облегающим синим платьем. Разлив в пиалы горячий чай, она вновь посмотрела на стрелка.

Над пиалами поднимался пар. Казалось, его серебристые завитки переплетаются с золотыми локонами Июнии. В полумраке почти не было видно её лица, только заострённые ушки выглядывали из пушистых волос, да глаза сверкали будто сапфиры.

Эльфийка продолжала молчать.

— Тебе есть что сказать? — Пард устал от интриги.

— Да нет… — Июния немного смутилась. — Это всё пустяки…

— Какие? — стрелок не любил недосказанности.

— Ты будешь смеяться, — ответила эльфийка, махнув рукой, но всем видом показывая, что хочет об этом поговорить.

— Не буду, — пообещал Пард. — Рассказывай, о чём думаешь.

— Давай купим лимонное дерево, — предложила Июния.

— Зачем? — опешил стрелок.

— Поставим в гостиной.

— Там и так тесно.

— Ну вот! Я потому и не хотела начинать этот разговор.

Июния расстроилась. Это было заметно. Она хорошо владела собой, но блеск сапфиров в прекрасных глазах померк. Желая утешить свою девушку, Пард решил прибегнуть к логическим доводам. Безупречным, как ему казалось.

— Подумай сама, — проговорил он, — твоё дерево будет занимать место, его придётся поливать, тратить на это время… И, вообще, зачем оно нужно!

— Оно нужно мне, — серьёзно сказала Июния. — Я хочу, чтобы в доме стало больше жизни.

Стрелок не знал, что ответить. Какие порой странные мысли приходят в головы женщинам! Даже эльфийкам.

— Для чего? Тебе мало меня? Одни лишние хлопоты…

Июния опустила глаза.

— Я так и знала, что ты не поймёшь! Не будем больше об этом. Давай сменим тему. Забудь.

Пард почувствовал облегчение от того, что проблема так быстро исчезла. Стрелок всегда знал, что Июния умница и не станет закатывать сцены по пустякам…

Как ни в чём не бывало он принялся рассказывать ей, что у короля Севастьяна случилось несчастье. Какой-то злодей похитил его дочь Изабеллу. Это произошло уже довольно давно, однако король всё не может найти отважных воинов, которые бы спасли и возвратили принцессу домой. Объявления об этом развешаны почти на всех верстовых столбах. Севастьян обещает приличное вознаграждение, и, возможно, есть смысл взяться за это дело. Во всяком случае, они с Рыжебрадом подумывают отправиться к королю и обговорить условия. Если всё получится, то заработанных денег хватит самое меньшее до зимы. Военную пенсию же всё это время можно будет откладывать…

Июния кивала, но, кажется, впервые в жизни слушала невнимательно. Да и вообще, вечер не задался…

* * *

Замок короля Севастьяна стоял за рекой. На том берегу зеленел лес, и грозные башни выглядывали из-за покрытых свежей листвой деревьев. Вершину одной из них венчал флаг с жёлтым грифоном.

— Хорошая цитадель, — проговорил Рыжебрад, профессиональным взглядом окидывая крепость. — Мощные стены, естественная преграда в виде реки, внутри, наверное, много рыцарей. Непонятно, как кто-то умудрился похитить принцессу из такого защищённого места?

— Это может быть не так трудно, если принцесса сама вышла к похитителю, — предположил Пард.

— Ты думаешь, сбежала с тайным поклонником? — гном почесал затылок.

— Всё возможно, — пожал плечами стрелок. — Принцесса сейчас в том цветущем возрасте, когда наверняка немало трубадуров и менестрелей поют под её окнами по ночам.

Рыжебрад засмеялся.

— Представляю, как донимает её папашу этот хор мартовских котов!

Вдруг гном понизил голос.

— А может ведь оказаться и хуже, Пард…

— Куда уж хуже? — улыбнулся стрелок.

— Человеку, конечно, трудно пробраться в замок, — продолжил Рыжебрад, — и ещё труднее выйти оттуда с пленницей. Но что, если… это не человек?

— В смысле? — переспросил Пард.

— Вдруг это сверхъестественное существо? — пояснил гном. — Неведомо кто, владеющий магией и обладающий необычайными способностями?

Стрелок покачал головой.

— Отрицать, конечно, заранее ничего нельзя… — задумчиво ответил он. — Но и придумывать раньше времени нечего.

Миновав мост, Пард с Рыжебрадом подошли к крепостным воротам. Там стояла стража в сверкающих доспехах и жёлтых гербовых накидках. Пард показал им объявление короля, сорванное со столба, и объяснил, что должен увидеться с Севастьяном по поводу принцессы. Их тотчас пропустили.

