Гильдия [Константин Черников] (fb2) читать онлайн

Гильдия

Глава 1.

- А-а! О Боже! Твою мать! Да что же это!

Кровь била фонтаном прямо в лицо, забрызгивая всё вокруг! Она заливала глаза мешая что-либо разглядеть. Босые ступни скользили по густой маслянистой жидкости, обильно лившейся на пол. Нил едва удержал равновесие. От испуга и неожиданности он завопил не своим голосом. Да, уж! Пожалуй, завопишь тут! Всё произошло так быстро и внезапно, что он ничего не успел понять. Господи, как же много крови!

Счастье ещё, что кровь была не его, хотя самая что ни на есть настоящая! Её солоновато-металлический привкус был Нилу хорошо знаком. Да и вообще не понятно было чья она и откуда вдруг взялась в таком количестве!

Нил не чувствовал никакой боли, он точно не был ранен, с ним всё было хорошо. Это он отчётливо ощущал. Так что же случилось?! Невероятно, но кровь била прямо сквозь стену!

Всего лишь минуту назад Нил зашел в душ своего номера. Он только что заселился в отель. Время позволяло, и он решил по-быстрому освежиться перед сегодняшней вечерней встречей участников конференции. Войдя в кабинку, он сразу же заметил на стене, прямо над смесителем, большое тёмное пятно, проступавшее, казалось бы, прямо изнутри, сквозь кафель. Это было очень странно. Ничего подобного он никогда раньше не видел. А потом…это пятно вдруг прямо на глазах начало расти и увеличиваться в размерах! Просто удивительно.

Что в этом случае должен сделать обычный, среднестатистический человек? Правильно – потрогать руками, мать его! Что же ещё? Вот так он и сделал. Но едва Нил прикоснулся рукой к этому пятну, как случилось настоящее извержение! Из пятна прямо в лицо ему фонтаном ударила кроваво-красная вязкая жидкость. Вот это нежданчик! Понадобилось несколько мгновений, чтобы до его сознания дошло, что это не просто какая-то жидкость – это была кровь! Чья? Откуда? Каким образом? Это было совершенно не понятно.

Извержение длилось всего лишь десяток секунд и, прежде чем мужчина успел что-либо сообразить, кровавый фонтан вдруг резко иссяк. На стене осталось только злополучное пятно и многочисленные потёки, стекавшие по стенам душевой на пол. Наступила тишина. Нил в полной растерянности ошалело стоял в огромной луже чьей-то крови и совершенно не представлял, что делать. Он просто оцепенел от ужаса и изумления. Ни с чем подобным он никогда в своей жизни не встречался.

От пережитого стресса сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди, а пульс просто зашкаливал. Ни торопливые шаги в коридоре, ни крики, ни даже громкий стук в дверь не смогли вывести его из этого оцепенения. Он, словно парализованный, ничего не видя и не слыша, неотрывно смотрел на удивительное пятно на стене. Оно притягивало всё его естество, как магнит.

- Эй, с вами там всё в порядке?! – раздались встревоженные голоса из-за двери, - Мы слышали шум и крики! Может вам нужна помощь?

Нил молчал и, как заворожённый, смотрел на пятно, не в силах оторваться.

- Он не отвечает! Зовите портье, надо открыть дверь. Наверное, что-то случилось.

Казалось, мужчина немного ожил. Глаза Нила забегали, он хотел крикнуть в ответ, но язык его не слушался. Он всё отчётливо понимал, но почему то, не мог даже пошевелиться. Его словно вдруг парализовало! Это было так странно и непривычно. Что это с ним? Всё неведомое страшит и где-то в самой глубине его души предательски шевельнулся животный страх.

Прошло несколько минут. Суета за дверью усиливалась. Наконец, щёлкнул электронный замок и в номере послышались многочисленные шаги. Кто-то его громко окликнул:

- Эй, вы здесь!?

- Здесь никого, только вещи, а владельца нигде нет.

- Но кто-то же тогда кричал? Мы сами слышали. Посмотрите в ванной.

Ну, вот и славно. Молодой человек облегчённо вздохнул. Сейчас его найдут и смогут ему всё объяснить, что это за чертовщина тут творится. Дверь в ванную комнату распахнулась, на пороге появился встревоженный портье и ещё несколько человек, вероятно постояльцы из соседних номеров. Всё еще не в силах вымолвить ни слова, Нил устремил на них умоляющий взгляд. Но люди, казалось бы, смотрели сквозь него, беспорядочно перебегая взглядами от одного предмета к другому.

Один из них даже отодвинул полупрозрачную дверцу-купе, отделявшую душевую кабинку от остальной части ванной. Ну – и…? Ничего! Никакой реакции присутствующих. Проклятье, как же так? Где у них глаза? Неужели так трудно разглядеть в тесной кабинке высокого голого мужика? Он ведь стоит перед самым их носом.

- Матерь Божья! – воскликнул портье, побледнев как мел, - Кровищи то сколько! Что же здесь случилось! И где постоялец?

- А это что ещё за странное пятно на стене? – спросил кто-то

- Да какое там, к чёрту, пятно! – завопил портье, - Срочно звоните в полицию!

Все бросились вон из ванной. Тут только до Нила дошло. Люди его не видят!

* * * * * * *

Старший следователь прокуратуры нервно барабанил пальцами по столу, слушая доклад своих подчинённых. Дело было очень необычным.

- Значит труп так и не был найден, несмотря на все поиски? – то ли спросил, то ли констатировал он.

- Никак нет, - по-военному отчеканил один из его помощников, напротив его стола, - Хотя крови было много, но никаких следов за пределами ванны не было. Если бы тело несли или волочили, даже завернули в простыню – хоть какие-то следы всё равно остались бы. А так оно просто испарилось. Следов борьбы тоже не обнаружено.

- И что, вообще никаких следов?! – громыхнул кулаком по столу следователь.

- Никаких! Просто мистика, да и только.

- Тем более, что времени у преступника было совсем мало, - поддержал своего товарища второй следователь, - Кровь была совсем свежая.

- Кстати, установили, что за кровь?

- Кровь явно человеческая, но более подробной информации пока нет. Эксперты работают. Как только будут результаты, мы немедленно доложим.

- Так может наш постоялец жив-здоров и просто ушёл куда-то по своим делам, не поставив никого в известность?

- А откуда тогда кровь взялась? Да ещё в таком количестве, - покачал головой младший следователь, - Кто-то явно не просто бритвой слегка порезался. Свидетели утверждают, что на весь этаж слышали истошный крик. Потому и сбежались. Но самого постояльца не было. Более того, его нигде не смогли найти и позже. Как сквозь землю провалился! Хотя все его документы, вещи и обувь остались в номере. Абсолютно все. Даже, извиняюсь, трусы. Не голым же он ушёл?

- Значит - ни самого постояльца, ни его трупа, - старший следователь резко поднялся с кресла и нервно прошёлся по кабинету, - Зато – море крови. Не известно чьей. Черт его знает, что такое происходит! А что по документам?

- Нил Сергеевич Канелевский, 32 года, не женат, - начал монотонно докладывать помощник, аккуратно раскладывая документы на столе начальника, - Инженер-конструктор НИИ. Постоянно проживает в Москве, а в Питер приехал на конференцию, начинающуюся завтра.

- Надо же, какое редкое имя – Нил, - вставил старший следователь.

- Так точно. Имя старинное, с некоторых пор на такие мода пошла, - кивнул его подчинённый и продолжал, - Утром заселился в номер. Гостиницу предварительно оплатила командирующая организация. Приводов в полицию ранее не имел. Я проверил, в нашей картотеке не значится. Ничего особенного, обычный инженер.

- Значит, начальству мне доложить нечего? – строго спросил старший следователь, - Отлично. Плакало наше с вами повышение. Вот что – живо за работу! Проработайте все версии, даже самые бредовые. Ищите и найдите мне этого инженера, хоть из-под земли! Живого или…мёртвого. Всё ясно?

- Так точно! – ответили подчинённые и вышли из кабинета.

Следователь ещё раз неторопливо прошёлся по комнате и опершись ладонями о стол, задумчиво склонился над раскрытыми документами. Пригляделся. С фотографии паспорта на него уверенно смотрел молодой человек приятной наружности, с благородными чертами лица, прямым римским носом, светлыми волосами и глубоко посаженными серыми глазами. «Просто красавчик, мать его!» - подумал следователь с неприязнью, как будто этот гражданин виноват во всех его бедах.

- Где же ты сейчас, инженер Канелевский, Нил Сергеевич? – тихо проговорил он.

* * * * * * *

Как бы сейчас сам Нил хотел бы знать ответ на этот вопрос!

Едва только все покинули ванную его номера, молодой человек смог наконец-то, пошевелиться и оторваться от стены. Не без труда, но он всё-таки выбрался из треклятой кабинки. Голова гудела, как чугунный колокол и перед глазами летали серебристые мушки. Дьявольщина какая-то! Что это с ним? Скользя, в раскоряку, босыми ногами по залитому кровью кафельному полу, он сделал несколько нетвёрдых шагов по направлению к двери. Коленки предательски дрожали. Очень необычно. Такого он точно никогда раньше не испытывал.

Ему казалось, что он был будто бы не в себе. Вот в самом прямом смысле этого слова. Такие необычные ощущения, когда ты вроде бы здесь, а вроде бы и нет! Где-то в другом месте. Словно сознание разошлось с телом. Может это глюки какие-то? Может съел чего? А может он сходит с ума? Наверное, так вот и начинается раздвоение личности. Час от часу не легче.

Шатаясь и держась, словно пьяный за стенку, он кое-как добрался-таки до двери ванной комнаты, толкнул её и, не задумываясь, привычно шагнул за порог. Наверное, лучше было бы этого не делать…. Да, кто ж знал?!

Вместо того, чтобы ожидаемо оказаться в жилой комнате гостиничного номера, рядом со своим крутым пластиковым чемоданом на колёсиках, Нил просто провалился в НИКУДА!

Блин, самым натуральным образом. Он словно бы шагнул за борт самолёта прямиком в ночное небо. Причём, забыв надеть парашют! И оказался в кромешной темноте, в состоянии свободного падения в неизвестность. Вокруг не было НИЧЕГО! Сплошная чернота и пустота. Казалось бы – нужно было испугаться такого внезапного поворота событий. Однако, он совсем не испытывал ни малейшего страха или чувства тревоги. Было даже прикольно. Он просто падал и падал куда-то в небытие. Или, может, ему казалось, что падал? Во всяком случае, он не ощущал ни сопротивления воздуха, ни свиста в ушах. Он вообще ничего не чувствовал и не осознавал. Его как будто бы просто взяли и «выключили».

«Как странно?!» - успел подумать Нил и мир вокруг него угас.

* * * * ** *

- Как думаете, он жив? У нас получилось? – откуда-то издалека долетел до сознания незнакомый голос.

- Дышит и пульс есть! – послышался взволнованный ответ, - Поздравляю, господа! Кажется, всё прошло, как надо.

- Слава Всевышнему! – облегчённо вздохнул первый голос.

Глаза Нила были плотно закрыты. Но он вдруг стал что-то чувствовать. Какие-то странные и незнакомые запахи и звуки. В пробуждающемся сознании из тумана небытия возникли и постепенно сформировались первые осознанные мысли: «Господи, что это со мной? Где я? На том свете, что ли?». Да – нет. Не похоже. Все физические ощущения вроде бы были вполне натуральными.

Он постарался прислушаться к своему состоянию. Кажется, он лежит на какой-то твёрдой и ровной поверхности. Молодой человек попробовал пошевелить пальцами рук, потом ног. И у него получилось! Значит он жив?! Но ощущения в теле были какими-то странными и непривычными, словно это было вовсе и не его тело. Но, как же так? Чьё же тогда, если не его? Он же чувствовал его и, кажется, даже мог им управлять.

- Смотрите, господа! Он пошевелился!

- Да, верно! Возможно скоро окончательно придёт в себя.

Внезапно сноп света резко ударил прямо в лицо! Это было так неожиданно, словно удар кулаком. Нил сморщился, резко дёрнулся и, мотнув головой, попытался открыть глаза. Веки поднялись, но сразу разглядеть ничего было невозможно. В ярком свете лампы, сквозь мутную пелену, он пока различал лишь расплывчатые силуэты нескольких людей, наклонившихся к нему.

- Где я? – выдавил он из себя первую фразу и не узнал собственного голоса. Он звучал до странности непривычно, словно чужой.

- Слава Богу! – проговорил кто-то сбоку от него, - Заговорил. Значит сознание не пострадало.

В ту же секунду к нему низко наклонилось чьё-то совершенно незнакомое лицо. Нил смутно смог различить лишь тщательно зачёсанные назад, словно «зализанные», волосы и какие-то огромные, несуразные усы. Этого человека, да ещё и с такими «выдающимися» усами, он видел впервые.

- Рад приветствовать вас, Ваше сиятельство! – проговорило незнакомое лицо, на хорошем русском языке, но с каким-то странным акцентом и с очень необычной интонацией, - Ну и заждались же мы вас. Добро пожаловать в Гильдию!

- Что? Какая ещё гильдия? – изумился Нил, к которому с каждым мгновением всё больше возвращалось его сознание, - Где я? – повторил он свой первый вопрос, - Как я сюда попал?

- Не извольте беспокоиться. Скоро вы всё узнаете, Ваше сиятельство, - незнакомое лицо с необычными усами расплылось в улыбке, - Вам надо отдохнуть, набраться сил. А потом мы с вами….

Договорить незнакомец не успел. Откуда-то снизу вдруг раздался жуткий гул. Всё вокруг, насколько мог охватить взгляд - и стены, и пол и даже потолок заходили ходуном. От сильного толчка Нил кубарем скатился со своего ложа прямо на пол. Падение вышло неловким и до неприятности жёстким. Чёрт!

Он безвольно плюхнулся вниз, как мешок с костями. Пол оказался вымощен квадратными каменными плитами, очень холодными для его обнажённого тела. Так ведь не долго и голую задницу застудить! Падая, молодой человек, краем глаза, успел разглядеть, что всё это время он лежал голышом на массивном мраморном столе, какой-то причудливой конструкции, отдалённо походившем на операционный. Теперь же неизвестная сила снесла и перевернула этот стол так, что хрупкий мрамор разлетелся на куски, точно от пушечного выстрела. Каменные обломки всех форм и размеров фонтаном брызнули во все стороны. Кто-то громко вскрикнул, наверное, в него попал осколок. В помещении воцарился настоящий белам и суматоха. Послышались чьи-то вопли, шум, странные звуки и топот бегущих ног. Что это?! Грохот стоял такой, что было похоже на землетрясение или извержение вулкана.

- Быстрее! Спасайте князя! – послышался крик, - Выносите его отсюда, пока мы не запечатаем разлом!

- Проклятье! Откуда они узнали?!

- Быстрее, быстрее! Шевелитесь же, наконец!

Вокруг творилось чёрте-что. Нил ничего не понимал. Он с трудом осознавал происходящее. Его тело было каким-то тяжёлым и непослушным, он с трудом мог им управлять. Не без усилий ему удалось подняться на подгибающиеся ноги и хоть как-то осмотреться.

И тут молодой человек увидел, как в клубах пыли, мусора и какого-то дыма, монолитный каменный пол вдруг развезся у противоположной стены и рухнул вниз, словно под ним была пустота. А сам он едва не скатился в образовавшийся провал, лишь в последний момент неловко ухватившись за какой-то выступ. В этот момент он действовал буквально на рефлексах, мало что понимая.

Его органы чувств ещё не до конца функционировали, детали разобрать он не мог, всё было, как в тумане. Поэтому он с трудом разглядел лишь, как что-то огромное и тёмное тяжело выбирается из разлома в полу. Но даже этого хватило, чтобы его подсознание непроизвольно испытало чувство безмерного ужаса, исходящего от этого непонятного силуэта. В ту же секунду прямо на Нила уставился пристальный взгляд двух горящих глаз! Ничего доброго этот жуткий взгляд не предвещал. Дрожь непроизвольно пробежала по всему его телу. «Господи! Это ещё что за чудище такое?!» - промелькнула мысль.

Но разобраться в происходящем Нил так и не успел. Рядом что-то страшно громыхнуло. Всё тело пронзила острая боль. Оглушённый и ослеплённый, он, выпустив из рук спасительный выступ, рухнул без сил на пол и куда-то покатился. Это было последнее, что запечатлелось в его сознании. Свет в глазах померк и его, словно непроницаемым покрывалом, накрыл полный покой и темнота.

Он потерял сознание.

Глава 2

Нил очнулся словно от толчка. Он снова неподвижно лежал, вытянувшись на каком-то ложе. Наверное, это уже стало входить у него в привычку. Но ощущения были несколько иными. Теперь он ощущал своё тело уже гораздо лучше. Все его чувства практически полностью восстановились – это он сразу понял и это обнадёживало. Да и условия вокруг явно изменились к лучшему.

Теперь он лежал на мягком и довольно удобном ложе, благоухающем безупречной свежестью. Кругом было тихо и спокойно. Сквозь открытое окно, прикрытое слегка колыхающейся от лёгкого дуновения ветерка тюлевой занавеской, ласково светило солнце и слышалось отдалённое щебетание птиц.

В первый момент ему показалось, что он лежит в постели своего гостиничного номера, а всё эти ужасы и переживания ему просто почудились. Наверное, все эти события, которые с ним приключились – всего лишь дурной сон. Чёрт! Вот ведь вроде и не с бодуна был. Трезв был, как стёклышко, а приснится же…. Подумать только, до чего же реалистичный был сон. Но теперь он, кажется, окончательно проснулся. Красота! Молодой человек с хрустом смачно потянулся. Эх, сейчас бы кофейку!

Он, по привычке, резко сел на кровати и…. натурально – охренел!

Слава Богу, зрение полностью восстановилось, и Нил с изумлением огляделся вокруг. Вау! Да-а, уж! Такого он точно не ожидал.

- Что за….?! – в данной ситуации цензурные слова было трудно подобрать

Вместо небольшого и ничем не примечательного стандартного гостиничного номера перед его глазами открылась просторная спальня, убранная просто с какой-то дворцовой роскошью! Куда ни кинь взгляд - дорогие гобелены, мебель красного дерева, хрусталь, картины, огромный камин. Нил в изумлении чуть шею себе не свернул, крутя головой во все стороны. Господи! Что же такое происходит? Откуда всё это? Куда он попал? Неужели сон продолжается?!

А самого себя, любимого, он обнаружил сидящим на большущей кровати, под бархатным балдахином с золотыми кисточками, одетым в какую-то странную пижаму. В комнате больше никого не было. Он был один. Всё вокруг поразительно напоминало ему декорации из какого-то исторического фильма. «Ё-е-еперный театр!» - только и смог он подумать, энергично растирая себе виски. Что-либо понять он был не в силах.

И тут только до его сознания дошло, что с ним что-то не так! Полнейшее изумление, накатившее на него в первый момент от лицезрения всей этой нежданной роскоши, отвлекло внимание, и он не сразу почувствовал своё состояние. Зато теперь он был уверен, что его внутренние ощущения заметно изменились. Подсознание недвусмысленно посылало сигналы тревоги. SOS, приятель – С ТОБОЙ ЧТО-Т0 НЕ ТАК!

Оказалось, что не зря. Первое, что попалось на глаза – руки. Глянул и обомлел! Это были явно НЕ ЕГО руки! Похожие, - но НЕ ЕГО. Твою же мать! Что за фигня! Он чуть не подпрыгнул от изумления и стал как полоумный судорожно себя осматривать и ощупывать. Всё было не так! Всё было чужое и незнакомое. Хотя он полностью ощущал всё это как СВОЁ. Мог запросто всем управлять, двигать и шевелить. Даже шлёпнул и ущипнул себя – блин, больно! Как же это так? Невозможно! Мозг отказывался в это верить. В порыве своих телесных «изысканий» он даже заглянул себе в штаны, чтобы убедиться, что хоть «хозяйство» осталось в прежнем виде и на прежнем месте.

У-ф-ф! Слава Богу, хозяйство было при нём. Но тут же облегчение сменилось полнейшим недоумением, переходящим в панический ужас. Да «хозяйство» было на месте. Но ведь – НЕ ЕГО! Ошибиться было невозможно. Его «лучший друг», с которым было связано столько романтических приключений и приятных воспоминаний пропал. А вместо него появился ДРУГОЙ! Немыслимо! Это выходило за грань реальности.

Парень едва не закричал, натягивая штаны пижамы чуть ли не до подбородка. Представить себе такое было невозможно! Любой был бы в шоке. Кое-как совладав с нервами и немного успокоившись, он снова робко заглянул «туда», не веря своим глазам. Чёрт! Хорошо, конечно, что «он» несколько увеличился в размерах, это не могло не порадовать….но ведь это - НЕ ЕГО! Просто фантастика! Бред какой-то! Не в силах что-либо понять, он тупо уставился на своего «друга», словно ожидал от него ответы на все вопросы.

- Доброе утро, Ваше сиятельство! – в тишине спальни раздался внезапный, словно выстрел, голос со странным акцентом, - Рад, что вам уже лучше. Как вы себя чувствуете?

- Да чтоб тебя…! – воскликнул молодой человек, ошалело подскакивая на своём ложе и одёргивая штаны.

Весьма неприятно, когда тебя неожиданно застают за разглядыванием своего «хозяйства». Могут ведь неправильно понять! Нил резко обернулся. Тут только он обратил внимание на обладателя этого знакомого голоса со странным акцентом. Кажется, именно этот голос он слышал тогда, в своём «сне».

Рядом с его чудо-кроватью в каменно-неподвижной позе застыл странный пухленький человек среднего роста, с небольшим округлым брюшком, светлыми волосами и какими-то бесцветными глазами. В нём точно всё было до предела странным. Безупречный тёмный сюртук из хорошей ткани, но покроя образца бог-знает какого затёртого года, такой он видел впервые. Смешной светло-жёлтый жилет с золотыми часами на цепочке и огромные пышные усы, горизонтально торчащие в стороны, словно растянутые на проволоке. В руках он держал безупречно белые перчатки, какую-то несуразную шляпу и небольшую трость. Более странного и комичного персонажа сложно было бы себе представить.

Все это походило на какой-то нелепый маскарад. Молодой человек на миг даже позабыл о своих переживаниях и чуть не поперхнулся от накатившего приступа смеха:

- Вы кто? – спросил он и снова и удивился тону своего, словно чужого, голоса, - Что произошло? Где я?

- Ваше сиятельство, я вижу, что вам уже гораздо лучше. Чрезвычайно рад, - серьёзно отвечал человек. По всему было видно, что смеяться он был не намерен, - Я понимаю – у вас есть вопросы…

- Чёрт возьми! – взорвался Нил, - У меня тысяча вопросов!

- Понимаю, - как ни в чём ни бывало продолжал его собеседник, - Смею вас заверить, ваше сиятельство, что когда вы немого успокоитесь…

- Какое там, «сиятельство»! Я не успокоюсь пока мне всё не объяснят! Какого чёрта тут происходит?

- Пожалуйста успокойтесь и не надо шуметь, - поморщился человек-усы и с беспокойством посмотрел на дверь, - Вам надо привести себя в порядок, одеться и мы обо всём поговорим. Смею вас заверить, что именно для этого я и здесь, чтобы ответить на все ваши вопросы.

Неожиданно за дверью послышались торопливы шаги и какой-то шум. Высокая двустворчатая дверь спальни резко распахнулась и в комнату влетело настоящее торнадо в лице статного и солидного человека с военной выправкой, аккуратно подстриженной бородкой и высокими залысинами на голове. Он был не высок, но крепок и широкоплеч. На его квадратных плечах, ладно сидел, шитый золотом мундир с яркими погонами и аксельбантами. Под погонами виднелся солидный ряд орденов. А на боку – сабля в дорогих ножнах, энергично бившая своего обладателя по начищенным до зеркального блеска сапогам.

Человек этот до смешного походил на какого-то бутафорского генерала, только что сошедшего с театральных подмостков. При этом держал он себя очень важно, преисполненным самого гордого достоинства:

- Проснулся, наконец! Вот скажи мне, Нил – тебе не стыдно? – набросился он на ошарашенного инженера прямо с порога, - Ты не устал ещё позорить наш род? – бушевал он праведным гневом, - Сколько ещё всё это будет продолжаться?

- П-а-паслушайте… мы с вами разве знакомы? – от изумления парень даже начал запинаться и уставился на внезапного посетителя открыв рот.

- Ну, скажите на милость! – всплеснул тот руками, - Нили, ради всего святого, прошу тебя – одумайся. Пора завязывать. Ты с этим своим оккультизмом и тайными мистериями скоро совсем сума сойдёшь.

- Вы о чём? – продолжал ничего не понимать Нил.

- Вот как?! Скажите на милость? – окончательно взорвался, будто на вражеской мине, «генерал», - Он видите ли не понимает о чём я….

Ситуация выглядела явно патовой. Люди словно разговаривали на разных языках и не понимали друг друга.

- Нил Сергеевич пережил вчера сильные эмоциональные переживания и пока ещё не до конца пришёл в себя, - весьма кстати вмешался в разговор усач, - Он немного не в себе. Ему требуется покой и отдых. Имейте терпение, Ваше сиятельство, уважаемый Михаил Сергеевич. К вечеру ваш брат будет готов к разговору.

- Мой брат!? – воскликнул Нил, всю свою жизнь остававшийся единственным ребёнком в семье и с детства страстно мечтавший о братике или сестричке, которых ему так и не суждено было заполучить.

Дьявол! Ну и ну! Брат! Осторожнее надо быть со своими желаниями, а то они ведь могут и осуществиться вот таким самым внезапным образом.

Но его возглас присутствующие оставили без внимания.

- А это вы, Генрих Карлович, извините, сразу не заметил, - немного небрежно повернулся к толстяку с усами новоявленный брат Нила, - Доброе утро. Я и так уже вчера принял вас и даже уступил ему свою спальню, ибо мой блудный брат сильно нуждался в «покое и отдыхе», - процитировал он, подражая акценту и интонации того, кого звали Генрихом Карловичем, - Вот бы он ещё и нуждался во всех нас постоянно, а не вспоминал, только когда ему плохо!

- Мы безмерно вам благодарны за все ваши хлопоты, - поклонился Генрих Карлович.

- Ладно, мне уже пора на службу, - заторопился Михаил Сергеевич, - Располагайся пока. Но вечером, когда вернусь, у нас состоится с тобой серьёзный разговор, Нили. Настало время сделать выбор.

И, сделав многозначительный жест рукой, он торопливо вышел из спальни. На миг в комнате наступила гробовая тишина. Слышно было только учащённое дыхание двух взволнованных мужчин. Нил уже было открыл рот, чтобы нарушить эту затянувшуюся мхатовскую паузу, как усач опередил его:

- Вам надобно одеться, - проговорил он, - Не удобно будет оставаться в ночной пижаме.

- А? Что? Да-да, конечно… - промямлил Нил, - Но, видите ли, вся моя одежда куда-то пропала.

- Ваша прежняя одежда вам больше не понадобится.

- Вы сказали - прежняя? – удивился молодой человек, - Как это? Что всё это значит? Что за сплошные загадки? Да, где же я, в конце концов?

- Терпение, мы уже на пороге всех разгадок, - улыбнулся Генрих Карлович, точно уговаривал пятилетнего ребёнка не шалить, - Сперва одежда.

Он подошёл к изголовью кровати, на которой всё ещё продолжал сидеть Нил в пижаме и дважды дёрнул за шёлковый шнурок. Где-то в глубине дома раздался мелодичный звонок. Вскоре за дверью послышались звуки шаркающих шагов и на пороге появился пожилой слуга с комплектом одежды. В том, что это именно слуга убедиться было не сложно. Достаточно было только глянуть на его богато расшитую ливрею и услужливо-подобострастный взгляд.

- Доброе утро, батюшка Нил Сергеевич, - прошамкал старик и поклонился, - Ваша одежда готова. Прошу одеваться.

Инженер Канелевкий только тяжело вздохнул. Как вам это нравится? Похоже его тут все знают, блин, только он один не в курсе происходящего! Что это – какой-то заговор или чей-то нелепый розыгрыш? «Соберись. Хватит Ваньку валять, надо во всем разобраться», - мысленно приказал он сам себе.

Тем временем, слуга разложил все принесённые с собой предметы туалета и застыл в позе ожидания. Бог мой – а прикид-то какой-то старинный, словно из позапрошлого века! Нил не знал от чего больше удивляться: от этой странной и совершенно незнакомой одежды или от этого нелепого старика-слуги.

- Извините, это не мои вещи, - сказал он наконец.

- Конечно же ваши, батюшка, - снова поклонился, будто китайский болванчик, слуга, - Я давеча собственноручно с вас их снял. Почистил, значит, как это полагается и вот принёс. Извольте одеваться.

- Послушайте, давайте, наконец прекратим этот дурацкий спектакль! – возмутился, окончательно вышедший из себя инженер, - Черт знает что! Я вам что – объект для розыгрышей что ли? Учтите, вы можете за это ответить.

- Бог с вами, Ваше сиятельство! Какой розыгрыш?

- Куда делся мой телефон? У вас есть сотовый? Я могу позвонить?

- Что-что?!

- Господи, ну телефон хотя бы обычный здесь есть?

- А-а! Терле…сфонический аппарат последней заграничной модели только третьего дня установили в Малой гостиной, - с гордостью доложил слуга, еле выговаривая незнакомое слово, - До чего же чудная штуковина! Такие нынче только в Императорском дворце, министерствах, да в лучших домах есть.

- Отлично, идёмте… - решительно поднялся Нил.

- Батюшка, одеться надобно…, - умолял старик, - Срамота же, прости господи, в исподнем то в гостиную идти, - и он энергично осенил себя крестным знамением, - Неровен час, вдруг Мария Ивановна захотят войти и что тогда?

Всё это время Генрих Карлович стоял немного поодаль и молча наблюдал за перепалкой, не сводя глаз с молодого инженера.

- Ты вот что, Прохор. Ступай братец, - любезно сказал он слуге, - Мы тут с князем сами управимся.

- Да как же так, помилуйте, - всплеснул руками старый слуга, - Да где же это видано, чтобы их сиятельства сами облачались. Узнал бы мой покойный дед…

- Ладно-ладно, ступай с Богом, - подталкивал его к двери Генрих Карлович, - Коли будет в тебе нужда – мы позовём.

С трудом вытолкнув слугу в коридор он плотно закрыл двери о повернулся к Нилу:

- Вы не чувствуете никаких необычных ощущений в своём теле? – спросил он вдруг в лоб.

- Э…ну-у…да, вы правы, кажется чувствую что-то, - немного растерялся от неожиданности Нил, - Тело какое-то странное, готов поклясться, что оно не моё. Хотя я его полностью чувствую. Это необъяснимо! Складывается такое чувство, что будто бы….

Он запнулся на полуслове. И тут вдруг страшная догадка огненной молнией мелькнула в его мозгу, обжигая сознание:

- Послушайте! Так это что же и в самом деле – не моё тело?! – Нил почувствовал, как у него всё внутри похолодело от ужаса, - Вы это имеете в виду?

- Пойдёмте.

Не говоря больше ни слова, толстенький усач привел его в соседнюю небольшую комнату, служившую гардеробной. Там было большое зеркало. Вне себя от волнения Нил с опаской подошёл к нему и с нескрываемым изумлением увидел в отражении – СЕБЯ! Да-да – самого себя!

Подойдя ближе, он стал рассматривать и даже трогать своё лицо, точно видел его впервые, а затем обернулся с своему сопровождающему:

- Так это… все-таки…я? – нерешительно протянул он.

- А кого же вы рассчитывали увидеть, князь? – усмехнулся странный усач, - Неужели Деву Марию?

- Да, конечно…, - немного смутился Нил, - Но тело! Оно почему-то кажется мне чужим, непривычным…

- Одевайтесь, - Генрих Карлович протянул ему одежду, прихваченную им из спальни.

Что было делать? Нил стал возиться с непривычной и очень неудобной одеждой. Он готов был поклясться, что ничего подобного никогда в своей жизни не носил.

- Мне, в конце концов, кто-нибудь объяснит, что тут происходит? – спросил он, отчаянно сражаясь со штанами неизвестной ему конструкции.

- Вы помните кто вы такой, как вас зовут, ваше сиятельство? Какой сейчас день и год? – вместо ответа неожиданно спросил Генрих Карлович.

- Разумеется! Я ведь, по-моему, ещё не сошёл с ума, - ответил молодой человек, продолжая неравный бой со штанами, - Хотя со всей этой чертовщиной не долго и рехнуться. Я - Нил Сергеевич Канелевский, инженер и сейчас две тысячи двадцать первый год. Так ведь? А почему вы все время называете меня то «князь», то «ваше сиятельство»? – спросил он, - Это что, квест такой, что ли?

- Со всей ответственностью должен объявить вам, что вы заблуждаетесь, милостивый государь - церемонно поклонился усач.

- То есть….?

- Осмелюсь доложить, что вы действительно Нил Сергеевич, в этом нет ни малейших сомнений, но только не Канелевский, а Путятин. Его светлость князь Путятин! - добавил он многозначительно, - И на дворе нынче одна тысяча восемьсот девяносто шестой год от Рождества Христова. А это - ваш родовой особняк, где пока, правда, всем заправляет ваш старший брат. Добро пожаловать домой, Ваше сиятельство!

Штаны выпали из рук Нила.

Глава 3

- Что-что?! Это шутка такая? – еле выдавил из себя обомлевший инженер, - Вы в своём уме? Вы это что, серьёзно?!

- Абсолютно серьёзно, Ваше сиятельство, - невозмутимо и чётко проговорил Генрих Карлович, словно отвечал давно выученный урок.

- Да бросьте! Это просто невозможно! – никак не мог поверить молодой человек, - В конце концов – это просто немыслимо! Это не научно.

- Совершенно с вами согласен, Ваше сиятель….

- Да перестаньте же, наконец, с этим «вашим сиятельством», - не сдержавшись закричал Нил, нервы его были на пределе, - Никакое я вам не сиятельство! У меня вообще-то имя есть.

- Как вам будет угодно, Нил Сергеевич, - пожал плечами его собеседник, - Только, чтобы вы там не говорили, но обстоятельств дела это не изменит. Мы с вами – там, где есть сейчас и в том времени – которое есть. Это придётся принять.

- Чертовщина какая-то тут творится, - пробурчал Нил, начав немного успокаиваться, - Это выходит уже за всякие рамки.

Отшвырнув треклятые брюки, он растерянно присел на стул. Поверить в то, что он вдруг, в одночасье, переместился во времени и оказался в прошлом, да ещё и в теле другого человека, пусть даже и на него очень похожего, но ДРУГОГО - он решительно был не в силах. Нет – это выше любого разумного понимания!

Он порывисто встал и снова подошёл к зеркалу. Долго рассматривал отражение. Это невероятно! Действительно, человек смотревший на него по ту сторону зеркального полотна был чрезвычайно на него похож! Просто одно лицо. Чёрт! Как такое вообще возможно?

Лишь только при более детальном рассмотрении ему удалось заметить некоторые отличия, неприметные на первый взгляд. Но и, конечно, его внутренние ощущения. Они несколько изменились. Не то, чтобы – кардинально…. Но, блин, он чувствовал эти изменения! Это было непривычно и доставляло некоторый дискомфорт. Нет, это точно было не его тело. Никаких сомнений.

- Твою мать! – не удержался он и выдал зачётную непечатную тираду, - Наверное я схожу с ума. Неужели – это правда?!

- Истинная правда, Ваше сия….Нил Сергеевич, - подтвердил пухленький усач, - Я понимаю – для вас всё это так неожиданно. В это трудно поверить….

- Ещё как трудно! Просто невозможно! – воскликнул бывший инженер, - Я и до сих пор не верю. Может я всё-таки сплю и скоро проснусь? Может это розыгрыш?

- Увы….

- Но как такое возможно. Насколько я знаю, с точки зрения науки….

- Наука здесь совершенно ни при чём, - поспешил вставить Генрих Карлович.

- Как это? А что же тогда, по-вашему, здесь «при чём»?

- Магия.

- Что вы сказали – магия?! – обалдел инженер с высшим образованием из XXI-го века, - Я правильно вас расслышал?

- Совершенно верно, - ни один мускул не дрогнул на лице толстяка.

Наступила секундная пауза. В воздухе буквально повисла напряжённая, звенящая тишина. Молодой человек во все глаза изумлённо смотрел на своего собеседника, не понимая шутит тот или говорит серьёзно. Усач сохранял самый что ни наесть невозмутимо-серьёзный вид. В воздухе повисла пауза. Наконец, Нил громко расхохотался. Несколько минут он просто ржал, как безумный, сгибаясь пополам и не в силах остановиться:

- Ну, даёте! Ну и….Господи….ну и рассмешили…, - еле выговаривал он между приступами смеха, - А я то, дурень….и вправду….чуть не повёлся! Хорошо, что вы это сказали, - уже более членораздельно сказал он, немного успокоившись, - Я ведь уже почти вам поверил. Да, уж. Один – ноль в вашу пользу! Развели, блин, как последнего лоха. Круто! Но теперь – довольно. Розыгрыш затянулся. Всё хорошо в меру.

Он подобрал разбросанные по полу вещи и, снова усевшись на стул, постарался придать себе самый серьёзный и решительный вид:

- Теперь давайте обо всём по порядку. Расскажите, по-быстрому, какого чёрта здесь происходит, - потребовал он, - К тому же учтите, у меня сегодня мало времени, я буду сильно занят. У меня сегодня начинается конференция и мне уже скоро нужно уходить.

- Сожалею. Но ваша конференция не состоится, - ответил Генрих Карлович, - Вам не обязательно спешить.

- Как это не состоится? Ну всё – хватит! – снова вскипел Нил, - Перестаньте уже паясничать. Я вам что, дитя малое, чтобы сказки тут выслушивать!? Довольно – я ухожу. Всего хорошего.

И он решительно направился к двери, пнув, в сердцах, по дороге, стоявший у него на пути второй стул. Грохот от его падения словно «разбудил» усача.

- Ваше сиятельство, вам сейчас никак нельзя выходить из этого дома, - вдруг ожил и засуетился толстяк, - Это опасно!

- С меня довольно! Где мои вещи? – уже не на шутку разозлился Нил, влетая обратно в спальню, - Где они? Их что – украли? Да вы что - издеваетесь что ли?!

- Поверьте, они остались в вашем времени, - семенил следом этот странный человек с большими усами, - Да они здесь вам и не понадобятся, уверяю вас.

- Я сам решу, что мне понадобится, а что нет! – рявкнул молодой человек, - Достали, мать вашу!

Но и в самом деле, при беглом осмотре никаких следов своих вещей он в комнате не обнаружил. Да и черт с ними! Ему было уже даже плевать на то, что он в пижаме. Главное – выбраться из этого дурдома на улицу. А там он уже сориентируется куда идти и кому позвонить. Надо будет ещё не забыть заяву в полицию написать на этих придурков. Пусть отвечают по закону за всю эту фигню! Они ещё пожалеют, что вздумали над ним поиздеваться.

Толстяк продолжал что-то умоляюще верещать у него за спиной, но Нил на него махнул рукой и направился к двери.

- Не надо. Прошу вас… - неслось ему вслед из спальни, - Вы себе просто не представляете…

Не обращая уже больше на него внимание, молодой человек распахнул дверь и оказался в коридоре, который вёл на широкую каменную лестницу, застеленную толстой ковровой дорожкой. Спальня располагалась на втором этаже. Быстро миновав этот коридор с причудливыми нишами в стенах, заполненными мраморными статуями и бюстами, Нил бегом спустился на первый этаж к огромной и очень красивой парадной двери. Она была явно из дорогого сорта дерева и сплошь украшена искусной резьбой. Не дверь, а произведение искусства.

Нил много раз бывал в Питере, довольно хорошо знал город и многие его достопримечательности. Он сразу понял, что перед ним парадное какого-то старинного особняка, возможно одного из дворцов-музеев, которых тут полно. Краем глаза, чисто подсознательно, он успел отметить, что этот музей содержался в идеальном порядке, здесь очень достоверно была воспроизведена вся обстановка и дух ушедшей эпохи.

Немного удивляло отсутствие в нижнем фойе какой бы то ни было ведомственной охраны и будки с кассой. Так же непривычно было полное отсутствие всяческой рекламы, плакатов и доски объявлений. Что и говорить – странный музей!

Но сейчас ему было не до музейных красот. У самого выхода путь ему внезапно преградил лакей в парадной ливрее:

- Помилуйте, барин! Михаил Сергеевич строго настрого запретили… - начал было он.

Нилу был вне себя, ему уже было плевать на все запреты всех этих михалов сергеевичей вместе взятых.

- А ну с дороги! – крикнул он, отталкивая лакея.

Не помня себя от злости, он рванул массивную дверь на себя и оказался на улице.….

*********************

На улице царило оживление. Но ничего похожего на его время вокруг не было и в помине! Боже, что это? Просто – шок!

По вымощенной крупным булыжником мостовой, с грохотом катили старинные экипажи с бородатыми кучерами на облучках и нарядными людьми внутри. А по тротуарам не спеша прогуливались многочисленные прохожие, одетые в костюмы явно из позапрошлого века. Мимо дверей пробежал мальчишка-газетчик с сумкой, набитой газетами, он громко выкрикивал последние новости.

- Барин, купите газету, утренний выпуск!

- Что? – ошалело переспросил Нил, разглядывая пацанёнка.

- Газета, барин, утренний выпуск, самые последние новости, - повторил тот, потрясая, зажатой в руке газетой, - Всего пять копеек.

Нил просто застыл на месте от изумления. Быстро поняв, что «бизнес» тут не сладится, пацан пожал плечами и побежал дальше, выкрикивая свою рекламу на всю улицу.

Инженер Канелевский во все глаза смотрел на происходящее вокруг. Это было немыслимо! Но всё выглядело абсолютно реально. Вот мимо проехала гружёная телега и пара всадников в ярких мундирах. При желании он мог, наверное, даже их потрогать. А затем, вызывая заинтересованные взгляды и возгласы прохожих – пропыхтел старинный автомобиль, квакая ежеминутно своим клаксоном на зазевавшихся пешеходов.

Молодой человек словно попал на съёмочную площадку какого-то исторического фильма о рубеже XIX-го и ХХ-го веков. На старых улицах Питера, этого города-музея под открытым небом, такое встречалось не редко. Осталось только услышать команды: «Мотор! Стоп – снято, всем спасибо!».

Не веря своим глазам, Нил быстро огляделся, но ничего даже отдалённо похожего на камеры, прожекторы и на съёмочную группу киностудии нигде не было видно. «Неужели это и правда – реальность? Неужели я не сплю? Бред какой-то!» - предательски закралась мысль прямо в его голову. Сердце в груди болезненно сжалось. Нет, этого не может быть! Этому должно быть другое – естественное объяснение.

Тем временем, он заметил, что и сам стал объектом пристального внимания окружающих. В самом деле, человек, выскочивший из богатого особняка на середину оживлённой улицы в ночной пижаме, не мог не вызвать интереса. Тут он заметил, что стоявшие на соседнем перекрёстке люди в тёмной униформе с красными плетёными погонами на плечах и саблями на боку, тоже направились в его сторону. Тут до него дошло – это же городовые, полиция позапрошлого века. Он слегка растерялся, не зная, что ему теперь делать.

По счастью, сейчас же рядом с ним оказался Генрих Карлович, выскочивший за ним следом на улицу:

- Нил Сергеевич, голубчик, пожалуйте немедля в дом, - взмолился он, вцепившись мёртвой хваткой в его рукав, - Нельзя вам тут оставаться, это не безопасно. Прошу вас….

С трудом ему удалось затащить, обалдевшего и ничего не понимающего Нила обратно в парадное. Молодой человек пребывал в полной растерянности.

- Прохор, быстро проводи князя в Малую гостиную, да подай одежду, наконец, - быстро велел он подоспевшему слуге, - А я пока отделаюсь от городовых, они сюда идут.

Он поправил свой сюртук и жилетку и, приняв важный вид, занял позицию возле двери. Нил уже больше не возмущался и не пытался куда-либо выйти или что-то оспаривать. Он послушно побрёл за пожилым лакеем, изо-всех сил пытаясь осознать окружающую действительность. По дороге он даже потрогал руками некоторые попавшиеся на пути вещи. Ощущения были вполне реалистичными!

В просторной, изысканно убранной с истинно восточной роскошью комнате, которую тут называли Малой гостиной, он кое-как переоделся с помощью всё того же Прохора. Вся его новая одежда казалась очень неудобной и непривычной. Особенно удивило отсутствие нижнего белья. Вместо обычных трусов ему предложили какие-то исподние кальсоны. Их внутренние швы с непривычки сильно натирали ибеспокоили его ничем не защищённое «внутреннее хозяйство». А пиджак и брюки были и вовсе до ужаса тесноваты, словно с плеча какого-то подростка.

- Вот теперь – другое дело, - удовлетворённо проговорил Генрих Карлович, появляясь в дверях, - Давайте присядем, князь, и всё спокойно обсудим. Я сейчас вам всё объясню.

- Да уж пожалуйста, будьте так любезны, - процедил сквозь зубы новоявленный «князь».

- Я вполне понимаю, что вам не легко это осознать, - начал толстяк со смешными усами, - Но вам придётся это сделать. И моя задача облегчить вам процесс адаптации. Итак, начнём с начала. Вы теперь – князь Нил Сергеевич Путятин, представитель одного из древнейших аристократических родов Российской Империи, ведущих свою родословную от самого Рюрика.

- Ни фига себе, вот это да, - тихо проговорил молодой человек, - Значит, повезло с семейкой.

- Ваш старший брат, в доме которого мы имеем честь сейчас находиться, занимает важный пост при дворе, - продолжал Генрих Карлович, - Он – особа, приближённая к самому Государю-императору, - в голосе усача прозвучала особая торжественность.

Нил молчал, лишь ошарашено моргая веками. Всё это начинало походить на правду. Но как это принять? Не каждый день с самым обычным инженером XXI-го века случается нечто подобное!

- Вам пока всё ясно? – любезно осведомился его собеседник, не зная, как истолковать молчание «князя Путятина», - Я могу продолжать?

Нил всё так же безмолвно кивнул. Сейчас он был не в состоянии произнести ни слова.

- Так вот, ваш брат, несмотря на все ваши с ним разногласия, любезно согласился принять нас в своём доме, после вашей реинкарнации, когда ваше сознание и душа были перемещены в новое тело. Вам требовался покой, чтобы все процессы….

- Почему? – проговорил вдруг глухим от волнения голосом бывший инженер.

- Что – почему?

- Почему я?! – чуть не закричал Нил, - Да, кто вы такие? Что вам от меня надо?

- Справедливые вопросы, - невозмутимо отвечал толстяк, - Видите ли, князь Путятин был недавно предательски убит, я вам об это ещё расскажу подробнее. И из-за этого у Гильдии возникли серьёзные проблемы. Периметр Барьера оказался беззащитным и нам срочно нужно было исправлять ситуацию. Оживить мёртвого, увы, даже мы не в силах. Но, к счастью, мы нашли выход. Перемещение души, тем более родственной, нам по силам, а вы со своим дальним предком ещё и внешне оказались необычайно схожи. Это вообще большая удача. Были, правда, некоторые сомнения, что чисто технически всё пройдёт гладко. Но, по счастью, всё удалось.

- Что «по счастью»?! Что «удалось»?! – снова вскипел инженер Канелевский, - Кто дал вам право на такие эксперименты? Изверги! На каком основании вы вторглись в мою жизнь? Я протестую! Я требую – вернуть всё как было! И немедленно!

- Увы – это теперь невозможно сделать, - грустно развёл руками Генрих Карлович.

- Как это? Почему? – в отчаянии вскричал Нил, весь похолодев от нехорошего предчувствия.

- Принцип прост: жизнь за жизнь – такова плата, сохраняющая равновесие природы. Здесь и сейчас, в нашем XIX-ом веке, возродился умерший князь Путятин, а там в далёком XXI-ом веке, к великому нашему сожалению, умер инженер Канелевский. Возвращаться вам некуда. Вас там уже нет.

Невероятно! Как громом поражённый, Нил просто ошалело застыл на месте с открытым ртом и выпученными глазами, не в силах осознать услышанное.

- Ваша жизнь, Нил Сергеевич, теперь НАВСЕГДА ЗДЕСЬ.

Глава 4

- Ну? Есть новости? Докладывайте, - потребовал старший следователь.

- Так точно, новости есть, - отрапортовал его помощник, - Нашли тело инженера Канелевского.

- Ну, слава Богу, уже хоть что-то, - оживился начальник, - А то мне начальство уже всю плешь проело с этим делом. Газетчики начинают доставать: таинственное исчезновение, месть инопланетян. Господи, какую только чушь не придумают ради тиража. Где обнаружили труп?

- Да буквально рядом с гостиницей. Там недалеко старинный дом XIX-го века, он пока пустует. В нём сейчас идёт реконструкция и капитальный ремонт. Вот там, в подвале, рабочие и нашли его утром. Он аккуратненько лежал на столе. Мужики сначала подумали, что пьяный спит на столе. Подивились только, что совсем голый.

- Итак – значит это банальное убийство?

- Не совсем…. – как-то неуверенно протянул следователь.

- Что это значит? – насторожился начальник, - Говори яснее.

- Видите ли Николай Иванович, эксперты в некотором затруднении, - продолжал его подчинённый, - Они не в состоянии выяснить причину смерти.

- Вот как?! – удивлённо вскинул бровь старший следователь, - Какие-то проблемы?

- Да, в общем то – никаких.

- Тогда, в чём же дело?

- Этот инженер Канелевский был вполне здоровым молодым человеком, никакими болезнями не страдал. Во всяком случае, способными привести в короткий срок к летальному исходу. Ничего такого, - продолжал следователь, - Никаких следов борьбы или насильственной смерти на теле так же не обнаружено. Словно он сам пришёл в этот подвал, спокойненько лёг там на стол и тихо умер.

- То есть….

- Понимаете, Николай Иванович, - у следователя был довольно растерянный вид, - Получается так, что этому инженеру просто не от чего было умереть….

- Что за бред, Потапов? – вскочил с кресла начальник, - Как это может быть? Он что, по-твоему, уснул что ли летаргическим сном?

- Никак нет – мёртв. Это точно. Но причина смерти не ясна. Вот заключение судмедэкспертов, - протянул тот документ своему начальнику, - Ознакомьтесь, тут всё написано.

Николай Иванович быстро пробежал глазами по строчкам. Снова изумлённо вскинул бровь и кинул листки на стол.

- А ошибки не могло быть? – спросил он, - Надо перепроверить.

- Уже сделали, - отрапортовал следователь Потапов, - Пригласили других экспертов. Результат тот же. Конкретная причина смерти отсутствует.

- Бред! Так это что же, по-вашему, происходит?! – вскипел Николай Иванович, - Получается, что жил себе-поживал вполне здоровый человек и вдруг, без всякой причины, взял и просто перестал жить. Так что ли?

- Ну…э-э-э, получается….как бы – так, - промямлил следователь, словно понимаю, какую ахинею сморозил.

- И вот с этим я, по-твоему, должен идти с докладом к начальству, где уже пол-приёмной журналистов дежурит? – громыхал Николай Иванович, - Мы, братец, с тобой пойдём завтра же общественный порядок на улицах охранять или вообще где-нибудь за свободную кассу встанем. Ройте землю, работайте! Но найдите мне что-нибудь существенное.

- Работаем, Николай Иванович. И уже кое-что нашли.

- Ну, так с этого и надо было начинать. Докладывай.

- При тщательном осмотре места происшествия был обнаружены свежие следы.

- Вот это уже другой разговор. Что за следы?

- Но следы уж больно странные. Понимаете, непонятно от какой обуви, - торопливо докладывал Потапов, - Мы, поначалу никак не могли определить род обуви. Затем, обратились к знакомым специалистам в этом деле. И выяснился странный факт. Оказывается – это следы от старинных штиблетов. Такие уже, наверное, более ста лет никто не носит. А их там было даже два, причём разных.

- Значит, получается, что, как минимум два человека, обутые в старинную обувь столетней давности, наследили возле места преступления? И даже не потрудились это скрыть?

- Так точно. Но самое странное, что эти следы словно внезапно появились и также внезапно исчезли. Они ниоткуда не ведут и внезапно обрываются в никуда. Просто мистика какая-то.

- Ты мне этот бред с мистикой брось, Потапов! Во что бы то ни стало, найдите эти штиблеты, а главное - их обладателей.

- Слушаюсь, Николай Иванович!

********************

Инженер Канелевский застыл, будто громом поражённый, изо всех сил пытаясь осмыслить только что услышанное. А Генрих Карлович, удобно расположившись в массивном кресле напротив, тактично выжидал паузу, небрежно смахнув со своих лакированных штиблетов какую-то белёсую пыль, оставшуюся ещё со вчерашнего вечера. Он терпеливо ждал.

- Неужели это правда? – глухим от волнения голосом спросил, наконец, инженер, - Это не шутка? Не розыгрыш?

- Увы, Нил Сергеевич. Какие уж тут шутки-розыгрыши. Очень скоро вы во всём этом сами убедитесь.

Молодого человека внезапно вдруг обуяла ярость. Да что же это такое! Ему вовсе не улыбалась перспектива застрять навсегда в позапрошлом веке. Как же это так! Какое они имеют право так поступать с ним!? И он разразился самыми неинтеллигентными фразами, не предназначенными для печати.

- Это неслыханно! Как вы смеете вмешиваться в мою жизнь?! – закричал он, сжимая кулаки. В этот момент он готов был придушить этого напыщенного индюка.

- На самом деле – мы спасли вашу жизнь, - улыбнулся толстяк.

- Сука! Он ещё издевается, глядя с идиотской улыбочкой ему прямо в глаза! Ну, до чего противная рожа!

- Вот как?! Спасли, значит мою жизнь!? – окончательно вышел из себя молодой человек, - Ну, посмотрим сейчас, кто спасёт твою, клоун долбанный!

Не помня себя от злости, он кинулся на этого нелепого усача, намереваясь хорошенько разукрасить эту слащавую физиономию, чтобы не повадно было над людьми измываться. Нил был крепким парнем. Он с детства серьёзно занимался спортом. Пробовал и бокс, и борьбу, а затем увлёкся современным пятиборьем и даже выполнил норматив КМС. Всё это вместе взятое, ещё и помноженное на изрядную порцию адреналина, закипевшую в его крови, не предвещало для его противника ничего хорошего. Так что маленькому толстяку, наверняка, не поздоровилось бы. Но… Ничего не вышло.

Генрих Карлович быстро вскинул руку перед собой и Нил словно упёрся в какую-то гибкую, но непроницаемую стену, в которой все его движения замедлялись и вязли, как в густой смоле. Руки его непроизвольно опустились, и он даже вскрикнул от удивления и неожиданности. В ту же секунду какая-то мягкая сила отбросила его назад, и он всем своим весом плюхнулся прямо на объёмный соседний диван, заваленный шёлковыми подушками. Вау! Это было так внезапно! Такой «драки» он никак не ожидал.

- Давайте поговорим спокойно, не прибегая к насилию. Это вовсе не нужно, - продолжал, как ни в чём ни бывало, улыбаться Генрих Карлович, - Поверьте, я вам не враг! Я вас прекрасно понимаю. Наверное, я сам испытывал бы такой же шок, попади я сейчас, к примеру, в какое-нибудь глухое средневековье. Но такова уж судьба.

- Нет! Это не моя судьба! – крикнул в отчаянии инженер Канелевский, - Это вы сломали мне и жизнь, и судьбу.

- Не скажите, Нил Сергеевич, не скажите. При сложившихся обстоятельствах – всё, как раз, наоборот.

- Каких ещё обстоятельствах? Если бы не вы, я сейчас жил бы себе спокойно в своём времени, а вы….

- Не спешите с выводами, - поднял руку толстяк, прерывая его на полуслове, - В том то и дело, что не жили бы!

- Как это? – озадаченно спросил парень и в глубине души у него шевельнулось нехорошее предчувствие.

- Всё просто. Жить вам оставалось всего несколько дней. Возвращаясь домой после конференции, вы погибли бы в результате несчастного случая. В том то и дело, что ваша жизнь там, в XXI-ом веке, совсем скоро закончилась бы. А мы даём вам шанс продолжать жить. Правда, только уже в нашем времени и в другом теле. Но, согласитесь, это все-таки лучше, чем совсем умереть.

Все слова, какие и были, буквально комом застряли у Нила в горле. Он ошалело молчал, уставившись широко открытыми глазами на своего собеседника. Да уж! Такое необходимо было осознать. Немыслимо! Другое время, другое тело – и всё же это он, собственной персоной - Нил Сергеевич Канелевский, простой российский инженер, сотрудник НИИ из Москвы. Он ведь полностью ощущал себя самим собой!

- Любезность здесь вовсе ни при чём, - слегка поморщился Генрих Карлович, от чего его горизонтальные усы стали топорщиться ещё смешнее, - Не хочу начинать наше знакомство и сотрудничество с неискренности. Поэтому скажу вполне честно - вероятно, мы никогда не пошли бы на это, и ваша жизнь спокойно закончилась бы так, как и ей положено было закончиться. И мы, наверняка, с вами не беседовали бы сейчас - если бы не ряд уникальных совпадений.

- Каких ещё совпадений?

- Наш друг и соратник, князь Путятин, как я уже имел честь вам доложить, погиб. Он был очень важен для нас, и мы не могли допустить его потерю. Но что же делать? Мёртвого не оживить. Мы стали искать выход. И по совершенно счастливой случайности мы обнаружили вас. Поскольку, как мы выяснили, и ваши дни тоже были сочтены, вот мы и решились попытаться использовать ваше поразительное сходство с князем в своих целях, за что покорнейше просим у вас прощение. Кстати, это сходство вовсе не случайное – вы родственники.

- Вот тут вы ошибаетесь, - решительно заявил Инженер, - У меня в роду никогда не было никаких князей.

- Нет, это вы ошибаетесь, уважаемый Нил Сергеевич, - мягко возразил его собеседник, - Просто после девятьсот семнадцатого года многие люди погибли и многие документы были утеряны. В стране везде царила анархия. А тот кто уцелел, по понятным причинам не афишировал своего происхождения. С этим было проще выжить. Так постепенно всё и забылось. А вы – представители новых поколений уже и вовсе ничего не знали о прошлом своих далёких предков. Можете не сомневаться в моих словах – мы всё тщательно проверили. Ошибки быть не может, вы – потомок князей Путятиных. И вы должны нам помочь.

- Кому это нам?

- Гильдии!

- Гильдии?! Чёрт! Что ещё за Гильдия? Ничего не понимаю. Подождите-ка, значит вам ведомо и прошлое, и будущее? – неуверенно спросил Нил, - Но как такое возможно? У вас что, может быть, и машина времени есть?

- Никаких машин у нас нет. Да и не нужны они вовсе, - махнул рукой Генрих Карлович, - Я же вам уже говорил всё просто – это всего лишь магия!

- Вы это серьёзно?

- Вполне. А что вас смущает?

- Ну….Всё это так необычно….

- Скоро привыкните и сами научитесь, - небрежно махнул рукой толстяк со смешными усами, словно речь шла о чём-то вполне простом и естественном.

- Сам научусь?! – чуть не подпрыгнул на диване Нил, - Я?!

- Ну да! Я же говорил о чудесных совпадениях. Будь вы просто двойником покойного князя это - одно дело. И от вас толку было бы не много. Но вы – прямой потомок по крови, а значит все магические способности заложены в вас от природы. Их только надо, как и любые другие способности, развивать и научиться правильно использовать. Это, как научиться читать и писать. Вы же не рождаетесь с этим умением, но легко можете этому обучится.

- Так это что же, по вашему – любой может стать магом, что ли?

- Нет, не любой! В том то и дело. В мире существует всего несколько десятков магических родов, в которых эти способности передаются из поколения в поколение. Поэтому они тщательно следят за чистотой крови, чтобы не утратить своего дара. И уж, тем более, не каждый из них так похож на князя Путятина, как вы. Кровное родство – это важнейший фактор.

- В таком случае, в моей крови наверняка много чего лишнего за эти годы было намешано, - сказал инженер.

- К сожалению, это так. Но основной элемент всё же не утерян. Это обнадёживает. Просто обучение будет дольше и сложнее.

- А если у меня не получится? – засомневался Нил.

- Должно получиться. Мы все должны будем приложить к этому максимум усилий. Потому что в противном случае…, - лицо толстяка погрустнело, - Нам придётся вернуть всё на свои места. Тогда не будет никакого смысла нарушать естественных ход вещей.

- Это значит…. – ужаснулся Нил от страшной догадки.

- Это значит, что мы вынуждены будем публично обнародовать кончину князя Путятина, а вас вернуть в ваше время, в тот же момент из которого взяли. Вы, разумеется ничего не будите помнить. И…..всё свершится, как и должно было бы свершиться.

Вот это да! Твою мать! Ничего себе поворот! Молодой человек был снова ошарашен. В который уже раз за это утро, пропади оно пропадом. А ведь ещё даже до полудня далеко. Что же будет дальше? Какие ещё сюрпризы его ждут?

Нил даже представить себе не мог, что ответ на этот вопрос последует так скоро. Внезапно раздался громкий хлопок, от которого усатый коротышка резко подскочил с кресла. Краска буквально сошла с его лица. Бывший инженер с изумлением огляделся.

Да чтоб тебя! Немыслимо, но к ним в комнату, прямо из ниоткуда вдруг шагнули насколько человек, мгновенно появившись словно из воздуха и сразу со всех сторон! Нил успел заметить, что все они были одеты примерно так же, как и сам Генрих Карлович, в старинные одежды позапрошлого века. Их внезапное появление было так необычно и так неожиданно! Не было слышно ни шагов, ни хлопающих дверей, ни других звуков, предвосхищающих появление людей. Интересно, откуда они вообще взялись? Ведь секундой назад никого в комнате ещё не было и вдруг – БАЦ! Здрасьте!

Лица у всех этих незваных «гостей» были решительными и довольно мрачными, словно у судебных приставов, внезапно нагрянувших для исполнения своих служебных обязанностей. Усатый толстяк застыл посреди комнаты в напряжённой позе.

- Так-так, значит сведения оказались верны! – воскликнул ещё один человек, появившийся последним из-за спин своих товарищей. Это был высокий, черноволосый господин, с бледным и немного надменным лицом, обрамлённым небольшой седеющей бородкой, - Кого я вижу! Его сиятельство князь Путятин, собственной персоной! А говорили, что он умер. Ну и хитрецы же вы в этой вашей Гильдии. Но нас вам не провести.

- Постойте, вы ошибаетесь… - начал было инженер Канелевский.

- С вами мы поговорим чуть позже, Ваше сиятельство, - проговорил человек с надменным лицом, - Чёрт возьми, у нас к вам будет масса вопросов!

Генрих Карлович сделал какое-то непонятное движение, и незнакомец резко развернулся к толстяку:

- А тебе, немец, я искренне советую не совершать необдуманные поступки, о которых ты можешь сильно пожалеть, - ледяным тоном предупредил он, сделав предупредительный знак своим соратникам, стоявшим вокруг.

- Ваша взяла, - вздохнул «немец», - Как вы узнали?

- Этого тебе знать не обязательно, - отрезал бледный господин, - А сейчас, господа, не угодно ли будет проследовать за нами. И, пожалуйста, без глупостей! Не вынуждайте нас применить силу.

- Как будет угодно, - смиренно проговорил толстяк.

И в тот же миг, воспользовавшись тем, что окружавшие их люди, не секунду чуть расслабились, Генрих Карлович с громким криком вскинул руки. Он торопливо произнёс какую-то тарабарщину на непонятном языке. И тут же, стоявшие перед ним люди вдруг разлетелись в разные стороны, словно тряпичные куклы от взрывной волны. Вот это да! Их как ветром сдуло! Раздался грохот опрокидываемых кресел, стульев, резных столиков и прочей мебели. Со всех сторон послышались крики и ругань, звон разбившихся вдребезги ваз и стекол. Ещё один пасс от «немца» и с шумом рухнул книжный шкаф, с его полок дождём посыпались книги и всякая мелочёвка. Всё смешалось в едином хаосе.

- Бежим! – крикнул толстяк, хватая в этой суматохе Нила за руку.

Ничего не понимая, инженер, чисто рефлекторно последовал за усачом. А в след им уже неслись проклятья и какие-то странные свистящие звуки. Мимо них молнией пронеслись непонятные серебристые вспышки.

- Пригнитесь! – скомандовал Генрих Карлович.

В ту же секунду, прямо над головой Нила, что-то громыхнуло, словно взрыв снаряда. Стоявшая в соседней нише, чуть правее, статуя разлетелась на мелкие куски, едва не задев беглецов своими осколками. Некогда было оборачиваться, чтобы посмотреть, что это такое было. Но явно ничего хорошего! «Вот ведь, блин!» - только и успел подумать Нил. Снова громыхнуло и со стен посыпалась штукатурка и мелкие каменные обломки, как от пули. Чёрт! Кажется, в них и правда стреляли чем-то необычным! Пригибаясь и петляя, беглецы неслись по коридорам и переходам дворца, опрокидывая мебель и отталкивая зазевавшихся слуг, выскочивших на шум и крики. Но и погоня не отставала. Парень ничего не понимал, но продолжал бежать, как одержимый. Зачем? От кого? Он и сам не знал!

Вскоре они оказались загнанными в какой-то тупик. Впереди была только глухая стена дворца. Всё! Дальше хода не было. Между тем, топот ног преследователей всё приближался.

- И что теперь? – спросил молодой человек, еле переводя дух от быстрого бега.

Его спутнику пришлось ещё хуже. Он был гораздо старше, и его физическая подготовка оставляла желать лучшего. Генрих Карлович буквально задыхался, весь покрытый потом, но присутствия духа он не потерял.

- Слава Богу…Мы…у цели..., - еле проговорил он, протягивая Нилу руку, - Возьмите меня за руку….быстрее. Давайте, иначе нас схватят!

- Но….

- Нет времени…просто доверьтесь!

Молодой человек молча повиновался. И его спутник, сотворив какое-то непонятное движение, выкрикнул странные слова на непонятном языке, а затем вдруг резко устремился бегом прямо в стену, крепко держа парня за руку.

- Блин! Да, какого же чёрта! – только и успел завопить Нил, врубаясь изо-всех сил прямиком в монолитную кирпичную стену.

Единственное, что он успел - это только зажмуриться….

Глава 5

- Как это пропало тело!? – старший следователь прокуратуры, аж подскочил в своём кресле, - Вы в своём уме?

- К сожалению, это факт, Николай Иванович, - проговорил следователь Потапов, с максимально огорчённым видом кладя на стол шефа папку с очередным докладом, - вот ознакомьтесь, - Оно просто исчезло этой ночью из нашего морга.

- Как же это могло случиться? – постепенно приходя в себя, проговорил его начальник, - А как же охрана, камеры слежения?

- В том то и дело, что ни охрана, ни камеры ничего не заметили, - пожал широкими плечами следователь, - Хотя перед самым исчезновением тела на экране будто бы промелькнула какая-то неразборчивая тень, но понять что-либо конкретное невозможно. Мы просмотрели запись уже сто раз – ничего. Следов взлома замков и пломб тоже нигде не обнаружено. Все помещения и холодильники были закрыты и опечатаны, согласно инструкциям.

- Какие-нибудь следы, отпечатки, запахи? Хоть что-то.

- Ничего.

- Как же такое возможно?

- Не знаю, Николай Иванович, но я с самого начала сразу вам говорил, что с этим делом что-то нечистое.

- То есть? Что вы имеете в виду?

- Чертовщина какая-то всё время получается. Всё это совершенно необъяснимо. Посудите сами: сначала просто-таки загадочное исчезновение гражданина Канелевского из гостиничного номера, затем внезапное появление его тела, отсутствие каких бы то ни было причин смерти, какие-то таинственные следы, а теперь вот и необъяснимая пропажа самого тела. Теперь у нас нет главной улики. А, как говорится, нет тела – нет и дела.

- Но пока дело официально не закрыто, мы будем продолжать работу. Что со старинными штиблетами?

- Работаем, Николай Иванович, но пока мало что есть. Разумеется, таких сейчас никто уже не носит. Их изготавливают в основном лишь в качестве реквизита для театров, киностудий и прочих культурных и исторических организаций.

- Тем более, хорошо! Значит объёмы производства не столь велики. Можно по слепкам поискать конкретный экземпляр.

- Уже ищем, но пока безрезультатно.

- Ищите лучше, прорабатывайте все версии. И немедленно докладывайте мне лично о ходе следствия.

- Слушаюсь, Николай Иванович! Разрешите идти?

- Идите.

Потапов, по-военному развернулся «кругом» и вышел из кабинета. А старший следователь медленно опускался в недра своего объёмного кресла. Да уж! Как всё это объяснить? На душе было скверно. Ему, в очередной раз, предстоял не лёгкий разговор с вышестоящим начальством.

***************

Последнее, что увидел Нил прямо перед своими глазами была одна из светло-серых мраморных плит стенной облицовки. Перед его взором, как под микроскопом, мелькнули тончайшие прожилки камня. И…..! Ожидаемого кошмарного удара о жёсткую стену не последовало. Он как бы прошёл сквозь монолитной дворцовой стены, даже не заметив её. Единственное, что молодой человек почувствовал было лишь только лёгкое ощущение свободного падения, как будто бы он провалился в какую-то пустоту. Всё вокруг закружилось и перевернулось вверх дном, словно его прокрутили в центрифуге и он, не удержав равновесие рухнул на четвереньки, больно ударившись коленками о твёрдый пол.

В следующий миг, открыв глаза, он увидел, что находится где-то в совершенно другом, незнакомом месте. Судя по мрачной и довольно аскетичной обстановке, это был явное не княжеский дворец, с его изысканным интерьером. Где это он? Как он сюда попал?

- Головокружение и лёгкая потеря ориентации – это нормально для первого раза, - услышал он знакомый голос у себя над головой.

Над ним стоял улыбающийся и довольный Генрих Карлович. Кажется, усач уже успел немного отдышаться и перевести дух после безумной игры «в догонялки» по широким коридорам резиденции князей Путятиных, да ещё в придачу и со стрельбой из Бог знает какого оружия.

- Для какого первого раза? – не понял Нил, поднимаясь на ноги.

- Когда первый раз проходишь сквозь стены, да ещё и через портал – могут возникнуть неприятные ощущения, - пояснил его собеседник, - Но это быстро пройдёт, а потом вы и вовсе привыкните.

- Фу ты, блин, я-то поначалу думал, что мы расшибёмся о стену, - выдохнул молодой человек с облегчением, - И что, похоже, это у вас тут в порядке вещей – ходить сквозь стены? – поморщился он, потирая ушибленные колени, - Двери вам уже не нужны?

- Случается, иногда. Хотя, конечно, все мы больше предпочитаем ходить «по-человечески» через нормальные двери, - снова улыбнулся «немец», - Это, безусловно, намного удобнее, ну а прохождение сквозь стен – это лишь только для крайних случаев.

- Такой как был сейчас? – спросил бывший инженер.

- Вот именно. Нам очень повезло, что портал был рядом и мы смогли оторваться от погони.

- Кстати, а что это были за люди? И как они так внезапно появились, будто ниоткуда? Это что, тоже обычное явление?

- Так и есть, они воспользовались заклинанием перемещения, это стандартная магия.

- Ах да, ну конечно же, и как это я мог забыть? Действительно – ничего необычного! Это же так стандартно. Подумаешь – всего лишь магия, – саркастически заметил Нил, - Разумеется, я такое вижу в день по двадцать раз.

- Простите, Ваше сиятельство, - немного смутился толстяк, - Никак не могу привыкнуть, что ВЫ – это НЕ ВЫ.

- Теперь придётся. И вообще – Я это Я, -жестко заметил инженер Канелевский, которого уже стали доставать все эти тайны и загадки, - Вы же сами меня сюда притащили. Если вы хотите, чтобы от меня была польза, то вам придётся всё мне рассказать и ввести, так сказать, в курс дела.

- Абсолютно с вами согласен, Ваше сиятельство.

- Ну, так и что это были за люди? Что им надо? Они опасны?

- Смею вас заверить, что здесь вы в полной безопасности. Их заклинания перемещения в этих стенах не работают, уж мы то постарались. А эти люди, они – экспедиторы из особо секретного государственного Департамента.

- Экспедиторы?! – не совсем понял Нил.

- Ну, стало быть – агенты, в вашем понимании этого слова.

- А что ещё за особо секретный департамент?

- Секретный Департамент Собственной Его Императорского Величества Канцелярии. Он работает на правительство и о его существовании знает лишь очень узкий круг лиц. И вы теперь тоже к нему принадлежите.

- Ого! Однако, какая честь…., - озадаченно потёр подбородок инженер Канелевский из XXI-го века, - И чем же этот Департамент занимается?

- Если сказать коротко, то тем же, чем и мы – магией, конечно, - проговорил Генрих Карлович, таким обыденным тоном, словно речь шла о работе какого-нибудь Министерства сельского хозяйства или рыбной промышленности.

- Магией?! И что - есть такой правительственный департамент? Вы это на полном серьёзе? Вы не шутите?

- Какие уж тут шутки?! Конечно же, я говорю абсолютно серьёзно, Ваше сиятельство, - решительно ответил усач и в его голосе едва заметно промелькнули нотки раздражения, - Послушайте, милостивый государь, поверьте, я прекрасно понимаю ваше состояние и недоумение. Вам сейчас не легко всё это осознать. Но прошу вас поверить мне. Пора вам уже принять ваше новое положение и начинать мыслить трезво, сообразно сложившейся ситуации.

Молодой человек ненадолго задумался. Ну что тут было сказать? В голове быстро промелькнули все сегодняшние события. Попадание в другой мир, другое время и другое тело, перемещение людей из ниоткуда и в никуда, прохождение сквозь стены – всё это было за гранью чего-то разумного и рационального. Но это ведь БЫЛО! И было с НИМ! Он готов был в этом поклясться. Всё произошло на ЕГО глазах! И если это не сон, не бред и не галлюцинации, значит это – реальность. Его НОВАЯ реальность! И, значит, это придётся принять.

- А вы, выходит – Гильдия? – догадался Нил, - Это как рыцарский орден, что ли?

- Совершенно верно. Всемирная Гильдия магов. Только мы, скорее, не рыцари, а ремесленники, сохраняющие и передающие свои «производственные» навыки из поколения в поколение.

- И вы, значит, тоже занимаетесь магией? Как и тот Департамент?

- Истинно так.

- И в чём же между вами отличие?

- Прежде всего – в целях и направленности.

- Стоп! Тайм-аут. Я что-то пока мало что понимаю, - окончательно запутался молодой человек.

- Вам нужно немного времени, чтобы успокоиться и всё осознать, - почти ласково сказал Генрих Карлович, - Взгляните туда. Во-он там, прямо по большому коридору, а потом четвёртая дверь налево - будет буфетная. В ней вы найдёте разные напитки и лёгкие закуски. Вам надо выпить и прийти в себя. Здесь вам не о чем беспокоиться. Располагайтесь там поудобнее, а я скоро к вам присоединюсь, и мы продолжим нашу беседу. Мне нужно только закончить кое-какие дела. Наберитесь терпения. Сегодня всё тайное станет для вас явным.

- Благодарю. Выпить сейчас, действительно, не помешало бы, - пробормотал Нил, направляясь в указанном направлении, - Вы только не задерживайтесь, а то я тут мало что понимаю.

- Непременно! Располагайтесь.

Смешной усач куда-то удалился, а инженер Канелевский тяжело побрёл по коридору в указанном направлении. Помещение, в котором он находился было больше похоже на какую-то непрезентабельную гостиницу или контору средней руки, хотя всё здесь прямо дышало стариной и необъяснимой таинственностью.

Просторный коридор был скупо освещён несколькими настенными канделябрами с восковыми свечами. В их свете на парня печально взирали со стен молчаливые портреты каких-то вельмож, щедро развешанные вдоль всего коридора. А под ними были расставлены низкие диванчики с мягкими бархатными сиденьями и небольшие инкрустированные столики. Пахло сыростью, вековой затхлостью и ещё Бог знает чем. Видно было, что помещения редко проветривают. Нил обернулся, казалось, что этот коридор вообще не имел ни начало ни конца. Откуда и куда он ведёт? Ничего толком разглядеть было нельзя. Кроме того, то тут, то там его пересекали многочисленные боковые коридоры, переходы и галереи. Настоящий лабиринт!

«Так, верно посоветовал толстяк - надо срочно выпить!» - мысленно сказал сам себе Нил. Это первое дело, а то и рехнуться не долго! Где тут ихняя буфетная? Вроде, четвёртая дверь налево. Дверей тут всяческих было много, не проскочить бы. Внезапно у него за спиной послышались торопливые шаги. «Наверно, это Генрих Карлович возвращается, - подумал Нил, - Хорошо, что так скоро». Он обернулся и похолодел!

Прямо на него неслось огромное чудовище! Это было словно кошмарный сон. Насколько молодой человек успел разглядеть, у него была драконья голова с высоким гребнем на затылке и ужасной пастью усеянной острыми зубами размером с палец. Крупное мускулистое тело, заросшее густой коричневой шерстью, походило на человеческое, но только массивнее. Ноги у этого «чуда-юда» были то ли козлиные, то ли лошадиные, Нил даже не успел толком разобрать. А на громадных руках, размером со здоровенную совковую лопату, сверкали страшные когти. Но самыми страшными были его глаза! Они дико и свирепо горели в полумраке коридора каким-то жутким, дьявольским огнём, от которого душа уходила в пятки.

- Стой, человек! – прорычало чудовище.

Пипец! Это было что-то! Так и портки недолго обмарать! Бедный инженер от испуга и неожиданности даже не осознал в первый момент того факта, что монстр говорил на понятном ему языке.

- Вот, йёп…твою ж… – только и мог выдавить из себя Нил и с воплем пустился наутёк.

А что ещё ему оставалось? Никакого оружия у него с собой не было, а вступать в рукопашную с этим огромным и мускулистым обладателем страшных клыков и когтей представлялось делом совсем дохлым. В этих случаях оставалось только применить самый эффективный секретный приём каратэ – быстрый бег. И он понёсся по бесконечному коридору, куда глаза глядят.

Всего лишь сутки назад, выйдя из вагона сапсана, перенёсшего его по маршруту Москва – Санкт-Петербург, самый обычный инженер НИИ Канелевский и представить себе не мог всего этого кошмара, который выпадет на его долю! Никогда, в своей комфортной, размеренной и хорошо организованной жизни XXI-го века он не сталкивался с подобным ужасом. Подумать только – по хрен знает какому тёмному коридору за ним гонится жуткий монстр! Ну, прямо фильм ужасов какой-то. Хичкок отдыхает. Страх гнал его вперёд получше любого допинга. Эх, раньше бы ему такую скорость на дистанциях кросса – точно бы чемпионский норматив выполнил! Оставалось надеяться, что монстр не угонится за бывшим КМС на своих колченогих ногах.

Но, на беду Нила, эта «зверюга» оказалась ещё и неплохим бегуном! Его тяжёлый топот не отставал ни на шаг. Что делать?

Тут Нил добежал до самого настоящего перекрёстка, где большой коридор разделялся на несколько других, более узких, расходившихся веером в разные стороны. Долго не раздумывая, он тут же кинулся в самый тёмный из них и прижался к стене, затаив дыхание Он буквально вжался в стену, надеясь, что монстр по инерции пронесётся дальше и потеряет его из вида. Его сердце бешено стучало в груди от пережитого шока и быстрого бега. Парень боялся, что этот стук, казавшийся ему в тишине коридора ударами молота по наковальни, может выдать его убежище.

Расчёт почти удался. Чудовище вихрем пронеслось буквально в метре от своей жертвы, обдав Нила какими-то неприятными запахами. Его шаги стали быстро удаляться. Слава Богу, кажется пронесло. Нил с облегчением перевёл дух. Интересно - ЧТО это было такое!?

Но радость длилась не долго. Вскоре где-то в глубине коридоров послышался страшный рёв, полный отчаяния и какой-то даже душевной боли. Вероятно, эта тварь поняла, что упустила жертву. И, судя по шагам, монстр быстро возвращался. Нил ещё плотнее вжался в стену, надеясь остаться незамеченным. Вскоре чудище остановилось в нерешительности как-раз на перекрёстке коридоров. Нил ждал, замерев на месте. Может, не заметив его, оно уйдёт? Но чудовище не торопилось уходить. Наверное, раздумывало в каком направлении продолжить поиски.

Инженер быстро соображал. Значит так, план таков – коридоров отсюда расходится несколько, и если эта тварь снова помчится по одному из них, тогда надо выходить из укрытия и быстро драпать назад, по большому коридору, до того места, где они расстались с Генрихом Карловичем. Что дальше, он не знал. Там видно будет, может удастся позвать на помощь. Только бы монстр не направился в сторону «его» коридора.

А дальше – всё, как по закону подлости. До его слуха донёсся странный звук. Что это? Было очень похоже на шумный вздох или сопение. И он понял! Чудовище нюхало воздух вокруг. Зверюга, точно ищейка, пыталась учуять его присутствие. Неужели она и на это способна?

Твою дивизию! Оказалось – способна! До Нила донёсся какой-то восторженно-удовлетворённый звук, похожий то ли на визг, то ли на лай, перешедший в радостный рёв:

- Ага! Человек! – прорычал монстр, - Вот ты где!

Не задерживаясь больше ни на секунду, бывший инженер снова со всех ног бросился в темноту. Он летел, не чуя под собой пола. Мимо него замелькали многочисленные двери. Проклятье, монстр не отставал! Молодой человек, прямо на бегу пробовал ткнуться в ту или иную дверь, расположенных вдоль коридора. Блин! Все они оказались, как на зло, закрыты. А монстр уже почти настигал! Совсем рядом слышалось его хриплое дыхание. Наконец, одна из дверей поддалась и Нил, буквально кубарем ввалился в какую-то неизвестную комнату.

Очутившись здесь. Он резко захлопнул дверь за собой и задвинул внутреннюю задвижку, попутно ища глазами, чем бы ещё её подпереть. Ничего, кроме стула не нашёл. Быстро подпёр и торопливо осмотрелся куда его занесло и куда можно бежать дальше.

Поздно! Под мощным ударом снаружи дверь с треском разлетелась в щепки, вместе с подпиравшим её стулом, и Нил оказался отброшенным к дальней стене, словно взрывом. Удар о стену и падение на пол были болезненными, но он этого даже не почувствовал. Не веря своим глазам, молодой человек с ужасом наблюдал, как жуткий монстр кинулся прямо к нему. Могучие лапы подхватили его, точно пушинку и прижали к стене. Дыхание перехватило. А прямо перед лицом появился звериный оскал. Какие клыки! О Боже! Это конец! Нил в ужасе зажмурился и отвернулся….

- Послушай, человек! – рявкнули ему прямо в лицо, - Подскажи, будь другом - где тут у вас можно выпить!?

Глава 6

- Итак, вы всё-таки упустили их? И не знаете где они сейчас находятся. Я правильно вас понял? - строго спросил барон Константин Карлович Рененнкампф, Управляющий Собственной Его Императорского Величества Канцелярией.

Это был невысокий, плотный человек с несколько округлым ухоженным лицом, идеально уложенной причёской и аккуратной бородкой-эспаньолкой. Одет он был щегольски в строгий чёрный фрак, украшениями которого были широкая орденская лента, изысканная бабочка и цветочная бутоньерка в петлице. Одним словом – важный государственный чиновник при исполнении.

- Да, Ваше Высокопревосходительство, - кивнул стоявший перед ним высокий, черноволосый господин, с бледным и немного надменным лицом, обрамлённым небольшой седеющей бородкой, - Только небольшая поправка – мы знаем, где они. Они прячутся в своей новой штаб-квартире. Они сменили её после нашей прошлогодней облавы. Но самую эту штаб-квартиру Гильдии мы пока не обнаружили.

- Так это же одно и то же, мой любезный друг, - слегка поморщился Управляющий С.И.В. Канцелярии, - Выходит, что князь Путятин по-прежнему для нас недоступен. Надеюсь, вы понимаете, ЧТО поставлено на карту? Насколько всё это важно и для Императорской фамилии, и для всей государственной системы Империи. Эта тайна, которой он невольно завладел, не должна вырваться на свободу!

- Я всё понимаю Константин Карлович. И смею вас уверить, что мы приложим все усилия, чтобы найти князя и штаб Гильдии.

- Приложите, голубчик. Уж будьте любезны, непременно приложите максимум стараний. Вы обязаны решить эту проблему, прежде, чем информация просочится в газеты и начнётся всеобщий хаос. Это вопрос очень серьёзный. Я бы даже сказал – первостатейный! Государь лично держит ситуацию под своим контролем и требует от меня ежедневных докладов. А с чем мне прикажите идти на доклад сегодня? Молчите? То-то и оно.

- Мы удвоим наши усилия! Но мне необходимы дополнительные средства и нужно больше людей. Особенных людей, ну вы понимаете меня, Ваше Высокопревосходительство….

- Вы получите всё, что необходимо, Александр Семёнович. Но мне нужен результат! И как можно скорее. Эта работа как раз по вашей части. Для этого ваш Секретный Департамент и создан. И не вынуждайте его Императорское Величество задуматься о том - уж не нужен ли Секретному Департаменту новый Статс-секретарь. На ваше место ведь много желающих, не так ли? Ступайте, у вас много дел.

- Как прикажите, - поклонился Александр Семёнович, - Да и ещё один момент…., - остановился он уже у самой двери, - Князю Путятину помог скрыться один из магистров Гильдии по прозвищу «немец». Вы понимаете о ком я…. Я видел его своими глазами. Поэтому и счёл необходимым рассказать всё вам, чтобы вы тоже были в курсе.

Лицо хозяина кабинета сразу помрачнело и по нему словно бы пробежала тень огорчения. Он молча откинулся на спинку своего большого кресла:

- Спасибо за предупреждение, - холодно проговорил он, - Вы можете быть свободны.

- Честь имею, Ваше Высокопревосходительство, - ещё раз поклонился руководитель Секретного Департамента и, ступая почти бесшумно, вышел из кабинета.

Наступила пауза. Константин Карлович, поднявшись с кресла, обошёл свой массивный стол из ценных пород дерева, над которым на задней стене висел большой портрет Императора в полный рост и направился к полукруглому эркеру с огромным панорамным окном от потолка до пола. Отодвинув тяжёлую бархатную портьеру, он выглянул на улицу. Погода, как это часто случается в Петербурге, в очередной раз кардинально поменялась. Ещё с утра было ясно и солнечно, а теперь небо заволокло свинцово-серыми тучами и стал накрапывать мелкий дождик. Глава Канцелярии размышлял, глядя на унылую погоду за окном и на душе у него было схожее настроение. «Эх, Генрих, ну почему всегда с тобой столько проблем?» - раздражённо подумал он, отворачиваясь от окна с его мрачной погодой.

Затем он задёрнул портьеру и прошёлся по своему просторному кабинету. Всё здесь было роскошно и хорошо организовано. Всё ему знакомо: и мягкие кресла вдоль стола совещаний, и изысканные диванчики для посетителей, и многочисленные картины на украшенных фресками стенах и громадная хрустальная люстра под потолком. Но сейчас Константин Карлович всё это ненавидел. В какой-то момент ему даже хотелось со злости разбить в дребезги редкий телефонический аппарат, подвернувшийся ему под руку на столе, но он сдержался, спрятав, для пущей верности руки за спину и раскачиваясь на каблуках. Он так часто делал во время раздумий.

- Ты всё слышал? – наконец, тихо спросил он.

Тотчас же напротив него, где-то за громадным книжным шкафом во всю стену, послышался какой-то шорох. И вдруг из этого шкафа, словно из ниоткуда, прямо в кабинет шагнул высокий худощавый человек в чёрном плаще с гладко выбритым пепельно-серым лицом и какими-то странными, бесцветными глазами. Материализовался он очень неожиданно.

- Да, господин, - проговорил он каким-то странным и глухим голосом, - Разумеется, я всё слышал.

- Ох ты, господи! Никак не могу привыкнуть к тому, что ты входишь в мой кабинет то через стену, то через шкаф.

- Так удобнее и быстрее. К тому же и конфиденциально, что в нашей работе немаловажно, - ответил необычный посетитель, - Какие будут приказания?

- Всё просто. Тебе нужно проследить за экспедиторами Департамента. Я должен быть в курсе всего, - распорядился Управляющий Канцелярии, - Но наблюдать надлежит со стороны, тайно и не вмешиваясь. Сейчас мне нужна лишь информация и ничего более. Понятно?

- Понятно, как всегда. Осмелюсь лишь спросить - в каких ситуациях мне позволено будет вмешиваться?

- Только в самых крайних! Слышишь? Пусть Департамент делает своюработу и доставит Путятина к нам на допрос. А вот если вдруг у них не получиться и возникнет реальная угроза его очередного исчезновения, вот тогда ты вмешаешься и доставишь его сам.

- А если это будет невозможно? Позволительно ли мне будет тогда…

- Тогда ты ликвидируешь князя. И чтобы на этот раз без осечек! Просто не представляю, как ему удалось выжить, - быстро проговорил Управляющий, - Но действовать нужно деликатно, чтобы всё выглядело абсолютно естественно. Он – потомок древнего. влиятельного рода и лишняя огласка нам не нужна. Его тайна должна будет умереть вместе с ним, тихо и незаметно. Всех, кто ещё может вдруг оказаться в курсе этого дела – надлежит также ликвидировать вместе с князем. Всё ясно?

- Ясно, господин. А что с вашим братом? – вдруг спросил он, - Вероятнее всего, он тоже может быть замешан. Его прикажите также ликвидировать?

Вновь наступила гнетущая пауза. Константин Карлович напряжённо размышлял. Лицо его потемнело и выражало крайнюю степень огорчения:

- Нет его пока не трогай! – жёстко приказал он, - Но проследи за ним. Я хочу знать где он бывает и с кем общается.

- Будет исполнено! – воскликнул загадочный человек в чёрном плаще и, шагнув сквозь книжный шкаф, бесследно исчез.

Оставшись один, Управляющий вернулся в своё кресло и опустил голову на руки.

- Генрих, Генрих, и зачем ты опять взялся за старое…? - тяжело вздохнул он, - Почему мы снова по разные стороны баррикад? И это в такой-то ответственный момент!

*******************************

- Ч-ч-что? – запинаясь от волнения, едва просипел бывший инженер Канелевский и сам не узнал своего голоса.

Прижатый к стене, он чувствовал себя бабочкой, приколотой булавкой к гербарию. Его ноги свободно болтались где-то в метре над полом.

- Ну, где у вас тут эта проклятая буфетная, - снова прорычало необычное чудовище, обдав его каким-то смрадным запахом, вперемешку с винным перегаром, - Не могу найти её. А выпить, после вчерашнего, страсть как хочется!

Парень просто обомлел. Выпить?! Серьёзно?! Мозг Нила готов был взорваться от пережитых потрясений и перегрузки, а тут – на тебе такое! Всё это уже выходило за рамки его понимания. Молодой человек просто замер, натурально потеряв дар речи.

- Чего молчишь? Немой, что ли? – его тряхнули, как старую тряпичную марионетку.

- Фёдор, когда же ты научишься прилично вести себя в обществе? – послышался вдруг строгий голос, - Сколько раз тебе говорили, чтобы ты не приставал к людям. Ты ведь знаешь, что можешь до смерти кого-нибудь напугать.

В выломанном дверном проёме показался отчётливый силуэт Генриха Карловича, освещенный слабым свечением, исходившим из коридора.

- А, привет, Генрих, - небрежно приветствовал монстр толстяка с усами, словно своего старого товарища - Я этого человека уже как-то здесь несколько раз видел. Имени его, правда, не знаю. Но решил, что он тоже из ваших будет. Вот и хотел спросить дорогу в буфетную. А он вдруг ударился бежать.

- И зачем же ты за ним погнался?

- Так ведь больше никого здесь не встретил! – чудище аккуратно поставило Нила на ноги и отпустило, - Что было делать? Выпить после вчерашнего уж больно хотелось. Ты же меня знаешь, я ничего дурного не замышлял. Просто хотел….

- Ладно-ладно, хватит стенать. Тебе это не идёт, - прервал его Генрих Карлович, - Знакомьтесь – это наш троглодит Федя, он, в общем-то, хороший парень, только вид у него больно страшный, - отрекомендовал он монстра, - А это Его сиятельство князь Нил Сергеевич Путятин. Он – важный господин. Запомни это, деревенщина, и впредь будь с ним по любезнее.

- Прошу прощения, князь, если напугал, - немного смущенно сказал троглодит Фёдор, протягивая свою огромную когтистую лапу.

- Очень… приятно, - едва пробурчал Нил, машинально пожимая эту «лопату».

Сердце его ещё бешено колотилось от всего пережитого, но он уже почти полностью овладел собой. А Генрих Карлович, чтобы сгладить ситуацию оживлённо суетился вокруг и сыпал шутками.

- Давайте перейдём, наконец в буфетную и продолжим там наш разговор, - предложил он в завершении.

- О! Это прекрасная мысль! – заявил Федя с восторгом, - А огурчики солёненькие для закуски у вас там есть? А может ещё и грибочки найдутся? - мечтательно закатил он свои огромные жёлтые глаза-блюдца.

Почти половину довольно просторной буфетной занимал собственно сам громадный буфет. Это был старинный шкаф из орехового дерева, украшенный причудливой резьбой и различными позолоченными орнаментами на цветочную тему. Тут же стоял и массивный стол с несколькими стульями с высокими спинками в готическом стиле. А на противоположной стене вместо картины висел большой геральдический щит, на котором была схематически изображена шарообразная Земля, перекрещенная двумя золотыми молниями. А по периметру щита был выбит девиз: «In nomine Terrae; nel nome dei padri!»

- «Во имя Земли; во имя людей!» - перевёл Генрих Карлович, перехватив удивлённый взгляд Нила, - Это наш девиз на латыни.

- А! понятно, - кивнул Нил, с интересом разглядывая необычную комнату.

В таких интерьерах ему бывать ещё не приходилось. Здесь царил полумрак и дух ушедшей эпохи. Старинные канделябры и какие-то древние керамические масленые светильники создавали приглушённое освещение, добавлявшее всей обстановке некую загадочность и таинственность. Переступившего порог этой странной комнаты Нила сразу же охватил некоторый душевный трепет. Складывалось ощущение прикосновения к чему-то необычному и такому значимому.

Единственный, кто не обратил совершенно никакого внимания на всю эту обстановку был Фёдор. Без лишних церемоний, троглодит сразу же бросился к буфету и извлёк откуда-то бутылку водки, а после стал энергично шарить по шкафам в поисках закуски, бурча что-то себе поднос.

- А грибочков то и нету… Эх, жаль, - разочаровано протянул он, - Значит возьмём огурчики.

- Так, Федя, забирай свою бутылку и оставь нас, - велел ему строгим голосом Генрих Карлович, - У нас с князем важный разговор.

- Сию минуту, Генрих, не изволь беспокоиться, - пробурчал тот, сгребая в охапку своё «богатство» и направляясь к двери, - Если понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти.

- Где это мы? – спросил бывший инженер, когда старинная массивная дверь плотно закрылась за столь необычным любителем водочки и солёных огурчиков, - И что это за чудище такое? Ничего не понимаю.

- Мы с вами находимся в глубоко законспирированной штаб-квартире нашей организации под названием Гильдия, о которой я вам уже напоминал. А Федя, это так - можно сказать – побочный эффект нашей магической деятельности.

- Побочный эффект? – изумился Нил, - Ничего себе!

- Вот именно. Да вы присядьте, Ваше сиятельство. Сейчас я вам всё объясню. Несколько лет назад, когда внезапно открылся Портал, этот троглодит и проник в наш Мир вместе с остальными монстрами. Мы всех ликвидировали, а этот сбежал. Долго его искали, пока не нашли в одном из трактиров мертвецки пьяным. Ему очень пришлась по вкусу наша водочка, солёные огурчики и грибочки. Ну что было с этим балбесом делать? Вот с тех пор и прижился, будто кобель приблудный. Говорить научился, даже имя ему дали – Фёдор. Он вообще из монстра почти ручным стал. Вот только с выпивкой – беда. Да и до женского пола очень уж охоч.

- До женского пола?! – искренне изумился Нил, - Это с такой-то внешностью? Да как же это так? Бедные дамы…

- Э, не скажите…, - лукаво ухмыльнулся толстяк, - Ведь многим дамам в первую очередь совсем не внешность важна, а кое-что другое…. А с этим у троглодита по-о-олный порядок. Нам с ним не тягаться, доложу я вам! Да и внешность свою эта шельма способна менять, ещё сами убедитесь. Так что дамам он является совсем в другом обличии. И все довольны. Ну а теперь о главном.

Да уж, с каждым часом всё чудесатее и чудесатее! Инженер Канелевский опустился на предложенный ему стул и, опустив руки на полированную столешницу, приготовился слушать дальше. Оба немного помолчали, как бы собираясь с духом. Один – рассказывать, а другой – изумляться.

- Как вы уже знаете – наша организация занимается вопросами магии, - неторопливо начал Генрих Карлович, расположившись на стуле напротив, - Гильдия представляет собой закрытое тайное братство, основанное несколько веков назад рядом особенных аристократических фамилий.

- Вы сказали – особенных?

- Да, конечно, особенных. Вы помните - сколько в древности на Руси было родов?

Инженер Канелевский молча пожал плечами. В истории он был не силён.

- Правильно - много! – кивнул рассказчик, - А как вы думаете, почему тогда именно эти старинные роды, а не какие-нибудь другие, выдвинулись на самый верх вертикали власти и стали теперь столь влиятельными, знатными и аристократическими?

Нил снова промолчал. Об этом он, как то, никогда не задумывался. И ответа на подобный вопрос у него не было.

- Да потому, что они были особенными, - продолжал его необычный собеседник, - То есть, их члены обладали особым даром и способностями, благодаря которым быстро завоевали высокие позиции в обществе.

- И, что же, по-вашему выходит, что эти особые способности – магия? – догадался молодой человек.

- Совершенно верно, - обрадованно воскликнул усач, словно учитель, довольный успехами своего ученика, быстро усваивающего урок, - Конечно же не все знатные фамилии обладали этими способностями. У каждой из них были свои причины возвышения, но те, о которых пойдёт речь дальше, поднялись в первую очередь благодаря им. Именно поэтому наши роды из поколения в поколение так щепетильны в вопросах чистоты крови. Об этом я уже имел честь вам говорить. Смутные времена, периодически возникавшие в России, зачастую путали нам карты и разбавляли нашу кровь. Некоторые способности, со временем, были, увы, утеряны безвозвратно. Но всё же нам удалось сохранить большую их часть до сих пор.

- Так, кое-что начинает проясняться, - озадаченно проговорил Нил, - А те – другие, что гнались за нами там, во дворце моего, так сказать брата – тоже из ваших будут?

- Да, в конечном итоге, их корни происходят из тех же истоков, что и наши, - утвердительно кивнул Генрих Карлович, - Магических семей в мире сравнительно не так уж и много. Поэтому все мы состоим в той или иной степени родства. Зачастую очень дальнего. Те, кто сегодня гнался за нами – люди из Секретного Департамента. Они предпочли перейти на службу к властьимущим. Способности у нас одинаковы, а вот цели разные.

- И в чём же различие?

- Видите ли, Нил Сергеевич, когда-то все мы были едины, но теперь мы с ними оказались по разные стороны баррикад. И это не только огорчает, но и значительно осложняет нам нашу работу. Так как этот раскол распыляет наши силы.

- Так может лучше объединиться?

- Не всё так просто, сударь, - вздохнул толстяк, - Мы слишком расходимся в целях и методах. А особенно - в оценках предстоящего трагического события. О нём я ещё вам подробно расскажу чуть позже, когда вы будете готовы.

- Какого ещё события? – подсознательно насторожился новоиспечённый князь.

- Я говорю о предстоящем скоро конце света!

Глава 7

В воздухе повисла непродолжительная напряжённая пауза, за время которой бывший инженер пристально вглядывался в округлое лицо Генриха Карловича, изо-всех сил стараясь понять серьёзно говорит его собеседник или прикалывается. Но толстяк был сосредоточен и невозмутим, по его внешнему виду было сложно определить, что у него действительно на уме. Но, судя по всему, говорил он вполне серьёзно.

Ну, сколько же можно?! Казалось, здесь пора бы уже было привыкнуть к тому, чтобы ничему не удивляться. Действительно, чего уж может быть удивительнее самого факта попадания человека в другое время и другое тело?

Но конец света?! Это уже слишком! Это просто переходит все границы! Ещё пару дней назад он от души рассмеялся бы в лицо тому, кто всерьёз брякнул бы такое или поржал бы с друганами над подобной шуткой. Но сейчас и здесь…после всего того, что с ним произошло, всего того, что он уже видел и слышал…Короче, было не до смеха.

- Э-э…вы это про конец света - серьёзно, Генрих Карлович? – решился, наконец, нарушить молчание Нил.

- Разумеется, серьёзно. Разве такими вещами шутят? – пожал плечами тот.

- И…ну…когда это событие, как бы…состоится?

- Точная дата нам пока неизвестна. Но, судя по всем признакам – уже довольно скоро. Активность и напряжение по всему периметру Портала нарастают с каждым днём. Однако, какое-то время у нас ещё, определённо, есть. Надеюсь, нам его хватит.

- Хватит для чего?

- Для завершения вашего обучения, прежде чем границы защитного Барьера, сооружённые вокруг Портала, рухнут. В создавшейся ситуации нам нужен специалист по защитным механизмам Барьера, каким был князь Путятин.

- Но ведь я же – не он! – воскликнул инженер Канелевский, - Вы ведь знаете это. Я не владею магией. В детстве даже сказки не любил. Как же я могу заменить вам его.

- Всё это мы прекрасно знаем, - хладнокровно отвечал Генрих Карлович, - Но у нас нет выбора. Мы обязаны остановить катастрофу. А вы, мало того, что очень схожи с покойным князем, так ещё и сами из рода Путятиных. В ваших жилах – кровь магического рода. А значит вы должны были унаследовать и магические способности вашей семьи. Все данные, которые нам удалось раздобыть, свидетельствуют о вас, как о человеке весьма способном. Дело только в обучении. Но на это, надеюсь, у нас ещё есть время.

- А если у меня всё-таки не получится? – упавшим голосом сказал бывший инженер, - Это ведь для меня совершенно незнакомое дело. Да и возраст у меня, наверное, уже не очень подходящий для начала обучения.

- Возраст здесь совершенно ни при чём. Но вам, разумеется, придётся изрядно постараться, Нил Сергеевич. У вас тоже нет выбора, - жестко заявил усач, - Помните, я вам уже говорил – это в ваших же интересах, если, конечно, вы хотите продлить свою жизнь. Но не волнуйтесь, всё получится. Мы вам поможем. В конце концов, ни один великий учёный даже не догадывался о своём будущем величии, пока не начал ходить в школу. Никто никем не рождается – все кем-то становятся!

- И когда же начнётся моё обучение?

- Сегодня же. Времени у нас не много, чтобы его тратить попросту. Жить вы пока будете здесь, в нашей штаб-квартире. Здесь спокойно и безопасно. Ничто не будет отвлекать вас от учёбы. К тому же вам, какое-то время, пока не следует показываться в обществе.

- Это почему же? – удивился Нил, - Я думал вы наоборот - заинтересованы показать всем, что князь Путятин жив.

- Это так. Но пока будет достаточно и простых слухов. Вы ещё не готовы исполнять роль князя. Тем более, вас и так уже видели господа из Секретного Департамента. Информация об этом распространится быстро. Большего я вам, увы, пока сказать не могу. Уж не прогневайтесь, но всему своё время.

- И что за «предметы» мне предстоит изучить?

- На самом деле, их не так уж и много. Сначала вам нужно будет усвоить структуру нашей организации, её историю, а также её цели и задачи. А затем физическая подготовка – фехтование, стрельба и верховая езда. В этом покойный князь был хорош.

- Ну, с этим-то проблем не будет, - уверенно сказал бывший пятиборец, - Этими видами я занимался серьёзно.

- Хорошо, посмотрим. И, конечно, непосредственно магические дисциплины. Здесь будет потруднее, но я уверен в конечном успехе. Вам нужно освоить все азы современной магии и её некоторые специфические особенности.

- А потом, наверное, будет посвящение? Как это у вас происходит, как у масонов, что ли или как-то по-другому? Я кое-что об этих ритуалах читал, - с гордостью сообщил Канелевский.

- Никакого посвящения не будет, - улыбнулся Генрих Карлович, - Вы не забыли – князь Путятин уже давно магистр Гильдии?! А вы теперь – это он. Просто князь вернётся в общество после небольшого перерыва, ведь слухи о его гибели не подтвердятся. Вот и всё! Он ведь жив и здоров и ему не требуется никакое посвящение.

- Ах, да. Ну, конечно. Просто я думал, что раз я, по сути новый для вас человек, то для меня может быть устроят какую-нибудь тайную церемонию. А то, что подумают другие члены?

- В этом нет необходимости. Единственное, что вам предстоит, так это пройти беседу с главой нашего Братства – Великим Магистром. Только он, я и Сенешаль организации, а также Великий казначей в курсе вашей реальной личности. С ними вы скоро познакомитесь. Для всех остальных, даже для членов капитула, вы – князь Путятин и всегда им были. Запомните это.

- Хорошо, постараюсь запомнить, - пообещал Нил.

- Вот и прекрасно! Сейчас вам важнее всего пройти обучение и стать полноправным магистром - членом Гильдии, не для проформы, а по сути. Это очень важно! Иначе вам не удастся выдать себя за князя Путятина.

- Генрих Карлович, а какой пост в Гильдии занимаете вы и кто такой, этот серне…, шарль…? – полюбопытствовал Нил, услышав впервые это слово.

- Сенешаль – это, если сказать понятным для вас языком – второе лицо в нашем братстве, после Великого Магистра, - пояснил Генрих Карлович.

- А, понятно. Значит, попросту - зам, - сделал вывод инженер Канелевский.

- Что такое зам? – в свою очередь поинтересовался толстяк со смешными усами.

- Это означает того, кто может заместить Великого Магистра.

- Хм…Запомните раз и навсегда, сударь, Великий Магистр избирается пожизненно, - строго заметил толстяк, - И никто не в состоянии его заместить!

- Ну, значит, так можно назвать его ближайшего помощника.

- Это, как вам будет угодно. Вы узнаете обо всём этом из наших первых уроков. А лично я имею честь состоять магистром Гильдии и членом капитула, то есть Совета архонтов.

- Какая у вас мудрёная иерархия, - улыбнулся Канелевский.

- Ничего, вы скоро привыкните. А я буду вашим наставником. Но это чуть позже. А сейчас Осип покажет вам ваши комнаты, которые станут вашим временным домом на весь период обучения.

Генрих Карлович позвонил в колокольчик и на этот звонок в буфетную тотчас же вошёл молчаливый слуга, средних лет и довольно мрачного вида, небрежно одетый в застиранную ливрею и больше похожий на дешёвого извозчика, чем на лакея из приличного дома.

- Любезный, проводи князя в его покои, - распорядился магистр.

- Извольте проследовать в гостевые апартаменты, - пробурчал Осип не очень-то гостеприимно.

- Располагайтесь, Ваше сиятельство, отдыхайте. После обеда мы приступим к обучению, - сказал на прощание Генрих Карлович.

Нилу ничего не оставалось как последовать за мрачным лакеем. Он снова двигался по уже хорошо знакомому большому коридору. Впереди маячила сутулая спина Осипа, освещавшего путь лампой. Мысли бывшего инженера были далеко. Каково теперь там, в ставшим в одночасье таким далёком XXI-ом веке? Интересно, заметили ли его отсутствие родные, знакомые и коллеги по институту? Его, наверное, уже везде ищут? Боже, что они только не передумают! Увидит ли он их когда-нибудь? Хорошо ещё, что он так и не успел жениться и завести детей. Сейчас было бы гораздо тяжелее всё это пережить. Хотя они с Мариной уже довольно давно жили вместе…. Боже! Марина! Она, наверное, с ума сходит. Но что он может сделать? Неужели он никогда больше её не увидит?! Нет, лучше сейчас об этом даже не думать.

А что его самого ждёт в ближайшем будущем в этом чуждом и совершенно непривычном для него мире? Сплошные вопросы и ни одного ответа. Он терялся в догадках.

- Подождите здесь, - прервал его грустные размышления Осип, останавливаясь перед развилкой, на которой большой коридор разбегался на несколько мелких.

- Хорошо, - кивнул Нил, провожая взглядом его силуэт, исчезнувший в полумраке коридора. Эта остановка показалась ему достаточно неожиданной.

Ждать пришлось довольно долго и Нил от нечего делать стал осматриваться вокруг. С удивлением для себя он обнаружил, что в этой части коридора в полумраке возле стен молчаливо стоят, как часовые, старинные средневековые рыцари в доспехах и со щитами в руках. Вернее, разумеется, одни доспехи, без рыцарей внутри. Выглядели эти «рыцари» довольно помпезно, а на щитах, судя по всему, были нанесены геральдические изображения гербов тех семейств, члены которых входили в эту тайную Гильдию магов. Странно, когда он улепётывал тут от троглодита, то ни на что подобное он не обращал внимания. Как же всё-таки избирателен человеческий взгляд.

Пауза затягивалась и Нил уже начал терять терпение, когда вдруг совсем рядом раздался треск и скрежет. Молодой человек с удивлением заметил, как по каменным стенам побежали трещины. «Это ещё что такое? – успел удивиться он про себя, - Опять какая-то магия?» Но ответ на свой вопрос он получить не успел. В ту же секунду раздался ужасающий грохот. Было такое ощущение, что в одночасье рухнул весь мир вокруг него, ну или, по крайней мере, всё здание, в котором он находился! Как будто сюда прямиком попал крупнокалиберный снаряд или разорвалась бомба.

Буквально в нескольких метрах впереди него все стены, потолок и пол коридора вдруг резко обрушились куда-то вниз, поднимая тучи мусора и пыли, за которыми невозможно было что-либо разглядеть. С потолка обрушились каменные обломки и потоки штукатурки. Нил чисто инстинктивно отпрянул назад, прикрывая руками голову. Он намеревался отступить вглубь большого коридора, но не успел. Всё вокруг заходило ходуном и он, не удержавшись на ногах, рухнул на четвереньки, а затем и вовсе кубарем откатился к одному из «рыцарей» у стены, больно стукнувшись плечом о его постамент. Грохот стоял просто оглушающий, как обвал в горах. Всё произошло так внезапно, что он не успел ничего током понять.

«Что за чертовщина! Надо возвращаться назад!» - тем не менее, быстро подумал он, вскакивая на ноги. Но тут же позади него раздался ещё один такой же грохот и всё обрушилось уже за его спиной. А затем наступила тишина.

Нил быстро огляделся. Теперь и впереди, и сзади в темноте зияли две огромные пропасти, дна которых он не мог разглядеть! Все пути оказались отрезанными! Ничего себе! Как там сказал этот толстяк с усами: «Здесь спокойно и безопасно»? «Располагайтесь и отдыхайте»! Твою дивизию! Как бы не так.

Сам же бывший инженер остался стоять, как вкопанный, на относительно небольшом участке большого коридора, уцелевшего после обвалов. Здесь как будто бы ничего и не произошло. Не стенах всё так же продолжали гореть свечи в канделябрах и так же стояли «рыцари» на своих постаментах. Лишь только некоторые картины на стенах перекосились от вибрации, вызванной громадным обвалом, и висели криво, кроме того - по стенам пошли подозрительные трещины.

И что теперь?! Нил очутился точно на острове, отрезанном от всего мира. И впереди, и сзади он отчётливо видел продолжение целого и невредимого коридора, но от этой спасительной зоны с обеих сторон его отделяли пропасти. Они были настолько широки, что не могло быть и речи о том, чтобы перепрыгнуть на уцелевшую сторону. Какое везение, что он вообще не очутился на рухнувших участках! Еще бы несколько шагов вперёд и….сейчас он был бы уже похоронен на дне пропасти под горой каменных обломков. Его аж передёрнуло от этой мысли и по спине пробежал холодок. Повезло!

Но что же произошло? Почему всё вдруг обрушилось? Непонятно. Однако, выяснять причины случившегося у него сейчас желания не было. Сейчас всё его сознания занимала лишь одна мысль - как же ему теперь перебраться на неповреждённую часть? Никаких лестниц, мостков или хотя бы мотка крепкой верёвки под рукой не было. Ничего такого, по чём можно было бы безопасно переправиться на ту сторону обрыва. Немного поразмыслив, он решил подождать. Грохот от такого обвала слышно, наверное, было даже на Камчатке. Скоро здесь будут люди и его спасут. Приняв такое решение, Нил уселся прямо на каменном полу и твёрдо решил запастись терпением. Но не тут-то было!

Вскоре откуда-то спереди, с края обрыва, до его слуха опять донёсся неясный треск и скрежет. Что бы это могло быть? И тут изрядный кусок от «его участка» коридора спереди с грохотом обрушился вниз. А через минуту такая же беда случилась и с задним участком. Матерь Божья! Его спасительный остров медленно разваливался на части! Вот тебе и везение! В довершении всех бед откуда-то снизу, из бездонной пропасти, донёсся неясный гул и оттуда стал вдруг подниматься тёплый влажный пар с очень неприятным сернистым запахом, словно внизу был огромный гейзер или пробудившийся вулкан. Нил насторожился. Только этого ещё не хватало для полноты счастья!

Тем временем, снизу пошёл непонятный и очень сильный жар, как из преисподней. Стало очень жарко и душно. Ощущения были будто в сауне. Пот тут уже покатил градом с молодого человека, и рубашка моментально прилипла к телу. Было неприятно. Но ещё хуже стало, когда он из любопытства, осторожно подойдя к краю обрыва, заглянул вниз!

Дна бездны он так и не увидел, всё было закрыто сплошной огненной пеленой и паром. Но зато он отчётливо разглядел, как оттуда, словно из жерла вулкана, стал постепенно подниматься огонь, жар и какие-то неясные звуки. Гул всё нарастал. Очень было похоже на настоящее извержение. Адское пламя медленно, но неуклонно двигалось наверх. Всё ближе и ближе к поверхности коридора, как будто убегающая горячая каша, поднимающаяся к краям кастрюли. Жар становился нестерпимым, в глазах появилась резь, а воздух был отравлен испарениями. Нил задыхался. Он оторвал рукав у своей рубахи и замотал себе нос и рот. Стало чуть легче.

А спасительный островок продолжал понемногу рушиться с обеих сторон, заставляя Нила отступать к центру уцелевшего участка. Под ногами послышалась усиливающаяся вибрация. А раскалённая огненная «каша» уже была всего в нескольких десятках метрах от края. Ещё немного и она начнёт заливать ещё пока уцелевшую часть коридора.

Нил был в ужасе. Стало ясно, что долго ему не протянуть. Вот это попадос! Оставалось только гадать, что наступит быстрее: окончательно развалится и рухнет в огненную пропасть его спасительный островок или он ещё до этого задохнётся от ядовитых паров и сгорит заживо?

Но тут произошло ещё одно неожиданное событие, переключившее на себя всё внимание молодого человека. Но самом краю пропасти мелькнула неясная тень и сразу же там вдруг материализовалась какая-то совершенно непонятная тварь. Ростом поменьше человека, с бурой кожей, длинным хвостом, светящимися жёлтыми глазами и с узкой пастью; она напоминала небольшого дракончика без крыльев. Непонятно, что она тут делала и как она вообще выживала в этом аду. Между тем, сразу выяснилось, что тварь эта, дружелюбием явно не отличалась. Завидев человека, она раскрыла свою зубастую пасть, страшно зашипела и приготовилась к прыжку.

В первый момент Нил просто оцепенел от неожиданности. Да уж, что и говорить. Такое ему, мягко говоря, не приходилось видеть в своей прежней комфортной жизни первой четверти XXI-го века! Там, разве что дворовая собака может тебя цапнуть в тёмной подворотне, вот и все ужасы. Но здесь и сейчас от этого «дракона» исходила такая лютая звериная ярость, такая беспощадная кровожадность, что все земные хищники на его фоне могли показаться милыми зверушками. Принесла же нелёгкая на его голову!

Что было делать?! На размышления оставались мгновения. Нил огляделся в поисках какого-нибудь оружия. Первое, что попалось ему на глаза – старинные рыцарские доспехи. Во время всей этой катавасии и обрушением коридора, они слегка перекосились, а у одного комплекта отвалился большой щит, валявшийся теперь на полу. Другого оружия у «рыцарей», к сожалению, не оказалось. Ну почему им не приделали какие-нибудь мечи или копья, как в некоторых музеях?! Нет же им «выдали» лишь щиты с гербами. Как непрактично. Блин!

Выбирать не приходилось. Не раздумывая больше ни секунды, парень подхватил обеими руками отвалившийся щит. Он неожиданно оказался довольно большим и весьма тяжёлым. В обычной жизни Нил, наверное, с трудом поднял бы его. Но сейчас стресс и ужас предали ему колоссальных сил. Адреналин забурлил в крови. Молодой человек схватил своё «оружие» двумя рукам, точно палицу, и с воплем, что было сил врезал тяжеленным щитом этой драконьей твари прямо по морде. Всё это произошло, как раз в начальный момент её прыжка. Удар пришёлся аккурат в тот момент, когда эта хрень только-только оторвалась от пола. Получился очень удачный эффект теннисного мячика и ракетки!

Удар тяжёлого стального щита, помноженный на массу тела Нила, оказался столь силён, что он сбил «дракончика» с его первоначальной траектории прямо в полёте. Для него это явилось полной неожиданностью. Зверушка кувыркнулась в воздухе и, не находя точки поры, с жалобным визгом рухнула прямиком в огненную пропасть. Ес-с-с! Настоящий страйк! Но порадоваться своему успеху Нил не успел.

Ни о чем не задумываясь, он с дуру вложил в этот отчаянный удар всю свою силу и энергию, на которые только был способен. Да так, что явно перестарался и сам, не удержав равновесие, по инерции последовал за своей жертвой, сорвавшись с края обрыва вниз! Прямо в адскую пропасть!

- А-а-а! Твою ж… ма-а-ать! - заорал он в исступлении, отчётливо чувствуя под собой пустоту. Жуткое ощущение!

Лишь в самый последний момент, уже падая в раскалённую бездну, он успел ухватиться мёртвой хваткой за какой-то подвернувшийся выступ и повис на вытянутых руках, оглашая пространство вокруг себя трёхэтажным матом. В голове был полный хаос, и она плохо соображала. Парень просто был в шоке и не знал, что ему теперь делать. Ноги дрыгались в пустоте, не находя точку опоры, руки заныли от напряжения и стали предательски соскальзывать. Стало понятно, что долго ему так не удержаться на этом крайне неудобном выступе.

И тут над ним снова промелькнула какая-то неясная тень! Парень, как мог судорожно задрал голову, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Господи, кажется это ещё один «дракон»?! И тут же, вслед за первой, метнулась и вторая тень, только более крупная! Чёрт! Они прибывают. А он продолжал беспомощно висеть на самом краю обрыва.

«Это - конец!» - мелькнуло в голове.

Глава 8

Внезапно над головой Нила, который еле-еле удерживался на своём выступе разгорелся настоящий бой. Правда, было совершенно не понятно кто там и с кем воюет. Бывший инженер ничего толком не видел, а лишь ощущал у себя над головой мелькающие неясные тени и слышал тяжёлую возню.

Сверху раздавались и какой-то хищный визг, переходящий в свист, и яростный клёкот, и масса других непонятных звуков, которые периодически прерывались ужасающим звериным рыком. Слышался скрежет когтей об пол, какой-то треск и грохот, как будто кто-то крушил ещё остававшуюся в целостности часть коридора, а также глухие звуки падения чьих-то тел. Чёрт его знает, что там творится! Было очень похоже на то, что два этих славных «дракончика» просто передрались между собой за право первоочередного обладания «добычей», каким-то образом всё еще болтающейся на выступе обрыва.

Молодой человек мало что понимал. Всё-таки хреново чувствовать себя чьей-то добычей! Проклятье – но оказывается, что даже это ещё не самое плохое! Теперь всё его внимание занимали руки. Они начали ныть и неметь от усталости, да ещё и пальцы стали все сильнее и сильнее соскальзывать со спасительного выступа. Долго ему так не провисеть. Блин! А умирать совсем не хотелось. Отчаянные попытки как-то изловчиться и зацепиться за что-то хотя бы одной ногой и подтянуться не увенчались ус пехом. Его ноги без всякой пользы только молотили воздух, который с каждой минутой становился всё горячее и горячее.

Вдруг наверху послышался грохот рассыпавшихся доспехов, потом тяжёлый, глухой удар неизвестного тела об пол и жалобный писк, который заглушил победный рёв. А затем, мимо висящего Нила, буквально в паре метров от него, в пропасть полетело безжизненное тело «дракончика», безжалостно сброшенное вниз победителем. Так, ясно - значит наверху бой закончился и там определился свой «чемпион»! Что теперь? Победитель сразу возьмётся за свой «приз» или ещё будет какое-то время ликовать?

Конечно жизнь – это сплошной выбор! Но совсем паскудно, когда у тебя всего два варианта и приходится выбирать между ужасным и кошмарным. Сейчас бедному парню ничего не оставалось, кроме как решить, что для него лучше – упасть вниз и быстро заживо сгореть или висеть до конца и быть медленно заживо съеденным? Твою дивизию – ну и выбор!

Тут Нил вдруг отчётливо представил себе, как его будут заживо пожирать, вырывая куски его плоти и перекусывая его кости! Бр-р-р! Ну уж нет, такого он пережить точно не хотел! Только не это. Лучше уж быстро сгореть! На глазах навернулись слёзы. Ну, надо же, как всё сегодня херово для него сложилось! За что ему такое?! «Эх, прощай жизнь!» - сказал он сам себе, зажмурился и с воплем разжал руки….

Но….ничего не произошло! Как это?! Он продолжал всё так же висеть, болтая ногами, хотя руками уже ни за что не держался. Чудо! Он ничего не понимал. Но «чудо» очень скоро нашло своё вполне прозаичное объяснение. Он никуда не упал просто потому, что его держали! Да-да, чья-то огромная и сильная рука удерживала его за шиворот прямо над бездной. Господи, что это такое? Кто этот спаситель? А может это и не спаситель вовсе, а пожиратель?!

В следующий миг Нила, словно подъёмным краном, рывком подняли наверх и поставили на подгибающиеся от стресса и волнения ноги. «Ну, уж нет, вашу мать! – молнией промелькнула мысль в голове, - Я так просто здесь не сдохну! Не дождётесь!» Он отскочил назад и одним рывком выдернул из брюк крепкий кожаный ремень с увесистой бляшкой. Сейчас это было его единственное оружие. Не густо, но выбирать не приходилось! Однако, несмотря ни на что, он готов был уже отчаянно отбиваться и дорого продать свою жизнь. Но этого не потребовалось. Прямо перед своим лицом, он вдруг увидел оскаленную в дружелюбной ухмылке огромную драконью морду троглодита Фёдора! Ба! Вот это да! Вот это поворот!

- Федя? Ты? – еле прохрипел инженер Канелевский, с трудом переводя дух.

- Ага! А то, кто же ещё? – проревело чудище, простодушно моргнув своими огромными жёлтыми глазищами, - А ты – ничего, князь. Молодец! Здорово держался, пока я не подоспел.

- Чёрт! Как же… ты здесь…. – Нил начал задыхаться от тяжёлых испарений.

- Очутился? – договорил за него Фёдор.

Не в силах произнести больше ни слова, молодой человек лишь молча кивнул и закашлялся. Дышать было уже почти нечем. Но, странное дело, на троглодита вся эта ядовитая атмосфера, казалось бы, не оказывает ни малейшего влияния. Как ни в чём ни бывало, он продолжал спокойно рассуждать:

- Вот уж я не ожидал, что ты так легко разделаешься с этим демоном Гугаланны, - рычал он, - Всегда ненавидел этих противных пакостников. Но справиться с ними не так-то и просто, хоть с виду они и мелковаты. Не ожидал, что у тебя получится, да ещё и голыми руками. Как же ты умудрился?

Вместо ответа, Нил снова зашёлся в приступе кашля. Ему было плохо, он почти терял сознание. Тут только словоохотливый монстр спохватился.

- Ах да, я и забыл, что ты всего лишь человек. Вам тут и правда тяжело дышать, - засуетился он, - Надо тебе отсюда выбираться. Скоро магистры заделают этот разлом и всё будет нормально.

- Выбираться? Но… как… это возможно? – еле проговорил сквозь душивший его кашель Канелевский.

Он старался не сдаваться и отчаянно искал выход из, казалось бы, безнадёжной ситуации, но ядовитые испарения недр, дурманили мозг и мешали соображать. Дышать было уже почти нечем. Молодой человек чувствовал, что он постепенно куда-то «улетает».

- Сейчас, сейчас. Потерпи немного и перемахнём, - услышал он голос Фёдора, долетевший до его затуманенного сознания словно откуда-то издалека.

Как перемахнём? Куда перемахнём? Этого Нил не понял. Но прежде, чем он успел что-либо подумать троглодит одним движением легко закинул его себе за спину, словно рюкзак.

- Держись крепко! Сможешь? – крикнул монстр.

- Да… - прохрипел ему прямо в ухо бывший инженер и из последних сил судорожно вцепился руками в густую и жёсткую, как проволока, шерсть, одновременно крепко обхватив своего спасителя ещё и ногами.

Несмотря на весь ужас ситуации, где-то в глубине сознания у него даже шевельнулось любопытство. Интересно, как же это троглодит собирается выкрутиться из положения и перебраться на уцелевшую после обвала часть? Может он тоже владеет какой-то магией и сейчас как тут колданёт? Ведь переправился же он как-то сюда.

Но жизнь, как всегда, разочаровывает. Всё оказалось предельно банально. Федя, не обращая внимания на дополнительные семьдесят пять килограммов живого веса, что висели у него на спине, разбежался и просто сиганул, как ненормальный. Вот это силища! У Нила ах дух перехватило. Внизу быстро мелькнула огненная пропасть, ослепив его и обдав нестерпимым жаром, и не успел парень даже испугаться, как этот колченогий прыгун грузно приземлился на противоположной стороне обвала. Вау! «Полёт на спине монстра через огненную пропасть!» Как вам такое название аттракциона? Да ещё и бесплатно! Круче любого шоу получилось! «Американские горки» вообще отдыхают.

Но от жёсткого удара о землю, Нил не удержался и слетев со спины своей «Сивки-бурки» грохнулся на пол и буквально пропахал по нему носом, свезя себе руки, плечо и одну щёку. Но это были пустяки по сравнению с тем, что его ждало бы останься он на разваливающемся островке. Даже воздух был здесь намного чище, и он смог, наконец, нормально вздохнуть. В голове сразу же прояснилось.

Между тем, снова раздался ужасный грохот. Нил, несмотря на боль, разливавшуюся по всему телу, быстро вскочил. Последний участок коридора, где он только что сейчас был, рассыпался и разваливался на куски прямо у него на глазах, поглощаемый разбушевавшейся бездной. «Подумать только, если бы не этот троглодит, - подумал он про себя, - Сейчас бы мне точно пришёл трындец!» Нечего сказать – славный у него получается первый день обучения магическому искусству. Уже дважды чуть не сдох! С техникой безопасности у них тут явно недоработки. Надо будет впредь не расслабляться и самому держать ухо востро. Большой надежды на всех этих магов-чародеев возлагать не приходится.

Тем временем, по коридору навстречу ему уже бежали какие-то люди в странных тёмных одеждах с весьма сосредоточенными лицами. Вероятно, это и были обитатели полуразгромленной штаб-квартиры Гильдии. Все они что-то кричали и, почему-то, спешили к краю пропасти. Нил обернулся и понял почему. Там один за другим стали появляться те же самые мелкие демоны Гугаланны, как их окрестил Фёдор, которых он поначалу принял за дракончиков. Похоже, готовилось целое вторжение!

Несмотря на стресс, усталость и затуманенные мозги, Нил всё же обратил внимание, что эти твари выскакивали по очереди откуда-то снизу, будто их кто-то подкидывал на пружине и, затем, они первое время ненадолго беспомощно зависали над краем обрыва, прежде чем начинали шевелиться. Как будто это были некие биороботы, которым требовалось несколько секунд на активацию. Этим моментом можно было воспользоваться.

Долго не раздумывая, бывший инженер решил применить «специальное техническое оборудование». Схватив, стоявший у стены тяжёлый стул, он подбежал к краю обрыва и шуганул им в ближайшего «дракошу»! Тот, не издав ни звука, молча полетел обратно в пропасть, словно безвольная кукла.

- Отличная идея! Бейте по ним сразу, как только появятся! Не дайте им коснуться земли! – раздался знакомый голос.

Нил обернулся. В этот момент рядом с молодым инженером оказался Генрих Карлович. Он был сам на себя не похож. Ну и видок! Его всегда аккуратная причёска растрепалась, лицо раскраснелось, изысканный сюртук был кое-где порван и обсыпан штукатуркой, а изысканный галстук вместе с воротником и вовсе отсутствовал. Глаза его горели боевым задором, и он отдавал команды громким командирским голосом завзятого сержанта, так не вязавшимся с его изысканной внешностью.

Молодой человек видел, что окружавшие его люди в тёмных одеждах, как по команде, остановились и вытянули вперёд руки ладонями вниз, словно это были шпаги или мечи. И тотчас же прямо из их пальцев стали с лёгким шипением вылетать золотистые молнии, которые стали сбивать монстров, как мишени в тире. Не активированные «дракончики» один за другим, смешно вскидывали передние конечности и валились обратно в пропасть. Но некоторым всё же удалось достичь края коридора и коснуться ногами пола. Они сразу же «ожили» и быстро пришли в движение, а на их месте тут же появлялись другие. Бой разгорался с новой силой. Прямо линия фронта какая-то!

Маги Гильдии тотчас же разделились на две группы. Одна продолжала отстреливать своими молниями «дракончиков», которые ещё выныривали из разлома. А вторая – атаковала тех, что успели уже высадиться на твёрдую землю. В руках у них вспыхнули какие-то необычные световые лучи, которыми они, как заправские джедаи из «Звёздных войн», начали направо и налево «косить» приземляющихся на краю разлома монстриков.

Нил очень хотел помочь своим новым «коллегам» по цеху, правда, не знал как. Стульев под рукой у него больше не было. А метать молнии он, к сожалению, не умел. Да и «световую саблю» ему тоже не выдали.

- Федя, уведи отсюда князя, немедленно! – крикнул в пылу сражения Генрих Карлович троглодиту, - Проводи его в больничное крыло. Там безопасно.

- А как же вы? Я могу помочь! У меня с этими ребятками свои давние счёты, - отвечал монстр и вся шерсть у него на загривке встала дыбом, - Быстро покрошу их в капусту!

- Ничего, сами справимся! Не впервой, – крикнул магистр через плечо уже на бегу, - А твоя задача – сберечь князя. Он нужен нам живым и невредимым. Головой за него отвечаешь!

- Ну ладно, - проговорил немного разочарованный троглодит, по всему видно было, что драку он любил и сейчас у него очень уж чесались руки, - Как скажешь, Генрих. Пойдём, твоё сиятельство, покажу тебе больничное крыло, - обернулся он к молодому человеку.

- Нет! Подожди, – запротестовал Нил, - Не сейчас! Я хочу остаться.

- Пойдём уже, горе-воитель! – рыкнул монстр, - Слышал, что Генрих велел…

- Да мало ли, что он велел…

Но Фёдор, не желая больше ничего слышать, попросту подхватил парня на руки, словно капризного ребёнка, и, не говоря больше ни слова, куда-то помчался по бесконечным коридорам и лестничным переходам этого запутанного лабиринта. Нилу ничего не оставалось, как примириться с этим позорным отступлением. Но он и так мог быть собой доволен. Это же надо – он встретился лицом к лицу с каким-то демоном из преисподней и одолел его! А другой монстр помог ему самому спастись. С ума сойти можно! Рассказать коллегам и друзьям его века – никто не поверит.

Больничное крыло оказалось просторным и довольно унылым каменным залом с большим камином и аккуратно заправленными кроватями, выставленными в ряд напротив него. За скрытой от глаз высокой ширмой из непрозрачной белой ткани, наверняка, располагались всякие врачебные принадлежности,медикаменты и оборудование.

Судя по всему, это помещение располагалось где-то в цокольном этаже, поскольку небольшие окна располагались очень высоко, почти под потолком. Они пропускали довольно мало света, недостаток которого компенсировали многочисленные лампы и электрические светильники. Но ощущение подвала не складывалось, так как высокий сводчатый потолок давал достаточно простора и объёма. Мебели здесь было не много. Лишь несколько белых стеклянных шкафов, так не вязавшихся с массивными каменными стенами и полом, да прикроватные тумбочки со стульями. Зато, дышалось тут легко, хотя в воздухе стоял едва уловимый лекарственный запах, характерный для большинства медицинских учреждений.

Вообще Нил про себя отметил, что всё здесь, по своему внутреннему расположению и интерьеру, напоминало ему какой-нибудь средневековый замок. Только не из совсем раннего периода, а из более поздних эпох, когда их стали возводить уже не такими суровыми и холодными, а более уютными и благоустроенными.

Сейчас в лазарете не было ни души. Тут было тихо и спокойно. Сквозь эти толстые стены сюда не проникали никакие посторонние звуки извне. Троглодит усадил молодого человека на одну из кроватей и решительно направился за перегородку, словно заправский врач. Оттуда сразу же послышалась громкая возня, сопение и позвякивание стеклянной посуды, будто он решил приготовить некое снадобье. Да уж, представить себе эту зверюгу в белом халате и колпаке, изготовлявшим лекарство, было бы весьма забавно.

Но самым интересным оказалось то, что Нил оказался не так-то уж и далёк от истины в своих предположениях:

- Ты что там делаешь? – спросил он Фёдора.

- Ищу чем нам с тобой, сиятельство, взбодриться и поддержать силы, - послышалось из-за ширмы.

- Что-что? – не понял молодой человек.

- Ага! Нашёл! - довольный троглодит возвращался, держа в своих ручищах внушительных размеров стеклянную колбу с прозрачной, как вода, жидкостью, - Они вообще-то от меня прячут, но мой нюх им всё равно на обмануть, - расплылся он в зверином оскале, заменявшем троглодиту улыбку, - Вот – самое лучшее в мире лекарство от всех недугов и для поддержания сил.

- Это что - медицинский спирт, что ли? – догадался Нил.

- А я откуда знаю? – огрызнулся Фёдор, - Да и какая разница, как называется, главное пахнет похоже, точно, как водочка, и гораздо ядрёнее на язык будет. Рекомендую, правда огурчиков с грибочками тут нет, - закончил он с сожалением, - Ну, да для лечения этот и не так уж и важно.

- Так мы что же, будем чистый спирт пить и без закуски?! – ужаснулся инженер из XXI-го века.

- Это отличное лекарство! – воодушевлённо воскликнул троглодит и глаза его заблестели, - Ты ведь - князь, значит тебе первым и лечиться пристало. Давай!

И бедному парню тот же бесцеремонно сунули прямо в лицо откупоренную бутыль со спиртом. У-х-х! В нос шибануло, будто кулаком врезали! Нил, весь сморщившись, невольно отпрянул. Нет, он в своей жизни, конечно же, не был убеждённым трезвенником. Мог, по случаю, и выпить в меру, как собственно и большинство людей в его времени. И он отчётливо понимал, что пережитый стресс надо бы чем-то снять. Да, конечно, выпить сейчас не помешало бы. Но чтобы вот так - глушить из горла чистый спирт, точно воду, да ещё и без закуса….! Это – уже перебор! А уж бухать в компании троглодита….! Это что-то уже вообще запредельное. Ничего себе собутыльничек!

Между тем, стоявшее напротив него чудовище, явно изнывало от нетерпения в ожидании своей очереди. Задерживать сей процесс было не целесообразно и, возможно даже, в сложившихся условиях, и небезопасно. Посему Нил сделав глубокий вдох, собрался и глотнул из бутыли….

Вау! К такому он не привык. В гортани сразу же всё задрало и зажгло, так, словно он проглотил горящий факел. Дыхание разом перехватило. Он поперхнулся и закашлялся, а на глазах аж слёзы выступили.

- Хорошо?! Да? – воскликнул троглодит, торопливо выхватывая бутыль и опрокидывая её содержимое себе в глотку.

- Погоди ты, спирт может понадобится, - прохрипел Нил, едва обретя дар речи, - Может там будут раненые, а ты тут всё вылакаешь?

- Не волнуйся, у них там есть ещё, - удовлетворённо облизнулся троглодит и громко рыгнул. Глаза его сразу довольно заблестели, как две большие желтые лампочки,- Хороша штучка! На, выпей ещё и сразу полегчает.

- А может не надо?

- Давай-давай, не ломайся, как девица. Выпьем ещё по чуть-чуть и всё.

- Ну, если только по чуть-чуть….

И они выпили по чуть-чуть, потом ещё по чуть-чуть. Вскоре Нилу уже казалось, что этот троглодит не такой уж уродливый и страшный. И вообще, с ним о многом можно было поговорить по душам, как со старым товарищем, с которым знаком уже тысячу лет. А Федя неожиданно оказался «мировым парнем», отличным собеседником и неутомимым собутыльником!

К несчастью, инженер Канелевский с самого утра ничего не ел, да к тому же пережил ужасный стресс и физические перегрузки. Правда троглодиту это было совершенно невдомёк. Он всё подливал «по чуть-чуть» и от души радовался компании, которая у него тут не часто случалось. Мало кто из членов Гильдии хотел выпивать с настоящим монстром из потустороннего мира.

- Ты…Федька…настоящий друг…мать его…, - говорил непослушным заплетающимся языком бывший инженер, похлопывая его по лохматому плечу, размером со шкаф, - Ты спас…мне жизнь…не забуду.

- Да что там, подумаешь – пустяки, - скромничал троглодит, - Мы же теперь друзья. Верно?

- З-замётано…

Вскоре весь мир перед глазами Нила бесформенно расплылся, а в голове страшно зашумело. Сознание замутилось. Последнее, что он помнил – это появление в лазарете каких-то людей, которые стали почему-то совершенно без всяких причин сердиться и кричать на его нового друга! Фёдор, кажется пытался оправдываться….

А дальше – всё! Он провалился в пустоту!

Глава 9

- Ну и зачем ты хотел меня видеть, брат?

Константин Карлович Рененнкампф слегка вздрогнул от неожиданности. Он с детства прекрасно знал о раздражающей манере Генриха появляться вот так, внезапно и немного театрально, но до сих пор никак не мог к этому привыкнуть. Раньше это его сильно бесило, но с годами он стал относиться терпеливее к выходкам своего немного эксцентричного брата.

- И тебе здоровья, - кашлянув, сказал Управляющий Императорской Канцелярией, - Голубчик, будь любезен подай нам шампанского и закрой дверь. А за сим проследи, чтобы нам не смели мешать, - приказал он дюжему лакею в парадной ливрее.

Подождав пока тот исполнит его приказание и убедившись, что дверь плотно закрыта, Константин Карлович поднялся со своего внушительного кресла и протянул руку брату:

- Рад видеть тебя в добром здравии, Хэнк, - проговорил он дружелюбно.

- Ох, что-то мне в это слабо верится, Костя, - улыбнулся магистр Гильдии, но протянутую руку всё-таки пожал, - Особенно после того, как твои цепные псы устроили на меня настоящую охоту. Unsere mutter этого не одобрила бы. Не так ли?

- Ей этого знать не обязательно. Это касается лишь нас двоих, - лицо Константина сделалось серьёзным, - Тем более, что всё это для твоей же безопасности.

- Ну спасибо за заботу, брат, - деланно поклонился пухлый усач, - Мне будет гораздо спокойнее на душе, если я буду знать, что нахожусь под твоим бдительным оком.

- Лучше уж пусть под моим, - парировал его брат, - Хэнк, хочу тебя предупредить. Ты ходишь по краю пропасти, причём она не с одной только стороны от тебя, а с обеих, а ты на узенькой тропинке. Шаг влево или вправо…, сам понимаешь.

- Давай обойдёмся без аллегорий, - поморщился Генрих, - Знаешь, я с удовольствием побеседовал бы с тобой ещё пару часиков за бокалом шампанского, но у меня сегодня много дел. Давай ближе к сути.

- Зря ты снова объявился в столице, здесь тебе грозит опасность, и я не уверен, что смогу тебе помочь, - перешёл на деловой тон Константин, - Пойми, у меня связаны руки. И я обязан выполнять приказы. Лучше уж ты бы занимался своими любимыми вопросами времени и пространства, а не лез бы в государевы дела.

- Это всё, что ты хотел мне сказать? – Генрих Карлович с нетерпением взглянул на свои золотые часы на цепочке.

- Нет. Это так, можешь считать дружеским предостережением. Главное в другом, - Управляющий С.И.В. Канцелярии понизил голос, - Для Империи грядут времена тяжких испытаний и глобальных потрясений. И я не уверен в том, что Двор и сам Государь до конца отдают себе отчёт в серьёзности ситуации. Император слишком мягок и нерешителен, а это недопустимая роскошь в смутную эпоху.

- Ба! А ему-то какое дело до всего этого, - ухмыльнулся магистр Гильдии, - У него, как и у его близнеца по ту сторону пролива, свои цели и интересы.

Константин слегка побледнел и цепко схватил брата за рукав, заглянув ему в глаза. Взгляды их перекрестились, точно шпаги. Наступила непродолжительная пауза, лишь только из соседних комнат доносились возбуждённые голоса, слышались звуки музыки и веселья. Там шёл званый приём, приглашением на который Управляющий Императорской Канцелярии решил воспользоваться, чтобы без свидетелей тайно поговорить с глазу на глаз со своим родным братом.