Идя по замку к тронному залу, Рыжебрад потихоньку продолжал рассуждать сам с собой, что за чудовище могло похитить девушку.

— Огненный змей, — бормотал гном, загибая пальцы, — демон, привидение или…

* * *

— Вампир! — полный боли возглас взлетел под своды готического потолка, эхом прокатившись по залу.

Крупный седой мужчина в фиолетовой мантии и золотом венце сидел на троне, подлокотники которого были сделаны в виде грифонов. В глазах его сквозило отчаяние. Могучие руки обречённо упали на колени.

— Вампир, стрелок! — тяжело повторил король Севастьян. — Изабеллу похитил вампир.

— Почему вы так думаете? — спросил Пард, которому не хотелось отказываться от своей первоначальной версии.

— Чудовище видела служанка, — ответил Севастьян. — Это случилось в полнолуние полгода назад. Изабелла находилась в своей спальне. Перед сном она подошла к открытому окну, чтобы подышать воздухом. Внезапно в небе мелькнула тень. Через мгновение ужасное существо, похожее на человека, но только с клыками и красными глазами схватило мою дочь и улетело, держа её в руках.

— На основании только этого я бы не взялся уверенно утверждать, что речь идёт именно о вампире, — скептически промолвил стрелок. — Под ваше описание подойдёт много кто из порождений тьмы.

— Вы не знаете начала истории, — сказал король. — Связав его с тем, что случилось потом, всё становится очевидно.

— И какое же у этой истории начало? — искренне заинтересовался Пард.

— Когда Изабелла достигла брачного возраста, — принялся вспоминать Севастьян, — я разослал её портреты по королевским семействам да разным владетельным домам. Мне хотелось подыскать ей в женихи какого-нибудь хорошего принца или на худой конец — герцога. Сделать это было бы нетрудно, поскольку Изабелла выросла редкой красавицей.

Спустя некоторое время в наш замок действительно толпой повалили претенденты. Их было столько, что хоть ложкой ешь. Однако дочь моя показала свой капризный характер. Ей, видите ли, никто не нравился. Один был слишком стар, другой слишком молод, третий был худ, четвёртый — толст. И так далее… В общем, Изабелла доперебиралась до того, что разогнала всех кавалеров. Сели мы тогда с ней, не зная, что делать дальше, и загрустили. Девка стареет, время идёт, а в замок наш больше никто не едет.

Вдруг в один непрекрасный день слышим: во дворе стук копыт и звон рыцарских лат. Выхожу я к гостю и вижу: знатный господин на дорогом коне. Доспехи — с иголочки. На кирасе выгравирована роза.

Я ему: «Вам, сударь, чего здесь надо?» А он мне в ответ: «Я приехал свататься к её высочеству принцессе Изабелле». Я его спрашиваю: «Кто вы такой?» А он поднимает забрало шлема и усмехается: «Имя я вам назвать не могу, ибо таков мой рыцарский обет. Но примите мои уверения в том, что я владетельный сеньор лишь немногим вас хуже». Я удивился и спрашиваю: «У вас что же своё королевство есть?» Незнакомец в ответ: «Королевства у меня нет, но владения мои только слегка уступают вашим. Я — князь». «Где же ваше княжество?» — спрашиваю. «Не очень далеко» — и опять усмехается. «Золота у меня столько, — говорит, — сколько не у всякого короля будет. И чтобы слова мои не звучали легковесно — примите в дар».

Сказав так, неизвестный господин начал швырять всем, кто был во дворе: рыцарям, слугам, стражникам, даже собакам — драгоценные камни и золотые монеты. И нашвырял до того много, что и вправду в казне не каждого государства найдётся. Я обомлел. «Видите теперь, что дочь ваша, выйдя за меня замуж, будет жить в роскоши, — сказал неизвестный. — Пригласите её сюда. Пусть посмотрит на меня и решит, хочет ли стать моей женой».

Изабелла вышла. Он снял шлем и оказался довольно красивым. Немолод, правда. Даже постарше вас будет, господин Пард. Однако Изабелла уже носом вертеть не стала. Поняла, что так вовсе одна останется. Говорит мне: «Можно попробовать».

Начали мы готовиться к свадьбе. Незнакомец стал с нами жить. И до того он нам всем понравился: и богатый, и обходительный. Дочь моя от него просто млела. И казалось, ничего нельзя было желать лучше. Только прибегает ко мне один из пажей перед самым венчанием и говорит шёпотом: «Жених-то принцессин в зеркале не отражается!» Как гром среди ясного неба! Проверили тайком — так и есть. Кинулся я тогда с моими рыцарями незнакомца вязать. Но его уж и след простыл. Видать, понял, шельма, что раскусили его. А на другой день получаю записку: «Ваша дочь всё равно будет моей». Без какой-либо подписи. И теперь Изабелла пропала…

— Это действительно похоже на вампира, — нахмурившись, пробормотал Пард. Настроение у стрелка испортилось. Он надеялся, что возвращение принцессы будет простой задачей. Однако, если в деле замешан вампир, гонорар достанется нелегко.