- Не говори этого больше никогда и никому, - отчеканил каждое слово Константин, - Знающие эту тайну долго не живут. Тебе всё равно ничего не изменить. Даже при всех наших с тобой разногласиях, мне очень не хотелось бы тебя оплакивать. Тем более, что ты сейчас, как никогда, мне нужен для очень важного дела.

- Подумать только – я, в кои-то веки стал тебе нужен?! Да ещё и для важного дела, - воскликнул Генрих, - Надо же, какая честь, Ваше Высокопревосходительство! Я так польщён вашим….

- Прекрати юродствовать, - нетерпеливо оборвал его брат.

- Тогда говори дело.

- К сожалению, в последние годы между Гильдией и Департаментом возникли глубокие разногласия…., - глубоко вздохнув начал Константин.

- Более чем…, - вставил Генрих, отпивая шампанское из бокала.

- Но, не смотря, ни на что, мы, тем не менее делаем одно общее дело. Мы защищаем Землю и людей от всякой инородной нечисти.

- Можешь не трудиться, я помню наш девиз, - улыбнулся Генрих, - Только мы по-разному видим методы и конечные цели.

- К сожалению, эти разногласия привели к почти полному разрыву наших отношений и даже к состоянию взаимной неприязни и враждебности, - вздохнул Управляющий и тоже пригубил шампанское из бокала.

- Ещё бы! Вы как церберы охраняете давно прогнивший лживый режим и всеми силами сдерживаете развитие и прогресс державы, - воскликнул магистр, - А теперь ещё и покрываете откровенные мистификации и грабёж страны. Вы помогаете убивать величие России.

- Мы, как и вы, также заинтересованы в сохранении величия державы и её устоев, - отвечал Константин, - Но мы против анархии и хаоса. Мы за порядок и законность. Знаешь, срубить старое дерево не долго, долго потом вырастить новое! И ещё не известно каким оно станет? Лучше ли прежнего? Впрочем, спорить об этом можно бесконечно. Сейчас же надвигается опасность пострашнее, и ты знаешь об этом не хуже меня.

- Знаю и мы тоже не сидим, сложа руки. Если бы вы, со своим липовым Императорам, нам бы ещё и не мешали….Его давно уже пора поменять на настоящего, а не поддерживать эту марионетку.

- Тише, ты, ради всего святого! Прошу тебя, Хэнк. И у стен бывают уши. Ты лезешь не в своё дело, как и князь Путятин. И закончить можешь так же, как и он. Может ты ещё и ко всяким бомбистам-революционерам подашься?

- Нет, с бомбистами и революционерами нам не по пути. А что до князя, так он жив! Надеюсь тебе уже доложили об этом.

- Доложили! И слава Богу, что жив. Вот только надолго ли? Не уверен.

- Так. И зачем же тебе понадобился я? У тебя в руках гораздо более мощные рычаги управления. Чем такому высокому государственному деятелю, как ты, может помочь скромный надворный советник, да и тот в отставке?

- Ты прекрасно понимаешь, что речь здесь не о государственной службе и карьерных интригах. Грядёт великая битва, какой ещё не знало человечество, - с каким-то внутренним трепетом сказал Константин, - Людям в этой борьбе понадобятся все их силы. В едином кулаке! Понимаешь? По одиночке ни нам, ни вам не справиться. Нам следует объединить наши усилия, иначе, боюсь – мы обречены.

- Так в чём же дело?! Не травите нас, а поддержите, и мы сможем объединиться против общих врагов. Как внутренних, так и внешних.

- Не время сейчас заниматься поиском врагов внутри и затевать внутренние распри, когда вражеские полчища уже стоят у порога. Есть задача поважней, чем определять форму правления и спорить о личности монарха, когда само государство и весь мир скоро могут рухнуть безвозвратно. Поймите же вы, наконец, что нельзя раскачивать лодку, когда грядёт шторм! Со всем этим мы будем разбираться позже…если выживем.

- У нас несколько иное мнение. Мы считаем, что более логичное и справедливое переустройство Империи, наоборот – поможет внутренней консолидации сил. Нельзя идти в бой против общего врага, если в твоём войске раздор.

- Согласен, может твои слова не лишены здравого смысла. Но для всех этих переустройств сейчас, к сожалению, уже нет времени. Нам необходимо объединиться, здесь и сейчас, чтобы остановить катастрофу. Все остальные проблемы вторичны, их будем решать уже позже. Я, со своей стороны, обещаю тебе, что мы непременно займёмся их решением сразу же после нашей общей победы.

- Подведём итог, брат. Ты предлагаешь союз, на тех условиях, которые сложились в данный момент? То есть - на ваших условиях! Я правильно понял? - проговорил Генрих.

- Нет смысла говорить сейчас о «ваших» и «наших» условиях, когда мир рушится на глазах. Сейчас его надо спасать! – воскликнул Константин, - И сделать это мы можем только вместе. Я прошу тебя, передай наши предложения капитулу. Обсудите всё. Мы будем ждать вашего решения. Это очень важно. Я пришлю на переговоры графа Воронцова.

При упоминании этого имени Генрих презрительно сморщился, будто съел самый кислый лимон в своей жизни. Эта гримаса не укрылась от внимания старшего брата:

- Да, я знаю о ваших с ним отношениях, но сейчас нельзя думать о личном, - сказал он, - Всё это должно отойти на задний план, во имя нашей общей победы. Сейчас нам, как никогда, нужна консолидация сил.

- Конечно-конечно! Жаль только, что вы, с вашим Государем, поняли это лишь сейчас, - вздохнул Генрих, - Когда мы говорили об этом, нас объявили злейшими врагами престола и открыли на нас охоту. Ну, да ладно. Я передам капитулу ваши предложения.

- И ещё. Разумеется, всё, что я тебе сейчас говорил – это неофициально. Никаких бумаг. Мне ничего не известно о твоём местонахождении. Этого разговора вообще не было, и мы не встречались.

- Ну, разумеется.

Веселье в графских апартаментах было в самом разгаре. Музыканты играли, аристократическая молодёжь самозабвенно танцевала, представители более старшего поколения играли в карты за небольшими квадратными столиками или вели светские беседы на диванах, расставленных вдоль стен. Весь графский дворец был ярко освещён электрическим светом. Тогда это было ещё редким явлением и лишний раз подчёркивало богатство и значимость хозяина. Всюду сновали слуги с подносами, уставленными напитками и лёгкими закусками. Гости ожидали гонга к началу застолья.

В этот момент в общей зале появилось несколько человек, одетых довольно сдержанно, особенно на фоне разряженной и благоухающей французским парфюмом знати. Они походили скорее на чиновников средней руки при исполнении, чем на приглашённых сюда важных гостей. Правда, в общей суете, почти никто не обратил на вновь прибывших особого внимания.

Стараясь держаться как можно более неприметно, они осведомились, где им можно найти Его Высокопревосходительство господина Рененнкампфа. Выяснилось, что он прямо сейчас беседует в малом салоне с каким-то таинственным господином, невесть как вдруг очутившимся там.

- Чудное дело! Беседует, а с кем неведомо. Никто не видел, как этот господин входил, - сказал распорядитель.

- Да что вы говорите? Это любопытно, - ответил с притворным удивлением один из прибывших господ и многозначительно переглянулся со своими товарищами, - Они и сейчас там?

- Конечно. Оттуда ещё никто не выходил. Никифор бы увидел, он всё время не отходил от двери.

- Благодарю, - кивнул неизвестный господин.

Ловко маневрируя между танцующими парами, он вместе со своими товарищами направился к указанной двери, из-за которой едва слышались неясные голоса двух мужчин. Но тут им путь преградил дюжий Никифор:

- Простите, господа, хорошие, но Их Высокопревосходительство не велели беспокоить. У них там прямо сейчас важная встреча.

- Отойди в сторону, любезный, у нас спешное дело.

- Не велено! – стоял на своём Никифор, - Барин осерчает.

Прибывшие настаивали, но дюжий Никифор был непоколебим, как стена. Спор у дверей малого салона затягивался и начал обращать на себя внимание гостей. Чтобы не поднимать понапрасну шума и не раздувать скандала, новоприбывшие господа, после не долгих и бесполезных уговоров, сунули под нос лакею жандармскую ксиву:

- Видишь ты, дуболом – дело государственной важности. На каторгу захотел? А ну, посторонись!

Никифор испуганно попятился и господа с жандармским удостоверением распахнули дверь и ворвались в салон. Но тут же застыли в изумлении.

Богато обставленная и относительно небольшая комната была щедро освещена массивной хрустальной люстрой с электрическими лампочками. Тяжёлые бархатные шторы прикрывали наглухо закрытые изнутри окна. Комната было тупиковая. Других выходов отсюда не было. Войти и выйти можно было только через дверь.

И тем не менее салон был пуст, здесь не было ни души. Оба собеседника словно испарились. Лишь на изящном венецианском столике остались стоять два недопитых бокала шампанского.

********************************

На следующий день Нил проснулся с чудовищной головной болью. Ему было очень плохо. Голова гудела и раскалывалась, во рту стоял отвратительный привкус, будто ему туда нагадил скунс! Он замычал что-то нечленораздельное и, сделав усилие, сел на кровати. Всё вокруг ещё кружилось и плыло, а к горлу подступал мерзкий рвотный позыв. Да уж, вчера он явно переборщил со спиртом. Давно он уже так не напивался, просто в хлам!

Ему было за себя стыдно. Но после всего того, что ему пришлось пережить, это было не грех. Хотя теперь с перепоя состояние было явно где-то средним – между «очень плохо» и «пипец, как плохо»! Он обвёл мутным взглядом всё помещение. Комната оказалась не большой. Это была маленькая, но довольно уютная спальня с низким каменным потолком, большую часть которой занимала широкая кровать. Стены были задрапированы старинными гобеленами со сценками охоты, а на полу лежал мягкий ковёр. По периметру стен была расставлена довольно изысканная мебель: платяной шкаф, комод для белья и пара стульев. Но сейчас всё внимание Нила привлёк прикроватный ажурный столик, на котором, рядом с большим бронзовым канделябром с потухшими свечами, стояли фаянсовый кувшин с водой и стакан. Вот это то, что надо!

Схватив кувшин, он стал жадно пить прямо через край. Ух, хорошо! В этот момент дверь с чуть слышным скрипом открылась и в спаленку вошёл невозмутимый Осип. Он принёс целый жбан огуречного рассола. А вот это уже совсем здорово!

- Спасибо! – воскликнул Нил, отдавая должное и этому питью.

Сразу немного полегчало. В голове чуть прояснилось. Удивительное дело, но, несмотря на перепой, он отчётливо помнил все события минувшего дня. Интересно, что это было? Землетрясение? Извержение? А откуда взялись эти злобные твари? И чем же там всё закончилось? Он уже открыл было рот, чтобы расспросить обо всём лакея, но Осип его опередил:

- Прошу умыться, Ваше сиятельство, - церемонно объявил он, выдвигая из-за шкафа низенький табурет с целым тазом тёплой воды. А затем достал из самого шкафа чистое полотенце и новенькую, с иголочки, одежду.

Вот это сервис! Прямо, можно сказать, в постель. Наскоро ополоснув лицо, Нил любезно позволил начать себя одевать, словно куклу. И правильно сделал. Без помощи угрюмого лакея он, наверное, долго бы провозился со всей этой непривычной одеждой, с этими двойными жилетами, какими-то пристёгиваемыми воротничками и манжетами, мудрёными галстуками, пуговичками, крючочками и прочей мутотенью. Да, это вам не джинсы с футболкой натянуть! Понятно теперь почему у аристократов были специально обученные люди, которые их одевали и раздевали. А уж про многослойные конструкции женских платьев и вовсе лучше промолчать. И к чему только такие сложности? Но делать было нечего. Другой одежды всё равно не было.

- Послушай, а что там вчера такое произошло? – спросил, наконец, молодой человек, когда этот мудрёный процесс подходил к концу, - Просто землетрясение какое-то. От этого здания хоть что-то осталось?

- Завтрак подан, Ваше сиятельство, - пропуская вопрос мимо ушей, проговорил Осип, словно запрограммированный робот, - Извольте спуститься в столовую.

- Ну, дружище, спасибо за содержательную беседу, - съязвил парень, проходя мимо застывшего, как статуя, слуги, - Ты отличный собеседник.

- Всегда к услугам Вашего сиятельства, - невозмутимо ответил Осип, жестом указывая дорогу, - Столовая внизу. Вас там уже ждут.

Преодолев несколько пролётов ничем не примечательной каменной лестницы, с нишами, заполненными чьими-то старинными бюстами и барельефами, Нил спустился этажом ниже и оказался в очередном из бесконечных малых коридоров со множеством дверей. Здесь также висели картины на стенах, а вдоль них располагались высокие треноги со светильниками и низенькие мягкие банкетки без спинок. Все эти ответвления коридоров были почти на «одно лицо». Тьфу ты, блин! Да уж архитектура этого дворца явно не предназначалась для средних умов! Просто сплошной квест какой-то. Чтобы тут передвигаться срочно нужны были карта и компас. И куда дальше? Где же этот Осип, вечно он куда-то пропадает?

Наконец, он заметил большую двустворчатую дверь, словно подсвеченную изнутри голубоватым сиянием. «Интересное там освещение, - подумал инженер, - Просто какой-то дом чудес!». Но из-за двери отчётливо слышались голоса и позвякивание посуды. Поэтому молодой человек решил, что это и есть столовая. Он уверенно направился к этой двери и распахнул её. Но он ошибся.

Это помещение скорее походило на полутёмную лабораторию неизвестного назначения, уставленную большими столами с расположенными на них котлами, бесчисленными банкам, колбами, пробирками и прочей «посудой». В дальнем углу жарко пылал большой очаг. А прямо над одним из столов ярко сиял огромный светло-голубой шар, вокруг которого сновали несколько человек и в странных одеждах. Вполне себе обыденная лабораторная суета. И вдруг этот шар съёжился и стал почти бесцветным.

- Господи! Кто открыл дверь?! – послышался тревожный крик из глубины комнаты.

И тут словно произошёл взрыв! Боже! Шар вдруг оглушительно лопнул! Он словно разлетелся на множество отдельных теней, отдалённо похожих на человеческие. Прямо на застывшего в дверях парня буквально обрушился какой-то шквал или ураган. Совершенно неожиданно его обдало таким сильным и ледяным воздушным потоком, что Нил едва устоял на ногах. Первые ощущения были такими, словно он попал в снежный буран! Всё произошло так необычно и внезапно.

- Да закройте же, немедленно, дверь! – истошно кричали из комнаты, - А то они вырвутся!

Пока опешивший Нил сообразил, что к чему, было уже поздно. Мимо него, чуть не сшибая его с ног, с рёвом пронеслись какие-то полупрозрачные белёсые тени и перекошенные ужасные рожи, похожие на светящиеся голограммы. Они прошли словно сквозь него, вметнув его волосы и полы одежд. Всё выглядело абсолютно натурально и даже казалось вполне осязаемым. А одна из этих рож вдруг понеслась прямо на него. Это непонятное светящаяся чудовище широко разинуло свою громадную пасть, способную запросто проглотить его целиком! Стало не до шуток, всё выглядело до безумия реалистично. Да чтоб тебя…! Так и обделаться не долго!

Ужасная пасть была уже в считанных сантиметрах! Она чудовищно разверзлась на всю высоту его роста, явно готовясь заглотить живьём непрошенного гостя! Что-либо предпринять было уже поздно.

Единственное, что он успел, так это громко выкрикнуть универсальную «волшебную» фразу русского языка, предназначенную на все случаи жизнь: «Б – дь!» А затем, чисто инстинктивно выставить перед собой руки, ладонями вперёд, как бы защищаясь. Не отдавая себе отчёт в своих действиях, он просто всем своим естеством искренне хотел остановить приближающуюся угрозу. Вложил в это желание все силы своей души. Думать времени не было. Это был простой защитный рефлекс, порождённый спонтанным стрессовым усилием воли. Надежд остановить таким образом это страшное НЕЧТО он не питал никаких, это был просто инстинкт самосохранения.

Но странное дело – это сработало! Внезапно он вздрогнул, по всему его телу вдруг пробежала необъяснимая горячая волна какой-то энаргии, вызвавшая внутри него колоссальный душевный подъём. Его сознание будто «взорвалось» изнутри, и он словно «улетел» куда-то в астрал! Это было так необычно, ничего подобного он никогда в жизни не испытывал. Это не передать словами. Он будто бы вобрал в себя всю Вселенную и слился с ней в единое целое!

И в тот же миг огромная пасть, уже готовившаяся его заглотить, словно наткнулась на некую невидимую и эластичную стену. Она страшно заревела и попыталась сомкнуть свои челюсти над головой жертвы. Но не смогла! Что-то удерживало её. Нил оказался словно погружённым в некий энергетический защитный кокон, непреодолимый для этого неизвестного в природе призрачного монстра. И, что самое удивительное - источник этой необычайной энергии был внутри него самого! Он это отчётливо почувствовал!

Поняв тщетность своих попыток, монстр снова злобно заревел и ринулся дальше по коридору, круша всё вокруг. За ним последовали и другие уродливые тени. Оставшись один, Нил в изнеможении опустил руки, сделавшиеся словно свинцовыми. Он с трудом перевёл дух. Ощущение было такое, словно его вывернули наизнанку. Да, «отходняк» был не из приятных. Но главное - он остался цел! Эти твари не смогли ничего с ним сделать и помчались дальше.

Подумать только! Он, сам того не осознавая, сотворил вдруг что-то ТАКОЕ, что сделало его неуязвимым, а после и вовсе, остановило и отпугнуло монстров! Что произошло? Что это с ним было? Что за такие странные ощущения? Блин! Может у него уже крыша едет?

Что-то с ним явно произошло, но что он пока и сам не понимал!

Глава 10

Быстро осмотревшись по сторонам, Нил увидел необычную картину. По коридорам замка, круша и переворачивая всё подряд, с рёвом метались какие-то полупрозрачные светящиеся тени, похожие на уродливых, злобных призраков. Они разевали огромные пасти и заглатывали всё без разбора. Один за другим исчезали диванчики, стулья, светильники и даже целые статуи, украшавшие помещения. А за ними повсюду гонялись люди из лаборатории, размахивая руками и выкрикивая незнакомые слова на непонятном языке. Всё это было так необычно, что молодой человек застыл, вытаращив глаза от изумления. К такому его жизнь не готовила! Что это была за такая «прожорливая» хрень, оставалось не ясно.

- Немедленно загоняйте их обратно в сферу! – командовал один из людей из лаборатории, - Э-э-х! Как же вы так неосторожно, Ваше сиятельство!? – набросился он на ничего не понимающего Нила, его явно приняли за князя Путятина, - Теперь придётся гоняться за ними по всему замку, а потом восстанавливать разрушенное.

- Простите, я, кажется ошибся дверью, - пробормотал в растерянности парень.

- Неужели вы не заметили свечения?!

Его-то он, конечно, заметил, да вот знать бы ещё заранее, что это за фигня такая! А Князь Путятин наверняка знал. Чтобы ненароком не выдать себя, Нил пробормотал в ответ что-то не вполне вразумительное. А его собеседник, не дожидаясь ответа, огорчённо махнул рукой и помчался на подмогу своим людям. Немного ошалевший инженер совершенно не представлял себе, что делать дальше. Слава Богу в этот момент рядом появился Осип.

- Вам сюда, Ваше сиятельство, - невозмутимо проговорил он, не обращая никакого внимания на проносившихся мимо него призраков, - Вы изволили не в ту сторону свернуть.

«Чтоб тебе пусто стало! – подумал про себя Нил, - Где тебя только черти носят! Хрен тут разберёшь в какие стороны и когда сворачивать».

- Ах да, точно! – буркнул парень, - Это я после вчерашнего ещё не до конца пришёл в себя.

- Понимаю. Соблаговолите следовать за мной.

Так, хватит самодеятельности! Нил успокоился и полностью овладел собой. Теперь уж он решил ни на шаг не отставать от своего провожатого. Эта нехитрая тактика, наконец-то, увенчалась полным успехом. И они вскоре благополучно добрались да столовой. Осип любезно распахнул перед ним дверь.

Столовая оказалась просторной и довольно светлой комнатой, в отличии от многих других помещений замка. Здесь всё было обставлено с почти дворцовой роскошью, какого-нибудь XVIII-го века. Оставалось только пригласить гостей в напудренных париках и закатить торжественный обед. Но сейчас тут было тихо и уютно. Сюда совершенно не доносились звуки борьбы с неизвестными призраками, носившимися в этот самый момент по соседним коридорам. Похоже, многие процессы внутри этого загадочного замка протекали вообще независимо друг от друга.

В столовой почти никого не было. За огромным сервированным столом чинно восседал один лишь Генрих Карлович, а возле стен молчаливо стояли два лакея, неподвижные, как древние изваяния.

- Доброе утро, Ваше сиятельство, - магистр поднялся навстречу молодому человеку с самой любезной улыбкой на лице, - Как вы себя чувствуете?

- Спасибо, но пока не очень, - честно признался Нил, - Прошу прощение за вчерашнее. Кажется, я перебрал.

- Пустое, всякое случается. Но рекомендую вам впредь держаться подальше от общества Фёдора, - наставительно проговорил добродушный усач, - Он у нас экземпляр своеобразный. Не надо подпускать его к себе слишком близко. А сейчас, прошу к столу, завтрак стынет. Эй, человек! – щёлкнул он пальцами, подзывая лакея.

По всей столовой соблазнительно растекались запахи кофе, свежеиспечённых булочек и какого-то жаркого. Только теперь Нил ощутил зверский аппетит. Ничего удивительного, он ведь не ел уже почти сутки. Не заставляя себя уговаривать дважды, он решительно пододвинул ближе к столу один из изящных стульев с высокой узкой спинкой. Металлические ножки стула, провезённые по каменному полу, издали жуткий скрежет. Но парень, не обращая на это внимание, принялся за еду.

- Позвольте, что вы делаете? – вдруг резко воскликнул Генрих Карлович.

- Ем…а что? – удивился молодой человек, так и застыв с нанизанной на вилку доброй порцией ветчины, - А что не так?

- Всё не так! Вы ведёте себя и кушаете не так! – решительно заявил его собеседник, вставая из-за стола и быстро направляясь в его сторону, - Зачем так низко наклоняться над тарелкой и столько накалывать на вилку за раз? А для того, чтобы пододвинуть стул и что-либо подать для этого здесь есть лакеи! Кто вас так учил?

Ба! Вот это да. Нил, вот так с ходу, и не вспомнил бы, кто его обучал, как надо есть! Может бабушка с мамой в детстве? Он не помнил. А лакеев у него отродясь не бывало.

- А что это так важно? – удивился он, с неприязнью глядя на вилку, ещё секунду назад радовавшую глаз своим наполнением.

- Чрезвычайно важно, милостивый государь, - заявил магистр на полном серьёзе, - Если в ваше время манеры уже, возможно, и не играют никакой роли, то здесь и сейчас это главная отличительная черта человека в обществе, позволяющая безошибочно определить его социальный статус.

Нил всё ещё продолжал растерянно хлопать глазами, не вполне понимая куда клонит его собеседник и причём здесь еда.

- Если вы не научитесь одеваться, говорить, есть и вообще вести себя в обществе, как подобает истинному князю Путятину, то вы никогда не сможете выдать себя за него, - пояснил свою позицию Генрих Карлович, - Одного вашего внешнего сходства и даже магических способностей будет недостаточно. Воспитание и манера поведения – вот главные визитные карточки любого человека. Без них вас довольно быстро разоблачат. Вы станете просто обычным магом, имеющим сходство с настоящим князем. И не более. А нам нужно, чтобы вы стали ИМ! Все, даже люди, хорошо знавшие князя, должны поверить, что вы – это ОН!

Чёрт возьми! А ведь он прав на все сто! Об этом Нил как-то не задумывался. Действительно, манеры аристократов позапрошлого века были совершенно не знакомы обычному современному человеку.

- Простите, не подумал, - немного смутился молодой человек, кладя на стол «предательскую» вилку, - И что же мне теперь делать?

- Учиться, мон шерр, учиться! Человек, при желании может многому научиться.

- Да, конечно, но как…

- Вот так! – воскликнул Генрих, срывая со своей шеи длинный и узкий галстук.

И не успел парень опомниться, как ему на шею набросили настоящую удавку и привязали к высокой спинке его готического стула. Он теперь сидел за столом, вертикально ровно, словно проглотил лом.

- Что это? – просипел он.

- Вот так нас и учили кушать за столом в пажеском корпусе! – рассмеялся магистр, - Привыкайте к новым манерам, Ваше сиятельство. А теперь – приятного аппетита. И, пожалуйста, будьте любезны, возьмите себе за привычку нанизывать на вилку гораздо меньше, чем может поместится в рот. На вилке ничего не должно оставаться, но и изо рта не должно ничего падать. При этом у вас не должен быть набит рот, до такой степени, что щёки раздуваются и вы не можете разговаривать. Это не культурно.

Вот так! Прямо культурный ликбез на ходу. Пришлось постараться. У Нила аж испарина на лбу выступила от напряжения. Нанизывать на вилку порции по меньше оказалось совсем не трудно. А вот тянуть её затем в рот через весь стол, не наклоняясь вперёд и будучи привязанным, как кол, к спинке стула, оказалось делом не таким уж и простым. Это определённо требовало специального навыка!

Поначалу у бедного парня из XXI-го века ничего не выходило. И первые несколько порций оказались у него на штанах. Благо и здесь его «наставник» вовремя подсуетился и застелил его колени большой матерчатой салфеткой. «Ей Богу – как дитя малое», недовольно бурчал он себе под нос.

Но не зря говорят: «Упорство и труд – всё перетрут!» Постепенно Нил привык и наловчился. Дело пошло веселее, и он смог, наконец, даже кое-как поесть, а его «тренер» снова занял своё место за столом, напротив «ученика». Вскоре подали кофе и десерты.

- Так, что же вчера такое произошло? – с любопытством спросил инженер Канелевский, с наслаждением потягивая крепкий и горячий кофе, - Я мало что успел понять.

- Очередное нападение демонов с Того Света, - вздохнул, сразу помрачнев, толстяк, - К сожалению, это становится уже обыденным явлением. Они наглеют с каждым днём. Совсем недавно была попытка проникновения, как раз во время вашего перемещения и вот теперь опять.

При упоминании о «демонах с того света» Нил чуть не поперхнулся. Да уж, ко многому ему здесь ещё предстоит привыкнуть! Например, к вполне будничным рассуждениям о демонах с Того Света, которых он, к тому же ещё и сам, своими собственными глазами, видел. А одному даже лично врезал по морде! Чудеса, да и только!

- И что, они и правда с Того Света? – поинтересовался инженер XXI-го века с двумя высшими образованиями, - Он, что – действительно существует? Я думал, что всё это сказки.

- К величайшему сожалению, это не сказки, - вздохнул Генрих Карлович, - Люди даже вашего времени, не задумываясь, часто повторяют «тот свет», «мир иной» и так далее. Все эти слова существуют так давно, что вошли уже в поговорки. Их произносят, даже не подозревая об их буквальном смысле. Но всё это родилось не на пустом месте. Дыма без огня не бывает. Ведь так?

- Как же может быть два света? Один светлее, другой темнее, что ли?

- Не в этом смысле, - отмахнулся толстяк, - Слово «свет» в древнем языке использовалось для обозначения нашего мира, а не яркости освещения. То есть, «свет» переводится как «мир». Мир, в котором мы с вами сейчас живём. Это, как вы понимаете, «наш мир» или «этот свет», а в противоположность ему существует совершенно другой, альтернативный мир – «тот свет», или «мир иной».

- Загробный мир, что ли?

- Не совсем. Загробный мир – это то, что «за гробом», место, куда уходят души умерших. Так учит нас Церковь. Туда, разумеется, попасть можно только лишь после смерти и обратной дороги уже нет, это – путь в один конец. Но, строго говоря, это скорее легенда. А «Тот свет» или «Мир иной» существуют реально. Это такой же мир, как и наш. Только живёт он по совершенно другим законам. Это – альтернативная реальность! И она никак не связана с жизнью или смертью человеческих существ. Этот Мир объективно существует параллельно нашему миру и туда можно попасть в любое время через Портал. К сожалению, связь эта двухсторонняя. Чему мы с вам вчера и были свидетелями.

Так, стоп! Всё это надо было осмыслить. Хорошо ещё, что завтрак, наконец, подошёл к концу и Нил с наслаждением освободил свою шею от противной «удавки», вернув галстук его исконному владельцу. И хотя на коже шеи остался красноватый след от давившей петли, он смог немного расслабиться. Сразу полегчало и как-то даже думаться стало легче.

- Не сутультесь, пожалуйста, - тут же раздался строгий «тренерский» окрик, - И держите осанку прямее.

Тьфу ты, дьявол! Ну, ни секунды покоя. А, с другой стороны, что же он хотел если ему предстоит полностью поменять свою личность. Будешь тут спокоен! Он вдруг вспомнил, что где-то читал, что для того чтобы приобрести устойчивую новую привычку требуется сорок дней непрерывных повторений. О-ля-ля! А если нужно приобрести новую личность?! Сколько тогда потребуется дней и повторений? Лучше даже пока и не думать об этом. И он снова вернулся к прерванному разговору.

- Ага, а вы значит, этот Портал теперь стережёте? – спросил он, начиная понемногу понимать устройство Миров.

- Совершенно верно, - утвердительно кивнул его собеседник, - Мы, можно сказать, пограничная и таможенная стража огромной и неспокойной державы, под названием: «Мир людей».

- И от кого же вы их охраняете?

- Для ясности, начну чуть издалека, - проговорил толстяк тоном лектора на кафедре, - Долгое время люди не понимали откуда на них периодически вдруг обрушиваются различные беды. Много веков назад великие люди - мастера магии – путём долгих изысканий, в конце концов, обнаружили этот Портал, являющийся своеобразным мостом между Мирами. Именно по ту сторону Портала, в конечном итоге, и был главный источник всех наиболее крупных бед.

- Так чего же тогда они его не уничтожили? – удивился Нил, - Все проблемы бы разом исчезли!

- Если бы всё так было просто! Его, конечно же, пытались уничтожить и неоднократно, - вздохнул магистр Гильдии, - Но это оказалось бесполезно. Чуть позже поняли, что неразрывная связь между Мирами обязана была существовать, по какому-то нам неведомому изначальному плану. Таково оказалось устройство нашей Вселенной. И потому, он каждый раз снова и снова возникал, только уже в другом месте. И вот, чтобы не мотаться по всему миру, в поисках места его очередного появления, древние маги решили попросту запечатать его с помощью Барьера в одном месте и строго контролировать для защиты всей нашей Земли и всех населяющих её людей от вмешательства «иного мира», которое ничего хорошего нам не сулило. Если бы не это, то ни нас с вами ни нашего мира уже, наверное, давно не существовало бы.

- И это место….? – начал догадываться молодой человек.

- Да…это место прямо здесь. В столице нашей Империи, - кивнул магистр, - Только, сами понимаете, в те времена, когда здесь, в этих местах, создавался периметр защитного магического Барьера, не существовало ещё ни Российской Империи, ни славян, ни каких-либо других современных народов. Землю тогда заселяли совсем другие цивилизации.

- А когда же тогда появилась ваша Гильдия?

- НАША Гильдия, Нил Сергеевич. Привыкайте говорить правильно, - мягко поправил его магистр, - Теперь она и ваша тоже. Она появилась гораздо позже. Первоначально Барьер стерегли лишь несколько великих магов, передававших свои знания и умения из поколения в поколение. Но напряжение нарастало, периметр расширялся. Требовались всё новые и новые люди. Маги жили очень долго, по меркам обычных людей. Но их было мало, и они всё же были не бессмертны. Поэтому обстоятельства вынуждали их искать людей, обладающих соответствующими способностями, на стороне и обучать их. Образовались новые магические роды. Да и история земли за это время сильно изменилась. Приходили и уходили различные народы, создавались и гибли целые державы. Лишь Портал и, сооружённый вокруг него защитный магический Барьер, оставались неизменными на протяжении тысячелетий.

- Очень интересно, - Нил слушал эту историю, затаив дыхание, как захватывающий детектив, - И что было потом?

- В те времена магия считалась вполне обыденным делом, хотя и требующим особых способностей и навыков, - продолжил свой увлекательный экскурс в историю магистр, - Ничего особенного в ней не видели, ремесло, как ремесло. Ведь и многие другие науки и ремёсла также требуют навыков и способностей, которые хранились в секрете и передавались из поколения в поколение. Поэтому специалисты того или иного направления стали для удобства собираться в самые различные объединения: касты, цеха, гильдии. Вот таким образом образовалась и наша Гильдия магов. Закрытое для посторонних, профессиональное Братство мастеров магии или магистров. Слово «маг-истр» буквально и означает – человека, способного «творить магию».

- А как же пресловутый Департамент?

- О, эта организация появилась совсем недавно. Её создали наши бывшие братья, вышедшие из Гильдии, когда в ней произошёл раскол, - видно было, что магистр был не очень расположен говорить об этом, - Они предпочли служить не Миру людей, во благо всего человечества, а представителям властей, для их и своего собственного блага. Но речь сейчас не об этом, - он поспешил закрыть неприятную для себя тему.

- Я так понимаю, что мы уже плавно начали мой первый «урок» по истории магии? - улыбнулся Нил, деликатно переводя разговор в другое русло.

- Вы догадливы. А почему бы и нет? В нашей «школе» не будет классных комнат с партами и грифельной доской. Наша система обучения построена на основе свободных бесед, наставлений и передачи личного опыта.

- Отлично! Значит, не будет «двоек» в классном журнале и вызова к директору за плохое поведение, - рассмеялся инженер Канелевский.

- А вот тут вы ошибаетесь, уважаемый Нил Сергеевич. Ваше обучение как раз и начнётся с «вызова к директору»!

- Боже! Неужели я так плохо вчера себя вёл?!

- Нет,что вы! Наоборот, вы были просто молодцом! Правда, пока не поддались влиянию троглодита…

- Ну, это больше не повторится! – воскликнул парень, покраснев до кончиков волос.

- Надеюсь. Впереди у вас весьма серьёзные дела и вам понадобится ясная голова и твёрдая рука. Мы надеемся на вас.

- Благодарю. Я постараюсь не подвести.

- А сейчас! – Генрих Карлович, отложив в сторону салфетку, поднялся из-за стола и торжественно произнёс, - На сегодня лекция окончена. Вас ожидает аудиенция у главы нашего братства – Великого Магистра Гильдии.

- Как!? Прямо, сейчас? – изумлённо воскликнул бывший инженер и в душе его разом поселились волнение и даже какой-то трепет, - Вот это да! Так неожиданно!

- Так всегда и бывает. Только неподготовленный собеседник и может быть искренним. Будьте с Великим Магистром чисты душой и откровенны, ибо от исхода этой встречи зависит вся ваша дальнейшая жизнь. Помните об этом.

Да, уж! Такое не забудешь!

Глава 11

Кабинет Великого Магистра Гильдии оказался довольно просторной светлой комнатой с большим панорамным окном, расположенной, вероятно, где-то в верхних этажах замка. И этот объём был вовсе не блажью, не данью статусу его хозяина и не понтами высокого начальства. Его размеры диктовались настоятельной необходимостью. Дело в том, что кабинет первого лица Братства представлял из себя нечто среднее между музеем, архивом и библиотекой. Вернее, он одновременно выполнял все эти функции. А ещё – был местом работы Великого Магистра.

Не без любопытства Нил переступил порог этого необычного кабинета и окинул быстрым взглядом всё помещение. Оно определённо производило впечатление на того, кто был здесь впервые. Молодого человека не покидало ощущение, что он присутствует на съёмках какого-то сказочного исторического фильма-фэнтези, где во всех деталях и очень достоверно воссоздана таинственная и немного загадочная атмосфера магического бытия.

Нил с изумлением и восхищением смотрел на очень большие, во все стены, книжные шкафы и стеллажи из дорогих пород дерева, до краёв заполненные множеством старинных книг и фолиантов, свитками папируса, какими-то неведомыми приборами и артефактами, древними статуэтками, рунами, различными оберегами и амулетами. Чего тут только не было! Аж глаза разбегались! Ну, просто научно-исторический музей!

Молодой инженер даже приблизительно не мог себе представить какую историческую ценность имеют все эти многочисленные «экспонаты». Одно было бесспорно – всё это были вещи очень редкие и уникальные! Здесь их было множество. И, как успел заметить Нил – многие из них были не просто музейной реликвией, в память о минувших эпохах, а реально использовались на практике до сих пор. Поэтому и место требовалось для их распределения и хранения не мало. Они всегда должны были удобно располагаться, как говорится, под рукой. Так что, несмотря кажущееся на обилие вещей, кабинет вовсе не выглядел захламлённым. Здесь царил определённый порядок.

Смысловым центром всего помещения был большой письменный стол, уникальной ручной работы, весь заваленный бумагами, свитками пергамента, книгами и инструментами, похожими на астрономические. Напротив стола располагался камин и пара кресел, а все простенки заполняли старинные картины в дорогих оправах, античные мраморные статуи, египетские и ассирийские барельефы, африканские ритуальные маски и многое другое. Казалось, здесь были собраны исторические коллекции всех народов, стран и эпох.

Звуки шагов безнадёжно тонули в толстых коврах, застилавших пол. А с потолка свисала громадная хрустальная люстра. Всё здесь выглядело очень солидно, торжественно и немного помпезно. Уже с порога было понятно – это место работы и обитания «Биг босса» и очень важного человека. Сюда следовало заходить с трепетом.

Хозяин кабинета - высокий, худощавый и весьма почтенный старец с длинными, до плеч, седыми волосами и такой же белоснежной, но аккуратно подстриженной бородой – молчаливо стоял у большого окна. Одет он был в простые, длинные и довольно свободные одежды тёмного цвета, немного напоминавшие одеяния священнослужителей. Вроде бы, ничем не примечательный старец, но, всё-таки, от него исходила какая-то сила и неведомая энергетика. Нил ощущал это даже на расстоянии.

- Благодарю вас, Генрих Карлович, - проговорил Великий Магистр, не оборачиваясь, неожиданно довольно крепким, бодрым и хорошо поставленным голосом, не очень вязавшимся с его солидным возрастом, - А сейчас прошу вас, будьте любезны, оставьте нас не на долго. Нам надо побеседовать с глазу на глаз.

- Извольте, - поклонился магистр.

Ободряюще кивнув Нилу, он вышел из кабинета и плотно закрыл за собой дверь. Ещё по дороге в кабинет, петляя по замысловатым коридорам и залам дворца, Генрих Карлович подробно проинструктировал молодого человека, как надо вести себя в кабинете Великого Магистра. И теперь вооружённый этими знаниями, Нил ждал, когда с ним заговорят.

Ожидание затягивалось. Но парень проявлял терпение, хотя неизвестность немного давила на психику. Кто его знает, чего ещё тут ожидать от всех этих чародеев-волшебников? Пожалуй, самым неудобным и непривычным в этой ситуации было незнание имени руководителя Гильдии. Согласитесь, как-то странно общаться с «начальством», даже не зная его имени! Его следовало называть просто Великий Магистр или гроссмейстер. Ни имени, ни отчества, ни фамилии первого лица Братства никто не знал. Ну или, по крайней мере, Нилу об этом не сказали.

- Итак, молодой человек, - обернулся, наконец, гроссмейстер, без всякого приветствия, словно продолжая только-что прерванный разговор, - Прошу вас, присаживайтесь поближе к камину. В этих креслах нам с вами будет удобно, сам многократно проверял, - проговорил он с лёгкой улыбкой.

Затем старец вдруг сделал едва уловимое движение рукой и тяжёлые портьеры резко задвинулись сами собой, плотно занавесив окно. Ещё одно движение и в огромном камине ярко вспыхнуло пламя, словно туда плеснули бензином. Это было так неожиданно, что Нил даже слегка отшатнулся от жаркого огня. Класс! Вот бы и ему так уметь, тогда не было бы никаких проблем с уборкой в квартире. Раз-раз и везде порядок! А то его девушка всё время жалуется, что у него всегда полный бардак.

Чёрт! При воспоминаниях о Маринке, в душе что-то неприятно заныло. Как он мог про неё забыть?! Хотя, со всеми этими потрясениями и переживаниями не мудрено обо всём на свете позабыть. Интересно, как она там сейчас, в своём XXI-ом веке? Помнит ли о нём? Увидятся ли они ещё когда-нибудь в жизни? Судя по всему – едва ли. Просто печалька!

Молодой человек всеми силами попытался отбросить тяжкие думы и сосредоточиться на действительности. А тем временем, хозяин кабинета, как ни в чём не бывало, спокойно направился мимо него прямо к камину.

Теперь Нил мог вблизи хорошенько разглядеть своего нового «директора». Великий Магистр имел слегка вытянутое бледное лицо с римским носом и довольно благородными чертами. Сложно было определить его возраст. Выглядел он вполне бодряком, хотя сразу же было понятно, что ему уже немало лет. Из-под густых седых бровей сверкал, как лазерный луч, острый и цепкий взгляд, который, казалось бы, буквально сканировал всё вокруг, как считывающее устройство.

Внезапно в комнате раздался приглушённый хлопок и прямо над письменным столом возникла прозрачная, светящаяся фигура человека. Не обнаружив хозяина кабинета на своём привычном рабочем месте, это необычная полупрозрачная фигура стала поворачиваться в поисках Великого Магистра и, увидев его в другом конце кабинета, тут же начала бойко рапортовать:

- Донесение с дальних рубежей, гроссмейстер! Наши братья сообщают…

- Что-нибудь очень срочное? – прервал его старец.

- Да, не особенно, гроссмейстер. Ежедневный отчёт.

- Тогда – это позже. У меня сейчас важная встреча, - повелительно сказал Великий Магистр, - Прошу вас, напомните мне через час.

- Всё ясно. Прошу прощения, - проговорила призрачная фигура и исчезла.

А глава Гильдии вновь повернулся к молодому человеку. И сейчас взгляд этих глубоко посаженых голубых глаз неподвижно остановился на инженере Канелевском.

Нилу даже стало немного не по себе. Было такое чувство, что его натурально просканировали и даже заглянули мельком прямо в глубину души. Да уж, такое испытываешь не часто! «На ковре» у этого «начальника» точно ничего не утаишь.

- Прошу вас, не стесняйтесь, - повторил старец, жестом указывая на одно из мягких кресел у горящего камина, - Нам предстоит долгая беседа.

Нил аккуратно сел в кресло, точно оно было стеклянное и он опасался его сломать. Поначалу он сильно волновался, точно на выпускном экзамене. Но теперь, как ни странно, он полностью овладел собой и уже не чувствовал никакого страха или чрезмерного напряжения. Ему было скорее даже интересно, что произойдёт дальше. Хотя некоторое волнение всё же ещё присутствовало, где-то в глубинах его сознания. Всё-таки было не совсем понятно в каком ключе пойдёт этот важный разговор и чем всё закончится.

А в кресле напротив уже комфортно расположился сам глава Гильдии. Он вальяжно закинул ногу за ногу и откинулся на спинку кресла, безмятежно сложив на животе руки.

- Пожалуйста, расскажите немного о себе, - неожиданно попросил он.

- А разве вы…э-э…не всё обо мне знаете? – удивился Канелевский.

- Мы знаем достаточно, но всё же я хотел выслушать историю вашей жизни из ваших же собственных уст, - опять немного улыбнулся Великий Магистр, - Пожалуйста, расслабьтесь и не волнуйтесь. В конце концов, вы же не на допросе у Инквизиции. Воспринимайте всё это, как простую беседу.

В принципе, Нил и так уже был спокоен и уверен в себе, просто он немного не ожидал, что разговор начнётся вот так - с его автобиографии. Сосредоточившись, он неспешно начал озвучивать историю своей жизни, стараясь быть максимально кратким, но информативным. Гроссмейстер слушал внимательно, не перебивая и не задавая никаких попутных вопросов. При этом, он ни на миг не сводил своего пристального взгляда с лица молодого человека.

Нилу было немного не по себе от этого тяжёлого всепроникающего взгляда. Его точно рентгеном просвечивали. Но, несмотря на это, он ни разу не сбился и не запнулся. Говорил ровно и спокойно. Даже сам немного удивился своему самообладанию. Вообще же, после того инцидента в коридоре, с «всепожирающей» тварью, он почему-то стал чувствовать себя по-другому. Более уверенно, что ли. Что-то явно в нём переменилось и это придало ему дополнительных внутренних сил.

- Прекрасно. Вы были вполне искренни. Это радует, - удовлетворённо кивнул Великий Магистр, когда бывший инженер закончил своё повествование, - Надеюсь, Генрих Карлович уже коротко ввел вас в курс дела?

- В самых общих чертах. Многое мне пока ещё не вполне понятно.

- Разумеется, вы ведь попали в совершенно непривычный для вас мир. Но это – дело времени. Разберётесь. А скажите, пожалуйста, Нил Сергеевич, вы что-нибудь слышали о дуалистической сущности мирового устройства? – вдруг спросил гроссмейстер, похоже, задавать неожиданные вопросы входило в его привычки.

Вопрос оказался довольно неоднозначным. Инженер Канелевский был технарём с двумя дипломами технических вузов, работал конструктором в НИИ и не настолько глубоко вникал в вопросы космогонии и связанных с ней философских аспектов. Пришлось напрячь серое вещество головного мозга, чтобы не выглядеть совсем уж лохом на фоне учёного мага.

- Признаться, я знаком с этой темой весьма поверхностно, - решил он всё же честно сказать, - Да, я понимаю, что есть день и ночь, жизнь и смерть, добро и зло и так далее. Всё имеет две свои противоположные ипостаси. Но более подробно вникать в данную тему и задумываться над такими вопросами всё как-то не было времени, да и особой необходимости тоже.

- Понимаю, - сочувственно произнёс гроссмейстер, - Очевидно, в ваше время гораздо больше внимания уделяют примитивному прикладному материализму. Наверное, это веяние техногенной эпохи. Но для нас сейчас эти вопросы выходят на передний план. И это не просто философия. Они становятся вопросами жизни и смерти. Причём не только для нас конкретно, но и для всего нашего Мира в целом. Вы это понимаете?

- Кажется, начинаю понимать.

- Так вот. Не вдаваясь в глубокие подробности, сейчас это ни к чему, скажу коротко – весь этот дуализм проистекает от наличия, одновременного существования и взаимного проникновения друг в друга двух противоположных и вечно противоборствующих Миров. В этом – главный источник всех противоречий. А для нас – главный источник всех наших глобальных бед.

- Да, мне уже говорили по «тот» и «этот» свет и про Портал.

- Совершенно верно. Древние учёные мужи вовсе не придумывали чепухи и не рассказывали сказки. Миры действительно существуют. Вечная борьба этих двух Миров всегда протекала с переменным успехом. И всё это время «мир иной» не прекращал своих попыток захватить и поработить наш мир.

- Зачем им это? – удивился инженер, - Неужели им нужны наши территории, золото или богатства? Они всем этим разве смогут воспользоваться, раз у их мира совершенно другое устройство?

- Нет, ни земли, ни богатства им не нужны. Им нужна наша энергия!

- Ага! Понятно. Значит вечный конфликт из-за энергоносителей!? Это уже по- нашему. В наше время всё то же самое.

- Почти! Только я сейчас говорю не о каменном угле или нефти. Речь идёт о Живой энергии. Той которую излучают все земные живые существа. И мы с вами тоже. А, мы в свою очередь, подпитываемся ею от Энергии космоса и энергии Солнца. Вселенная даёт энергию, необходимую для существования всего, что в ней есть, в том числе и обоих наших Миров. Она же и предусмотрительно создает необходимые инструменты поддержания баланса между этими Мирами.

- Портал? – догадался инженер.

- Вот именно. Портал тысячелетиями был преградой «того света» в его попытках массово проникнуть в наш мир и захватить его. Собственно, как и наоборот.

- Предположу, что и наши люди тоже не всегда оставались невинными агнцами, - проговорил молодой человек, - Наверняка пытались проникнуть ТУДА и чего-нибудь там захватить.

- Совершенно верно. Однако наши антагонисты, назовём их так, проявляют всё же гораздо большую агрессивность и, в отличии от нас, не готовы идти ни на какие компромиссы. Они не желают делиться энергией. Их не устраивает, тот факт, что часть энергии направлена в наш мир. Кроме того, только в нашем Мире обитают биологические существа, способные генерировать энергию Жизни. У них там такой нет! И это одна из главных причин их агрессии.

- Неужели у них такой дефицит энергии? Им, что не хватает, того, что есть?

- Они имеют достаточно. Но им, как водится, этого мало. Проще говоря, они хотят забрать себе всё, а за одно прихватить и всю Живую энергию «этого света». Всех же обитателей нашего Мира они готовы превратить в «живые батарейки» для своей подпитки. А всё остальное, лишнее и не нужное для их Мира, подлежит безжалостному уничтожению.

- Но тогда, наш мир, оставленный без энергии, просто умрёт!

- Вы думаете их это как-то заботит?! Ничуть. Они спокойно освоят и заселят наш мир на свой лад, подобно европейским переселенцам, захватившим и освоившим в своих интересах Новый Свет в Америке и Австралии. А дальнейшая судьба местных аборигенов их мало волновала. Только вот от нас с вами, в отличии от аборигенов, не останется ни следа, ни даже памяти.

- Грустная картина, - подытожил Нил.

- Сейчас «тот свет» активизировался и готовится перейти в решительное наступление. И вот теперь, в этот ответственный момент, наш главный специалист по защитному Барьеру, сооружённому по периметру Портала, неожиданно погибает при невыясненных обстоятельствах. Это тяжёлая потеря, которая может привести к катастрофическим последствиям. Скажу правду – мы решили скрыть сей факт, до того момента пока не найдём решение. И нашли! Вы – наше решение. Генрих, наверняка вам всё объяснил.

- Так и есть, - подтвердил Канелевский, - Я должен буду заменить князя Путятина…. Если смогу, конечно, - быстро добавил он.

- Вы сможете, - уверенно сказал Великий Магистр, - Но понадобится ваше глубоко искреннее согласие.

- Генрих Карлович всё это мне уже рассказывал. И о последствиях моего отказа, кстати, тоже. Я уже думал над этим. Видимо у меня нет особого выбора. Я согласен.

- Не спешите. Вы ещё не всё знаете, - отчеканил гроссмейстер.

Эти слова заставили парня слегка занервничать. Что ещё они тут задумали - эти маги-чародеи? Что ещё им от него надо? А старец, как на зло, взял паузу, словно специально заставлял переживать своего собеседника.

- Дело в том, Нил Сергеевич, что в обычной ситуации вы, не смотря ни на какие свои усилия и обучение, не сможете полноценно заменить князя Путятина, - проговорил, наконец Великий Магистр, - И никто не сможет.

Та-ак! Вот тебе бабушка и Юрьев день! Здрасьте, пожалуйста – приплыли! Говорили-говорили, а оказывается, никто не сможет. К чему тогда весь этот сыр-бор?

- Тогда я не совсем понимаю…., - начал было Нил.

- Всё просто, - не дал ему закончить Великий Магистр, - Чтобы полноценно заменить князя Путятина – нужно и быть князем Путятиным.

- То есть, это как? Поясните, пожалуйста.

- Это значит вы должны реально обладать всей полнотой его памяти и всем его жизненным опытом. Иначе, как бы старательно вы не заучивали наизусть его биографию, всегда существует риск разоблачения. Белее того – оно неизбежно! Это только вопрос времени. «Errare humanum est!» - «Человеку свойственно ошибаться» - так говорили древние. Человеческий фактор – есть человеческий фактор. Никто не идеален. И вот такая случайная ошибка рано или поздно сведёт на нет все усилия.

- Так что же делать?! Не могу же я заново родиться князем Путятиным, чтобы обладать его памятью и жизненным опытом? – воскликнул в отчаянии молодой человек.

- Не можете, - согласился старец, - Но есть другой путь….

Опять «мхатовская» пауза. Да, чтоб тебя! Нервы Нила натянулись как струна. Ему хотелось нетерпеливо крикнуть этому старцу: «Да не тяни же ты, наконец, кота за хвост, а говори прямо!» Но он сдержался.

- Из чего состоит личность человека? По каким признакам мы её определяем? И здесь опять дуализм! – продолжал с любезной улыбкой почтенный маг, - Мы определяем её по двум основным признакам – внешним и внутренним. Внешние – это облик человека, его комплекция, черты его лица, рост, цвет глаз, волос, тембр голоса и многое другое. Это вторичный признак, так как человек с возрастом несколько раз за свою жизнь меняет внешний облик, иногда до неузнаваемости. А вот внутренние признаки главнее, потому что они неизменны и остаются навсегда.

- Какие же? – нетерпеливо спросил Канелевский.

- Я уже говорил – это, прежде всего, память человека. Она уникальна и индивидуальна, - отвечал старец, - Неразрывная цепь воспоминаний с самого раннего детства, а также жизненный опыт, приобретаемый на протяжении всей жизни. А, кроме того – воспитание, манера общения и поведения, определённые черты характера, привычки и многое другое. Но главное всё же – это память. Только владея ею, вы сможете правильно реагировать на все жизненные ситуации.

- Что значит – «правильно реагировать»?

- Это значит – реагировать так, как реагировал бы в подобной ситуации сам князь Путятин. В этом и есть ключ к полной достоверности.

- Но как передать мне в один момент его годами накопленный жизненный опыт и память? – в конец обалдел молодой человек, - А его чувства, эмоции, привычки? Разве это возможно?

- Возможно! Но только с вашего искреннего и полного согласия, - проговорил Великий Магистр и заглянул прямо в глаза парню, - Наше сознание и наш разум всегда сопротивляются чему-то инородному. Это нормальный защитный механизм от внешних воздействий. Так вот - вы не должны сопротивляться процессу комбининга.

- Чему-чему? – спросил Нил, это слово, почему-то ему не очень понравилось.

- Combining – в латинском языке означал – Совмещение. Это древняя и очень сложная магическая техника. По старинному преданию, ею владели лишь Боги, - слегка улыбнулся старец, - К ней уже очень давно не прибегали. Но сейчас я не вижу другого выхода.

Так, это ещё что за фигня такая и с чём её едят? Нил даже затаил дыхание, словно в ожидании некоего приговора. А Великий Магистр продолжал уже совершенно ровным, деловым тоном:

- В ваше обычное сознание, сознание инженера Канелевского из XXI-го века, я дополнительно внедрю все воспоминания, чувства и весь жизненный опыт князя Путятина из XIX-го.

«Вот это да! Охринеть! Так это что же – два сознания в одном теле получается, что ли!?» - обалдевший Нил так и застыл с этой мыслью в голове. Невероятно!

Что же теперь его ждёт…?

Глава 12

- Как вы прокомментируете ситуацию по делу об исчезновении инженера Канелевского? – журналисты разом набросились на старшего следователя, едва он только переступил порог пресс-центра.

Николай Иванович Каширин был не в духе. Да что там говорить – он был зол, как собака! Конечно прийти на пресс-конференцию сразу же после посещения «ковра» у начальства, где ему изрядно напихали за медленные темпы расследования и отсутствие ощутимых результатов, было не лучшей идеей.

Он сейчас с огромным удовольствием сорвал бы зло на ком-нибудь из подчинённых. Хорошенько обматерил бы кого-нибудь, благо повод для этого всегда найдётся. Глядишь, и на душе полегчало бы. А вместо этого ему сейчас придётся битый час любезно улыбаться и терпеливо отвечать на дебильные вопросы этих бумагомарателей. Старший следователь обречённо вздохнул. Пустая трата времени!

Но ничего не поделаешь. Пресс-конференция для журналистов и других представителей СМИ была заранее официально назначена и отказываться было нельзя. К сожалению, теперь, после повышения, это стало частью его работы.

Глубоко вздохнув он «ринулся в бой», стараясь покончить с этим неизбежным ритуалом как можно скорее. Но быстро не получилось. Его буквально засыпали вопросами, на большую часть из которых он либо не мог откровенно отвечать из-за тайны следствия, которое ещё не было завершено, либо просто, не знал ответа. Но открыто признать свою неосведомлённость было нельзя. Вот и приходилось быть изобретательным и политкорректным, как сейчас стало модно говорить. Уподобляясь политикам всех времён - говорить много, профессионально, очень подробно и, в то же время, по сути – ни о чём. Это настоящее искусство – сказать всё, не сказав ничего!

Николай Иванович не плохо «владел» этим искусством общих фраз и, как правило, успешно отражал наскоки пишущей братии. Но в этот раз нашла коса на камень. Особенную активность и настойчивость проявляла одна бойкая молодая журналистка. Эта неугомонная особа буквально вцепилась в него мёртвой хваткой.

- Каковы основные версии случившегося? Куда исчезло тело? Как такое могло случиться? Возможно ли предположить, что инженер Канелевский всё ещё жив? Каковы первые результаты следствия? Что вы планируете предпринять? – сыпала она вопросами, как из пулемёта, - Общественность имеет право знать! – настаивала она.

Её коллеги тоже старались не отставать и сполна использовать отведённое им время. Старший следователь едва успевал отвечать, аж весь вспотел в небольшом и душном пресс-центре. Наконец, пресс-конференция подошла к концу, и Каширин облегчённо вздохнул в предвкушении скорой «свободы». Журналистов поблагодарили за внимание, предложили им пройти на выход и не забыть сдать разовые пропуска. Но настырная особа, пробившись сквозь толпу уходящих коллег подошла к столу, на котором старший следователь сосредоточенно собирал свои бумаги.

- Николай Иванович, скажите, пожалуйста, откровенно, не под запись и без микрофона, - обратилась она вдруг голосом полным надежды, - Как, лично вы, думаете - есть ли какая-нибудь надежда, что инженер Канелевский может быть жив? И будет ли это необычное и таинственное дело когда-нибудь раскрыто?

Старший следователь, с высоты кафедры, внимательно посмотрел на девушку, словно увидел её впервые. В самом деле, ещё несколько минут назад он воспринимал её как некий обезличенный объект, словно магнитофон, задающий вопросы и записывающий ответы, и чей облик никак не запоминается в памяти.

А сейчас он вдруг увидел в ней вполне живого человека, исполненного эмоций и переживаний. Его мужское подсознание, чисто автоматически, отметило, что девушка была миловидна и весьма хороша собой. На вид ей было лет двадцать пять или чуть больше. Длинные светлые волосы, стройная фигура и симпатичное личико - всё это сразу же привлекало внимание. Даже почти полное отсутствие косметики на лице и самые обычные джинсы с жакетом и простой футболкой под ним, не портили впечатление. Она, определённо, была из тех, на которых мужчины всегда оборачиваются на улице.

- Видите ли, гражданка…э-э-э, - начал следователь.

- Марина Желякова, издательство «Диалог», город Москва, - быстро напомнила она.

- Ух ты, уже даже и московские издания заинтересовались этим делом? – немного удивился Каширин, - Я что-то никогда не слышал о вашей газете.

- Мы открылись недавно и у нас ещё не такой большой тираж, - пояснила девушка.

- А, понятно. И это загадочное дело призвано значит его повысить. Для этого вас сюда и командировали? - проговорил старший следователь, - Но наверняка и в первопрестольной хватает своих загадок, не так ли? Так, с чего же такой интерес именно к этому нашему делу, здесь – в Питере?

- Ну, во-первых, пропавший инженер всё же – москвич. Сотрудник столичного НИИ. А во-вторых… - молодая журналистка слегка запнулась и немного покраснела, - Мы с ним были знакомы…И нам не безразлична его судьба.

- Наверное не столько НАМ, сколько – ВАМ! – добродушно улыбнулся Николай Иванович, - Эх, где наша молодость…

- Прошу вас…, - в голосе, ещё недавно такой боевой журналистки, послышалась мольба и на глазах навернулись вполне обычные женские слёзы.

- Не волнуйтесь вы так, пожалуйста, я вас понимаю, - поспешил успокоить её старший следователь, - Но, к сожалению, мало чем могу помочь. В том, что инженер Канелевский мёртв, увы, как это ни печально – нет никаких сомнений. Наши эксперты довольно тщательно исследовали его труп, уж простите за неприятные подробности. А вот его исчезновение – действительно загадка. Хотя, вряд ли он вдруг ожил и ушёл куда-то сам! Представить себе такое невозможно. Здесь кроется что-то другое. Большего пока сказать не могу, идёт следствие. Мы работаем.

- Можно я оставлю вам электронный адрес и телефон нашей редакции, - попросила девушка, беря себя в руки, - Если вдруг будут какие-нибудь известия…

- Хорошо, - согласился Каширин, только чтобы её успокоить, - Давайте. Если будет такая возможность, мы вам сообщим. Всего хорошего.

Покинув здание прокуратуры, Мария Желякова ещё долго бесцельно бродила по улицам и гранитным набережным города на Неве. Они с Нилом любили этот город, его величие, его немного сдержанную северную красоту и часто здесь бывали. Здесь всегда ощущалась какая-то особенная, уникальная энергетика. Но теперь все эти воспоминания лишь бередили её душу. Смириться с утратой она никак не могла.

Они встречались с Нилом уже больше двух лет. Правда, он, почему-то не очень спешил делать предложение, на которое в тайне надеются все девушки, если парень им полюбился. Но им и так было очень хорошо вместе и Марина терпеливо ждала, пока он «созреет». И, надо сказать, для этого у неё были все основания.

И тут вдруг такое шокирующее известие….С её возлюбленным случилось что-то ужасное! Но что именно – никто точно не знал. Она прорыдала всю ночь, а потом выпросила у начальства срочную командировку в Питер.

Уже начинало темнеть, но она до сих пор была не в силах заставить себя вернуться обратно в гостиницу к написанию статьи по итогам пресс-конференции. Как-никак задание редакции никто не отменял, надо арбайтен. Правда, сейчас мысли её были далеко от работы.

Неожиданно девушка почувствовала у себя на спине чей-то пристальный взгляд. Она резко повернулась, но поблизости никого не было. Ярко освещённая улица была весьма оживлённая и всюду сновали пешеходы, но все они сосредоточенно «чесали» по своим делам, глядя в основном себе под ноги. Никому из них не было до неё никакого дела. Так чей же это взгляд буквально прожёг ей спину? Стало немного не по себе.

Может ей показалось? А может за ней охотится сексуальный маньяк?! На всякий случай, она прижала плотнее к себе сумочку, в которой были не только документы и деньги, но и электрошокер. Эту «игрушку» ей недавно подарили ради хохмы её друзья-коллеги по редакции, чтобы, как они говорили, «отбиваться» от многочисленных поклонников, всегда вертевшихся возле симпатичной девушки. Потому, что, по их мнению, «нельзя безнаказанно быть красивой такой». Сейчас это уже не казалось такой весёлой шуткой и с ним ей было спокойнее. Марина тут же рассердилась сама на себя. Господи, ну что за бред лезет ей в голову!

Выкинув из головы всякую ерунду, она решительно зашагала к ближайшей станции метро. Надо было возвращаться в номер, открыть ноутбук и, погрузившись с головой в работу, постараться отвлечь свой разум от грустных мыслей. Сейчас это было для неё единственным спасением от помешательства.

В недорогой гостинице, на окраине города, в отличии от бурлящего исторического центра, было тихо и немноголюдно. Марина быстро поднялась на нужный этаж и открыла дверь своего типового гостиничного номера. Там она с наслаждением скинула туфли и повесила на вешалку сумочку. Чисто по привычке кинула оценивающий взгляд на своё отражение в большом зеркале при входе и направилась в комнату, чтобы включить ноут. Щёлкнул настенный выключатель, озаряя небольшое помещение желтовато-мутным светом слабенькой люстры на потолке.

Вскрикнув от неожиданности, девушка замерла у порога! За её столом сидел совершенно незнакомый ей мужчина!

****************************

- Что?! Твою дивизию! Как это, внедрите сознание князя Путятина в моё? – воскликнул, наконец, Нил в изумлении.

- Ну, скорее даже не всё сознание целиком, - уточнил Великий Магистр Гильдии, - А лишь дополнительную информацию, доступную вам в любой момент.

- Нет, я, конечно же, слышал о случаях раздвоения личности. Но ведь это – психическое расстройство! Скорее болезнь!

- Это скорее – возможности человеческого мозга, которые ещё пока мало изучены. Его способность вмещать сразу несколько личностей одновременно. Вашей науке это не доступно, но мне это древнейшее и давно забытое искусство знакомо. Думаю, что сейчас на Земле осталось уже не так много магов, способных на такое.

- Господи! Это же не мыслимо - быть одновременно двумя людьми сразу! – ужаснулся бывший инженер, - А я не сойду с ума от этого раздвоения?

- Правильно. Ваше сознание, как и сознания всех ныне живущих людей слишком слабо для этого. От тысячелетий примитивного существования мозг людей атрофировался, как и всякий орган, который не в должной мере используется по назначению. Двойной нагрузки ему не выдержать. Но ваши опасения напрасны. Раздвоение личности вам не грозит. Вы не станете ДВУМЯ личностями сразу. Вы останетесь, как и были, Нилом Сергеевичем Канелевским, родившимся в XXI-ом веке. Вы не почувствуете никаких изменений. Для вас ничего не изменится, просто в вашем сознании появится дополнительный объём информации. Вот и всё.

- Ну, спасибо и на этом, - с нескрываемым облегчением вздохнул Канелевский, - Я, конечно, не образец человеческого идеала, но всё же, мне хотелось бы оставаться самим собой.

- Я вас прекрасно понимаю, - кивнул гроссмейстер, - Поэтому и предлагаю именно этот путь. Кроме того, как знать, вполне возможно, что для нас, в дальнейшем, могут быть полезны знания инженера Канелевского из будущего.

Вот это да! Круто! Такого поворота в своей автобиографии Нил явно не ожидал, такое просто не укладывалось в его голове. Ничего себе, какой жизненный опыт ему предстоит приобрести. С ума сойти можно! Но тут же у него возникли сомнения.

- Господи, к чему же такие сложности? – спросил он, - Значит вы до конца в меня не верите? В то, что я справлюсь?

- Вовсе нет. Дело не в том, что мы верим или не верим. Случится может всякое. А, принимая во внимание те ставки, которые стоят на кону, мы не имеем право рисковать. Этим же способом мы гарантируем себя от всяких неожиданностей. Ведь, учитывая ваше поразительное внешнее сходство с князем и соответствующую подготовку, вас никак нельзя будет разоблачить, запутать или на чём-то подловить.

- А разве эти ваши коллеги из Департамента не способны будут определить, что в моём сознании присутствует дополнительное внедрение.

- Нет, они не владеют такими техниками, - уверенно заявил Великий Магистр, - А так вам будет намного легче. Вам не надо будет искусственно играть роль князя Путятина, с риском рано или поздно в чём-то ошибиться и выдать себя. Вы, по сути, и будите ИМ! Ни один актёр в мире не сможет лучше вжиться в свою роль, чем вы.

- Понятно. А зачем тогда вся эта предстоящая подготовка, о которой столько говорил Генрих Карлович? – недоумевал бывший инженер, - К чему всё это, если я и так буду обладать его памятью и жизненным опытом? По сути, стану его клоном.

- Это необходимо. Одних воспоминаний будет недостаточно, - ответил старец, - Нужен ещё и практический опыт, механические навыки и мышечная память, которые действуют помимо сознания. Я, к примеру, могу сколько угодно внушать вам полное понимание механики того, как нужно исполнять тот или иной фехтовальный приём, все те чувства и ощущения, которые испытывают люди в этот момент, но вы никогда не сможете исполнить его должным образом, если вы отродясь не держали шпаги в руке. Ваше тело просто к этому не подготовлено. Нужны ещё специфические мышечные навыки и реакции. То же самое и с магией. Тренировки тела необходимы, ведь сознание и тело соединены в единую систему. Но не волнуйтесь - у вас будут лучшие учителя.

- Например - Генрих Карлович, - кивнул молодой человек.

- Совершенно верно и он тоже! Он хороший наставник. Будут и другие. Но всё это возможно только после вашего согласия. Без него всё теряет смысл. Я, конечно, смогу подавить вашу волю и разум, но тогда с ними будет частично подавлено и само обучение. Оно сделается не полноценным. Игра не будет стоить свеч и нам придётся тогда….

- Вернуть всё на свои места? Не так ли? Мне уже говорили.

- Не стану скрывать. К сожалению – это правда. Итак, вот теперь вы действительно знаете всё необходимое. Ваш ответ - вы согласны помочь нам и всему нашему миру?

- Похоже у меня нет выбора – я согласен, - решился Нил, - Будет даже интересно – стать сразу двумя личностями! Да ещё и магию освоить. Когда ещё такое представится?

- Раз вы решили, тогда – дайте вашу руку, - проговорил Великий Магистр, протягивая свою худую длинную ладонь.

Нил с готовностью пожал её в знак закрепления их договора, но старец вдруг с необычайной силой и цепкостью крепко сжал его руку и не выпускал. В ту же секунду правое предплечье Нила, примерно где-то посередине между кистью и локтем, буквально обожгло нестерпимым огнём, словно кто-то ткнул в это место зажжённой спичкой. Парень вскрикнул и резко выдернул свою руку из цепких пальцев мага. Что это за чертовщина?!

На удивление, мгновенная вспышка боли тут же прошла, и он уже совершенно ничего не чувствовал, ни боли, ни жжения, словно ему это лишь показалось. Быстро закатав рукав, Нил с удивлением обнаружил на внутренней стороне своего правого предплечья метку, изображающую эмблему Гильдии – земной шар, перекрещенный двумя косыми молниями. Метка была то ли выжжена, то ли это была татуировка, он не мог разобрать.

- Это символ членства в нашем магическом Братстве, - ответил Великий Магистр на его молчаливый вопрос, - Такой символ носят все магистры Гильдии, в том числе и князь Путятин, - он закатал свой рукав и продемонстрировал точно такую же метку на своей сухой старческой руке.

- Значит теперь я – член Гильдии?

- Нет ещё. Мы лишь приводим к соответствию внешнее сходство. Чтобы стать полноценным членом Гильдии и получить все его права и обязанности, вам ещё нужно пройти все этапы магического обучения. Только тогда мы сможем ввести вас в Братство и в окружающее общество. А сейчас расслабьтесь, предстоит последний акт комбининга.

- Что?! – воскликнул было парень, но тотчас же умолк.

Внезапно Великий Магистр взмахнул руками и в комнате сразу всё потемнело. Все светильники погасли. Теперь она освещалась лишь только живым пламенем камина. А он действительно «ожил»! Ярко вспыхнув, огонь вдруг вырвался из своего каменного портала и вихрем закружился по кабинету. Через несколько мгновений его оранжево-красные языки уже плясали повсюду. В первую секунду Нил испугался не было бы пожара! Но от этих безумных огненных плясок почему-то не загорелись ни дерево, ни бумага, которых тут было в избытке. Но самое удивительное случилось потом.

Раздался громкий голос Великого Магистра, заговорившего на каком-то непонятном языке. Голос этот становился всё мощнее и мощнее. В неясных бликах магического огня, размытый и плохо различимый силуэт гроссмейстера стал вдруг медленно расти и увеличиваться в размерах. Это было удивительно! Сам Великий Магистр оставался, таким же, как и прежде, а отбрасываемая им тень росла! Невероятно! Это пугало и завораживало одновременно. И вот уже его огромная тень заполнила собой половину объёма комнаты. Нил просто похолодел и взирал на всё эти чудеса, не смея даже пошевелиться. Казалось, что он даже дышать перестал.

А тень Великого Магистра всё продолжала расти и расти. Наконец, она заполнила собой всё пространство! Она поглотила ВСЁ! И кабинет, и танцующие по всей комнате магические огни и всего Нила целиком.

Его сознание и тело как будто растворились в пустоте. Глаза сами по себе закрылись, и он уже ничего не видел, не слышал и не воспринимал, словно провалившись в тёмное и бездонное НИЧТО!

Глава 13

- Кто вы?! – испуганно воскликнула Марина, рефлекторно отступая назад, - Как вы здесь очутились? Что вам надо?! Говорите или я закричу! Буду звать на помощь.

Всё это было столь неожиданно, что в первую секунду молодая журналистка растерялась и совершенно не представляла, что ей делать! В подобную ситуацию она попала впервые в жизни. По роду своей профессии ей часто приходилось мотаться по командировкам и жить в гостиницах. Но никогда ещё такого не было, чтобы, приходя расслабленно в свой номер, она обнаружила бы там незнакомого мужика, сидящего в темноте. Так ведь от испуга и инфаркт миокарда схватить не долго!

От волнения сердце бешено забилось в груди, а в её голове ураганом пронёсся целый вихрь самых разных мыслей. Тем временем, неизвестный человек примиряюще поднял руки вверх и торопливо заговорил самым любезным тоном:

- Прошу прощение, Марина Олеговна, за столь внезапный визит. Нисколько не хотел вас напугать. Ради Бога, вы только не волнуйтесь, я не причиню вам никакого вреда. Поверьте! Мне нужно только с вами поговорить.

Ага, заливай! Так она ему и поверила! Поговорить он захотел! Знаем таких «говорунов». Какого чёрта нужно тогда было тайком пробираться в её номер и поджидать её здесь в темноте? Просто поговорить можно было и в фойе, при свете. Повисла напряжённая пауза.

Однако, неизвестный не проявлял пока никаких агрессивных намерений. Это дало девушке необходимую передышку. Первый шок и испуг от столь неожиданного появления этого незнакомца уже прошёл и теперь к Марине мало-помалу возвращалось самообладание. Она начала быстро прикидывать в голове – успеет ли она прямо сейчас добежать до вешалки у входной двери, где в сумочке лежал подаренный элктрошокуер? Блин, ещё надо будет сумочку открыть, достать прибор и включить. Или может просто заорать во всё горло? Позвать на помощь? Стенки здесь тонкие, кто-нибудь да услышит.

Пока она раздумывала, незваный гость проделал едва уловимые движения рук и оконные занавески вдруг сами по себе задвинулись, а за её спиной хлопнула межкомнатная дверь, отделявшая жилую комнату номера от прихожей и санузла.

Невероятно! Но незнакомец легко проделал всё это, даже не вставая со стула, а лишь двигая руками, как заправский дирижёр. Как такое возможно?! Глаза девушки просто округлились от изумления. Она была настолько поражена увиденным, что до её сознания даже не сразу дошло то, что она оказалась теперь запертой в ловушке, наедине с пугающим незнакомцем. Он что фокусник что ли? Не иначе.

- Успокойтесь, пожалуйста, это лишь элементарная предосторожность, - быстро заговорил незваный гость, - Не хочу, чтобы нам помешали, ведь…

Это уже через чур! Он не хочет, чтобы им помешали?! В ЧЁМ помешали? Все сомнения разом отпали. Фокусник, твою мать! Нет уж, такие «фокусы» не для неё. Она хорошо помнила, что внутренняя дверь не имеет замка. Значит план предельно прост – быстро рвануть дверь на себя, выбежать в коридор и схватить шокер! Одновременно - звать на помощь. Решено!

Она схватилась за дверную ручку и рывком дёрнула её, готовясь проскочить в коридор сразу же, как только появится достаточная щель, а потом дверь на ходу можно ещё и прикрыть за собой, чтобы выиграть лишние пару секунд.

Но дверь не поддалась! Было такое впечатление, что её просто наглухо заперли. Но её просто нечем было запереть! Она знала это точно. На ней не было никаких замков или задвижек. Ровным счётом ничего – просто гладкое дверное полотно, которое предназначалось лишь для дополнительной внутренней изоляции спальни постояльца от света и шума со стороны коридора.

Девушка, дёрнула дверь ещё раз. Результат – тот же. В отчаянии она дёрнула её изо-всех сил. Дверь не поддавалась. Лишь только дверная ручка осталась у неё в руках. Стресс и страх придали ей таких сил, что она даже не почувствовала, как отодрала её от двери.

- Не подходи! – крикнула она и с силой запустила в незнакомца первым же предметом, подвернувшимся под руку.

Им оказался пустой стеклянный графин для воды, как обычно, пылящийся на столе любого гостиничного номера. Попади она этим тяжёлым графином в голову незнакомца – мало бы не показалось. Но тот с необычайной ловкостью увернулся, хотя расстояние было совсем не большим, а графин был запущен с такой отчаянной силой, что с треском разлетелся вдребезги о противоположную стену.

- Послушайте, Марина Олеговна! – воскликнул неизвестный, теряя терпение, - Успокойтесь. Я всего лишь хотел…

Но девушка его уже не слушала. Окинув комнату быстрым взглядом в поисках какого-нибудь нового «оружия», она схватила второй стул, разворачивая его ножками вперёд на манер копья или тарана. Ничего другого, более подходящего для обороны, она не нашла. Одновременно она попыталась громко закричать,но слова вдруг тут же застряли у неё в горле. Вместо крика получился какой-то нечленораздельный хрип.

Глаза незнакомца сверкнули. Он резко вскочил на ноги и вытянул руку. Несчастная тут же почувствовала, как пол вдруг уходит у неё из-под ног! Господи! Какой ужас! Да что же это такое? Стул выпал из её рук. Не отдавая отчёта в своих действиях, девушка буквально забилась в молчаливой истерике, отчаянно болтая в воздухе руками и ногами. Ещё немного и она, наверное, лишилась бы чувств.

- Да успокойтесь же вы, наконец, и немедленно прекратите истерику, - угрожающе гаркнул незнакомец, блеск в его глазах усилился и не предвещал ничего хорошего, - Или я буду держать вас так, пока вы не успокоитесь. Поверьте, мне это совсем не трудно, - он вдруг заглянул прямо в расширенные от ужаса глаза Марины, - Неужели вы не понимаете такой простой вещи, что если бы я хотел вам навредить, то уже давно мог бы это сделать? Однако вы, до сих пор, всё ещё целы и невредимы, если не считать жуткого испуга.

До сознания молодой женщины стало, наконец, по немного доходить, что возможно – он прав. Во всяком случае, этот загадочный субъект пока, действительно, ничем ей не навредил, даже теперь, когда она была в его полной власти. Паническая атака медленно отступала, и она опять обретала способность здраво размышлять. «Может и правда хотел поговорить?» - мелькнуло в её голове. Но о чём? И зачем тогда надо было так пугать? Неужели не было способа проще?

- Вот и славно, Марина Олеговна, - примиряюще проговорил незнакомец, словно прочитал её мысли и странный блеск в его глазах стал постепенно угасать, - Если вы уже успокоились и готовы поговорить, то просто кивните, чтобы я знал, - предложил он.

Не спуская всё ещё испуганных глаз со своего визитёра, журналистка медленно кивнула. На лице посетителя заиграло что-то на подобие улыбки:

- Прекрасно, я сейчас посажу вас на кровать и дам возможность говорить, - сказал он, - Только пообещайте, пожалуйста, что не станете кричать! Поймите, наконец, вам ничто не угрожает. А все эти меры предосторожности нужны скорее для меня. Находясь здесь, я рискую даже больше, чем вы, находясь рядом со мной. Вам всё ясно? Договорились?

Марина снова медленно и насторожённо кивнула. И сразу вдруг ощутила, как неведомая мягкая сила плавно несёт ей прямо по воздуху по направлению к кровати. Это были очень странные ощущения! Она не делала ровным счётом ничего, просто висела, как тряпка, а её буквально «несли» по воздуху, прямо как в невесомости. Ничего подобного она никогда в жизни не испытывала. Просто невероятно!

А неведомое, чаще всего порождает страх и неприятие. Да ещё этот странный, пугающий субъект с его жутким блеском в глазах, от которого холодеет всё в душе…На каком-то подсознательном уровне Марина чувствовала некую скрытую угрозу, исходившую от этого внезапного визитёра. И это ещё больше пугало её. Надо было хоть что-то сделать.

И вот, как только неведомая сила опустила её на кровать, и она почувствовала, что обрела дар речи, нервы её не выдержали!

- Помогите!!! – внезапно завопила вдруг она во всё горло, сама даже, не ожидая от себя такого.

- Проклятье! Я хотел поговорить с вами о судьбе инженера Канелевского! – прорычал незнакомец, - Но вижу, вам это безразлично? Ну, как хотите…Прощайте! – и он резко развернулся спиной к Марине.

Эта фраза возымела по истине магический эффект. Женский вопль резко оборвался на полуслове….

- Стойте! Пожалуйста! Прошу вас! Не уходите. Что вам известно о его судьбе?

******************************

Инженер Канелевский очнулся словно от толчка. Что это было? Он быстро осмотрелся вокруг. Ничего особенного, всё оставалось, как и прежде. Он всё так же сидел в уютном кресле у слабо тлеющего камина в кабинете Великого Магистра Гильдии. Здесь снова было тихо и спокойно, а в воздухе стоял едва уловимый специфический «книжный» запах, как в старинных библиотеках или архивах. В комнате был полный порядок и её заполнял яркий солнечный свет, вливавшийся через огромное окно с раздвинутыми шторами. А сам владелец помещения сидел напротив и дружески улыбался.

- Что это со мной? – спросил молодой человек, - Простите, но я, кажется ненадолго отключился. Вы, по-моему, говорили об этом…, как его – комбининге. Так, вроде бы?

- Совершенно верно, - подтвердил гроссмейстер, - Уже всё закончено, друг мой.

- Как?! Так быстро? Я, признаться, думал это будет более длительный процесс.

- Нет. Ну, что вы, это не потребовало большого времени.

Значит – всё, свершилось! Он теперь, что-то типа клона князя Путятина. Так что ли выходит? С некоторым трепетом, Нил напряжённо прислушался к своим внутренним ощущениям, но не почувствовал в себе абсолютно ничего нового или чего-то такого, из ряда вон выходящего. Он не чувствовал ровным счётом ничего необычного. Всё было, как и всегда. На всякий случай, для проверки, парень быстро перебрал в уме некоторые события своей жизни. Слава Богу, он все помнил и знал. Это был точно он. И что теперь? Ответ на этот вопрос пришел сразу же, как по заказу.

- Когда князь Путятин первый раз сломал себе руку? – неожиданно вдруг спросил Великий Магистр, резко перегнувшись через подлокотник своего кресла.

- В семь лет, когда упал с качелей во дворе у двоюродной тётушки, - не задумываясь ответил Нил, - Их с братом привезли туда на несколько дней, погостить на пасху.

Сказав это молодой человек сам замолк от изумления. Ну и ну! Удивительное дело, для ответа ему не потребовалось даже задуматься. Он и так, кажется, всегда это знал. Откуда?! Почему? Блин, да просто потому, что знал и всё!

- Невероятно… - только и прошептал бывший инженер.

- Вот так это и работает, уважаемый Нил Сергеевич, - удовлетворённо проговорил гроссмейстер, поднимаясь с кресла и, похлопав парня по плечу, добавил, - На этом наша сегодняшняя аудиенция закончена. Не взыщите, но у меня ещё много дел. А вам желаю успехов в вашем дальнейшем обучении. Мы снова встретимся, когда вы будете полностью готовы. Мне было очень приятно познакомиться с вами – господин Канелевский!

Маг сделал особое ударение на последнем слове. Он сотворил лёгкий пасс рукой и в кабинет, словно по звонку, вошёл невозмутимый Осип с внушительным канделябром в руке, на котором горело сразу несколько толстых восковых свечей.

- Любезный, будь добр, проводи Его сиятельство к Генриху Карловичу, - обратился он к угрюмому лакею, - Всего хорошего, милостивый государь, - Великий Магистр простился со своим гостем лёгким поклоном головы и направился за рабочий стол.

- Прошу, Ваше сиятельство! – Осип торжественно распахнул перед Нилом массивную дверь кабинета и картинно посторонился, пропуская «Его сиятельство» в коридор.

Попрощавшись с главой Гильдии, Нил снова последовал за лакеем, стараясь теперь не отставать от него ни на шаг. Вокруг него опять потянулись бесчисленные коридоры, лестницы, залы и переходы дворца. Однообразные стены с однообразными картинами и бюстами. «Господи! Ну кто так строит?!» - вспомнил вдруг он с улыбкой бессмертную фразу из старого советского фильма-сказки «Чародеи». Её там часто произносил один из героев, безуспешно пытавшийся найти выход из запутанных коридоров необыкновенного Института чародейства и волшебства. Вот и в этом замке было то же самое. Чёрт ногу сломит в этих коридорах! Наверное, все магические «учреждения» грешат подобным недостатком. «Да, слишком уж тут всё заморочено» - подумал Нил.

Поначалу он ещё пытался как-то запоминать дорогу или выбирать приметные точки для ориентира, но потом махнул рукой - это было совершенно бесполезно. «Надо не забыть приобрести в ближайшем киоске карту-путеводитель по этому старинному замку эпохи Хрен-знает какого магического периода!» - шутканул он сам про себя, чтобы поднять настроение. В данной ситуации самым эффективным средством было – положиться во всём на Осипа и не отставать.

И тут его вдруг посетила интересная мысль. «А ведь князь Путятин, наверняка, хорошо знал расположение замка! Может и у меня сохранились эти его воспоминания?» - подумал он. Сосредоточившись, Нил попытался мысленно обратиться к воспоминаниям князя, хранившимся теперь в его голове, на манер дополнительного блока памяти. И это сработало! В его голове словно переключили картинку на другой монитор. Он, как будто бы, посмотрел на всё окружающее совершенно другими глазами. Всё стало вдруг знакомо и понятно. И сейчас они шли с Осипом по направлению к Оружейному залу. Нил это просто знал. Невероятно!

Наконец, они оказались перед хорошо ему знакомой высокой дубовой дверью, обитой ажурной ковкой. Здесь он уже бывал много раз! Тьфу ты, чёрт! Просто наваждение. Нил на мгновение быстро закрыл глаза и энергично потёр виски. А когда открыл глаза, всё опять встало на свои места. Нет, это князь Путятин бывал здесь уже много раз, а он, инженер Канелевский, видел эту дверь впервые. И понятие не имел, что там за нею. Блин! Как бы не рехнуться от всего этого раздвоения! Надо будет научится чётко «переключать» различные каналы памяти в своей голове с одного «монитора» на другой. Но тут лакей прервал его размышления. Он распахнул злополучную дверь и церемонно провозгласил:

- Вас ожидают в Оружейном зале, Ваше сиятельство. Прошу.

Лакей с лёгким поклоном пропустил парня во внутрь и с лязгом закрыл за ним дверь. Переступив порог, так называемого Оружейного зала, бывший инженер был впечатлён. Это оказалось довольно просторное помещение с высоким сводчатым потолком и большими окнами. Как Нил сразу догадался, своё название эта комната получила из-за большого количества самого разнообразного оружия, развешанного по всем стенам.

Чего тут только не было! Все виды холодного оружия – от простого каролингского меча и скандинавского боевого топора эпохи раннего средневековья до изысканных рапир и церемониальных алебард Нового времени. Различное огнестрельное оружие - от старинных ружей и пистолей с кремнёвыми замками до вполне современных для этого времени револьверов и кавалерийских карабинов. Ещё здесь были представлены самые разнообразные ножи, даги, стилеты, дротики и копья всех видов, а также огнестрелы от маленьких однозарядных пистолетиков, способных уместиться в кармане или рукаве пиджака, до длинных «трёхлинеек» Мосина. А в дальнем углу зала на массивном деревянном лафете располагалась даже целая старинная пушка.

В промежутках между коллекциями оружия были развешаны щиты всех форм и размеров, различные доспехи, знамёна и гербы. Всё это «хозяйство» очень походило на один из залов какого-нибудь военно-исторического музея. Вот только, как оказалось, привели сюда парня вовсе не на экскурсию.

Едва он переступил порог и сделал всего пару шагов, как в грудь ему тут же упёрлось самое настоящее остриё рапиры! Вот так дела, блин! Он ощутил смертоносную сталь даже сквозь одежду.

Матерь Божья! Ничего себе шуточки! Нил просто замер от неожиданности, не смея пошевелиться, чтобы не получить смертельного удара. Хорошего в этом было мало. Но самое поразительное заключалось в другом.

Рядом с Нилом никого не было! Ни единой живой души! Зал был пуст, а клинок, будто «живой», просто сам по себе висел в воздухе. Его никто не держал!

Глава 14

Нил, не отрываясь, смотрел во все глаза на угрожавшее ему оружие. Такой вот самый что ни наесть нежданчик! В самом деле, когда к твоей груди так внезапно приставлена «ожившая» вдруг сама по себе, рапира, это действует на нервы и явно не добавляет хорошего настроения. Кто её знает, что у неё там «на уме». Ну надо же – рапира, которая гуляет и нападает на людей сама по себе! Бред какой-то! Однако, бред не бред а надо было срочно что-то предпринять! Хотя пока рапира и не проявляла никакой агрессивности, но доверия она не внушала, не известно, чем всё это может закончиться. Парень лихорадочно искал выход из столь щекотливого положения.

Он ещё раз быстро окинул взглядом помещение. Совсем рядом, на ближайшей стене, до которой было всего несколько шагов, висели боевые офицерские шпаги XVIII-го века. То, что надо! Главное – успеть добежать. Благо, до них буквально рукой подать. Собравшись с силами, он со всей резкостью, на которую только был способен, отпрянул в сторону, одновременно нанеся ладонью сильный удар сбоку по трехгранному клинку рапиры в противоположном от себя направлении. Рапира отлетела в сторону, а молодой человек опрометью бросился к стене. Но странное дело – «живая» рапира развернулась и устремилась за ним в погоню, ну прямо, как самонаводящаяся торпеда! У парня ёкнуло в груди, у него было в запасе всего лишь несколько секунд.

Мгновенно сдёрнув со стены шпагу, Нил принял знакомую с юности стойку и успел-таки отразить выпад подоспевшей «противницы». Рапира, угрожавшая Нилу, легко «отскочила» назад, а затем, грациозно отсалютовав ему по всем правилам фехтовального искусства, неподвижно зависла над полом, словно приготовившись к новой атеке. «Надо же! Ещё и выпендривается, тварь, салютует, прямо как на дуэли!» - со злостью подумал бывший спортсмен.

Вообще то, он с детства любил фехтование. Это всегда было весело. Круто было ощущать себя настоящим мушкетёром! Так что, фехтованием его было не удивить. В свою спортивную бытность это был один из его коронных и любимых видов пятиборья, за который он всегда набирал самую большую сумму баллов на всех соревнованиях. Хотя, надо заметить, что с таким необычным, так сказать, неодушевлённым «противником» ему ещё не приходилось встречаться. Ладно, «железяка», сейчас бывший КМС покажет тебе, кто тут настоящий Чемпион! Он решительно занял оборонительную позицию и стал ждать.

Его «соперница», словно ждала этого сигнала от человека. Он как одержимая, сорвалась вдруг с места и стала бешено кружить вокруг, выжидая удобного момента для новой атаки. Да уж, вот это трюк! Такого Нил не мог себе даже представить. Что бы это значило? Тут у него мелькнула одна догадка. Может это – шутка местных магов? А может - это такое испытание для новобранцев? Может они сейчас, во главе с Генрихом Карловичем, оборжались над его потугами, где-нибудь в соседнем помещении. Чёрт его знает! Это становилось даже интересно! Внезапно, в парне проснулся азарт, как нередко с ним бывало раньше, на спортивных соревнованиях. Проигрывать он не любил ни в каких ситуациях.

- Ну ладно, давай станцуем рок-н-ролл! – запальчиво крикнул он своей «сопернице», взмахнув шпагой.

Однако, интуиция подсказывала ему быть наготове. Тем временем «сумасшедшая» рапира сделала такой резкий выпад, что парень едва успел среагировать. Лишь в самый последний момент ему удалось вскинуть свою шпагу и почти парировать удар. Правда, не до конца. Лезвие всё-таки задело его по касательной, распоров рукав и зацепив плечо. Парень тихо вскрикнул от боли и отступил на пару шагов, на подогнувшихся ногах, чувствуя, как по руке потекли тёплые струйки крови. Однако тут же восстановил свою позицию.

- Ах ты зараза! – крикнул он и обложил своего «противника» отборными матюками.

Та-а-ак, вечер переставал быть томным! По спине пробежал холодок. Страшно подумать, ведь если бы он хоть на мгновение замешкался, то…. Это уже как-то мало походило на шутку или розыгрыш. Спортивный азарт моментально улетучился. Проклятье! Похоже, всё серьёзно, и кто-то тут действительно пытается его укокошить. Но кто и почему? Это оставалось загадкой.

- Ну давай, тварь, чего ждёшь?! Иди сюда! Попробуй меня взять! Хрен получишь! – заорал он вне себя.

И рапира, словно понимая его слова, возобновила свои атаки, действуя всё быстрее и напористее. Она методично наступала, не давая Нилу ни секунды на передышку. Это уже совсем не походило на спортивный поединок. Молодой человек получил ещё одну довольно болезненную, хотя и лёгкую рану и медленно отступал, отчаянно защищаясь. Вся его рубашка была уже испачкана кровью. Стальной звон клинков разносился эхом по всему просторному залу.

Надо признать, положение складывалось хреновое. Всё сейчас было против Нила! Сама шпага, её вес, размер и все ощущения в руке оказались совершенно новыми и очень непривычными для бывшего спортсмена из XXI-го века. Орудовать тяжёлой боевой шпагой было не так легко, как могло показаться на первый взгляд. Ощущения было совсем другие. Но парень, собрав все силы и волю в кулак, терпел и упорно защищался, ведь речь теперь уже шла не о наборе зачётных очков или о завоевании Кубка. На кону было спасение его собственной жизни!

Фокус ещё состоял и в том, что его «противник» атаковал без устали, а Нил, уже очень давно не державший в руках оружие, с непривычки, начал чувствовать первые признаки усталости. Твою мать! Его нынешняя спортивная форма была явно далека от оптимальной. Он давно уже не тренировался и набрал несколько кило явно лишнего веса. Сколько он ещё сможет продержаться против такого неутомимого «врага», которого к тому же нельзя было ни убить, ни ранить, ни оглушить? Да и бежать в замкнутом пространстве зала было некуда. Оставалось только один за другим парировать бесконечные удары, сыпавшиеся на него все больше и больше. Контратаковать же в ответ было бессмысленно! Оставалось только защищаться.

Но вечно так продолжаться не могло! Силы были не равные. Рапира, в отличии от человека, не демонстрировала совершенно никаких признаков усталости. Это было всё равно, что состязаться в выносливости с машиной.

Нил начал задыхаться. От непрерывной напряжённой работы шпагой, пот катил с него уже градом, заливая глаза, а проклятая рапира всё продолжала наседать. Она легко «порхала» вокруг него, преследуя его по всему залу и атакуя всё время с разных сторон и разными фехтовальными приёмами, прямо как разъярённая пчела. Молодой человек едва поспевал реагировать, отбивать и уклоняться. Тем временем шпага в его руке становилась всё тяжелее и тяжелее. Он отступал и движения его стали постепенно замедляться, стала пропадать былая резкость и скорость реакции. Это были плохие симптомы!

Наконец, Нил оказался уже почти у самой стены. Дальше отступать было просто некуда! Он устал и был измотан. Надо было как-то срочно остановить это безумие. Но как? Он уже начал догадываться что без магии тут явно не обошлось. Клинок был, определённо, кем-то заговорён. Но что он мог сделать? Против магии нужна магия! А он ею не владел. Значит, надо рассчитывать лишь на свои силы и смекалку. Тут он краем глаза заметил, висящий на стене прямо напротив него большой византийский щит из прочного дерева с металлическим умбоном по середине. Это был шанс. Решение пришло само собой.

Не прекращая фехтовать, молодой человек быстро заскочил на стоявший у стены массивный стол таким образом, чтобы щит оказался прямо у него за спиной. Он рассчитывал, что его «противник», как обычно, последует за ним. И не ошибся! Рапира плавно поднялась вверх на высоту его новой позиции и приготовилась к выпаду. Оставалось только вовремя среагировать. Нил собрал все силы и волю в кулак. Нужен был точный расчёт. Ошибка могла стоить ему жизни.

И вот, в тот самый момент, когда рапира сделала свой очередной выпад, парень резко бросился вниз, на стол. Клинок просвистел буквально над самой его головой, едва не задев его макушку. Он, правда, немного не рассчитал и больно треснулся подбородком о толстые доски столешницы. Аж искры из глаз посыпались! Он вскрикнул и выронил из рук шпагу. Проклятье!

Теперь он был безоружен, а подбородок оказался разбитым в кровь! Но это были мелочи. Главная цель, слава Богу, была достигнута. Рапира атаковала с такой силой, намереваясь пронзить его буквально насквозь, что когда её "жертва" увернулась, она по инерции воткнулась в щит и глубоко в нём завязла! На это и был расчёт.

- Ага! Попалась сука! – радостно завопил парень, вскакивая на ноги.

Пока рапира отчаянно трепыхалась в щите, пытаясь высвободиться, Нил схватился обеими руками за её рукоять с изящной плетёной гардой и что было силы резко рванул её вниз, изгибая тонкий клинок в критическую дугу. Как он и ожидал, клинок с громким треском переломился пополам. И сразу же всё затихло. Рапира перестала двигаться и подавать какие-либо признаки «жизни». Кажется, она «сдохла», блин! Вау! Подумать только – он замочил такого неуязвимого, заколдованного «врага»! Ну и дела! Он был рад и горд собой.

- Вот так, падла! Знай наших! – воскликнул он, - И без всякой там вашей магией управились!

Швырнув обломки рапиры на пол, молодой человек сел на столе, свесив ноги и пытаясь восстановить дыхание. Его руки мелко подрагивали от усталости и пережитого стресса. После всего такого надо было немного прийти в себя. Да уж, битва с заговорённым клинком и победа над ним – это нечто! Ни один спортсмен-фехтовальщик его времени не мог бы похвастать подобным достижением. Это, на верное, даже круче, чем выиграть Олимпиаду! Слава Богу, что всё теперь позади. Всё благополучно закончилось. Надо будет всё рассказать Генриху Карловичу.

Однако быстро выяснилось, что радость его была преждевременной, как и гордость от победы голыми руками над магией. Нет «убитая» рапира не ожила вновь. Зато ожили другие! Матерь Божья!

К его ужасу, одновременно сразу несколько шпаг и рапир сорвались со стены и окружили его со всех сторон, неподвижно зависнув в воздухе. Их клинки, зловеще сверкавшие в отражённых солнечных лучах, были угрожающе направлены в его сторону.

Да, твою же дивизию! Оказывается, всё ещё только начиналось!

******************************

- Ваш друг жив и вполне здоров, - начал незнакомец, снова усаживаясь поудобнее на стуле.

- Невероятно! Я всегда в душе знала это! Я это чувствовала сердцем, чтобы кто там не говорил! – радостно воскликнула Марина.

Боже! Какое же это облегчение. До чего же приятное чувство – возрождение уже почти совсем угасшей надежды! В душе девушки заперли «райские птицы». Она сразу же позабыла о всех переживаниях и необычных «фокусах», связанных с появлением в её номере этого загадочного посетителя. «Он жив! Мой милый Нил -жив!» - пульсировала в голове лишь единственная мысль, заслоняя собой в её сознании всё остальное.

- Где он? Что с ним? Я могу его видеть? – сразу затараторила она.

- Подождите-подождите, - всплеснул руками незнакомец, - Не всё сразу. То, что с ним произошло вам трудно будет осознать. И ещё труднее поверить. Но он определённо жив. Скажем так, в некотором роде….

- Вы сказали «в некотором роде»? Как это понимать? - насторожилась вдруг девушка.

Тут в сознании журналистки всплыла недавняя пресс-конференция и вся эта печальная информация, полученная по официальным следственным каналам. На душе снова «заскребли кошки»:

- Но ведь следователь сказал очень даже однозначно, что Нил умер и что целая группа экспертов исследовала его труп и у них не было ни малейших сомнений в том, что…

- В этом то и заключается вся сложность восприятия. Ваш друг умер в одном месте, чтобы жить в другом. Вы поверите мне, когда увидите всё сами и поговорите с ним.

- Я могу его увидеть?! Когда? Где? Да расскажите же мне всё, наконец. Как это – «жить в другом месте»? В каком другом? Что всё это значит?

- Я непременно вам всё расскажу, - пообещал незнакомец, - Но не здесь. Здесь небезопасно, они могут вас уже вычислить и быть тут с минуты на минуту.

- ВЫЧИСЛИТЬ МЕНЯ?! Кто это – «они»? Вы меня пугаете.

В этот момент в дверь раздался довольно сильный стук. Марина от неожиданности вздрогнула, а её гость сразу же напрягся буквально всем телом:

- Вы кого-нибудь ждёте? – тихо спросил он.

- Нет, абсолютно никого, - так же тихо, почти шёпотом, отвечала Марина, - Я вообще завтра уезжаю.

В дверь снова требовательно постучали. И затем из гостиничного коридора стали доноситься шаги и приглушённые голоса.

- Спросите – кто там, - велел незнакомец, - И кто бы там ни был попытайтесь побыстрее от него избавиться.

- Наверное, обслуживание в номерах, - проговорила девушка, направляясь к двери, - Хотя, странно. Я ничего не заказывала.

Уже в третий раз постучали. На этот раз уже с такой силой, что хлипкая дверь аж затрещала.

- Марина Олеговна, откройте, пожалуйста, мы знаем, что вы дома.

- Кто там? – спросила девушка через дверь, срывающимся от волнения голосом.

- Это Следственный комитет, - послышался из-за двери незнакомый мужской голос, - Немедленно откройте или мы вынуждены будем выломать дверь!

Вот это да! Ну и вечерок у неё сегодня выдался! У девушки от волнения перехватило дыхание. Страх и пиетет перед представителями власти сидит где-то глубоко в подсознании любого гражданина. Особенно если эти представители являются так нежданно. Марина, не задумываясь, чисто на автомате, открыла дверь, даже не воспользовавшись дверной цепочкой. На пороге стояли четверо крепких мужчин в каких-то странных плащах и шляпах, точно сошли с экрана старых фильмов про гангстеров и сыщиков.

- Что вам надо?

- Добрый вечер, просим прощение за поздний визит, - проговорил один из них с каким-то странным говором, - Нам необходимо задать вам несколько дополнительных вопросов по делу инженера Канелевского. Вскрылись новые подробности. Вы в номере одна? – и он попытался быстро заглянуть внутрь через её плечо.

- Э-э…я собственно…да-да одна. Но всё равно это как-то не удобно, - неуверенно отвечала девушка, вспомнив про своего неожиданного гостя, - А нельзя ли отложить разговор до утра? Я очень устала, - постепенно самообладание стало к ней возвращаться, - А вы, собственно, ещё не представились и не показали мне своё служебное удостоверение, - спохватилась вдруг она.

- Позже, - отрезал человек в плаще, - Пройдёмте внутрь и там мы вам всё покажем и объясним. В коридоре не очень удобно.

- Нет уж, позвольте, - возмутилась журналистка, - Я знаю порядки и свои права. Покажите сначала удостоверение.

- Давайте не будем поднимать шум и устраивать скандал на ровном месте, - мужчина угрожающе надвинулся на хрупкую девушку, - Предупреждаю вас, оказание неповиновения и сопротивления сотрудникам….

В этот момент за спиной Марины раздался какой-то непонятный звук, похожий на приглушённый свист. Все четверо мужчин в тёмных плащах с криками и ругательствами тотчас же разлетелись, буквально кувырком, во все стороны по коридору, словно тряпичный куклы, разбросанные неизвестной силой. Широкие полы их чёрных плащей заметались по коридору, как крылья воронов. А старший врезался в противоположную стену коридора и медленно осел на пол.

Ничего не понимая, девушка резко обернулась. Сзади стоял её предыдущий посетитель. Его и без того бледное лицо стало совсем похожим на мел. Он медленно опускал руку, ладонь которой светилась каким-то странным блеском, будто «подсвеченная» изнутри. Прежде чем Марина успела что-то сообразить, он тот час, же бесцеремонно схватил её за руку и, затащив обратно в номер, захлопнул дверь на задвижку.

- Какого чёрта!? – запротестовала она, - Что вы делаете? Что тут вообще происходит?!

- Не слова больше! У нас очень мало времени. Зачем вы открыли дверь? - взволновано проговорил незнакомец, глядя ей прямо в лицо, - Если вы ещё хотите жить и увидеть своего друга – немедленно идите за мной!

Глава 15

Дверь жалобно затрещала под мощными ударами извне. Кто-то налегал на неё с наружной стороны всем весом. Из коридора отчётливо доносились шум и крики. Казалось, ещё немного и дверь вовсе слетит с петель.

- Решайте быстрее или будет поздно! – крикнул незнакомец, глядя Марине прямо в глаза, - Вы хотите увидеть Канелевского или нет?

Последняя фраза оказалась решающей. Да, она очень хотела увидеть Нила! Тем более, если он жив и здоров. Девушка решилась. Схватив с вешалки сумочку и плащ, она обернулась к своему спутнику.

- Что я должна делать? – быстро спросила она.

- Следовать за мной, ничего не бояться и ничему не удивляться, - последовал короткий ответ.

Он распахнул окно и уверенно шагнул наружу, на широкий парапет, располагавшийся прямо под ним. Марина в ужасе выглянула на улицу. Её номер был на пятом этаже старинного здания, уже давно переделанного в гостиницу. Она на секунду замерла в нерешительности.

- Смелее, - подбодрил её незнакомец по ту сторону окна.

- Это так необходимо? – жалобно спросила девушка, - Как же мы выберемся оттуда?

- Давайте-давайте, - махал рукой её спутник, - Отсюда нам будет гораздо удобнее перемещаться, чем из комнаты.

- Перемещаться? – не поняла девушка.

В этот момент дверь с грохотом упала на пол и в номер буквально ввалились двое человек в чёрных плащах. Не удержавшись на ногах, они тоже, по инерции, полетели вниз, вслед за проломленной ими дверью. На миг они завозились на полу, перекрыв дорогу двум другим своим товарищам, ворвавшимися в комнату вслед за ними. В узкой прихожей номера образовалась непроизвольная давка.

- Скорее! – нетерпеливо крикнул незнакомец с бледным лицом.

Увидев ввалившихся в её номер людей, Марина испуганно взвизгнула и быстро полезла в окно. Страх и неизвестность пересилили боязнь высоты.

- Что дальше? – с ужасом спросила она, прижимаясь спиной к наружной шершавой стене здания и стараясь не смотреть вниз. Ветерок ласково трепал её волосы и полы одежды. Девушка боялась сделать лишнее движение, чтобы не соскользнуть с узкого парапета.

А к окну уже подбегали люди в чёрном, преодолевшие, наконец-то, затор в прихожей. Один даже успел высунуть голову наружу. Спутник Марины вскинул руку и из его пальцев вылетела узкая серебристая молния и с грохотом ударила в окно. Раздался звон разбиваемого стекла, во все стороны как от выстрела, бызнула каменная крошка, осколки стекла и деревянные щепки разбитой оконной рамы. Правда, мгновением раньше, голова преследователя успела скрыться внутри. Марина коротко вскрикнула от удивления, но как следует удивиться такому необычайному «трюку» она не успела.

- Дайте вашу руку! Быстрее!

Ух, рука незнакомца оказалась на удивление холодна, как лёд! Это было неожиданно, но осознать что-либо она уже не смогла. Перед глазами у неё всё замелькало с такой страшной скоростью, что понять ничего было нельзя. Ей прямо в лицо вдруг дунул такой сильный порыв ветра, что она невольно зажмурилась, боясь только одного, как бы её не сдуло с парапета. В голове всё закружилось и к горлу подступила неприятная тошнота.

- Проклятье! Ушли! Мы их упустили! – воскликнул один из людей в чёрном, снова высовываясь в окно, - Они успели переместиться.

На парапете под окном номера никого не было. Марина и её спутник секунду назад исчезли без следа, словно растворились в быстро надвигавшихся вечерних сумерках.

- Ничего, проследите их торсионный след, - распорядился старший, - Далеко им всё равно не уйти. Давайте за ними. А ты, брат, останься и приберись здесь, как положено, - обернулся он к одному из своих товарищей, - Чтобы никаких следов здесь не оставалось.

- Понял, брат. Не впервой, - кивнул тот.

Трое других мужчин тоже вылезли на парапет и в следующий миг исчезли в короткой вспышке приглушённого света. На каменном выступе остались только оседать пыль и мелкий сор, поднятые вверх неизвестным вихрем, который, впрочем, тут же стих.

Когда Марина открыла глаза. Она с удивлением обнаружила, что стоит на крыше одного из домов, расположенного в нескольких кварталах от местоположения её гостиницы. Вот это да!

- Как мы здесь очутились?! – изумлённо воскликнула она, с удивлением озираясь по сторонам, - Что это за фокусы такие?

- В двух словах вам этого не объяснить, так чтобы вы сразу поняли и поверили, - быстро проговорил её спутник и тревожно осмотрелся вокруг, - Возможно потом я вам всё объясню, если мы оторвёмся от преследования.

- Преследования?! - переспросила Марина, - Вы говорите о тех людях из гостиницы?

- Да.

- Но кто они такие? Что им от нас надо? – недоумевала журналистка, - И потом – они же остались там, далеко позади.

- Вы ошибаетесь, - коротко ответил незнакомец, - Думаю, что они скоро будут здесь. Надо уходить.

- Но откуда они узнают, что мы…

В этот момент где-то рядом раздался глухой хлопок. Девушка не сразу даже поняла, что это был пистолетный выстрел. Пуля ударилась о массивную печную трубу, возвышавшуюся над основанием крыши, как большая кирпичная надстройка и осыпала их кирпичной крошкой и пылью.

- Быстрее, спрячьтесь за той стороной! – скомандовал незнакомец.

На противоположной крыше коротко сверкнула вспышка второго выстрела и другая пуля просвистела прямо над его головой. Пригибаясь, они короткими перебежками скрылись за каменной стеной трубы. А на крыше соседнего дома появились три отчётливых тёмных силуэта.

- Да объясните же, наконец, что тут за чертовщина происходит! – потребовала Марина, прячась за трубой, - Кто эти люди?

- Думаете, что сейчас самое время? – огрызнулся незнакомец, осторожно выглядывая из своего укрытия.

- Да! Именно сейчас, - твёрдо заявила журналистка, - Иначе я с места не сдвинусь. Что это всё за фокусы?

- Хорошо, постараюсь быстро, - заговорил незнакомец, - Никаких фокусов тут нет. Это не фокусы или трюки – это магия.

- Что?! Вы, что серьёзно?! – глаза девушки округлились от изумления, - Я что, по-вашему, дурочка что ли наивная, чтобы во всю эту чушь поверить? Хватит чепуху пороть, говорите, что происходит.

- А я и говорю! – вышел вдруг из себя её спутник, - Предупреждал же, что в это трудно поверить таким людям, как вы.

- Ну знаете ли… - возмутилась девушка.

В этот момент снова грянул выстрел, Пуля отрикошетила от кирпичной кладки и ушла куда-то в темноту.

- Они пытаются нас обойти, - сказал спутник Марины, - Давайте руку. Надо двигаться дальше.

- Никуда я не пойду, пока вы мне всё толком не объясните, - запротестовала девушка и, обиженно скрестив руки на груди, демонстративно прислонилась спиной к стене.

- Вам же хуже, - заявил незнакомец и его глаза снова пугающе сверкнули, - В конце концов, они охотятся именно за вами, а я лишь подвергаю себе опасности, пытаясь вам помочь. Не хотите – не надо! Всего хорошего.

- Стойте! – воскликнула девушка, ей вдруг стало страшно оставаться здесь одной и немного стыдно за свои капризы, - Прошу прощения. Пожалуйста, не оставляете меня одну на этой крыше. Просто всё это так странно и необычно. Что им от меня надо?

- Всё потом! Обещаю, я вам всё расскажу. Но сейчас, ради всего святого, надо уходить.

Внезапно снова раздались выстрелы. Вокруг просвистело несколько пуль. А затем раздалась отчётливая команда, где-то уже совсем рядом:

- Прекратите стрелять! Вы можете зацепить её! Они вон за той трубой. Готовите щиты и будьте начеку. Демон опасен.

- Они близко! Слишком близко! – взволнованно зашептал спутник Марины, - Обещаю, что я скоро вам всё объясню. Но сейчас надо уходить. Вашу руку! Быстрее!

- Хорошо.

Снова неизвестный провал в никуда, ощущение бешенного полёта и вдруг они оказались в небольшом тёмном переулке. Рядом не было ни души. А конце проулка отчётливо виднелся яркий свет и оживление большой улицы.

- Туда! – скомандовал незнакомец, - Надо затеряться в толпе.

- Куда-то спешишь, дядя? – послышался откуда-то сбоку неожиданный голос.

Беглецы резко обернулись. От тёмной стены глухой подворотни внезапно отделились несколько силуэтов и угрожающе двинулись им навстречу.

- Гляди, Васёк, а этот фраер, кажысь, не из наших будет, - раздался из полумрака ещё один хриплый голос, - А краля то с ним ничего будет, сладенькая такая, как думаешь?

Только этого ещё сегодня не хватало для полного счастья, напороться на какую-то местную шайку обкуренных придурков из подворотни. Марина тихо вскрикнула и незаметно полезла в сумочку за шокером. Однако её провожатый оставался абсолютно хладнокровным.

- Пропустите нас мы спешим, - угрюмо проговорил он.

- Пропустить? – тихо рассмеялся «Васёк», вероятно он был тут главным, - А пропуск-то у тебя имеется? Не думаю. Тут проход платный, дядя. Может твоя краля отработает ваш пропуск?! – и в его руках угрожающе блеснул нож.

Раздались приглушённые смешки и скабрезные замечания. Марина судорожно сжала в руке рукоять своего электрического оружия. Однако незнакомец опередил её, он неожиданно вскинул руки и развёл их широко в сторону.

- Ты посмотри, как ручонками замахал – каратист какой выискался…. – начали было гоготать парни, но тут же всем им стало не до смеха.

Они вдруг попятились назад, хватаясь обеими руками за горло. Нож со звоном выпал из рук Васька. Глаза нападавших округлились от ужаса, лица перекосились. А затем, все они с хрипом повалились на землю и забились в каких-то страшных конвульсиях.

- Идёмте, нам нельзя останавливаться и терять врем, - как ни в чём ни бывало проговорил странный незнакомец, опуская руки.

Он равнодушно переступил через корчащееся тело Васька и двинулся дальше. Марина последовала за ним, всё время оглядываясь назад.

- Что вы сделали? Мы их убили? – с ужасом заговорила она.

- Не волнуйтесь. Они будут жить, хотя этого и не заслуживают. В другое время я бы их не пощадил, но сейчас нам нельзя оставлять за собой трупы, - отвечал её спутник, - Я лишь немного придушил их и всё. Они скоро очухаются. Но этот урок, надеюсь, запомнят надолго. Поспешим. Не отставайте.

Выйдя на широкую, хорошо освещённую улицу, они неторопливо зашагали вдоль ярко светящихся витрин магазинов и кафе. Кругом сновали люди и нёсся нескончаемый поток автомобилей. Всё было так буднично и повседневно, что невозможно было даже представить себе, что где-то совсем рядом незримо присутствует магия и какие-то тайные магические общества. Сейчас это казалось абсолютно нелепым и смешным.

- Ага, то, что надо, - проговорил вдруг спутник Марины, увидев припаркованное у тротуара такси, - Садимся.

- Куда мы поедем?

- Как можно дальше отсюда.

Марина пожала плечами и полезла в салон авто. Во что же она всё-таки влипла? Они устроились на заднем сидении, незнакомец назвал какой-то адрес, и машина тронулась. Девушка облегчённо вздохнула. Казалось, что теперь им ничто не угрожает.

- Пока мы едем, может вы мне всё-таки расскажите, что всё это значит и что тут творится? – тихо попросила она, - В конце концов, что это за люди были такие и что им от меня надо?

- Извольте. Они представляют одну очень древнюю и тайную магическую организацию, которая уже давно ведёт свою негласную мировую политику, - ответил незнакомец, - Им нужны не вы, конкретно, а ваш друг. Он им необходим для важной миссии. Нил любит вас и поэтому некоторые силы хотят использовать этот факт для оказания давления на него. Вас хотят лишь использовать.

- А тогда, вы то, кто такой? Почему вы мне помогаете?

- Скажем так: у меня с этой организацией свои давние счёты. И сейчас я помогаю не столько вам лично, сколько другой организации, которая ведёт с ней давнюю борьбу. Для меня - дело чести расстроить планы своих недругов.

- Вы это вполне серьёзно? Ну…магия там и все такое? – всё ещё недоверчиво спросила девушка, - Разве всё это возможно?

- Более чем! Уверяю вас. Да вы и сами уже кое-что видели. Не так ли?

- Значит, есть ещё и конкурирующая фирма? – задумчиво спросила Марина.

- Что-то вроде того. Два магических клана уже давно соперничают друг с другом. Но сейчас не время для экскурса в историю магии. Вас могут схватить люди, которые не станут с вами церемониться ради достижения своих целей. А уж меня то они и вовсе не пощадят. Так что, надо уходить, как можно дальше. Нельзя ли ехать быстрее? – обратился он к водителю.

Такси прибавило скорости и неслось по ярко освещённым ночным улицам в неизвестном направлении.

- Куда мы едем? – спросила журналистка, глядя в окно. Этот район города был ей малознаком.

- В одно надёжное место, откуда вас переправят к вашему другу, - последовал лаконичный ответ, - Большего пока сказать не могу.

- Значит он здесь?! В Питере? – обрадованно воскликнула Марина.

- И да, и нет одновременно. Да. Он здесь, но, не сейчас.

- Как это здесь, но не сейчас?

- Подождите ка… - её спутник с беспокойством оглянулся назад, - Проклятье! Они снова здесь. Настырные ребята, - пробормотал он.

- Как!? Опять они?! Как же они нас нашли? – воскликнула девушка тоже оборачиваясь.

Сомнений не было из упорно преследовала другая машина. Более того – она их уже догоняла, держась у них буквально на «хвосте».

- Послушайте, за нами, вроде, кто-то гонится, - крикнул через плечо таксист, - Что это за дела?

- Постарайтесь от них оторваться, - сказал странный незнакомец.

- Э, нет, ребята, так дело не пойдёт, - запротестовал водитель, - Не знаю, что у вас там за дела, но тут везде ограничения, светофоры и пешеходные переходы. Я тут гонки устраивать не собираюсь.

- Тогда - извини, приятель, - проговорил незнакомец и сделал едва уловимый короткий пасс рукой.

Водитель тут же остолбенел, словно кол проглотил. Руки его безвольно опустились вдоль тела, и он застыл неподвижно, словно истукан.

- Господи! Он же бросил руль! – завопила Марина, - Он больше не управляет машиной! Мы разобьёмся!

- Не волнуйтесь. Ничего страшного, - спокойно ответил её спутник, - Он нам больше не нужен.

- Как это, не нужен…

Марина с изумлением смотрела на то, что машина продолжала двигаться, как ни в чём ни бывало, несмотря на то, что шофёр ею уже не управлял. Она словно управляла сама собой! Между тем скорость резко возросла. Автомобиль летел по улицам, как стрела, проскакивая на красный свет светофора, маневрируя и с фантастической ловкостью избегая любых столкновений. Марина воскликнула и в ужасе закрыла лицо руками. Казалось – это конец! Они неизбежно разобьются.

Однако и преследователи не отставали. Свет их фар постоянно маячил невдалеке. Такси резко свернуло и помчалось вдоль какой-то пустынной набережной. Пейзаж за окном замелькал с поразительной быстротой. Различных набережных, мостов, протоков и каналов тут было великое множество, не даром Питер называют Северной Венецией. На такой скорости, да ещё и в наступившей темноте Марина не могла точно определить их местонахождения.

Внезапно, машина, преследовавшая их, исчезла из поля зрения. Фары сзади погасли. Неужели оторвались? Девушка вздохнула с облегчением. Эти странные субъекты в чёрных плащах не внушали ей доверия. Правда и то, что прямо сейчас происходило с ней, тоже было весьма похоже на некое «добровольное» похищение. Что это был за такой таинственный незнакомец, который вёз её неизвестно куда? Она понятия не имела. Но преследователи пугали её ещё больше. Подумать только – магия, мгновенные перемещения, серебристые молнии, самоуправляемые машины! Господи! В это невозможно было поверить, но ведь всё это происходило в реальности, буквально у неё на глазах. Так и рехнуться не долго!

И тут преследователи снова объявились. И ближе, чем можно было предположить! Их машина выскочила из бокового переулка прямо наперерез им! Словно чёртик из табакерки! Видимо, они срезали путь по каким-то дворам и переулкам. Всё дальнейшее произошло так стремительно, что девушка дажене успела толком испугаться.

Их такси, избегая столкновения, резко вильнуло в сторону и вынужденно выскочило прямо на мост, оказавшийся весьма кстати совсем рядом по курсу их движения. Можно было бы продолжать движение по мосту, на другую сторону берега. Но тут случилось непредвиденное. Послышался глухой хлопок выстрела, а затем с шумом лопнуло колесо такси. Машину занесло, она завертелась волчком и, протаранив ограждение моста рухнула прямо в воду!

Марина дико завизжала, её швырнуло внутри салона, как рыбёшку в консервной банке, и она больно стукнулась головой и плечом о закрытую дверь. Автомобиль грузно и тяжело плюхнулся в воду. Под ногами сразу же захлюпала вода и стала быстро заполнять салон. Машина начала медленно оседать, погружаясь в воду. Какой ужас!

- Помогите! – отчаянно закричала девушка, дёргая ручку заклинившей двери, - Сделайте же что-нибудь!

Она обернулась к своему спутнику и похолодела! Его в салоне авто не было. Он просто исчез! Он её бросил! А машина, тем временем, всё быстрее погружалась в тёмные и холодные воды.

Глава 16

Нил, как зачарованный, не сводил глаз с угрожающе висевших в воздухе напротив него нескольких шпаг и рапир. Их острия молча, и как-то даже зловеще, покачивались, готовые в любую секунду наброситься на него со всех сторон. Он еле-еле успел перевести дух после поединка с «сумасшедшей» рапирой, как ему уже снова предстоял следующий, ещё более трудный раунд. Теперь «противников» стало гораздо больше. Надо было что-то придумать. Молодой человек лихорадочно соображал.

Первое, что он предпринял – это быстро подобрал с пола свою шпагу, а затем, запрыгнув обратно на стол, сдёрнул со стены щит. Теперь с шпагой в одной руке и со щитом в другой было уже легче противостоять сразу нескольким врагам. «Может воспоминания князя Путятина чем-то помогут?» - мелькнула в голове разумная мысль. Он сосредоточился и сразу же вспомнил многое из того, что знал князь, как будто бы и он сам знал всё это всегда. Судя по всему, князь был хорошим фехтовальщиком. И сейчас инженер Канелевский стал, по сути, им. Всё его тело напряглось и непроизвольно заняло знакомую оборонительную позицию.

Заколдованные шпаги и рапиры словно ждали этого момента и, как по команде, ринулись в атаку. Но за секунду до этого, Нил спрыгнул вниз и с грохотом опрокинул на пол тяжёлый и широкий стол, создав перед собой, что-то типа баррикады. Все «экспонаты» Оружейного зала, аккуратно разложенные на этом столе, с шумом рассыпались по всему полу и теперь изрядно мешались под ногами. Только бы не наступить на один из них и не споткнуться!

Бой возобновился с новой силой. Тактический ход с «баррикадой» сработал. Парочка менее ловких рапир сразу же напрочь завязла в ней, а остальные смешались от неожиданного препятствия и стали в замешательстве тыкаться во все стороны и мешать друг другу. Это дало время Нилу для отступления вплотную к стене, чтобы защитить себе спину. Его стратегическая позиция улучшилась. Во всяком случае, теперь он мог не опасаться нападения с тыла.

Но разброд в рядах «противников» длился не долго. В конце концов, они всё же прорвались через заграждение и атаковали парня с трёх сторон. Нил, а вернее будет сказать – князь Путятин буквально вертелся волчком, отражая множественные удары, шпагой и щитом. Молодой человек и сам не ожидал от себя подобной прыти. Он непроизвольно, чисто на автомате, применял некоторые приёмы, о которых раньше даже и не знал. Эх! Спасибо князюПутятину!

Звенела сталь. Раздавались глухие удары клинков о щит, от которого стали отлетать мелкие щепки. Да, уж – сталь против дерева! При таких темпах атак этому деревянному щиту долго не продержаться, это лишь вопрос времени. Но сейчас он здорово выручал Нила. Не будь у него этого щита его, наверное, быстро бы прикончили. Но силы были всё же неравные.

С каждой минутой становилось всё труднее и труднее сдерживать атаки заговорённого оружия. Молодой человек напрягал все свои силы, но быстро уставал и получил ещё несколько ран. Слава Богу, они были не опасны! Но это - пока! Нил отчётливо вдруг понял, что ему не продержаться. Как и в случае со щитом – это был лишь вопрос времени. А, дальше – конец! Чёрт! Умирать совсем не хотелось.

«Ну уж нет – хрена вам!» - яростно подумал он. Оставалась последняя надежда – попробовать вырваться из злополучного зала, ставшего для него настоящей ловушкой. Но к двери было не прорваться, да и к тому же, она, судя по всему, была заперта. Но оставались ещё окна! Они были настолько большие, что в них можно было пройти в полный рост. Оружейный зал находился на первом этаже. Прыжок из окна ничем не грозил. Улучив момент Канелевский кинулся к ближайшему окну и вскочил на подоконник. Преследователи тут же устремились за ним. Отразив очередной выпад, он без раздумий высадил раму ударом ноги. Хорошо, что в это время здесь ещё не знали стеклопакетов! Иначе всё это было бы не так просто. Но рамы здесь оказались самыми обычными, деревянными и с тонкими стёклами. Они не выдержали хорошего удара ногой и разлетелись вдребезги.

Нил выпрыгнул за окно. Но оно оказалось несколько выше от земли, чем ему казалось на первый взгляд. Поэтому, немного не рассчитав, он споткнулся при приземлении и кубарем полетел на землю, выронив при падении шпагу и оглашая окрестности сочными непечатными выражениями из XXI-го века. Хорошо ещё, что столь неожиданное падение обошлось без травм. Не хватало ещё что-нибудь себе вывихнуть или сломать.

Сразу несколько его «противников» по инерции последовали за ним в оконный проём и буквально просвистели у него над головой. Неожиданное падение даже помогло Нилу. Получилось непроизвольное уклонение от их ударов. Вот только сам он теперь остался безоружным, его шпага отлетела при падении далеко в сторону. Молодой человек быстро вскочил на ноги. В руках у него оставался только изрядно потрёпанный щит. Не густо! Особенно если учесть, что теперь у него были нападавшие сразу с двух сторон – со стороны окна и со стороны двора Да уж, ситуэйшин!

Но тут ему, наконец-то, повезло! Пролетевшие у него над головой шпаги, упали на землю и больше не шевелились. А оставшиеся в оружейном зале, сгрудились возле выбитого окна и тоже застыли на месте, не пересекая границ проёма. Эврика! Его осенило - значит действие магического заговора распространяется только на Оружейный зал и за его пределами не работает. Етиж твою налево! Кажется, он спасён. Нил мысленно похвалил себя за смекалку, за то, что сообразил выпрыгнуть в окно. Надо проверить.

Он быстро подобрал шпагу и, держа щит наготове, приблизился к лежащим на земле «вражеским» клинкам. Ничего! Он осторожно ткнул их ногой. Снова - ничего! Обернулся назад, там в окне всё так же маячили остальные шпаги и рапиры, не способные преодолеть невидимый барьер. Они словно поджидали, когда их жертва вернётся в зал, но сами не переступали невидимых границ окна. Превосходно! Нил облегчённо вздохнул и обессиленный сел прямо на землю. Надо было перевести дух и прийти в себя от всего пережитого. Да, что и говорить. Его чуть не прикончили! Хорошо ещё, что всё так благополучно закончилось.

Тут он заметил, как все его «противники», висевшие в оконном проёме, со звоном дружно посыпались вниз и больше не показывались. Что это там произошло? Кажется, заговор перестал на них действовать? В следующий момент в окне показалась взволнованная фигура Генриха Карловича:

- Господь Всемогущий! Что здесь произошло?! – воскликнул он, увидев разбитое окно и окровавленного Нила, сидящего на траве под ним, - У нас с вами должен был состояться урок фехтования, но я немного запоздал.

- Это точно! – проговорил Нил, с трудом поднимаясь на ноги, - Что и говорить, урок фехтования действительно состоялся, даже без вас, и вышел просто отменным! Уж урок, так урок! Как видите - еле выжил.

Он коротко рассказал магистру обо всем, что с ним только что произошло. Генрих Карлович выглядел очень взволнованным и озабоченным.

- Это плохо! Очень плохо! – проговорил он, сокрушённо качая головой, - Это означает что наша зашита слабеет. Господи – воздействие посторонней магии здесь! В нашей штаб-квартире. Ничего подобного раньше в этих стенах не могло бы случиться. Слава Богу, что вы остались живы. Мы непременно всё выясним и примем контрмеры. Такое не должно повториться. А вам сейчас необходима врачебная помощь.

На зов магистра прибежали Осип и ещё какие-то люди. Они проводили молодого человека в уже знакомый ему лазарет, где один из молчаливых братьев, вероятно здешний врач, обработал и перевязал его раны.

- Вам очень повезло, Ваше сиятельство, - сказал он в завершении, - Раны не опасные. Жизненно важные органы не задеты, но я настоятельно рекомендую вам покой и отдых для восстановления сил. Вот, выпейте, пожалуйста, успокоительное.

Вернувшись, в сопровождении Осипа в свою спальню, молодой человек, не раздеваясь, прямо в одежде, с наслаждением растянулся на кровати. Навалилась вдруг огромная усталость. Всё его тело ныло и болело от большой физической нагрузки и от весьма болезненных ран. Теперь, когда внутреннее психологическое напряжение спало и бурление адреналина в крови прекратилось, он особенно чётко всё это ощутил.

Бывший инженер задумался. Стало ясно, что кто-то тут за ним охотится. Но кто? И за кем именно? Всё ещё за князем Путятиным или, может быть уже лично за ним - инженером Канелевским? Тот ещё вопрос. Во многом ему предстоит ещё разобраться. Одно ясно - теперь нельзя будет терять бдительности ни на секунду.

Сейчас же вокруг него царили умиротворяющая тишина и спокойствие. В спальню не доносились никакие посторонние звуки. Всё это буквально убаюкивало. Волнение постепенно улеглось. Усталость и пережитое напряжение дали о себе знать. Наверное, и выпитое им успокоительное действовало как снотворное. Веки потяжелели, словно их наполнили свинцом, глаза сами по себе закрылись, и он провалился в сон.

********************

В кабинете Великого Магистра шло экстренное совещание. За широким столом, напротив главы Гильдии сидел Генрих Карлович и ещё двое. Один из них был широкоплечий крепкий мужчина средних лет с густой тёмной шевелюрой и такой же бородкой. Это был Сенешаль Братства, то есть первый помощник или, говоря иначе – заместитель Великого Магистра. Второй – человек уже довольно пожилой, седовласый, с испещрённым морщинами лицом, но ещё довольно бодрый, с ясным и твёрдым взглядом. Это был Главный Казначей Гильдии. По внутренней иерархии Братства – это была третья по важности должность, после Великого Магистра и Сенешаля.

Все они только что внимательно выслушали доклад Генриха Карловича о сегодняшнем происшествии в Оружейном зале. На некоторое время в кабинете повисло напряжённое молчание. Первые люди Гильдии осмысливали услышанное.

- Что вы обо всём этом думаете, брат? – обратился, наконец Великий Магистр к Сенешалю.

- Я думаю, что всё это не спроста, гроссмейстер, - задумчиво отвечал тот, откинувшись на спинку своего кресла, - То, что наши враги не дремлют известно давно. Засады, ловушки и нападения – дело обычное. Но, здесь – в наших стенах….Невероятно! Наша защита стала не столь эффективна – вот главный вывод. Мы должны предпринять срочные меры.

- Это понятно, но тут возникает другой вопрос – кто мог этим воспользоваться? – вмешался в разговор Великий Казначей, - Это важно знать – с каким именно врагом мы сейчас имеем дело? От кого и как защищаться?

- Ну, выбор то не велик, - задумчиво проговорил Великий Магистр, - Вариантов всего два: либо это дело рук наших «собратьев» из Секретного Департамента, либо…

- Невероятно! Вы думаете, что заговор пришёл «оттуда»? – воскликнул Сенешаль.

- Скорее всего, - вздохнул гроссмейстер, - Посудите сами: сначала обвал и извержение внутри нашего здания, а теперь и нападение заговорённого оружия – здесь же, под самым нашим носом. И, заметьте, оба раза мы ничего не почувствовали. Не осталось никаких ощущений и торсионных следов. Это не может быть простым совпадением. А в случае с Департаментом всё было бы по-другому, мы бы знали. Пусть даже и пост-фактум, но узнали бы характерные признаки или почувствовали бы их! Сейчас же мы в полном неведении. И это хуже всего.

- К тому же Департамент сам вышел на нас с предложением забыть былые разногласия и объединить силы в борьбе с «тем светом», - сказал Сенешаль, - Вряд ли бы они в этот момент стали бы предпринимать столь явно враждебные действия. Тем более, что мы всё равно узнали бы об этом. Сейчас им это не выгодно.

- Хотя….люди из Департамента не раз проявляли своё коварство, - покачал головой Казначей, - Я не стал бы полностью доверять им. Может это хитрая уловка?

- Всё может быть, но в данном случае на это не похоже. Уж больно странная магия. Она явно родом не из нашего мира, - подвёл итог короткой дискуссии Великий Магистр, - Это очень тревожный знак. Получается мы не знаем откуда последует новый удар. Мы словно в слепую бьёмся с врагом в тёмной комнате.

- Новый удар, наверняка, последует, это вопрос времени, - сказал Сенешаль, - Это неизбежно. «Мир иной» наращивает свою мощь с каждым днём. А мы стали слабее и теперь не уверены уже в том, что заранее предугадаем, когда, где и каким образом последует очередной выпад. Нам остаётся лишь реагировать и даже это не всегда вовремя получается.

- Нам нужно усилить все возможные меры безопасности и провести тщательное расследование произошедших инцидентов, - распорядился Великий Магистр, - Возможно мы обнаружим их причины. А зная их, уже легче бороться и с последствиями. Прошу тебя. Займись этим лично, брат Сенешаль.

- Да, гроссмейстер, - поклонился тот.

- А что нам ответить моему родному брату? – спросил Генрих Карлович.

- Их предложение интересно, если только оно действительно искренне, - проговорил глава Гильдии, - Помощь нам точно не помешает. Объединив наши силы, мы значительно повышаем свои шансы на победу в борьбе с общим врагом. Думаю, нам нужно встретиться с ними и обсудить все детали. Ведь, как всегда, всё упрётся именно в детали. Надо назначить встречу.

- Я немедленно займусь этим, гроссмейстер.

- Нет, Генрих, не ты. Этим займутся другие. А у тебя сейчас есть задача по важнее. Тебе нужно как можно быстрее закончить процесс обучения и адаптации нашего гостя из будущего. Это очень важно. Нам очень скоро понадобится полноценный князь Путятин. Он должен вспомнить всё и помочь нам с периметром Барьера. Лучше него с этим никто не справится. Наши враги знали это. Именно поэтому его и убили. Но нам повезло и мы получили второй шанс. Надо его не упустить. Распорядись, чтобы нашего нового брата тщательно охраняли. Случай в Оружейном зале не должен повториться.

- Будет исполнено, гроссмейстер, - поклонился магистр.

- Процессы ускоряются быстрее чем мы планировали. И это очень тревожны знак, - задумчиво сказал глава Гильдии с самым серьёзным видом, - Ситуации начинают выходить из-под нашего контроля. Братья, нам надо готовиться к скорой битве. И она будет для нас не лёгкой, может быть даже – последней. Необходимо мобилизовать все силы.

*************************

Нил не мог понять, как долго он спал. Ему снился необыкновенный сон. Его не покидало ощущение какого-то дежавю. Снова он витает в неизвестном странном мире, снова вокруг происходят необъяснимые события и фантастические образы, всё закружилось в едином безумном калейдоскопе и снова ему что-то угрожает. Какая-то невнятная скрытая угроза….она надвигается, всё ближе и ближе….словно на границе с реальностью. Стоп! Он явственно что-то почувствовал. Кажется, это уже не сон. Но, что это?

Ох, уж эти доктора с их извечной фразой: «Вам необходим покой и отдых!» Треклятое успокоительное, которое ему дали, туманило теперь разум и расслабляло волю. Отчаянно борясь между грёзами и реальностью он, вроде бы почти проснулся. Да, похоже, он уже чувствует всё наяву и что-то слышит. Но, что конкретно он чувствует и слышит? Эх, понять бы это!

Кажется, тихо скрипнула дверь его спальни. Или ему это показалось? Он напряжённо прислушался. Тишина. Наверное, всё-таки показалось…. Однако его интуиция и его «чуйка» явно что-то подсказывали. Нил максимально напряг затуманенное сознание и вдруг отчётливо осознал – в комнате был кто-то ещё. Да, совершенно точно! Он был здесь не один.

В полумраке комнаты он с трудом различил чей-то неясный и очень крупный силуэт, который тихонько возился у входной двери, стоя спиной к нему. Кажется, он её запирал изнутри, стараясь при этом не производить лишнего шума. Но зачем?! И кто этот человек? Что ему тут надо и почему такая таинственность? Это было странно. Может это его «сиделка», которого ему обещали прислать. И он просто не хочет шуметь, чтобы не разбудить «больного». Но интуиция мгновенно подсказала ему, что это не так. Что делать? Он нутром почувствовал опасность. Почему? Он не знал, но чувствовал угрозу. Может вскочить и врезать незваному гостю чем-нибудь по башке?

Но он всё ещё чувствовал во всём теле сильную слабость и плохо соображал. А его посетитель, судя по всему, был парнем весьма немаленьким и справиться с таким голыми руками, в его нынешнем состоянии, было для Канелевского весьма проблематично. Боец сейчас из него некудышный, это уж точно. Поэтому он сделал то, что первое пришло ему в голову, пока неизвестный стоял к нему спиной, возясь у двери. Сохраняя максимальную предосторожность, Нил беззвучно соскользнул на пол, буквально скатившись с противоположной стороны кровати, предварительно тихо натянув своё одеяло на две подушки. Получилась довольно грубая имитация человеческого тела под одеялом. Но ничего другого он придумать уже не успел. Оставалось надеяться, что в полумраке комнаты вошедший не заметит подмены. Слава Богу ещё, что хоть кровать не заскрипела и не выдала его «манёвра».

Теперь, лёжа на полу и разглядывая из-под кровати ноги своего визитёра, он чувствовал себя полным идиотом. Что это на него нашло? Вот будет хохма, когда выяснится, что всё это было напрасно и что это, вероятнее всего, кто-то по поручению доктора пришёл проведать его подопечного. Как же глупо будут выглядеть его валяния под кроватью! Идиотизм какой-то! Он хотел было уже вылезти из своего укрытия, но какая-то внутренняя неведомая сила удержала его от этого шага. «Зачем незнакомец запирал дверь изнутри? Почему он действует так тайно?» - эти мысли заставили его насторожиться. Он затаил дыхание в ожидании дальнейшей развязки.

Управившись, наконец с дверью, незнакомец, ступая как можно тише, направился прямиком к его кровати. Когда он подошёл ближе Нил без труда рассмотрел две массивные парнокопытные лошадиные ноги. Твою мать, Фёдор, блин! Ну и напугал, зараза! Пришёл, наверное, «подлечить» своего друга одним единственным, известным ему лекарством от всех болезней. Молодой человек уже хотел встать с пола и послать троглодита ко всем чертям, вместе сего «лекарственным снадобьем». Но тут произошло непредвиденное!

Нил ничего не мог толком видеть из-под своей кровати, но даже то, что он увидел и услышал было достаточно. Троглодит с приглушённым рыком яростно кинулся на кровать! Спальное место аж затрещало и прогнулось под тяжестью его тела, раздался треск разрываемой ткани и во все стороны полетели разорванные в мелкие клочья ошмётки его одеяла, постельных принадлежностей и даже матраса! Монстр буквально неистовствовал. А затем на миг замер. В этот момент он, вероятно, осознал, что на кровати никого нет. Издав тихий разочарованный вой, он спрыгнул на пол и стал громко принюхиваться.

Боже! Нил не мог поверить в реальность происходящего. Его друг и собутыльник, милейший Фёдор только что пытался его убить! Как же так?! Ещё буквально пару дней назад он спасал ему жизнь, а теперь…. Что это на него нашло? И тут бывший инженер вспомнил о том, какое чутьё у троглодита! Попадос, в замкнутом пространстве небольшой комнаты ему нигде не скрыться. И словно в подтверждении этих мыслей, прямо перед его лицом, прижатом к полу, с другой стороны кровати возникла знакомая «драконья» морда! Что называется – здрасьте!

Монстр обрадованно заревел и в ту же секунду кровать отлетела в сторону, отброшенная его могучей рукой, словно пустая коробка из-под обуви. Нил вскочил на ноги и кинулся к противоположной стене. Троглодит в один прыжок настиг его и хотел ударить своей огромной когтистой лапой. С невероятным трудом Нилу удалось увернуться. На стене остались глубокие борозды от страшных когтей.

- Фёдор, да, твою же мать! Ты что?! – отчаянно заорал парень, - Это же я, Нил! Ты что не узнал?! Что с тобой?

Ответа не последовало. Лишь только два огромных жёлтых глаза с яростной ненавистью уставились на прижатого к стене парня. И в этом взгляде не было ничего, кроме смертного приговора. Беспощадного, окончательного и обжалованию не подлежащего!

Глава 17

Вода быстро прибывала, заливая салон обречённого авто. Машина грузно и с каким-то скрипом медленно, словно нехотя, погружалась всё больше и больше. Марина была в шоке. Что делать?! Она продолжала кричать и исступлённо дёргать заклинившую дверь. Всё было напрасно. Боже! Неужели ей суждено вот так погибнуть?

- Успокойтесь и возьмите меня за руку, - послышался внезапно твёрдый голос рядом с ней.