— Он и есть — вурдалак проклятый! — король с горечью хлопнул себя по колену. — Развелось на земле всякой нечисти! Что же теперь делать? Где его искать?

— Думаю, я знаю, где его искать, — неожиданно сказал Пард.

— Знаете? — удивился Севастьян и тут же с надеждой добавил: — Согласитесь помочь?

— Согласен, — кивнул стрелок. — За вознаграждение, разумеется. Потому как дело опасное, а вы человек не бедный.

— И сколько попросите?

С минуту Пард молчал, делая вид, что считает в уме, а затем произнёс:

— Полтора миллиона. Золотом.

В действительности он, конечно, назвал сумму наобум, запросив столько, сколько позволила наглость.

Король закряхтел.

— Времена нынче трудные, господин Пард… Полтора миллиона золотом ну никак не смогу. Разве что медью и серебром…

— Тогда два! — встрял в беседу гном.

* * *

— Ты на самом деле знаешь, где искать это страшилище? Или просто так сказал? — спросил Рыжебрад.

Они с Пардом сидели в таверне, расположенной неподалёку от королевского замка. Красивая служанка в зелёном переднике принесла закуску и пиво. Гном предпочёл бекон, а стрелок — раков. Было вкусно, хоть и недёшево. Однако теперь друзья получили хороший заказ, поэтому можно было не экономить.

— На самом деле знаю, — ответил Пард. — И поверь, он совсем не страшилище. Вампиры вообще чаще всего выглядят как обычные люди. Только в полнолуние они обретают пугающий облик с бледной кожей, красными глазами и длинными клыками. В остальные дни ты никогда не догадаешься, с кем имеешь дело.

— Мне мало известно про вампиров, — признал Рыжебрад. — Слышал, конечно, сказки да мифы… Но в жизни ни разу не сталкивался.

— Поверь, это к лучшему, — промолвил стрелок. — Не самые приятные создания.

— С этим трудно поспорить, — согласился гном. — Но почему ты думаешь, что знаешь, где искать вурдалака, который похитил принцессу?

— Потому что я знаком с Визимиром, — ответил стрелок.

Рыжебрад поднял на приятеля удивлённые глаза.

— А почему ты решил, что это именно он?

— Всё очень просто, — пояснил Пард. — Король сказал, что на кирасе рыцаря была выгравирована роза. Это его фамильный знак. Он действительно князь.

— И при каких условиях вы познакомились?

— При самых трагических. Давным-давно он уже похищал одну девушку. Правда, тогда мне не удалось спасти её.

— Она тоже стала вампиром? — спросил Рыжебрад. — Я слышал, что те, кого укусил упырь, превращаются в вурдалаков.

— Нет. Та несчастная просто погибла.

— Жаль, — вздохнул гном. — А зачем он их похищает?

Несмотря на мрачную тему, стрелок рассмеялся.

— Каждому нужна любимая девушка. Даже вампиру.

— Логично, — согласился Рыжебрад. — А как мы будем действовать в нашем случае? У тебя есть план?

— Да, — кивнул стрелок. — Я просто пошлю ему вызов.

— Какой ещё вызов? — не понял гном.

— Вызов на поединок, — объяснил Пард. — Честная дуэль. Он не откажется.

— Ох уж эти ваши аристократические штучки! — фыркнул Рыжебрад.

— Ты ведь с недавнего времени тоже виконт. Забыл?

— А! — отмахнулся гном. — Кому здесь нужны златоградские титулы? Слушай, Пард, давай лучше по старинке укокошим вурдалака из засады?

— Думаешь, это так просто? Он почти не выходит из своего замка. Имей в виду, туда проникнуть не проще, чем в крепость короля Севастьяна.

— А с чего ты взял, что он вообще захочет драться с тобой?

— У него не будет другого выхода, — уверенно сказал Пард. — Все вампиры состоят в некоем подобии рыцарского ордена, и там есть строгий устав — своего рода кодекс чести, если такое слово, конечно, применимо для свода правил исчадий тьмы. Так вот, один из пунктов гласит, что любой вурдалак, будучи рыцарем, хоть и чёрным, обязан принимать вызов на честный бой от другого рыцаря — неважно, вампира или нет. Если он откажется от дуэли, то утратит уважение в своей организации.

— И где ты хочешь провести поединок с ним?

Пард задумался.

— Да где угодно, — наконец, сказал он. — Хоть на кладбище селения Три сосны.

* * *

За развилкой неподалёку от села находился погост. Очень старый и давно заброшенный, он порос бурьяном и деревьями, однако остатки древних надгробий всё ещё темнели кое-где меж стволов и травы.

Пард с Рыжебрадом пришли туда в сумерках. Пробравшись сквозь высокие заросли лесной сирени, они остановились на небольшом пустыре, в центре которого одиноко возвышалась скульптура ангела со сломанным крылом.

— Надо же было умудриться выбрать для дуэли именно ночь в полнолуние, когда вампир, по твоим словам, сильнее всего! — проворчал Рыжебрад. — Ты специально это сделал, Пард?

— Так получилось, — ответил стрелок. — Время для поединка назначал не я, а Визимир. И он, конечно, предпочёл сражаться, когда ему удобнее.

Гном закурил трубку.

— И что, я должен просто стоять в сторонке? — в который раз уже спросил он. — Давай, пока вы будете биться, я исподтишка нападу на вурдалака сзади да как двину ему топором по башке?

— Нет, — покачал головой Пард. — Ты только секундант. Это будет честная схватка. Я дал обещание, кроме того, с Визимиром у меня давние счёты…

— А если он вообще не придёт?

— Исключено.

Постепенно ночная темнота становилась всё гуще. На чёрном небе замерцала серебром россыпь звёзд, и огромная луна, подёрнутая красноватой дымкой, появилась над горизонтом. Пард почувствовал лёгкий ветерок, пахнувший в лицо землёй и гнилью.

В ту же секунду за спиной послышался тихий шорох, будто змея проползла по траве. Рыжебрад резко обернулся. Он выхватил из-за пояса топор, с тревогой всматриваясь в клубящийся вокруг сумрак, однако никого не было видно. Внезапно мимо ног ринулась тень. Вскрикнув от неожиданности, Рыжебрад со всей силы заехал по ней сапогом. Тень отскочила, скуля, и бросилась наутёк.

— Шакал, — сказал Пард. — Наверное, выбрался на охоту.

Рыжебрад зло сплюнул…

Прошло ещё немного времени. Близилась полночь. Устав стоять, гном сел на корточки, держа топор в руках.

— Он не придёт, — проговорил Рыжебрад. — Наверное, испугался. Пошли обратно, Пард. Холодает… Не до утра же тут торчать.

Однако стрелок не двинулся с места.

— Подождём ещё.

Неожиданно он вытащил клинок. В тёмном небе промелькнула комета, но Пард не стал загадывать желание. К ним приближался высокий человек в доспехах и с двуручным мечом. На кирасе виднелась роза.

Стрелок шагнул навстречу к нему.

— Ты никогда не был трусом, Визимир, — проговорил Пард. — Я знал, что ты придёшь.

— Я пришёл, — подтвердил вампир. — Должен признать, что ты тоже храбрец, раз решился вызвать меня.

Двуручник в руках вурдалака холодно сверкнул.

— Причина нашей встречи в девушке, как и в прошлый раз, — продолжил стрелок.

— В ней, — кивнул Визимир и вдруг добавил: — Помоги мне избавиться от неё!

— Что?!

От неожиданности Пард едва не выронил меч.

— Я щедро заплачу! И забудем про прошлое.

Вампир опустил клинок.

— Но… почему?.. — Пард был растерян настолько, что с трудом выговаривал слова.

Визимир вздохнул.

— Я никогда не был трусом, — произнёс он, — но тьма, которую я в ней взрастил, начала пугать меня самого.

* * *

Пард так и не мог понять, обманывает вампир или говорит правду. Слова Визимира можно было принять за хитрую игру, с помощью которой он заманивает врагов в ловушку. Но вместе с тем стрелок почему-то верил ему.

— Так ты говоришь, девчонка втянулась? — Пард недоумённо покачал головой.

— Именно так, — с сожалением кивнул вурдалак. — Ей понравилось зло. Конечно, не сразу, однако довольно быстро Изабелла осознала прелести тёмного пути и стала превращаться из принцессы в…

— В вампирессу? — стрелок усмехнулся.

— Хуже, Пард. В королеву вампиров. В царицу ночи! В повелительницу полной луны и ночных кошмаров!

— Я не могу понять, — пожал плечами Пард, — чем ты недоволен? Вы стали идеальной парой. Что тебя не устраивает?