Несмотря на весь ужас положения, это прозвучало так неожиданно, что девушка испуганно вскрикнула и обернулась. Рядом с ней на заднем сидении внезапно, будто из ниоткуда, появился один из её преследователей, тех самых, что были в тёмных плащах. Сейчас человек этот вполне ободряюще улыбался и дружелюбно протягивал руку, но Марина инстинктивно шарахнулась от него:

- Вы?!

- Ну, же! Я не причиню вам вреда, - проговорил человек, - Надеюсь, вы не хотите здесь утонуть. Я могу помочь.

Ровно секунду она колебалась, изумлённо глядя ему прямо в глаза. Но, странно, в них почему-то не чувствовалось, ни злобности, ни агрессии, ни какой-то угрозы. Было не похоже, что этот человек хочет ей навредить или замышляет что-то недоброе. Это обнадёживало. Да и, откровенно говоря, в её теперешнем положении выбирать ей не приходилось. Пойти на дно вместе с машиной она явно не планировала. Девушка решительно протянула ему свою руку:

- А как же он? – кивнула она в сторону остолбеневшего водителя на переднем сидении, - Мы же не оставим его тут?

- Конечно же, нет, - ответил неизвестный в плаще, хватая таксиста второй рукой.

В следующий миг перед её глазами снова всё замелькало и закружилось в бешенном разноцветном калейдоскопе, снова ощущение какого-то падения и небольшой дурноты. Но длилось всё это не больше пары секунд. Тут же Марина ощутила себя сидящей на мосту, напротив проломленного падающей машиной ограждения. Рядом всё так же неподвижно лежал, словно бревно, водитель такси. А в нескольких метрах от моста виднелась уже только крыша и верхняя часть салона, тонущего такси. Ещё пара минут и всё будет кончено, автомобиль полностью скроется под водой

Журналистка ошарашенно смотрела на уходящую под воду машину. Кошмар! Она просто не могла поверить, что только что сама была там, в салоне этого авто. Она была уже обречена и наверняка бы утонула, если бы не очередное чудо! Господи, сколько же за сегодняшний вечер с ней приключилось всяческих чудес! Это просто немыслимо для нормального человека. Она обернулась. Человек в тёмном плаще невозмутимо стоял над ней.

- Наверняка у вас много вопросов? - вполне миролюбиво сказал он, - Мы, кажется изрядно вас напугали. Мы этого не хотели. Приношу вам свои извинения.

- Ещё бы не напугали! - воскликнула Марина, - Вы ведь в нас даже стреляли.

- Не в вас, - немного поморщился незнакомец, - А в вашего спутника. Его нужно было как-то отпугнуть. Вам же мы ни коим образом не хотели навредить. Вот видите – я даже спас вас, когда этот демон удрал. Хотя, надо признать, его вины в этом нет. Они просто абсолютно не переносят воды.

- Что?! Демон?! – не поверила своим ушам журналистка, - Вы о чём? Это что – розыгрыш? Или прикол такой?

- Наверное, надо было действовать всё-таки как-то по деликатнее, - с сожалением проговорил человек в плаще, пропуская её восклицание, - Ещё раз приношу вам свои извинения. Но нам все карты спутало появление этого демона. Признаться, мы не ожидали, что он сумеет нас опередить. Пришлось действовать энергично.

- Да вы вообще о чём?! Кто-нибудь объяснит мне, наконец, толком, что здесь происходит?! – возмутилась журналистка.

- Конечно, - бодро ответил незнакомец, - Вас только что хотели похитить и использовать в корыстных целях. Хорошо, что мы вовремя подоспели.

Вот тебе и раз! Что называется – приплыли! И кому же теперь прикажите верить? Ведь, сопровождавший её человек или…. может демон, кто его там разберёт, говорил ей то же самое и о преследователях. Так, блин, кто же хотел её похитить – тот или эти?! Кто говорит правду, а кто врёт? Поди тут разберись.

Тут её внимание привлекли громкие булькающие звуки. На поверхности воды, вокруг машины, которая ещё удерживалась на плаву, появились вдруг крупные буруны. Вода сильно забурлила, и под эти звуки, прозвучавшие как траурный марш, крыша такси окончательно скрылась под её тёмной поверхностью. Какой-то миг фары и салон ещё светились даже под водой. Но затем угасли и они.

Опомнившись, Марина кинулась первым делом к водителю, который лежал, не подавая признаком жизни.

- Надо что-то сделать! – проговорила она, - Вы можете ему помочь?

- В этом нет необходимости. Теперь с ним всё будет хорошо, - спокойно ответил её спаситель.

- Да вы посмотрите на него! Он точно дерево.

- Ничего страшного. Действие заклинания скоро кончится. Надо отдать должное демону. Это щадящая магия. Ваш таксист скоро придёт в себя и ничего не будет помнить. Всё будет выглядеть так, как будто бы прокол колеса привел к заносу машины, и она свалилась с моста, а водитель успел выпрыгнуть и, ударился при падении головой. Всё спишут на временный провал в памяти, вызванный стрессом и ударом. А мы обеспечим парочку свидетелей и очевидцев.

- Опять магия! – отчаянно воскликнула Марина, - Все что, просто с ума посходили, что ли?

- Я понимаю, вам сейчас не легко. Вы чуть не погибли и пережили шок, - сочувственно проговорил мужчина в тёмном плаще, - Вам необходимо немного отдохнуть и прийти в себя.

К Марине по немного начало возвращаться её самообладание. Она поднялась на ноги и только теперь заметила, что она вся, почти с ног до головы вымокла. Вокруг уже опустилась ночь и в мокрой одежде стало довольно прохладно. Девушка зябко поёжилась.

- Наверное, я должна поблагодарить вас за своё спасение, - сказала она, - Даже не представляю, как это у вас получилась. Но, в любом случае – спасибо.

- Не за что, - скромно ответил мужчина, - Мы сейчас отвезём вас в безопасное место. Вот и карета уже подана.

В этот момент возле них затормозила та самая машина, которая перед этим упорно преследовала их такси. Внутри сидели ещё двое в тёмных плащах. Это вызвало неприятные воспоминания.

- Не могли бы вы отвезти меня обратно в гостиницу, пожалуйста, - жалобно попросила девушка, - Мне нужно переодеться, а все мои вещи там.

- В гостиницу вам возвращаться больше нельзя, - сказал неизвестный, - Там вас уже могут поджидать. Этот демон может быть не один. Не беспокойтесь, все ваши вещи мы уже оттуда забрали. На нашей квартире….

- Я не хочу ни на какую ВАШУ, квартиру, - на глазах у Марины выступили слёзы, - Боже! Это невыносимо. Мне это снится. Я хочу вернуться назад и всё это забыть, как кошмарный сон. Отвезите меня в гостиницу, умоляю вас. Я там вызову полицию, если мне что-то будет угрожать.

- Увы, к сожалению, это невозможно. Да и никакая полиция вам сейчас не поможет, - вздохнул её собеседник, - У нас чёткий приказ - защитить вас. На вас объявлена охота, и мы не можем допустить, чтобы вы попали в плохие руки.

- А ваши руки, значит, хорошие?! – закричала вдруг в истерике Марина, - Я вам не переходящий приз! Я вас не знаю и никакого демона тоже не знаю и знать не желаю! Слышите вы?!

- Прошу вас, ради Бога, успокойтесь, - почти ласково сказал мужчина, - Прошу в машину, по дороге мы вам всё объясним.

- Нет уж! Я не уверена похищал ли меня этот демон или нет, а вот вы сейчас что делаете? Пытаетесь увезти меня куда-то против моей воли. Разве это не похищение? Пропустите меня или я буду звать на помощь!

- Послушайте, вы просто….

Но тут рядом с ними, издав приглушённое шипение, пронеслась серебристая молния. Она ударила в уцелевшее ограждение моста и с грохотом разнесла его вдребезги. Во все стороны полетели обломки. Незнакомец крикнул что-то непонятное и прикрыл девушку собой. Затем он быстро поднял руку вверх. Марина с изумлением вдруг заметила, как у них над головами сразу же возникла какая-то светящаяся точка, а от неё быстро вниз распространилось едва различимое сияние, словно коконом целиком укутавшее обоих, и её и её спасителя. Мимо них пронеслась ещё одна молния, но она улетела куда-то в темноту переулка. Девушка обернулась.

На противоположной стороне от моста показалась высокая бледная фигура. Это был тот самый посетитель, что первым наведался в номер Марины и которого тут почему-то все называли демоном. Очевидно, он понял, что девушка выбралась из тонущей машины и теперь вернулся за ней. Человек в плаще вскинул руку и из его пальцев со свистом вырвалась вдруг ослепительно-золотистая молния и ударила в то место, где только что стоял демон. Тот мгновенно сразу исчез и всё стихло так же внезапно, как и началось.

- Что вы сделали?! – воскликнула Марина, - Вы его что - убили?

- Нет. Я так не думаю. Скорее в машину! – скомандовал человек в плаще, - Он может вернуться в любую минуту.

- Никуда я с вами не поеду, - упрямо заявила журналистка, - Всё! Хватит с меня на сегодня чудес. Вы, как хотите, а я буду здесь ждать полицию.

И она решительно уселась прямо на покрытие моста. Тем временем, несмотря на поздний час, с обеих сторон набережной стали появляться одинокие зеваки, привлечённые необычными звуками и суетой. Скоро здесь могла собраться уже приличная толпа. Кто-нибудь наверняка вызовет полицию и службу спасения, а может и уже вызвал.

- Теряем время! – нетерпеливо крикнул один из людей в чёрном, сидевший за рулём.

- Извините, Марина Олеговна, я вам позже всё объясню. Уверен, вы поймёте.

И прежде чем девушка успела что-то ответить, незнакомец взмахнул рукой и произнёс короткую фразу на непонятном языке, и она тут же отключилась, безвольно повалившись на тротуар, словно марионетка, у которой обрезали нитки. Выскочив наружу, второй пассажир автомобиля помог быстро загрузить бесчувственную Марину в машину и автомобиль рванул с места в темноту.

В следующий момент, уже оказавшись в глухом и тёмном переулке, машина со странными пассажирами вдруг необъяснимо резко взвилась в воздух по немыслимой траектории, затем мелькнула в ночном небе одинокой яркой звёздочкой и тут же исчезла из вида, будто в миг стала невидимой.

*************************

- Твою мать, Федя! – заорал Нил, выставляя перед собой руки, ладонями вперёд, - Охринел?! Ты что творишь?!

Он и сам толком не знал, что делает. Просто действовал рефлекторно, на инстинктах. Уровень его внутреннего напряжения просто зашкаливал. Сердце бешено колотилось в груди, глаза округлились, а адреналин, наверное, и вовсе зашкаливал. Внезапно он почувствовал словно небольшой взрыв внутри себя. По всему телу тут же растеклась какая-то непонятная горячая энергия. Он помнил – такое уже с ним было недавно. И надо же?! Снова сработало! Прямо как тогда в коридоре, против призрачной твари с огромной пастью. Он не знал, что именно – но сработало!

У троглодита пасть была поменьше, но и он, совершенно неожиданно для себя, упёрся в какую-то невидимую стену. Несмотря на её эластичность монстр не мог сквозь неё прорваться, как ни старался. Он ревел, клацал страшными зубами, драл когтями, похожими на небольшие кинжалы. Но всё без толку. Стена, защищавшая Нила, была абсолютно непроницаема. Молодой человек понятия не имел, как долго ещё он сможет её удерживать, но сейчас это было и не важно. Достаточно того, что непосредственная опасность была пока временно ликвидирована. А что дальше? Да, фиг его знает!

Однако, чудовище не собиралось отступать. С упорством, достойным лучшего применения, троглодит яростно пытался прорваться сквозь защитный барьер. Удерживать внутреннее напряжение становилось всё труднее. Нил буквально чувствовал, как силы его тают. Он озирался по сторонам, отчаянно ища выход из создавшегося положения. Дверь была заперта, окно далеко, а сам он безоружен и прижат к дальней стене комнаты. Единственное что отделяет его от разъярённого монстра-убийцы, так это непонятный защитный барьер, непостижимым образом созданный им самим. Что и говорить, диспозиция получалась не самая выгодная. Не известно ещё было сколько этот барьер продержится и от чего это зависит. Защита могла исчезнуть в любой момент. И он это отчётливо понимал. Надо было срочно что-то придумать.

Но тут со страшным грохотом входная дверь слетела с петель и отлетела вглубь комнаты, а в дверном проём показался мощный силуэт ещё одного троглодита. Батюшки святы! Да их уже двое! Нил был в шоке и разом вспомнил все ругательства богатого и могучего русского языка. Казалось, теперь ему конец. Он и одного то монстра еле сдерживал, а тут – второй.

- Держись, друг! – страшно прорычало новое чудовище и, издав какие-то странные лающие звуки, с неожиданной свирепостью набросилось на своего собрата.

- Федя! – только и смог выдохнуть Нил, сползая в изнеможении вдоль стенки прямо на пол.

Да, это был его новый приятель – Фёдор! И появился он как нельзя вовремя. Относительно небольшая спальня просто заходила ходуном от яростной схватки двух могучих и свирепых троглодитов. Они сцепились в единый клубок, сметавший всё на своём пути. Невозможно было понять кто есть кто. Где «свой», а где «чужой». С бешеной скоростью замелькали когтистые лапы и перекошенные дикой злостью клыкастые пасти. В один миг всё в спальне было разгромлено и перевёрнуто вверх дном. Во все стороны полетели обломки мебели, куски паркета, обрывки портьер и клочки рыжей окровавленной шерсти. Нила отбросило к другой стене, как взрывной волной.

Боковым зрением молодой человек успел заметить, что в дверях появились несколько человек и среди них Генрих Карлович. Они что-то кричали и Нилу, и Фёдору, но за страшным рёвом вошедших в раж троглодитов и тем невообразимом шумом, который они подняли вокруг себя, невозможно было разобрать слов. Людям оставалось лишь молча наблюдать со стороны за этой необычной битвой, точно за схваткой огромных гладиаторов на арене.

А битва монстров продолжалась и протекала с переменным успехом. То один наседал, то другой. Нил лихорадочно соображал, как бы ему помочь «своему» троглодиту. Но это было проблематично. Во-первых, он не мог ничего придумать, а во-вторых – даже если бы и придумал, то отличить Фёдора от его собрата в такой кутерьме, да ещё и в полутёмной комнате, не представлялось возможным. Оба были, что называется, «на одно лицо». Причём оба во время схватки выкрикивали какие-то фразы друг другу на своём языке. Вернее, скорее даже как-то почти членораздельно лаяли и рычали. Такой, видимо был у них язык. Как тут разобрать где свой, а где чужой? Вероятно, в таком же замешательстве пребывали и маги, столпившиеся в дверях. Во всяком случае, они тоже пока ничего не предпринимали.

В этот момент один из монстров постепенно начал одолевать. Сперва он теснил второго, а затем изловчился и нанёс своему противнику такой сильный удар, что тот пролетел полкомнаты и, врезавшись в стену, разнёс в щепки своим массивным телом небольшой комодик, ещё каким-то чудом уцелевшей у противоположной стены. Победитель издал ужасающий рёв, а пострадавший не без труда поднялся на свои лошадиные ноги и повернул голову в сторону Нила.

- Бегите! – прохрипел он на человеческом языке, не без труда поднимаясь на свои лошадиные ноги, - Давайте, быстрее к двери, а я этого гада задержу!

И он пролаял своему собрату видимо что-то очень обидное на своём языке, отчего тот буквально взвыл от ярости. Ну теперь хоть понятно стало кто есть кто! Нил кинулся к спасительному дверному проёму. Неизвестный троглодит с рёвом хотел было за ним погнаться, но и люди в дверях тоже не зевали. Послышалось какое-то заклинание, и невесть откуда вылетевшая светящаяся магическая сеть опутала по рукам и ногам нападавшего монстра. Тот, издав душераздирающий рёв, с шумом грохнулся на пол, так, что аж стены задрожали, но сразу же попытался подняться, силясь разорвать путы. Даже в таком положении он оставался опасен. И тут Генрих Карлович вскинул руку. В полумраке комната ослепительно ярко полыхнула золотистая молния, пронзившая монстра насквозь и отбросившая его на пару метров.

Чудовище снова издало ужасный рык, немыслимым образом пытаясь всё же встать. Но вторая молния прикончила его окончательно. Он дёрнулся всем телом, в последний раз яростно сверкнув своими огромными жёлтыми глазами, неподвижно замер. Всё было кончено. Наступила тишина, лишь только было слышно тяжёлое хриплое дыхание Фёдора, да пыль и мусор кружили вокруг столбом. В следующий миг люди Гильдии хлынули в комнату

- Господи! С вами всё в порядке? – кинулся к Нилу Генрих Карлович.

- Со мной всё хорошо, - ответил парень, - А вот Фёдору, кажется, нужна медицинская помощь. Он весь в крови.

- Ничего, заживёт. Не впервой, - пробасил троглодит, зализывая, прямо как собака, свои раны огромным сиреневым языком, - Это наёмник-убийца из моего Мира. Будьте осторожны. Убедитесь, что он точно мёртв, - крикнул он магам обступившем поверженного монстра.

- Ты снова меня спас, друг, - проговорил растроганный Канелевский, обнимая своего мохнатого приятеля, - Спасибо! Я теперь дважды твой должник.

- Ага! – простодушно моргнул своими глазищами троглодит, - Будем надеяться, что и вы когда-нибудь вернёте мне должок, - подмигнул он.

- Можешь не сомневаться.

Один из магистров, тем временем, наклонился над лежащим на полу троглодитом и движением руки убрал сеть. Чудище не двигалось.

- Эх, зачем же вы так, Генрих? - с досадой проговорил он, внимательно разглядывая мёртвого троглодита, - Надо было бы его допросить. Откуда он? Кто его послал? Как он мог здесь оказаться? Было бы интересно узнать ответы на эти вопросы.

- Ну, конечно же, ради этого нам стоило дожидаться пока он вырвется из сети и прикончит князя, а заодно и ещё кого-нибудь, - буркнул магистр.

- Вряд ли бы это случилось. Это же магическая сеть.

- Вы уверены в этом на все сто, Владимир? Вы можете поручиться за это головой? – вскинулся вдруг толстяк, - Кто его знает на что способны посланцы из Иного Мира? Разве можно было рисковать жизнью Его сиятельства?

- Да…но…конечно, я просто не это имел в виду… - растерянно забормотал его оппонент, - Наверное, в правы, Генрих. Хотя, согласитесь, допросить его было бы весьма интересно.

- Не в этот раз, Владимир, - отрезал Генрих Карлович, - Сегодня надо было исключить всяческий риск. Нам придётся усилить вашу охрану, князь, - обратился он к Нилу, - Не исключено, что подобные попытки могут повториться. Кто-то очень старается, чтобы вы не смогли, в конечном итоге, добраться до Барьера.

Молодой человек молча кивнул. Сейчас, после очередного знакомства с представителем «Того Света», он был бы совсем не против усиления мер собственной безопасности. В этот момент к магистру подошёл человек и что-то начал в полголоса рассказывать ему буквально на ухо. Толстяк слушал его с возрастающим возбуждением, а его роскошные усы шевелились, словно жили сами по себе отдельной жизнью.

Выслушав сообщение до конца, он нахмурился и подошёл к бывшему инженеру. В глазах его заиграло беспокойство:

- У меня для вас, уважаемый Нил Сергеевич, есть важная новость!

Глава 18

- Что, опять?! Чёрт его знает, что тут творится! – бушевал старший следователь Каширин, - Вы что, издеваетесь что ли?! Как это пропала?

- Вчера вечером гражданка Желякова около 19.00 поднялась в свой номер, - невозмутимо докладывал следователь Вячеслав Потапов, давно привыкший к вспышкам гнева своего шефа, - Насколько можно судить по показаниям работников отеля, из номера она не выходила и к ней никто не приходил. А утром, дежурный администратор на рецепции позвонила ей в номер, чтобы разбудить, как та просила накануне, но никто не ответил. Тогда она послала горничную узнать всё ли в порядке. Но на стук в дверь тоже никто не ответил. Обеспокоенный администратор, вместе с охранником открыли дверь и обнаружили, что постоялицы и всех её вещей нет.

- И никто ничего не видел и не слышал?

- Никак нет, Николай Иванович, - доложил Потапов, - Желякова никого не поставила в известность о своём выезде, даже не сдала номер и не вернула ключ. Никто не видел, как она уходила.

- Это, конечно странно, но может они просто проглядели, а она торопилась и забыла отдать ключ? Она вроде бы должна была сегодня уехать обратно в Москву?

- Да, мы выяснили у неё сегодня был билет на «Сапсан», - подтвердил следователь, - Но в поезд она не села. Мы проверили. Её место так и осталось незанятым. Никого похожего в вагоне не видели.

- Значит она до сих пор в Питере, - заключил Николай Иванович, - Какие-нибудь следы в номере обнаружили?

- Ничего примечательного. Всё, как обычно, - пожал широкими плечами следователь, - Единственное, что бросилось в глаза – в номере был идеальный порядок. Словно она перед уходом всё тщательно прибрала. Это странно. Обычно постояльцы не оставляют после себя такой порядок. Зачем, например, тщательно застилать постель, если сразу же после выезда горничные всё будут менять?

- Верно. Если только она вообще ложилась. Или кто-то пытается нас в этом убедить. Но для чего? Твою мать, кажется нас всё время кто-то водит за нос! - размышлял в слух его начальник, - Вот что, Слава, поезжай-ка ты снова в эту гостиницу и осмотри по внимательнее ещё раз всё на месте. Вдруг мы что-то упускаем?

- Хорошо. Еду прямо сейчас. Там пока ещё дежурит полицейский, значит есть надежда, что никто ничего не трогал.

- Давай шустрее. Как осмотришься, немедленно докладывай, - крикнул Каширин в спину своему уходящему подчинённому.

Всю дорогу следователь Потапов напряжённо размышлял об этом деле. Всё здесь было донельзя каким-то странным и даже таинственным. Просто фантастический детектив какой-то получался. Что же это за «фрукт» такой этот инженер Канелевский и что за мистические события творятся вокруг его персоны? Всё как-то в этом деле концы с концами у него в голове не сходились. «Думай, Слава, думай» - стимулировал он сам себя.

Однако весь этот мыслительный процесс был разом нарушен, как только он переступил порог гостиничного вестибюля. День был будний и время рабочее, поэтому вестибюльбыл практически пуст. С виду – всё тихо и спокойно. Скука смертная. Но как только он вошёл к нему сразу же кинулась испуганная женщина-администратор:

- Как хорошо, что вы вернулись! – воскликнула она в сильном волнении, - Я уже позвонила в полицию. Слава богу, что вы уже здесь!

- Что случилось? – быстро спросил следователь.

- Позвонили жильцы с четвёртого этажа, - начала женщина сбивающимся от волнения голосом, - Говорят, что над ними, в крыле, где расположен номер Желяковой, слышится какой-то страшный шум и грохот. Они боятся выходить из номера и срочно позвонили нам. Там что-то происходит.

- Так, понятно. А полицейский, остававшийся дежурить после нашего ухода всё ещё там?

- Да, наверное. Я не видела, чтобы он спускался, - испугана захлопала ресницами администраторша, - На всякий случай я отправила туда ещё одного из наших охранников, а сама стала звонить в полицию. И тут вижу – вы заходите.

- Это хорошо, что ещё и охранник пошёл туда. Я думаю, вам не о чем волноваться. Они со всем там разберутся, - следователь попытался успокоить женщину, - Я сейчас сам поднимусь и все проверю, а вы оставайтесь здесь и дожидайтесь полицию.

- Да-да, конечно.

Потапов подошёл к лифту и нажал кнопку вызова, но лифт почему-то не работал. Следователь нахмурился. Ему это сразу не понравилось. Такие штуки, как внезапно отключенный свет, необъяснимым образом несработавшая сигнализация или остановившийся вдруг лифт всегда вызывали у него подозрения и нехорошие предчувствия.

- Лифт не работает. Я по лестнице! – крикнул он администратору.

Это только в американских блокбастерах герой-полицейский всегда и везде почему-то кидается в неизвестность или навстречу опасности исключительно в одиночку, даже не задумываясь о подкреплении. Потапов действовал иначе. Широко шагая через ступеньку, он на ходу связался по рации и, быстро обрисовав ситуацию, сам дополнительно вызвал подкрепление. У него даже отдалённо не было ни малейшего предположения, что бы там такого могло случиться. Но интуиция подсказывала ему, что всё это не спроста.

Когда ему оставался уже буквально один лестничный пролёт, он отчётливо услышал непонятные крики, какой-то странный шум и звук падающего тела. А затем громыхнул пистолетный выстрел и ещё один! Боже, да там прямо война какая-то! Потапов привычным движением вырвал из кобуры табельное оружие и, пригнувшись кинулся наверх. Надо было действовать предельно внимательно. Просто так, остававшийся там на своём посту, полицейский стрелять бы не стал. Значит случилось что-то чрезвычайное.

На последних ступеньках лестницы он на бегу чуть было не споткнулся о распростёртое на ней тело гостиничного охранника, съехавшее по ступенькам головой вниз. Лица его Потапов не видел. Но сейчас его гораздо больше заинтересовала спина охранника. К своему огромному изумлению, следователь увидел у него на спине, там, где обычно на фоне чёрной куртки размещается ярко-жёлтая надпись «охрана», зияла крупная ещё дымящаяся дыра с рваными краями, размером с яблоко. При этом -дыра была сквозная! Вот это да! Невероятно! А ещё его поразило, что, несмотря на размеры раны, вокруг не было ни капли крови. Потапов на своём веку много чего повидал, служил в армии, в военной прокуратуре, бывал в горячих точках, да и после перехода на «гражданскую» службу в его биографии тоже бывало всякое. Но он никогда не видел подобной раны и не представлял себе каким это оружием можно было её нанести. Это было что-то невообразимое!

Он подкрался к двери, ведущей на этаж и, на всякий случай, приложил два пальца к шее охранника. Как и следовало ожидать, тот был мёртв. Чёрт побери! Это же убийство! Это уже совсем меняло всё дело. Но что могло произойти? Ограбление? Бандитские разборки? Теракт? И что это за невиданное оружие такое? Следователь терялся в догадках.

Стиснув в руке рукоять пистолета, он осторожно приоткрыл дверь и краем глаза выглянул в коридор. Боже! Мимо него тут же пролетел, чуть ли не вверх тормашками полицейский, тот самый, которого оставили дежурить на этаже возле номера пропавшей журналистки. Его, словно пылинку на ветру, болтало по всему коридору, от потолка до пола. Бедняга истошно вопил и матерился, пытаясь на лету уцепиться хоть за что-нибудь по пути, пока, наконец, не шарахнулся о стену и не сполз без чувств на пол. А в противоположном конце коридора слышались шум, непонятные крики на незнакомом языке, какой-то грохот и странные свистяще-шипящие звуки. Что за чертовщина?!

Глубоко вдохнув и держа оружие наготове, Потапов незаметно проскользнул в коридор, буквально вжавшись спиной в гипсолитовую стену, оклеенную старыми выцветшими обоями. Предательски скрипнула половица. Мужчина замер на месте. Но сейчас это не имело значения. Оказалось, что в коридоре, на подступах к бывшему номеру Желяковой кипел настоящий бой!

Только назвать его обычным у него язык не повернулся бы. Такой «бой» он видел впервые в своей жизни. По коридору с места на место короткими перебежками перемещались несколько человек в тёмных одеждах. Они маневрировали, стремясь от чего-то уклониться, и прямо из пальцев своих рук выпускали какие-то ярко-золотистые стрелы-молнии, которые уже разнесли в щепки дверь номера, вместе с косяком, и проделали в стене несколько таких же отверстий, как и на спине у охранника. В ответ же из номера неслись похожие, но только серебристые молнии. Ими уже была испещрена соседняя стена. Один из нападавших неподвижно лежал на полу коридора, вероятно его «подстрелили» из номера. Это был просто сюрреализм какой-то! На миг Потапов просто остолбенел от неожиданности, он не мог поверить своим глазам. Что прикажите делать? Такого не было ни в одной должностной инструкции!

Пока он несколько секунд напряжённо размышлял что же ему предпринять, «стрельба» вдруг прекратилась и в руках у людей в чёрном загорелись непонятные световые лучи длинной примерно в метр или чуть больше. Это было так необычно! Вячеславу сразу вспомнились джедайские мечи из «Звёздных воин». Было очень похоже. Во всяком случае, никакого другого сравнения ему в голову не пришло.

В этот момент люди со «световыми мечами» кинулись в номер, а Потапов тайком крался следом. В дверном проёме он отчётливо увидел, как в номере им навстречу вспыхнули такие же световые лучи. А после, всё там закружилось в безумном световом «танце». Тёмные тени людей, вперемешку с ярким светом лучей, в совершенно бешенном темпе мелькали по всей комнате, как светомузыка на дискотеке. Человеческие глаза следователя просто не успевали за такой скоростью перемещения. Слышались выкрики на неизвестном языке, какие-то странные звуки и грохот опрокидываемой мебели. В воздухе стояла столбом пыль и мелкий мусор, мешавшие и дышать, и видеть. Что там творилось было совершенно непонятно! Походило на безумное хулиганство с фонарями.

Потапов решительно тряхнул головой, пытаясь сбросить с себя это наваждение. Так, пора заканчивать всё это безобразие! Он был парень на из робкого десятка. Можно было рассчитывать на внезапность. Однажды у него уже был подобный опыт и это сработало. Быстро подбежав к выломанной двери номера он, недолго думая, пальнул в потолок коридора. В замкнутом помещении выстрел прозвучал, как гром из пушки:

- Всем ни с места – это полиция! – рявкнул он на весь этаж, направив оружие вглубь комнаты, - Всем оставаться на своих местах!

Но в этот раз не сработало. Последнее, что он увидел перед своими глазами была выставленная ладонь, резко обернувшегося бледного человека. А дальше - пипец! Какая-то неведомая сила мгновенно подняла его вверх и резко отбросила обратно в коридор. Пистолет с глухим стуком отлетел в сторону.

Так и не успев ничего понять, он больно ударился спиной и затылком о стену и сознание его отключилось.

****************************

- Что ещё за новость? – поспешно спросил Нил, - Какая-нибудь новая неприятность?

- Ну, что вы, Ваша светлость, - лицо Генриха Карловича вдруг оживилось и расплылось в улыбке, - На этот раз, слава Богу, ничего дурного. Имя госпожи Желяковой вам знакомо?

- Что?! – изумился Канелевский, - Марина? Марина Желякова? А при чём здесь она?

- Вы ведь были знакомы с ней, там – в своём времени? – лукаво продолжал магистр, - Не правда ли?

- Ну, да. Мы были…. э-э…..хорошими друзьями, - замялся бывший инженер.

- Понимаю…. – кивнул толстячок, пряча улыбку в складках своего пухлого лица.

- Если честно, мне её очень не хватает. А почему вы вдруг спросили про неё? С ней что-нибудь случилось? – спросил молодой человек с нескрываемой озабоченностью.

- Пожалуй, можно сказать и так, - ответил Генрих Карлович, и, спохватившись, тут же поспешил успокоить собеседника в глазах которого появилась явная тревога, - Вы только, пожалуйста, не переживайте. С ней всё хорошо. Она жива и здорова. И скоро вы её увидите.

- Увижу её! – чуть не закричал Нил, - Но, как? Она же осталась в моём XXI-ом веке. Если только вы не….Разве это возможно? Вы сделали это?

- Да, милостивый государь. Всё возможно. Не забывайте – вы находитесь в магической организации.

- Неужели! Во это да! Вы перенесли её сюда – в прошлое? Но зачем? Она что - тоже потомок древнего магического рода? Или, может, там ей угрожала какая-то опасность.

- Увы нет. Ни то и не другое, - отвечал Генрих Карлович, - Но дело даже не в этом, а в том, что некие силы хотели использовать её в своих корыстных целях и во вред нам и нашему общему делу.

- Что вы говорите? Какие силы? В каких целях? – Нил был очень взволнован, - Расскажите мне всё, - потребовал он.

- Хорошо, - кивнул магистр, - Давайте поговорим в коридоре. А то, здесь такой кавардак, что даже и присесть негде.

Они вышли из разгромленной спальни в ярко освещённый дополнительными канделябрами коридор и устроились на небольшом мягком диванчике у стены, аккурат под портретом некоего вельможи XVIII-го века.

- Ну же, рассказывайте, - нетерпеливо потребовал Нил.

- Извольте. Как только в некоторых осведомлённых кругах появилась информация о том, что князь Путятин жив, наши соперники, очевидно, не поленились провести серьёзную проверку и сопоставить ряд фактов. В результате они, скорее всего просчитали наш ход с двойником князя из будущего.

- Так значит меня могут разоблачить?! – воскликнул бывший инженер, - Но причём тут Марина?

- В том то и дело, что разоблачить Вас теперь очень сложно, почти невозможно. Да и не нужно. В создавшихся условиях, для всех сторон, теперь гораздо выгоднее сделать вас собственным орудием в своих руках.

- Каким же образом?

- У князя Путятина практически не было слабых мест, которые наши враги могли бы использовать, а у инженера Канелевского – они есть!

- То есть, вы хотите сказать….

- Вот именно. Департамент решил использовать ваши чувства к Марине Желяковой, чтобы сыграть на этом и, незаметно для нас, оказать на вас давление.

- Проще говоря, они хотели завербовать меня и сделать своим агентом внутри Гильдии, - догадался молодой человек.

- Ну, можно, наверное, и так сказать. Хотя все их планы нам доподлинно не известны, - кивнул его собеседник, - С настоящим князем, как вы понимаете, это бы вряд ли сработало. Он не питал персональной слабости к женскому полу и не имел постоянных привязанностей. А с вами….Кто знает? На карту поставлено слишком многое и они решили, что попробовать определённо стоит.

- Неужели вы думаете, что я мог бы....?

- Не спешите с выводами, сударь. Человек слаб, по своей натуре! Любой человек. Такова уж наша природа. Никто не идеален. Запомните это, друг мой, - тоном наставника заявил усач, - К любому человеку можно найти подход, если знать как. А надавить на его уязвимое место – это один из простых и проверенных способов. Нужно только отыскать это место. Ваши же чувства к этой даме….

- Да что вы знаете о моих чувствах?! – возмутился Нил.

- Мы знаем немало, уверяю вас, - спокойно парировал магистр, - И на основе этих знаний можем строить некоторые предположения и прогнозы. Предвосхищать, так сказать, некоторые события. Это вообще полезная вещь в нашем деле. Позже вы и сами это поймёте. Так вот, наши предположения и опасения и привели нас к вашей…э-э…хорошей знакомой. Но, к сожалению, не только нас! По счастью, нам удалось опередить посланного Департаментом демона.

- Посланного Департаментом….кого?! – повторил Нил с удивлением, - Вы сказали демона?

- Да, в нашем мире благополучно живут некоторые сущности из «Мира иного». Такие как, например, ваш новый друг и спаситель – Фёдор, - улыбнулся магистр, - На самом деле, их здесь не так уж и мало, и они принадлежат к самым разным видам обитателей «Того света». Позже вы познакомитесь со многими из них. Попав сюда, в силу разных причин, они устраиваются тут, кто как может. Вот и некоторые из демонов верно служат Секретному Департаменту и выполняют для них особенные поручения. Благо, что они способны принимать вполне человеческий облик. Их трудно вычислить. Они тоже владеют своими формами магии и в ряде случаев, их использовать гораздо удобнее, чем магов-людей.

- Значит, захват Марины был его «особенным поручением»? Таким образом, они подбирали «ключик» ко мне?

- Совершенно верно, любезнейший Нил Сергеевич. Конечно же, дело совсем не в ней, а в вас, - мягко проговорил Генрих, - Вы – тот самый ценный приз, за которым идёт охота. А ваша Марина – лишь приманка. Понимаете теперь?

Да, теперь он начинал понимать, что оказался, если можно так выразиться – между молотом и наковальней! Причём, совершенно против своей воли, абсолютно этого не желая, и к этому не стремясь. Просто попал, как кур в ощип! Ему стало отчётливо понятно, что на «наследника» князя Путятина претендовали, как минимум, две конкурирующие магические «конторы», не говоря уже о стремлении агентов из «Мира иного» и вовсе его прикончить. Час от часу не легче.

- Значит, теперь Марина здесь, в этом времени! – понял он, - Вы это хотели сказать?

- Совершенно верно. Более того, она уже тут – в нашей штаб-квартире и вскоре вы сможете её увидеть.

- Как?! Она прямо тут? Супер! – радостно воскликнул Нил, как же это здорово если во всей этой кутерьме рядом будет хоть один близкий человек, тем более, из его времени, - Когда я смогу её увидеть? – нетерпеливо вскочил он с диванчика.

- Как только вы переоденетесь и приведёте себя в порядок. Нельзя же навещать даму в таком неприглядном виде.

- Идёмте! Я буду готов через пару минут!

Глава 19

- Прошу вас, Ваше высокопревосходительство, - доверенный секретарь в мундире с иголочки широко распахнул высокую двустворчатую дверь в огромный прямоугольный кабинет и церемониально объявил, - Прибыл барон Рененнкампф, Ваше Высочество!

Управляющий Собственной Его Императорского Величества канцелярией Константин Карлович Рененнкампф решительно переступил порог этого роскошного кабинета с высокими потолками и большими книжными шкафами во всю стену. Кабинет скорее походил на шикарный номер-люкс в дорогом отеле. Он был оборудован телефоническим аппаратом самой последней модели, яркими электрическими лампами и прочими новейшими достижениями конца XIX-го века. На угловом столике красовалась даже редкостная по тем временам импортная пишущая машинка фирмы «Ремингтон».

Количество позолоты, дорогих вещей и картин поражало воображение. По своим масштабам и богатому убранству данное помещение сразу же и недвусмысленно давало понять посетителю, что его хозяин – человек богатый, весьма важный и влиятельный, занимающий высокий пост в государственной системе.

Напротив огромного письменного стола красного дерева располагалась изящная диванная группа, состоявшая из трёх бархатных диванов разной величины и двух больших кресел, поставленных вокруг ажурного позолоченного кофейного столика. С одного из этих диванчиков навстречу Константину Карловичу поднялся уже не молодой, высокий и сухощавый человек, лет шестидесяти, с немного вытянутым овальным лицом и статной военной выправкой. Пышные усы и окладистая «мужицкая» борода, украшавшие нижнюю часть его лица, поразительным образом контрастировали с почти голой верхней частью, отмеченной высоким лбом и огромной залысиной. В его серо-голубых глазах светились ум и полнейшая уверенность в себе.

- Входите-входите, прошу вас, любезный Константин Карлович, - радушно проговорил хозяин кабинета низким голосом, указывая на диванную группу, - Сегодня у нас неформальное собрание. Так сказать, в тесном кругу. Уже все в сборе, ждали только вас.

- Покорнейше благодарю вас, Ваше Высочество, - поклонился Управляющий С.И.В. Канцелярии, - Похоже у нас тут, своего рода, малый совет? – слегка улыбнулся он.

- Если угодно. Присаживайтесь, - кивнул хозяин кабинета - Великий князь Михаил Николаевич, он же генерал-фельдмаршал Российской Империи, он же Председатель Государственного Совета при особе Императора.

Господин Рененнкампф окинул кабинет быстрым взглядом. Сейчас здесь собрались самые влиятельные мужи, первые люди государства. С чего бы? Это вызывало некоторое удивление. А ещё, намётанным глазом, он сразу отметил про себя тот факт, что среди присутствовавших высокопоставленных чиновников, не было ни одного родственника Императора или члена царской фамилии, которых не мало было на высших должностях Империи. Это было странно. Здесь были приглашены только «сторонние» для императорского семейства лица. Исключение составлял лишь сам Михаил Николаевич, приходившийся родным братом покойному Императору Александру II Николаевичу, деду царствующего ныне монарха.

Когда все приглашённые чинно расселись по своим местам и двери кабинета были плотно закрыты, Великий князь снова взял слово:

- Господа, прежде чем мы начнём, хочу предупредить, что всё сказанное сегодня в этих стенах – государственная тайна, ни при каких обстоятельствах не подлежащая разглашению под страхом смертной казни. За этим делом Его Императорское Величество следит лично. Надеюсь – это понятно всем?

В ответ, присутствующие беспокойно заёрзали на своих местах и молчаливо закивали головами в знак согласия. Обведя всех пристальным взглядом, Великий князь неспешно продолжал.

- Итак, сегодня я собрал всех вас, господа, по просьбе самого Государя. Он сильно обеспокоен некоторыми событиями последнего времени.

Ещё один пронзительный взгляд пробежался, словно сканер, по всем присутствующим тут государственным мужам, от которого этим высокопоставленным чиновникам сделалось не по себе.

- О каких именно событиях вы изволите говорить? – спросил один из них, после непродолжительного молчания, напряжённо повисшего в воздухе.

- Думаю, вы уже и сами догадываетесь о чём пойдёт речь, господа, - довольно жёстко ответил Михаил Николаевич, - Речь пойдёт о личности Императора. Его настоящей личности! Надеюсь, вы меня понимаете??

- Должны ли мы истолковывать ваши слова в том смысле, что Государь озабочен произошедшей недавно некоторой утечкой информации на этот счёт? – задал вопрос Константин Карлович.

- Вот именно, милостивые государи, вот именно, - произнёс Великий князь, сверкнув глазами, - Насколько я знаю, об истинной личности нашего Государя, помимо некоторых членов семьи, были информированы лишь присутствующие здесь господа. А поскольку произошла утечка этой важнейшей государственной информации, то нам следует незамедлительно выяснить её источник, пока всё это не просочилось в газеты всего мира.

- Вы подозреваете кого-то из нас? – прямо спросил кто-то из присутствующих, - Но ведь утечка могла произойти и со стороны самой императорской фамилии. Разве нельзя допустить подобный сценарий? Насколько я знаю, не все в семье одобряют личность нынешнего Императора, не так ли? Вы – член семейства. Вам ли этого не знать?

- Разногласия в семье есть, - нехотя согласился Великий князь, - Но семьёй Государь займётся лично сам. Мне же он поручил провести расследование за приделами царской фамилии. И прежде всего я решил собрать вас, как лиц информированных и заинтересованных.

- Вы подозреваете кого-то конкретно?

- Пока нет. Мы склонны доверять всем вам, не раз доказавшим свою преданность. Но, согласитесь, именно вам была доверена самая большая, на сегодняшний день, государственная тайна. Тайна, выход которой наружу, грозит разрушить саму основу нынешней Императорской власти и устоев преемственности царской династии. И что же? Мы обнаруживаем утечку! Это недопустимо! Прошу заметить, что обеспокоены не только мы, но и по ту сторону пролива тоже.

Послышалось сразу несколько удивлённых возгласов. Лица собравшихся выражали беспокойство.

- Неужели дошло до этого? А что думают обо всём этом за Ла-Маншем? – послышались встревоженные голоса.

- Да, господа. На Туманном Альбионе сильно обеспокоены. И это мягко сказано. Его Величество король Георг уже тайно общался с нашим Государем на предмет утечки секретной информации.

- Что требуется от нас, Ваше Высочество? – спросил Константин Карлович, не очень любивший пустую риторику и подходивший к решению всех вопросов с чисто немецкой прагматичностью.

- Надлежит задействовать все наши ресурсы и немедленно выяснить откуда эта информация могла оказаться в распоряжении князя Путятина-младшего? Он не был посвящённым. Каким же образом она могла попасть к нему? Кто ему мог это передать и с какой целью? Быть может ему передали и какие-либо важные документы на этот счёт? Ответы на эти вопросы сильно беспокоят Государя и всех вовлечённых лиц.

- Был вроде бы слух, что князь умер, - сказал кто-то, - Значит, как говориться, и концы в воду?

- Нет, это не соответствует действительности, - возразил Управляющий Императорской канцелярии, - У нас есть неопровержимые свидетельства того, что он жив. Его лично видели в добром здравии мои люди.

- Тем хуже. Значит следует незамедлительно принять экстренные меры по задержанию князя или, на худой конец, по его ликвидации. Любой ценой! - жестко заявил Великий князь, - Тайна не должна вырваться наружу ни в коем случае. Слышите?!В вашем ведомстве, Константин Карлович, кажется, имеется особый Секретный Департамент. Вот пусть они там и докажут, что не зря едят казённый хлеб.

- Заверяю вас, что мы сделаем всё, что в наших силах, Ваше Высочество, - поклонился Рененнкампф, - И в самые сжатые сроки.

- Мы рассчитываем на вас. Всё должно быть проделано быстро и главное – тихо. Ни в коем случае нельзя поднимать шумихи. Никто ни о чём не должен догадываться. Все остальные господа тоже получат мои подробные инструкции.

- Неужели всё действительно так плохо? – воскликнул кто-то.

- Более чем, господа! Вы только представьте себе, какой хаос может начаться в Империи, да и во всей Европе, если только достоянием широкой гласности станет тот факт, что на Российском престоле сидит не прямой потомок династии Романовых, а брат-близнец английского короля, о котором никто раньше никогда и ничего не слышал не только у нас, но и в Британии?! А посажен он туда по инициативе английского престола и с благословления вдовствующей Императрицы и ближайших членов царской фамилии!

- Да уж, это будет грандиозный скандал и конец всей династии. А может и развал всей Империи, - тихо сказал кто-то из присутствующих и перекрестился, - Упаси нас, Господи от подобного несчастья!

*********************************

- Маринка! – вне себя от радости воскликнул Нил.

- Нил! Живой! – ответила девушка, глядя на него во все глаза, точно увидела его впервые в жизни, - А в полиции мне сказали…, что ты…. – и она разрыдалась.

- Да, живой я, живой! Вот он я! Видишь!?– молодой человек бросился к своей возлюбленной и заключил её в свои горячие объятья, покрывая поцелуями её мокрое от слёз лицо.

Как же это здорово! Вот уж чего он даже и не чаял, так это снова увидеть и обнять свою Марину. Его родители умерли рано, родственников было не много, и они были разбросаны по разным городам. Работа и друзья во многом заменяли ему семью. А к Марине он в последнее время привязался особенно сильно. Им было так хорошо вместе, что он, грешным делом, стал даже всё чаще и чаще задумываться о женитьбе и создании собственной семьи, что было бы настоящим предательством священных идеалов свободной любви, царивших в среде его закадычных друзей-холостяков. Если честно, всё последнее время он собирался с духом, чтобы сделать ей предложение. Да вот не успел….

Однако, события последних дней резко перевернули всю его устоявшуюся жизнь. Он был уверен, что потерял свою девушку навсегда. И тут такой поворот Судьбы! Потрясающе!

Держась за руки, словно боясь опять потерять друг друга, они присели на кушетку и говорили без умолку. Они даже не заметили, что Генрих Карлович, проводивший Нила до комнаты Марины, незаметно и деликатно вышел, дабы не мешать этой встрече. Молодые люди делились впечатлениями и переживаниями последних дней. Каждому было что рассказать другому. Неизвестно сколько бы это могло продолжаться, если бы в дверь не постучали. Они вздрогнули и повернули головы. На пороге стоял невозмутимый Осип:

- Покои барышни готовы, Ваша светлость, - доложил он Нилу с поклоном, - Изволите проследовать прямо сейчас?

- Вот это да! Как он тебя назвал? – спросила с удивлением Марина.

- Не обращай внимание. Я тебе сейчас всё объясню, - ответил Канелевский, - Любезный, где говоришь, покои госпожи Желяковой?

- Они расположены рядом с вашими. Я вас провожу. Соблаговолите проследовать за мной.

На этот раз переход оказался не долгим и прошёл без приключений. Для Марины выделили две смежные чистые и светлые комнатки. Одна выполняла роль гостиной и будуара, а вторая – спальни. Всё убранство было довольно изысканным и женственным. Нила тоже «переселили» из разгромленной спальни в более респектабельные апартаменты по соседству с комнатами Марины.

- Ну и ну! – воскликнула девушка, осматривая своё новое жилище, - Прямо как в кино или музее.

- Да уж, - крякнул парень, - «Кина» тут нам хватает. Ещё то местечко. Скоро сама всё увидишь.

В этот момент вдруг явился Генрих Карлович и, отпустив жестом лакея, он плотно прикрыл дверь:

- Прошу прощение за вторжение, - проговорил он, - Но, по поручению Великого Магистра, я должен некоторым образом, ввести вновь прибывшую даму в курс дела. Прошу вас, присаживайтесь. Это не займёт много времени.

Нил с Мариной опустились на небольшой диванчик и приготовились слушать. Многое им и так было уже известно. Поэтому магистр не стал углубляться в подробности. Коротко обрисовав ситуацию в общих чертах, особый упор он сделал на новой личности бывшего инженера Канелевского. Его речь скорее походила на подробную инструкцию или руководство к действию. Надо признать, что бывшая журналистка довольно стойко приняла столь неожиданный вираж в своей судьбе. Во многом она, конечно была поражена и шокирована, но обошлось без истерик, слёз и обмороков. Девушка довольно быстро взяла себя в руки.

- Ну, что же. Кажется, мне теперь придётся менять весь свой гардероб, сообразно здешней моде, - картинно вздохнула она с чисто женским интересом, - А какие у вас тут обстоят дела с магазинами? Бутики тут у вас есть?

- Кто про что, а женщина всегда женщина! Подавай ей модные шмотки! – улыбнулся Нил, - Ладно, кончай прикалываться. Они тут таких слов не знают.

Магистр сделал короткое движение рукой и стоявший в углу большой стенной шкаф вдруг широко распахнул дверцы, обнажая свое гардеробное нутро. Внутри стройными рядами висели несколько платьев, юбок и кофт, сшитых по последней моде этого времени. На верхней полочке красовались шляпки разных фасонов с разноцветными лентами и перьями, а внизу располагался отдел с обувью.

- Всё это будет вам в пору, - уверенно сказал маг, - Можете не сомневаться. В спальном комоде вы найдёте ещё….э-э…различное, пардон - бельё, а так же ленты, пояса, сумочки и украшения. Короче, всё, что положено светской даме.

- Вот это, да! Я – светская дама! С ума сойти можно, – изумилась девушка, во все глаза разглядывая все эти необычные вещи, - Большое вам спасибо.

- Пустяки, - отмахнулся толстяк, поглаживая свои пышные усы, - Завтра мы пришлём вам горничную.

- Невероятно!

- Мы приносим вам, Марина Олеговна, самые глубочайшие извинения за столь резкое вторжение в вашу жизнь, - как ни в чём ни бывало, продолжал Генрих Карлович, - Вообще-то это против всех правил. Но ставки слишком высоки. Мы не могли допустить, чтобы вас использовали во вред нашему делу. В создавшихся условиях мы были вынуждены пойти на это, в качестве крайней меры. Надеюсь вы не станине на нас сердиться. Ведь есть в этом и положительные для вас моменты. Например - мы воссоединили вас снова вместе.

- О, за это я наоборот, должна вас благодарить! - воскликнула Марина, - Ведь я уже оплакивала Нила. Правда….теперь мне придётся жить в непривычном мире.

- Здесь не так уж и плохо. Надеюсь вы быстро привыкните. Кроме того, в этом мире вы возможно вскоре сможете стать княгиней, со всеми вытекающими почестями и привилегиями, - лукаво улыбнулся толстяк, - Уверяю вас, стать членом одного из самых древних и знатных родов Российской Империи – весьма завидная участь! Вам может даже понравится. В вашем веке это было бы невозможно. Мы просим лишь одного – истинная личность вашего друга больше нигде и никогда не должна всплыть. Отныне он – князь Путятин и никто больше, - взгляд магистра вдруг сделался жёстким и серьёзным, - Надеюсь, вы хорошо меня поняли и нам не придётся прибегать к непопулярным методам.

- Каким ещё «непопулярным методам»? – вскинул бровь Канелевский.

- Я имел в виду – крайние меры, типа стирания памяти и прочего, - пояснил Генрих Карлович, но тут же спохватился, - Уверен, что до этого не дойдёт. Мы полностью вам доверяем и хотели бы сохранить ваши истинные личности.

- Я вас понимаю, - проговорила журналистка в некоторой растерянности, - Просто…всё случилось так неожиданно…всё это свалилось, как снег на голову. Невероятно! У меня голова идёт кругом от всего этого. Но не волнуйтесь – я вас не выдам.

- Не сомневаюсь в этом. Вам, конечно же, нужно время, чтобы всё осознать и принять, - понимающе кивнул магистр, - Надеюсь, что Нил Сергеевич вам в этом поможет. Во всяком случае, вдвоём вам будет легче. Остаток дня вы проведёте вместе. Ужин Осип подаст вам сюда. Он в полнейшем вашем распоряжении. В любой момент вы можете вызвать его с помощью вот этого серебряного колокольчика.

Магистр поставил на стол небольшой изящный колокольчик довольно тонкой работы и, поднявшись из-за стола, церемонно раскланялся:

- За сим, позвольте удалиться. Не смею больше докучать. Приятного вечера. Лишь осмелюсь напомнить Вашей светлости, что с завтрашнего утра мы начинаем ваше обучение. Выспитесь хорошенько и будьте готовы.

- Немыслимо! Нил, ты мог бы себе это представить? Ты теперь тут – князь! – обомлела Марина, когда толстяк вышел, - Ну, просто чудеса какие-то.

- А самое главное моё чудо – это ты – моя княгиня! – рассмеялся молодой человек, обнимая девушку, - Как же хорошо, что мы снова вместе.

Вскоре Осип затопил камин и сервировал превосходный ужин. Молодые люди провели чудесный вечер вдвоём, прямо, как в сказке. Он прошёл так романтично и беззаботно, как, наверное, никогда у них не получилось бы в их динамичном и беспокойном веке. А здесь всё было как-то тихо, спокойно и размеренно. Ничто не отрывало их друг от друга. Даже отсутствие, казалось бы, неотъемлемого в любом интерьере телевизора, не сильно напрягало.

Какой кайф! За всё время не было ни одного звонка или SMS-ки по сотовому телефону, никаких срочных сообщений по E-mail, не нужно было думать о том, что утром надо бежать на работу и вообще решать кучу всяческих рутинных проблем. Не жизнь, а красота! Действительно, в их нынешнем положении было немало преимуществ.

А со следующего дня, как и предупреждал Генрих Карлович, потянулись рутинные дни обучения. По меткому выражению магистра, внутренние магические силы, заложенные в Ниле от природы, находились в состоянии спячки и их надо было сначала пробудить, а потом – развить до их максимума.

Ничто не падало просто так, с неба. Это только в детских сказках или фантастических романах герой моментально обретал невообразимую силу и суперспособности. В реальности же, всё происходило гораздо сложнее и дольше, как и в любом виде обучения. Несмотря ни на какие способности, требовалось время, усердие и практические навыки.

Присланный ранним утром лакей разбудил влюблённых голубков и объявил Нилу, что первый урок состоится в знакомом ему Оружейном зале, где его уже ожидает наставник. Чёрт! При упоминании Оружейного зала Нилу стало немного не по себе. Воспоминания остались не из приятных. Но делать было нечего.

- Вас проводить, Ваше сиятельство? – спросил лакей.

- Нет, благодарю, я и сам знаю дорогу.

Быстро одевшись и проглотив чешку крепкого чая, Нил поцеловал ещё валявшуюся блаженно в постели Марину:

- Не скучай. Я постараюсь освободиться как можно быстрее.

- А чем же заняться мне? – сладко потянулась девушка.

- Как чем – гардеробом, конечно! – рассмеялся парень, - У тебя масса дел.

Как только он ушёл, Марина первым делом привела себя в порядок и с удовольствием отдала должное завтраку, который заботливый Осип тут же подал. А затем, подойдя к большому зеркалу, критически окинула взглядом свою повседневную одежду XXI-го века. «Да прикид здесь срочно требуется поменять. Джинсы тут не поймут» - подумала она.

Вскоре ей представили её горничную – скромную, миловидную девушку по имени Агафья. И с её помощью Марина стала с интересом разбирать свой новый гардероб, перебирать и примерять необыкновенные платья прошлой эпохи. Всё было так непривычно. Пришлось помучиться. Помощь Агафьи была как нельзя кстати. Они провозились довольно долго с незнакомой одеждой прежде чем бывшей журналистке удалось одеть всё как следует и предстать, наконец, перед зеркалом в роли барышни из высшего света уже XIX-го века. Класс! Ни дать, ни взять – молодая княгиня! Хоть в кино снимайся.

Внезапно снова явился лакей:

- Сударыня, к вам посетитель, - доложил он.

- Ко мне?! Здесь? – изумилась девушка, - Вот это да! Кто же это?

- Не имею чести знать. Господин не представился. Прикажите просить?

- Ну, да. Пусть войдёт, - Марина была заинтригована.

- Прошу вас, милостивый государь, - посторонился лакей.

В комнату порывисто вошёл молодой и статный красавец с тёмно-рыжими вьющимися волосами и такой же аккуратной бородкой. Он был тщательно причёсан, надушен и, как показалось Марине, одет, вероятно, в довольно модный, по здешним меркам, сюртук.

- Имею честь представиться, - поклонился он, - Ваш покорный слуга - Барон Конрад Нещряковский-Ягайло, к вашим услугам. Готов засвидетельствовать вам своё нижайшее почтение. Вашу ручку, мадемуазель. Позволите ли войти?

Глава 20

Бывший инженер Канелевский уже наловчился довольно быстро воспроизводить внутри своего сознания необходимые фрагменты из памяти князя Путятина. Пользуясь ею, он без труда достиг крыла, где располагался Оружейный зал. Наконец то! Сегодня он начнёт настоящие занятия по магии. Настроив себя на самый позитивный лад, он перешагнул порог и…. обескураженно замер!

В грудь ему снова упёрлось остриё рапиры! От неожиданности аж дух перехватило. Да, твою же мать! Просто дежавю какое-то!

В этот момент из-за ширмы, отгороженной в дальнем углу зала, вышел улыбающийся Генрих Карлович.

- Что это? – выдавил из себя молодой человек, косясь на остриё рапиры.

- Можете считать, что мы уже начали наше с вами обучение, милостивый государь. И первый урок гласит – всегда будь готов к любым неожиданностям! – глубокомысленно изрёк наставник, - Вы были слишком уж вальяжны и беспечны. Я это уловил даже когда вы были ещё в коридоре и мне захотелось немного подшутить, чтобы вас настроить на иной лад.

Рапира отскочила назад и грациозно отсалютовав, заняла своё место на стене.

- Ну и шуточки у вас, Генрих Карлович, - укоризненно сказал Нил и облегчённо вздохнул.

- Да, это была шутка. Уж простите великодушно, если я малость переборщил. Но теперь посмотрим, уважаемый Нил Сергеевич, так ли вы хороши в бою против живого противника.

Шутник, блин! В ответ Нил лишь кинул на своего собеседника сердитый взгляд. И в этот момент чуть не прыснул со смеха. Выглядел сейчас магистр Гильдии весьма экзотично. Он сменил свой изысканный костюм на обтягивающий его округлое брюшко смешной тренировочный камзол с надетым поверх него толстым защитным нагрудником. Его тонкие ноги в тренировочном трико и в мягких туфлях без каблуков, с длинными носам, производили весьма комичное впечатление. В одной руке он непринуждённо держал рапиру, а другой – зажимал под мышкой фехтовальную маску.

- Ну, что же вы остановились в дверях, Нил Сергеевич, входите, - радушно проговорил он, - Я вас уже давно жду на наш с вами первый урок фехтования.

- Урок фехтования? – переспросил инженер Канелевский, делая ему шаг навстречу.

Вообще то, он готовился к занятиям по магии и никак не ожидал, что первым «предметом» на сегодня значится фехтование. Надо будет потребовать от «препода» полное расписание занятий на неделю! Ну, что же, фехтование – так фехтование! Не впервой.

- Конечно! Я же говорил, что вам предстоит основательная физическая подготовка, - улыбнулся магистр, - Прошу вас проследовать за ширму. Вам нужно переодеться.

- Так вы, значит, ещё и учитель фехтования? – полюбопытствовал Нил, направляясь к расположенной вдоль глухой стены зала ширме, - Сколько же в вас талантов.

- Ох, не говорите, - отмахнулся Генрих Карлович, - Поневоле приходится учиться всему понемногу, - Вы какое оружие предпочитаете?

Действительно - интересный вопрос! Об этом Нил ещё не успел подумать. Ну, ясное дело, что не топор с алебардой… Фехтование в современном пятиборье представлено шпагой. Это ему знакомо. Выбор очевиден. Тем более, что у него уже была недавно хорошая практика. В шпаге он уж точно не уступит этому толстяку.

- Я бы предпочёл начать со шпаги, - отозвался Нил из-за ширмы, возясь с тренировочным костюмом, - Надеюсь – наши клинки не будут заговорёнными, как в прошлый раз. А ещё, надеюсь, они будут затупленными. Не хотелось бы поранить друг друга на первом же уроке.

- Разумеется. Не волнуйтесь, сегодня мы обойдёмся без всякой магии и кровопролития. Тем более, что вы ещё не совсем отошли после вчерашнего. Кстати, как вы себя чувствуете?

- Благодарю вас, уже нормально. Вполне достаточно для того чтобы объявить вам туше.

- Превосходно! Я так и думал.

Как только Нил был готов, его «оппонент» помог ему облачиться в защитный нагрудник и выбрать маску со шпагой. Это становилось даже интересно! Внезапно, в парне снова проснулся азарт, как нередко с ним бывало раньше, на спортивных соревнованиях. Проигрывать он не любил. Ну держись, коротышка, сам напросился! Глядя на своего соперника, бывший КМС был в себе довольно уверен. Перед ним был явно не Олимпийский чемпион. «Уработать» такого «плюшевого мишку» – как нечего делать!

Соперники заняли позицию. Сразу же у бывшего спортсмена XXI-го века возникли неудобства. Фехтовальный костюм XIХ-го века был очень тесен и неудобен, обувь совсем не походила на спортивные кроссовки, а в довершении всего, защитная маска имела столь плотное плетение, что он мало что видел сквозь него. Всё здесь как-то не так, всё слишком непривычно. Ну, да ладно, это лишь немного уравнивало силы. Так даже интереснее.

- Ан гард! – скомандовал Генрих Карлович, и соперники заняли позицию.

Нил принял знакомую с юности стойку, сосредоточился и быстро выстроил свою стратегию боя. Он был настроен весьма благодушно и решил не огорчать своего визави быстрым поражением. Прежде всего надо будет….

Но что это!? Генрих Карлович неожиданно сделал вдруг такой молниеносный выпад, что Нил не успел даже ничего толком понять. Он лишь ощутил такой сильный удар в грудь, что едва удержал равновесие.

- Вы убиты, Ваше сиятельство, - радостно сообщил его противник и отсалютовал ему своей шпагой.

Чёрт! Вот тебе и «плюшевый мишка»! Ловок и быстр. Кто бы мог подумать? Нилу стало обидно. Взыграло мужское самолюбие, не захотелось сливать во так «в одну калитку», да ещё и сопернику, совсем не производившему впечатление крутого супермена. Нил завёлся не по-детски!

- Ещё один раунд! – решительно потребовал он.

- Извольте, милостивый государь, - с готовностью согласился противник.

Снова встали в позицию и бой возобновился. Ну ладно, пухлик, шутки в сторону! На этот раз бывший спортсмен был уже более внимателен и собран. Хотя всё ему было очень непривычно и неудобно, но он сразу попытался захватить инициативу. Действуя быстро и решительно, он стремился взять реванш у этого самоуверенного коротышки.

Нил был моложе и превосходил своего оппонента в росте, длине рук, да и в физической мощи тоже. Поэтому сразу же пытался воспользоваться этими преимуществами. Генрих Карлович умело защищался, но всё же понемногу отступал под энергичным натиском бывшего пятиборца. Молодой человек загнал своего противника почти в самый угол. Победа была близка.

В какой-то момент оба перешли во взаимную встречную атаку, клинки скрестились, и соперники максимально сблизились. В этот момент, магистр совершенно неожиданно нанёс ногой ловкий удар по опорной ноге противника, выведя его из равновесия и едва не сбив его с ног, а затем выхватил из-за спины дагу, которую Нил сначала даже и не заметил. Пока бывший спортсмен восстанавливал свою позицию, последовал короткий взмах и резкий болезненный удар кинжалом прямо в бок!

Нил вскрикнул от боли и отступил, опуская шпагу. Твою мать! Удар был очень неприятен. Хоть клинок был и затуплен, но на боку всё равно останется теперь порядочный синяк. Парень был вне себя от ярости из-за таких внезапных подлых приёмов. Что это такое? Это было не честно! А его противник торжествовал, как ни в чём ни бывало:

- Вы снова убиты! - заявил он вполне самодовольно, опять отдав этот идиотский салют одновременно и шпагой, и кинжалом.

- Нет! Это против правил! – возмутился Нил, срывая маску и еле переводя дыхание, - Вы сжульничали! Это не считается!

- Совершенно верно, а как ещё я мог победить, если вы прижали меня к самой стенке? – ответил магистр, - Итак: урок следующий, милостивый государь – забудьте своё спортивное прошлое. Это - реальный бой, а не состязание! Бой, где на кону ваша жизнь, а ваш противник хитёр и коварен! И прошу запомнить - здесь не действуют никакие правила, запреты или ограничения. Тут не идёт счёт набранным очкам. Здесь одна цель – убить противника, любой ценой! И для этого абсолютно все средства хороши. Вот так, мон шерр!

- Но я же не знал, что у вас будет дага, - оправдывался немного озадаченный парень.

- Конечно! А ещё, на ваших состязаниях вас наверняка не учили, что во время поединка можно вот так, как я, битьсвоего соперника ногами. Это же против правил. Верно?

- У нас должны были быть равные условия, - настаивал парень, - А вы тайком припрятали дополнительное оружие.

- Интересно, а вы, что же всерьёз полагаете, что человек, вознамерившийся вас убить станет вам докладывать, что у него там за пазухой? – рассмеялся Генрих Карлович, - Или может он заранее подробно расскажет вам каким именно приёмом он планирует отправить вас к праотцам, чтобы вы были готовы? Нет уж, коли начался смертный бой – нельзя подпускать врага на расстояние удара. Если только вы не уверены, что сумеете нанести этот удар первым. И это последний на сегодня урок – держать противника на расстоянии, не сближаться и быть готовым ко всему! В настоящем бою, друг мой, почти никогда не бывает равных условий и честных противников.

Нил быстро остыл. Его возмущение прошло. Он вдруг понял, что магистр был прав – он должен быть готовым к реальной борьбе, а не к её спортивной имитации. Этот урок очень наглядно показал ему разницу между спортом и настоящим боем не на жизнь, а насмерть.

- Хорошо, я запомню этот урок, - мстительно пообещал он своему «учителю».

Мысленно он дал себе зарок – отплатить своему оппоненту той же монетой на одном из последующих уроках. Он привык во всём давать сдачи, пусть и не всегда сразу.

- Отныне, на всём промежутке обучения, уроки фехтования будут для вас ежедневными. До тех пор, пока вы не будите готовы к встрече с настоящим врагом, - заявил его наставник, - А на сегодня – достаточно. Переодевайтесь, пожалуйста, сегодня до обеда нам предстоит ещё посетить тир и манеж. Посмотрим, как вы стреляете и держитесь в седле.

Вот так! Программа его обучения расширялась. С дополнительными предметами было всё более-менее ясно. Но, а как быть с главным предметом?

- А когда же мы займёмся, наконец, магией? – решился спросить Нил.

- Сегодня же, но только после обеда, - рассмеялся магистр, - Я убеждён, что нельзя заниматься магией на голодный желудок. Эта наука потребует от вас особого внимания, собранности и полной концентрации на её предмете. Нельзя допустить, чтобы все ваши мысли в этот момент были сосредоточены на еде!

В дальнейших испытаниях Нил уже не так оконфузился, как на фехтовании. Стрелял он всегда хорошо, причём из разных видов оружия. Это была его страсть. Вот и здесь, в расположенном в подвале замка тире, он показал вполне достойный результат, даже по движущимся мишеням, хотя ему ещё не приходилось в своей жизни держать в руках настоящие действующие револьверы и винтовки XIX-го века. На этот раз непривычные ощущения не стали помехой для результата.

- Не дурно, Ваше сиятельство, - одобрительно изрёк его «коуч», - У вас определённо верный глаз и твёрдая рука. Но вам предстоит ещё освоить стрельбу в экстремальных условиях. К сожалению, в нашей жизни далеко не всегда приходится стрелять в идеальной обстановке тира. А теперь – извольте на манеж.

Они поднялись наверх и вышли на широкий внутренний двор замка. Со всех четырёх сторон его огораживали высокие, серые стены многоэтажных жилых и подсобных строений, составлявших единый архитектурный ансамбль. Так, что вокруг ничего не было видно, кроме клочка неба над головой вместо крыши. Они словно находились на дне гигантского колодца с открытой крышкой.

Сам двор был поделён на две части. Одну занимал пышный сад, а вторая была отгорожена для небольшого крытого манежа, где их уже ждали осёдланные лошади.

Нил довольно уверенно держался в седле и легко выполнил несколько основных упражнений по выезде и даже взял пару невысоких препятствий.

- Превосходно, - подвёл итог Генрих Карлович, - Но это только начало. Сами понимаете, лошадку вам сегодня подобрали смирную. Да и все эти упражнения – скорее конная прогулка, а не настоящая верховая езда. Представите себе ситуацию, что вам придётся спасаться от погони, ночью и на незнакомой лошади. Или наоборот – преследовать врага по глубокому снегу зимой в лесу. Это вам не прогулки по манежу.

Нил всё понимал. Но, всё-таки, как же хорошо, что он, в своё время, занимался именно современным пятиборьем. То есть, по сути – сразу пятью разными видами спорта. Тут тебе и стрельба, и фехтование и конный спорт. Однако, он прекрасно отдавал себе отчёт, что вся его прежняя спортивная подготовка – это лишь необходимая начальная база, на которую ещё предстоит наращивать более специфические техники и умения.

- Я готов учиться! – решительно заявил он, - И непременно овладею всеми необходимыми навыками.

- Это очень похвально, уважаемый Нил Сергеевич. С таким настроем обучение пойдёт быстро и эффективно. А сейчас – не угодно ли отобедать?

Они вышли из манежа и направились к небольшому изящному крыльцу с имитацией античных полуколонн, ведущему во внутренние помещения. Однако, не доходя до него, Генрих Карлович вдруг свернул в сторону и пройдя немного вдоль увитой зелёным плющом глухой и замшелой от времени стены замка, внезапно остановился.

- Прошу! – грациозно сделал он приглашающий жест, словно заправский церемонемейстер.

- Но тут же стена? – удивился Нил, но сразу же вспомнил бегство из дворца своего «брата» и ему стало немного не по себе, - Мы что опять пойдём сквозь стену?

Что и говорить, ощущения от первого раза у него остались не самые приятные. Но в ответ магистр лишь лукаво улыбнулся.

- Ещё до обеда, вы научитесь проходить сквозь стены. Ведь все умения уже заложены в вас, - буднично заявил он, - В этом нет ничего сложного. Нужна лишь концентрация и практика. Зато, всё это весьма повышает аппетит не хуже любого аперетива. Попробуйте, прошу за мной.