— Вот то-то и оно, что ты не можешь понять! — Визимир с досадой всадил двуручник в землю. — Мне была нужна светлая и чистая девушка, чтобы получать от неё энергию. Но теперь, когда Изабелла стала темнее меня, она питается мной, а не я ею. Она высасывает из меня силы. Вампир она, а не я, Пард. Понимаешь ты это?!

— Откровенно говоря, нет, — сказал стрелок.

— Я так и думал, — вздохнул Визимир. — Попробуй представить: ты заводишь овцу, чтобы стричь с неё шерсть, но однажды она вдруг берёт ножницы и начинает срезать с тебя волосы. В такой ситуации оказался и я. Люди думают, что Изабелла — пленница тёмного лорда, но в действительности это Визимир — невольник королевы зла.

— Ты сам виноват, — сказал Пард. — Ты сделал её такой.

— Отчасти, — признал вурдалак. — Но знаешь, Пард… Никого нельзя сделать тем, кем он не является.

— Может быть, ты в этом и прав, — согласился стрелок. — Но чего ты теперь хочешь?

— Отведи её к отцу.

Пард рассмеялся.

— Всего лишь? Почему ты не выставишь её за дверь?

— Она отказывается. Изабелла прибрала весь замок к рукам, и сейчас это не так-то легко.

— А почему ты просто не убьёшь её?

— Я не могу, — вампир печально повесил голову. — Хочешь верь, хочешь нет, но меня с ней связывает романтическая история, и я не в силах через это переступить.

— Верю, — сказал Пард, — хотя и с трудом. Ты убил многих.

— А её не хочу. Отведи Изабеллу домой. В её проклятое королевство с грифонами на гербе. Тебе заплатят и король Севастьян, и я. Ты станешь богат!

Стрелок задумался.

— Скажи, изменения в ней обратимы?

Вампир презрительно скривился.

— В ней нет никаких изменений. Все поступки Изабеллы — результат её выбора и свободной воли. Она по-прежнему человек.

— А как же она тогда творит зло?

— Как и все люди, Пард…

— Сколько ты мне заплатишь? — спросил стрелок.

— А сколько ты хочешь?

— Полтора миллиона, — на этот раз Пард долго не размышлял.

Вампир кивнул.

— По рукам. Забери принцессу из моего замка и доставь к отцу.

— А если она не согласится идти со мной? — стрелок с сомнением почесал затылок.

— Отведёшь силой.

— В таком случае — два! — встрял в беседу Рыжебрад и для убедительности показал сложенные галочкой пальцы.

* * *

Замок Визимира и сам напоминал мертвеца. Ни знамён, ни сверкающих витражей, ни цветов на клумбах — ничего яркого. Только чёрный холодный камень и стылая вода во рву. На щите, висящем над воротами крепости, красовалась роза, но Пард отметил, что шипы её были прорисованы гораздо тщательнее, чем лепестки. Вместо флюгеров на шпилях башен нахохлилось вороньё. Увидев хозяина цитадели, птицы разразились приветственным карканьем.

Вампир взмахнул рукой, и, повинуясь его магическому знаку, через ров рухнул подъёмный мост. Затем сами собой распахнулись ворота, и взору предстал пятиугольный внутренний двор, вымощенный брусчаткой.

Возле дверей, ведущих в главную башню, застыл старик в чёрно-красной ливрее. Он почтительно поклонился Визимиру и сопровождавшим его эльфу и гному.

— Мой дворецкий, — кивнул на старика вурдалак. — Он тоже вампир, но можете его не опасаться. Дед такой древний, что зубов у него давно нет.

— Шдравствуйте, ваше сиятельство! — прошамкал слуга.

— Как дела в замке? — спросил его Визимир. — За время моего отсутствия ничего не случилось?

— Нишего, — ответил старик, — только сударыня сильно бранилась.

— Почему? — напрягся Визимир.

— Сие неведомо, — важно изрёк дворецкий.

— Ладно. Сейчас разберёмся. Пойдёмте внутрь, господа.

Визимир пропустил Парда и Рыжебрада в высокие двери и зашёл следом. Они оказались в сумрачном коридоре, ведущем в главный зал замка. На заплесневевших стенах висели алебарды, шестопёры и скрещённые мечи. Некоторые из клинков имели зазубрины — видимо, Визимир использовал их в сражениях и редко точил. В нишах, словно статуи, стояли рыцарские доспехи. Пол в шахматном порядке выстилала серая и чёрная плитка. Она гулко гудела под сапогами, отчего по коридору разлеталось многократное эхо.

Главный зал был таким же мрачным, как и остальной замок. Огромное и почти пустое помещение не имело никаких украшений, за исключением резных колон, поддерживающих потолок. В центре зала находился длинный дубовый стол. За ним могла бы поместиться по меньшей мере дюжина человек, однако к столу было приставлено лишь два стула. Пард догадался, что Визимир и его пленница обычно не принимали гостей.

— Неуютно у тебя, — честно признался Пард.

— Она тоже так считает, — пожал плечами вампир. — А мне нравится!

— Дело вкуса, — согласился стрелок, — но не будем тратить время. Где же принцесса?

— Сейчас позову.

Парду показалось, что вурдалаку совсем не хочется с ней встречаться. Однако, немного помешкав, Визимир вышел на середину зала и, набрав в грудь воздуха, крикнул так громко, что в стрельчатых окнах задрожали стёкла:

— Изабелла!

* * *

Она появилась. Не такой Пард ожидал увидеть принцессу. В зал вошла высокая девушка в обтягивающем костюме из чёрной кожи и с кнутом в руках. На рыжей голове блестела маленькая корона.

— Кто это с тобой, Визимир? — голос Изабеллы странно вибрировал. — Ты не говорил, что вернёшься с компанией.

— Это господин Пард, — представил спутников вурдалак, — и господин Рыжебрад.

— Очень хорошо, — сказала принцесса. — А зачем они здесь?

Кажется, девушка чувствовала подвох. Её руки угрожающе поигрывали хлыстом.

— Изабелла, — начал вампир, — всё не может продолжаться как есть…

— Ещё как может! — девушка в ярости хлестнула по полу кнутом, и в месте удара взметнулись языки пламени. — Ты опять хочешь завести этот разговор? Да ещё и при посторонних!

— Они не совсем посторонние в нашем деле, — сказал Визимир. — Господин Пард прибыл сюда для того, чтобы доставить тебя к твоему отцу.

— Не выйдет! — крикнула Изабелла и, взмахнув рукой, взлетела над полом.

Принцесса особым образом сложила пальцы, и между ними начала пульсировать фиолетовая шаровая молния.

— Только осмельтесь приблизиться! — предупредила она.

Вурдалак не обратил внимания на слова девушки и шагнул к ней. Тотчас Изабелла бросила в него молнией. Привычно и равнодушно Визимир увернулся от магического заряда. Молния прошипела у него над плечом и, ударившись о противоположную стену, взорвалась пурпурными искрами.

— Изабелла, прошу тебя, не начинай… — умоляющим тоном проговорил вампир.

— Поздно! Уже начала! — она вновь швырнула в него молнией.

Пард заметил, что Изабелла нарочно прицелилась чересчур высоко. Сгусток чародейской энергии пролетел над головой Визимира и, громыхнув, озарил потолок багрянцем.

— Изабелла, послушай…

Она не дала вампиру продолжить.

— Нет! Это ты послушай!

Принцесса подлетела к нему. Зависнув в нескольких метрах над полом, она пристально взглянула Визимиру в глаза.

— Ты похитил меня из моего дома и заставил жить с тобой, — сказала Изабелла. — Я привыкла не сразу, но довольно быстро смирилась: почему бы и не с тобой, в конце концов? Возраст всё-таки подошёл, а ты не так уж и плох… Но что дальше делаешь ты, Визимир? Ты выгоняешь меня! Неслыханно!

Меж её пальцами вновь заискрилась молния.

— Потому что ты изменилась, — ответил вампир. — И не в лучшую сторону.

— А чего ты ждал?! — вскричала она. — В твоём мёртвом замке любая девушка превратится в ведьму. Оглянись вокруг, Визимир! Здесь кругом только смерть и тлен. Нет ни одного дерева, ни одного цветка! Чем ты прикажешь мне утешаться: нарисованной розой на твоём гербе? Но она не пахнет, а вот шипы её колются! Ни пения птиц, ни музыки, ни журчания фонтанов. А помнишь, я хотела завести кота… Ты не позволил мне! Сказал, что с ним много мороки. И после всего этого ты ожидаешь увидеть светлую деву, полную жизни? Поделом тебе, Визимир! Я стала забавляться чёрной магией, чтоб не сойти с ума.

— Хорошо, ты права, — сказал вурдалак. — Но теперь я понял свою ошибку и хочу вернуть тебя королю Севастьяну.

— Я тебе что — бракованный товар в лавке? — в её голосе впервые послышались слёзы.

— Не будем спорить, — твёрдо произнёс Визимир. — Всё кончено. Пард отведёт тебя домой.

Изабелла внезапно бросилась в сторону — к стене, увешанной оружием. Вытянув перед собой руку, она что-то крикнула, и одна из сабель притянулась к её ладони, словно к магниту. Ловко взмахнув клинком, принцесса обернулась к стрелку.