Звучало весьма многообещающе. Однако на деле всё оказалось не так уж и просто. Поначалу Нил, как и любой нормальный человек, вообще никак не мог самостоятельно проникнуть в стену. Но после подробных объяснений и наставлений магистра, он постарался сосредоточиться должным образом и внезапно что-то почувствовал. Словно все преграды мира для него вдруг исчезли. И он смело шагнул в стену.

Получилось! Но, увы - только войти, а не выйти! Он тут же застрял в каком-то невообразимо бесконечном тёмном пространстве. Он болтался где-то в небытии, словно в вакууме и никак не мог оттуда вырваться. Он хотел крикнуть, но звук вообще никак не распространялся в этом неведомом пространстве. Неизвестно, сколько бы он в нём проторчал, если бы наставник не вытащил его оттуда буквально за шиворот на противоположную сторону стены.

- Важно не только суметь войти в стену, но ещё и выйти, - добродушно улыбнулся Генрих Карлович, - Давайте ещё раз. Нужно верить в успех.

Но Нил снова безнадёжно застрял в «междустенье», как пошутил магистр. И только лишь с четвёртого раза у него получилось самостоятельно пройти сквозь стену. Вау! Вот это было по-настоящему круто! У него получилось! Кто бы мог подумать, что это возможно?

- Браво! – похвалил наставник, - Вы очень способный и настойчивый ученик. Немного попрактикуетесь и сможете не только проходить сами, но и проносить с собой различные предметы и даже проводить людей, не обладающих такими способностями.

- Как тогда вы провели меня сквозь стену в особняке Путятиных?

- Совершенно верно! Для этого надо лишь мысленно распределить свою внутреннюю магическую энергию на другого человека, это как укрыть невидимым покрывалом. А дальше он на миг как бы сливается с вами в единое целое и можно преодолеть преграду.

- Спасибо. Учту.

- Ну а сейчас, зайдём к вашей барышне, - сказал магистр, - Она, наверное, скучает там в одиночестве, вот мы и пригласим её отобедать вместе с нами.

- Превосходная мысль!

Однако, предположение о скучающей в одиночестве Марины оказались в корне не верными. Еще на дальних подступах к её апартаментам Нил отчётливо расслышал громкие голоса и смех. Вот те на! Что же это за гости были у неё? А Генрих Карлович, заслышав голоса, почему-то вдруг помрачнел и с беспокойством ускорил шаг.

В своей гостиной Марина находилась в обществе необыкновенно весёлого и галантного рыжеволосого кавалера. Они сидели рядом на диванчике, и он что-то увлечённо ей рассказывал, а девушка задорно смеялась. На столе красовалась открытая бутылка шампанского и два бокала. Увлечённые своей беседой они даже не сразу обратили внимание на вошедших.

- А, Нил! – воскликнула Марина, вставая навстречу парню, - Вот, познакомься – это барон Конрад Нещряковский-Ягайло, очень интересный человек.

- Да, я вижу. Очень приятно, - процедил Канелевский, этот напыщенный франт, сидевший так близко к его девушке, ему сразу не понравился.

Между тем, барон, поднявшись с диванчика и отвесил ему грациозный поклон и бойко отрекомендовался. Но затем, попав под пристальный взгляд Генриха Карловича, почему-то вдруг несколько стушевался, как школьник, которого директор застал в туалете за курением.

- Позвольте мне на пару минут украсть вашего любезного собеседника? – галантно обернулся магистр к бывшей журналистке.

- Да…конечно, - несколько растерянно отвечала она, - Но….Всё в порядке?

- Всё прекрасно. Не извольте беспокоиться, - проговорил толстяк и повернулся к барону, глаза его сверкнули, - Можно вас на пару минут, господин барон?

Тот что-то неуверенно пробурчал. Не дожидаясь вразумительного ответа, магистр подхватил красавчика под руку и чуть ли не вытолкал его в коридор, плотно закрыв за собой дверь. Удивительно, но важный аристократ Нещряковский-Ягайло даже не пытался возмущаться и протестовать против подобной бесцеремонности по отношении к своей особе. А едва оказавшись за дверью, всегда подчёркнуто любезный и деликатный Генрих Карлович, грубо схватил расфуфыренного барона прямо за грудки и хорошенько его тряхнул.

- Ты что себе позволяешь, Фёдор? – гневно зашептал он, - Тут тебе не бордель! Это же дама нашего Нила Сергеевича, а не просто очередная симпатичная девка, появившаяся на свою беду в замке. Ей не место в твоём списке побед. Уразумел?!

- Да ну?! – голос «красавчика» резко погрубел и вместо него перед магистром неожиданно во всей своей «красе» появился сконфуженный троглодит, - Прости, Генрих, я ведь не знал! Я просто слышал, как лакеи трепались между собой, о какой-то молодой даме, которая поселилась вчера здесь и больше ничего. Клянусь, я был не в курсе.

- Ну, ясное дело! Где появляется новая молодая дама – там и ты охальник. Гляди у меня, шалопай, допрыгаешься. Укоротим тебе твой не в меру ретивый механизм для спокойствия женского населения Империи! – погрозил маленький толстяк огромному монстру.

- Да я….Генрих….что ты! Я бы ни за что….Ты же знаешь….

- Федя? – несколько удивился Нил, появляясь в дверях, - Откуда ты здесь? А где барон?

- Он просил передать свои извинения. Но ему срочно нужно было уйти, - ответил за него магистр, незаметно толкнув троглодита локтем в бок.

- Ой, мамочки! ЧТО это?! – взвизгнул неожиданно испуганный женский голос.

Ничего не подозревая, Марина вышла в коридор вслед за Нилом, чтобы узнать долго ли ещё господа собираются беседовать в коридоре. Но увидев ужасного монстра, вскрикнула и торопливо спряталась за спину молодого человека.

- Не пугайся. Это мой лучший друг – Фёдор! – представил товарища Нил, - Он дважды спас мне жизнь за последние несколько дней. Надеюсь, вы тоже подружитесь.

- Очень….приятно, - выдавила из себя Марина и натужно улыбнулась, робко протягивая руку.

- И мне очень приятно, - как можно любезнее пробасил троглодит, предельно мягко и осторожно пожимая протянутую девичью руку, словно она была стеклянная, - Ну, мне, пожалуй, пора. Ещё увидимся.

- Кушать подано, господа! – провозгласил Осип, - Не угодно ли будет отобедать?!

Глава 21

Потянулись напряжённые дни обучения. Нил делал поразительные успехи и очень радовал своих наставников. Его подготовкой занимался не только Генрих Карлович, но и другие магистры, в том числе и сам глава Гильдии. Великий Магистр постепенно вводил его в курс всех магических и политических дел. Особое внимание уделялось Барьеру Портала. Нилу обстоятельно объясняли устройство, принципы работы и управления этим настоящим чудом света. И его инженерное образование пришлось весьма кстати. Он должен был стать главным Смотрителем Портала, каким и был истинный князь Путятин до него.

А пока молодой человек, с помощью своих наставников, быстро овладевал умением чувствовать свою внутреннюю магическую энергию. Это оказалось не так уж и сложно. Гораздо труднее было научиться сознательно ею управлять. Всё проходило совсем не так, как он мог представлять себе по сказкам и фильмам-фэнтези.

- А когда же мне выдадут настоящую волшебную палочку? Или чем вы там пользуетесь? – как-то спросил он Генриха Карловича.

- В этом нет совершенно никакой необходимости, - рассмеялся магистр, - Да, раньше многие наши предшественники пользовались этими магическими предметами. Но это оказалось весьма непрактично в нашей работе. Достаточно было лишить такого мага его палочки, и он становился без неё весьма уязвимым, а зачастую и вовсе беспомощным. Этим часто пользовались наши враги и ловкие монстры с «того света». Маги не бессмертны. Мы несли неоправданные потери.

- И как же вы вышли из положения?

- В самой по себе палочке нет ничего сверхъестественного, - продолжал магистр, - Это лишь инструмент для более быстрой и лёгкой концентрации магической энергии и для удобства управления ею. Но вся магическая сила заключена в самом маге, его природной внутренней сущности. Как только наши предшественники поняли это, то быстро изобрели методики обучения будущих поколений магов, позволяющих им концентрироваться и управлять своей энергией без всяких дополнительных предметов. В те времена это была настоящая революция в практической магии.

Обучение шло быстрыми темпами. Нил умел уже не только проходить сквозь стены, но и постепенно овладевал искусством левитации, телекинеза и мгновенного перемещения в пространстве, учился управлять естественными стихиями. Правда не всегда и не всё шло так гладко, как хотелось бы. Как и в любом процессе обучения не обошлось и без пары «неудов». Так, однажды, при отработке искусства перемещения, он немного не рассчитал и чуть было не расшибся об одну из мраморных колонн первого этажа. А на одном из первых уроков по управлению огнём он едва не устроил пожар в замке, но это были частности, никак не влиявшие на общий ход его подготовки.

Зато умение создавать вокруг себя защитный энергетический барьер он вообще освоил на раз. Тем более, что до этого он уже пару раз применял его в экстремальной ситуации. Но то было неосознанно. Теперь же он научился делать это по своему желанию.

Но самый большой кайф у него вызывало умение стрелять молниями прямо из пальцев рук. Он и раньше замечал эту особенность у других магистров и всегда завидовал их искусству. Ему очень хотелось научиться и самому. Но тут нашла коса на камень. Молнии никак у него не получались, хоть плач. Вместо смертоносной и разрушительной лучей каждый раз у него выходил какой-то «пук». Обидно! Но Нил не сдавался.

- Ничего страшного. Терпение и всё получится, - утешал его Генрих Карлович, - Скоро вы непременно займёте достойное место среди нас. А теперь, повторим упражнение ещё раз….

Кроме этого, Нил постепенно знакомился с членами Гильдии и постигал азы построения этой древнейшей тайной организации. Членами Гильдии могли стать, как правило, только представители избранных родов, которые всячески стремились не смешивать свою магическую кровь, чтобы не ослабить свои способности. Хотя время от времени делались исключения для особо одарённых людей и со стороны. Членство было пожизненным. Все члены братства, прошедшие подготовку и давшие обет, уже не могли выйти из него по своей воле. Все они были связаны отныне единой магической нитью, которую разрывала только смерть.

Братья делились на три ранга. Во главе Гильдии стоял Совет из девяти членов, избираемых из числа наиболее могущественных и авторитетных магистров. Их называли архонтами и это было высшее звено иерархии. Архонты избирали из своих рядов Великого Магистра, Сенешаля, Великого казначея и Смотрителя Портала.

Средним звеном считались магистры. Это были полноценные маги, овладевшие всеми секретами мастерства, прошедшие особые испытания и способные действовать самостоятельно. И, наконец низшим звеном были ученики - избранные люди, обладавшие природными способностями, но ещё не закончившие свою подготовку и находящиеся на стадии обучения. Они не могли пока действовать самостоятельно, без контроля и руководства со стороны магистров или архонтов. Большинство из них со временем пополняли ряды магистров. Членами братства были и самые обычные люди, не имевшие уникальных способностей, но искренне разделяюшие цели и задачи Гильдии и готовые активно сотрудничать, по мере своих сил. Но их было не так много. Излишне говорить, что все они пожизненно оставались на низшей ступени иерархии.

Молодой князь Путятин отличался большими способностями и, несмотря на возраст, уже успел «сделать карьеру», став архонтом и Смотрителем Портала. О его «замене» во всём братстве знали лишь четверо, так что Нилу предстояло играть не простую роль. И он старался изо-всех сил.

Всё же свободное время новоиспечённый «князь Путятин» проводил в обществе своей возлюбленной и троглодита. Они быстро сдружились. Фёдор больше не предпринимал попыток «подката» к Марине, переключившись, и, надо сказать, не без успеха, на приходящих служанок замка. И все были весьма довольны! Тайна барона Конрада Нещряковского-Ягайло, так и канула в Лету. По началу, Марина пару раз осведомилась о нём, но ей сказали, что барон уехал надолго за границу и вскоре о нём все забыли.

Вообще, молодые люди старались расставаться как можно реже. Они наслаждались обществом друг друга. А ещё очень любили бродить по замку вдвоём, как привидения. Штаб-квартира Гильдии была столь огромна и таила в себе столько интересных мест, что эти прогулки были сродни музейным экскурсиям. Чтобы не заблудиться во всех этих бесчисленных хитросплетениях коридоров, галерей, лестниц и скрытых переходов, Нил беззастенчиво пользовался памятью князя Путятина, который прекрасно знал расположение внутренних помещений замка. Казалось, они исходили его вдоль и поперёк, но каждый раз неизменно открывали для себя что-то новое.

- Замок, по истине, полон тайн и загадок, - говорил им один из магистров, - Даже мы знаем не все его секреты.

Помня о всех предыдущих внезапных атаках потусторонних сил на штаб-квартиру братства, Совет Гильдии принял серьёзные меры безопасности. Почти весь замок и большую часть прилегающей к нему территории тщательно проверили и всё подозрительное уничтожили. После чего, на них наложили сильнейшие защитные заклинания. Теперь можно было вздохнуть спокойнее. А в сомнительные зоны, особенно подвалы и дальние участки округи, Совет настоятельно не рекомендовал наведываться. Это допускалось лишь при крайней необходимости и только магистрам, с соблюдением всех мер предосторожности.

- Прошу вас, Ваше сиятельство, будьте, пожалуйста, благоразумны и не подвергайте себя напрасному риску. На вас могут быть совершены новые покушения, - наставлял его особенным образом Генрих Карлович, - Вы же понимаете насколько вы для нас ценны. Может быть выделить вам в охрану пару надёжных магистров?

- Ну что вы! Вот ещё выдумали, - запротестовал Нил, - Это вовсе ни к чему. Магистрам и так есть чем заняться. Обещаю вам быть предельно осторожным. Ведь это, прежде всего, и в моих собственных интересах.

На самом деле, ему просто совсем не улыбалось, что по пятам за ними с Мариной всё время будут таскаться какие-то посторонние люди. А они очень ценили те редкие часы, когда им удавалось побыть наедине. Да и сами они вовсе не желали лесть на рожон и не пытались уходить из проверенных зон.

Но, как говориться – и на старуху бывает проруха! И вот однажды вечером, после ужина, молодые люди, долго бродили в обнимку по этому уникальному шедевру архитектуры, пока, в очередной раз, увлеченные друг другом, не забрели чёрт его знает куда. Они так заболтались, что даже не заметили, как оказались в незнакомом месте.

И тут неожиданно Нил вдруг подсознательно почувствовал какое-то постороннее предчувствие. Вообще, в последнее время, благодаря упорным магическим тренировкам, все его чувства необычайно обострились. Он стал чувствовать и замечать то, чего раньше никогда бы не заметил или не обратил бы внимания. Молодой человек резко остановился, прислушиваясь к своим ощущениям.

- Что с тобой, милый? – с удивлением спросила Марина.

- Здесь кто-то есть, - настороженно ответил он, тревожно оглядываясь по сторонам.

- Да что ты! Посмотри вокруг, - улыбнулась девушка, - Тут никого. С каких это пор ты стал таким мнительным, мой отважный магистр чёрной и белой магии? – захихикала она и игриво приникла к нему.

- Тише. Говорю же тебе. Мы здесь не одни. Сегодня мы что-то далеко забрели. Надо уходить.

- И правда, здесь мы ещё не были. Ну, если хочешь, пошли назад. Вообще-то уже, и правда, довольно поздно.

Однако, когда они развернулись, чтобы вернуться в своё крыло, в дальнем углу, возле лестничного пролёта, прямо напротив них отчётливо промелькнула чья-то чёрная тень. Её силуэт ясно вырисовался даже на фоне полумрака коридора.

- Ой, гляди. Что это?! – вскрикнула Марина.

Ответа на этот вопрос у Нила не было. Но он всем своим естеством ощутил вдруг опасность, исходящую от этого НЕЧТО. Прикрывая собой девушку, он начал медленно двигаться в сторону лестницы. И тут это пятно пришло в действие. Оно вдруг собралось в плотный сгусток, принявший сначала форму человеческого силуэта, а затем неожиданно растворилось, как дымка. И на её месте появился высокий, немного сутуловатый человек с очень бледной кожей и неестественно горящими глазами. От него исходил такой поток негативной энергии, что Нил даже отпрянул. Значит предчувствия его не обманули.

- Проклятье, это демон! – крикнул он, - Бежим!

Молодые люди рванули с места, как заправские спринтеры. И очень вовремя. В то место, где только что, секунду назад, они стояли, ударила ослепительная серебристая молния, разнеся на кусочки небольшую каменную скамью в нише стены. Мелкие обломки камней и мусор брызнули во все стороны.

- Давай, на эту лестницу, - Нил, прикрывая голову от обломков, на бегу свернул за угол, - Попробуем оторваться.

И сразу же угол коридора взорвался целым фонтаном каменных брызг, после того, как в него ударила очередная молния. Молодые люди еле успели увернуться. Демон упорно их преследовал. Они бежали по бесконечным пустынным коридорам замка, опускаясь по лестницам всё ниже и ниже. Звуки их торопливых шагов гулким, зловещим эхом отражались от молчаливых каменных стен. Где они находились, в какой части замка? Было не понятно, а кругом, как на зло – ни души! В горячке Канелевский оставался самим собой. А времени на то, чтобы сконцентрироваться и «заглянуть» в память Путятина преследователь ему не давал. Да уж! Надо, наверное, прекращать все эти одинокие хождение по «экскурсиям». Это становилось небезопасно.

Задыхаясь от быстрого бега, они заскочили в какой-то боковой туннель. Место было незнакомое. Раньше они здесь ещё не бывали. Марина тихо проклинала дурацкие пышные и длинные юбки этого века, сильно мешавшие ей бежать и пыталась их как-то подобрать. В джинсах было бы намного удобнее улепётывать. Нил остановился и прислушался. Звуков погони нигде не было слышно. Кажется, оторвались. Надо будет завтра же доложить Совету, что по вечерам тут ещё бродят враждебно настроенные демоны.

Но этот момент прямо перед ними из ниоткуда возникла зловещая сутулая фигура бледного человека! Дьявол его побери! Он мгновенно переместился. При этом, точно рассчитав их место нахождения. Демон вновь угрожающе вскинул руку, но Нил успел уже создать вокруг себя и Марины защитный барьер. Серебристая молния с громким треском и шипением ударилась о его невидимую стену и разлетелась во все стороны многочисленными разноцветными искрами, на миг ярко осветив весь туннель. Внутри защитного купола было такое ощущение, будто с наружи кто-то шарахнул молотом по каменной стене. Девушка испугано вскрикнула, а демон зловеще захохотал:

- Тебе долго его не удержать, недоучка, - проговорил он, посылая в них молнию за молнией.

Нил с ужасом понял, что эта тварь была права. Он отступал и буквально ощущал, как с каждым ударом его защита слабела. Надо было что-то делать.

Отступая, он вдруг почувствовал лёгкий сквозняк, идущий откуда-то сбоку. Приглядевшись, он заметил едва различимую щель в стене, уходящую куда-то в пустоту. Там, за стеной было пустое пространство. Может быть в нём можно укрыться? Попробовать стоило. Улучив момент, Нил убрал щит и быстро вытянув ладони вперёд перераспределил остатки своей внутренней энергии, выплеснув её вперёд. Получился довольно мощный энергетический удар, отбросивший демона далеко в сторону. В полумраке отчётливо взметнулись полы его чёрного одеяния.

Надолго демона это, конечно, остановить не могло, но они выиграли несколько драгоценных секунд для отступления.

- Скорее, дай мне руку и следуй за мной! – крикнул он Марине, хватая её за руку.

- Куда?! Там стена!

- Вперёд!

Мгновенно окутав себя и свою девушку облаком магической энергии, молодой человек, уже привычно шагнул в стену. Он даже не успел толком подумать получится ли у него пройти вместе с Мариной, как учил его магистр или нет. Но сработало! У него получилось! И в следующий миг оба они повалились на пол с противоположной стороны стены. «Интересно, а демоны могут проходить сквозь стены?» - тревожно подумал Нил. Но тут же успокоился.

Прямо перед ними тихо журчал довольно широкий канал с проточной водой. Ну, просто подземная река! Отличная новость – демоны не выносили воду. Недолго думая, Нил подхватил девушку на руки и вошёл в воду. Канал, на счастье, оказался не глубоким, где-то по пояс. Они быстро переправились на противоположную сторону и прислушались. Всё тихо.

Оглядевшись по сторонам, беглецы быстро поняли, что эта водная преграда была проложена здесь не случайно. Она явно служила защитным барьером от проникновения демонов. Что же это было за место такое непонятное? Перед ними был небольшой коридор, а впереди мерцал довольно яркий свет. Возвращаться назад не имело смысла. Преследователь мог быть всё ещё там. Оставалось идти вперёд.

Вскоре они очутились в довольно просторном каменном зале совершенно без окон и дверей, освещённым каким-то непонятным свечением, исходившим, казалось-бы ото всюду сразу, хотя его источника нигде не было видно. Просто настоящий каменный мешок, замурованный снаружи!

Посередине зала размещалась массивная и странная конструкция, отдалённо напоминавшая большой операционный стол. Здесь пахло сыростью и было как-то до жути тихо и неуютно, словно в склепе. Хотя, наверное, это было не далеко от истины. Судя по всему, они находились где-то в подземелье замка.

Оставалось только обследовать помещение с целью обнаружить выход. Но, прежде всего, движимые любопытством, они подошли к центральной конструкции и обнаружили, что в ней есть странная прямоугольная ниша, закрытая массивной каменной плитой. Попытки сдвинуть ей не увенчались успехом. Каменный монолит был необычайно тяжёл.

- Интересно, где это мы? Что это за место? – проговорила Марина, поежившись.

- Если бы я знал, - растерянно отвечал Нил, внимательно всё разглядывая.

И тут парня вдруг осенило! Он отчетливо понял, что уже однажды побывал здесь. В самый свой первый день появления в этом мире! Правда, тогда он мало что соображал и все эти воспоминания были в его памяти весьма туманны. Но одно он понял чётко - он был здесь и лежал вот тут, на этом самом каменном столе, чёрт бы его побрал! А потом, кажется, случилось какое-то землетрясение, и он свалился на пол. А дальше – провал. Ничего больше он не помнил. Где же это они? Заглянуть бы внутрь этого каменного саркофага. Но как?

Блин, что же он теряется? Он же уже почти маг! Надо попробовать. Нил уже неплохо освоил телекинез. Только бы хватило духу на такую махину. Собравшись с силами, он сконцентрировался и протянул руки к каменной плите. Максимально напрягся, прошло пару секунд напряжённого ожидания, и тут массивная плита вдруг сдвинулась и стала понемногу поддаваться. Ещё усилие и она сползла ещё больше в сторону, открыв пространство, скрытое под ней.

Проворно забравшись на крышку этого «саркофага», Нил с интересом заглянул внутрь. И с криком отпрянул! Он не мог поверить своим глазам! Нет это решительно невозможно!

- Что там?! – испуганно крикнула снизу Марина, увидев его искажённое, ошарашенное лицо.

Но парень просто потерял дар речи. У него не было слов. На дне необычного саркофага лежал человек. С первого же взгляда было ясно, что это самый настоящий труп. Одно только это открытие, само по себе, было уже неприятно, но больше всего шокировало другое.

Нил смотрел и не верил своим глазам! Сомнений быть не могло - это был ЕГО труп!

Глава 22

- Ты ведь уверял меня, что эта тайна никогда не выйдет наружу! – тихо и размеренно проговорила урождённая Мария София Фредерика Дагмар, а ныне вдовствующая Императрица всероссийская Мария Фёдоровна, - Как ты мог быть таким беспечным Микаэль?! Этот грех ты примешь на свою душу.

Одетая в строгие и тёмные траурные одеяния, всё ещё скорбящая по своему усопшему мужу Императору Александру III, Мария Фёдоровна резко развернулась от окна к, стоявшему в глубине комнаты Великому князю Михаилу Николаевичу.

- Я давно его уже принял, матушка, Государыня. Уж много лет, как назад. Сделанного не воротить, - поклонился фельдмаршал, - Только вот сейчас речь уже не о моей грешной душе, а о судьбе всего государства российского и всей нашей фамилии. Об этом я и радею. А что до прошлого - считаю, что тогда это было верное решение.

- Это была твоя идея, значит и вина - твоя, - продолжала вдовствующая Императрица, комкая от подступившего волнения батистовый платочек в руках, - Значит ты и должен решить эту проблему, причём незамедлительно. Ники очень недоволен. А я не хочу быть ославленной на весь мир, как злая и непорядочная мать, согласившаяся на подмену родного дитя. Подумать только, как я могла?! – повысила она голос, - Ты должен узнать откуда дует ветер, кто замышляет план подрыва нашей династии. И что такое на уме этого князя Путятина, наконец?

- Знаю, матушка, всё понимаю, - примирительно сказал Михаил Николаевич, - Не изволь беспокоится. Скоро всё благополучно разрешится. Слово даю!

- Коли так, то ступай. И найди мне того, кто всю эту муть со дна прошлого поднял.

- Непременно, я ведь уже дал слово.

Великий князь ещё раз поклонился и вышел из покоев Императрицы. Начинался новый погожий денёк. В ясном небе светило ласковое солнце и пели птицы. В воздухе чувствовалась утренняя парковая свежесть и ароматы цветов. Все обитатели Царского Села готовились к предстоящим праздникам и большинству было даже невдомёк о надвигающемся грандиозном скандале и сильнейшем кризисе власти, которые угрожали царской династии и могли поставить крест на самом её безмятежном существовании. Мало кто знал об этой нависшей угрозе, а она реально была очень опасна для нынешней власти.

Ну, ещё бы! Царь то – оказывается вовсе и не царь, а чужеземец инородный! Узнай такое богобоязненная, патриархальная Россия – это был бы шок и беда пострашнее любой войны. Великий князь даже представить себе боялся, что тогда могло начаться в стране. Не допустить этого становилось первейшей задачей!

И он не сидел сложа руки. Благодаря неутомимой и всепроникающей деятельности загадочных агентов Секретного Департамента, Михаил Николаевич уже получил кое-какую важную информацию. По его сведению, Великая княжна Ольга Александровна, младшая сестра царствующего ныне Императора, оказывается проводила в последние месяцы довольно много времени в обществе князя Путятина.

Их, как-то случайно познакомил старший брат князя Михаил Сергеевич. Имелись даже тайные сообщения, что юная девушка, вроде как, оказывала молодому князю явные знаки своего расположения. Поначалу их объединяла общая страсть к лошадям. А, затем, совместные конные прогулки молодых людей стали весьма частыми, к некоторому неудовольствию её матери. Мария Фёдоровна не очень поощряла увлечение младшей дочери

Это была зацепка! Хоть и слабенькая. Трудно было предположить, что источником утечки могла стать юная княжна. Ведь она не входила в число посвящённых во все эти тайны. Оставалось совершенно неясным, как тогда князь мог получить через неё сверхсекретные материалы, угрожающей самим устоям нынешней императорской власти в стране. Но пока – это лишь догадки и предположения. Может быть княжна Ольга здесь вовсе и ни при чём? Время шло, и Великий князь решил деликатно поговорить обо всем с самой княжной.

- Вы позволите, Ваше Высочество?

- А, любезнейший Михаил Николаевич, конечно, входите, прошу вас! – с лёгкой улыбкой проговорила девушка, - Чем обязана столь неожиданному визиту.

- Прошу прощения, цесаревна, за столь ранний и неожиданный визит, но мне совершенно необходимо поговорить с вами наедине.

- О, какая таинственность, - воскликнула Ольга, - Прошу вас присаживайтесь. Я в вашем распоряжении.

Фельдмаршал неторопливо прошёлся по комнате, остановив короткий взгляд на, стоявшем у окна мольберте, накрытом сверху покрывалом.

- Ваша новая работа? – спросил он, - Кода же будет выставка ваших шедевров? Думаю, она вызовет живейший интерес во всём Царском Селе. Столько разговоров о вашем таланте.

- Вы мне льстите, так же, как и мои учителя, - вздохнула девушка, - Ну почему все вокруг только и говорят, что неправду? Я ведь уже не маленькая девочка и прекрасно знаю уровень своих способностей. Вот и маменька не одобряет моих увлечений. Ни живописью, ни верховой ездой. Живопись, видите ли – недостойное занятие для Великой княжны, а езда верхом – опасна! Как вам такое? Всё это просто невыносимо!

Разговор незаметно сам собой приобретал нужное для Великого князя направление. Грех было упускать такую возможность, и он решил действовать.

- Ох уж эти родители, - картинно воскликнул он, - Вечно они лучше всех всё знают и допекают своих чад излишней заботой! Лично я не вижу ничего плохого ни в живописи, ни в конных прогулках. Особенно в интересной компании. Не так ли?

- Что вы имеете в виду? – насторожилась вдруг Великая княжна.

Девушка, несмотря на юный возраст, родилась и всю свою жизнь провела в обстановке императорского двора и с детства впитала в себя его атмосферу вечных интриг и недоверия. Поэтому подсознательно она сразу же почувствовала напряжение.

- Буду с вами откровенен, - решил пойти во-банк Великий князь, - Меня, как председателя Государственного совета, очень беспокоит то обстоятельство, что некоторые силы могут попытаться вовлечь Ваше Высочество в опасные для престола игры.

- Вот как! О чём это вы ведёте речь? – подозрения княжны всё возрастали.

- Речь о вашем новом друге – князе Путятине. Полагаю, вы уже в курсе, что слухи о его кончине не подтвердились?

- К счастью, это так! И слава Богу! – глаза княжны непроизвольно вдруг наполнились нежностью, - А что вам за дело до нашей дружбы? Неужели и вас маменька подговорила?

- Ну, что вы, Ваше Высочество, Боже упаси! – картинно запротестовал фельдмаршал, - И в мыслях не имел намерений вмешиваться в ваши личные дела и давать оценку вашим друзьям! Куда там мне, старику. Просто я обеспокоен возможностью некоего дурного влияния со стороны князя.

- Дурного влияния? Со стороны Нила Сергеевича? Господи! Потрудитесь объяснится, о чём идёт речь? – в голосе княжны вновь послышался холодок недоверия.

- Вы не подумайте, ничего дурного я не имел в виду! – поторопился оправдаться Михаил Николаевич, - Он вполне достойный молодой человек. Но вот вы знали, например, что он состоит членом некоего непонятного тайного братства с весьма сомнительными целями и задачами? Наверняка – нет! Он вряд ли удосужился рассказать вам об этом.

- Ну и что из того? И потом – мы не настолько близки, чтобы он доверял мне подобные тайны. Но, даже если он и вступил там в какое-то тайное общество, какое это отношение имеет к нашей дружбе и конным прогулкам? – отвечала княжна с вызовом, как и всякая молодёжь во все времена реагировала на вмешательство старшего поколения, - Мне нет до этого решительно никакого дела. Вы же вот, к примеру, состоите в масонском ордене? Разве не так? Не смущайтесь, это и так давно все знают! Ну и пусть - мне нет до этого никакого дела. Что же нам теперь из-за этого не разговаривать с вами?

- Данное братство может представлять угрозу для престола, - напрямик заявил Великий князь, - И вашим расположением могут попытаться недобросовестно воспользоваться, возможно даже совершенно незаметно для вас. Это может выглядеть как безобидные вопросы, простые просьбы или праздная болтовня. По долгу своей службы, я покорнейше прошу вас - будьте так любезны, вспомните, пожалуйста, не задавал ли вам князь необычных вопросов, быть может просил вас что-то сделать, оказать кому-то протекцию, всё что угодно.

- Это что допрос?! – возмутилась княжна Ольга, - Вы забываетесь, уважаемый Михаил Николаевич! За такие подозрения князь может потребовать от вас сатисфакции. Будем считать, что этого разговора не было.

- Умоляю простить меня, Ваше Высочество! Но это крайне важный государственный вопрос. От этого может даже зависеть судьба всей нашей династии. Окажите милость – вспомните, не было ли что-то такого….

- Мне совершенно нечего вспоминать, милостивый государь, - княжна Ольга порывисто встала со своего места, лицо её выражало едва сдерживаемое волнение, - Как и нечего вам сказать на ваши возмутительные расспросы. Я решительно не понимаю, что вам от меня надо. А с князем Путятиным, благодаря стараниям матушки, мы вообще едва знакомы. Так, несколько раз катались вместе на лошадях и не более. Он весьма любезный кавалер – это всё, что мне известно.

- Не сомневаюсь, Ваше Высочество. Приношу вам свои глубочайшие извинения, если невольно чем-то обидел вас. Видит Бог – я этого не хотел. Уж простите старика.

- Извинения приняты, - холодно ответила княжна, - Мария, проводи, пожалуйста князя, он уже уходит. Всего хорошего, сударь, - и она деловито направилась к своему мольберту у окна, недвусмысленно давая понять, что аудиенция окончена.

В сопровождении горничной Михаил Николаевич покинул покои цесаревны. Он пребывал в отличном расположении духа. Ему удалось узнать всё что он и хотел. Ольга говорит явно меньше, чем знает. По неопытности и молодости лет ей ещё не удавалось носить непроницаемую личину. Её волнение выдавало девушку с головой. Значит он на верном пути. Каким-то образом князю Путятину удалось заполучить сверхсекретные данные именно через юную Великую княжну Ольгу. Возможно даже, что она и сама об этом не догадывается. В этом теперь нет никаких сомнений. Но, каким именно способом? Замешан ли в этом деле кто-нибудь ещё? Это ещё предстояло узнать.

Как только фельдмаршал вышел, Ольга в сильном смятении кинулась на мягкую кушетку и задумалась. Случилось то, о чем и предупреждал её Нил. Ей начали задавать вопросы. Ну и ладно. Она с этим как-нибудь разберётся. Главное – он жив! О, боже! Как же она перепугалась и опечалилась, когда ей доложили о гибели молодого князя! Она даже сама не ожидала, что её привязанность к нему окажется столь глубокой. И какое же блаженство, и облегчение испытала юная девушка, узнав о том, что все эти слухи оказались неверными. Как же она хотела снова его увидеть! Только бы матушка не о чём не догадалась

В этот момент в дальнем углу комнаты почудилось какое-то неясное движение. Там, как будто бы промелькнула чья-то неясная тень.

- Кто здесь? – испуганно вскрикнула княжна и собралась уже кликнуть прислугу.

- Тише, цесаревна. Не пугайтесь, это всего лишь я, - из угла шагнул высокий, бледный и немного сутуловатый человек, какого-то странного вида и неопределённого возраста, закутанный, несмотря на тёплое утро в плотные длинные одеяния чёрного цвета. Он походил на монаха-расстригу, - У меня для вас важные новости, - сообщил он с поклоном.

- Это от НЕГО!? – возбуждённо зашептала княжна, опасливо озираясь по сторонам.

Она ничуть не боялась. Этого странного человека она видела уже не впервые. Он всегда выступал в роли связного между ней и Нилом. Юной наследнице престола приходилось быть предельно осмотрительной в своих тайных романтических похождениях. Не дай Бог кто-нибудь проведал бы о её встречах с князем Путятиным. И этот человек, способный внезапно появляться в любом месте и так же внезапно исчезать, был для них незаменим. Хотя она даже имени его не знала.

- Можно и так сказать, - сухо кашлянул странный посетитель, - Но, скорее не от него, а о нём.

- Ну говорите же скорее, не томите! – попросила Ольга, - С ним всё в порядке? Я вся испереживалась. От него уже давно не было вестей. Он ведь не позабыл обо мне в своём убежище? Матерь Божья, подумать только – ему приходится скрываться от убийц! Когда мы сможем, наконец, увидеться? – затараторила она взахлёб.

- О да! С ним всё хорошо, - вдруг саркастически хихикнул её необычный собеседник, - И, кажется, ему там даже очень хорошо.

- Вы, о чем? - девичье сердце ёкнуло от нехорошего предчувствия. Но она старалась не подавать вида, - О каких важных новостях вы хотели мне сообщить? – вспомнила княжна.

- Поверьте, цесаревна, мне, право очень жаль сообщать вам эту новость. Но больше ваших свиданий с князем Путятиным не будет.

- Как!? Почему? – княжна вскочила с кушетки в крайнем волнении и лицо её залила яркая краска, - Что случилось? На него снова было покушение? Он ранен? Нет…О Боже…неужели убит?!

- Нет, Ваше Высочество, - коротко ответил неизвестный человек, - Он жив и здоров. Во всяком случае, пока. Просто теперь у него другая дама сердца. С ней он весьма близок и, боюсь, дальнейших встреч с вами больше не планирует. Мне очень жаль.

Кровь отхлынула с лица юной цесаревны. Это прозвучало как гром среди ясного неба! «Выстрел» был произведён в самое сердце. И она, не говоря ни слова, в полном шоке, медленно опустилась на своё место.

****************************

- Ничего не понимаю…. – ошарашенно проговорил Нил, прервав затянувшееся тягостное молчание, - Какого же чёрта тут происходит?! Как же это так?

Он растерянно сидел у подножия каменного «саркофага», обхватив голову руками. Мысли его путались.

- А может быть это тело самого князя Путятина? – высказала вдруг предположение Марина, - Ну, того самого…вместо, которого ты….он ведь умер. Может мы случайно попали в его склеп? Говорили же, что вы похожи, как близнецы.

- Если бы, - удручённоотвечал парень, - Но, нет. Вот посмотри сюда.

Он снова поднялся на крышку склепа и указал на едва заметный шрам, тонкой белой ниткой тянувшийся по рёбрам покойника с правой стороны. Марина хорошо помнила, как она сразу обратила внимание на этот шрам у своего возлюбленного при первом же их интимном свидании.

Нил рассказал её тогда, что это след от давнишнего удара ножом. Как-то, ещё в студенческие годы, он однажды заступился в баре за девушку и в драке его серьёзно порезали. Пришлось даже с месяц проваляться в больнице.

- Не думаю, что у князя был такой же шрам и на том же месте, - грустно заключил парень, - А кроме того, взгляни ещё и на его ступни.

Да, всё верно! Большой палец на левой ноге у этого человека был чуть длиннее, чем на правой. Так же, как и у Нила. Он всегда жаловался, что из-за этой врождённой особенности у него постоянно возникали проблемы с подбором обуви.

Это уже было через чур! Слишком много совпадений. Сомнений не оставалось – перед ними лежал отлично сохранившийся труп инженера Канелевского! Немыслимо! Как же так?

Марина непроизвольно отшатнулась в сторону и широко открытыми от изумления глазами, полными слёз, уставилась на своего спутника, точно увидела перед собой привидение.

- Если это тело Нила Канелевского, то кто же тогда ты? – спросила она чуть ли не с испугом, - Я уже ничего не понимаю!

Действительно, они встречались с Нилом уже два года, даже уже почти жили вместе, можно сказать, гражданским браком. За это время она очень хорошо изучила своего спутника. Она сразу же почувствовала, будь тут хоть какой-то подвох. Но, нет же! Она готова была поклясться, что это он.

- Да в том то и дело, что я и есть Нил Канелевский! – чуть не заорал вне себя молодой человек, - Я это – я! Я же это чувствую и знаю! Вот он я со всеми моими шрамами и чёртовыми пальцами! Ну, спроси меня о чем-нибудь. О детстве, родителях, учёбе, работе. Да, о чем угодно. Я всё знаю и помню!

Он, в сердцах, пнул ногой злополучный саркофаг и, тяжело дыша от возбуждения, снова уселся на его ступеньку. С этим трудно было не согласиться.

- Но тогда, кто же это?! – разрыдалась Марина, указывая на покойника, - Откуда он тут взялся? И почему, как две капли, воды похож на тебя?

- Да, откуда же я знаю! – крикнул парень, - Сам ничего не понимаю. Если бы знал, разве не сказал бы тебе сейчас?

Снова повисло тягостное молчание. В мёртвой тишине склепа слышалось лишь тяжёлое дыхание Нила, да тихие всхлипывания Марины.

Но тут глаза девушки вдруг просияли.

- Послушай, а чего мы мучаемся? У тебя ведь есть воспоминания князя Путятина. Поройся в них, может там мы найдём ответы? При каких обстоятельствах он погиб. Что этому предшествовало.

- Верно, Маринка – ты гений! – спохватился Нил, - Как же это я сам не додумался.

- Да от такого шока не мудрено. Тут обо всем на свете забудешь, когда такое увидишь.

- И то, верно. Сейчас попробую «расспросить» обо всём хорошенько самого князя Путятина. Посмотрим, что он нам откроет.

Но сколько Нил не пытался сконцентрироваться, оказалось, что в памяти князя, заложенной в его сознании, есть некоторые прорехи. Это стало для него неприятным открытием. В частности, он не смог обнаружить там никаких следов воспоминаний об обстоятельствах гибели князя. Последние часы жизни Путятина были словно стёрты из «базы данных» Нила. Вот так! Создавалось такое впечатление, что кто-то сознательно, по неизвестным причинам, откорректировал воспоминания настоящего князя, переданные ему. Деликатно и почти незаметно изъяв из них некоторые моменты. Ну, просто ювелирная работа!

- Ничего, - разочарованно констатировал он после нескольких безуспешных попыток.

- Что, прямо совсем ничего? – переспросила Марина.

- Прямо совсем. Ничего такого, что могло бы нам сейчас помочь, - вздохнул молодой человек, - Такое ощущение, что мне передали не все его воспоминания, утаив кое-что важное, - он со злостью треснул кулаком по крышке «саркофага», - Эх, знать бы что это. Чёрт бы их всех побрал, этих магов-чародеев!

- Но как же это так? – продолжала недоумевать бывшая журналистка, - Как же это может быть сразу два Нила Канилевских?

- Наверное, мы этого никогда не узнаем. У них тут всё что угодно может быть, - огорчённо заметил парень, - Во всяком случае, думаю, что ответы стоит искать не здесь. Сидя в этом каменном мешке мы, всё равно, ничего не поймём. Сейчас нам пора выбираться отсюда.

- Но тут нет ни окон, ни дверей, - заметила Марина.

- Я уверен, выход есть. Надо только поискать внимательнее. Давай всё обследуем.

- Хорошо, только ты пожалуйста, закрой крышку этого…не хочу видеть там ещё одного «тебя», к тому же мёртвого.

Задвинув на место крышку «саркофага», Нил приступил к тщательному обследованию склепа. И его ждало внезапное открытие. Очень скоро он обнаружил, что в стене довольно большую щель в форме квадрата. Это был какой-то люк или маленькая дверь, но без ручки. Куда она вела было не понятно. Но самое интересное было то, что таких люков в стенах нашлось ещё довольно много. Что это ещё такое? Это оставалось загадкой. Нил решил снова применить телекинез и попробовать открыть ближайший люк силой своей внутренней энергии.

Результат вышел совершенно неожиданный. Это оказался вовсе не люк, а ещё один саркофаг, размером поменьше центрального. Он был просто очень плотно задвинут в узкую и глубокую прямоугольную нишу в стене. Так плотно, что щель не сразу можно было обнаружить.

- Что это ещё? – робко спросила Марина, заглядывая через плечо Нила.

- Давай посмотрим.

Это было любопытно. Крышка каменного ящика легко поддалась и отъехала в сторону. Молодые люди торопливо заглянули во внутрь. Марина громко вскрикнула и чуть было не лишилась чувств. А бывший инженер просто обомлел. Ну, какие же тут нужны нервы!

- Вот, ёпт…вашу в бога душу… мать! Да что же это!? – закричал он вне себя и разразился самыми жуткими ругательствами.

Просто бред какой-то! В этом малом каменном саркофаге лежало ещё одно тело – тело Марины Желяковой! Один в один! У него просто не было слов!

- Боже… - ошалело прошептала Марина, не в силах вымолвить больше ни слова и бессильно опустилась на каменный пол.

Внезапно во всём помещении резко погасло освещение. Это было очень неожиданно. Всё оказалось погружено в кромешный мрак. Нервы бедной девушки не выдержали:

- Это уже слишком! Нил, что это?! – истерически закричала Марина, - Господи! Объяснит ли мне, наконец, хоть кто-нибудь, что здесь такое творится?!

В полнейшей темноте внезапно послышался какой-то шорох и движение.

- Я вам объясню, что здесь творится! - неожиданно раздался голос из темноты.

Глава 23

Внезапно прозвучавший в кромешной темноте голос оказался очень знакомым. Вот уж кого Нил никак не ожидал тут услышать! Он несказанно обрадовался. Тут же освещение в склепе вдруг снова ярко вспыхнуло. Молодой человек понял, что не ошибся.

- Генрих Карлович! – воскликнул он в радостном изумлении, - Как же вы здесь оказались?

Какое же это было облегчение, после всех этих опасностей, мытарств и злоключений, встретить здесь, наконец, своего наставника. На душе сразу же стало как-то спокойнее.

- Это было не так уж и сложно, - отвечал магистр с улыбкой, - Когда вас долго не было, я заподозрил неладное. И с парой своих товарищей поспешил на поиски. Хорошо, что вы не ушли вообще из замка. А в его пределах мы легко отыскали вас по торсионному следу.

- Торсионному следу?

- Ах, да. Мы эту тему ещё не проходили на наших уроках, - спохватился магистр, - Любой всплеск или воздействие магической энергии не остаётся бесследным. Вся магическая энергия, как и любая другая, концентрируется в микроскопических частицах. Некоторые учёные мужи называют их микролиптонами. Они в свободном и хаотичном виде существуют во всём окружающем нас пространстве. А их определённая концентрация рождает особые торсионные поля, по которым и распространяется магическая энергия. И лишь очень немногие живые существа способны воспроизводить их и сознательно ими управлять.

- И это – маги, - заключил молодой человек.

- Да, их так и называют. Как видите – в магии не так уж и много невероятного. Это почти наука. И вы, Нил Сергеевич, уже начинаете ощущать энергию этих частиц, просто пока слабо и почти неосознанно, в виде интуиции или предчувствия. Но это лишь первый этап. Скоро вы разовьёте свои способности. И тогда сможете и сами чувствовать и буквально даже «видеть» эти торсионные поля и их следы.

- Так выходит, что же – вы можете по этим следам выследить любого мага?

- Увы, это не так, - вздохнул толстяк, - К сожалению, торсионный след не имеет персональной идентификации, он остаётся после любых магических действий, как пыль или дым, вне зависимости от их источника. И так же недолговечен, со временем, развеивается в пространстве.

- Тогда, как же вы отыскали именно нас по этому следу?

- О, это легко объяснить. Когда мы отправились на поиски, то быстро заметили явные торсионные следы от совсем свежих магических действий. Я разумеется не был уверен, что их оставили именно вы, но это наводило на подозрения и мы, первым делом, устремился по ним. И уже здесь мы наткнулись на демона и всё стало понятно. Мои коллеги занялись им, а я отыскал вас. Вот и вся наука, - объяснил магистр.

- Это, конечно, увлекательная лекция, Генрих Карлович, но вы обещали рассказать какого дьявола здесь происходит, - напомнила вдруг Марина, опуская всех с небес на грешную землю, - И как вы объясните мне вот это? – она недвусмысленно указала на малый саркофаг с откинутой крышкой.

- Да-да, конечно, - немного смутился толстяк, - Не думал, что придётся говорить это на данном этапе, но раз уж вы попали сюда так внезапно и все увидели….

- Генрих Карлович, не томите! – чуть ли не угрожающе сказала бывшая журналистка.

- Не хотелось бы говорить обо всём этом в вашем присутствии, сударыня, - сказал маг, - Это может шокировать вас.

- Я и так уже в полнейшем шоке, уважаемый Генрих Карлович, - вскинулась девушка, - Хуже уж точно не будет, уверяю вас.

Но архонт Гильдии не спешил, словно собираясь с духом. Для начала, он решил, чтобы потянуть время, немного «прибраться» в помещении. Повинуясь движению его рук, крышка малого «саркофага» закрылась, а сам этот громоздкий каменный ящик ловко и почти бесшумно встал на своё место в квадратной нише на стене. Затем и массивная плита большого «саркофага», в центре зала, так же плотно легла на своё место.

- Беспорядок тут, - коротко пояснил он, - Надо бы убрать все следы вашего посещения, - затем он резко развернулся к Марине, - Поймите меня правильно, дражайшая Марина Олеговна, все эти тайны вовсе не для вас. Они не предназначены для ваших ушей. Ей Богу, лучше вам ничего не знать. Всё это сопряжено с большим риском для жизни.

- Ну, и пусть… - упрямо сжала губы Марина, - Раз уж я и так во всё это влезла, то непременно должна знать правду. Вам теперь от меня не отделаться. Говорите, прошу вас.

- Что же, извольте. Рано или поздно, но вам пришлось бы всё рассказать, - решился, наконец, маг, - Не думаю, что вы уже готовы узнать всю правду, но делать нечего.

Молодые люди приготовились внимательно слушать, но Генрих Карлович вдруг огорошил их неожиданным вопросом:

- Скажите, а что вам известно о клонах?

- О клонах?! – изумился Нил, - Ну, э-э….насколько я слышал…. – замялся парень, - Это генетически абсолютно точные копии живых существ, в том числе и человека. Но вы же не хотите сказать, что эти тела….? Нет, это невозможно! Даже современная наука моего времени не научилась ещё пока изготовлять жизнеспособные клоны людей. Неужели магия и до этого дошла?

- Пока нет, - покачал головой Генрих Карлович, - Но тёмная магия легко может сотворить куклу человека, внешне не отличимую от оригинала.

- Что?! Вы сказали – куклу!? – озадаченно воскликнул Канелевский,

- Да, это всего лишь куклы, правда не совсем обычные, а точные копии, вплоть до последнего волоска. Настоящие шедевры магического искусства.

- Но для чего кому-то понадобилось тут «играть в куклы». Какой в этом смысл. Ведь они же всё равно не живые.

- Э, не скажите. Вот в этом вы не совсем правы, милостивый государь. Эти куклы вполне можно «оживить», в известных пределах, конечно, - ответил архонт, - Разумеется в них нельзя перенести вашу духовную сущность или душу, если угодно. Они никогда не станут по-настоящему ВАМИ, да и просто полноценными людьми, в полном смысле этого слова. Но на каком-то отрезке времени эти искусственные двойники способны создать иллюзию вашего присутствия. Они вполне будут способны говорить вашим голосом и даже с точностью пародировать некоторые ваши характерные движения и привычки.

- Ну, прямо биороботы какие-то!

- Господи! Да кому же это надо? – воскликнула Марина.

- Тому, кому может понадобится временно выдать их за вас. Ими в любой момент можно подменить живых людей, если они стали неугодны или куда-то исчезли, но их присутствие необходимо срочно обозначить. При этом сам оригинал можно либо временно изолировать, похитить, либо вовсе уничтожить. Эти, если можно так сказать – изделия - весьма правдоподобная имитация объекта, хоть и абсолютно бездушная. Зато ими можно полностью управлять и заставить их делать то, что оригиналы никогда бы не согласились сделать. Ими очень удобно «играть». У них никогда не возникнет «своего мнения», - улыбнулся маг.

- И что теперь нам делать, когда мы нашли тут такой «клад»? – спросил Нил.

- По всему выходит так, что вы, сами того не желая, по воле случая узнали тайну, которую кое-кто тщательно здесь скрывал. Вы не должны были знать о существовании этого места и о том, что здесь происходит и хранится.

- А вы, похоже, знали, Генрих Карлович. Не так ли?

- Вы весьма умны и проницательны, Нил Сергеевич, - кивнул маг, - Да, я знал. Каюсь, грешен. Я уже давно обнаружил эти объекты, искусно спрятанные в нашей «лаборатории», но был вынуждено молчать ради нашего общего дела, ибо ставки в нём слишком велики.

- И когда же вы собирались мне всё рассказать?

- Не сейчас. Возможно, вы всё узнали бы по окончании вашего обучения, когда стали бы одним из нас.

- Возможно?! И что вас совсем это не тревожило? Согласитесь, мне было бы весьма интересно узнать, что у нас Мариной есть оказывается биороботы-двойники. Это помогло бы избежать возможных неприятностей.

- Эх, если бы двойники были бы только у вас одних! – эмоционально воскликнул вдруг толстяк, - Если вы потрудитесь изучить другие ниши, то обнаружите здесь ещё немало двойников весьма известных людей. И все они тоже под ударом.

- Боже мой! Так почему же вы не уничтожите все эти «шедевры магического искусства»?

- Нельзя! Хозяин тайника может это заметить и встревожиться. А нам сейчас этого не надо. Он должен быть уверен, что никто ни о чём не догадывается. Всё должно идти своим естественным чередом, до тех пор, пока не настанет время действовать.

- Значит, какой-то злобный НЕКТО понаделал тут этих «кукол» и выжидает момента, чтобы заменить ими оригиналы, согласно своего коварного плана? Так что ли получается?

- Скорее всего так и есть.

- Но кто это всё придумал? Кто этот загадочный и зловещий кукловод? – крикнул в запальчивости Нил, - Скажите, пожалуйста, что бы я знал кому потом набить морду!

- Хороший вопрос. Но позвольте пока оставить его без ответа. Всему своё время. Вы всё узнаете по завершении своей главной миссии. Это сейчас – самая приоритетная задача.

- Моей миссии с Порталом?

- Да, разумеется, - понизил вдруг голос Генрих Карлович, - Но больше ни слова, прошу вас. Не сейчас. В любой момент сюда могут прийти мои коллеги. Они не должны ничего знать и, тем более, видеть вас здесь. Иначе последствия для вас могут быть весьма нежелательными.

- О каких это последствиях идёт речь? – насторожился молодой человек.

- Не должно быть никакой, даже случайной утечки информации. Если тот, кто сотворил эти «куклы» узнает о том, что вы были здесь и проникли в его тайну, он просто захочет избавиться от лишних свидетелей. И я тогда бы не поручился за ваши жизни.

- Может вы назовёте нам имя этого злодея?

- Давайте, мы и об этом также поговорим позже. В данный момент вам ничего не угрожает, - снова уклонился от ответа Генрих Карлович и в его голосе послышалось раздражение, - Но в любом случае, вам больше нечего здесь делать. Вы и так узнали больше, чем следовало. Я рассказал вам всё, что можно было на данный момент. Ответы на остальные вопросы, уважаемый Нил Сергеевич, как я уже и сказал, вы получите по завершении нашего обучения.

- Чёрт! Какая таинственность, - раздражённо бросил молодой человек.

- Не сердитесь. Поверьте, так надо.

- А что это вообще за место такое странное? – спросила вдруг Марина, оглядываясь вокруг, - Склеп какой-то.

- И мне кажется, что я уже здесь бывал, - вставил Нил.

- Вы совершенно правы, милостивый государь, - согласился архонт, - Именно здесь и свершился акт вашего перемещения во времени. Это место мы, между собой, называем «лабораторией». Это место тайное. Тут происходят многие магические операции Гильдии. Доступ сюда ограничен, здесь крайне редко кто бывает, поэтому место для создания тайного хранилища выбрано весьма удачно. Можно сказать – под самым носом у Совета. Тем удивительнее тот факт, что вы сюда вообще смогли попасть. Ну, а сейчас вам пора уходить, пока ваше отсутствие не стало слишком заметным.

- Но как? - спросила Марина, - Здесь нет выхода.

- Всё очень просто! Выход там же, где и вход, - вновь улыбнулся усатый толстяк, - Это ещё одна из форм защиты данного места. Сюда нельзя войти просто так, обычному человеку. Для них – это просто глухой монолит. Такая возможность есть лишь только у тех, кто способен проходить сквозь стены или перемещаться в пространстве. Ведь именно так вы и попали сюда. Значит, и выйти отсюда надлежит тем же способом. Удивительно, как вы сами об этом не догадались.

В этот момент за стеной склепа раздался глухой удар, похожий на отдалённый раскат грома. Монолитные стены подземелья даже немного содрогнулись и с потолка с лёгким шорохом посыпалась мелкая каменная крошка. Свет на миг погас, но сразу же опять загорелся. Потом непонятный удар повторился снова, затем ещё раз, как будто бы то немного удаляясь, то снова приближаясь.

- Что это? – насторожился Нил.

- Это наши братья, оставшиеся снаружи, сражаются с демоном, которого послали убить вас, - объяснил Генрих Карлович.

- Но кто послал?

- Не сейчас! – отмахнулся магистр, - Видите - мне нужно срочно помочь моим братьям. Демоны весьма опасны. Возвращайтесь в свои комнаты. Позже, когда я вернусь, мы ещё обо всём поговорим. Я обещаю рассказать вам много интересного. А сейчас – уходите! Проходите сквозь стену вон в том направлении, - указал он рукой на дальнюю сторону склепа, - Там сразу увидите лестницу, ведущую из подземелья наверх, в жилое крыло. И, пожалуйста – не вздумайте увязаться за мной! Считайте это приказом члена Высшего Капитула.

И с этими словами он исчез. А грохот за стеной усилился. Видимо там шёл настоящий бой. Но Нил почему-то вдруг заколебался. Что было делать? Может остаться? Помочь ли своим сражающим братьям? Или последовать совету и спокойно вернуться к себе?

- Ну, что пойдём? – глянула на него грустными глазами его спутница, - До чего же был тяжёлый день. Просто пипец! Надо теперь всё это как-то переосмыслить.

- Погоди, - резко сказал он, - Знаешь, что-то все это мне не нравится. Наш кудесник говорил тут об интуиции и предчувствии. Так вот – обе они сейчас мне хором говорят, что тут что-то не так. Что-то здесь не чисто. Я должен во всём разобраться. Давай я проведу тебя сквозь стену на ту сторону. Там безопасно и ты меня там подождёшь.

- А ты?

- Я вернусь и попытаюсь что-нибудь понять.

- Ну уж нет – тогда и я с тобой!

- Марина, послушай…

- И слушать ничего не желаю, - снова поджала губки девушка, Нил знал, что у неё это означало крайнюю форму упрямства и решительности.

Ну, что ты будешь с ней делать?! Времени на препирательство не оставалось. Молодой человек решился:

- Ладно. Давай посмотрим одним глазком, что там твориться за стеной и сразу же назад. И безо всяких возражений! - сказал он, протягивая руку, - Договорились?

- Идёт, - согласилась девушка, беря его за руку.

Держа её руку в своей, Нил осторожно шагнул сквозь стену. Миг и они сразу же очутились по ту сторону. В нижнем коридоре, ведущем наверх из подземелья творился настоящий хаос. Пыль и мелкий мусор витали вокруг и стояли плотным туманом, застилая глаза и затрудняя дыхание. Кругом валялись куски разбитых каменных перил, статуй и обломки мебели. Вся атмосфера была накалена и словно бы наэлектризована. Нил буквально ощущал некое энергетическое напряжение. Тут явно состоялось магическое сражение.

Среди всего этого бедлама отчётливо виднелись фигуры Генриха Карловича и двух его спутников. Нил сразу узнал их. Оба они были магистрами Гильдии. Он уже виделся пару раз с ними, но правда мельком, и даже имени их толком не запомнил. Пригибаясь в три погибели и держась как можно ближе к стене, молодые люди крайне осторожно прокрались поближе и спрятались за большой грудой каменных обломков. Теперь им было всё хорошо видно и слышно Оба магистра были крайне возбуждены и не отошли ещё от азарта схватки.

- Всё, демон удрал! Ты опоздал, Генрих, – самодовольно доложил архонту один из них, - Жаль, что не удалось-таки его совсем прикончить. Живучие твари. Но шкурку мы ему изрядно подпалили.

- Путь свободен, брат. Теперь они не скоро сюда сунутся, - удовлетворённо сказал другой, - Мы наложили на этот проход и участок коридора защитные заклятия. Теперь можно…

Договорить он не успел. Генрих Карлович, внезапно выбросил из своей руки яркую золотистую молнию. Которая пронзила говорившего насквозь и тот, как подкошенный, молча рухнул на каменный пол, словно безвольный ворох одежды. Одновременно, взмахнув другой рукой, архонт отбросил второго человека далеко к противоположной стене. Пролетев не малое расстояние, тот с силой ударился о каменный монолит. Слышно было жуткий треск какой-то ломающейся кости и крик боли.

- А-а! Проклятье! Генрих… - прокричал он, каким-то чудом поднимаясь на ноги.

Не говоря ни слова Генрих Карлович снова метнул свою молнию. Но его противник, несмотря на серьёзные травмы и полуобморочное состояние, успел-таки создать вокруг себя защитное поле и смертоносная стрела разбилась об него и рассыпалась на тысячи мелких искрящихся «брызг».

- Опомнись, Генрих! Ты что творишь?! – прохрипел человек, шатаясь. После столкновения со стеной, он был в состоянии настоящего нокдауна.

Но архонт не удостоил свою жертву ответом. В его руке, словно маленькое солнце, ослепительно сверкнул какой-то тонкий концентрированный луч света. Длиной примерно в метр с небольшим. И, взмахнув этим «оружием», словно саблей, толстяк ринулся в атаку. Тот час же и в руке его противника сверкнул такой же «световой меч». Что тут началось… Ну прямо «джедайские разборки» какие-то!

Световые лучи в руках противников замелькали с бешеной скоростью. Оба маг закружили друг вокруг друга в удивительном вихре. Послышались яростные крики и громкое шипение скрещивающихся «клинков». Во все стороны полетели каменные обломки. Противник Генриха Карловича отчаянно пытался защищаться, но полученные им при падении, серьёзные травмы сильно ему мешали. Он не мог уже сражаться в полную силу. Архонт же был быстр и беспощаден, как сама смерть.

Один удар, второй, ещё один и несчастная жертва, разрубленная необыкновенным «мечом» почти напополам, тихо охнув, повалилась замертво на пол. Всё было кончено буквально за одну минуту. Наступила полнейшая тишина, «прозвучавшая» в замкнутом пространстве коридора особенно зловеще.

Молодые люди широко открытыми от ужаса и изумления глазами смотрели на эту молниеносную и жестокую расправу в полном недоумении. Как!? Почему!? Всё это казалось просто не мыслимым, невозможным! Сейчас, прямо на их глазах, всегда любезный архонт Гильдии, благородный Генрих Карлович Рененнкампф недрогнувшей рукой хладнокровно и беспощадно убил двух своих товарищей по Братству! Нил с Мариной просто не могли поверить в реальность происходящего.

Первым порывом парня было - выскочить из своей засады и потребовать от своего дражайшего наставник объяснений. Но интуиция подсказала ему совсем противоположное - тихо сидеть и ни в коем случае не высовываться! Затаив дыхание, молодые люди буквально вжались всем телом в каменную груду, служившей им укрытием. Что же дальше?! Прошло несколько секунд томительного ожидания.

И тут, словно почувствовав что-то, Генрих Карлович резко обернулся, устремив свой пристальный взгляд как раз точно в их сторону.

Глава 24

- Я вам не верю, - тихо проговорила сквозь зубы Великая княжна Ольга Александровна, - Пока сам Нил не скажет мне об этом, я ни за что никому не поверю. Он – благородный человек и не стал бы тайком обманывать за спиной. А кругом слишком много завистников. Подите вон, слышите, сейчас же – вон! – повысила она голос и из её глаз потекли предательские слёзы.

- Прекрасно вас понимаю, цесаревна, - поклонился бледнолицый посетитель, - Так за чем же дело стало? Можно, прямо сейчас, у самого Нила Сергеевича всё и узнать.

- Как, прямо сейчас? – удивилась княжна, - Каким же способом, позвольте полюбопытствовать? Он же скрывается от убийц.

- Осмелюсь напомнить Вашему Высочеству, что наше скромное ведомство обладает некоторыми…э-э, особыми возможностями, не совсем привычными для остальных, - вкрадчиво произнёс её собеседник, - Я уже как-то говорил вам об этом. И эти возможности позволяют нам призвать в свидетели самого князя Путятина. Если изволите, то прямо здесь и сейчас.

- Его самого? Прямо здесь? – ещё больше удивилась юная цесаревна, - Помилуете, как же это возможно, чтобы спросить отсутствующего человека?

- Ну, не буквальным образом, - уточнил странный человек, - Князя, разумеется, здесь нет и он вам сейчас ничего не скажет. Но вы будете иметь возможность воочию убедиться в правоте моих слов. И подтвердит эту самую правоту не кто иной, как сам князь Путятин. У вас не будет больше ни малейших сомнений.

- Что вы имеете в виду?

- Просто я сейчас вам всё натурально покажу, как в зеркале. Вы сможете увидеть всё, что происходит с вашим…другом прямо в эту минуту. Если вы, конечно изволите, захотеть увидеть всё своими глазами.

- Показывайте! – нетерпеливо потребовала девушка.

- Сию минуту, цесаревна.

Необычный посетитель вдруг взмахнул рукой и произнёс пару непонятных слов. Внезапно, на столе, прямо перед княжной, словно из ниоткуда появилось большое серебряное блюдо. Его гладкая отполированная поверхность ослепительно сверкала в косых солнечных лучах, пробивавшихся в комнату сквозь неплотно занавешенные шторы.

- Соблаговолите заглянуть туда, - проговорил человек, указывая на блюдо.

- Но там ничего нет.

- Не спешите с выводами, Ваше Высочество. Просто смотрите внимательно, не отводя взгляда.

Цесаревна пристально уставилась на гладкое и плоское, словно зеркало, дно блюда. А её посетитель вдруг забубнил в полголоса какую-то тарабарщину на неизвестном языке и стал делать странные движения руками. Всё это сильно напомнило княжне спиритические сеансы, которые стали в последнее время входить в моду во многих аристократических домах Петербурга. Она много о них слышала во всех подробностях, но самой побывать на таких «представлениях», по молодости лет, ей ещё не доводилось.

Между тем поверхность блюда вдруг странным образом затуманилась и по нему пробежали какие-то разноцветные сполохи. Это было так удивительно! Цесаревна даже тихо вскрикнула от неожиданности и немного отпрянула от стола.

- Что это?! Колдовство?

- Не пугайтесь и не отводите взгляд, - послышался тут же спокойный и ободряющий голос её собеседника, - Если, конечно, хотите всё узнать.

Подавив испуг и сомнения, Ольга заставила себя снова пододвинуться ближе к столу и пристально всматриваться в поверхность блюда. Постепенно дымка стала рассеиваться, а затем дно словно бы растаяло и потом и вовсе исчезло. Вместо него появилась отчётливая картинка. Но это не было похоже на уже знакомые ей застывшие фотографические картины. Эта картинка двигалась! Правда без звука. Но и этого было вполне достаточно, чтобы шокировать девушку. Она опять вскрикнула и хотела уже было совсем отстраниться от этого «бесовского видения», как тут «на экране» появился вдруг молодой князь Путятин, собственной персоной.

Сразу же позабыв все свои страхи, юная княжна, почти не дыша, вперила свой взгляд в это чудо. А на картинке, рядом с князем вдруг появилась молодая, стройная и довольно привлекательная женщина. Сердце княжны при этом на миг буквально остановилось. И её худшие опасения тут же подтвердились. Молодые люди мило друг другу улыбались и весело смеялись. А затем, достаточно фривольно обнявшись, пошли неспешно прогуливаться по какому-то парку или саду. Княжна Ольга следила за движущейся картинкой не отрываясь. И, наконец, свершилось то, что заставило её в очередной раз громко вскрикнуть и отстраниться от видения. Подумать только! Уединившись за большим и разлапистым кустом сирени её Нил и эта дама слились в страстном поцелуе.

- Уберите это! – потребовала она, отводя от блюда взгляд, полный горечи, - Не могу это видеть! Это решительно выше моих сил.

- Как прикажите, цесаревна, - проговорил бледный человек и по мановению его руки всё сразу же исчезло и видение, и само блюдо.

- Неужели всё это происходит взаправду, прямо сейчас? – княжна заломила в отчаянии руки и с надеждой глянула на своего посетителя, словно ожидая от него опровержения всего увиденного ею.

- Увы, всё это – истинная правда, Ваше Высочество, - развёл тот руками, - Поверьте, я вовсе не хотел вас расстраивать. Просто вы, при вашем положении в обществе, должны знать всю правду, чтобы не попасть в неловкую или, не дай Бог, трагичную ситуацию. Для этого и существует наше ведомство. Сие - наш долг.

- Это моя матушка направила вас проследить за князем?! – набросилась вдруг на него княжна, - Что это ещё за фокусы? Это так она решила остановить наши отношения?

- Помилуй Бог! Что вы, цесаревна, - воскликнул человек в чёрном, - Её Императорское Величество, вдовствующая Государыня, тут вовсе ни при чём. У нас своя служба. Всё, что я вам сейчас показал – чистая правда. А что до способа….пока позвольте об этом умолчать. Главное – вы всё увидели сами, своими собственными глазами.

- Уйдите! – жестко сказала княжна, - Я хочу побыть одна.

- Как прикажите, - поклонился человек и стал пятиться задом в дальний тёмный угол комнаты.

- Боже! – Ольга на миг закрыла глаза, чтобы попытаться справиться с нахлынувшими на неё чувствами и унять волнение, - Как это невыносимо!

Когда же она снова открыла глаза, в комнате уже никого не было. Загадочный человек, как и раньше, бесследно и незаметно исчез. Теперь она знала всё! Теперь перед ней стоял лишь один вопрос. Как ей надлежит поступить? Чем ответить на коварство и лицемерие человека, которого, как ей казалось, она безмерно любила?! Не зная, что делать, убитая горем юная княжна бросилась лицом в подушки своего просторного ложа и просто разрыдалась, как самая обыкновенная неопытная девчонка, которой только что разбили сердце.

Прошло довольно много времени, прежде чем княжна снова пришла в себя. Поднявшись с кровати, она подошла к большому зеркалу на своём туалетном столике и заглянула в него. Она себя почти не узнала – на неё смотрела девушка, сразу повзрослевшая лет на пять или даже больше. «Такова, значит, цена жизненного опыта» - с грустью подумала она. Кое-как приведя себя в порядок и скрыв следы слёз, она решительно позвонила в стоявший рядом изящный колокольчик. На его звук тут же вошла горничная. Она была доверенным лицом княжны, и юная цесаревна ей полностью доверяла.

- Вот что, милая, - Ольга изо-всех сил попыталась скрыть волнение и выглядеть как можно естественнее, - Разыщи-ка мне по скорому Великого князя Михаила Николаевича.

- Того самого, что был недавно у вас, Ваше Высочество?

- Его самого, - кивнула княжна, - И передай ему, только самолично, что я срочно желаю с ним переговорить по одному очень важному делу. Всё поняла?

- Да Ваше Высочество, - поклонилась расторопная горничная.

- Тогда – ступай. И запомни - более никому ни слова!

************************************

Нил с Мариной, буквально вжались в закрывавшие их камни и затаили дыхание. Эх, если бы ещё можно было остановить и биение сердца! А так, им казалось, что их сердца стучат слишком громко и могут выдать их присутствие.

Молодые люди ничего не понимали. Они просто были в шоке. Что это вдруг нашло на их всегда любезного и даже немного смешного магистра, что он вдруг так безжалостно и равнодушно расправился с двумя своими товарищами по магическому Братству?! Вразумительного объяснения этому у них не было.

А тем временем, Генрих Карлович, рассматривал груду камней, за которой они прятались с весьма живейшим интересом. Вечно улыбающееся лицо его было каменным от необычного напряжения. Сейчас он вовсе не походил на того весёлого толстячка, которого они знали. Во всём его облике чувствовалась какая-то необузданная скрытая ярость и железная решительность. Это пугало.

Архонт замер в напряженной позе перед их укрытием. Неужели он что-то заподозрил? От одной только этой мысли молодых людей бросало в дрожь. Секунды тянулись невыносимо долго.

- Надо возвращаться, пока нас тут не застукали, - едва слышно шепнул Нил.

- Но он нас заметит, - одними губами с ужасом отвечала Марина.

- Я что-нибудь придумаю….

Магистр вдруг, держа наготове своё необычное «световое» оружие и окружив себя защитным коконом, двинулся в обход каменной груды. Он действовал предельно осторожно и шагал совсем беззвучно, как будто бы его ноги не касались пола, а парили над ним. Затем на миг он и вовсе замер, прислушиваясь. Наконец, он весь напрягся и в тот же миг, взмахнув своим «мечом», внезапно исчез и тут же очутился с обратной стороны камней, как раз напротив той ниши, где прятались Нил и Марина. Всё это перемещение произошло мгновенно. Среагировать было невозможно.

Но ниша была пуста! Молодых людей там не было! Маг в первый момент был весьма удивлён и, как бы даже немного растерян. Он отчётливо почувствовал, что за грудой камней кто-то прячется и явно не ожидал встретить тут пустоту. Но потом, внимательно осмотрев всё вокруг, он слегка ухмыльнулся лишь краешками губ и, взмахнув руками мгновенно исчез. В разгромленном коридоре, на том месте, где он только что стоял, лишь взметнулась струйка пыли и мелкого мусора.

Нил был очень горд собой. Надо же, он впервые сумел так быстро и успешно переместиться, да ещё и вместе с Мариной! Миг и они оказались уже на втором этаже. Весьма удобный способ передвижения!Умей он так в своём XXI- ом веке, сколько бы денег можно было бы сэкономить на транспорте, да и машина была бы не нужна! Никаких тебе пробок и опозданий.

Он беспокойно оглянулся, но, слава Богу, никакой погони не заметил. Всё кругом было тихо. За окнами чернела густая темнота, уже наступил поздний вечер. Да уж, прогулочка явно затянулась. И получилась очень насыщенной событиями, чтоб им пусто было. Знание, конечно – сила. Но, наверное, действительно, иногда некоторые вещи лучше и не знать вовсе. Себе дороже выходит. Вот уж точно: меньше знаешь – крепче спишь!

На обратном пути больше никаких эксцессов не случилось и вскоре они благополучно добрались до своих комнат, где сразу же заперлись в будуаре у Марины. Влюблённые голубки нередко так поступали, поэтому сей факт не вызвал ни у кого удивления и им, как обычно, никто не мешал. Таким образом они получили возможность спокойно выдохнуть и по горячим следам всё обдумать. А поговорить им сегодня было о чём!

- Что ты на всё это скажешь? – спросила Марина, еле переводя дух от волнения, как только они остались вдвоём.

- Просто даже не знаю, что и думать! – честно признался Нил, - Всё это слишком невероятно и не укладывается в голове.

- Тем не менее, мы всё это видели своими глазами.

- Да, с этим не поспоришь. Как говорят у вас в журналистике – факты упрямая вещь. Немыслимо! Сначала демоны-убийцы, потом эти «трупы», клоны, ну…..или куклы, чёрт их там разберёт. Подумать только, у кого-то есть в запасе так сказать, «для нужного случая», наши копии! Нет! Не могу в это поверить.

- Тебя интересует только это? – укоризненно посмотрела на него молодая женщина, - А то, что мы только-что стали свидетелями двойного убийства членов Братства тебя разве не волнует?!

- Ну ещё бы! Это-то, как раз, больше всего и волнует! Ещё как волнует! – воскликнул молодой человек и, вскочив с места, он возбуждённо заходил по комнате, - А ещё меня сильно волнует – что нам теперь, в этой ситуации, делать? Вот ведь попадос какой, блин.

- Тут явно кроется какая-то тайна, - задумчиво проговорила Марина.

- В этом нет никаких сомнений. Тут везде одни сплошные тайны, мать его…! – проговорил Нил в сердцах, - И никто ничего не говорит, одни недомолвки.

- Значит нам нужно самим провести своё расследование и докопаться до истины.

- Слышу слова настоящей неугомонной журналистки, - ухмыльнулся молодой человек, - Вот уж во-истину: журналист это не профессия - это вторая натура.

- Ладно, хватит тут умничать, надо что-то делать, - огрызнулась Марина, - Мы не можем сидеть тут, сложа руки, в полном неведении и ждать пока нам всё разжуют или будут, как дрессированных обезьянок, водить на верёвочке.

- Согласен! Но нам самим, наверное, до всей правды будет сложно докопаться, - сказал Нил, - Мы ведь многого не знаем, а тут столько всего творится. Чтобы не совершить ошибки, надо владеть информацией.

- Что же ты предлагаешь?

- Знаешь, что? Наверное, нам стоит, прямо сейчас, рассказать всё Великому Магистру и Совету архонтов. Их нужно непременно проинформировать о случившемся, - сказал Нил, - Они ведь знают гораздо больше нашего. Магия - это ведь «их епархия», вот пусть они, в первую очередь, и решают, что делать. Для этого и есть Капитул. А мы, тем временем, откроем по шире глаза и уши и будем параллельно вести своё расследование, раз нам ничего не говорят. Только очень осмотрительно. А то мы тут, похоже, и так уже наломали дров.

- Да, верно. Это самое разумное, что приходит в голову, - согласилась Марина, - А то мы, по незнанию, можем влезть куда не следует и сделать ещё хуже. И действовать надо незамедлительно. Правда, время уже позднее.

- Ничего, Великий Магистр всегда засиживается допоздна. А дело не терпит отлагательств. Жди меня, я скоро.

- Ну уж нет. Я с тобой, - однозначно заявила девушка.

- Ага, конечно, будешь вести своё независимое журналистское расследование? - с некоторым беспокойством сказал молодой человек, - Бросай подобную привычку. Это тебе не репортёрское задание. Тут видишь – невесть что творится.

- Хватит болтать. У нас нет времени на споры, - бросила Марина, решительно проходя мимо него к двери, - Так ты идёшь или нет?

Да, уж! Вот он, знакомьтесь – живой продукт эмансипации, дотошный и упрямый, как чёрт! Делать было нечего и спорить бесполезно. Нил знал это по собственному опыту и потому, вздохнув, вышел следом, прихватив с собой керосиновую лампу. Освещая ею путь, они направились в крыло замка, где располагался кабинет Великого Магистра.

Час был поздний и в коридорах замка было пустынно. Большинство его обитателей уже, наверное, спало. Как и положено, к ночи слуги потушили часть факелов и свечей, поэтому в коридорах царил полумрак, а оставшиеся зажженными светильники отбрасывали на пол и стены причудливые тени окружающих предметов. Нил мысленно похвалил себя за предусмотрительность, за то, что не забыл прихватить с собой лампу. Дополнительная подсветка была сейчас весьма кстати.

Звуки шагов гулко раздавались в тишине. Молодые люди торопились. Сейчас же в сторону от них испуганно шарахнулись два призрачных привидения, шатающихся иногда по замку по ночам. Как и положено любому, уважающему себя волшебному замку, тут естественно, водились привидения. Куда же без них? Они, в общем то, были безвредные, лишь пугали тех, кто видел такое явление впервые, что стало их единственным развлечением. А постоянные обитатели штаб-квартиры Гильдии к ним уже давно привыкли, даже иногда общались с ними.

Не обращая никакого внимания на призраков, молодые люди заспешили дальше по затейливым и извилистым коридорам. Нельзя было терять время. Но когда они завернули за очередной угол, в полумраке коридора, прямо перед ними, внезапно торопливо метнулась чья-то громадная тень, перекрывая собой дорогу. Прежде чем Нил с Мариной успели что-либо сообразить, они по инерции буквально налетели на массивную, как гора, фигуру, едва устояв на ногах.

- Да, твою ж дивизию! – ругнулся от неожиданности Канелевский, чудом не выронив из рук лампу.

Марина тихо вскрикнула и отшатнулась, а Нил резко развернулся лицом к противнику, готовый принять бой…..

Глава 25

В наступившей ясной и звёздной ночи многочисленные огромные деревья старого парка, выглядели молчаливыми громадными великанами. Они словно обступали тебя со всех сторон, зловеще шевеля на ветру своими разлапистыми руками-ветками, которые вот-вот схватят тебя и раздавят словно пушинку. А вокруг них, как верные слуги-оруженосцы, плотной массой сгрудились непролазные заросли кустов. Здесь, будто в глухом лесу, виднелись лишь узкие, протоптанные тропинки с полуразрушенными грязными скамьями и небольшие полянки вблизи заросших прудов.

Некогда очень популярный в столичном Высшем свете Екатерингофский парк, обустроенный ещё в начале XVIII-го века по велению самого Петра Великого, давно пришёл в упадок и запустение. Предоставленные сами себе деревья и кустарники, высаженные когда-то в строгие геометрические аллеи, без должного ухода и заботы, разрослись до безобразия, превратившись чуть ли не в дикий лес на окраине города.

В былые времена прогулки по этому парку были доступны не всем. Раньше, когда тут располагались летние императорские резиденции, сюда пускали исключительно только «приличную» публику, да и то – не каждый день. Теперь же этот одичавший парк стал местом «тусовки» для многочисленных рабочих окраин, разросшихся в последнее время неподалёку, да рассадником всяческих криминальных элементов. Тут всегда было не спокойно, а публика собиралась зачастую весьма мутная. По ночам даже городовые, без крайней нужды старались сюда не соваться.

Короче, идеальное место для тайных встреч, тех кто стремился не привлекать к себе излишнее внимание. Тем удивительнее смотрелись на всём этом мрачном фоне несколько человек приличного вида и явно благородного сословия, в изящных котелках и шляпах,закутанные в дорогие плащи, которые собрались в этом уединённом месте на необычную встречу. А всё, действительно, выглядело необычно.

Стороннему наблюдателю, будь он сейчас здесь, было бы чему подивиться. Во-первых - способ появления! Все нормальные люди обычно приходят на встречи пешком или в экипаже, а с некоторых пор – уже и на авто. Но все эти господа, не утруждая себя, появлялись, один за другим, просто из воздуха. С лёгким приглушённым хлопком, возникая сразу на месте встречи, словно из пустоты.

А во-вторых, они с лёгкостью «обустраивали» участок заброшенного парка для своих нужд. Движением рук и какими-то странными фразами быстренько, «раздвинули» в стороны мешавшую зелень и на расчищенном участке мгновенно соорудили небольшую беседку с удобными парковыми скамьями и даже с небольшим фонтанчиком посередине. Под крышу беседки подвесили прямо в воздухе, без всяких опор, светящийся шар, размером с арбуз, освещавший всё сооружение ровным приятным светом. Сразу было видно, что эти люди во всём привыкли к комфорту, удобствам и не собирались отказывать себе в этом даже здесь.

- Ну прямо, как в старые времена, - после обмена приветствиями удовлетворённо заметил одни из этих необычных господ. Высокий, черноволосый господин средних лет с бледным аристократическим лицом, обрамлённым небольшой седеющей бородкой.

- Вы правы, граф. Когда-то этот парк был очень красив…не то что теперь, - кивнул с грустью его собеседник. Высокий, худощавый и немного сутуловатый седобородый старец.

- Прошу вас, гроссмейстер, - черноволосый аристократ сделал приглашающий жест рукой, - Присаживайтесь. Нам есть что обсудить.

- Благодарю.

Собеседники и несколько других людей, сопровождавшие их, разместились на скамьях вокруг мелодично журчащего фонтанчика.

- Сколько же мы с вами не виделись, Александр Семёнович? – спросил старец, после непродолжительного молчания, во время которого собеседники внимательно изучали друг друга.

- Очень долго, - отвечал его визави, - С того самого момента, когда Капитул избрал вас Великим Магистром. Помните?

- Как же, как же, - кивнул седой головой руководитель Гильдии, - Вот, кажется ещё только вчера вы были совсем юным наследником графского рода Воронцовых и моим самым талантливым учеником. Я сам посвящал вас тогда в члены Братства. А подишь ты, сколько уже лет минуло! Вы могли бы стать самым известным архонтом.

- Я предпочёл тогда другую стезю и ни о чём не жалею, - ответил граф Воронцов.

- Да конечно, вы теперь большой государев чиновник – тайный советник и Статс-секретарь Секретного Департамента.

- Всё это так, гроссмейстер, но мы собрались здесь и сейчас вовсе не для того, чтобы вспоминать былое, - сдержанно проговорил Воронцов, - Дела текущие, а особенно грядущие, меня волнуют гораздо больше.

- Верно. Это мы – старики сентиментальны, а молодёжи до того всё время недосуг. Молодёжь спешит спасать мир, - сказал Великий Магистр и глаза его сверкнули из-под седых бровей, - А вы, сударь, изменились за эти годы. Прежде вы были куда романтичнее.

- Пришлось. Жизнь заставила. Однако, позвольте перейти к делу, - проговорил глава Департамента, - Смею надеяться, что вы обдумали наше предложение. Не соблаговолите ли сообщить нам свой ответ?

- Отчего же не перейти к делу. Давайте перейдём, - Великий Магистр сразу как-то выпрямился и подобрался, он больше уже совсем не походил на уставшего сентиментального старика, глаза его сияли, - Предложение объединить наши силы в борьбе против общего врага весьма разумное и к месту, особенно в свете грядущих событий.

- Я так чувствую, что дальше последует «НО»…. – предположил граф Воронцов.

- Вы удивительно прозорливы, Александр Семёнович, - улыбнулся старец, - Вас не провести. Ваше предложение хорошее. Но возникает вопрос – как сие благое объединение будет происходить на практике? Как вы это видите?

- Гильдия может стать самостоятельным подразделением нашего Департамента и действовать в тесном контакте с нами и правительством. Вы сможете, наконец, выйти из подполья и действовать легально. Это значительно удобнее. Вам больше не понадобиться быть тайной организацией.

- Милостивый государь, вы же – наш бывший брат. Вы, как никто другой, прекрасно должны понимать тот факт, что Гильдия на протяжении всей своей тысячелетней истории никогда не подчинялась никаким властям и правительствам, коих за это время сменилось в нашем грешном мире великое множество. Власти приходили и уходили, а Гильдия оставалась всегда.

- Мы государственный орган и представляем власть. У нас в руках все необходимые ресурсы и возможности целой Империи. В принципе, мы могли бы справиться и без вас. Но, в свете сложившейся ситуации, считаем, что дополнительная помощь будет нам кстати. И уж тем более ни к чему сейчас будет тратить силы и время на наше давнее соперничество между собой. Сейчас есть общие враги пострашнее. Вам же в одиночку, без нас, не справиться.

- Вы так думаете?

- Уверен!

- В таком случае, сударь, позвольте вас заверить в том, что и у нас есть все основания полагать, что мы вполне сможем управиться с нашим общим врагом и без вас, как это уже случалось много раз за все предыдущие века, - твёрдо сказал Великий Магистр, - Поверьте, нам это не впервой. А вот вам наш многовековой опыт таких ситуаций будет просто необходим. Вам без этого не обойтись. Ваш Департамент ещё слишком молод.

- Боюсь, вы нас недооцениваете, гроссмейстер, - нахмурился Воронцов, - А что предлагаете вы?

- Мы предлагаем сотрудничество, а не подчинение или вхождение одной организации в другую, - коротко сказал глава Братства, - Обмен информацией, совместное планирование и координация всех усилий. Каждый будет действовать по своим каналам и своими методами, но в общих интересах. Главное – не мешать, а помогать друг другу, ведь у нас одна конечная цель. А в нужный момент - ударить по врагу совместными усилиями, с дух разных сторон.

- Отчего же вы так настойчиво не хотите получить официальный и легальный статус? Это же значительно упростит вашу деятельность.

- Зачем задавать вопрос, на который вы знаете ответ? – улыбнулся гроссмейстер, - Мы не хотим терять свою независимость и идти к кому бы то ни было на службу. А уж тем более – к незаконному Императору-самозванцу, который преследует чуждые нам цели, ведущие к гибели всей державы.

- Прошу вас – тише! – предостерегающе поднял руку граф, - Вы же знаете, тут наши взгляды расходятся. Мне понятна ваша позиция. Однако, мне нужно посоветоваться с руководством.

- Вот видите, до чего доводит подчинение? – воскликнул Великий Магистр, - Вы уже ничего не можете решить самостоятельно, без указующего перста вашего «руководства».

Эта встреча в «магических верхах» плавно близилась к своему завершению, как вдруг все переменилось. Неожиданно раздался страшный грохот, и земля буквально содрогнулась, как при землетрясении. Конструкции беседки угрожающе затрещали, а люди, находившиеся в ней, попадали на пол. Поднялся сильный ураганный ветер. Послышались крики и ругань.

Тем временем, в нескольких десятках шагов от разваливающейся беседки, прямо в ночном воздухе образовалась какая-то узкая, светящаяся ярко-алым цветом, полоса, шириной сантиметров в пятнадцать-двадцать. Она шла от самой земли и достигала почти вершин деревьев, отчётливо выделяясь на фоне ночной темноты, окутавшей старый парк.

- Господи! Что это?! – воскликнул кто-то.

А, между тем, светящаяся полоса стала медленно расширяться, обнажая своё нестерпимо яркое нутро, на фоне которого вдруг появились тёмные силуэты громадных рогатых тварей и раздался громоподобный рёв, от которого кровь буквально стыла в жилах.

- Это Разрушители Гугаланны! Они пытаются открыть новый Портал! Не думал, что так быстро до этого дойдёт, – крикнул Великий Магистр, - Быстро, все ко мне. Сюда, встаньте теснее. У нас не больше пары минут. Скорее! – командовал он и в его руках вдруг из ниоткуда появился необычный золотой посох, - Торопитесь, братья, или будет поздно!

*********************************

Противник Нила был угрожающих размеров, но парень, мгновенно окружив себя защитным коконом из магической энергии, был готов к схватке. Однако, в мигающем, неярком свете фонаря, силуэт этого противника показался ему вдруг очень знакомым. Неужели? Он поднял лампу повыше….

Перед ним, с весьма довольным видом, возвышался, как башня, троглодит Фёдор. Его большие жёлтые глаза почему-то буквально светились от удовольствия.

- Это вы?! – воскликнул он от неожиданности.

- Тьфу ты, леший тебя задери! Напугал до смерти, – выдохнул Нил с облегчением, - Чего это ты тут по ночам шатаешься?

Фёдор и сам явно не ожидал встретить кого-либо на своём пути в этот час и немного растерялся. Всё его благодушие мигом испарилось:

- Да я, э-э….тут вона…., - замялся он в нерешительности, - Заходил к новой кухарке…Ну, там, узнать насчёт завтрашнего завоза продуктов, спиртного и всего такого. Да, видать, малость подзадержался у неё…вот.

- И как? – не удержался от лукавой ухмылки Нил, - Всё узнал во всех подробностях? Не так ли?

- О, да - всё подробно с ней обсудили… - отвёл глаза троглодит, - Цельных три часа подряд….

- Надеюсь, к полному взаимному удовлетворению?

- А то как же! – чуть ли не промурлыкал монстр, - А вы чего не спите? Поздно ужо.

- Дела у нас есть неотложные, - отрезал парень, - Дай пройти, весь коридор загородил.

Троглодит было посторонился, но тут же остановился. В его огромную драконью голову явно пришла новая идея:

- Я вот давеча слышал, что вам тут, Нил Сергеевич, небезопасно бродить по коридорам в одиночестве, - высказал вдруг Фёдор свои опасения, - Дозвольте уж вас проводить. А то как бы чего не вышло. Помните, как тогда – в вашей спальне. Не подоспей мы вовремя….

- Не стоит. Думаю, Федя – это лишнее, - ответил бывший инженер, - Да у тебя, наверное, и свои дела есть.

- Э-э, уважаемый батюшка Нил Сергеевич, все свои самые важные дела я только что сделал, - широченная пасть троглодита расплылась в довольной улыбке, больше похожей на звериный оскал, - Что мне ещё делать? Разве, что спать завалиться? Теперь могу и вам помочь.

- Ничего, мы и сами управимся.

- Почему же не воспользоваться дополнительной охраной? - вмешалась вдруг в разговор Марина, - Любая предосторожность не бывает лишней.

Фёдор с Нилом одновременно обернулись к девушке. Вообще-то она всё ещё немного побаивалась громадного троглодита. Такое общество было ей не привычно и в его присутствии она всегда чувствовала себя не ловко, была скованна и напряжена. Но после событий в склепе, дополнительная охрана казалась ей весьма кстати. В этой ситуации даже страшный монстр казался ей наименьшим из зол.

- Вот видите. Что я говорил? - обрадовался Фёдор, - Стало быть и барышня ваша вовсе не против. Ну, куда идём?

- Сдурела, что ли? – тихо, чтобы не услышал троглодит, прошептал на ухо Марине молодой человек, - Зачем нам лишние свидетели.

- Он подождёт в коридоре, - так же тихо отвечала девушка, - А нам нужна защита. Мало ли что….

В этом была своя логика. Тут такое творится, что такой личный телохранитель, действительно, не помешает. Быстро всё прикинув в голове, Нил согласился с её аргументами.

- Ладно, Федя, пошли с нами, - сказал он весьма любезно, - Я нисколько не против твоей компании. Только ты потом подождёшь в коридоре, а мы не на долго заглянем к Великому Магистру. Идёт?

- Да, без проблем, сиятельство! Мне ваши магические тайны ни к чему, - безразлично заявил троглодит, - Пошли.

И они двинулись дальше уже втроём. Улучив момент, когда Марина прошла немного вперёд, Фёдор прихватил вдруг парня за рукав и, слегка придержав, горячо зашептал:

- Слушай, Ваше сиятельство, а после всего этого, как вернёмся – не перехватить ли нам с тобой по рюмашке на сон, грядущий? А? Как думаешь? Составишь компанию? А то все эти ханурики уже давно дрыхнут по кроваткам.

- Да ну тебя! – отмахнулся Нил, - Не до того сейчас.

- Жаль. Ну, как знаешь, - обречённо вздохнул троглодит и прибавил шаг.

К сожалению, в кабинете Великого Магистра молодых людей ждало большое разочарование. Секретарь гроссмейстера сообщил им, что Главы Гильдии на месте нет, он отлучился в неизвестном направлении по каким-то неотложным делам.

- Приходите завтра с утра, - посоветовал он, - Гроссмейстер должен быть тут.

- Вы уверены? – переспросил Нил.

- Абсолютно, - ответил секретарь, - В полдень он назначил Совет архонтов, а в этом случае он всегда появляется задолго до собрания.

Делать было нечего. Как ни хотелось молодым людям поделиться новостями с Главой братства, пришлось всё отложить до утра.

- Ничего, завтра первым же делом – сюда, - сказал Канелевский.

- Что, уже всё? Что-то вы быстро, - удивился, дожидавшийся их в коридоре Фёдор, - Только вошли и сразу назад.

- Великого Магистра нет на месте, поговорить не удалось, - ответил Нил, - Зайдём после. Пошли назад.

- А, ну тогда – идём, - протянул троглодит, - Так как же, всё-таки насчёт компании? Не надумали? – с надеждой взглянул он на молодого человека, - Ну, всего-то по рюмашке.

- Не сегодня. Извини, Федя, день был тяжёлый. В другой раз – с удовольствием.

- Э-эх, понятно….

Двинулись в обратный путь. Вновь потянулась бесконечная череда полутёмных коридоров и переходов. Разочарованный троглодит обиженно замолчал и плёлся позади. А Нил с Мариной торопились быстрее вернуться к себе. Внезапно на очередном пересечении коридоров вдруг мелькнула знакомая высокая и сухощавая фигура в тёмном плаще. Ошибиться было невозможно. Какая удача! Они случайно наткнулись в коридоре на самого Великого Магистра. Такое происходило крайне редко и грех было упускать эту возможность.

- Гроссмейстер! Минуточку! Подождите пожалуйста, - окликнул его Нил, - Это я – князь Путятин. Мне необходимо сказать вам кое-что важное.

Удивительное дело, но вместо ответа Великий Магистр взмахнул плащом и молча скрылся за углом коридора. Нил был в непонятках. Странно. Может он его не расслышал? Но дело было слишком важное, чтобы откладывать его на завтра. Перейдя на бег, Нил бросился вслед за Великим Магистром, надеясь быстро догнать его, а Марина устремилась за ним.

- Эй, вы чего так рванули? – удивлённо крикнул им в след Фёдор.

Но они его не слышали. Знакомый силуэт в плаще всё время маячил где-то впереди. А затем Великий Магистр вдруг резко свернул и зашёл в одну из комнат, оставив за собой дверь открытой. Запыхавшиеся Нил и Марина растерянно остановились возле этой двери. Что было делать? Войти? Но не известно, что там внутри. Вдруг там вершиться что-то важное, а они могут помешать. Насколько можно было заметить через оставленную щель, комната не была освещена. Там было тихо, не доносилось никаких звуков.

- Интересно, что там можно делать в темноте? – прошептала Марина, - Да ещё и в полной тишине.

Нил только пожал плечами. Он и сам ничего не понимал. Всё это выглядело более, чем странно. Но, с другой стороны, он уже привык, что подобные странности и таинственные загадки постоянно окружают Главу Гильдии. Руководитель братства и сам по себе был весьма странным человеком. Можно было ожидать всего, что угодно. Постичь смысл многих действий Великого Магистра было невозможно.

- А чего тут думать? Давайте войдём и посмотрим, - простодушно предложил Фёдор, - Хотите, я первым пойду?

- Да погоди ты, - цыкнул на него Нил, - Не гони волну. Тут тебе не трактир, чтобы взять и просто так вломиться. Отойди к в сторону.

Троглодит посторонился и молодой человек подошёл вплотную к двери. Марина встала у него за спиной.

- Гроссмейстер, вы меня слышите? – негромко позвал Нил прямо в щель.

Ответа не последовало. Однако из щели потянуло лёгким сквознячком. Что бы это значило? Молодые люди с удивлением переглянулись.

- Может постучимся и всё же войдём? – предложила Марина.

И тут Нил вдруг каким-то внутренним чутьём почувствовал опасность. Он не мог это никак объяснить, просто почувствовал что-то неладное, даже не понимая, что именно. Перед его внутренним взором всего лишь на миг сверкнуло какое-то искрящееся завихрение, словно у него в голове пронеслась струйка серебристой пыли. Очень странно. И тут его осенило: «Да это же – торсионное поле! - подумал он, - Вот это да. Я его увидел!» Здесь только что свершилась магия! Ощущение неведомой опасности заметно усилилось.

- Не нравится мне всё это, - проговорил он, обернувшись к своей девушке, - Надо уходить отсюда.

Но тут, внезапно дверь загадочной комнаты резко распахнулась и прежде чем молодые люди успели опомниться, что-то неведомое с такой невероятной силой втолкнуло их внутрь комнаты, что они, не удержавшись на ногах, кубарем полетели на пол.

- Проклятье! Чтоб тебя! – заревел позади них троглодит, бросаясь на выручку.

Но дверь с глухим стуком захлопнулась буквально перед самым его носом и все моментально смолкло, как будто бы сразу отключили все посторонние звуки извне. Молодые люди оказались, словно в вакууме, одни, в кромешной темноте на полу неизвестной комнаты.

Глава 26

- Где это мы, Нил? – испуганно спросила Марина.

- Я не знаю.

Кругом царил густой и плотный, словно кисель, мрак и тишина. Темнота была гнетущей и почти осязаемой. И ни единого звука. Слышно было только лишь их собственное дыхание и гулкое биение сердец. Нил пошарил руками в темноте вокруг себя, но нащупать удалось лишь дощатый пол, на котором они всё ещё продолжали сидеть после своего падения.

- Погоди, я сейчас, свет организую, - сказал он, - Вспомню только нужные пассы и заклинание. У меня получалось. Это было не сложно.

И действительно, он вспомнил. Раз, два и в его ладони вспыхнула яркая светящаяся сфера, размером с яблоко. Этот шарик, хоть и не смог полностью разогнать кромешную темноту, но всё же кое-как осветил помещение. Стало хоть что-то видно. Они находились в довольно тесной комнате без окон, похожую на небольшую тайную гостиную, приспособленную, возможно, для неких скрытных встреч. Она вся была плотно уставлена старинной громоздкой мебелью. По всему видно было, что здесь редко кто бывал. Пахло пылью и затхлостью. Слой пыли был действительно приличным. Марина громко чихнула:

- Да уж, тут давненько никто не убирался, - сказала она, энергично почёсывая свой раздражённый нос и снова чихнула.

- Будь здорова, - машинально сказал Нил, внимательно оглядывая всю комнату, - Тут никого нет и ничего интересного не видно. Ничего особенного. Не понятно для чего эта комната служит. Какой-то пыльный чулан. Странно, что мы сюда попали.

- Может тогда выйдем отсюда? Нам тут делать нечего.

- Ты права. Идём. А то Фёдор, с той стороны, уже, наверное, невесть что подумал.

Однако, не всё оказалось так просто! Дверь не подавалась, хотя никаких замков на ней не было видно.

- Так, похоже – заколдована, - сказал Нил и в душе немного даже усмехнулся от этих слов.

В самом деле, ещё совсем недавно он в жизни бы не додумался произнести такое на полном серьёзе! Как же всё переменилось в его Судьбе и за такой короткий срок.

- Что же нам делать? – жалобно посмотрела на него девушка, своими очаровательными глазами.

- Придётся идти сквозь стену. Ну, ты готова, давай руку.

Молодые люди решительно шагнули в стену и тут же полетели обратно на пол, чуть не расшибив себе лбы о каменный монолит. Вау. Это было внезапно! Почему-то его магия не сработала. Вот это новость!

- Твою мать! – громко выругался Нил, потирая ушибленные места, - Что за чёрт? Ладно, попробуем перемещение.

Но и это магическое действие не сработало. Похоже, что в этой захламлённой и пыльной комнате что-то блокировало течение магической энергии. Колдануть не получалось!

- Ну, ладно, маги-чародеи! – разозлился вдруг Канелевский, - А если попробовать по-простому? Обойдёмся без всякой магии. Посмотри, нет ли где подходящего инструмента?

- Что ты задумал?

- Да, ничего особенного. Вот только сейчас найду что-нибудь потяжелее и высажу эту дверь к чёртовой бабушке!

- А вот этого я вам не советую, - внезапно, словно выстрел в тиши, прозвучал знакомый, немного ироничный голос.

Комната вдруг ярко осветилась сразу несколькими вспыхнувшими канделябрами. В первую секунду молодые люди были с непривычки просто ослеплены. Марина тихо вскрикнула, а Нил чуть не подскочил на месте от неожиданности и резко обернулся.

В старинном кресле за пыльным столом вальяжно восседал, появившийся из ниоткуда Генрих Карлович. К нему уже снова вернулось его привычное благодушное состояние. Он улыбался, и его комичные усы смешно растекались по округлому лицу. Всё, как и всегда раньше. Как будто бы ничего и не бывало.

Молодые люди сразу напряглись и не знали уже чего ожидать, но никакой угрозы от мага не исходило. Напротив – он был само добродушие. Закинув ногу за ногу, магистр удобно расположился в кресле и откинулся на его мягкую спину.

- Проклятье! Вы появляетесь так внезапно…. – пробормотал молодой человек.

- Это бестактно с вашей стороны, появляться вот так…, без стука, - раздражённо вставила девушка.

- Прошу меня покорнейше простить, Марина Олеговна. Я был уверен, что застану вас в приличном виде, если вы об этом, - слегка поклонился неожиданный визитёр, не вставая с кресла, - Можете считать это ваше небольшое приключение сюрпризом. Розыгрышем друга.

- Так это всё ваших рук дело? – угрюмо спросил парень, окидывая взглядом комнату.

- Да, мне пришлось прибегнуть к такому малоприятному способу, и я приношу вам свои глубочайшие извинения за неудобства. Но как ещё мне было остановить вашу праведную решительность и принудить спокойно меня выслушать. Кстати, любезный Нил Сергеевич, можете смело считать это нашим с вами очередным уроком.

- Каким ещё уроком? – раздражённо проговорил парень, едва сдерживаясь, чтобы не съездить кулаком по этой самодовольной физиономии.

- Уроком на тему «Как не попасться в примитивную ловушку, расставленную другим магом», - тихо рассмеялся архонт, - Вы были весьма беспечны и легко поддались на простой трюк. Впредь будьте, пожалуйста, осмотрительнее. В другой раз всё может закончиться не так благополучно.

- Что это за место? – буркнул Нил, чтобы сменить неприятную тему.

- Это моё секретное убежище, которым я, признаться, уже давненько не пользовался. У каждого серьёзного мага есть хотя бы одно такое. Здесь действует моя особая защита и нам никто не помешает. Мне необходимо поговорить с вами.

- А нельзя было перенести этот разговор в более приятное место или вообще отложить до утра? – спросила Марина, - Мы и так за сегодня вымотались.

- Нет! Увы, но наш разговор не терпит отлагательств. Это, знаете ли – вопрос жизни и смерти! Причём, как я понимаю – в первую очередь вашей и вашего друга.

- О чём это вы? – спросил уже полностью взявший себя в руки Нил.

- По нашему плану, всё, что я собираюсь сейчас рассказать, вам надлежало узнать лишь только после завершения вашего обучения, уважаемый Нил Сергеевич. Тогда вы были бы полностью к этому готовы. Я, кажется, уже говорил вам об этом, - продолжал Рененненкампф, - Но видно Судьбе угодно было распорядиться иначе. Я предвидел, что после всего того, что вы сегодня увидели и узнали, вы вознамеритесь направиться к Главе Гильдии, чтобы всё ему рассказать и потребовать объяснений. Так вот, со всей ответственностью заявляю вам, милостивый государь – этого делать нельзя!

- Это почему же? Вы ведь сами говорили мне, что в случае каких-то сомнений или опасений мне надлежит незамедлительно советоваться с….

- Да я так говорил. Но не в этом случае! – торопливо перебил его архонт, - Поймите! Этот случай особенный. Вам не следовало ничего знать и видеть. Но вы умудрились так непредсказуемо ввязаться во всё это! И весьма крепко. Так что вы почти не оставляете мне выбора. Вы прикоснулись к такой страшной тайне, у которой не должно быть лишних свидетелей. Без всяких исключений! И мне следовало бы вас сразу же ликвидировать, а не сидеть здесь и не вести благопристойные беседы.

Добродушное лицо вечно смешного усатого толстячка стало вдруг таким серьёзным, непривычно жёстким и суровым. А в его глазах промелькнул вдруг такой угрожающий блеск, что Нилу с Мариной стало как-то не по себе. Было видно, что он вовсе не шутит. Наступила глубокая пауза, было слышно только взволнованное дыхание, да треск свечей.

- Но вы крайне необходимы для нашего дела, поэтому, нам нужно было быстро решить – либо вас ликвидировать и тогда начинать всё с самого начала, либо во всё посвятить и уже осознанно привлечь к операции с полным доверием, - продолжал маг.

- Кому это – нам? – поинтересовался Канелевский.

- Вам этого знать пока не обязательно, - отрезал Генрих Карлович, - На ваше счастье, было принято второе решение. Однако, есть и плохие новости - это накладывает на вас дополнительную ответственность и лишает право выбора. Скажу откровенно - условия стали ещё жестче, чем были озвучены вам раньше. Вы не можете теперь ни от чего отказаться. Иначе…про нежелательных свидетелей я вам уже сказал. Вы должны быть с нами до конца, в противном случае это означает, то вы – против нас. Tertium non datur. «Третьего не дано», - как говорили в Древнем Риме.

- Господи! К чему вся эта театральность и угрозы, - воскликнул Нил, - Я же всё понимаю и уже дал вам своё согласие. Что же вам ещё от меня надо?

- Терпение, мой друг! Вы пока ещё не знаете ВСЁ! Всей правды. А это, уверяю вас, сильно изменит дело. Теперь же я вынужден вам всё рассказать. И смею уверить, что беспокойный сон вам теперь гарантирован. Вам будет о чём подумать. А в случае же вашего несогласия вы станете угрозой нашему делу.

- А что же вам тогда мешает, как вы изволили выразиться «…начинать всё с самого начала», если с нами столько сложностей? – недоверчиво спросил Нил.

- Да, не скрою, вероятно, это было бы удобнее всего. Но для этого у нас уже маловато времени. Именно поэтому и было принято второе решение. Может всё это внешне и выглядит несколько жестоко по отношению к вам, но ведь и ставка на кону стоит небывалая – не много, ни мало, а судьба всего нашего с вами Мира! Это стоит намного дороже, чем ущемлённые чувства или даже жизнь отдельного человека и без разницы, кто это будет - Рененнкампф, Путятин или Канелевский. Вы помогаете делать необычайно благое дело, пусть даже и с некоторой долей принуждения. Но оно того стоит и, думаю, что вы сможете понять это правильно.

- Понятно. И что же это за такая страшная тайна, обладание которой грозит смертельной опасностью?

- Слушайте внимательно. То, что я вам сейчас скажу – сведения совершенно секретные и в это вас может шокировать и показаться невероятным, - сказал магистр с самым серьёзным видом, - Но в любом случае, этого вы не должны открывать больше никому, под страхом смерти.

- Это я уже понял, – саркастически заметил молодой человек, - Ну, говорите же, о чём идёт речь.

- Великий Магистр готовил вас вовсе не для того, чтобы защитить Портал, а наоборот - для того, чтобы, используя вас, открыть его для монстров Того Света с этой стороны! Всем нам в это трудно поверить, но гроссмейстер стал предателем Нашего Мира. Он планирует его порабощение.

*******************************

- Скорее, скорее! Встаньте в круг, плотнее! – зычно командовал Великий Магистр, - Мы должны быстро активизировать нашу суммарную энергию. Нужно закрыть разлом.

Когда все маги выполнили его указание и встали в плотный круг, он, находясь в центре этого круга, с силой стукнул своим золотым посохом по земле. Тотчас же их окутал непроницаемый защитный купол. Навершие его посоха вспыхнуло ярким свечением и стало быстро вращаться, вбирая в себя, как веретено, тонкие серебристые торсионные «нити», исходившие персонально от каждого мага.

А, тем временем, из расширяющейся щели вылетела какая-то уродливая крылатая тварь, немного похожая на горгулью. Она злобно сверкнула глазами и издала противный звук, нечто среднее между свистом и шипением. Вслед за ней одна за другой из щели стали появляться ещё такие же твари, а также небольшие «дракончики», те самые, что атаковали недавно штаб-квартиру Гильдии. Это явно был передовой отряд «легковооружённой пехоты», который должен был захватить плацдарм для подхода «основных сил». А за ними показались и несколько троглодитов. Наступление потусторонних сил развивалось буквально на глазах.

Но в этот момент вершина необычного золотого посоха гроссмейстера вспыхнула ослепительно-ярким светом. Ощущение было такое, словно в старом Екатерингофском парке вдруг взошло «маленькое Солнце». Великий Магистр прокричал какое-то заклинание и прямо из этой светящейся сферы вырвался широкий луч светлой магической энергии и ударил прямо в верхний край разлома. Этот участок зловещей щели сразу же закрылся и затянулся самой обычной ночной темнотой. Затем световой луч плавно заскользил сверху вниз, буквально «заштопывая» огненную щель из Мира иного. Она уменьшалась прямо на глазах. Гигантская рогатая тварь, уже готовая было вылезти оттуда, страшно заревела. Но места, чтобы просунуться в Этот мир ей уже не хватало. Она предприняла отчаянную попытку хоть как-то пролезть в уменьшающийся разлом, но тщетно. Ещё несколько секунд и разлом был окончательно закрыт. Алая полоса исчезла в ночной мгле, не оставив в воздухе ни малейшего следа, как будто то бы её и не бывало.

Но это ещё был не конец. За то время, что разлом оставался открытым, через него успели уже проникнуть по несколько «горгулей» и троглодитов, а также, с добрый десяток «дракончиков». Летающие твари буквально пикировали над защитным куполом магов, осыпая их молниями и заклятьями. А «пехота» в виде троглодитов и «дракошей» со всех сторон окружила потным кольцом людей в ожидании того момента, когда их «авиация» сделает своё дело и обрушит защитный барьер, что позволит им тоже вступить в «сухопутную» схватку.

Однако, и маги не оставались в долгу. Их серебряные и золотистые молнии били прямо из купола по «воздушным целям». Закипел настоящий бой! Но длилось всё это не долго. Летающие твари не имели защитного кокона, а их оружие не пробивало купол Великого Магистра. Молнии же магов разили почти без промаха. И вскоре последняя «горгулья» разлетелась в прах, прямо на лету.

- Что дальше? – крикнул Воронцов в пылу битвы, - Они слишком близко!

Действительно, «пехота» потустороннего Мира, сгрудилась у самых границ защитного экрана, буквально, в паре шагов от людей. Дистанция была очень мала, для того чтобы воспользоваться магическими молниями, они не предназначались для стрельбы в упор, для них нужна была дистанция побольше. Но и монстры это понимали и держались как можно ближе, выжидая своего момента. Ситуация казалась патовой.

- Братья, довершим дело! – скомандовал Великий Магистр, - Готовы?! Я убираю защиту.

Он стукнул посохом о землю и магический кокон в миг исчез. Монстры, только и дожидавшиеся этого момента, тотчас же ринулись в бой. Началась «рукопашка»! Сразу же, как только погасла защита, почти все маги выкинули вперёд ладони и потоком магической энергии отбросили от себя наступающих монстров, а затем в их руках вспыхнули лучевые «клинки». Правда получилось это не у всех. Один из представителей Департамента, пришедших на переговоры вместе со своим руководителем, замешкался на долю секунды и получив страшный удар огромной лапы троглодита с когтями-кинжалами, рухнул замертво, заливая кровью густую зелёную траву.

Остальные маги рассыпались по всей поляне, преследуя врагов. Всюду в темноте парка мелькали огоньки лучевых мечей, слышались выкрики заклинаний и злобный рёв монстров. Магистры, одного за другим, беспощадно уничтожали инородных тварей, но и сами несли потери. Один из членов Гильдии, пронзив своим мечом троглодита, замешкался и ему на спину тут же прыгнули сразу два «дракончика», повалили и стали рвать его зубами и когтями. Его меч угас, но магистр из последних сил отбросил заклинанием одного из нападавших, да так, что тот врезавшись в дерево, затих.

Казалось, что второй «дракончик» сейчас же его прикончит, но человек, отбиваясь, умудрился каким-то образом выхватить из кармана револьвер. В ночи раздалось сразу несколько выстрелов и обмякшее тело «дракончика» рухнуло рядом. Но и сам израненный маг уже не смог подняться на ноги. К счастью, рядом мгновенно появилась высокая, сутуловатая фигура Великого Магистра, укрывшего тяжелораненого товарища защитным коконом. Короткий взмах магического посоха и кинувшийся на него троглодит буквально разлетелся на мелкие ошмётки.

Вскоре всё было кончено. Атака потусторонних сил была отбита. Маги добили последних врагов и, тяжело дыша сгрудились вокруг гроссмейстера. Их лица были напряжены и встревожены. Почти все они имели разные степени ранений, их дорогие одежды были изорваны и покрыты пылью и кровью. Победа далась не легко.

- Как такое могло случиться, гроссмейстер? – воскликнул один из них, - Эти твари как будто бы знали, что мы здесь соберёмся. Всё указывает на то, что появление разлома тщательно готовили именно в этом месте и именно в это время.

- Похоже, что кто-то решил воспользоваться удобным моментом и попытаться обезглавить одним ударом обе наши магические организации разом, - задумчиво проговорил Великий Магистр, тяжело опираясь на свой посох.

- Да, уж! Хорошо, что вы были здесь с графом не одни, а ведь некоторые так и советовали.

- Нам предстоит во всём случившемся тщательно разобраться, - сверкнул глазами граф Воронцов, - Погиб наш человек. Такого не должно было случиться. Ситуация заметно ухудшается и начинает выходить из-под нашего контроля. Мне необходимо немедленно информировать правительство. Нужно предпринимать экстренные меры. Позже мы с вами ещё непременно свяжемся и продолжим диалог. Честь имею господа.

Он отвесил братьям Гильдии лёгкий поклон и тут же исчез. Его люди последовали за своим Статс-секретарём, прихватив с собой труп своего товарища. На разгромленной полянке остался стоять в глубокой задумчивость только Великий магистр, окружённый представителями Гильдии.

- Что вы обо всём этом думаете, гроссмейстер? – спросил один из архонтов, сопровождавший своего главу.

- Я думаю, что в рядах Гильдии завёлся предатель. Впервые за несколько последних сотен лет, - мрачно проговорил Великий Магистр, - И нам нужно как можно скорее разоблачить его или мы рискуем проиграть грядущую битву, что будет означать конец всем нам и всему нашему Миру.

Глава 27

- Что-о-о?! – челюсть Нила почти буквально «покинула» своего хозяина, - Как это?! Вы в своём уме? Чтобы Великий Магистр Гильдии… нет, это немыслимо. Такого не может быть. Я не в силах поверить в это!

- Увы…

- Но зачем?! Зачем ему это надо? Он же глава Братства, которое тысячи лет оберегало Портал! Зачем ему пускать в наш Мир монстров? Они ведь всё тут уничтожат!

- К сожалению мир меняется и люди в нём – тоже, - печально вздохнул Генрих Карлович, - Алчность и жажда власти всё больше и больше одолевает мыслями людей. Ослеплённые ею, они всё меньше задумываются о последствиях.

- О какой власти вы говорите, если наш Мир будет уничтожен? Над кем тогда тут властвовать?

- Всё не совсем так, как вы думаете, - отвечал магистр, - Наш Мир и люди в нём не будут уничтожены полностью

- Вы так думаете?

- Я это знаю! Уничтожение Нашего Мира отнюдь не входит в их планы. Никому не нужна выжженная пустыня. Какой в ней прок?

- Тогда чего же добивается Мир Иной?

- Того же, чего и все – власти! А ещё – энергии. Да, для всех нас это будет ужасная катастрофа. Многое будет уничтожено и разрушено, многие люди погибнут. Но далеко не все! Тот Свет очень нуждается в Нашем Мире. Поэтому они и стремятся захватить его, а не просто уничтожить? Если это произойдёт, то Этот Мир вовсе не исчезнет бесследно, он просто перестанет существовать в том виде, в котором мы знаем его сейчас. Новые хозяева лишь перестроят его и преобразят на свой лад и для своих нужд. И прежде всего им нужна будет наша энергия. Почти вся, нам оставят лишь предельный минимум необходимый для выживания. А большинство людей низведут до положения рабочего скота, который будут использовать не только для выполнения работ, но и для воспроизводства редкой в природе живой биоэнергии.

- И в чём же тогда выгода для Великого Магистра?

- А вот тут-то мы и подходим к самому интересному, - проговорил архонт и порывисто подался вперёд, - Главное то – что им понадобится здесь свой человек, хорошо знакомый с Нашим Миром, сам плоть от плоти его, который будет всем управлять, разумеется, под их контролем. Управлять всем Нашим Миром – представляете, какой это соблазн для властного и амбициозного человека? Его сделают здесь новым Богом и всех заставят ему поклоняться.

Молодые люди слушали, затаив дыхание, не веря своим ушам. Представить себе такое было немыслимо!

- В это трудно поверить….Великий магистр хочет уничтожить наш Мир, чтобы стать тут Богом!? – проговорил, наконец, Нил, после некоторой паузы, в ходе которой он пытался осмыслить услышанное, - Нет, это невозможно. Бред какой-то. Но откуда вам всё это известно? Он что, разве лично делился с вами своими планами?

- Вот именно! – толстяк откинулся обратно на спинку кресло и погладил свои пышные усы. Он словно актёр на сцене, наслаждался тем, какое впечатление производит на зрителей его выступление.

- Как это…?! – опешил Нил. Он застыл на миг, а потом, вдруг, у него мелькнула догадка, - Уж не хотите ли вы сказать….?

- Всё очень просто, молодой человек – вы всё правильно поняли! Я сам – член его заговора и активный его сторонник, - и толстяк картинно раскланялся, - Честь имею, господа, перед вами злостный заговорщик.

Это громыхнуло равносильно удару грома, среди ясного неба! Такое будничное признание ошарашило ещё сильнее.

- Вы?! – изумился парень, невольно отступая на пару шагов, он был окончательно сбит с толку и уже просто не знал, что и думать, кому верить.

- Успокойтесь, мон шерр. Не всё так плохо! - округлое лицо Генриха Карловича расплылось в дружелюбной улыбке, - По заданию Секретного Департамента, одним из кураторов которого является, как известно, мой родной брат, я уже не первый месяц приглядываю за нашим уважаемым Главой. Его странное поведение давно вызывало подозрения. И когда он стал тайно и незаметно вербовать себе сторонников из числа наших братьев, то я, разумеется, перешёл на его сторону в числе первых. И теперь Великий Магистр полностью мне доверяет.

- Тогда почему же вы не пресечёте его преступные замыслы и не арестуете его?

- О, нет-нет, Великий Магистр очень силён, коварен и осторожен, - воскликнул толстяк и от волнения его пышные усы аж стали торчком, - Тут нужно действовать весьма и весьма осмотрительно, чтобы не упустить удобный момент для его нейтрализации. Осечки быть не должно, ибо второго шанса может уже не быть. Пока этот момент ещё не настал. А значит, всё должно оставаться, как есть. То есть – в тайне.

- Понятно. И какую же роль в своём плане отводит Глава Гильдии мне? Зачем я ему нужен. Он ведь и без меня весьма могуч.

- Ваша роль очень значительна. Да, он могуч, но именно князь Путятин – последний из рода потомственных Смотрителей Портала. Без него будет очень трудно, почти невозможно, подобраться к Порталу, а уж тем более, его открыть. Так как на протяжении многих поколений все магические настройки защитного Барьера, сооружённого вокруг Портала с целью его защиты, были равномерно распределены между высшими должностями Братства, дабы не допустить их концентрации в одних руках с корыстными целями. Весьма предусмотрительно. Это, как несколько ключей от банковского сейфа, повернуть которые нужно одновременно. Обладание лишь одним ключом будет недостаточно, чтобы его открыть. И тут фигура Смотрителя становится основной.

- Если князь Путятин – последний Смотритель, то почему же меня всё время пытаются убить?

- Убить вас пытается Департамент, дабы замуровать навеки Портал и раз и навсегда закрыть к нему доступ. Там решили, что это самый простой способ предотвратить катастрофу. А тогда можно будет и нейтрализовать нашего уважаемого гроссмейстера. И им это вполне удалось. Князь Путятин погиб. Но, к несчастью, выяснилось, что в далёком XXI-ом веке живёт его прямой потомок-двойник. Великий Магистр не мог упустить такой шанс. И все планы резко поменялись. Многое пришлось начать с начала.

- Так если же вы работаете на Департамент, который стремится меня ликвидировать, то почему же вы мне помогаете? – воскликнул с удивлением Нил, - Прикончив меня, вы, наверняка, получили бы большую награду.

- Я не согласен с некоторыми решениями моего брата и Статс-секретаря Секретного Департамента графа Воронцова, - сказал Генрих Карлович, - Я не их прямой подчинённый, я – человек – вольный и работаю не за награды. Я – сам по себе и лишь помогаю Департаменту спасти этот Мир. Вы спросите – почему? Так, ведь это и мой мир тоже! И я всегда считал ошибкой ликвидацию князя Путятина. Но меня не услышали….Одно время мне пришлось даже скрываться от ищеек Департамента. Зато, благодаря вашему появлению, у меня появился теперь шанс всё исправить.

- Ну, допустим. Со мной всё понятно, но на кой ляд всем понадобилась Марина? Она что тоже потомок магического рода?

- Нет-нет, что вы! Она самый обычный человек, - замахал руками Генрих Карлович, - Но, зная о ваши амурных отношениях, заговорщики планируют использовать её для пущего давления на вас. Она – тот рычаг, на который они надавят, если вдруг вы вздумаете заартачиться. Вас будет чем шантажировать. Предвидя это, Департамент отправил за ней в будущее своего доверенного демона. Но посланцы гроссмейстера, к сожалению, оказались проворнее.

- Да уж интересное дело получается. Прямо запутанный квест! А я, выходит – просто марионетка, – вмешалась в разговор Марина.

- Абсолютно точно. И пока ваш друг будет вести себя правильно, вам не обрежут ниточки, - обернулся к ней толстяк.

- Как любезно с их стороны, - скривилась девушка, - А как тогда объяснить все эти каменные «гробы» с одинаковыми телами, там, в склепе? – не унималась бывшая журналистка.

- Это просто страховка Великого Магистра, - коротко объяснил архонт, - Ваши клоны, конечно же не в состоянии полноценно вас заменить. Но гроссмейстер использует их в самом крайнем случае. Это запасной ход, на тот случай, если что-то пойдёт не так. А пока они должны спокойно храниться в «лаборатории». Никто ничего не должен был знать. И уж, тем более – вы.

Наступило гнетущее молчание. Молодые люди пытались осмыслить полученную невероятную информацию, а Генрих Карлович терпеливо ждал, внимательно наблюдая за каждым их движением. Пауза затягивалась.

- Теперь вы, надеюсь, понимаете, что идти в этой ситуации на приём к главе братства и рассказывать ему обо всём - крайне нежелательно и небезопасно. Именно поэтому мненеобходимо было остановить вас любой ценой, - прервал молчание архонт, - Вы никак не должны были оказаться в «лаборатории» и видеть то, что вы видели. Ничего этого вы, разумеется, не должны были знать, до определённой поры. Так что вы теперь, Нил Сергеевич, в опасности. Если Глава Гильдии узнает о том, что вы побывали там и всё узнали – вас уничтожат. Придётся гроссмейстеру оживить вашу копию и не известно к каким последствиям всё это приведёт. А тогда и Секретному Департаменту придётся в корне менять все свои планы. Это породит цепь опасных и непредсказуемых событий.

- Значит гроссмейстер планирует закончить мою полноценную подготовку, чтобы я стал, по сути, новым князем Путятиным, а потом использовать для открытия или слома Портала? – проговорил в задумчивости Нил, ощущая внутри себя какую-то борьбу.

- Всё верно. Ставки в этом деле настолько высоки, что мне пришлось даже пойти на преступление и ликвидировать двух наших братьев, чтобы тайна не вырвалась наружу, - с грустью сказал архонт.

- И что, без этого никак нельзя было обойтись? – спросила Марина.

- Увы, никак. Этот грех теперь навсегда останется тяжкой ношей на моей душе. Но это была неизбежная жертва на алтаре выживания всего человечества и всего Нашего Мира. Тем более, что один из этих магистров был тоже из числа заговорщиков. Нельзя было рисковать.

- И вы об этом так откровенно говорите? – воскликнула Марина, - Надеетесь, что вам это сойдёт с рук?

- Ну, разумеется – ведь их убил демон во время схватки в подземелье, а я чуть задержался, разыскивая вас, - улыбнулся Генрих Карлович, - Когда же я подоспел – всё уже было кончено. Единственное, что я успел, так это отомстить подлому убийце-демону, разнеся его в клочья. Такова моя версия, которую я и озвучу завтра на Совете. И мне поверят, у меня есть доказательства, а вот вас гроссмейстер точно не пощадит, узнав, что вы проникли в его тайну.

- Что же мне теперь делать? Бежать отсюда? – вздохнул Нил.

- Это бесполезно. Вас быстро найдут. Даже настоящему князю Путятину не удалось скрыться, когда он узнал о предательстве Великого Магистра и о его планах. Выход один – до поры не показывать, что вы в курсе всего. Усыпить бдительность заговорщиков. Продолжать всё, как и прежде и завершить свою подготовку. Когда же придёт время действовать, я вас извещу, и уверяю вас, вы сыграете не последнюю роль в этой драме. А после того, как всё будет кончено, вы обретёте свободу и сможете сами решить кем вам оставаться дальше – князем Путятиным или инженером Канелевским.

- Решать самому….?! И что, можно будет, даже, вернуться домой, в своё время? – затаив дыхание спросил молодой человек, - Разве это возможно?

- Как знать, мой друг, как знать. Поживём – увидим. Всё возможно в мире магии, - загадочно улыбнулся странный толстяк, вытирая лоснящееся лицо платком, - Надеюсь, вы теперь всё хорошо уяснили, Нил Сергеевич? Мы теперь с вами в одной связке, до самого конца. Каким бы он ни был, - Генрих Карлович порывисто поднялся с кресла и улыбнулся, - Ну, довольно мрачных разговоров. Жизнь продолжается. У-х-х, душновато тут. Надо выбираться из этой пыльной комнаты на свежий воздух. Вы не против?

- Ещё бы, давно пора, - буркнула Марина, беря Нила за руку, - Только мы уже пытались и ничего не вышло. Тут всё заколдовано.

- Естественно. Но со мной у вас всё получится, сударыня, - рассмеялся архонт, - Не забывайте, ведь это же МОЯ комната и МОЯ магия. Вперёд, смелее!

Они шагнули сквозь стену. На этот раз всё получилось, как надо. Они сразу же оказались по ту сторону двери, в небольшой галерее, ведущей от основного коридора. Той самой, куда они свернули, преследуя силуэт мнимого Великого Магистра.

Но там их подстерегала неожиданность! Не успели они оглянуться, как, в полутёмном коридоре, на них вихрем налетело что-то огромное. Генрих Карлович не растерялся и мгновенно создал вокруг всех троих защитное магическое поле. Нападавший словно налетел со всего размаха на каменную стену. Раздался тяжёлый глухой шлепок, точно что-то расплющилось по защите и послышалось злобное звериное рычание, а затем - выдающаяся непечатная тирада самых отборных ругательств, произнесённых грубым низким голосом. Этот голос был всем хорошо знаком.

- Фёдор? – изумился архонт, убирая защиту, - Что ты здесь делаешь?

Это было несколько поспешное решение. С исчезновением защитного барьера, троглодит по инерции буквально повалился на людей, сбив их с ног своей массой. И все они вчетвером образовали на каменном полу знатную кучу-малу! Раздался короткий женский вскрик и новая порция ругательств.

- Что ты творишь, мать твою налево!? – заорал Нил, пытаясь хоть как-то придержать Марину и смягчить её падение, - Очумел, что ли, на людей бросаться?!

В следующий миг прямо перед ним из кучи возившихся на полу тел возникла огромная драконья голова с изумлёнными жёлтыми глазищами-блюдцами.

- Это вы?! Живые! – с удивлением рявкнул Фёдор, - А я-то подумал….

- Да, Федя. Думать – это явно не по твоей части, - проговорил Генрих Карлович, поднимаясь на ноги, отряхиваясь и помогая подняться девушке.

- Простите, но в потёмках было не разобрать, - оправдывался троглодит, - Вы зашли во внутрь….дверь так внезапно захлопнулась. Я хотел было её высадить… да ничего не вышло. Крутился тут и не знал, что делать. Хотел уже бежать за помощью, а тут гляжу - кто-то выходит….

- Ну, да. Всё правильно – сначала бей первым, а после будем разбираться, кто там перед нами, - ворчал архонт, - Хорошо, что я успел создать защиту.

- Генрих, а как же ты там вдруг оказался, в этой чёртовой комнате? – простодушно спросил Фёдор, - Ведь тебя же нигде не было.

- Ты похоже забываешь, что я ведь, в некотором роде – маг, - выпалил с раздражением толстяк, - И, в отличии от тебя, дубина, легко могу перемещаться.

- Ах, ну да, конечно. Мне очень жаль, что зашиб. Я не хотел. Вы в порядке? – участливо обратился монстр к молодым людям, - Что там вообще было?

- Да. Кажется, всё в порядке, если не считать разбитых коленок и порванного платья Марины, - проговорил Нил, - Ничего особенного в этой комнате не оказалось.

- Понятно! Прошу прощения, сударыня, что толкнул! Давайте я помогу, мигом отнесу вас на руках в больничное крыло.

- Ладно-ладно, ты уже изрядно помог, ступай, братец, - поспешил спровадить его магистр, - Дальше мы и без тебя управимся.

Как только троглодит удалился, Генрих Карлович провёл рукой вдоль двери и весь дверной проём тотчас же исчез, словно растворился. На том месте, где только что была злополучная дверь, отчётливо виднелась монолитная каменная стена.

- Теперь – порядок, - удовлетворённо кивнул усач и понизив голос сказал, - Спокойной ночи, господа! И помните – никому, ни слова!

Все покинули коридор, направляясь каждый в свои покои, и никто из людей уже не мог увидеть, то что произошло здесь дальше. А посмотреть было на что. Как только звуки их шагов затихли в глубине коридоров, часть тёмной стены вдруг задвигалась, и какая-то тень плавно отделилась от каменного монолита. Она выделялась тем, что даже на фоне, царившего кругом полумрака, выглядела черным пятном, ещё темнее всего окружения и внутри неё периодически мелькали неяркие разноцветные сполохи, какого-то свечения.

Повисев несколько секунд в воздухе, словно прислушиваясь к тишине, она резко закрутилась в небольшой вихрь и с огромной скоростью понеслась длинным шлейфом по коридорам и переходам замка, держась самых тёмных участков. Оказавшись перед дверью апартаментов Великого Магистра, она на миг зависла, точно оглядываясь по сторонам и просочилась в замочную скважину. В комнатах гроссмейстера было пусто. Его секретарь уже ушёл к себе. Описав с тихим шорохом в воздухе круг, эта тень подлетела к самому дальнему и тёмному углу кабинета и, прижавшись к стене, полностью с ней слилась.

Больше не было слышно не звука. Всё погрузилось в ночную тишину.

Глава 28

Начиная со следующего дня, жизнь потянулась для Нила и Марины своим обычным, будничным чередом, как будто бы ни чего и не было.

После экстренного Совета архонтов, куда он был приглашён для дачи показаний, новоиспечённый князь Путятин почти не виделся с Великим Магистром, который с каждым днём вёл себя всё более и более странно. Частенько исчезал на длительное время, редко кого принимал и мало с кем общался. А контроль за обучением Нила он поручил Сенешалю братства, с которым Нилу удалось познакомился поближе. Это был волевой и решительный человек со своими устоявшимися взглядами на всё происходящее, искренне преданный делу Братства.

Потомственный дворянин, бывший статский советник Михаил Васильевич Соловьёв, в своё время заведовал Канцелярией Петербургской городской Думы, но несколько лет назад вышел в отставку и полностью посвятил себя делам Гильдии магов. Человек талантливый и целеустремлённый, лишь благодаря своим личным способностям, он сделал в Братстве головокружительную карьеру от простого ученика до второго лица организации. Теперь же, под его непосредственным руководством Нилу предстояло завершить своё обучение магическому искусству.

В последующие дни не произошло ровным счётом ничего необычного или запоминающегося. Разве что магические занятия и различные тренировки стали более интенсивными и насыщенными. Наставники явно спешили, да и сам Нил прилагал, со своей стороны, максимум усилий, чтобы быстрее закончить курс своего обучения и стать полноценным магистром.

Теперь он был дополнительно мотивирован, ведь слова Генриха Карловича о возможности его возвращения в свой привычный мир, после того, как всё будет закончено и злоумышленники будут обезврежены, не шли у него из головы. Даже если шанс на это был лишь призрачным, можно было попытаться его использовать, а там уж - будь, что будет. Он не простит себе потом, что не попытался, не приложил максимум усилий….

Хотя…черт! У него, в последнее время, стали появляться серьёзные сомнения. Может, действительно, не так уж и плохо остаться навсегда в этом мире на правах богатого и знатного аристократа? Может это лучше, чем вернуться в свой мир обычным инженером с невыплаченной ипотекой? Правда, Марине он пока не озвучивал этих своих мыслей, оставляя их до поры при себе.

Не осталась «без работы» и сама Марина. По требованию Совета архонтов она начала проходить курсы благородных девиц.

- И к чему это всё? – изумлялась девушка, - Все эти манеры и придворный этикет.

- Вы должны стать настоящей светской дамой и иметь возможность выходить в общество, - объяснили ей, - Так нужно для дела.

- Представляешь, потом, если вдруг получиться вернуться в свой век, ты не то чтобы сенсационную статью, а целую сенсационную книгу написать сможешь о том, как побывала княгиней Путятиной в XIX-ом веке и шастала тут по светским балам и раутам, вместе с царской семьёй! – прикалывался над ней Нил, - Издатели тебя живьём на части рвать будут.

- Ага! Или в психушку сдадут, - отмахивалась бывшая журналистка.

- Ну, тогда рекомендую писать фантастику! – смеялся парень.

Шли дни. Бывший инженер делал большие успехи и природные гены рода Путятиных тоже давали о себе знать. С каждым днём он всё более и более чувствовал в себе течение магической энергии. Он научился ощущать её различные проявления и потоки, осознанно управлять всеми ими по своему желанию. В совершенстве освоил левитацию, телепортацию и телекинез. Труднее дались такие «предметы» учебной программы, как материальное творение, метание молний и особый род фехтования.

Оказалось, что та магия, которая сохранилась за все эти тысячелетия и дошла до наших времён, сильно видоизменилась. Об этом не раз с горечью говорили сами маги.

- К сожалению, за последние тысячи лет, в результате многочисленных природных и человеческих катаклизмов, многое оказалось безвозвратно утеряно, - вздыхал седовласый Великий Казначей Братства, наставник Нила по материализации объектов, - Далеко не все секреты нашего искусства удалось сохранить и передать последующим поколениям. В результате, современная магия дошла до наших дней в сильно усечённом виде. Она теперь далеко не всесильна, как была раньше. Она стала лишь подражательной. Мы разучились по-настоящему творить волшебство.

- Как это «по-настоящему»? – удивлялся парень, старательно создавая из воздуха на столе целый чайный сервиз, - А это тогда что же?

- Имитация, жалкая копия, лишь внешнее подобие, - махнул рукой его наставник, - Да, из этого сервиза можно пить чай, но он лишь внешне похож на настоящий дорогой фарфор. Если вы проведёте его химический анализ, то сразу поймёте, что он не соответствует оригиналу. В этом то и вся беда. Раньше, наши предки были способны на большее. А мы стали теперь не волшебниками, а всего лишь фокусниками, надувающими доверчивую толпу внешними эффектами.

- Ну и что же? Велика беда, - беспечно возразил Нил, - Это не страшно. Ведь всем этим сервизом можно пользоваться, да и на первый взгляд его не отличить от подлинного.

- Вот именно, что – на первый! Как вы не понимаете, молодой человек, - кипятился старец, - Это в случае с сервизом не имеет значения. А если мы возьмёмся сотворить, что-нибудь посерьёзнее? Например – золото или драгоценности! Как вы думаете, будет ли тогда иметь значение то, что они не настоящие, а лишь искусная имитация? То-то и оно.

- Понятно теперь, почему вы до сих пор не сотворили себе горы золота и не купили весь этот мир, - кивнул Канелевский.

- Да что там золото… - махнул рукой Великий Казначей, - А сотворение живых существ? Раньше наши далёкие предки умели оживлять мёртвых и заново создавать живых людей и животных. И заметьте, все они жили потом нормальной жизнью. Сами же маги вплотную подобрались к бессмертию, подобно Богам. Но теперь всё это утеряно навсегда. Никто из ныне живущих магов не способен уже оживлять умерших. А сотворить могут разве что бездушную куклу, лишь внешне имитирующую живого человека. Да и то, такие «творения» долго не живут.

Под воздействием всплеска эмоций, Нил чуть было не проговорился, что он уже видел подобные «куклы», но вовремя прикусил язык. Обучение продолжалось. В конце концов, ему удалось-таки научиться метать молнии, правда пока ещё похуже опытных магистров, но это уже было лишь делом времени и тренировок.

А однажды утром, на одном из уроков фехтования в Оружейном зале, Сенешаль братства преподнёс ему настоящий сюрприз. Он показал молодому человеку небольшой плоский камень, очень странного вида и цвета, который легко умещался на ладони.

- Что это? – удивился Нил, рассматривая необычный камень.

- Это солис - волшебный солнечный камень волхвов. То немногое из великого древнего наследия наших далёких предков, что нам ещё удалось сохранить, - отвечал архонт, - Он пришёл к нам из глубины веков и обладает необычными свойствами, которыми каждый настоящий маг обязан овладеть. Я покажу вам.

Он с силой сжал камешек в кулаке и тотчас же из него вырвался узкий луч ослепительно-яркого света, длиной чуть больше метра. Маг взмахнул этим лучом, как саблей и, стоявший рядом бутафорский рыцарь в стальных средневековых доспехах мгновенно рассыпался буквально в прах! Вау, это было очень эффектно! Архонт разжал ладонь и луч сразу же угас.

- По старинному приданию, в незапамятные времена, с неба на Землю упал кусочек, отколовшийся от Солнца, - начал рассказ Сенешаль, - Он раскололся на тысячи мелких обломков, рассеявшихся по всему миру. Наши далёкие предки подбирали их и научились пользоваться той солнечной энергией, которая в них заложена.

- Что вы говорите?! Оригинальная теория, - заинтересовался бывший инженер, - И как же это устройство работает?

- Доподлинно этого никто не знает. Но при взаимодействии энергии Солнца с внутренней магической энергией человека появляется это свечение, которое является самой сильной энергией в мире. Ничто не может противостоять солису, ни броня, ни сталь, ни даже магия! Против него всё бесполезно. Луч солиса это то единственное, что может проникнуть даже сквозь защитный магический экран, который вы создаёте вокруг себя. Кроме всего прочего, он может служить источником света и тепла, а также быть не только наступательным оружием мага, но и оборонительным. Попробуйте метнуть в меня вашу молнию, - неожиданно предложил он.

- Что?! Вы уверены, Михаил Васильевич? Может не стоит, мало ли чего… - засомневался парень.

- Смелее, молодой человек! Не стесняйтесь, - рассмеялся Сенешаль, - За меня можете не волноваться.

- Ну, тогда – как знаете, - пробормотал Нил, - Заранее прошу простить….

Сосредоточившись, он метнул золотистую молнию прямо в стоявшего перед ним второго человека в иерархии Гильдии. Расстояние было не большим, промахнуться было сложно и в первый миг ему стало даже немного страшно за своего «босса». Но сомнения были напрасными! Сенешаль мгновенно взмахнул, снова вспыхнувшим в его руке лучом и молния Нила, отражённая от него, улетела куда-то в сторону и разнесла в щепки очередного «рыцаря». Круто! Научившись метать молнии, он думал, что достиг вершин, но в этом солисе было что-то особенное. Это – высший пилотаж магии!

- Вот так это и работает, - удовлетворённо сказал архонт, гася свой луч, - Вы уже хорошо освоили холодное оружие. Теперь пора браться за «огненное». Солис – это изысканное благородное оружие магов, которое служит нам уже не одну тысячу лет. Но «фехтовать» им будет не просто. У такого «меча» нет жёсткой формы со стабильным «лезвием». Это же, по сути – луч света, а не привычный клинок. Нужен будет особый навык. Приступим к тренировкам!

Но самый необычный сюрприз ждал молодых людей чуть позже. Однажды, под вечер их посетил улыбающийся Генрих Карлович и любезно информировал их, что со следующего дня им обоим предстоят уроки танцев и изящных манер.