— Ну попробуйте, господин Пард.

* * *

— Я не собираюсь с вами драться, — Пард не вытащил меч.

— А я с вами собираюсь! — Изабелла подлетела к нему и нанесла рубящий удар.

Стрелок пригнулся, нырнув под саблей. Кожей шеи он почувствовал холодные струи воздуха, разлетающиеся от изогнутого клинка.

Тотчас принцесса ударила снова. Пард ушёл в сторону, попытавшись перехватить её руку за запястье. Однако девушка ловко вывернулась и взмыла под потолок. Между её пальцев опять начала пульсировать молния. Изабелла скользила взглядом по трём противникам, выбирая, в кого первого кинуть магический заряд.

— Принцесса, вы совершаете ошибку, — произнёс Пард. Он старался говорить спокойным и мягким голосом, но, кажется, лишь ещё больше разозлил девушку.

— Это вы совершаете ошибку! — крикнула Изабелла и запустила в него молнией.

На этот раз она целилась на поражение. Стрелок едва успел отскочить. В том месте, где он только что стоял, взвилось лиловое пламя.

Изабелла спикировала вниз, замахиваясь саблей. Пард понял, что защищаться придётся. Он стремительно выхватил меч. Будто электрический разряд сверкнул между стрелком и принцессой. Эльфийский клинок звонко встретился с кривым лезвием девушки.

Изабелла не ожидала настолько сильного удара. Сабля едва не вылетела из её руки. Принцесса шарахнулась в сторону.

— Вы научились колдовать, но фехтовать не умеете, — проговорил Пард. — Положите оружие!

— Это мы ещё посмотрим! — ответила Изабелла, однако уверенности в её голосе стало меньше.

— Окружай её! — шепнул Визимиру Рыжебрад. — Заходи слева, я — справа. Кинемся на неё и свалим на пол.

Гном с вампиром начали осторожно приближаться к девушке.

Изабелла занервничала. Краем глаза она видела подбирающихся к ней Визимира и Рыжебрада, а спереди подходил Пард. Принцесса оказалась в ловушке.

Стрелок вновь попытался схватить её за руку. Изабелла огрела его кнутом и хлестнула саблей. Чтобы отвлечь внимание девушки, Пард ударил клинком в пустоту. В этот момент вампир и гном бросились на принцессу…

Она успела среагировать. Разогнувшись как сжатая пружина, Изабелла взмыла в воздух. А вот стрелок не сумел остановить руку. Его меч, пробив кирасу Визимира, воткнулся вампиру в грудь.

Тот пошатнулся… Пард мгновенно выдернул клинок.

Вурдалак стоял, хватая ртом воздух. Он прижал стальную перчатку к продырявленным латам и закашлялся.

— Пустяки! — прохрипел он спустя несколько мгновений. — Сегодня полнолуние, Пард. В такое время вампиру нельзя повредить обычным оружием. Только серебряным.

— Визимир, — растерянно сказал Пард, — дело в том, что это не простой клинок. Он из особого эльфийского сплава. В нём много серебра.

— Да? — удивился Визимир. — Странно… А я ничего не чувствую…

Вампир вдруг начал превращаться в дым. Его тело таяло, становясь сизыми клубами.

— Совсем ничего… — повторил он будто издалека.

Через секунду Визимир исчез.

Тотчас принцесса утратила способность летать. С высоты она грохнулась на пол, потеряв сознание от удара. Пард и Рыжебрад подбежали к ней. Девушка лежала без движения, но, к счастью, оказалась жива.

— Источником всей магии в этом замке был Визимир, — догадался Пард. — Без него чары рассеиваются. А это значит…

Стены вдруг начали трястись. Пол заходил ходуном.

— Это значит, что замок сейчас рухнет к чертям! — понял Рыжебрад.

* * *

Зал начал рушиться. Пол рассекла трещина, и с каждой секундой она становилась шире. Разрывая барабанные перепонки, снаружи раздался оглушительный грохот. Пард подумал, что, вероятно, это падают башни. Времени мешкать не было. Стрелок схватил на руки бесчувственную девушку и вместе с Рыжебрадом бросился бежать.

Сверху на них летели куски потолочных перекрытий. Готические окна взорвались, обдав стрелка и гнома фонтаном осколков. Гибнущий замок сотрясался, словно огромное животное, получившее смертельную рану и бьющееся в агонии.

Пард со своей ношей и ковыляющий за ним Рыжебрад выскочили в коридор. Они пронеслись по нему со скоростью снаряда, выпущенного из катапульты. Звеня, со стен падали мечи. Неведомая сила сминала и рвала на куски рыцарские доспехи, стоящие в нишах. За спиной беглецов коридор складывался подобно карточному домику.