- Танцы? Манеры? О боже, только не это! – вскричал Нил, - Я всегда был на танцполе, как медведь на балу.

- Вот именно, дражайший Нил Сергеевич! – вкрадчиво проговорил архонт, - Именно туда вам и предстоит идти. В следующем месяце будет императорский бал во дворце. Там и состоится ваш долгожданный выход в свет. Весь Петербург уже давно шушукается на эту тему. Настала пора предъявить этому миру живого князя Путятина и его даму. Приходит время для большой игры!

**********************************

Великая княжна Ольга Александровна с трепетом и всей тщательность готовилась к своему очередному балу в Новом Эрмитаже. Несмотря на юный возраст, она уже не раз выходила в свет и бывала на балах, но этот вечер был всё же для неё особенным. Ведь было объявлено, что на бал приглашён молодой князь Путятин со своей дамой. Княжна была вне себя! Как вам это нравится? Не повидавшись с ней, ничего не объяснив, даже не прислав и двух строчек письма, он является вот так запросто на Императорский бал в сопровождении уже какой-то там новой дамы, о которой в свете никто ничего не слышал. Это было уже просто верхом бестактности и граничило с оскорблением! Ну, ничего, она тоже в долгу не останется….

Юная княжна была весьма недурна собой, но в этот вечер она решила просто блистать в обществе и превзойти саму себя, заказав лучшие наряды и драгоценности. А всё для того, чтобы показать этому щёголю и фонфарону, как сильно он прогадал, променяв её на невесть какую-то пигалицу из провинции. Не говоря уж о том статусе в обществе, которое мог бы иметь близкий друг наследницы престола. Никакая там провинциалка ей не чета! Как можно было променять её любовь и расположение на….неизвестно кого?

О, она отомстит! А после того, как она сполна насладится его публичным унижением….в дело вступит Великий князь Михаил Николаевич. Он уверил её, что у Секретного Департамента Е.И.В. Канцелярии есть ряд серьёзных вопросов к молодому князю. А поскольку дело касается государственной измены, то вполне возможно, что для князя Путятина в худшем случае всё может кончится даже виселицей! «Ну и пусть, - упрямо рассуждала Великая княжна о судьбе своего бывшего возлюбленного, - Он это заслужил своим предательством!»

Кроме того, теперь она была спокойна насчёт своего некрасивого поступка с похищением некоторых секретных писем своей матери к покойному королю Англии Эдуарду, которые она передала Путятину для снятия копий. Политикой она вовсе не интересовалась и этих писем даже не читала, а хотела просто «насолить» своим опостылевшим родственникам, чтобы те перестали совать свой нос в её личные дела. Молодой князь уверял её, что это всего лишь безобидный компромат, который просто поможет ей держать их в узде. И только! Ей и в голову тогда не приходило, что её юношеское стремление отомстить матери и старшему брату за то, что не одобряли их с князем Путятиным встречи, может вылиться во что-то очень серьёзное. То, что это может привести к великой смуте в стране и падению всего их царственного дома! Ольгу бесило, что она стала простой марионеткой, которую ловко использовали в своих целях противники её старшего брата и всей династии. Слава Богу, Михаил Николаевич обещал всё теперь исправить, а также сохранить её глупую детскую выходку в тайне.

Всё должно было решиться на предстоящем балу. Вообще же, в жизни Императорского двора традиционные балы занимали положение чего-то среднего между торжественными официальными выходами Высочайших особ и неформальными развлечениями Императорской фамилии совместно с представителями Высшего света и иностранными посланниками. Так называемый Малый Императорский бал должен был состояться в просторных залах галереи Нового Эрмитажа. Это было значимое событие в Высшем обществе, так как приглашение на него, помимо членов Императорской фамилии, получали лишь представители самых знатнейших аристократических родов, настоящие сливки общества, самые приближённые к Императорскому двору. Получение этого заветного приглашения означало для гостя его принадлежность к элите!

Вся высшая знать всегда серьёзно готовилась к данному событию, ведь от результатов этих вроде бы неофициальных торжеств зачастую зависели и положение в обществе, и продвижение по государственной карьерной лестнице и личные связи. Не говоря уж о том, что каждое такое событие было самой что ни наесть настоящей «ярмаркой невест» Высшего света, где папаши-аристократы могли подобрать своим повзрослевшим дочерям достойную партию.

Подготовка к этому событию была проведена впечатляющая. С двух сторон, по всему периметру зала установили круглые столы, из центра которых словно «вырастали» пальмы и прочие экзотические деревья, доставленные сюда в специальных кадках из Императорской оранжереи. В центре же зала оставили место с начищенным до блеска паркетом для танцев и специальное возвышение для оркестра. Для тех же, кто не танцует были оборудованы буфетные и курительные комнаты, где можно было уютно расположиться на диванах для светской беседы, а также целая анфилада, покрытых дорогим зелёным сукном, карточных столов. Были приглашены лучшие повара и закуплены самые изысканные продукты и вина. Всё было готово к приёму высокопоставленных гостей.

Нил с Мариной очень волновались. Такое испытание выпало на их долю впервые. И хотя, для поддержки и помощи в столь трудном деле к ним был приставлен барон Генрих Карлович Рененнкампф, знакомый с придворной жизнью, намного легче от этого не стало.

В назначенный день у них целый час ушёл лишь на то, чтобы упаковаться во фрак, манишку, жилетку, накладные воротнички и галстуки, а ещё – в корсет, многочисленные юбки, оборки, платья и шлейфы. Не говоря уже о «многоэтажной» дамской укладке волос! Это был целый «производственный процесс».

- Боже! Если это нужно делать постоянно, то я не хотела бы быть тут светской дамой, - стонала Марина, - Мне, кажется я просто задохнусь в этом корсете…. Нельзя ли сделать чуточку полегче?

Наконец, «князь Путятин» и его дама были готовы. Вскоре подъехал экипаж, который отвез их в центр, где они пересели в огромную и роскошную карету старшего брата, с гербами рода Путятиных на крыше и дверцах. Михаил Сергеевич встретил брата сдержанно. Но старался быть любезным. После обмена приветствиями, он повернулся к своему «непутёвому» младшему брату и окинул его придирчивым взглядом. Что-то в его маленьком Нили изменилось. Раньше молодой князь знался с сомнительной публикой, часто и надолго исчезал, а после появлялся дома частенько в весьма потрёпанном виде. Сейчас же он выглядел очень респектабельно и впервые его сопровождала дама.

- Я был рад, Нили, когда узнал, что ты, наконец, остепенился и перестал заниматься всяческим ребячеством, - проговорил старший брат, - После всех твоих похождений, мне стоило немалых усилий получить приглашение на этот бал для тебя и твоей….новой спутницы. Откуда вы будете, сударыня? – обратился он к Марине.

- Мария Беклемишева, из тверских дворян, - отвечала девушка заученную фразу, - Двоюродная племянница предводителя губернского дворянства.

- Очень приятно, добро пожаловать в столицу, - сухо проговорила супруга генерала, смерив девушку холодным оценивающим взглядом, - Вы очень милы. Надеюсь у вас получится быстро освоиться в здешнем обществе, ведь здесь далеко не Тверь.

- Благодарю вас, вы очень любезны, - сверкнула глазами Марина, - Уверена, что это не займёт много времени.

- Учти, братец – это прекрасная возможность показать свету, что ты теперь встал на правильный путь, как и должно при твоей фамилии и твоём положении в обществе, - продолжал Михаил Сергеевич, - Необходимо пресечь всяческие кривотолки.

- Да, Мишель, ты, как всегда, был прав. Я постараюсь тебя не разочаровать, - отвечал Нил, изо-всех сил пытаясь соответствовать образу и в этом память настоящего князя была, конечно, неоценима.

- Надеюсь на это. Должен же ты был когда-нибудь повзрослеть, - кивнул генерал, - Трогай, Тимофей! Да не спеши, – крикнул он кучеру, одетому в яркую и дорогую ливрею, расшитую родовыми гербами.

Они не слишком торопились. Приезжать самым первым считалось дурным тоном. Чем знатнее гость, тем он прибывал позже, заставляя всех ждать и волноваться. Наконец, карета остановилась перед парадным крыльцом.

В этот день здание Нового Эрмитажа превратилось в настоящий волшебный замок, ярко освещённый множеством огней. Застеленная ковровой дорожкой парадная лестница вела в вестибюль, в котором по всему периметру в высоких светильниках щедро горели толстые свечи, закрытые стеклянными фонарями, которые защищали огонь от сквозняка постоянно открывающихся дверей. Электричество сознательно не использовали для создания более торжественной атмосферы, в духе прежних эпох. Разодетые и напыщенные гости постоянно прибывали один за другим. Их встречали ливрейные лакеи, а распорядитель только и успевал выкрикивать громкие имена прибывающих.

- Их сиятельства, светлейшие князя Михаил Сергеевич и Нил Сергеевич Путятины с княгиней и спутницей! - торжественно объявил он.

Стоило братьям Путятиным и их дамам войти в залу, как всё внимание было приковано к ним. Их давно ждали. Десятки любопытных глаз сейчас же устремили свои взгляды на молодого князя. Вечно скучающее и охочее до сплетен Светское общество очень заинтриговала необычайно увлекательная история о его якобы гибели и «воскрешении». Всех интересовали подробности. И уж, тем более, общество сгорало от нетерпения узнать, что это за таинственная дама, завоевавшая холодное сердце молодого красавца-аристократа.

Но тут было объявлено о прибытии и торжественном выходе царственной четы и всё внимание переключилось на них. После прибытия Императора с Императрицей планировался грандиозный фейерверк и начало официального торжества. Затем должны были начаться танцы с перерывом на великолепный обед, уже после которого танцы и веселье планировали продлить вплоть до полуночи.

При этом, увлечённые предстоящим действием, люди совершенно не обращали никакого внимания на то, что после того как князья Путятины вместе со своими дамами проследовали во внутрь Малого Эрмитажа, вокруг здания поднялось какое-то странное движение. Со всех сторон, словно из ниоткуда стали появляться неизвестные люди, которые молча окружали здание со всех сторон, а потом также внезапно куда-то исчезали. Их почему-то никто не замечал, зато они видели и замечали всё.

Глава 29

- Прошу Вас, братья, высказывайте своё мнение, - начал гроссмейстер очередной Совет архонтов.

За просторным столом кабинета главы Гильдии сидели Сенешаль, Великий Казначей и ещё несколько архонтов. Правда, присутствовали не все члены Совета. Некоторые были заняты на отдалённых рубежах и принимали участие в Совете, так сказать, удалённо. На их пустующих местах светились магические силуэты, похожие на голограммы. И хотя здесь царила тишина и порядок, а в камине, совсем по-домашнему весело и уютно потрескивал огонь, в воздухе явственно чувствовалось напряжение.

Обстановка была не спокойная. Первым взял слово Сенешаль братства. Он сделал короткий, но весьма ёмкий доклад о той ситуации, которая сложилась вокруг защитного Барьера, окружающего Портал.

- Одним словом, мы наблюдаем многократно возросшую активность потусторонних сил с той стороны Портала, - закончил он свою речь, - На его границах сконцентрировано очень большое количество самых разных монстров, а особенно – сотни Разрушителей. Это большая сила. Подготовка массового вторжения на лицо. И это внушает серьёзные опасения. Если вся эта масса прорвётся в наш Мир, то нам будет очень непросто с этим справиться. К сожалению, мы слабеем и нас становится всё меньше. А, кроме того, наши силы ещё и разобщены, чего не было в прошлые времена. Как я понял, Департамент, собирается использовать данную угрозу для достижения своих давних целей по подчинению нас своей власти.

- Да уж, похоже, их это волнует в первую очередь, - тихо сказал кто-то.

- Значит время вышло. Мы должны действовать, - подытожил Великий Магистр.

- Пора уже нашему брату, князю Путятину, выполнить свой долг, - высказался один из отсутствующих архонтов, Командор братства, отвечавший за выполнение боевых операций всей организации, - Нам нужно разрушить Портал, чтобы раз и навсегда закрыть возможность проникновения в наш Мир.

- Если бы всё можно было так просто решить, - вздохнул гроссмейстер, - Вы прекрасно осведомлены, господа, что подобные попытки неоднократно предпринимались нашими предшественниками. И каждый раз Портал появлялся снова, только уже в другом месте.

- Это верно, - согласился седовласый Великий Казначей, - Сейчас, по крайней мере, мы точно знаем откуда будет исходить угроза, а тогда ситуация будет совершенно непредсказуемая.

- Зато, как раз, именно в данный момент, когда они уже готовы к вторжению, мы и сможем одним махом сорвать все их планы, - настаивал автор проекта по уничтожению Портала, - В любом случае мы выиграем время и не малое. Новый Портал неизвестно, когда ещё появится. Если вы помните, братья, иногда на это уходили десятилетия. У нас будет время лучше подготовиться.

- Это вполне разумный план. Брат-Командор прав, - послышалось сразу несколько взволнованных голосов, - Отсрочка точно пойдёт нам на пользу. Мы подготовимся.

- Да, но и у наших врагов тоже будет время на ещё большую подготовку, - возражали другие члены Совета, - А, кроме того, нам придётся, в отличии от них, действовать вслепую. Мы не будем знать где именно откроется новый Портал и у них появится возможности нанести удар внезапно. А это, как вы понимаете, для нас крайне нежелательно. У нас не так много сил, чтобы распылять их по всему миру. И мы не сможем вовремя сосредоточить нужное количество людей на участке разлома.

Мнения явно разделились. Начались споры. У каждой стороны были свои аргументы, которые они готовы были упорно отстаивать. Сенешаль поднял руку, призывая Совет к порядку, а когда удалось восстановить тишину, он обернулся к Великому Магистру, задумчиво сидевшему на своём месте, во главе стола:

- Ваше слово, гроссмейстер. На всякий случай, напоминаю всем, что по нашему Уставу, мы должны принять решение единогласно, если же мнения разделились, то решающим считается мнение Великого Магистра.

Наступила пауза. Все взгляды были прикованы к главе Гильдии, все ожидали его окончательного решения. Вопрос был весьма серьёзный – либо немедленная война с Миром Иным, либо неизвестная по времени отсрочка и сражение в непредсказуемом месте. Поэтому гроссмейстер не спешил со своим решением. Наконец, он медленно поднялся со своего места.

- Согласно Уставу Всемирной Гильдии магов, я, данной мне властью Великого Магистра, принял нелёгкое решение. Мы сохраним Портал! - торжественно начал он сильным голосом, обведя всех присутствующих своим пристальным сканирующем взглядом, - Наш враг с каждым днём становится всё сильнее, а мы, к сожалению – всё слабее. Враг уже у нашего порога и готов к вторжению. Да, можно это неизбежное вторжение отсрочить. Но всего лишь отсрочить, а не избежать! И не в наших интересах ждать в дальнейшем внезапного удара в неизвестном месте и в неизвестное время. Это будет ещё хуже, чем теперь. Сейчас ситуация хотя бы предельно ясна и понятна. Мы принимаем вызов и готовы выполнить свой долг по защите Этого Мира. Совет окончен, братья. Готовимся к битве! Не буду скрывать – враг силён, как никогда! Возможно это будет наша последняя битва.

- Мы выполним свой долг до конца, гроссмейстер! Каким бы он ни был! – воскликнул Командор, - «In nomine Terrae; nel nome dei padri!»!

- «In nomine Terrae; nel nome dei padri!»! – встав со своих мест, повторили хором все присутствующие латинский девиз братства, - «Во имя Земли; Во имя людей!» Спасём Этот Мир!

- Брат Командор, немедленно сосредоточьте все наши силы вокруг Барьера, - приказал гроссмейстер, - Абсолютно все. Вам ясно?

- Мы снимем охрану сразу всех рубежей? – немного удивился Командор.

- Да, нам понадобятся здесь все наши братья! Уже нет смысла прикрывать другие рубежи. Если мы проиграем главную битву, то не будет уже никаких наших рубежей, да и всего нашего Мира тоже.

- Будет исполнено, гроссмейстер! – поклонился Командор и его голографический силуэт угас над его креслом.

Когда все члены Совета уже покидали кабинет и погасли все голограммы, Великий Магистр попросил Сенешаля и Великого Казначея задержаться.

- Как продвигается обучение нашего гостя, Михаил Васильевич? – спросил он своего заместителя с некоторым беспокойством, - Когда он уже будет полностью готов? У нас больше нет времени ждать.

- Он готов! - уверенно отвечал Сенешаль, - И уже почти все необходимые ключи тоже при нём.

- Вы сказали – ПОЧТИ ВСЕ ключи?! – вскинул голову Великий Магистр, - Вы же понимаете, что это слово нас не может устраивать.

- Разумеется, гроссмейстер, - поспешил заверить его архонт, - Остался всего один ключ, который я, договорившись с подлинным князем, спрятал в неизвестном ему месте, когда на него началась охота. Это была дополнительная предосторожность на тот случай, если его схватят. Даже порывшись в его голове наши противники не смогли бы обнаружить место положения последнего и самого главного ключа.

- Вы мне об этом не докладывали, - помрачнел глава Гильдии.

- Простите, гроссмейстер, я был вынужден, - ответил Сенешаль, глядя ему прямо в глаза, - Но вы знаете наш Устав лучше кого бы то ни было, согласно….

- Знаю-знаю, - махнул рукой гроссмейстер, - … «Согласно Уставу Всемирной Гильдии магов, ни один член братства, будь то даже Великий Магистр не может одновременно владеть всеми ключами от Барьера или знать все их местоположения. Обычно они делятся между Великим Магистром и Смотрителем, а в случае возникновения экстренной необходимости, некоторыми из них может владеть ещё и Сенешаль или Командор», - процитировал старец.

- Я посчитал, что такая необходимость возникла, - поклонился Сенешаль, - И если вы не согласны, то тогда Великий Капитул или Совет архонтов вправе будет….

- Нет-нет, что вы Михаил Васильевич! Вы всё правильно и своевременно сделали, но теперь, когда мы вступаем в войну, думаю, настала пора посвятить и нас в то, где спрятан последний ключ.

- Непременно, гроссмейстер, - ключ спрятан в Малом Эрмитаже. По счастливому совпадению именно там завтра состоится Императорский бал. С этой целью мы специально готовили нашего гостя и его подругу к бальному вечеру. Завтра он, вместе с Генрихом добудет нам последний ключ. Затем, мы посвятим его в последние детали и вот тогда он будет уже полностью готов. Память князя Путятина в нём крепка. Все необходимые навыки для того, чтобы он сумел правильно воспользоваться ключами им уже освоены. Дело лишь за последним ключом.

- Отличная новость! – глаза Великого Магистра вспыхнули необыкновенным возбуждением, что было редкостью для этого всегда уравновешенного и сдержанного человека, - Наконец-то мы сможем сами управлять защитными механизмами Барьера, а не пассивно ждать, пока его разрушат снаружи.

- Правда, он сам ещё не до конца осознаёт свои возможности, - предостерегающе проговорил Сенешаль, - И пока ещё, для верности, нуждается во внешнем руководстве и стимуляции.

- Это не страшно. Главное – он уже МОЖЕТ пользоваться ключами! Пусть пока ещё и с посторонней помощью, – сказал гроссмейстер, - Я лично займусь его руководством. Мы не можем больше ждать пока он научится действовать полностью самостоятельно. Друг мой, распорядитесь, чтобы после завтрашнего бала его доставили прямиком к Барьеру. Там всё и решится.

- Осмелюсь напомнить вам, Великий Магистр, о ещё одном весьма важном моменте, - проговорил Сенешаль и по его лицу пробежала тень, - Я имею в виду предателя в наших рядах, в существовании которого мы все уверены. Мы ведь его так пока и не вычислили.

- Да уж, это верно, гроссмейстер! - подхватил его мысль седовласый Великий Казначей, - Когда начнётся решающая битва, это может стать серьёзной проблемой.

- Никакой проблемы не будет. Я знаю кто предатель и уже принял меры.

**************************

Прозвучали фанфары, и под гром фейерверка распорядитель зашёлся в долгом и громогласном перечислении всех титулов и званий монаршей четы. Все присутствующие кавалеры склонились в почтительном поклоне, а дамы опустились в низком реверансе. Император обратился ко всем прибывшим на торжество с короткой приветственной речью и объявил начало бала. Танцевальный вечер сразу же начался, как обычно – с полонеза и первую пару, по традиции, разумеется, составили Император и Императрица. А за ними, блистая богатыми нарядами и драгоценностями, и все остальные гости пёстрой вереницей втянулись в этот тожественно-церемониальный танец.

Появление молодого князя Путятина вызвало живейший интерес у большинства собравшихся. В перерывах между танцами Нила засыпали вопросами о его недавнем исчезновении и таинственных слухах о его гибели. Пришлось изрядно попотеть, чтобы отбиться от всех любопытствующих. И здесь снова выручила память настоящего князя. Без неё, Нилу точно было бы не справиться. А так, свет оказался вполне удовлетворён. «Князь Путятин» успешно прошёл идентификацию и снова стал «своим».

После первых танцев, блиставшая своим роскошным платьем с глубоким декольте и бриллиантами, Великая княжна Ольга, в сопровождении двух своих фрейлин приблизилась к Путятиным.

- Добрый вечер, господа. Как вам бал? – произнесла она с очаровательной улыбкой.

- О, Ваше Высочество, всё, как и всегда – просто великолепно! – поклонился Михаил Сергеевич и Нил тут же последовал его примеру, пробурчав какую-то любезность.

- Ваше Высочество, вы, в этом новом платье, просто само очарованье, - защебетала супруга генерала, - С вас нужно писать портреты, вашей красотой должны восторгаться писатели и поэты.

- Благодарю вас, княгиня, - ответила лёгким наклоном головы цесаревна, - А кто эта милая дама? – взглянула она на Марину, - Я вижу её при дворе впервые.

- Ваше Высочество, позвольте вам представить мою спутницу Марию Беклемишеву, - засуетился Нил, - Она недавно переехала в Петербург.

- Весьма рада знакомству, - улыбнулась Ольга, - Позвольте полюбопытствовать как давно и из какой провинции вы прибыли в столицу? – сказала она, сознательно делая акцент на словах «давно» и «провинция».

- Я в столице не так давно, Ваше Высочество и прибыла из Тверской губернии. Мой двоюродный дядя губернский предводитель дворянства, и я..….

- Вот как?! Далеко же наш любезный Нил Сергеевич, забрался в поисках дамы сердца, - рассмеялась цесаревна, не обращая внимание на то, что бестактно перебила собеседницу, - А что, милостивый государь, разве в столице перевелись достойные партии? Да, впрочем, я слыхала, что вы не привередливы и придерживаетесь весьма демократических взглядов. Наверное, это сейчас в моде - быть ближе к народу. А вы, сударь, случаем не революционер?! – наигранно нахмурилась юная княжна.

Лицо Михаила Сергеевича залила лёгкая краска и он кинул выразительный взгляд на своего младшего брата, словно желая сказать: «Ну, вот, дожились! Что я тебе говорил?»

- Я не вполне понимаю, Ваше Высочество…. – начал было Нил, ещё не привыкший к изощрённым светским беседам при дворе.

- О разумеется! – воскликнула цесаревна, не давая ему закончить фразу, - Думается мне, что вы многое не понимаете, любезный Нил Сергеевич. Похоже, вам больше по душе вещи простые, незамысловатые и вы бежите от сложных отношений. А теперь с наслаждением отдаётесь настоящему, не удосужившись даже попрощаться с прошлым. Уважаемые дамы и господа! – вдруг громко объявила она, - Позвольте мне рекомендовать вам нашу гостью из Твери, племянницу достойнейшего предводителя тамошнего дворянства, э-э….милая, как вы сказали его имя?

По залу пробежал лёгкий шёпот. Удивлённые взгляды всего этого блистательного общества родовой чванливой аристократии устремились на невесть откуда взявшуюся здесь провинциалку из какой-то там Твери. Марина готова было провалиться сквозь паркет, а Нил так и застыл на месте, не зная, что и сказать. Такого он не ожидал. Этого поворота не было во всех тех «сценариях», что они отрабатывали раньше. Такой недружелюбный приём со стороны цесаревны застал его врасплох. Ему рассказывали, что у князя Путятина сложились весьма дружеские отношения с младшей сестрой Императора. Чего греха таить, он надеялся использовать её расположение для своего утверждения в Высшем обществе. А тут – такое!

Тем временем, Марина бросила на своего кавалера выразительный взгляд. В её душе зародились некоторые сомнения. Тонкая, чисто женская интуиция, тихонечко нашёптывала где-то в глубине её сознания: «Тут что-то не так. Скажи ему. Здесь кроется какая-то тайна! Вы чего-то не знаете!» Но что она могла ему рассказать? Что это неспроста и, что у неё странное предчувствие? Так это и без того было понятно. Но что не так?! Чего они не знают?

Сам Нил тоже терялся в догадках. Что могло послужить поводом к столь резкой перемене? Онтщательно порылся в памяти князя Путятина, но ничего там не обнаружил касательно цесаревны, кроме их достаточно поверхностного знакомства и вполне дружеских отношений. Однако, у него сложилось такое ощущение, что в ней существует некий провал. Что-то ему явно недосказали. Таких белых пятен в своей памяти князя Путятина он обнаружил уже несколько. Кто-то явно передал ему не весь «пакет данных». Но почему? Понять он не мог. Одно было точно – он отчётливо почувствовал исходившие от Великой княжны флюиды обиды и сильной неприязни. Чем же он мог так досадить цесаревне? Эх, знать бы!

Нужно было срочно выходить из щекотливого положения. Выручил, как всегда, Генрих Карлович:

- Имею честь представиться, Ваше Императорское Высочество, барон Рененнкампф, - отвесил он изящный поклон цесаревне, - Разрешите ли пригласить вас на следующий тур вальса?

- Барон Рененнкампф? – удивлённо переспросила княжна, оборачиваясь к нему, - Уж не родственник ли вы нашего всеми уважаемого Константина Карловича?

- Совершенно верно, Ваше Высочество – я имею счастье быть его братом. Вы меня, вероятно, плохо помните, я не так часто бываю при дворе, как Константин, поэтому и осмелился отрекомендоваться вам лично. Но, надеюсь, мой брат вполне компенсирует этот мой недостаток своей преданностью и усердием.

- О, да! Константин Карлович весьма уважаемый человек и я рада знакомству с его братом, - любезно проговорила Великая княжна, подавая толстяку свою руку, - А теперь – вальс! – задорно произнесла она, - Это мой любимый танец. Вы хороший танцор, барон?

Распорядитель объявил танец и оркестр заиграл популярную мелодию вальса. Проходя со своим пухленьким кавалером мимо фельдмаршала Михаила Николаевича, который со скучающим видом стоял чуть в стороне с бокалом шампанского в руках, цесаревна кинула на него едва заметный выразительный взгляд. Великий князь молча кивнул и поставил недопитый бокал на поднос проходившего мимо лакея.

- Милостивый государь, не соблаговолите ли уделить мне пару минут вашего времени для приватной беседы, - Нил обернулся, глядя на стоявшего перед ним немолодого, но высокого и статного человека с пышной бородой и в роскошном фельдмаршальском мундире, - Есть неотложные дела государственной важности.

- Государственной важности? – переспросил Нил, энергично роясь в памяти князя Путятина, чтобы понять с кем он имеет дело, - Что прямо здесь, на балу?

- Увы, сударь. Дела государевы не ведают времени, - проговорил фельдмаршал, - Думаю, что вон в той курительной комнате нам будет удобнее всего. Сами понимаете, эти темы не предназначены для лишних ушей.

- Простите великодушно, не припомню – с кем имею честь общаться? – Нил понял, что Путятин не был лично знаком с этим солидным господином.

- Председатель Государственного Совета, Великий князь Михаил Николаевич, к вашим услугам, - сдержанно представился собеседник, - А теперь не угодно ли пройти со мной?

- О, Ваше Высочество, простите. Не имел чести быть ранее вам представленным, - поклонился молодой человек, - Извольте. О чем пойдёт речь?

- Прошу за мной.

Они миновали танцзал, карточные столы и несколько комнат, очутившись, наконец, в самой дальней курительной, где почему-то никого не было. Комната была пуста.

- Прошу вас, присаживайтесь, - жестом указал на диван фельдмаршал, сам опускаясь в кресло напротив.

- Благодарю. Так чем обязан такому вниманию? – насторожился Нил, у него вдруг появилось нехорошее предчувствие.

- Есть не вполне лицеприятный разговор, милостивый государь, - проговорил Великий князь, как бы с сожалением, - К вам есть ряд вопросов, любезный Нил Сергеевич, на которые вам предстоит дать ответы.

- Что вы говорите? – воскликнул молодой человек с притворным изумлением и его недобрые предчувствия усилились, - Даже не понимаю о чём это вы. Что вас интересует, какие у вас ко мне вопросы?

- Вопросы к вам сейчас, в первую очередь, есть не у меня, а у них…

В ту же секунду с двух сторон, прямо из стены, в комнату шагнуло несколько человек весьма решительного вида, во главе с высоким черноволосым господином. Его Нил, вернее князь Путятин, сразу же узнал. С ним они были давно знакомы. Это был граф Воронцов, Статс-секретарь Секретного Департамента Собственной Е.И.В. Канцелярии.

Нил вскочил на ноги, но, прежде чем он успел что-либо сделать, граф Воронцов мгновенно выбросил вперёд руку и прокричал заклинание. Сейчас же из его ладони вырвалось яркое серебристое свечение, которое быстро окутало Нила мутным облачком, а потом вдруг приобрело отчётливое очертание светящейся серебряной сети. Эта сеть вдруг резко затянулась и Нил рухнул обратно на диван, точно беспомощный ребёнок, которого только что туго спеленали по рукам и ногам.

- Что за чёрт! Что вы творите! – закричал парень, дёргаясь и изо всех сил пытаясь освободиться.

- Успокойтесь, князь, и расслабьтесь. Это же магическая сеть. Она блокирует все импульсы вашей внутренней энергии. Нам нужно было, на всякий случай, обезопасить себя.

Затем он схватил, стоявший у стены стул и резко пододвинув его вплотную к дивану, уселся буквально в метре от Нила. Его люди встали вокруг.

- А теперь, любезный наш Нил Сергеевич, объявляю вам, что именем Государя нашего Императора, мы вынуждены вас задержать для дачи важных показаний. Нам нужно с вами о многом переговорить, - сказал он и голос его прозвучал угрожающе, - Как же мы давно искали этой встречи с вами! И начнём мы, не теряя времени даром, прямо сейчас. Советую вам быть с нами предельно откровенным. Не скрою, от этого разговора может зависеть ваша жизнь.

Глава 30

Следователь Вячеслав Потапов очнулся в какой-то пустоте. Кругом царили полумрак и тишина. Он поймал себя на мысли, что испытывает очень странные ощущения какого-то небытия. Он словно парил в невесомости, ещё ничего не чувствуя, но уже начиная что-то осознавать. Быстро поведя одними глазами из стороны в сторону, он понял, что находится в довольно просторной комнате, расположенной почти наверняка в каком-то подвале или может быть в цокольном этаже здания, судя по всему, довольно старой постройки. По углам горели свечи, скупо освещая полутёмное пространство вокруг себя. Всё это выглядело очень необычно. Он хотел пошевелиться, но не смог. Чёрт, что это с ним?

- Где я? – тихо проговорил, скорее даже прошептал он, - Есть здесь кто-нибудь? Я что – умер?

Внезапно в комнате послышалось какое-то движение и в поле его немного затуманенного зрения попала размытая фигура. Это явно был силуэт человека. Интересно – это ангел или демон? Что это – рай или ад?

- Успокойтесь, вы не умерли, во всяком случае, ещё пока. И уж точно не здесь и не сейчас, - послышался голос со странным выговором, такой манеры разговора Вячеслав ещё не слышал. Он звучал словно голос из прежних эпох.

- Что со мной? Кто вы? – простонал следователь, - Что это за место?

- С вами всё в порядке. Это нормальное состояние после перехода, - успокоил его всё тот же голос, - Скоро все ваши двигательные навыки и органы чувств придут в норму. Рефлексы уже почти в норме. Вы – крепкий человек. Обычно люди дольше отходят от последствий перехода.

- Перехода?! Какого ещё перехода? – следователь Потапов попытался повернуть голову в сторону говорившего.

- Временного, естественно. Какого же ещё? – последовал странный ответ.

- Как это – временного? – мысли в его голове ещё путались, он ничего не мог толком понять, - Вы о чём? Это что – похищение? Что вам нужно? Вы из банды Кривого? Решили-таки свести со мной счёты, подонки?! – закричал он.

- Пожалуйста, не волнуйтесь вы так, - сказал голос примирительно, - Мы не знаем никакого Кривого и вам здесь ничего не угрожает. Просто нам нужна ваша помощь.

- Моя помощь? – переспросил мужчина с некоторым облегчением, - Что за помощь? Какого рода?

Он вдруг почувствовал, что начинает снова ощущать своё тело. Чувства были похожими на те, что испытываешь, когда отсидел ногу и она какое-то время не «работает», потеряв всякую чувствительность. А потом, постепенно всё возвращается в норму. Именно это сейчас с ним и происходило. Он начинал уже понемногу ощущать своё тело. Мог уже шевелить руками и ногами, поворачивать голову. Все чувства и механика тела медленно восстанавливались. Да уж, такое случилось с ним впервые в его жизни, чтобы «отсидеть» всего себя сразу. Как же это случилось? Не понятно.

- Мы обо всём подробно поговорим, господин Потапов, когда вы полностью придёте в себя - продолжал знакомый голос, - Это не продлится долго.

- Ну уж нет! – неожиданно рассердился следователь, - Нечего темнить. А ну-ка, выкладывайте всё сразу. Я и так уже в норме.

Он смог уже развернуться всем телом и, наконец то, рассмотреть внимательнее говорившего. Прямо перед ложем, похожем на жёсткую полку в старом плацкартном вагоне, на котором всё ещё лежал следователь, сидел на стуле человек довольно странного вида.

Это был высокий мужчина средних лет, тёмно-русый, с очень странной укладкой волос на «зализанной» голове и с изящной старомодной бородкой клином, подёрнутой, словно инеем седыми, прядкам волос. Его умные карие глаза внимательно изучали следователя. Одет он был ещё более странно, чем выглядел. На нём были одежды какого-то «нафталинного» позапрошлого века, а в руках он держал старинную трость. Больше всего этот человек походил сейчас на загримированного актёра, только сошедшего со съёмочной площадки какого-то исторического фильма или сериала, которых сейчас немало снимают в исторических местах Питера. Судя по его манере держаться и по говору, он ещё не вышел из своей роли.

- Понимаю ваше удивление и нетерпение, - улыбнулся странный человек, - Что же, извольте. Мы…э-э, так сказать пригласили вас, уважаемый господин Потапов, чтобы вы, применяя ваши современный профессиональные навыки, помогли бы нам в расследовании одного чрезвычайно важного дела. Инкогнито, разумеется.

- Вы это о чём? Я не занимаюсь частным сыском. У меня и так своих дел по горло. Вот, значит, в чём дело. И только ради этого вы и устроили весь этот балаган?! Что вы мне там вкололи, черт бы вас побрал? – проговорил Потапов, садясь на своём неудобном ложе. С каждой минутой он чувствовал себя всё лучше, - Рад был с вами поболтать, но мне пора.

Тело уже было вполне послушным. Он поднялся со своей «кровати» и, хотя в ногах, да и во всём теле, ещё ощущалась некоторая слабость, он почувствовал, вполне может уже ходить. И вот, используя эту умение, он решительно направился к двери, которая была приоткрыта. Однако, как только он подошёл к ней, она резко захлопнулась, прямо перед самым его носом. Потапов дёрнул за ручку, но она не поддалась. Он обернулся назад – его собеседник довольно улыбался.

- Так, ладно. Быстро откройте эту дверь, - потребовал следователь, - Или у вас будут крупные неприятности. Похищение сотрудника правоохранительных органов при исполнении…

- Это будет дело государственной важности, - продолжал, как ни в чём ни бывало, его необычный собеседник, - Мы внимательно за вами следили, господин Потапов. Нам нужен человек вашей квалификации, никому не знакомый здесь, да ещё, к тому же, непосредственно занимающийся делом об исчезновении инженера Канелевского.

Вячеслав так и замер у закрытой двери. Он ещё раз пристально смерил взглядом своего визави. Человек вдруг перестал улыбаться и взгляд его сделался серьёзным и даже каким-то колючим.

- Что!? Что вы сказали? – резко спросил следователь, - Да, кто вы такой?

- Тот, кто может помочь вам распутать самое загадочное и необычное дело всех последних лет и стать знаменитым, - последовал довольно жёсткий ответ, - А значит – сделать головокружительную карьеру в вашем сыскном ведомстве! Не так ли?

Потапов судорожно сглотнул ком, неожиданно подступивший к горлу. Он был весьма озадачен и в его голове крутился целый рой вопросов.

- Откуда вам известно об этом деле? – задал он самый простой из них.

- Видите ли, у нас возникли кое-какие подозрения в…некоторых наших делах. И мы постарались навести кое-какие справки. Сделали сопоставления и провели некоторые расследования…. у вас, в будущем. Но у нас нет никаких веских доказательств, так – одни догадки и предположения. А нам просто необходимо иметь их и знать обо всём наверняка. Для этого нам и нужен человек вашей эпохи и вашей профессиональной квалификации.

- Как это «….провели некоторые расследования в будущем»? В каком будущем? – опешил Потапов, - Что значит – моей эпохи? Что вы имеете в виду?

- Я говорю о вашем предстоящем XXI-ом веке, где вы скоро будете весьма известной и популярной персоной, после того как поможете нам распутать здесь, в нашем XIX-ом веке, дело господина Канелевского. Это – дело двух эпох. Добро пожаловать в прошлое, сударь.

Следователь прокуратуры Вячеслав Потапов от изумления просто застыл в дверях молчаливым изваянием.

******************************

- Мне нечего вам сказать, господа. Это какая-то ошибка! – воскликнул Нил, чувствуя, что не может даже толком пошевелиться в этой своей «смирительной рубашке». Магическая сеть держала его словно в тисках.

- Ошибкой было совать свой нос в дела, вас никак не касающиеся? – жестко сказал граф Воронцов и глаза его угрожающе сверкнули, - Будьте настолько любезны, Ваше сиятельство, поведайте нам для кого это вы так старались.

- Я старался!?

- Перестаньте, наконец, прикидываться невинным агнцем на заклании, сударь! - Статс-секретарь Секретного Департамента явно терял терпение, - Вы очаровали и обманули наивную молодую цесаревну, чтобы подговорить её выкрасть для вас секретные письма вдовствующей Императрицы! Отпираться бесполезно, сама Великая княжна нам все и рассказала. Так вот, я повторяю свой вопрос – для кого вы старались, кому вы передали копии этих писем? Вопрос серьёзный. Только честные ответы помогут вам избежать виселицы.

В первый момент Нил немного опешил. Ага, блин! Вот значит, как поступил князь Путятин! Теперь становилось понятно отношение к нему юной цесаревны. Но сколько он не рылся в памяти князя, ничего об этом деле ему обнаружить не удалось. Похоже, кто-то осознанно скрыл от него эти области памяти покойного князя или вовсе их удалил. Кажется, эти треклятые письма имели необычайную важность и хранили какую-то страшную государственную тайну. Час от часу не легче. Во что же это ещё он вляпался по милости своего «любезного друга» князя Путятина? Так, теперь надо как-то выкручиваться из этого щекотливого положения!

И в этот момент, прямо в центре, комнаты возник Генрих Карлович в парадном фраке, сразу же обдав всех присутствующих шлейфом изысканного аромата французского парфюма. Но насладиться приятным запахом никто так и не успел. Архонт резко взмахнул руками, что-то выкрикнул и все, кто был в комнате, разлетелись во все стороны, как тряпичные куклы. Раздались крики, ругань, шум и треск ломающейся и переворачиваемой мебели. Сверху даже рухнула с грохотом хрустальная люстра, едва не задев сидящего на диване Нила. В один миг в комнате всё было перевёрнуто вверх дном!

В руках толстяка с огромными усами ослепительно сверкнул луч солиса. Короткое прикосновение этого луча и магическая сеть разлетелась в прах. Нил снова почувствовал свободу.

- Мы получили здесь всё, что было нужно! Ключ у меня, – взволнованно воскликнул архонт, - А теперь нужно немедленно возвращаться назад.

- Ну уж нет, немец! Теперь тебе от меня не уйти! – послышался гневный голос, - Сегодня мы разберёмся с тобой раз и навсегда! Да простит меня твой достойный брат!

Перед ними, с солисом в руках, уж стоял граф Воронцов. Его фрак был порван и запылён в результате падения, а тщательно уложенная причёска вся растрепалась. Глаза его пылали гневом и решительностью. Видать у них с Генрихом Карловичем были давние и непримиримые счёты.

- Не сегодня, граф! – крикнул толстяк, - Сейчас у меня дела поважней!

Он схватил за руку Нила и бросил на него быстрый взгляд. Со всех сторон комнаты с пола стали подниматься люди Департамента. Они уже пришли в себя. Сразу же вспыхнули несколько солисов.

- Быстро перемещаемся! За мной! – крикнул архонт Нилу.

На раздумья времени не было совершенно. Действуя скорее на рефлексах, Нил мгновенно сконцентрировался и немедленно переместился вместе с Генрихом Карловичем. Они тут же оказались на живописной полянке какого-то парка.

Здесь пели птички и дул ласковый тёплый ветерок. После душных комнат с атмосферой, пропитанной свечным угаром и сигарным дымом, вперемешку с парфюмом, свежий чистый воздух буквально пьянил. Но полюбоваться окружающими красотами не получилось, так как вслед за ними, сразу же, переместились и их оппоненты из Департамента и немедленно пошли в атаку. Завязалась жаркая схватка. Маги из Департамента во главе со своим Статс-секретарём окружили кольцом Нила с архонтом и тут же попытались накинуть на них магическую сеть, но солисы обороняющихся быстро превратили их прах. Тогда, не мудрствуя лукаво, нападавшие решили воспользоваться своим численным перевесом и атаковали одновременно со всех сторон.

Встав спина к спине, Нил со своим наставником отчаянно отбивались. С лёгким гудением, как от слабенького трансформатора, лучи солисов мелькали вокруг них и с противным шипением скрещивались друг с другом. Во все стороны полетели разноцветные искры.

- Вам не уйти! Сдавайтесь! – прокричал Воронцов и тут же обернулся к своим людям, - Обоих непременно брать живыми!

Экспедиторы Департамента пытались обезоружить своих противников и выбить у них из рук камни солисов. Но ничего не получалось. Однако, кольцо наступавших всё сжималось и сжималось.

- Что будем делать? – крикнул Нил, бешено вращая своим солисом и отбивая атаки сразу с нескольких сторон.

- Задание выполнено. Уходим! – отвечал Генрих Карлович, снова хватая парня за руку, чтобы переместиться синхронно, - Ключ у меня! Теперь надо только оторваться от них.

И они снова переместились. В этот раз они оказались уже в развалинах какого-то старинного замка, где-то на окраине города. Они стояли в полуразрушенной комнате верхнего этажа с провалившейся крышей и рухнувшей одной стеной. «Куда это нас занесло? Вроде бы оторвались» - быстро подумал про себя Канелевский. Но перевести дух не получилось. Преследователи проявили завидное упорство и не отставали. Судя по всему, Воронцов, на этот раз был не намерен упускать свою жертву, как это уже случалось раньше. Он твёрдо решил довершить своё дело до конца любой ценой. И цену нападавшие стали сразу же платить.

Нилу пришла в голову одна идея. Он уже довольно отчётливо различал торсионные поля. Ловко сориентировавшись по очередному торсионному завихрению, возникшему в воздухе рядом с ним, он изловчился и поразил одного из нападавших на опережении, именно в момент его появления. Он сделал предвосхищающий выпад своим солисом, казалось бы, в пустоту, как раз в то место и в тот момент, когда там только-только появился человек. И для этого человека подобный приём стал полной неожиданность. Он тихо охнул, а затем повалился на каменный пол, из щелей и трещин которого прорастала трава, и замер без движения.

- Надо же! Ловкий приём! – одобрительно воскликнул барон Рененнкампф.

Сам от в тот же момент изловчился и, перехватив руку очередного противника, неожиданным сильным ударом выбил у того из руки камень солиса. Обезоруженный маг отскочил в сторону, но успел метнуть в архонта молнию, которую Генрих Карлович отразил своим «огненным мечом».

И тут же остальные экспедиторы Департамента, пораженные и разозлённые гибелью своего товарища, набросились на представителей Гильдии с ещё большей яростью. Перевес был на их стороне. Тем более, что оставшийся без солиса маг, стал из-за их спин посылать в Нила и архонта молнию за молнией. Это таило прямую угрозу, не говоря уже о том, что заставило обороняющихся дополнительно отвлекаться на их отражение.

Положение для двоих окружённых складывалось критическое. Похоже, в пылу схватки и под впечатлением гибели своего соратника, атакующие маги уже забыли о строгом приказе своего начальника взять противников непременно живыми. Их яростные и гневные лица не сулили ничего хорошего.

Но тут вдруг помощь пришла, откуда не ждали. За спинами атакующих раздался глухой хлопок и в распадающемся завихрении торсионного поля появился ещё один седобородый маг. Взмах рук, заклинание и нападавших разбросало во все стороны, словно порывом ураганного ветра. Их солисы сразу угасли.

- Кажется, я подоспел вовремя! – воскликнул Великий Казначей.

Старец произнёс заклинание и рядом с ним неожиданно возникли два гигантских магических леопарда, которые со страшным рыком кинулись на ближайших противников. Маги Департамента едва успели окружить себя защитным полем. А неутомимый брат-Казначей уже успел сотворить в придачу к леопардам ещё и двух огромных львов. Баланс сил резко поменялся.

- Вы, действительно, очень вовремя, брат! – отвечал Генрих Карлович, переводя дыхание и вытирая кативший с него градом пот.

Затем он подскочил к графу Воронцову, стоявшему за защитным экраном и взмахнул солисом. Рядом с ним, с огненными мечами в руках встали Нил и Великий Казначей. А вокруг с жутким рычанием крутились громадные хищники.

- Стоит мне сейчас разбить солисом ваш защитный экран, граф, - крикнул он, - Как эти милые зверушки сейчас же набросятся на вас. Их уже четверо, а больше одной молнии метнуть вы уже не успеете. Как вам такой расклад? А если понадобится, то наш брат сотворит их хоть целую сотню. Не пора ли нам с вами на сегодня расстаться? Признаюсь вам честно, ваше общество становится для нас весьма утомительным, - добавил он с издевательской улыбочкой.

Несколько секунд Статс-секретарь Секретного Департамента яростно сверлил уничтожающим взглядом своего противника. Казалось, он готов был прикончить его одним только этим взглядом. Оба молча смотрели друг другу в глаза. Наконец, граф Воронцов сделал шаг назад.

- Уходим! – коротко бросил он свои людям, - А с вами мы ещё непременно встретимся! И очень скоро! – кинул он гневный взгляд на Нила и барона.

Глава 31

Прихватив своего погибшего товарища, люди Департамента один за другим исчезли в вихрях торсионных полей. Братья Гильдии погасили лучи солисов, а Великий Казначей движением рук ликвидировал свои живые «творения». В развалинах воцарилась тишина и покой.

- Благодарю вас брат, - сказал Генрих Карлович и слегка поклонился Великому Казначею, - Похоже, вы сегодня нас спасли.

- Не стоит благодарности, - махнул рукой старец, - Я лишь выполнил свой долг. Все братья Гильдии должны помогать друг другу.

- Но как вы нас нашли? Мы ведь тут, как кузнечики, скакали с места на место?

- Гроссмейстер приказал передать вам его приказ немедленно, сразу же после добычи последнего ключа, явиться, не теряя времени, прямиком к Барьеру. Туда уже будут постепенно подтягиваться все наши братья. Признаться, я еле вас нашёл. За вами, действительно было не угнаться.

- Вы прибыли не один? – спросил вдруг Рененнкмпф, оглядываясь по сторонам, - А где остальные братья.

- Здесь я сейчас один. Это была моя персональная задача - найти вас и предупредить о сборе. Остальных сейчас собирают Сенешаль и Командор. А мы, с вами и с гроссмейстером, должны быть на месте первыми, чтобы запустить ключи к их приходу.

- Понятно. А что же сам Великий Магистр? Где он? – продолжал расспрашивать барон.

- Он сказал, что немного задержится. Ему нужно достать из тайника свои магические ключи от Барьера, - отвечал старец, - Велел ожидать его уже на месте.

- Тогда – поспешим! Нельзя терять время! Вторжение может состоятся в любую минуту, - проговорил Генрих Карлович и обернулся к бывшему инженеру, - Пора в путь. Да что с вами такое, Нил Сергеевич? Неужели увидели призрака?

Канелевский стоял неподвижно и ошалело смотрел на то место, где только что лежал сражённый им маг. На душе было скверно. Когда напряжение боя схлынуло и адреналин в крови пришёл в норму он смог, наконец, адекватно воспринимать окружающую реальность. И был сражён. Подумать только! Он сейчас убил человека! Живого человека! По-настоящему, а не в компьютерной симуляции. Теперь это навсегда будет на его совести. Осознать это было не легко. К горлу подступил комок. Его чуть не стошнило от одной этой мысли.

К молодому человеку подошёл Генрих Карлович. Он всё понял и дружески положил парню руку на плечо:

- В первый раз это всегда тяжело, - тихо сказал он, - Но тут уж ничего не изменить. Вам не за что себя винить. Вы защищались. Помните, что мы говорили на наших уроках фехтования, в настоящем бою – либо ты, либо тебя. И боюсь, что этот бой был не последний. Но, в любом случае, надо жить дальше. Вы нужны этому Миру.

- Да, вы правы! – очнулся от своих тяжких мыслей Нил, - Но это, и вправду, не легко осознать и принять. Послушайте, - вдруг спохватился молодой человек, - А как же там Марина?! Как думаете, с ней всё в порядке? Вдруг её схватили люди из Департамента? Во всей этой катавасии мы совсем про неё позабыли!

- Нет, не забыли, - улыбнулся архонт, - Прежде чем пойти за вами в курилку, я хорошенько позаботился о ней. Она теперь в безопасности. Возможно ей ещё и предстоит сыграть некоторую роль. А может и нет. Кто знает? Для вас же, мой друг, пришло то время, ради которого вы здесь! Будьте решительны.

- Благодарю вас, вы – настоящий друг! – воскликнул Нил, пожимая ему руку, - А я до сих пор даже и не знаю, смогу ли оправдать те великие надежды, которые все со мной тут связывают. В теории мне всё понятно. Но практика – это совсем другое. Хватит ли мне сил?

- Сейчас не время предаваться подобным мыслям. Помните? «Во имя Земли; Во имя людей!». Человечество нас ждёт. Вперёд!

И, взявшись за руки, они растворились в едва уловимом торсионном вихре.

********************************

- Вот мы и на месте. Кажется, переместились удачно, - удовлетворённо проговорил Великий Казначей Гильдии, - Да, всё верно! Это - то самое место. Ошибки быть не может. И прибыли мы сюда раньше всех. Остаётся только дождаться гроссмейстера с остальными ключами.

- Зачем же нам просто так ждать и терять время? – отозвался Генрих Карлович, - Сейчас дорога каждая минута. Подождём его у самого Барьера, а за одно и всё подготовим к его появлению.

- А где же этот Барьер? – спросил Нил, внимательно оглядываясь по сторонам, - Я не вижу ничего похожего.

- Это потому, что его тут и нет. Он не здесь, а там! – усмехнулся Великий Казначей и указал пальцем вниз, - Путь к нему ведёт через подземные пещеры. Эту дорогу знают лишь посвящённые магистры Гильдии. С вашим же обучением спешили, молодой человек, поэтому кое-чего вы пока ещё не знаете.

Он проделал какие-то замысловатые пассы руками и тихо произнёс несколько заклинаний. Его спутники терпеливо ждали пока старец закончит эти священнодействия.

Наконец, земля прямо в нескольких метрах перед ними дрогнула и буквально разверзлась, словно кто-то сдвинул крышку огромного люка вместе с растущими на нём деревьями и кустами. Нил увидел впереди тёмный проход со старыми замшелыми ступенями, круто уходящий куда-то вниз, вглубь подземелья.

- Прошу за мной, братья, в нашу с вами святую святых, - сказал брат-Казначей, направляясь к входу в подземелье.

Но когда они уже подошли к самому проходу, старый маг неожиданно остановился в нерешительности.

- Кажется. До нас здесь уже кто-то побывал, и совсем недавно, - сказал он, - Это странно. Я чувствую какие-то остатки торсионных вихрей.

- Ничего странного, - быстро отозвался Генрих Карлович, - Наверняка Великий Магистр уже присылал сюда кого-нибудь, всё подготовить. А может и сам побывал.

- Это маловероятно, - покачал седой головой брат-Казначей, - Он бы мне сказал.

- Возможно, он просто не успел, - пожал плечами толстяк с пышными усами, - У него сейчас дел невпроворот. Как и у всех нас. Чего гадать, войдём и посмотрим. Разве у вас есть ощущение негативной энергии?

- Вроде – нет. Всё спокойно. Я бы точно почувствовал негатив, - согласился старый архонт, - Идём.

Как только они переступили порог, массивный участок земли, вместе со всей растительностью, бесшумно закрылся за ними, и они оказались в кромешной тьме, внутри тесного коридора. Великий Казначей активизировал свой солис и его яркий свет мгновенно разогнал непроглядную тьму, окутывавшую их со всех сторон. Генрих Карлович и Нил тотчас же последовали его примеру. Света этих необычных «осветительных приборов» было вполне достаточно, чтобы чувствовать себя в глухом подземелье комфортно и двигаться уверенно по крутым скользким ступеням, отполированным до блеска за долгие годы многими сотнями ног.

Спуск был долгим и утомительным. Туннель, проложенный в толще земли и камня, то и дело петлял и разветвлялся. Но архонты двигались без тени сомнений. Видно было, что дорога им хорошо знакома. И вот, наконец, окружающее пространство резко раздвинулось. Туннель вывел их к гигантской пещере, колоссальной по своим размерам настолько, что даже яркий свет трёх солисов не достигал её свода и дальних стен. Перед Нилом простиралась тёмная пустота, словно бездна открытого космоса, только без ярко сияющих звёзд.

- Прибыли. Это Барьер, - тихо сказал Великий Казначей.

- Я ничего не вижу, - проговорил Нил, безрезультатно таращась в эту пустоту.

- Сейчас-сейчас, мой друг! Нужен лишь свет.

Он снова произнёс заклинания и из его ладоней вырвалась небольшая светящаяся сфера, которая моментально взвилась вверх и там «взорвалась» тысячами ярчайших звёзд. Они разлетелись по всему своду огромной пещеры, как звёзды по небу. Стало светло, как днём и Нил смог, наконец всё увидеть.

Сама пещера имела форму исполинского амфитеатра, уступами спускающегося вниз к огромной плоской равнине, зияющей на самом дне, подобно футбольному полю, обрамлённому стенами трибун. Нил сразу же обратил внимание, что этих закруглённых ступенчатых стен было всего лишь три. Вместо четвёртой «трибуны» амфитеатр упирался в абсолютно плоскую и вертикальную стену, идущую сверху вниз от самого потока пещеры наверху до плоской равнины внизу. Её поверхность была на удивление гладко отполирована. Но самое интересное было то, что эта громадная и ровная стена светилась буквально изнутри какой-то немыслимой переливающейся подсветкой, словно грандиозный каменный экран.

Люди стояли на самой вершине «трибун», в том месте, где они соединялись с конусообразным потолком, уходящим вверх. Великий Казначей Гильдии указал рукой на исполинский экран:

- Вот – это и есть Барьер, закрывающий, расположенный за ним громадный Портал в Мир Иной. Князь Путятин все последние годы был его Смотрителем. Теперь эта почётная, но нелёгкая ноша ложится на ваши плечи, молодой человек. И от вас, во многом, зависят судьбы всех нас, живущих по эту сторону Портала и всего нашего Мира.

Только сейчас, буквально ощутив всеми фибрами своей души эту мощь и увидев всё своими глазами, Нил почувствовал весь груз ответственности. Это было что-то! Он даже немного растерялся. В его душу неприятным предательским холодком закралось сомнение – справится ли он? Дело то ему предстояло совсем необычное. Ни с чем подобным ему ещё не приходилось сталкиваться в своей жизни. Почувствовав это, Генрих Карлович подошёл к нему:

- Смелее, Нил Сергеевич. Не Боги горшки обжигают! - сказал он с энтузиазмом, - Вы справитесь, а мы вам поможем. Всё получится.

- Спасибо за поддержку!

Спустившись вниз, молодой человек подошёл вплотную к самому экрану и стал пристально его рассматривать. Даже осмелился его потрогать. Камень, как камень. Твёрдый и холодный. Однако, при внимательном рассмотрении, ему показалось, что этот монолитный камень был, как будто бы прозрачен. Сквозь него видны были какие-то сполохи и движения различных причудливых силуэтов.

- Что это? – удивлённо спросил Канелевский.

- Это отражение того, что происходит по ту сторону. То, что можно увидеть простым человеческим взглядом, - отозвался седовласый архонт, - Но это другой мир, подчиняющийся иным законам. Чтобы его увидеть, вглядитесь внимательнее, используя свой внутренний магический взор. Вспомните наши уроки. Вы это уже умеете.

Нил сконцентрировался и попытался активизировать это своё «дополнительное» зрение, заложенное в нём от его магической природы. Сначала ничего не выходило, но постепенно ему удалось настроить «фокус». И то, что он увидел его ужаснуло! Теперь понятно почему в Совет архонтов в последнее время приходили донесения одно мрачнее другого.

Сквозь гигантскую мутную «линзу» Барьера он увидел по ту сторону от «экрана» другой Мир. Он отчётливо различал выжженную, каменистую и совершенно бесплодную пустыню, на которой, на фоне свинцово-серого неба, сконцентрировались сотни и тысячи самых различных, но одинаково ужасных монстров! Их было столько, что невозможно было охватить их всех взглядом. Среди них особенно выделялись гиганты, величиной с многоэтажный дом и с головами, увенчанными огромными вертикальными рогами немыслимых размеров. Из их пасти периодически вырывались громадные столбы пламени. Да уж! Если такое вдруг приснится, то можно и не проснуться вовсе!

- Это Разрушители Гугаланны. Они практически неуязвимы, - тихо проговорил у него за спиной, незаметно подошедший Генрих Карлович, - И обладают такой мощью, что способны уничтожать целые города и стирать с лица Земли гусударства. Впечатляет, не правда ли?! – закончил он с неожиданным энтузиазмом в голосе.

- Вы так говорите об этих жутких тварях, словно восхищаетесь им, - недовольно проговорил молодой человек, отворачиваясь от «экрана», не в силах больше выносить это кошмарное зрелище.

- А почему бы и нет! – воскликнул архонт и глаза его странно заблестели, - Меня всегда завораживали достойные творения, которые не способны воспроизвести даже мы, с нашей ничтожной магией. Что мы можем? Так, детский лепет! А здесь настоящая, колоссальная мощь, неведомая нам. И её вполне можно использовать здесь, в нашем Мире.

- О чем это вы, брат Генрих?! – с изумлением воскликнул Великий Казначей, глядя на своего соратника, словно увидел его впервые, - Что использовать? Я не узнаю вас!

- Вот именно! Никто из вас меня по-настоящему не знает! – захохотал вдруг архонт и в этом смехе послышалось что-то зловещее, - Но скоро меня узнает весь этот ничтожный Мир!

В ту же секунду он внезапно с такой скоростью метнул свою молнию в старого мага, что никто не успел ничего понять. Великий Казначей рухнул замертво, не издав даже звука. Боже! Нил буквально застыл в ужасе! Перед его глазами было какое-то дежавю. Он сразу же вспомнил ту злополучную сцену тогда там, в подземном склепе штаб-квартиры Гильдии, который все называли «лабораторией». Тогда архонт, вот так же, внезапно и беспощадно расправился с двумя магистрами. И вот, он хладнокровно убил старейшего члена Верховного Капитула. «Похоже теперь пришел и мой черёд!» - пронеслось в голове Нила.

- О нет, друг мой, ВАС я не убью! – воскликнул толстяк, словно прочитав его мысли, - Вы мне нужны для того, чтобы открыть Барьер.

Он достал из кармана какие-то странные кристаллы, необычной формы, которые переливались в его руках всеми цветами радуги.

- Вот и все магические ключи у меня в наличии. Даже те, что хранились у Великого Магистра. Мне удалось их незаметно выкрасть. Ну, а местонахождение последнего и самого главного из них сам же Сенешаль мне добровольно открыл. Оставалось только совместить приятное с полезным – съездить на бал, повеселиться и забрать ключ. Проще простого! Правда там, этот невыносимый Департамент чуть было мне всё не испортил. Но спасибо нашему брату-Казначею. Выручил, - издевательски поклонился он, распростёртому на земле старцу, - Теперь осталось вставить все ключи на свои места и активизировать их заклинаниями, которые знают лишь Смотритель и Великий Магистр. И вы их знаете, они внутри вас, мой дорогой друг, в памяти князя Путятина.

Нил понял всё. Эх, жаль только, что слишком поздно! Ловко же его этот негодяй одурачил, да и не только его одного! Ладно он, но как же мог сам Великий Магистр быть настолько слеп, не разглядев, что твориться в его организации, у него под самым носом?!

- Предатель! А я уже почти поверил в сказку об измене Великого Магистра! – крикнул в отчаянии Нил.

- Правильно. Таков и был план! – удовлетворённо заметил Рененнкампф, - А теперь, довольно слов. К делу. Мои зверушки по ту сторону Барьера изнывают от нетерпения. Нам нужно лишь открыть Барьер и тогда я стану здесь новым Богом. Весь этот мир будет принадлежать мне!

- Безумец! – крикнул Нил, - Я не стану помогать тебе уничтожать этот Мир!

- Зачем же мне его уничтожать? – скривился архонт, - Я ведь уже говорил – не уничтожать, а перестроить на новый лад. Это не одно и то же. Это же закон природы – всё старое, слабое и отжившее заменяется новым и сильным. Грядёт новая эра и новые правители взамен старых. И я не забуду своих друзей и их услуги. Будьте уверены. Вы мне глубоко симпатичны, Нил Сергеевич. Мы будем вместе править всем миром. Как вам такое предложение?!

Вместо ответа Нил внезапно метнул в него свою молнию. Но от гнева и волнения, захлестнувшего его, он промазал. Жаль! Это была единственная попытка застать безумца врасплох и разом со всем покончить. Теперь этот шанс упущен. Генрих Карлович мгновенно окружил себя защитным коконом.

- Значит таков твой ответ, глупец?! – гневно воскликнул он и лицо его потемнело, - Я считал тебя умнее, мальчишка!

- Может у меня ничего и не выйдет, но я попытаюсь тебя остановить! – рявкнул Нил, уже полностью овладев собой.

Активизировав свой солис, он ринулся в атаку. Но тут же замер, как вкопанный. Бывший архонт Гильдии взмахнул рукой и в двух шагах от Нила вдруг вспыхнула настоящая огненная стена, обдавшая парня нестерпимым жаром. Он невольно отпрянул.

- Не спешите умирать, молодой человек, - снова рассмеялся барон, - Во всяком случае не раньше, чем откроете для меня Барьер.

- Этого не будет никогда, можешь меня убить!

- О да! Убить я могу и может быть сделаю это, хотя и без охоты. Но начту я тогда, пожалуй, с неё…Я ведь не врал, когда говорил, что позаботился о ней.

Он сделал короткий знак рукой и до слуха Нила сразу же донёсся приглушённый женский вскрик. За спиной у архонта появилась растрёпанная и заплаканная Марина со связанными руками. Да уж, «забота» о ней сразу была видна невооружённым взглядом. Но то, что Нил увидел дальше поразило его до глубины души. Рядом с Мариной шёл и буквально почти волоком тащил её сюда, не кто иной, как…..ОН сам! Да – собственной персоной!

Вот уж чего молодой человек никак не ожидал, так это встретиться здесь, в этом тайном подземелье, лицом к лицу с самим собой! Человек, державший Марину был, как две капли воды, похож на него. Да уж, такое нарочно не придумаешь. В первый миг Нил просто обомлел, не веря своим глазам! ОН – это был точно ОН, который послушно тащил несчастную девушку к месту их схватки с Генрихом. Несколько секунд два Нила Канелевских внимательно разглядывали друг друга, не говоря ни слова. Как же так?! Это было невероятно!

Но тут Нил вдруг вспомнил о тех «куклах», которые сотворил предатель и которые они случайно нашили в склепе. Всё сразу стало понятно. Но сейчас мысли парня были заняты другим.

- Тебе не жалко своей жизни, а как насчёт её? – громко спросил архонт, - Готов ты будешь пожертвовать и её жизнью тоже?

- Прошу тебя, Нил, пожалуйста! – исступлённо закричала Марина.

- Вот видишь, даже твоя девушка умаляет тебя, а ты всё ломаешься. Неужели у тебя такое каменное сердце? - проговорил барон, - Давай не будем всё усложнять. Ты откроешь Барьер, а я сохраню вам жизнь и безопасность. Вас никто не тронет. Гарантирую! Всё по-честному - каждому своё.

- Ты – чудовище! – крикнул ему Нил, - Я знаю – ты всё равно нас убьёшь! Зачем оставлять свидетелей твоего предательства.

- А вот это не правда! – воскликнул архонт, - Подумайте сами, какой мне в этом толк? Когда Барьер будет открыт, я стану властелином мира и мне будет безразлично, что есть свидетели моих деяний. Кто тогда посмеет меня осудить? Меня – нового Бога! А вот вы можете либо сейчас сдохнуть оба, либо прекрасно зажить рядом со мной в моём новом мире. Подумайте, второй раз я уже предлагать не стану.

Адреналин вскипел в крови Нила. Он сосредоточился и мгновенно переместился, обходя огненную стену. Оказавшись в ту же секунду рядом со своим противником, он взмахнул солисом и защитный кокон архонта разрушился. Есть первый успех! Продолжая свою атаку, Канелевский нанёс новый удар солисом, потом ещё один. Но бывший архонт тоже не растерялся. Он ловко отразил своим солисом первый удар, уклонился от второго и резко исчез. Вероятно, куда-то переместился. Очередной удар Нила рассёк лишь пустоту.

Обернувшись он похолодел. Обезумевший барон оказался уже рядом с его Мариной и приставил к её груди солис.

- Ещё один шаг, и я прикончу её! – заорал он, - Ты, всё равно уже не успеешь мне помешать! Ну, что скажешь теперь? Хочешь увидеть, как умирает твоя возлюбленная?

- Нил! Спаси мен! – рыдала Марина.

- Нет! Постой. Прошу тебя! – простонал Нил, - Оставь её, она тут совершенно ни при чём.

- Конечно, она ни при чём! Ведь всё дело в тебе, упрямец ты эдакий! Однако же мне надо тебя как-то простимулировать. Я ведь говорил, что она ещё сыграет свою роль в этой пьесе, – хохотнул Генрих Карлович, - А самое обидное для тебя будет то, что всё твоё геройство окажется совершенно напрасным. Если упрёшься ты, то я прикончу вас обоих, а Барьер мне откроет твой двойник. Да! Тот самый, которого вы нашли в «лаборатории».

- Если бы всё было так просто, ты бы не торговался сейчас со мной! – крикнул в ответ Нил.

- Верно, я, наверное, увлёкся и слишком хорошо тебя обучил. Тебя не проведёшь, - отвечал Генрих Карлович, - Ты прав, но лишь отчасти. Я долгое время готовил в тайне твою «куклу», наравне с тобой. Так что осталось лишь извлечь из тебя память князя Путятина и передать ему. Но всё это займёт время. А оно мне сейчас чрезвычайно важно. Однако, если ты будешь всё же упорствовать – мне придётся пойти на это. Пойми, мне бы этого не хотелось. Как ни странно, но я за это время даже привязался к вам, ребята.

- Ну да! Ещё слезу пусти, для пущей убедительности, - сказал Нил.

- Довольно праздной болтовни! – крикнул барон и лицо его побагровело от ярости, он вскинул солис к голове Марины - Время вышло. Решайся – твоё слово или она умрет прямо у тебя на глазах!

Да, твою же мать! Марина в ужасе зажмурилась, ожидая смертельного удара, а сердце Нила сжалось от боли. Он заскрежетал зубами от бессильной ярости. Что было делать?

- Нет! Подожди! – крикнул в отчаянии Нил, пытаясь выиграть время и что-то придумать, - Отпусти её, и мы договоримся.

- Я отпущу её, когда Барьер будет открыт! И давай без фокусов, мой дорогой. Одно твоёневерное движение и ей конец. Считаю до трёх. И если ты не….

И в этот момент в пещере раздался ужасающий грохот, пол задрожал, а её стены заходили буквально ходуном и с потолка посыпалась мелкая каменная крошка. Всё пространство стало заволакивать белёсым туманом.

- Что это такое!? Что ты задумал? – воскликнул Генрих, удивлённо озираясь по сторонам, - Я же предупреждал тебя, но до тебя, похоже, не дошло. Ты думал, что я блефую?! – и он яростно занёс огненный меч над Мариной, - Попрощайся со своей любимой!

- Стой! Это не я! – крикнул молодой человек в отчаянии, - Сам ничего не понимаю!

Но было уже поздно. Бывший архонт пронзил насквозь девушку своим огненным клинком, и несчастная рухнула замертво прямо на глазах у Нила.

- А-а-а! Не-е-ет!! Сволочь!! – буквально заорал обезумевший от горя парень, - Я убью тебя голыми руками, гнида!

Не взирая ни на что, он ринулся на своего врага, которого ещё час назад считал своим другом и наставником. В голове пульсировала только одна мысль – убить негодяя! Но тут, опустившийся невесть откуда густой и плотный, как кисель белёсый туман, окутал всё вокруг непроглядной пеленой, сквозь которую невозможно было что-либо разобрать. Двигаться этом плотном тумане стало почти так же трудно, как и по пояс в воде. Но Нил упорно рвался вперёд, как помешанный, стремясь, любой ценой добраться до своего врага.

Неожиданно в окружавшем его со всех сторон мареве с быстротой молнии замелькали какие-то странные призрачные тени. Ото всюду послышались непонятные свистящие звуки и грохот. Нил, на бегу, обо что-то неожиданно споткнулся и, матерясь, кубарем полетел на землю.

А затем всё вдруг окутал зловещий, непроглядный мрак, словно всему миру внезапно пришёл конец!

********************************

Уважаемые читатели и друзья! Вот и закончена первая книга цикла "Гильдия". Огромное спасибо Вам, за Ваше внимание к моему творчеству, за то что прочитали эту книгу до конца. Хочется надеяться, что Вам понравилось. Видит Бог - я старался, как умел! Продолжение этой истории уже в процессе. Буду признателен за Ваши комменты и конструктивные замечания. До скорой встречи. Читайте и будьте счастливы! Всем - счастья и добра!

Оглавление

Глава 1.

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31