Первым во двор крепости выбежал Пард, следом — Рыжебрад. Старый дворецкий всё ещё находился там. Он ошарашенно смотрел на величественную и ужасную картину, представшую его взору: цитадель Визимира уходила в небытие.

— Спасайся, дед! — крикнул ему стрелок. — Твой хозяин погиб. От замка сейчас ничего не останется!

Смерив Парда невозмутимым, полным достоинства взглядом, старик отрицательно покачал головой. Он не хотел покидать дом, которому служил сотни лет.

— Как знаешь!

Гном и стрелок ринулись в ворота. На мгновение обернувшись, Пард увидел, что главная башня надломилась посередине и тяжело обрушилась вниз — туда, где стоял дворецкий…

Беглецам оставалось преодолеть только подъёмный мост. Вода во рву бурлила и пенилась. Пард и Рыжебрад помчались по разъезжающимся под ногами брёвнам и едва успели достичь противоположной стороны рва. Как только они ступили на землю, цепи подъёмного механизма порвались и обломки моста рухнули в воду.

Отбежав на безопасное расстояние, стрелок и гном потрясённо смотрели на последствия катастрофы. Замка более не существовало. Там, где он находился всего несколько минут назад, темнели бесформенные руины. Среди них, истерично крича, метались перепуганные во́роны. Парду почудилось, что столб пыли, поднимающийся над развалинами, принял очертания чёрной розы…

* * *

— Ты считаешь, она поправится?

Пард и Рыжебрад вышли из замка короля Севастьяна, возвратив ему дочь и получив солидное вознаграждение. Как всегда, в конце трудного дела на душе чувствовалось удовлетворение, а большой мешок с золотом приятно звенел.

— Вне всякого сомнения, — ответил стрелок. — Принцесса ведь почти не пострадала. У неё лишь небольшое сотрясение от удара, которое скоро пройдёт.

— А чары?

— Без вампира чары выветрятся ещё быстрей. Думаю, с Изабеллой всё будет в порядке. Главное, чтобы король Севастьян тщательнее выбирал ей следующих женихов.

— В этом вопросе трудно не ошибиться, — глубокомысленно согласился Рыжебрад. — Подобрать хорошую кандидатуру непросто. Ведь дело даже не в том, что Визимир оказался вампиром…

— Не в этом? А в чём? — удивился Пард.

— В том, как он построил отношения с принцессой, — пояснил гном. — Впрочем, Визимир допустил типичную ошибку, которую мы часто совершаем с девушками.

— Что ты имеешь в виду? — не понял стрелок.

— Он нарушил естественный ход вещей, — сказал Рыжебрад, — и поплатился за это. По своей природе мужчина — это воин или охотник — словом тот, кто является источником смерти. А женщина — наоборот, дарует жизнь.

— То есть ты хочешь сказать… — начал Пард.

— Я хочу сказать, что нужно позволить девушкам заводить детей, котов и комнатные растения. Потому что, не дав им порождать энергию жизни, ты будешь распространять энергию смерти. И рано или поздно она начнёт убивать тебя самого.

— Может, ты в этом и прав, — признал стрелок, от чего-то помрачнев.

Они замолчали.

— А знаешь, что главное в этой истории? — вдруг серьёзно спросил гном.

— Нет, — соврал Пард, хотя и мгновенно догадался, что имеет в виду приятель.

— Подумай, может ты поступаешь с Июнией так же…

* * *

Светлым майским днём эльфийка ходила по дому и нигде не могла найти Парда. Его не было ни в спальне, ни в кабинете, ни на кухне, ни в ванной… Июния быстро проверила почти все комнаты их небольшого особняка. Наконец, она дошла до гостиной.

Просторное помещение было заполнено светом, льющимся из открытого окна. Через него в гостиную проникали порыва свежего ветра, трепавшие бежевые занавеси, расшитые лилиями.

Ослеплённая солнечными лучами, эльфийка не сразу увидела стрелка. Казалось, он для чего-то спрятался за жёлтым диваном. Оттуда слышалось копошение и невнятное бормотание. Подойдя ближе, Июния поняла, что Пард занимается каким-то делом с керамическим горшком. Стрелок наполнил его грунтом и выкопал совком небольшую ямку в центре.

— Что ты делаешь? — спросила Июния.

— Да так… — загадочно ответил Пард, продолжая работу.

Он достал из кармана семечко, положил его в лунку и присыпал землёй. Эльфийка растерянно наблюдала за его действиями.

— Я подумал… — сказал Пард, поднимаясь с пола. — Давай вырастим лимонное дерево.